Глава 23

Следующие два дня прошли как в тумане.

Выйти сама из подвала я не смогла. В какой-то момент силы просто кончились. Может, от облегчения, а может, действительно слишком большой стресс перенесла. Но, уцепившись за Роя, я внезапно поняла, что не смогу сделать и шага. Если только ползком, и то недалеко.

Эртан решил это проблему легко, просто поднял меня на руки и вынес.

На лестнице мы столкнулись с его отцом. Короткий обмен взглядами.

— Живой? — сурово спросил Эртан-старший.

— Да. Там четверо наших под лестницей, еще четверо плюс Стоун обездвижены. Двоих хорошенько Эва помотала, так что сразу противоядие и в больницу.

— А хранилище?

Я благоразумно помалкивала, продолжая изображать из себя неодушевленный предмет. Тем более что меня всё равно игнорировали. А так молчу, силы берегу, нервные клетки тоже. И в руках мужчины так хорошо и уютно, что хочется закрыть глаза и уснуть. Давно так спать не хотелось.

— Его больше нет, — спокойно ответил Рой. — Но противоядие у меня. Я позже всё расскажу. Ви нужно показать врачу.

Его отец бросил на меня взгляд, нахмурился и кивнул.

Тихая улочка за это время немного изменилась. Оцепление, мигалки, машины инквизиторов, толпы зевак и журналистов, вспышки камер и крики, которые стали громче, стоило нам выйти на крыльцо. От всего этого еще больше заболела голова.

— Что с ней? — спросил один из мужчин в форме целителей, подбегая к нам и помогая спуститься по лестнице.

— Ранена. Срочно доставить Рихтеру.

Мне так хотелось возразить, что не ранена, что это всё пустяк и волноваться нечего, но не смогла. Веки будто налились свинцом, и даже открыть глаза было сложно. Странное ощущение. Большого вреда ведь точно не было. Возможно, синяки на теле, ожоги на руках — и только. Но почему так хочется спать?

А голоса Роя и врачей становились всё тише и тише.

— Что с ней? Почему она отключается? — в голосе Роя явно слышалась тревога.

— Большая потеря сил. Она словно уходит куда-то. Постараемся заблокировать.

«Вот же Тобиас! — подумалось мне. — Точно твоих рук дело. И ведь не предупредил, паразит такой, о возможных последствиях. Вернусь в хранилище, отдеру твой призрачный зад».

Очнулась я уже ближе к вечеру в знакомой палате, которая пропахла лекарствами и зельями. Светлые стены, небольшое окно с белыми шторками. Множество каких-то приборов, диванчик в углу и два стула, расположившиеся у небольшого столика.

— Очнулась? — поинтересовался Люцифер, что сидел у меня в ногах с недовольной миной на морде.

— Привет, — слабо улыбнулась я и попыталась привстать, но тут же обессиленно упала назад, с трудом сдержав стон.

— И как это называется?

— Что именно?

— Ты себя убить решила? — продолжал наезжать фамильяр.

— Нет, Стоун принял это решение самостоятельно, — отозвалась я и скривилась. — Чем меня тут накачали? Состояние кошмарное. Тошнит, голова кружится, ты двоишься. Ты меня и один раздражаешь, а тут целых два.

— Всё просто: ты беременна.

— Что-о-о-о?!

От неожиданности я забыла про общее паршивое самочувствие и рывком села в кровати, вцепившись в простыню руками.

— Что ты сказал?!

Наверное, в этот момент я была как никогда близка к панике.

Беременна! Я?! Но я не хочу! Совсем не хочу! Где я и где дети?! Это жуткая ответственность, к которой я совершенно не была готова! Не хочу. Я совершенно не готова становиться матерью! И вообще, как такое возможно? Мы же предохранялись!

— Успокойся, я пошутил, — выдал тот невозмутимо.

Придушила бы гада, но сил от облегчения не было. Я снова упала на подушки, пялясь в потолок.

— Убью.

— Не убьешь.

— Сдам назад в приют, — выдала я новую угрозу.

— Не сдашь.

Прав, не сдам. Угрозы кончились.

— Нашел чем шутить, — обиженно пробурчала я.

— Ну знаешь, мне тоже было не до смеха, когда тебя едва живую привезли в больницу. Ты в курсе, что к твоему энергетическому каналу кто-то присосался и медленно тянул силы, едва не убив?

— В курсе.

— И как ты позволила такому случиться?

— Это призрак хранилища. Скорее всего, взял немного силы, чтобы переместить вход.

Лютик некоторое время молчал, потом двинулся ко мне поближе.

— Ты и правда его открыла?

— Да.

— Ну и как? — укладываясь мне на живот, спросил фамильяр.

— Это не то, что я ожидала. Совсем не то, — тихо ответила я, переводя на него взгляд. — А Рой приходил?

— Полночи с тобой просидел, на лекарей ругался страшно. Его трижды на ковёр к начальству вызывали, а он, пока не убедился, что тебе стало легче, уходить отказался, — уважительно произнёс Люцифер. — Крепко ты мужика зацепила.

— Давно ушел? — осторожно приподнимаясь и поправляя подушку, спросила я.

— Пару часов назад. Не волнуйся, вернётся твой герой, никуда не денется. Он мне кое-что успел рассказать, но пара вопросов осталась.

— Задавай, — разрешила я, потянувшись к стакану с водой, что стоял на тумбочке.

— Той ночью к тебе Роуз приходила?

— С приворотным зельем? Нет, я думаю, что это была леди Габриэлла.

— Племянница короля? Серьёзно?

— Ну да. Услуга за услугу. Стоун попросил девушку включить шкатулку в список аукционных товаров, а ей подсказал, как и где решить свою проблему с отсутствием желания Эртана делать ей предложение. Научил, что сказать, посоветовал упомянуть Дебору. Заодно они с Роуз смогли прощупать почву — решусь ли я на авантюру или нет, — пояснила я, сделав глоток и убирая стакан на место.

— Хитро. А для чего тогда твой папаша так рвался в хранилище? Знания, артефакты, драгоценности, несметные сокровища?

— Не только. Он хотел стать магом, — ответила я спокойно.

Люцифер даже онемел от удивления. Правда, довольно быстро пришел в себя.

— Шутка не засчитана, и я не поддамся. Так что ему надо было?

— Какая шутка, я серьёзно. Он мечтал стать магом. Ты в курсе, что его бабка была ведьмой? Причем довольно сильной. Именно она воспитала его, когда родители погибли. Он мечтал обладать той же силой, а вместо этого получил проклятый дар инквизитора. Кстати, как только светлая сила проснулась, бабка от него отказалась и сдала в приют.

— Стать магом нельзя, — философски заметил кот. — Им можно лишь родиться.

— Легенды говорят, что много веков назад ашарийские маги могли одаривать высшей силой особо отличившихся героев. А тут Дебора со своей любовью. Он долго уговаривал её, пока она не смогла отказаться, — коснувшись забинтованных запястий, произнесла я. — Дебора слишком сильно его любила. Проблема была лишь в том, что самый главный артефакт хранился у короля.

— Дай угадаю, — произнёс Лютик, приподнимаясь. — Фалтиский кинжал. Его нашли у Стоуна после задержания. Он украл его из королевского хранилища вчера вечером.

— Хорошо подготовился, — заметила я.

— Выходит, ты должна была закончить начатое?

— Получается, что так.

— С ума сойти. Ты представляешь, что будет, когда все узнают? — ахнул фамильяр, уже мысленно делая подсчеты, сколько мы можем заработать на всём этом.

— Никто не узнает, — оборвала его я. — Стоун не скажет, я тоже буду молчать. Это не те вещи, которые следует рассказывать.

— Но это такие деньги.

Я вспомнила слова Дилана. Да, он был прав, возможность наделять других силой и способностями могла сделать нас повелителями мира. Только вот мне он не был нужен. Совершенно.

— Деньги — это не то, чем я руководствовалась, пытаясь начать новую жизнь.

— А зря. Они очень её облегчили бы, — проворчал Люцифер, но решил тему пока не развивать.

Рой не пришел вечером. Не явился и на следующее утро. Попытки ему дозвониться успехом не увенчались.

Из палаты я не выходила, покорно принимая все лекарства и зелья. Силы постепенно начали возвращаться, хотя о полном восстановлении говорить было пока рано. Правда, Рихтер, забежавший на пару минут, сказал, что прогноз хороший.

Зато ближе к обеду заглянула Эва.

— Спешу тебе сообщить, что зелье помогло. Леди Эртан идёт на поправку, — заявила девушка еще с порога.

— Я рада, — откладывая в сторону планшет, ответила я.

— Проклятье удалось нейтрализовать. Сейчас идёт восстановление организма. Ты, кстати, готовься, она, может, зайдет поблагодарить. На одном этаже ведь находитесь.

— Она здесь?

— Да, а где ей еще быть. Рихтер сам лично курирует её выздоровление, — присаживаясь на край кровати, ответила Эва.

— А Рой? — тут же уцепилась я.

— Не переживай ты так, придёт он. Решит всё вопросы и придёт, — заметила девушка, стащив у меня зелёное яблоко и вгрызаясь в него зубками.

В кои-то веки у неё не было с собой жвачки.

— Может, случилось что?

— Что с ним могло случиться? Ему благодарность, мне выговор с занесением в личное дело с отстранением от занимаемой должности на целый месяц, — скривившись, отозвалась мара.

— За что? — удивилась я.

— Да так, мелочи. Бесконтрольное применение запрещённой магии, повлекшее за собой тяжкие ранения представителей власти. Ну не гады, а? Именно поэтому я решила уволиться.

— Серьёзно? — удивилась я.

— Совсем. Собрала вещи и решила переехать с Изой жить к тебе.

Сначала я решила, что ослышалась, потом подумала, что шутка, и только секунды три спустя переспросила:

— Ко мне?

— Ну, во-первых, я как бы тебя спасла и за это еще пострадала. Так что ты мне должна, Вайолет Дин. Во-вторых, ты пользовалась моей лабораторией и получила ценнейшие составы для приготовления одного запрещенного зелья. То есть уже дважды ты у меня в долгу. А в-третьих, наши фамильяры слишком сдружились и не могут друг без друга.

— Аргумент, — кивнула я, взглянув на Лютика и Изумруд, которые дремали вместе в небольшом кресле.

— Ты не переживай, это ненадолго, пока я не найду собственное жилище. Желательно квартирку. Потому что свой домик — это не для меня. Все эти сложности, газоны, цветы и ландшафтный дизайн… бр-р-р.

Как Эва и сказала, леди Эртан явилась ко мне под вечер, когда я уже смогла вставать и медленно передвигалась по комнате, цепляясь за стены и предметы.

— Здравствуй, Вайолет, — произнесла она, входя. — Разрешишь?

— Проходите, — запахнув халат на груди, произнесла я и бросила взгляд на Лютика, который тут же привстал, настороженно наблюдая за гостьей.

«Дождалась!»

— Поговорим?

Я кивнула, прекрасно понимая, что ничего хорошего от этого разговора ждать не стоит.

— Присаживайтесь, — вежливо предложила я, устраиваясь поудобнее на своей кровати.

— Благодарю, — кивнула та, принимая моё предложение и опускаясь на ближайший стул. — Ты ведь догадываешься, что я пришла с тобой обсудить?

Ну да, только транспаранта с надписью: «Руки прочь от моего сына!» — не хватало для полной картины, и боевого раскраса на лице.

Но это она зря. Я ведь тоже играть умею.

— Наверное, хотите отблагодарить меня за своё спасение, — подсказала ей, мило улыбнувшись. — Не так ли?

Кажется, мне всё-таки удалось немного её смутить. По крайней мере, аристократическая маска хладнокровной стервы начала медленно сползать, выдавая растерянность и некое подобие смущения. Сдаётся мне, о данном пункте она как-то забыла или постаралась забыть.

Но женщина довольно быстро пришла в себя и закивала.

— Да, ты права. Мне действительно надо поблагодарить тебя, Вайолет. Ты рисковала многим, чтобы спасти меня, хотя мы расстались не очень хорошо. После того, что случилось на аукционе, ты могла спокойно стоять в стороне и наблюдать за тем, как я умираю.

— Могла, — не стала скрывать я. — Но не стала.

— Из-за моего сына?

Я на секунду задумалась. Почему-то мне хотелось ответить ей честно. Именно сейчас. Ведь от этого так много зависело.

— Не только из-за него, — произнесла я и пояснила: — Здесь много факторов сыграло свою роль. Во-первых, мне действительно хотелось вам отомстить. Но не так, как вы подумали, а более изощрённо. Чтобы вы признали, что я совсем не похожа на Дебору, что вы ошиблись. Во-вторых, таким образом я хотела исправить проступки своей матери. Так уж вышло, что они легли и на мои плечи тоже. Ну а в-третьих, да, это из-за вашего сына. Мне не хотелось делать ему больно. А ваша смерть причинила бы ему большие страдания.

Леди Эртан кивнула, принимая мой ответ.

— Кто бы мог подумать, что это окажется Кайл. До сих пор не могу поверить. Он так помогал мне после нападения, искал вместе с мальчиками противоядие.

— Да, — грустно усмехнулась я. — Родословная у меня не очень хорошая.

— Король хочет помиловать Дебору и вернуть тебе титул Мейсон. И часть имущества, — неожиданно заявила женщина, пристально наблюдая за моей реакцией.

Я удивленно приподняла брови.

— Да ладно, — вырвалось у меня против воли.

— Так и есть. Конечно, сначала будет официальное заявление и прочее. Тебя призовут ко двору и одарят всеми благами, делая новой светской звездой.

Что-то перспективы она мне нарисовала не очень вдохновляющие.

— Они мне не нужны, — перебила её я и покачала головой. — Ни тогда, ни сейчас.

— Это большие деньги. Пусть лишь часть былого богатства Мейсонов, но всё ровно очень крупная сумма, имущество, недвижимость, артефакты, ценности, — продолжила перечислять леди София.

«Осторожнее, Ви, — посоветовал Лютик. — Уж слишком гладко она говорит. Явно что-то задумала!»

И так понятно, что весь этот разговор был начат не зря. Только я никак не могу сообразить, к чему леди София сейчас вела.

— Зачем вы мне всё это рассказываете? Хотите купить?

— А разве ты продаешься? — поинтересовалась женщина, насмешливо сверкая синими глазами. — Сомневаюсь. Ты права, я признаю, ты не похожа на свою мать. И на других ведьм тоже.

Комплимент? Возможно, только звучал он очень странно и как-то двусмысленно. Я насторожилась еще больше.

— Так что вам нужно?

— Просто хотела узнать, понимаешь ли ты, во что ввязываешься?

— И во что я ввязываюсь? — осторожно уточнила у неё.

— Вайолет, я же отлично вижу, что у вас с моим сыном возникла… симпатия. И вы собираетесь быть вместе.

— Вы против? — тут же ощетинилась я, готовая дать отпор, доказать.

Ага, вот к чему всё шло. Так я и знала!

— Ты не та женщина, которую бы мне хотелось бы видеть рядом со своим сыном, — спокойно призналась леди Эртан. — Но он большой мальчик и уже давно не слушает моих советов. Боюсь, если я стану упорствовать, то Рой просто сделает обратно назло мне.

Я лишь неопределённо пожала плечами. Мне родственные отношения вообще сложно давались. Собственный отец и старшая сестра только недавно пытались меня убить.

Как-то всё идет совсем по другому сценарию. Не тому, что я нарисовала у себя в голове.

— Я не стану выступать против ваших отношений. Мой муж тоже. Но как будет вести себя светское общество, сказать не могу.

Лютик чуть не подавился, но сдержался, тихонько кашлянув. Попытался достучаться мысленно, но я отмахнулась. Не до него сейчас было.

— Общество? — кисло уточнила у неё.

Про него я думала в последнюю очередь. А зря.

— Ну конечно. Ты же понимаешь, что мой сын не рядовой инквизитор. Да, ваши отношения скажутся на его карьере. Но теперь, когда ты признана королём, официально станешь наследницей Мейсонов, всё может заиграть по-другому. И у моего сына есть все шансы стать следующим главным инквизитором. Тем более что всё к этому и идёт.

Кот уже пакостно хихикал в своём углу. Или это нервный тик. Сказать сложно. Я сама была готова истерически хохотать над всей этой ситуацией.

— Светские приёмы, рауты, толпы журналистов, постоянный контроль и прочее. Ваша жизнь всегда будет на виду. Вы будете на виду. От работы придётся отказаться. Сама понимаешь, что тебе не позволят заниматься мелкой торговлей.

— А как же вы? — выдала я.

— А я инквизитор, это совсем другое. Но мне тоже пришлось всё оставить, когда родился Рой. Кстати, о наследниках вам тоже стоит подумать. Два как минимум.

Ой, что-то мне стало еще хуже. И голова закружилась. Всё происходящее напоминало театр абсурда. Тут неизвестно, чем закончится наш с ним разговор, а эта женщина мне уже будущее описывает в кровавых подробностях.

Только я не хочу всего этого.

«Знаешь, а ведь в чём-то она права», — задумчиво проговорил Лютик.

«Заткнись».

«А что поделаешь. Мужик он видный, метит на титул главного инквизитора, особенно сейчас. А ты рядом».

Меня снова затошнило. Причем так сильно, что горькая слюна подступила к самому горлу.

— У вас всё? — сглотнув, спросила я.

— Всё. Надеюсь, мы друг друга услышали? — поднимаясь, произнесла женщина. — Понимаю, ты сейчас шокирована. Но лучше сейчас всё решить и сделать выводы, чем позже, когда будет больно вам обоим.

— Несомненно.

После её ухода я забралась в кровать и долго лежала, глядя в потолок.

Ведь она права. Во всем права. Мне придется жить его жизнью, под вечным прицелом камер и светского общества.

— И что дальше? — запрыгивая ко мне, спросил Лютик. — Сдашься?

— При чем тут сдашься? — с досадой отозвалась я.

— А что тогда?

— Она ведь права. Я не смогу жить его жизнью.

— Ты про долго и счастливо?

— Рой мне не предлагал жить долго и счастливо. Он вообще не явился, — заметила я. — Третий день прошел, а от него ни весточки. Телефон по-прежнему заблокирован. И что я должна думать? И с чего ты вообще взял, что Эртан этого хочет? Может, он просто боится сказать мне в глаза, что всё кончено. Противоядие он получил, врагов наказал, а то, что было между нами, просто легкая, приятная интрижка.

— Ты сама-то в это веришь?

— Я не знаю уже, чему верить.

— Может, ты просто боишься?

Убила бы его за проклятую проницательность.

Вот теперь и думай, насколько сильно я его люблю. Решусь или нет полностью изменить свою жизнь ради него? Или то, что я об этом задумалась, уже говорит не в мою пользу? Проклятье, я совсем запуталась.

А Рой всё не приходил. Мне больше всего на свете надо было встретиться, посмотреть ему в глаза и сделать выбор. В конце концов, жизнь в столице может оказаться не такой плохой, как описала её леди Эртан. Да, мы будем на виду, но вместе. И к рождению детей меня принудить никто не сможет.

Так что всё дело за ним. Придёт, и мы всё выясним.

Вечером я листала новости. Ничего нового. Арест Стоуна наделал много шума, производилась чистка среди его подчинённых, и многие высокие шишки слетели со своих постов. Часть уже были взяты под стражу.

В той заварушке никто не погиб. Даже Роуз выжила и теперь находилась на принудительном лечении в психиатрической клинике, где проходила длительный курс реабилитации. Прогнозов никто не строил, но шансов на полное восстановление было мало.

Была пара статей о Деборе и о том, что её, возможно, обвинили неправомерно. Пока только предположения, но в ассоциации ведьм и магов это восприняли очень болезненно и уже готовили прошение о проведении нового расследования и самом строгом наказании виновных. Страшно представить, что с ними случится, когда меня объявят наследницей и вернут часть наследства Мейсонов.

А потом я наткнулась на снимок Роя и леди Габриэллы. Они, смеясь и широко улыбаясь, держались за руки и смотрели друг другу в глаза.

«Источник, близкий к королевской семье, утверждает, что совсем скоро Его Королевское Величество даст официальное объявление о помолвке Роя Эртана и леди Габриэллы».

Отложив в сторону планшет, я некоторое время просто сидела, глядя перед собой. Может, оно и к лучшему. История Деборы отлично показала, что любовь и ведьма — это две вещи, которые несовместимы.

— Ты чего? — сразу насторожился Лютик, заметив моё состояние.

— Найди Эву, скажи ей, что я хочу вернуться домой.

— Сейчас?

— Сейчас.

— Бежишь? — проявил чудеса эрудиции мой кот.

— Нет, просто возвращаюсь домой.

— Ви…

— Я не бегу, Люцифер, — резко оборвала его. — Но, если я действительно нужна ему, он придёт сам. Больше ждать нет смысла.

Родной город встретил меня настоящим зимним пейзажем и сильным снегопадом. И пусть календарь показывал середину ноября, природу это совершенно не интересовало и белые хлопья всё падали и падали с неба. А вокруг тишь и благодать, даже ветра не было.

— Ух ты, — впечатлилась Эва, выходя первой из вагона поезда и ловя ладошкой крупные снежинки. — Надо же, снег идёт. Да какой крупный. Так рано в этом году.

Я кивнула, запахивая куртку и пряча нос в тёплом шарфе, снежинки тут же облепили, зацепившись за ресницы и мешая обзору. Уехала золотой осенью, а вернулась зимой. Словно в другой жизни.

— Это за нами? — поудобнее перехватывая корзинку-переноску, поинтересовалась девушка, заметив большую чёрную машину, одиноко стоящую недалеко от перрона.

— Да, — кивнула я, пытаясь разглядеть сквозь снегопад водителя, что вышел нам навстречу. Знакомая фигура. — Артур!

— Очередной твой мужик? А Эртан в курсе?

Я лишь зыркнула на неё и поспешила к старому инквизитору.

Но поспешила — это сильно сказано, в моём состоянии можно было лишь ковылять. Пусть Рихтер меня и отпустил домой, но сразу предупредил, что до полного выздоровления еще далеко. Надо лежать, отдыхать, кушать фрукты, и никаких нервных потрясений. Эва тут же пообещала проследить за мной и обеспечить нужный уход. Моё мнение при этом никто не спрашивал.

Рой так и не приехал. А ведь ему должны были доложить о моём отъезде. Никогда и никому не признаюсь, но я ждала, до последнего. И не смогла сдержать тоскливого вздоха, когда скорый поезд тронулся, унося меня домой. Эва и два фамильяра, удобно расположившиеся в специальных переносках, сделали вид, что ничего не слышали.

— Привет, Ви, — кисло улыбнулся Кинсли, смешно морща нос. За те пару минут, что он нас ждал, снег уже успел превратить старого инквизитора в некое подобие снеговика. — Мало того, что сама вернулась, так еще одну ведьму с собой притащила.

— Я тоже рада тебя видеть, — рассмеялась я, целуя его в колючую щеку. — Эва, знакомься, это Артур Кинсли, наш инквизитор. Эва моя подруга. Она поживёт у меня первое время.

— Надеюсь, вам у нас не понравится, — отозвался мужчина, заставив Эву округлить от удивления глаза.

— У вас так принято? — поинтересовалась шепотом девушка, когда мы погрузили наш багаж и сели в машину.

— Не обращай внимания. Меня здесь любят.

Мой разноцветный домик был весь в снегу. Нахохлившийся, сердитый, с занесённой сугробами дорожкой. Никто не почистил и не подмел её. И когда только навалить столько успело?

Сердце защемило, стоило только взглянуть на него.

— Привет, мой хороший, — произнесла я, касаясь калитки и посылая первый импульс, пытаясь достучаться до него.

Заворчал, зашикал, давая понять, как сильно обижен, что оставила его тут одного, да еще инквизиторам позволила ходить.

— Я больше так не буду, — пообещала ему, посылая второй импульс и чувствуя ответное тепло, пока слабое, но такое родное.

— Пойдем, — сказала я, обернувшись, Эве, которая топталась в сторонке, и открыла калитку. — А то замёрзла совсем. Артур, зайдешь к нам? Чай попьем. Плюшек больше нет, но, может, найду чего.

— Зайду, надо же вещи помочь донести, — отозвался инквизитор.

Пока шла, дом рассказывал мне последние новости и о чужаке в подвале не забыл упомянуть, пожаловавшись на его дотошность и беспринципность. Явился и сразу хозяйничать стал, силу требовал.

— Обязательно разберусь, — пробормотала я, поднимаясь по высоким ступенькам и открывая дверь.

Следующие два дня прошли вполне нормально. Я действительно много лежала и отдыхала, стараясь не загружать себя лишней работой. Даже в подвал решила пока не спускаться, хотя призывы Тобиаса чувствовала, но тщательно блокировала. Ничего, в следующий раз будет умнее, а то нашел себе бесплатную розетку, сидит и питается.

Эва сразу обвыклась и даже попыталась готовить. Но есть её полусырую кашу и пригоревший бекон я не смогла.

— Как ты вообще жила одна? — ставя в духовку мясной рулет, спросила у неё.

— Полуфабрикатами питалась. Обычное дело, — пожала та плечами.

— Гадость. Теперь всё только натуральное и полезное.

Это хорошо, что у меня морозилка забита и подвал полон. А если что, то можно и доставку заказать. Все небось уже давно знают, что я вернулась, скоро пакостничать начнут.

Дома царило настоящее сонное царство, где каждый был сам по себе. Даже Лютик бросил меня, проводя всё время с Изой.

Я отказалась от планшета и интернета, решив полностью отрезать себя от мира. Даже на почту перестала заглядывать. И телефон отключила. Пришлось сделать, когда начали донимать непонятные звонки и молчание в трубку. Правда, длилось это недолго и совсем скоро я услышала в трубке злобный смех и едкое:

— Ему ты тоже не нужна. Вернулась ни с чем.

Лаутфильд. Вот стерва.

Первым желанием было выйти и сделать что-нибудь нехорошее, но потом передумала. Нет, я отвечу ей потом и по-другому.

Утром третьего дня снег закончился и наконец выглянуло солнце. И, наверное, впервые за несколько дней мне захотелось вырваться и что-нибудь сделать. А то еще немного и паутиной зарасту.

А ведь работы много, надо наконец спуститься в подвал и выяснить отношения с Тобиасом, подумать, как обустроить новый вход в хранилище. И за заказы надо взяться. Жить-то на что-то надо. Особенно когда нас теперь так много.

— Может, сходим погуляем? — предложила я, выглядывая в окно на заснеженную улицу и держа кружку с чаем двумя руками.

— А ты уверена, что готова к длительным прогулкам? — с сомнением переспросила девушка, бросив на меня взгляд поверх своего планшета, с которым не расставалась.

Первое время Эва даже пыталась рассказать мне последние сплетни, но я тут же всё пресекала. Нет, не трусость, просто устала.

— Но не всё ж в четырёх стенах сидеть. И прогулки на свежем воздухе полезны для здоровья.

— Только если ты не полутруп.

— Будешь обзываться, вернёшься на полуфабрикаты, — пригрозила я и поёжилась, ощутив едва ощутимую дрожь по телу. — К нам гости.

— Кто? — сразу вскочила Эва.

— Артур, — ответила я, узнав старого друга, и поспешила к двери.

— Привет, Ви, я к тебе по делу, — сообщил инквизитор, застыв на пороге.

Неужели опять?

— Только не говори, что кто-то успел написать на меня донос, — неловко пошутила я. — Что бы это ни было, я тут ни при чём. Правда. Эти дни я даже из дома не выходила. Эва тоже.

— Я еще не успела никого узнать, чтобы проклясть, — вставила девушка за моей спиной. — А от скуки я этим не занимаюсь. Никакого кайфа.

— Это не мешает твоим соседям придумывать всё новые теории, — отозвался тот.

— Что на этот раз? — с любопытством спросила я.

— Они решили, что ты собралась превратить наш маленький и тихий городок в некое поселение ведьм. Именно поэтому ты начала стягивать сюда своих злобных подружек. Совсем скоро вы нашлёте мор, чтобы освободить город от ненужных людей, и станете тут повелевать. Госпожи Юджин и Эльбраун уже собирают петицию о твоем выселении.

«Вот это фантазия, — подумала я восхищенно. — Настоящий талант придумывать на пустом месте теории масштабного заговора».

— Ты издеваешься? Неужели в это кто-то поверит? — спросила у него и зябко повела плечами. — Проходи, а то холодно.

— Не могу. Я пришел сообщить тебе, что увольняюсь.

— Не смешно, — мрачно ответила я. — Брось, Артур, ты же понимаешь, что это берд. Клянусь, что поселения устраивать не буду и больше подружек у меня нет.

— Знаю. Но я давно хотел уйти на пенсию и съездить с женой к внукам, погостить, потом отправиться в путешествие. И вот у меня появился шанс воплотить всё задуманное в жизнь.

— Ты что, меня бросаешь? — недоверчиво спросила я, всё еще отказываясь верить, что он не шутит.

— Почему бросаю? Вам уже назначили нового инквизитора. Молодого и опытного. Так что я с чистой совестью передаю тебя ему в руки.

— И кого это?

— Меня, — вдруг тихо произнёс знакомый голос откуда-то сбоку. — Привет, Вайолет Дин. Меня зовут Рой Эртан, и я ваш новый инквизитор.

Я не придумала ничего лучше, чем выругаться и захлопнуть дверь у него перед носом.

Проклятье! Почему я не почувствовала его?! Почему охранка промолчала?! И вообще! Зачем он здесь? Пришел бы дня три назад — всё было бы по-другому, а сейчас бесполезно. Не хочу!

— Ви? — ахнула Эва.

— Не смей его впускать! — крикнула я и поспешила вверх по лестнице в свою комнату, едва не сбив Лютика по пути. — Не смей, слышишь? Не хочу его видеть! Не хочу с ним разговаривать.

Правда, на верхней ступени я остановилась и застыла, внезапно поняв, какой дурой сейчас выгляжу. Кошмар! Что со мной стало? Разве я была такой? Разве я бегала от неприятностей? Нет, я всегда встречала их с гордо поднятой головой. Так чего сейчас испугалась?

Нет, так нельзя. Хватит жалеть себя и страдать. И так три дня из жизни потеряно. Хватит!

— Успокоилась? — поинтересовалась девушка. — Понимаю, его появление вышло несколько неожиданным, но неужели ты не хочешь его выслушать?

«Ви, мне не послышалось? Он действительно занял место Кинсли? — поинтересовался Лютик. — Ты хоть понимаешь, что это значит?»

— Не уверена, — произнесла я вслух, спустившись назад, и попросила: — Эва, впусти его, пожалуйста. Ты права, нам действительно надо поговорить.

А сама отправилась на кухню — заваривать себе свежий чай.

Я слышала, как дважды хлопнула входная дверь, но так и не повернулась. Всё ясно, нас оставили одних — друзья, называется. Даже когда услышала шаги за своей спиной и кожей почувствовала на себе взгляд синих глаз.

— Как ты?

— Лучше всех, — ответила я и медленно повернулась. Мне хватило сил даже посмотреть ему в глаза и улыбнуться обычной лёгкой улыбкой. — А ты?

Эти дни не дались ему легко. Всё та же бледность, тёмные круги под глазами, лёгкая щетина. Зато синяки и ссадины исчезли.

— Нормально. Тебе не стоило так быстро уезжать, Рихтер подлечил бы тебя.

— Я здорова. Как мама?

— Вчера выписали.

— А папа? — ехидно поинтересовалась я.

— Замечательно.

Я покивала как болванчик и сделала еще родин глоток, после чего спросила невинно:

— А как невеста?

Возможно, надо было спросить по-другому и фразу перестроить, но я не видела в этом смысла. Мы же взрослые люди, чего скрываться и юлить?

— Помолвки не было. Это всего лишь газетная утка, Ви. Неужели ты поверила?

Вот только не надо делать из меня виноватую.

— Не знаю. Наверное, нет. Меня больше напрягло твое молчание и отсутствие в течение недели.

Он же не думает, что я все эти дни сидела и ждала его, сидя у окна? А сейчас должна от счастья расплакаться и упасть в объятья.

— Шесть дней. Меня не было всего шесть дней. Но знаешь, очень сложно говорить, находясь в главной королевской тюрьме.

Лишь чудом я не уронила чашку с чаем, тяжело сглотнула и прохрипела, не в силах совладать с голосом:

— Что? К-как в тюрьме? Тебя посадили? Но за что?

Такой вариант причины отсутствия я не рассматривала и теперь просто не знала, как реагировать. Это что, благодарность такая, да?

Нет, я понимаю, что хранилище с сокровищами ушло из-под носа короля, но Рой же поймал заговорщика, раскрыл целую сеть — и за это в тюрьму? Кажется, пора задуматься о государственном перевороте!

— Не совсем. По приказу его Величества я должен был проводить допросы Стоуна и остальных. Дело государственной важности. Мне запретили выходить и общаться с внешним миром, велев полностью сосредоточиться на работе. И всё могло продолжаться и дальше, но вчера вечером я написал рапорт и ушел.

— К-куда?

— К тебе. Артур сказал правду, я теперь ваш новый инквизитор.

— И тебя так просто отпустили сюда?

Верилось с трудом. Его родители сделали бы всё, чтобы он оказался как можно дальше от меня.

— Не просто, но и отказываться от тебя я не намерен. Его Величество решил, что это моя блажь и прочее, что я одумаюсь и даже потом он простит меня. Ну а пока меня лишили всех званий, почестей и славы.

— А как же должность главного инквизитора?

— Я же уже говорил тебе, Ви, что меня это не интересует. Целью моей жизни было спасти мать. Это удалось сделать с твоей помощью. Проклятье снято, ей больше ничего не угрожает. Теперь я готов сделать всё, чтобы достигнуть другой своей цели.

— И какой же?

— Быть с тобой. Ви, я знаю, что мать к тебе приходила. Что она такого тебе рассказала, что ты сорвалась и уехала, так меня и не дождавшись?

— С чего ты взял, что это из-за неё? — воинственно спросила у него, поставив кружку на стол и скрестив руки на груди.

— Я слишком хорошо знаю свою мать.

— Я просто устала ждать. Вот и всё. И твоя мать совершенно не имеет к этому отношения. Так зачем ты приехал? Хочешь забрать меня назад в столицу?

— Не думаю, что это самый лучший вариант. Я же сейчас в опале, и дружба со мной никому ничего хорошего не принесёт. Нет, я собираюсь жить здесь как самый обычный рядовой инквизитор, по соседству с тобой, — отозвался Рой.

— Опять? — хмыкнула я.

— Опять.

— И что теперь? Попросишь начать всё заново?

Мужчина начал медленно двигаться ко мне, шаг за шагом, не отрывая взгляда от моего лица, пока между нами не осталось всего пятнадцать сантиметров. Его запах — он щекотал ноздри и дрожью прошёлся по телу, заставляя сердце растаять.

— Почему же? — улыбнулся он, и вокруг глаз собрались мелкие морщинки. — Зачем начинать что-то новое, если мы не закончили наше старое? Продолжим то, на чём мы остановились, Ви? Ты и я?

— И что же это? — спросила тихо.

— Жить долго и счастливо, — касаясь пальцами моей щеки и заправляя выбившуюся из пучка прядь волос за ушко.

И лицо тут же полыхнуло жаром, который огнём пронёсся по всему телу.

— Твоей матери это не понравится, — выдвинула я еще один довод.

— Знаешь, для ведьмы ты слишком много думаешь об остальных и очень мало о себе, — усмехнувшись, заметил Рой.

— Я вообще неправильная.

— Самая лучшая.

— Если ты по поводу хранилища…

Но мужчина тут же коснулся пальцем моих губ, не давая закончить.

— Ничего не хочу знать. Меня это не касается. Мне нужна ты, Ви. Только ты. И я готов быть рядом столько, сколько потребуется.

— Ты даже не знаешь, на что подписываешься.

— На тебя. Только на тебя, — отозвался Рой, привлекая к себе и ловя губами мои губы.