Несмотря на все опасения, до самого Перевала меня так никто и не побеспокоил из тех, с кем бы я сам не захотел повстречаться. Скорее всего, от меня не ожидали такой наглости, что я пойду по дороге совершенно открыто, ни от кого не таясь, с каким-то левым караваном. Ждали где-то в лесу, да так и не дождались. Или после боя между тремя отрядами сильно изменился весь расклад и на поиски банально не хватило людей, а особенно — магов. Мне о том никто не поведал, потому через сутки неторопливого пути с регулярными привалами и ночевкой в хорошо организованном месте за крепким забором караван вошел в небольшие деревянные ворота относительно небольшого поселка, выросшего перед огромными каменными вратами, закрывающими сам Черный перевал от Смертных Земель. Наконец-то я их увидел, особенно после всех рассказов о них караванщика, того самого высокого мужика в кольчуге, за время нашего совместного пути. Наверное, вторым его желанием, помимо обретения отрядом дополнительного бойца, было страстное желание с кем-то поговорить. А вернее — выговориться, так как вставить свое слово в его беспрерывный монолог удавалось далеко не всегда. Свои мужики, наверное, уже раз по двадцать слушали одни и те же истории и байки, а тут свежие уши сами подошли. Вот он и оторвался на мне, треща без умолку всю дорогу и даже на привалах. Хорошо хоть ночью не помешал выспаться, даже своим богатырским храпом. В общем, теперь мне стало многое понятно. Но, как говорят в народе, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
Врата, закрывающие вход на Черный перевал, действительно впечатляли. По сути, они представляли собой ровную и гладкую стену в сорок метров высотой, от одной высоченной скалы до другой. По центру этой стены располагалась высокая арка, тоже с виду полностью заложенная гладким серым камнем. Однако я с большим удивлением увидел, как прямо из этого камня выходят толпой растерянные люди — свежие переселенцы в Смертные Земли из королевств. Люди появлялись и вставали недалеко от врат и долго смотрели на них, словно чего-то или кого-то ожидая. Среди них оказались не только одни мужчины. Мой глаз отметил наличие женщин, укутанных в платки, явно совсем немолодых, и даже нескольких детей. Вот один мальчишка подошел к арке и явно пробует пройти обратно, щупая руками гладкий камень. Но тот его, естественно, не пропускает — врата односторонние. Как мне уже рассказали, чтобы пройти через них отсюда туда, требуется специальный амулет. Получить разовый пропуск можно в специальной конторе, где потребуется передать «право авторитета», то есть свиток с его печатью, и заплатить взнос. Для человека или одной телеги он составлял целый золотой. Причем на каждую телегу нужен свой особенный свиток от действующего авторитета. При таких огромных проездных пошлинах торговать купцам приходится только самым ценным товаром. В поселке перед вратами тоже можно что-то продать, но здесь сидят лишь самые жадные представители от скупщиков из королевств, а потому предлагают далеко не лучшие цены, примерно такие же, как в городах у мастеров и торговцев. А за первыми вратами имеется особенный Базар, где уже совсем иной порядок цен. Только пройти туда из Смертных Земель могут совсем немногие, даже имея при себе большие деньги.
Здесь же, в поселке, есть и контора королевской администрации, где за две дюжины дюжин золотых любой способный заплатить может купить себе свободу и выйти на волю. Правда, дорога оплачивается тоже только в одну сторону и однократно. Вышел из Смертных Земель — все, катись на все три оставшиеся стороны. Можешь, если очень захочется, вернуться обратно, не станут мешать, но денег тебе уже никто не вернет.
И еще тут расквартирована большая часть королевской стражи, как правило, из штрафников, сосланных сюда навечно за какие-то особые провинности, но тем не менее формально остающихся на службе. В их задачу входит охрана ближних подступов к перевалу от разбойников, желающих пощипать идущие по дороге на Базар караваны. Систему извлечения прибыли из этого чумного края создавал хороший профессионал. Учтены практически все мелочи, на всем, на чем только можно, здесь делались хорошие деньги, если не думать о том, что многие простые люди платили за них своей кровью, а часто и жизнью.
Значимое место за поселковой оградой занимали несколько больших трактиров, совмещающих функции гостиниц. В них дожидалась ушедших через врата купцов их многочисленная охрана. С той стороны врат королевская стража гарантировала торговому племени полную безопасность от разбойного люда. Правда, караванщик рассказывал о том, какие иногда бывают драки между самими купцами. До смертоубийств тоже не раз доходило дело, стража в такие разборки обычно не суется, просто наблюдая со стороны. Ну да, сунешься в драку купцов — а потом доказывай всем, что тебя одна из сторон не подкупила для совершения разбойных действий по отношению к конкуренту. Дерутся купцы — вот и пусть себе дерутся, заодно бесплатный цирк для зрителей, зачем его портить своим участием?
Постояв с караванщиком в очереди для получения проходного амулета и полюбопытствовав, как их делают, покинул контору немного раньше, чем пообщался с тамошним клерком и магом. Клерк принимал деньги и записывал в толстенный журнал того, кто получает право на проход. Затем тот доставал свой свиток с «правом авторитета» и подавал его магу. Положив на него свою руку и руку претендента, маг касался силы, и на свитке образовывалась новая большая печать вокруг самой первой. Теперь эта бумажка и являлась тем самым «разовым именным пропуском». Никто, кроме человека, державшего его при образовании второй печати, воспользоваться ею уже не мог. Да и сохранял свои свойства такой свиток очень недолго. Первая печать авторитета бесследно распадалась после семи дней с момента ее наложения подобным же образом. Потому готовых пропусков про запас не наделаешь, они весьма скоропортящийся продукт.
Хотя все необходимое для получения пропуска в моих карманах имелось, решил сначала проверить слова Питса. Вдруг мой амулет первых искателей и вправду является независимым ключом к вратам? Коли он окажется прав — банально сэкономлю лишний золотой. Чистая прибыль на ровном месте. Подойдя к гладкому камню врат, ощутил легкий нагрев искательского знака. Коснувшись руками стены, удивленно заметил, как они проваливаются сквозь нее, совершенно не встречая какого-либо сопротивления. Смело сделав шаг вперед, полностью скрылся в сером камне, увидав яркий солнечный свет с другой стороны. Медальон ощутимо нагрелся, хорошо хоть ожога не оставил. «Разовые» же пропуска вообще полностью сгорали при проходе. Для телег их вообще делали в виде длинной тонкой ленты, закрепляемой от носа лошади и до самого конца повозки. Постепенно сгорая, бумажный амулет позволял телеге пройти через этот полупрозрачный для твердых тел волшебный камень. С обратной стороны врат сплошной каменной стены вообще не видно, через темный проход в арке прекрасно можно разглядеть поселок с той стороны. Сами врата, кстати, никто не охранял ни там, ни тут. Зачем, когда они охраняют сами себя. Мне прекрасно чувствовалась мощная сила, заключенная в камне. Не знаю, что здесь является источником энергии для их действия, но работает система давно и надежно. Великий Мастер создал настоящее чудо магической инженерной мысли.
За вратами дорога шла в совершенно пустой межгорной узости около трехсот метров. Пустота отчасти обусловливалась низкой температурой воздуха. До заморозков она, к счастью, не опускалась, но оказалась весьма близка к нулю градусов. Можно подумать — врата тут подпитываются силой тепла из воздуха. Потому рядом с ними на этой стороне долго не простоишь без хорошей шубы. Хочешь не хочешь — придется или переходить на другую сторону, или возвращаться обратно. Дальше перевал существенно расширялся, образуя длинную и широкую долину между горами. Здесь уже хорошо заметно воздействие поражающих факторов давнего ядерного взрыва, преимущественно ударной волны и большого пожара. Сам заряд рванул где-то еще дальше, но и тут его последствия можно местами наблюдать до сих пор. Бояться остатков радиации не стоило, атомная бомба, если она не специально так делается, не такая уж и опасная в этом плане. Большинство изотопов, образующихся от взрывного распада урана или плутония, короткоживущи, да и немного их в одной бомбе. Через несколько лет после взрыва в эпицентре уже можно спокойно жить, если не потреблять воду из местных открытых источников. Японские города Хиросима и Нагасаки, подвергшиеся американской атомной бомбардировке, тому вполне наглядный пример.
В самой долине раскинулся самый Большой Базар Смертных Земель, как его тут называют. По сути, это был скорее огромный палаточный городок, так как по-настоящему капитальных строений здесь находилось совсем немного. А вот больших матерчатых шатров и просто огороженных деревянными заборами из тонких жердей территорий вполне хватало. Очевидно, местные власти совсем не хотели превращения такого выгодного для перевалки товаров места в настоящий город с постоянным населением. Место — явный примат экономической целесообразности в организации всех Смертных Земель, здесь, скорее всего, очень высокая арендная плата, если кто-то захочет поставить нечто капитальное. Да и просто за отдельное место наверняка хорошо дерут. Тем не менее чтобы обойти весь этот базар, потребуется целый день, а то и не один, так он велик. У меня оставалось всего одно неоконченное дело, а потому, подойдя к первому встретившемуся торговцу продуктами, спросил, где мне найти купца Олия, и был направлен по извилистому пути к другому краю базара. Немного пропетляв между шатрами в поисках точного адреса по весьма неточному описанию, обнаружил караванщика, с которым мы вместе выходили из города. Он-то меня и препроводил к уважаемому купцу, занимавшему большой шатер, плотно заставленный тюками с каким-то товаром. Посреди нагромождения мешков и коробок нашлось небольшое свободное пространство с парой низких скамеек и ковриком для отдыха. Сказав купцу, кто я такой и зачем пришел, что стало для него явной неожиданностью, я достал из рюкзака ту самую коробочку, ценную Вещь из которой уже должны были доставить сюда караваном. Увидав в моих руках предмет, Олий чуть было не упал от нахлынувшего на него потока чувств. Взяв трясущимися руками коробочку, он с трудом открыл ее и долго смотрел внутрь с самым счастливым выражением на лице.
— Никогда бы не подумал, что в моих руках хотя бы ненадолго окажется эта давно утерянная реликвия, — после долгой паузы едва одними губами выговорил он. — Надо же, ты, искатель, все-таки сумел донести ее сюда, несмотря ни на что, даже не верится, что это правда, — сказал он чуть громче.
А вот тут немного поплохело уже мне — от неожиданно проявившегося острого чувства умело разведенного лоха. Интересно, какой концентрации получился раствор после этого разведения? Хорошо бы, хоть один целый процент остался, а не какая-то там гомеопатическая десятитысячная доза. Оказывается, никакой такой «ценной Вещи» в коробочке никогда и не было, она сама и является этой самой Вещью. И авторитет Сом опять умудрился с моей помощью удачно загнать трудный шар в лузу на бильярдном столе местной политики. Его враги или конкуренты точно знали, что Вещь действительно понесу я, без всяких там каких-то отдельных коробочек. Недаром за мной такая орава вооруженного народу по лесам бегала. Караван же оставался всего лишь банальным отвлекающим фактором, и не удивлюсь, что исключительно для меня одного. Да, плохо быть дураком, прекрасно понимая, что дураком как раз и не являешься, просто катастрофически не хватает информации. А остановиться даже на один день никак не дают. Только из одного похода по лесам вернулся — сразу в другой. И ведь не мальчик на побегушках, а солидный мужик, если смотреть на возраст. Такие дела…
Узнав у купца о каких-либо дополнительных заданиях, пошел гулять по базару. Задания были, но раз Сом разрешил не выступать в очередной раз «передаточным звеном», я просто отказался. Хватит с меня и истории с этой коробочкой.
Базар, однако, оказался довольно специфическим. Здесь все торговцы четко ориентировались на покупку или продажу. Причем желательно крупным оптом. Прошелся по «оружейной улице» — так можно ее назвать в силу того, что все купцы вдоль нее сразу требовали продать им висящий у меня на боку арбалет. Автомат заблаговременно еще с той стороны врат спрятал в рюкзак, чтобы не привлекать лишнего внимания. Может, тут кто-то сильно грамотный и отыщется, мне лучше с ним вовсе не общаться — сомневаюсь, что через него удастся задешево поживиться патронами. Вот и налетали купцы на арбалет, предлагая то дюжину серебра для начала торга, то сразу целый золотой. Но у меня к таким базарным торговцам еще из своего мира сформировалась стойкая неприязнь. Им бы не только тебя облапошить, приобретая свою прибыль, но и большое чувство собственной важности потешить — от такой «хорошей сделки» исключительно в их пользу. А потому просто игнорировал все их предложения, стараясь рассмотреть, что у них самих можно прикупить и почем. Просто приценивался время от времени. Уже успел пожалеть о своем решении бросить пару коротких мечей с трупов после ночной драки. Здесь они по три полных серебряка скупались, а продавались так и вообще по пять. По сравнению с городскими ценами здесь любое оружие стоило очень дорого. К моему странному мечу торговцы тоже постоянно примерялись, интересуясь тем, что это, почему такой узкий и почем его им отдам. Специально для них доставал и показывал, спрашивая — сколько дадут. Некоторые впечатлились, но цены так и не предложили, покачав головой и пряча руки за спину. Повторяя один и тот же жест, независимо друг от друга. Злорадно ухмылялся их трусости и шел дальше. Трофейного оружия на продажу у меня практически не имелось, что-то лишнее осталось в городе. Можно действительно продать арбалет и кольчугу, но сначала я решил обойти всех здешних торговцев железками, выбирая, кто из них мне больше всего понравится чисто по-человечески. Ведь в деньгах сейчас особой потребности не было, свои монеты еще не знал куда девать.
Самый интересный торговец оружием нашелся поблизости к центру базара, в самом что ни на есть каменном строении с большими окнами, забранными железной решеткой изящной ковки. Он выглядел не как купец, а как бывалый воин, и не стал сразу приставать, требуя непременно продать ему злосчастный арбалет. Наоборот, внимательно, с хитрым прищуром рассматривал меня, пока я интересовался богатым предложением, висящим на стенах и стоящим на полках. Впрочем, предложение опять-таки оказалось не слишком разнообразным, хотя чего-то совсем простого тут не нашлось вообще. Тех же коротких мечей и простых кинжалов. Зато присутствовали в изрядном количестве длинные мечи, а также гвардейские палаши, смахивающие на тот, который пошел в качестве заготовки для моего мачете. Отдельно стояли две длинные тонкие рапиры из той же «гвардейской» зеленой стали и такие же тонкие изящные стилеты. Не иначе, офицерское оружие, о котором я что-то уже слышал. Больших и малых арбалетов здесь не продавали, а вот такой, как у меня, был. Один. И еще три лука. Два больших и один поменьше, зато явно непростой, сделанный из синего металла с какими-то желтыми накладками. Видя мой интерес, хозяин подошел поближе, снял лук со стены и передал мне, для того чтобы я мог лучше рассмотреть его. В этом оружии явно чувствовался тот же самый стиль, что и у моего меча. Не только похожий цвет металла и мелкоячеистый рисунок, но и какие-то странные ощущения, возникавшие, когда я крепко сжимал его ручку в своей руке. Ощущения, правда, совсем неправильные. Логично было бы предположить, что, подобно тому мечу, стоит только взять этот лук в руки — так сразу захочется пустить стрелу точно в глаз врагу, стоящему где-то на пределе видимости. Здесь же приходило чувство какого-то неприятия или вообще — отторжения.
— Не принимает он тебя… — насмешливо заметил воин, выдающий себя за продавца.
— Угу, — кивнул ему в ответ.
— Он вообще никого не принимает, — уже серьезно добавил тот. — Это ведь не мужской, а женский лук.
От его слов обсуждаемый предмет чуть не выпал из моих рук. Было отчего удивляться. Тут ведь женщины полностью бесправные существа, мужская собственность, постоянно сидящая дома, как скотина в хлеву, и вдруг какие-то странные луки и стрелы.
— Времена те давние всеми давно забыты, — опять насмешливо посмотрев на мой удивленный вид, продолжил говорить воин. — Когда-то женщины стояли плечом к плечу со своими мужчинами на поле брани и были им равны во всем. И с тех далеких времен дошли до нас такие вот предметы. — Он взял у меня лук и повесил его обратно на стену.
— Зачем же ты мне его решил дать в руки? — все еще оставаясь под большим впечатлением, спросил я его.
— Так ты же смог покорить меч древних, может, и лук бы тебя признал. — Воин широко улыбался, глядя в мой открытый рот.
— Откуда тебе знать, что я приручил меч, — может, наоборот, это он приручил меня? — поборов свое удивление, решил я прояснить у явно понимающего человека некоторые сомнительные нюансы.
— Это же хорошо видно, — рассмеялся хозяин заведения. — Твой меч висит на поясе так, чтобы сразу прыгнуть в руку при первой опасности. Даже какой-то странный амулет силы расположен менее удобно для быстрого извлечения… — Да, кобуру с пистолетом мне пришлось перевесить чуть назад. — Очевидно, тебе в последние дни не раз приходилось доставать меч и дать отведать ему человеческой крови. Если бы ты оказался его рабом, то, будучи не в силах от него избавиться, боялся бы лишний прикоснуться к нему, не то что танцевать на пару танец смерти.
Вот тебе специалист по оружию. Опять меня читают на раз. Да еще ставят какие-то свои эксперименты.
— Согласен, — благодарно кивнул я ему за подробные разъяснения моей очевидной глупости. — Раз тебе сразу видно, что это за оружие, может, сможешь рассказать мне о том, почему его все остальные торговцы так боятся? В сказку про «живую душу» в мече мне как-то совсем не верится, хотя и есть некоторые подозрения.
— Ты же что-то такое чувствуешь? — заметил мою некоторую нерешительность внимательный воин.
— Мысленно поговорить с мечом пытался, а он что-то даже отвечал. И все равно как-то не верится.
— Тут ты, искатель, в некотором роде прав. — Оружейник показал мне рукой на скамью, предлагая присесть, и сам сел рядом, собираясь долго говорить. — По тому, что удалось собрать мне об этих боевых амулетах древних, можно сказать, что они изначально были созданы, чтобы накапливать в себе боевой опыт человека, который ими владеет. И впоследствии помогать своему хозяину, ускоряя его рефлексы, подправляя движения до возможного идеала. Но вязь встроенных подчиненных сил оказалась слишком сложной, и амулеты впитывали в себя не только боевую составляющую, но и принимали характер владельца, запоминали его мысли и желания во время контакта с оружием. Амулеты иногда меняли своих хозяев, постепенно развиваясь и вбирая в себя новый опыт, медленно, но верно обретая собственную личность. Так и получилась в итоге та самая «живая душа», которая у каждого такого амулета древних своя. И эта «душа» сильнее воли нынешних людей. Если они берут в руки подобное оружие, то оказываются у него в плену. Амулеты имеют собственное желание развиваться, получая и накапливая новый опыт, это заложили в них создатели, потому они и заставляют делать своих рабов странные поступки, от которых те быстро гибнут.
— Так, значит, тебя поработил этот лук? — Мне пришла совершенно очевидная после его рассказа догадка. — Но так как он не принимает мужчин, то до смертельно опасных поступков не дошло? — И заодно понял, зачем его мне в руки дали: в надежде, что амулет захочет сменить владельца.
— Да, ты прав, искатель, — воин грустно вздохнул. — Некогда меня подловили недоброжелатели, заставив коснуться этого лука. И с тех пор он всегда рядом со мной, избавиться от него решительно невозможно, пока не умрешь или сам амулет того не захочет. Именно из-за него я и оказался тут, без возможности вернуться туда, где остался мой дом.
— Что ж, не повезло тебе… — замялся, не зная имени своего собеседника.
— Туконс, — наконец-то представился он. — Можно просто Тук.
— Витос Хитрован, — не стал скрывать и я своего местного имени и клички.
— Тут тоже жить можно, — вернулся к прежней теме воин. — Не так весело, как в столице, но и тех кошмаров, о которых все тогда говорили, тоже нет.
— А ты через врата в Смертные Земли заходил хоть разок? — ухмыльнулся я его заявлению.
— Нет, — широко улыбнулся он в ответ на мой злорадный вид, — мне и тут пока хватает развлечений. Ты, Хитрован, зачем вообще пришел? В оружии, как посмотрю, ты и сам не нуждаешься, у тебя свое все есть, разве только кольчуги не видно. А без хорошей кольчуги ходить в дальние походы опасно, тем более здесь, впрочем, кому я это говорю, искатель. Раз ты пришел с той стороны — сам знаешь. Если найдешь у себя в кошеле полдюжины золотых, подберу тебе кое-что из своих тайных запасов, о которых тут почти никто не знает.
Кстати, надо сказать, кольчуг в продаже у местных купцов, пока ходил по «оружейной улице», я вообще не видел. Здесь, у Тука, висела одна. Самая обыкновенная, серая. И цена в шесть золотых — поистине «золотая». Интересно, что он хочет мне предложить, раз столько просит?
— Есть у меня кольчуга, — немного охладил его торговый порыв. — Могу даже показать, чтобы ты оценил опытным взглядом. — «А заодно узнаю, почем тут такой трофей можно продать», — подумал сам.
— Показывай… — махнул рукой воин.
Распаковав рюкзак, стал вынимать оттуда барахло, дабы добраться до кольчуги. Мешок с кедровыми орехами, которые хотел где-то по-быстрому продать и положил самым верхним при последней переупаковке. Ботинки, затем свернутая рыболовная сеть, подсумок с автоматными рожками и наконец мешок с кольчугой.
— О! — чему-то сильно удивился Туконс, хотя кольчуга еще оставалась в мешке. — Ты, оказывается, охотой на Повелителей сил тут занимаешься, живьем их берешь…
— С чего взял? — ухмыльнулся я про себя его очевидному просчету.
— Иначе зачем тебе таскать с собой перекрывающую доступ к силе сеть, как не для захвата живыми сильных буси? Если она тебе случайно больше не нужна, могу дорого купить или на редкую кольчугу поменять.
Хм, становится все интереснее. Ночные гости, хотевшие взять меня живьем, прекрасно знали о моем владении силой. Но, вспоминая последние события, назову только один момент, когда что-то подобное я демонстрировал посторонним. Когда у костра огнем баловался. Неужели искатели проболтались кому-то не тому? Да и сетка, судя по всему, весьма специфическая и к тому же редкая, раз вровень с кольчугой ценится.
— Не, не продам, — решил все же оставить сеть себе, немного разочаровав уже пускающего при виде ее слюни Тука. — Лучше посмотри кольчугу, — вытряхнул свой трофей из мешка на лавку и только тут заметил, что она не серого цвета, как мне вначале показалось, а немного синеватая.
— Что ж, тогда мне вообще предложить тебе нечего. — Разочарованный торговец опять превратился в воина, судя по его изменившемуся взгляду. — Настоящему охотнику на Повелителей даже гвардейская кольчуга не пригодится, когда у него есть лучшая, способная рассеивать практически любой прямой удар силы.
Мне уже даже удивляться не потребовалось. По большому везению случайно завалил почти всю команду местных охотников за магами, и только один убег, вовремя поняв, что справиться со слишком ловкой дичью не получилось. И теперь к моей персоне станут относиться очень внимательно, стараясь не допускать повторения подобных ситуаций. Вряд ли побоятся и отстанут. Умеешь ты наживать себе врагов, Витя…
Раз больше тут ничего не предлагают, пойдем дальше. Запаковав все обратно, собрался идти, но вспомнил о том, что неплохо бы узнать про боевые амулеты магов, которых уже немного накопил.
— Слушай, Туконс, — вновь обратился я к воину, явно собравшемуся куда-то идти, — ты не можешь мне помочь с амулетами?.. — И достал из кармана один из них, показывая ему.
— Нет, это не по моей части, — едва глянув, ответил он. — Перейдешь через площадь, на другой стороне найдешь похожее здание. Там отвлечешь от каких-либо всегда очень важных дел Петаса, скажешь, что тебя к нему Тук послал, — тогда будет с тобой говорить. Вот он тебе все и расскажет, а если что-то захочешь продать, то и купит.
Когда мы заканчивали разговор, недалеко от нас переминались с ноги на ногу четверо королевских стражников, видимо дожидающихся своей очереди, чтобы поговорить с хозяином этого заведения и что-то у него приобрести или продать. Не став им мешать и подслушивать, стоя неподалеку, я двинулся на поиски вечно занятого Петаса. Проходя через площадь, отметил какое-то подозрительное шевеление. Тут вскорости что-то интересное намечается. Какое-то развлекательное действо, раз сборные трибуны спешно расставляют, дабы собрать сразу много зрителей и им стало хорошо видно происходящее посредине площади. Перед этим обустроенным для зрелища местом стоял местный храм. Собственно, ничем другим это высокое частично каменное, частично деревянное строение высотой с пятиэтажный дом и напоминающее узкую вытянутую вверх пирамиду быть не могло. Никакого другого рационального функционала, помимо отправления местного культа, я не смог представить. Разве только радиотрансляционную башню, благо что-то напоминающее антенну в виде большого блестящего на солнце металлического кольца на стержне сверху пирамиды имелось. Вспоминая о том, что с радиосвязью здесь пока люди официально не знакомы, отбросил эту версию как совершенно несуразную.
Обнаружив престарелого и, как это ни странно, безбородого мага по тому адресу, куда меня направил оружейник, спросил у него, где мне найти некоего Петаса.
— Зачем тебе он нужен, искатель? — поднял на меня глаза от какого-то длинного, свисающего до пола свитка маг.
— Меня к нему Тук послал, — произнес я слова пароля, уже догадавшись, кто передо мной сидит.
— А, так бы сразу и сказал. И вообще мог бы он сам тебя привести и представить, честь по чести, а не как посыльного мальчишку гонять. Что там у тебя, э… — Петас смотрел на меня, явно не зная как назвать.
— Витос Хитрован, — понял я некоторые его затруднения и представился.
— Да, Витос, чем ты хочешь оторвать меня от моих важных дел?
— Есть у меня несколько амулетов силы, с которыми хотелось бы разобраться и, возможно, продать.
— Небось опять какое-то барахло притащили… — отмахнулся от меня маг, будучи явно разочарованным такой ерундой.
— Сам посмотри, — положил перед ним тот же самый амулет, что показывал Туку.
Тот заинтересованно взял его в руки, что-то про себя тихо бормоча одними губами.
— У тебя есть к нему привязка? — задал он непонятный для меня вопрос.
— Нет, — честно признался ему, постепенно догадываясь, о чем он говорит, и сразу прояснил: — Недавний трофей.
— Жаль, очень жаль, — немного посокрушался Петас. — Такая хорошая конструкция из подчиненной силы и части амулета-ловушки алхимиков, но привязана к своему бывшему владельцу и в чужих руках не работает.
— Это никак нельзя исправить? — Теперь стало понятно, почему все мои попытки что-то сделать с ним окончились безрезультатно.
— Сложно, — покачал маг головой. — Сам точно ничего не смогу сделать. В городе Юмаю, слышал, есть какой-то специалист по таким вещам, правда, он имеет слишком плохую репутацию…
Кажется, уже знаю, о ком тут идет речь. Что ж, когда вернусь, обязательно навещу его.
— Но… — продолжил говорить местный эксперт по амулетам, — …можно вновь разобрать амулет на отдельные части и сделать из них новый. Три главных составных блока от ловушки алхимиков здесь живые. Единственное, что для этого нужно, — найти мастера, который за это возьмется, и хорошо заплатить ему за работу. Если не хочешь возиться сам, могу купить за обычную цену вытащенной из земли ловушки — четыре золотых, хотя сразу скажу: такой рабочий амулет стоит десять.
Да, на «серьезную» боевую магию здесь и цены весьма недурственны, по крайней мере, никак не сравнимы с обычным оружием и даже дорогими доспехами. Возможно, это просто потому, что маги тут априори высший имущественный класс, нежели воины, — тогда все логично. Только мне-то что со всеми этими трофеями сейчас делать? Продать по минимальной цене? Не вижу смысла. Места много не занимают, есть-пить не просят. Если договорюсь с Питсом, получится существенное возрастание их продажной цены. Осталось только понять, для чего мне потребуются эти деньги.
— Пока продавать не буду, — даже не расстроил я мага своим заявлением. — Но есть еще кое-что, о чем бы хотел просто узнать.
— Давай полный серебряк — и показывай, что там у тебя еще есть. — Говорить за «просто так», выдавая ценную информацию, Петас явно не желал.
— Держи, — достал тяжелую монету и пару амулетов, снятых с шей убитых магов, положив их на стол перед экспертом.
Едва глянув на них, маг как-то с подозрением и заметной опаской посмотрел на меня. Не иначе, он мог знать их бывших владельцев. Прежде не раз думал не светить перед местными «знатоками» всякие приметные штучки, но тут опять любопытство взяло верх над осторожностью. Уж не знаю, к добру это или нет. Еще разок взглянув на амулеты и опять на меня, Петас чему-то про себя хмыкнул, забрал монету со стола и начал рассказывать:
— Не могу догадаться, как эти предметы попали в твои руки, искатель, но раз попали — значит, теперь твои. Хотя сомневаюсь, что тебе самому они могут как-то пригодиться, ибо для их использования мало быть даже Повелевающим, требуется уровень Повелителя сил и большой опыт.
Я изобразил на лице очень довольную улыбку, как бы говоря ею: «Ну мало ли кто я там такой…»
— Итак, вот этот, — он показал на круглый медальон бандитского мага, — амулет концентрации связанной волей силы на большой площади или большом расстоянии. Наверняка может делать для своего владельца что-то еще, но о том никто не знает, кроме, возможно, того, у кого ты его забрал. А он уже вряд ли кому-то что-то расскажет, если его амулет теперь у тебя. Изделие древних, известно всего о четырех экземплярах, дошедших до наших дней. Есть у него какие-то серьезные недостатки, связанные с негативным влиянием на своего владельца при активации, а потому справиться с таким амулетом дано только Повелителю, и то не всякому — обычный Повелевающий рискует потерять разум или умереть в муках. Были неединичные прецеденты, отчего этот амулет называется «глаз самоубийцы». Цену даже приблизительно назвать не могу, ибо не знаю, кто может подобным заинтересоваться, — потенциальных самоубийц, да еще таким оригинальным способом, сейчас крайне мало, не то что раньше. Но пара золотых — самый минимум, с которого можешь начинать торг в случае его продажи просто за одну редкость, интересную богатым коллекционерам.
Петас подвинул медальон ближе ко мне, показывая, что больше про него ничего не скажет. «Совсем негусто», — подумал я, убирая его в карман. Зато теперь понятно, почему тот маг меня издалека так плотно вел, как будто совсем рядом стоял. И только в месте, где чувствовалось сильное эхо смерти, его магическая дальнозоркость дала небольшой сбой, заставив подойти на дистанцию автоматного выстрела. Будь у меня только один арбалет — шансов уйти живым из той ловушки не было никаких. Другие маги тоже как-то на расстоянии меня чувствовали, но заметно слабее и куда неувереннее.
— А это, — эксперт взял в руки небольшой треугольник на цепочке со следами запекшейся крови прежнего владельца, — «амулет палача»! Тоже редчайшее наследство древних, описано не больше десяти экземпляров, про которые точно известно, что их уничтожили. Повсеместно строжайше запрещены в королевствах под страхом сожжения на медленном огне, так как позволяют допросить пленного, имеющего защитный блок разума из огненной клятвы. Лорды и Слуги Истинного такого допускать категорически не хотят, так как тогда некоторые их важные секреты могут стать достоянием других людей. И еще амулет позволяет доставлять пытаемому человеку немыслимые страдания без риска убить его болью или свести с ума. Пользоваться им может Повелитель мудрости, и никак не меньше. Продавать не советую, лучше выбрось или уничтожь, если жалко — спрячь. Узнает кто-то из сильных мира сего — только за одно то, что ты держал его в руках, постараются убить. Даже тут, в Смертных Землях.
Петас окончил говорить и придвинул последний амулет мне. Все интереснее и интереснее. Уже начинаю бояться тех, кто меня заказал охотникам. И радости от ловкой расправы с теми больше нет, учитывая одного ушедшего врага. Ибо после такого провала по моим следам пойдут более серьезные или более многочисленные охотничьи группы. Учтя гибель первой группы, они станут лучше готовиться к захвату, дабы второй раз не сплоховать. Интересно, как долго я смогу от них бегать? При таком раскладе лучшее средство обороны — это нападение. Знать бы еще, кому я так оказался нужен. Не догадываясь, что дальше делать с «амулетом палача», убрал его в другой карман. Едва оказавшись в этом мире, уже столько сильных врагов умудрился нажить, одним больше, одним меньше — теперь без разницы.
— У тебя все, Хитрован, или что-то еще есть? — спросил меня маг.
Можно показать ему искательские знаки охотников или амулет Питса со своей головы, но ничего подобного делать не стал, спросив о другом:
— Чего-нибудь хорошего на продажу случайно не найдется, уважаемый?
— Что-нибудь, может, и найдется, если у тебя хватит денег или чего-то на обмен. — Петас заметно повеселел, по выражению лица предвкушая интересную торговлю. — Спрашивай…
— Амулет невидимости подошел бы или хотя бы отводящий дистанционное внимание. — Вспоминая свое полнейшее бессилие в попытках избавиться от постороннего взгляда, такую покупку я числил под первым номером.
— О, какой ты прыткий, искатель! — весело возмутился маг. — Амулет невидимости тебе подавай! Извини, конечно, но чего нет — того нет. Если бы и был, все равно не продал бы, себе оставил. А вот насчет чего-то другого — сейчас глянем…
Он встал из-за стола и полез в стоящий у стены массивный шкаф, используя магию для его открывания. Пять минут, кряхтя и тихо ругаясь себе под нос, что-то там перебирал и, вернувшись, положил на стол передо мной небольшой разомкнутый браслет с утолщениями на концах из какого-то материала, напоминающего по виду перламутр.
— Такого, как ты хочешь, даже не знаю, чтобы просто отводил внимание буси. Сложно такое организовать, даже древние не смогли. Зато они сделали вот это…
Взял в руки амулет, пытаясь почувствовать его через посылку в него силы. Он откликался, и в ответ приходил какой-то странный образ пустоты — совершенно пустого места.
— Что-то чувствуешь? — спросил меня Петас.
— Пустота какая-то, — поведал ему о своих чувствах.
— Верно, — подтвердил он. — И любой смотрящий силой увидит не тебя, а эту самую пустоту на четыре шага в любую сторону от тебя. Только есть существенный недостаток: в исходном виде таким амулетом мало кого обманешь. Лишь самых неопытных следопытов, опытные же, наоборот, излишне заинтересуются «пустошью силы» и пойдут уже на нее. Или пошлют воинов проверить, что более вероятно. Но в амулет можно поместить любые образы, к примеру образ зверя или другого человека, который и увидят ищущие силой. Правда, для этого тебе придется или просить Повелителя мудрости, или долго подбирать образы самому, чтобы они смогли хоть кого-то запутать. Не совсем то, что ты хотел, но ничего другого, подходящего под твои запросы, у меня нет. В древности этот амулет обеспечивал сокрытие высокородных персон от нежелательного внимания, когда им этого не хотелось. Если ты наденешь его на руку, вниманием силы тебя уже не заметить, его обязательно перехватит на себя амулет, выдавая в ответ какой-либо образ из себя. Изначально — ту же пустоту.
Неплохая штуковина, позволяет делать персональные настройки и менять их по мере необходимости, чем особенно ценна.
— Сколько хочешь? — спросил я его, будучи мысленно готов расстаться с золотом, ибо одним серебром тут дело явно не обойдется.
— А у тебя ничего интересного на обмен не найдется помимо того, что ты мне раньше показал? — Магу, видимо, деньги оказались не особо-то и нужны. — Амулеты, эликсиры, семена редких растений.
— Семена есть, — утвердительно кивнул ему. — Орехи дерева силы подойдут?
— Небось одна маленькая мертвая недозрелая шишка… — скептически заявил он.
Не став спорить, откинул клапан рюкзака и вытащил мешок с орехами, поставив его на стол перед Петасом. Тот как-то недоверчиво его развязал, опустил туда руку, достав горсть крупных кедровых орехов, задумчиво перекатывая их между пальцами и постепенно ссыпая обратно в мешок.
— Хорошие семена, все живые и от живого дерева, как же редко такое бывает… — Он посмотрел на меня как-то совсем иначе, чем до этого, с удивлением и с уважением одновременно. — За четыре полных горсти забирай амулет.
Кивнул, подтверждая свое согласие. Если уж ему так кедровые орехи понравились, то почему бы и нет. Все равно продать не успел. А ценность их тут, судя по всему, очень немалая. Интересно, что будет, если ему желудь дерева-стража предложу? Думаю, пока не стоит.
— Тебе больше ничего не надо? — отсыпав себе орехов, спросил маг. — А то бы еще предложил что-нибудь в обмен на семена.
Стал вспоминать, что бы еще могло пригодиться. Жалко, тут нет прайс-листа с имеющимся предложением и техническими описаниями. А может, есть? Да местную письменность читать не могу, придется спрашивать.
— Для зрения в темноте что-то совсем не помешало бы… — спросил, вспоминая о почти разряженных батареях в ночнике.
— Тебе тоже не нравятся последствия использования эликсира? — хмыкнул маг.
Так, здесь этот вопрос решается не амулетами, понятно. Выразительно помотал головой, хотя самого «зрительного эликсира» еще даже не пробовал.
— Увы, ничем не обрадую, — тот покачал головой. — Могу лишь дать совет — принимай полглотка «эликсира жизни», когда выпьешь «красный глаз». Тогда не так сильно мутить будет.
— Учту, — отметил для себя еще одну порцию полезной информации. — Амулет «тихая смерть», возможно, у тебя все же найдется? — Лишний «глушак» совсем не помешает, на пистолет приделаю.
— Мм… — озадачился Петас и пошел опять к своему шкафу.
Последовал за ним — подсмотреть, что там у него есть. Моему любопытству маг не стал препятствовать — может, я сам себе что-либо присмотрю. И присмотрел! На верхней полке у него стояли… книги! Самые обыкновенные книги, стоящие корешками ко мне, а не привычные для местных свитки. Вытащив самую крайнюю, посмотрел на плотную обложку и чуть не сел на пол от большого удивления. Крупными красными буквами на ней написано по-русски — «АЗБУКА». Все еще не веря такому делу, раскрыл книгу посредине и убедился, что зрение меня совсем не обманывает. Это действительно азбука с цветными картинками для маленьких детей и не очень отошедших от них в развитии взрослых. Очередной привет от Великого Алхимика, вот так запросто стоящий на полке у местного мага.
— Тоже интересуешься запретными секретами алхимиков? — заметив мое состояние, ехидно спросил он. — Только никто не может прочитать их странных свитков. По картинкам можно понять, что тут как-то надо управлять подчиненной силой через знаки, выстраивая длинные цепочки из них, но все попытки заканчиваются неудачно — очевидно, эти свитки только для ученых мастеров-алхимиков.
С трудом подавил большое желание рассказать ему, для чего эта книга предназначена. Поставил обратно на полку и взял другую. «МАТЕМАТИКА, учебник для младших классов». Десятичный счет, сложение, вычитание, умножение, деление, дроби. До интегралов и производных тут дело не дошло. Еще одна азбука. Учебник математики для старших классов — тут уже рассматривались логарифмы. Так, а это уже куда серьезнее: «Стандарты в современном строительстве» — явная перепечатка советского издания пятидесятых годов. «Расчет электрических сетей» — институтский учебник того же периода. «Физика» — школьный курс. И самой последней книгой была «ГЕОГРАФИЯ». Перелистав ее, радостно обнаружил, что география оказалась уже местной. Здесь имелись карты земель, которых на нашей Земле я припомнить не мог. Некоторые карты были весьма подробными, некоторые — наоборот, прорисованы крупными штрихами и условными направлениями. Естественно, самыми подробными оказались изображавшие горную долину, ныне ставшую Смертными землями. Хоть эти карты и относились к довоенному периоду, но для меня сейчас являлись невероятной ценностью, ибо здесь даже расстояния были проставлены в километрах.
— Хочу вот этот свиток, — твердо заявил Петасу, удивленно смотрящему на то, как я перелистывал книги.
— Ты хочешь сказать, что в ней хоть что-то понял? — ехидно спросил он меня.
— Некоторые картинки кое-что напоминают… — постарался я уйти от прямого вранья, сказав часть правды.
— Раз так, отдам ее тебе, но дорого обойдется — в половину твоего мешка семян.
— Хорошо, — кивнул, соглашаясь.
— Вот, ты спрашивал о «тихой смерти». — Он протянул мне сразу две уже знакомых по виду стрелки. — Только они нормально не действуют, что-то там в них немного повреждено, — добавил он, наблюдая мое разочарование после маленького восторга. — Если найдешь здесь хорошего мастера, возможно, он сможет починить. Возьми в придачу к свитку, — не стал он брать обратно, когда я протянул их ему.
В этот момент на улице что-то дважды громко звякнуло. Бам-м… бам-м… — как будто кто-то стучал ломом по подвешенному на веревке рельсу. Через несколько секунд: бам-м… бам-м… — повторилось опять.
— О, Слуги Истинного уже начали собирать народ, — заметил Петас. — Смотреть пойдешь? — И внимательно взглянул на меня, явно ожидая какого-то определенного ответа.
— А что там хоть будет-то? — немного разочаровал я его своим вопросом на его вопрос — видимо, он считал, что я уже давно в курсе.
— Сегодня Ведьму жечь собираются. Медленно продавливая силу от Горячего Знака Истинного, по всем старым канонам, как полагается. Такого уже давно в королевствах не практикуют, только тут и осталось.
Почему-то я совсем не удивился такому положению дел. Хотя, по идее, был должен. Ну, Ведьма и Ведьма — чем еще местным служителям культа заниматься, кроме как всяких ведьм жечь. Будь моя воля — перестрелял бы их всех, служителей, а не ведьм, естественно, чтобы такой дурью больше не страдали.
— И часто они этим занимаются? — с полным безразличием в голосе спросил своего собеседника.
— Ведьму первый раз на моей памяти. Год назад жрицу Отверженного Храма сожгли. А вот своих бывших собратьев, чего-то там совершивших или пошедших против Слова Истинного, — так чуть ли не каждый месяц жарят.
— Вам, стало быть, это интересно смотреть? — спросил я с большим ехидством, укладывая свои вещи в рюкзак и пристраивая его на спину, ибо уже понял, что торговля временно прекратилась до окончания огненного представления.
— Все равно ничего другого нет, — как-то грустно вздохнул он. — Служители с их ритуалами очистки да мордобой среди купцов. Вот и все здешние развлечения.
Вышел на улицу вместе с магом. Народ со всего рынка, о чем-то весело переговариваясь, активно подтягивался к центральной площади, самые лучшие места на трибунах уже успели позанимать. Вначале я подумал пойти по торговым делам дальше, продать остатки орехов, купить еды на обратную дорогу или сделать попытку пройти через вторые врата и дальше — больше меня тут ничто не держало. Но, вспомнив о том, что торга больше нет, все купцы собираются на площади смотреть «фаер-шоу», решил тоже посмотреть. Когда еще удастся увидеть, как самых настоящих ведьм жгут.
Проход на трибуны оказался платным. Служители культа в светло-серых балахонах собирали с желающих видеть все сверху по полному серебряку. А за самые верхние ряды — вообще по два и три, в зависимости от ряда. И требовали вовсе целый золотой для прохода на небольшую центральную трибуну, самую удобную для просмотра предстоящего действа. И купеческий народ охотно платил, даже соревнуясь, кто первым займет лучшие места. Вот это я понимаю, как у них тут шоу-бизнес поставлен. Но и для тех, кто не хотел платить, но посмотреть пришел, тоже нашлось место — между трибунами и будущим костром, где, очевидно, будет немного жарковато, так что там мало кто вставал или просто садился на землю. Именно в таком месте и нашел где присесть на собственный рюкзак одинокий усталый искатель. Костер, кстати, обещал быть знатным. Его выложили на земле в виде большого круга, по центру которого стоял столб, предназначенный для привязывания несчастной жертвы. Огонь до нее явно доходить не будет, пылая по кругу. Его жар станут медленно направлять использованием силы, чтобы все зрители насладились долгими мучениями жертвы. Представив, как это должно выглядеть, я чуть не сблевал прямо тут. Все же решил досмотреть представление до конца, чтобы хорошенько запомнить лица тех, кому после предъявлю свои счеты за столь негуманное отношение к живым людям, — все равно, ведьмы они или кто. Неужели просто быстро убить нельзя, обязательно устраивать показательные издевательства?
Народ уже практически перестал подходить, трибуны целиком заполнились. Еще пару раз ударили по рельсу где-то рядом с пирамидой храма, видимо предупреждая всех о начале представления. Из открытых дверей культовой постройки выскочили несколько шустрых служителей в серых балахонах с большими канистрами в руках и быстро стали поливать дрова каким-то красноватым маслом с приятным запахом. Чтобы лучше горело и не воняло на всю округу паленым мясом, значит. Едва они, сделав свое дело, скрылись в пирамиде, оттуда медленно и вальяжно вышел статный Слуга Истинного в белоснежном балахоне, с какой-то длинной палкой в руках, увенчанной сверху металлическим кольцом. Обойдя круг будущего огня, внимательно всматриваясь в лица зрителей, он вышел в центр к столбу и громким голосом, чтобы его все слышали, объявил:
— Да исчезнет навсегда с Лика Истинного всяческая скверна!
Экспрессивно топнув ногой и ударив посохом в землю, взял короткую паузу. Трибуны зашумели, требуя продолжения.
— Если какая-либо женщина, — вновь поплыл над площадью его громкий голос, — отвергает свое естественное предназначение и касается душой силы, то великая скверна проникает в нее, омрачая Лик Истинного. И только очистительный жар Огненного Знака Его способен выжечь скверну из погибающей души. Приведите Ведьму! — крикнул он в сторону пирамиды, направив туда свои руки.
Я ожидал увидеть как минимум старуху, если она все-таки ведьма, или же женщину в возрасте. Но тут четверо служителей вытащили связанную по рукам и ногам полуголую молодую женщину с огненно-рыжими волосами. Даже не женщину, а скорее девушку, не старше двадцати пяти лет, старающуюся вырваться из рук своих конвоиров или хотя бы их укусить. И самое главное — она при этом громко материлась по-русски! Что же это получается, сюда не только я один недавно из нашего мира попал? Так, теперь дело принимает совсем другой оборот… Стараясь не привлекать внимания, сполз с рюкзака на землю, пытаясь как можно незаметнее достать оттуда автомат. К своему сожалению, запихнул я его чуть ли не на самое дно, теперь все выкладывать придется. Между тем служители пристегнули девушку к столбу, а их босс вновь заголосил:
— Вы все слышите эти жуткие, совершенно нестерпимые звуки, которые издает эта падшая женщина? — Ну да, такие многоэтажные матерные конструкции даже мне, пожалуй, недоступны. — Это звучит голос той скверны, вошедшей в нее и не желающей уходить обратно, откуда пришла. Но вы можете ее не бояться, между нею и всеми вами теперь стоит Огненный Знак Истинного. — Закончив говорить, он быстро вышел из круга и воздел руки с посохом к небу.
От верхнего кольца посоха ударила синяя молния, зажигая высокое пламя, быстро растекающееся по кругу. Даже мне на расстоянии четырех метров стало жарко. Девушка громко закричала, ей внутри было не столько жарче, сколько гораздо страшнее. Стена пламени постепенно опала, когда летучие фракции масла полностью прогорели. Добыв автомат и подсумок с магазинами, я запихал остальное барахло обратно, предполагая быстрое бегство в случае удачи. Ничего из вещей оставлять тем, кто потом станет меня искать, совершенно не хотелось. Не потому что жалко — просто грамотный следователь по ним может слишком многое узнать.
Тем временем вокруг костра встали семеро служителей и протянули к высокому пламени свои руки. Оно стало то подниматься вверх, то опускаться вниз — и становилось еще жарче. Разведя свои руки в стороны, служители стали перекидываться друг с другом маленькими огненными сгустками силы, вызывая восторженный рев трибун. Вспоминая свои игры с костром, я прекрасно понимал, как это непросто. Чувствуя, что одним оружием мне не удастся ничего сделать, просто моментально сметут, решился сам применить магию. С костром в лесу это ведь очень хорошо получалось. Да, масштаб немножко не тот, но попробовать-то стоит. Едва подключившись к бушующей силе огня, чуть не закричал от охватившей все тело с ног до головы всепожирающей боли. Горячая сила никак не хотела подчиняться моей воле и жестоко терзала тело. Но боль уже не раз приходилось терпеть, перетерплю и эту. Через «не могу», сделай — или умри! Вторая попытка прошла чуть лучше, хотя стало еще больнее, отчего я едва удержался в сознании, но все равно не пришло нужное чувство полного контакта. Дабы остановить пламя, требовалось слиться со всем огненным кругом сразу, частично он не впускал в себя посторонней воли, обжигая и выталкивая ее. Не просто же так Слуги Истинного работают всемером. Девушка громко завизжала, уже от боли, один маленький огненный сгусток ударил в ее голый живот. Трибуны же ответили на крик жертвы дружным восторженным возгласом. Гады! Моя третья и четвертая попытки подключиться к огню опять провалились. Зона охвата круга стала чуть больше, но мне просто не хватало площади, куда я мог направить свое внимание силы. Костерок в лесу был маленьким, с ним это получалось совсем легко, если сейчас сравнивать. Вспомнив про амулет, позволяющий как-то увеличивать площадь охвата, наплевав на предупреждение о том, что от него можно сойти с ума или вообще умереть, накинул его себе на шею и потянулся к нему взором силы.
Моя голова взорвалась от попадания крупнокалиберной пули и разлетелась на мелкие осколки — только так можно описать мгновенно ворвавшиеся чувства. Я был везде вокруг, и меня не было нигде, окружающий мир резко вломился внутрь и заполнил собой мозг, перегружая его огромным потоком информации. Если бы не большой опыт научных расчетов в голове и огромная злость на устроивших это шоу, сейчас бы запросто потерялся в этой бурлящей водоворотами силы реке. Постепенно собирая отдельные фрагменты своего сознания воедино, наконец вспомнил, кто я и что тут делаю. Злость сильно помогла, ибо присутствовала в каждом осколке меня. Собрав себя воедино, я вновь стал работать над основной задачей. Постепенно отсекая одно за другим все лишнее — пирамиду храма, трибуны со зрителями, множество людей и строений вокруг площади, — оставлял в восприятии только обжигающий круг огня. Теперь контакт с ним был полным, и его можно было вполне вытерпеть. Открыв глаза и параллельно глядя ими на то, как служители кидаются огненными сгустками все ближе к девушке, стараясь не сразу попадать по ней, на радость толпе, заводя ее все сильнее и сильнее, потянул сразу весь жар на себя. Мгновенно огненный круг угас, передав мне всю свою силу. Ощущая бурлящее пламя внутри себя, которое едва-едва смог сдерживать, чтобы не полыхнуть ослепительной вспышкой, выгорев в одно мгновение, радостно отметил, как перекосило от дикого ужаса лица Слуг Истинного, стоявших вокруг костра. Главный босс, наверное, даже позеленел от страха, но еще кое-как стоял, опираясь на свой посох. Передав часть огня изнутри себя в левую руку, я зажег над нею полуметровый огненный шар, прикрывшись щитом силы от его жара, который все равно частично проходил в виде инфракрасного излучения. Трибуны ахнули — то ли от страха, то ли от восторга. Главный Слуга быстро опомнился и вытянул в меня свой посох, видимо желая метнуть такую же молнию, какой он зажег пламя. Догадываясь, что тогда может произойти, со злорадной ухмылкой я покачал головой, показывая, что не стоит так делать, вы тут все сгорите.
— По какому праву ты решил вмешаться? — громко крикнул он мне.
— По праву силы и по праву нарушенной справедливости, — так же громко я ответил ему. — Еще вопросы есть?
— Ты хочешь оставить собравшихся людей без обещанного им зрелища! — выдал он совершенно неуместный при подобном споре аргумент, чем чуть не сбил меня с толку: ждал я ведь от него совсем других слов.
— Думаю, сожжение огненной силой десятка Слуг Истинного и этого уродливого строения доставит им ничуть не меньшее удовольствие! — Сказав, я направил руку с огненным шаром в сторону босса в белом, чуть дальше отодвигая шар от себя.
Терпеть его жар становилось все сложнее, особенно учитывая и ту силу, которую пока сдерживал внутри себя. Я чувствовал — долго так не продержаться, требуется что-то срочно сделать, выплескивая взятую силу наружу. Безотрывно глядя на пламенный шар, босс несколько шагов пятился задом, пока обо что-то не споткнулся и не шлепнулся смешно на задницу. Стоявшие рядом с кругом огня служители встали на колени, склонив в мою сторону свои головы, видимо признавая мою правоту.
— Освободите и приведите сюда Ведьму! — громко крикнул я им.
Быстро вскочив, они ринулись выполнять мой приказ. Как только подвели ко мне совершенно изумленную происходящим, но еще кое-как держащуюся на ногах девушку и отошли на пару шагов, выплеснул внутреннюю силу обратно в круг, вновь возжигая его пламя. И только огненный шар пока не собирался отпускать, так и направляя его на Главного Слугу.
— Если еще раз увижу тут подобное действо… — продолжил я громко говорить, добавляя в голос заметную толику текущей через меня силы, — …сожгу здесь все до белого пепла.
Вокруг стояла оглушающая тишина, и только шум пламени огненного круга нарушал его. Не в силах больше удерживать плазму, направил руку в сторону круга над пирамидой и сильно захотел ударить ею по нему. Грохнул несильный хлопок, большое кольцо брызнуло огненными каплями расплавленного металла во все стороны, произведя красивый салют.
— Негоже Оку Его и дальше видеть ваше полное падение, — закончил давить голосом и силой на окружающих, чувствуя, что вот-вот — и упаду без сил.
На меня волнами накатывалось какое-то странное опустошение, куда более сильное, чем тогда, в «черном пятне». Но, понимая, что падать здесь никак нельзя, усилием воли продолжал держаться. Глоток «эликсира жизни» немного прибавил бодрости и сил.
— Сделай только два глотка, — сказал по-русски и протянул открытую фляжку с эликсиром Ведьме, стоящей рядом со мной и трясущейся всем телом.
Та взяла ее из моих рук и все-таки смогла проглотить чрезвычайно горькую жидкость, не выплюнув ее. Отметил, что через несколько секунд и ей полегчало, она перестала трястись и во все глаза смотрела на меня.
По трибунам пошел какой-то едва заметный ропот — видимо, зрители оказались не очень довольными слишком быстро закончившимся концертом, или же они начинали медленно приходить в себя, обсуждая происшедшее. При этом в голове билась только одна мысль — хватать девушку в охапку и как можно скорее бежать к вратам, пока не опомнилась здешняя стража. Я только-только накинул на спину рюкзак, как к нам подошел оружейник Тук и протянул тот самый лук из синего металла девушке вместе с полным колчаном оперенных стрел. Та недоверчиво взяла его в руки, несколько секунд хлопая глазами, потом ее лицо исказила презрительная усмешка. Выдернула из колчана одну стрелу, та ей чем-то не понравилась, дернула вторую и потом третью, с широким листовидным наконечником, и одним резким движением пустила ее в того самого Слугу Истинного в белом балахоне, стоящего в десяти метрах от нас и собиравшегося опять направить в нашу сторону свой посох.
— Получи, козел! — оскалившись, резко произнесла она, опуская оружие.
Но вместо того чтобы воткнуться Слуге Истинного в грудь или в глаз, как можно поначалу подумать, стрела пробила насквозь его балахон в районе промежности, дополнительно окрашивая тот красным. А из-под него выскользнуло что-то совсем небольшое, упав на землю красным пятном. Площадь огласил дикий вопль раненого Слуги — отбросив свой посох, он схватился за пах, упал и стал кататься по земле, продолжая оглашать окрестности громкими криками боли. Трибуны ахнули, этот заключительный аккорд, похоже, затронул их самые лучшие и светлые чувства.
А вот мне еще больше поплохело. Не потому, что просто было плохо, а оттого, что я окончательно понял причины происшедшего и представил возможные последствия, закрутив головой в поисках стражи. Которая, кстати, стояла и смотрела на происходящее с большим интересом, но вмешиваться совершенно не желала. Пока не желала — видимо, команды «фас» еще никто не подал. Увидав, на ком останавливаю внимание, все еще стоящий рядом Тук заметил, легонько толкнув меня в бок кулаком:
— Да не волнуйся ты так, стража пока на твоей стороне!
— Почему? — удивился я столь категоричному его заявлению.
— Я приказал, когда ты только начал развлекаться, Повелитель сил.
— Ты что, можешь спокойно приказать здешней страже? — все еще не веря своему нежданному «счастью», спросил я его.
— Естественно, могу. Я же не какой-то торговец оружием, как ты мог вначале подумать, а капитан гвардии. Здесь, так сказать, по совместительству командую стражей. — И, заметив мой открытый рот, добавил: — Уходить тебе отсюда пора и Ведьму свою уводить. Сейчас эти белые людоеды опомнятся и вызовут подкрепление из-за вторых врат. Там у них большое гнездо, а ты слишком сильно прижал им тут хвост — такого они никогда не простят. Но в Смертные Земли за тобой тоже не пойдут — побоятся.
— Гляжу, тоже их сильно не любишь, — справившись наконец со своим удивлением, заявил я ему.
— А кто же их любит, — отмахнулся он. — Терпят их, и все дела, но любить — не любят.
Я перевел свой взгляд на девушку, все еще стоявшую с луком в руке, чему-то грустно улыбаясь. Догадываюсь, как ей нелегко пришлось во всем этом долбаном магическом Средневековье. Вновь повернувшись к командиру стражи, с укоризной в голосе спросил:
— Ты зачем ей лук дал?
Ее столь меткий выстрел в точку, которой даже невидно, я мог отнести только на вмешательство в происходящее самого женского оружия от древних мастеров, способного порабощать слабых людей.
— Он от меня этого сам потребовал. Передал мне, что рядом есть подходящий для него хозяин. Если это не ты, то только Ведьма. Теперь он наконец-то отпустил меня.
— Зато теперь поймал девушку, и это моя новая проблема, — попенял я ему, покачнувшись от приступа слабости.
— Она — Ведьма, значит, справится! — безапелляционно заявил гвардеец, легонько поддержав меня и не позволив свалиться на землю. — Пойдемте, я вас выведу, пока Слуги не опомнились и не перегородили выход к вратам.
Однако быстро сбежать не удалось. Причин оказалось несколько — начиная с моего плохого состояния и до того банального факта, что у спасенной Ведьмы отсутствовала какая-либо обувь. Да и одежды, почитай, не было никакой. Только лиф, частично прикрывающий не такую уж и маленькую грудь, и что-то вроде набедренной повязки, раньше бывшей модной джинсовой юбкой. Проблема усложнялась и тем, что на этом базаре в принципе не торговали одеждой. Можно купить только ткань или выделанную кожу хорошим оптом, но не готовые изделия. Но Тук нас сумел выручить и на этот раз. Из обмундирования стражи у него нашлись лишние сапоги, оказавшиеся более-менее по ноге девушке, а также рубашка и штаны, вместе с зеленоватой курткой, в которых часто ходят искатели. Времени оставалось в обрез, мы рисковали все больше и больше, теряя каждую лишнюю минуту, а потому, едва подобрав одежду и обувь, двинулись к вратам. Оленьи рога и половину мешка кедровых орехов я оставил капитану за еще один полный колчан стрел, пару зеленоватых кинжалов и офицерскую рапиру, на которую очень заинтересованно посмотрела девушка.
— Ты хоть умеешь такой штукой пользоваться? — спросил я ее, еще не одевшуюся, а уже смотрящую на оружие.
— Умею, — с некоторым злорадством в голосе ответила она. — Я много чего умею, — повторила чуть погодя сквозь сжатые зубы.
В самых последних рядах базара перед вратами едва успел накупить сублиматов, дабы забить ими мой полупустой рюкзак. Потраченное на это время чуть не привело к столкновению со Слугами Истинного. Нам пришлось бегом уходить к вратам, так как в нашу сторону двигалась группа числом не меньше двадцати пяти человек в серых балахонах, во главе которой шел еще один высокий Слуга в белом. Они не торопились и явно немного опасались нас, но постепенно приближались, перекрывая пути возможного отступления в глубь базара. Сомневаясь в их исключительно мирных намерениях, я схватил Ведьму за руку и поспешил покинуть столь негостеприимное место, пройдя через арку врат в Смертные Земли: проход туда всегда открыт. Мысли перестрелять их из автомата даже не возникло, ибо просто не представлял, какую магическую гадость они способны скинуть на наши головы в случае резкого обострения конфликта.