Глава 1

Мелодичная трель вызова застала адмирала Эканиора в тот момент, когда он, стянув с плеч китель и вооружившись секатором, лично подрезал ветки плетевника, густо опутывающего всю дальнюю стену его кабинета. Адмирал вообще очень любил цветы. И в его кабинете (ну с того самого дня, когда у него появился кабинет) всегда были растения. Разные — кастелиция белая, пламенник, кустовой робарошник, камнеломка… Но только здесь, на орбитальной крепости Галат, прикрывающей столичную планету провинции Эсгента, он смог оборудовать в своем кабинете настоящий зимний сад, гордостью и украшением которого был роскошный желтый плетевник.

За прошедшее время плетевник сильно разросся. Что и немудрено — последний раз адмирал производил подрезку почти два года назад. Еще в той, мирной жизни. Нет, за эти два года он раза четыре подступал к плетевнику, собираясь как следует проредить уже задыхающиеся от тесноты плети этого живописного кустарника, в естественных условиях прекрасно чувствующего себя на вертикальных скальных уступах, при больших перепадах температур и пониженном давлении (что делало его прекрасным обитателем любой орбитальной оранжереи). Однако всякий раз что-то мешало. То очередной штурм, предпринятый канскебронами, то диверсия, устроенная ими же в орбитальном порту соседней со столичной планеты, то авария на верфях. Но теперь все было в прошлом. Поэтому на этот раз адмирал приказал своему секретарю два часа не соединять его ни с кем, кроме императора или первого лорда адмиралтейства, и не беспокоить ни под каким видом, разве что канскеброны вновь пойдут на штурм системы, надел фартук и перчатки и взгромоздился на силовую площадку.

Эсгента была голубой звездой с огромной силой свечения и системой, состоящей из четырнадцати планет. Семь из них были газовыми гигантами, две — выжженными палящими лучами Эсгенты каменными шариками с чудовищным перепадом температур, и целых пять (немыслимое богатство) планет находились в зоне, в которой вода могла оставаться жидкостью, а не являла собой лед или пар. Крайние планеты из этой пятерки были мало приспособлены для жизни, потому что на ближней к центральному светилу вода оставалась в виде жидкости крайне ограниченный срок, в середине местной зимы и исключительно на полюсах, а на дальней — на более продолжительный срок, но опять же летом и на экваторе. Да и сколько было той воды… А вот три остальных оказались вполне себе ничего. Средняя так вообще могла считаться раем. Особенно низкие и средние широты. А поскольку наклон оси к плоскости эклиптики был незначительным, планета была практически избавлена от перепада температур и соответственно смены времен года.

Среднемесячная температура между пиковыми зимним и летним месяцами различалась всего на 3,7 градуса. Кроме того, система Эсгенты имела целых два астероидных пояса, обладающих почти уникальным девяностосемипроцентным коэффициентом Блеаза, что делало ее освоение делом практически неизбежным. Так что, хотя и считалась провинцией молодой, не слишком давно распрощавшейся со статусом колонии, по численности населения и уровню развития она могла дать фору подавляющему большинству старых провинций. Немудрено, что к защите этой системы империя подошла со всем возможным вниманием. Не только оснастив каждую из планет тремя орбитальными крепостями, но и расположив в системе мощную военную базу, на которой базировалась одна из самых боеспособных эскадр флота — одиннадцатая. Кроме того, в первом астероидном поясе был построен один из самых мощных в империи производственных конгломератов, включающий в себя не только мощные горнорудные комплексы, но и заводы по производству промышленного оборудования и большие верфи.

В общем, система Эсгенты являлась ключевым опорным пунктом всего приграничья. Ибо если бы она пала, ремонтировать корабли класса выше среднего, ну или в крайнем случае большой рейдер, в приграничье было бы уже негде. Так что, несмотря на то что, по мнению флотских аналитиков, тактика канскебронов на начальном этапе войны не предусматривала атак на сильно защищенные провинции, Эсгента из-за своего положения и уникальных особенностей оказалась исключением. Счастливым или несчастным — дело другое. И ее штурм был прекрасно рассчитан. Если бы не решение императора, своей собственной волей подтянувшего в систему Эсгенты помимо базировавшейся там одиннадцатой эскадры еще и третью, что было полным нарушением разработанного адмиралтейством плана боевого развертывания сил флота, эта провинция уже была бы под властью канскебронов. А решение свое император принял после того, как адмирал Эканиор, наплевав на субординацию и тысячелетние флотские традиции, через голову адмиралтейства напрямую вышел на секретариат императора и в личной беседе уговорил его поступить именно так. Это был рискованный шаг, крайне рискованный.

Ни первый лорд, ни остальные лорды адмиралтейства Эканиору его до сих пор не простили. Даже сейчас, когда выяснилось, что он был прав, стопроцентно прав. Впрочем, это было объяснимо. Адмирал — слишком высокопоставленное лицо, чтобы от него избавляться, и поэтому адмиралу могут простить многое: поражение в схватке, проигрыш битвы, сдачу системы, ведь для поражения всегда найдутся объективные причины и достаточные основания. Единственное, чего на флоте не прощают никому и никогда, — это попытки действовать через голову начальства. Ибо это прямой путь к обрушению всей структуры командования и соответственно потере надежного управления. Что есть неминуемый и самый короткий путь к поражению. Недаром нарушение структур управления и связи — первая задача любого нападающего. Идти путем силового давления и поочередного поражения группировок противодействующих сил и средств — самый тяжелый путь, требующий просто чудовищных силовых затрат. А стоит нарушить управление и взаимодействие, как все самые мощные и опасные группировки сил и средств мгновенно превращаются в слонов в посудной лавке и победа буквально сваливается в подставленные ладони того, кто сумел провернуть этакий финт. Поэтому в любого офицера с самого первого дня пребывания в военном училище флота неуклонно вколачивается принцип субординации. А адмирал Эканиор его нарушил…

Трель раздалась, когда Эканиор успел обработать почти две трети стены. Адмирал замер, покосился в сторону рабочего стола, но трель послышалась снова. Адмирал скривился и вздохнул. Нет, он не ожидал внезапной атаки. За последние полгода ему удалось не только полностью восстановить объем поля обнаружения противника, изрядно прореженный при штурме, но еще и выставить по наиболее вероятным маршрутам выдвижения его эскадр дальние посты обнаружения, использовав для этого не слишком пригодные для эскадренного боя внутри системы малые и средние рейдеры. На внезапный звонок императора тоже рассчитывать было глупо. Несмотря на тот случай, Эканиор прекрасно понимал, что на самом деле он не такая уж большая шишка. Ну подумаешь, командующий силами флота в системе. Таких, как он, почти две дюжины. И хотя, конечно, не всякий из них командует столь значительными силами и уж тем более вряд ли найдется еще один, чья система расположена на острие атаки врага, но формально все они равны. И между командующим силами флота в системе и императором — подушка еще в две дюжины человек, начиная от командующих флотами и заканчивая начальником Генерального штаба и первым лордом адмиралтейства.

Нет, все отдают должное его таланту, воле, упорству, благодаря которым он выцарапал победу в той отчаянной битве с канскебронами, но тем же самым мог похвастать не один десяток адмиралов. Да что уж там говорить, среди высшего состава флота было распространено мнение, что столь мощной силой, как две едва ли не самые боеспособные эскадры флота, опирающиеся на самый мощный в приграничье укрепрайон, можно было бы распорядиться и получше. Заметно уменьшив число собственных потерь и увеличив потери противника. И адмирал не сомневался, что подобное мнение непременно было донесено до ушей императора. Так что, скорее всего, на этот раз его беспокоит его непосредственное начальство, отношения с которым и так уже достаточно испорчены. Поэтому Эканиор еще раз вздохнул, аккуратно поставил секатор на фиксатор и без суеты, но споро спустился с лестницы, на ходу стягивая фартук. Не хватало еще какому-нибудь из лордов адмиралтейства воочию увидеть, как адмирал, будто простой садовник, возится с подрезкой ветвей.

К его удивлению (и легкому раздражению), звонило не непосредственное начальство. Когда он, быстро натянув на плечи китель, хлопнул ладонью по панели отзыва, на развернувшемся над поверхностью стола экране возникло лицо дяди.

— Привет, Эканиор, — шумно выдохнув, пророкотал он. — Тебе стоит получше вышколить персонал. Пока я сумел пробиться к тебе, прошло почти десять минут.

— Я приказал меня не беспокоить, — уныло покосившись в сторону стенки с плетевником, сухо проговорил адмирал.

— Это я понял, но, темная бездна, когда звонит председатель сената, можно шевелиться и поживее. А то все эти новомодные веяния насчет, так сказать, равенства перед законом и большей демократичности в общении точно не доведут до добра. Уж можешь мне поверить…

Продолжать препирательства смысла не имело. Конечно, дядя в самом деле являлся одним из самых влиятельных лиц империи, но эта его привычка постоянно подчеркивать и выпячивать собственную значимость адмирала всегда раздражала. Даже в те времена, когда он еще не был адмиралом и поддержка столь значительного родственника была ему ой как кстати.

— Я понял, дядя… могу я узнать, чем вызван твой звонок?

— А-а… ну да. — Лорд Эомирен, оседлавший свою любимую лошадку, на мгновение запнулся, затем нахмурился, рыкнул и нехотя перешел к делу: — Ну я вот почему звоню-то…

Когда экран погас, адмирал еще некоторое время смотрел в точку, в которой исчезло лицо председателя сената. Да-а-а, такого он не ожидал. И что в связи со всем этим предпринять ему самому? Где-то с минуту адмирал сидел неподвижно, а затем поднялся, медленным движением стащил с плеч китель и потянулся за брошенным на соседнее кресло фартуком. Спустя пять минут он уже стоял на стремянке, умело работая секатором. Все эти интриги, канскеброны и все такое — вещи, конечно, важные, но на данный момент у него есть гораздо более неотложнее дело — плетевник.

Закончив с подрезкой, адмирал вызвал вестового и велел прибрать срезанные ветви, а сам отправился в душ, слегка освежиться.

Когда спустя двадцать минут он появился в своем кабинете, его уже ждал адъютант.

— Надеюсь, у тебя для меня не слишком неприятные новости, — усмехнулся адмирал, приглаживая еще влажные волосы и протягивая руку за кителем. Адъютант несколько смущенно повел плечами:

— Лэр, прошу простить, но… капитан среднего рейдера QY233 «Новак» шип-коммандер Сиконай срочно требует прямой линии с вами.

— Со мной?

— Так точно, лэр. По закрытому каналу.

Адмирал недоуменно покачал головой.

— А что говорит начальник дивизии легких сил?

— Шип-адмирал Эснергази сам в недоумении. Он характеризует капитана рейдера как человека опытного и несклонного к эксцентричности. Так что, похоже, в последнем патруле действительно произошло нечто экстраординарное.

Адмирал Эканиор поморщился. Шип-адмирал Эснергази уже выслужил все мыслимые сроки, и, если бы не война, быть бы ему уже давно на пенсии. И так не слишком понятно, как шип-адмирал сумел так надолго задержаться на службе… впрочем, скорее понятно. В последние несколько лет перед войной Эснергази достиг прямо-таки виртуозного мастерства в искусстве быть незаметным. Он довольно умело сделал так, что все будто бы позабыли, что в составе одиннадцатой эскадры есть такое должностное лицо. Даже кадровики. Хотя как такое могло случиться — оставалось загадкой. Впрочем, на штабных совещаниях дивизию легких сил обычно представлял начальник штаба, основные документы подписывал первый зам, а с тылом эскадры и базы контактировал «зам по заду», который, похоже, щедро подкармливал и кадровиков. Так что они сидели тихо и не поднимали бучу. К тому же, к удивлению Эканиора, дивизия легких сил к моменту начала войны оказалась вполне в боеспособном состоянии. Коэффициент технической готовности ее превысил девяносто два процента, и это был самый высокий показатель среди всех соединений, находящихся под командованием Эканиора. Так что ему не приходилось особо ломать голову, где взять корабли для дальнего патрулирования. Поэтому Эканиор скрепя сердце решил и дальше терпеть в своем эшелоне командования подобного начальника-невидимку, памятуя о древнем армейском правиле — не спеши избавиться от нерадивого подчиненного, замена может быть гораздо хуже. Тем более что, судя по конечным результатам, нерадивым Эснергази также назвать было сложно.

— Ну что ж, если так, то давайте пойдем навстречу, — тут адмирал криво усмехнулся, — опытному и несклонному к эксцентричности капитану.

Его поступок бумерангом вернулся к нему самому. Теперь уже офицеры его эскадры пытаются разрушить структуру командования, обращаясь напрямую к нему и плюя на своих непосредственных начальников. Ну-ну… да сохранят святые стихии этого капитана Сиконая, если его информация не покажется адмиралу достойной подобного поступка.

В принципе консоль рабочего стола обеспечивала достаточную степень защиты, чтобы открыть защищенный канал прямо из кабинета, но здесь все еще возился вестовой, корректируя работу робоуборщика, так что адмирал решил перейти в комнату ЗАС, расположенную этажом ниже, рядом с шифровальным отделом.

— Слушаю вас, шип-коммандер, — довольно сухо начал он, едва слегка белесое из-за работы системы ЗАС лицо капитана рейдера возникло на экране.

— Лэр адмирал, капитан среднего рейдера QY233 «Новак» шип-коммандер Сиконай. Докладываю, что во время выполнения задачи по дальнему патрулированию в квадрате 23Nj667 моим рейдером был перехвачен неизвестный крайдер, следовавший курсом ZZ11678. При проведении процедуры перехвата было установлено, что это QQ1462 «Бегун-24» под командованием пайлот-коммандера Саркоза, приписанный к столичной базе флота. При сверке по реестру крайдер числился в пропавших без вести. На борту крайдера были обнаружены трое гражданских лиц — леди Эсмиэль Энонокарей Эрой баль Снольсаматер Эонеон с супругом и его сест…

— Кто? — слегка ошарашенно переспросил адмирал. Капитан запнулся, а затем повторил:

— Эсмиэль Энонокарей Эрой баль Снольсаматер Эонеон.

Адмирал удивленно покачал головой. Да уж, новость! Эта весьма эксцентричная юная леди, и ранее не раз шокировавшая свет своими сумасбродными выходками, особо прославилась тем, что, вроде как заняв никак не обозначенную в дворцовом протоколе, но от этого не менее официальную и весьма влиятельную должность фаворитки императора, не нашла ничего лучшего, как бросить все и сбежать из империи с каким-то варваром, приговоренным к тому же к смертной казни за убийство наследника высокого дома. Адмирал знал об этом не слишком много, да и то скорее благодаря близкородственным контактам. Новость была скандальная, нет слов, и все же не оправдывала капитана, посмевшего запросить личный канал с командующим через голову непосредственного начальства.

— Хорошо, капитан. Надеюсь, у вас есть что-нибудь еще. — Адмирал нервно дернул рукой, давая понять, что если это все, то капитана рейдера ждут самые увесистые знаки недовольства со стороны адмирала Эканиора.

— Да, лэр адмирал. — Капитан рейдера на мгновение замолчал, как будто не решаясь продолжить, а затем вздохнул и, мотнув головой, как будто давая команду себе самому не дрейфить, решительно заговорил: — Из доклада капитана крайдера выяснилось, что крайдер, на борту которого находилась леди Эсмиэль Энонокарей Эрой баль Снольсаматер Эонеон, несколько месяцев назад был захвачен в плен эскадрой канскебронов и отбуксирован на искусственную планету Малая Гронта…

Услышав это название, адмирал подался вперед. Они не так много знали о Единении канскебронов, но наименования местообиталищ шести Верховных контролеров были известны. Именно наименования. Поскольку ни имена, ни уж тем более координаты звездных систем, в которых они находились, разведке империи установить не удалось. Да и наименования стали известны во многом из-за того, что сами канскеброны их не особенно и скрывали. Так что если капитану крайдера каким-то чудом удалось определить координаты Малой Гронты…

— Продолжайте, капитан!

Шип-коммандер Сиконай облизнул внезапно пересохшие губы и заговорил…

Из комнаты ЗАС адмирал Эканиор выбрался в изрядно изумленном состоянии. Остановившись в коридоре, он растерянно похлопал себя по карманам, а затем, вспомнив, что бросил курить еще пятнадцать лет назад, досадливо махнул рукой и потер лицо. Что же творится в этом самом дерьмовом из миров? Мироздание летит вверх тормашками? Или просто мы все еще не слишком хорошо в нем разбираемся? Адмирал покосился через левое плечо, не сидит ли там кое-кто весьма ехидный, мотнул головой и двинулся к своему кабинету.

Утвердившись за своим рабочим столом (что помогло адмиралу слегка вернуть душевное спокойствие), он вызвал старшего инженера эскадры. Тот все время пропадал на верфях. Адмирал, если бы не пекся так сильно о секретности, и не подумал бы обращаться к старшему инженеру. Но в нынешних обстоятельствах других вариантов не было. Адмирал и старший инженер эскадры были знакомы уже почти пятнадцать лет, если бы не пропасть, разделявшая высокородных и простолюдинов, можно было бы сказать, что они даже дружили. Так что Эканиор был уверен, что старший инженер сделает все, что он ему прикажет, и при этом не будет задавать лишних вопросов.

— Саронгар, — отрывисто начал адмирал, едва лицо старшего инженера высветилось перед ним, — мне нужен док.

— Лэр? — озадаченно переспросил тот.

Адмирал сморщился. Похоже, он поторопился. Ведь старший инженер понятия не имел о том, что стало известно ему самому какие-то пять минут назад. И, положа руку на сердце, адмирал собирался сохранить это положение и дальше.

— Саронгар, — вновь начал он уже несколько спокойнее, — мне нужен какой-нибудь отдаленный док. Небольшой. Вмещающий средний рейдер. Возможно, даже не совсем исправный. Главное, чтобы работала ФВУ и генераторы искусственной гравитации. Он будет использоваться лишь в качестве стоянки. Что ты можешь мне предложить?

Старший инженер озадаченно потерся щекой о плечо:

— Док…

— Да. Он нужен лично мне, понимаешь? Причем желательно, чтобы он был несколько… в отдалении от посторонних глаз и ушей.

— Да, лэр адмирал, — кивнул старший инженер и извлек наладонный многофункционал. Некоторое время он сосредоточенно листал что-то на высветившемся рабочем столе, затем поднял взгляд. — В таком случае мне кажется, что лучшим будет вариант с «Праймериз-24».

Адмирал молча ждал.

— Это небольшой дабблер, построенный для обслуживания рудовозов во втором астероидном поясе. Флот использовал его для предварительной разборки тех кораблей, восстановление которых имеющимися мощностями не представлялось возможным. Но вот уже полтора месяца он пуст. Сами знаете, сейчас никаких разработок во втором астероидном поясе не ведется.

Сразу после штурма системы канскебронами, когда было совершенно неясно, будет ли второй штурм, а если будет, то как скоро, флот подгреб под себя все ремонтные мощности, стараясь как можно быстрее вернуть в строй все корабли, какие только возможно. Так что у его старшего инженера была под рукой информация по всем докам, эллингам и причальным терминалам системы. И хотя сейчас большая часть коммерческих доков была уже передана обратно в пользование владельцев, некоторые флот продолжал использовать для своих нужд. Впрочем, владельцы, как правило, не слишком возражали. Ибо подавляющее большинство таких объектов не только уже давно не использовалось по прямому назначению, но еще и находилось в крайне плачевном состоянии. А тут флот не только выплачивал пусть и скромную, но все же вполне реальную плату за аренду, да еще приводил объекты в относительный порядок. Ну насколько это было реально.

— Он в рабочем состоянии?

— Да, хотя законсервирован. Но я немедленно отправлю…

— Отправь тех, без кого сможешь обходиться достаточно длительное время, — прервал его адмирал, — и сбрось мне координаты дока по закрытой линии. А потом сразу же удали информацию о нем из общей базы данных.

Старший инженер удивленно воззрился на адмирала. Это была совершенно не его задача. Для этого существовали другие.

— Саронгар, — терпеливо пояснил ему Эканиор, — сделай это сам. Чем меньше людей будет знать о том, что с этим доком связаны некие действия, тем мне будет легче сохранить режим секретности. Ну неужели ты не понял, что я не просто так вышел напрямую на тебя, а не передал распоряжение по команде?

— Да, лэр адмирал, — сказал старший инженер и смущенно потупился.

— Как скоро док будет готов к приему корабля?

— Сам процесс выхода аппаратного комплекса на рабочий режим займет часа четыре, но затем нужно будет провести тестовую проверку в рабочем режиме. Так что через сутки.

— Отлично. Мне это подходит.

Старший инженер кивнул и отключился. А адмирал Эканиор откинулся на спинку кресла и потер виски. В принципе то, чем он сейчас занимался, согласно военной части уголовного кодекса квалифицировалось однозначно — воинское преступление. Потому что ему требовалось сразу по получении сведений от капитана среднего рейдера немедленно вызвать начальника контрразведки эскадры и поставить ему задачу прибыть на борт рейдера и провести расследование на предмет достоверности полученных сведений. Ну и непременно поставить в известность адмиралтейство. Однако после звонка дяди адмирал Эканиор был уверен, что в высших эшелонах власти империи должна вот-вот начаться некоторая заварушка. И он практически не сомневался, что лишние козыри на руках ему лично не помешают. Тем более что без этой заварушки шансов поправить свое пошатнувшееся реноме в глазах лордов адмиралтейства он практически не видел. А вот если все пойдет как надо…

Капитан рейдера откликнулся практически сразу. Адмирал лично продиктовал ему координаты дока и приказал отправиться в указанное место, задокероваться и ждать дальнейших распоряжений в режиме полного радиомолчания.

Спустя час адмирал спустился вниз. В столовой старшего офицерского состава как раз было время обеда. Адмирал быстро прошел через коридорчик, отделявший лифтовой холл от дверей общего зала, и, приоткрыв дверь, заглянул внутрь. Столовая была почти пуста, но человек, который был ему нужен, оказался на месте. Эканиор удовлетворенно кивнул и, быстро развернувшись, проследовал в собственный зал. Заняв свое место, он небрежным жестом подозвал официанта, замершего у столика с блюдами, накрытыми серебряными крышками, и приказал:

— Милейший, сходите в общий зал и попросите штурм-бригадира Сагропея присоединиться ко мне. И приготовьте второй прибор.

Официант склонился в поклоне и тут же исчез.

Штурм-бригадир Сагропей возник в адмиральском зале спустя минуту. Похоже, он выскочил из-за стола, даже не успев дохлебать первое. Во всяком случае, на роскошных усах штурм-бригадира так и висела нарезанная капуста.

— В-ваше… — раскатисто начал штурм-бригадир и тут же запнулся, среагировав на жест адмирала.

— Садитесь штурм-бригадир, — величественно кивнул Эканиор. — Я, проходя мимо, заметил вас в столовой и решил пригласить столь славного офицера пообедать вместе со мной.

— Благодар-рю, лэр адмирал, — на полтона ниже пророкотал штурм-бригадир, осознав, что начальство бережет уши. И с подчеркнутой молодцеватостью шумно сел на указанное небрежным движением адмиральских пальцев место.

Обед прошел вполне ожидаемо. Адмирал аккуратно расправился с небольшой вазочкой салата аркомбрэ и ломтиком томбрейской рыбы-клинка под острым соусом, запивая остенийским белым, а штурм-бригадир умял целую миску квашеного перца, еще одну порцию капустного супа и солидный кусок жаренной на гриле печени с овощным гарниром, сдобрив это доброй порцией перцовочки. Впрочем, когда ему принесли первый стаканчик настойки, он слегка покраснел и покосился на адмирала, но тот лишь поощрительно улыбнулся. Для успешного воплощения его планов легкое опьянение штурм-бригадира было только на руку.

Они уже перешли к десерту, каковой для адмирала представлял собой чашечку ароматного мате, а для штурм-бригадира — стакан пива (отчего его уже изрядно покрасневшая физиономия стала просто багровой), когда адмирал наконец задал тот самый вопрос, ради которого этот бравый вояка и появился в адмиральском зале.

— Э-э, штурм-бригадир, не могли бы вы оказать мне услугу?

— Мм, — взревел багровый штурм-бригадир, с грохотом отодвигая кресло и вытягивая в струнку. — Ваше…

— Ну что вы, бригадир, сядьте, — тут же вскинул руку адмирал, слегка озадаченный подобным рвением. — Речь идет всего лишь о небольшой личной услуге.

— Рад стараться! — снова понизил свой грохочущий голос штурм-бригадир.

— Весьма благодарен, — благосклонно склонил голову адмирал. — Так вот, дело в том, что я прикупил на поверхности небольшое поместье… — Что было сущей правдой, только вот покупка произошла за пару дней перед самой первой атакой канскебронов. — Оно в весьма плачевном состоянии, поскольку прежние владельцы его совершенно забросили. Вследствие чего в окрестных лесах расплодились крылатые богомолы… — И это также было правдой. — Так что я был бы весьма благодарен, если бы вы смогли сформировать команду охотников, вооруженных легким оружием, для того чтобы сейчас, пока у нас затишье, они немного проредили этих несносных тварей.

Багровая рожа штурм-бригадира озарилась сиянием крайнего служебного рвения.

— Ва… кхм, слушаюсь, лэр адмирал. Мои ребята будут просто счастливы оказать вам подобную помощь. Уж можете мне поверить.

— Прекрасно, прекрасно… В таком случае я жду их завтра в малом зале для совещания. Уже экипированных. Пусть захватят сухой паек дней на десять, я же сказал: поместье это — просто руины. Ну да ладно, серьезно я займусь им после победы. — Адмирал поощрительно улыбнулся. — Скажем, часам к трем. Я их сам проинструктирую.

— Будет сделано, лэр адмирал. — Штурм-бригадир молодцевато брякнул каблуками об пол.

— Вот и отлично, — закруглил беседу адмирал, поднимаясь из-за стола и давая этим понять, что беседа окончена.

Через пять минут он уже входил в свой кабинет. Что ж, еще одна задача решена. И вполне успешно. Он сумел сформировать подразделение для охраны особо важных… кого? Ну будем считать — гостей. Причем не привлекая к этому ни комендантских подразделений, ни спецназа контрразведки. Так что можно надеяться, что Старый Лис останется в неведении хоть на некоторое время. Но теперь надо сделать еще кое-то, чтобы извлечь хоть какую-то значимую пользу из пребывания «гостей» в системе Эсгенты. Адмирал сел за рабочий стол и быстро набрал кодовый номер абонента. Слава святым стихиям, он был на месте, то есть в том месте, которое позволяло осуществлять связь по закрытому каналу. Спустя несколько секунд над поверхностью стола развернулся односторонний голоэкран. Адмирал несколько мгновений подождал, пока изображение стабилизируется, а затем быстро заговорил:

— Нет времени все объяснять, дядя. Просто послушайте. Мне нужно, чтобы вы связались с кем-то из ваших местных друзей на поверхности и попросили предоставить в мое распоряжение команду сильных программистов и системщиков. По некоторым причинам, которые находятся в прямой связи с вашими планами, мне представляется целесообразным не использовать в одном небольшом личном проекте персонал флота.

Лорд Эомирен смерил адмирала, как обычно, насупленным взглядом, а затем спросил:

— А позволено ли мне будет поинтересоваться, что это за личный проект?

Эканиор слегка скривился: вот в этом весь дядя — всегда предпочитает быть в курсе всего. Но делать нечего. Всего адмирал, конечно, раскрывать не собирается, но хоть что-то придется рассказать.

— Дело в том, дядя, что пару часов назад капитан одного из патрульных средних рейдеров доложил мне…

Глава 2

Старшина Клом в Пустоте разменял уже пятый десяток. Начинал он еще сопливым мальчишкой-монтажником на знаменитых Сиконайских верфях в системе Талгесты. Так что когда его призвали во флот, святые стихии оборонили его от попадания в экипаж и уж тем более в десантные силы флота, поскольку еще на сборном пункте в него буквально вцепился старший шип-механик. Ну еще бы, к своим двадцати двум стандартным годам он имел уже полтора года чистого пустотного срока, одиннадцатый разряд и допуск к работе со всей номенклатурой пустотного газорезного оборудования. Что еще раз подтвердило мудрую мысль его отца, заключавшуюся в том, что человек с делом в руках всегда сумеет устроиться куда как выгоднее, чем обычный бедолага. Впрочем, всю мудрость этой мысли старшина Клом осознал чуть позже, когда через пару лет практически вся его призывная команда сложила свои косточки во время сорнейского мятежа, как раз прикрывая эвакуацию гражданских транспортов и самоходного дока, в котором тогда еще не старшина, а старший монтажник Клом и находился.

В систему Эсгенты старшина попал перед самой атакой канскебронов. Прибыл туда в составе команды флагманского механика для участия в ремонте «Королевы Эоны», флагмана одиннадцатой эскадры. И соответственно попал как кур в ощип. «Королева Эона», краса и гордость императорского флота, только что прошедшая модернизацию на местных верфях, как раз ожидала калибровки сердечников главного хода и юстировки прицельных систем, так что к моменту атаки представляла собой не грозную боевую единицу, каковой несомненно бы стала, если бы все работы были закончены, а просто большую и удобную мишень с тысячами матросов, инженеров, наладчиков и монтажников в отсеках. Спасла старшину эффективность канскебронских контролеров. Засветив по неподвижной туше «Королевы Эоны» со всей дури раз шесть и не дождавшись сколь-нибудь заметного противодействия, Первый контролер атакующего флота отмаркировал изуродованный корабль как небоевую цель и перестал обращать на нее внимание. Подарив этим самым жизнь почти двенадцати тысячам человек, запертым в лишенных энергии отсеках корабля. Хотя никто из них до самого конца битвы не мог быть уверенным, что это не всего лишь временная отсрочка.

Старшину Клома тогда заперло в заблокированном шлюзе. Он со своей бригадой как раз проводил монтаж внешних ферм сенсоров наведения. Они почти уже закончили, работы оставалось еще минут на двадцать, когда из инженерной секции поступила команда срочно вернуться внутрь корабля. Старшина со своими парнями едва успел войти в шлюз, как все и началось. Приводы люков вырубились практически сразу же. И шестеро монтажников, у которых осталось всего по паре кислородных патронов, оказались отрезаны в загерметизированном шлюзовом отсеке, сотрясавшемся от залпов канскебронов, расстреливавших столь опасно выглядевшую цель мощными совмещенными залпами. Что они пережили за те часы, описать словами довольно сложно. Но с другой стороны, все битвы — это сонмы маленьких личных трагедий, навсегда изменяющих жизнь тысяч и миллионов людей. Зачастую ломающих эту самую жизнь, но иногда, причем довольно часто, выводящих ее на какой-то другой уровень, недостижимый никаким иным способом. Потому что именно в такие моменты люди до самых печенок осознают, насколько коротка и хрупка твоя собственная жизнь. И сколь мало значат те причуды и удовольствия, которые ты так высоко ценил тогда, во времена мира и покоя. И сколь незначительны все твои горести и трагедии перед лицом вот этого, возможно близкого, небытия…

Когда последний кислородный патрон был использован почти наполовину, старшина понял, что что-то надо делать. Ждать помощи изнутри бесполезно. К тому моменту корабль уже перестали сотрясать залпы канскебронов, поэтому в принципе можно было рискнуть и, вскрыв газовым резаком внешний люк, попытаться добраться до другого шлюза. Но никто не мог гарантировать, что другой шлюз окажется в рабочем состоянии. Поэтому после короткого обсуждения было принято решение пробиваться вперед по коридору, где через две переборки в одном из освобожденных ангаров бортовой техники была оборудована большая реммастерская газорезательного оборудования, в которой находились и несколько аппаратов по регенерации кислородных патронов. Переборки резали отчаянно, в два резака, с нарушением всех мыслимых норм техники безопасности. У двух монтажников поплавились рукава скафандров. Когда разрезали последнюю переборку, на ногах оставались только сам старшина Клом и еще один тщедушный паренек. Остальные уже корчились на полу отсека от удушья. Проем образовался не слишком широкий, поэтому пролезть сумел только паренек, который и приволок с десяток заряженных кислородных патронов. Однако одного монтажника откачать так и не удалось. Задохся. Сам старшина получил «кессонку» второй степени и подлежал полному списанию, но отбитые канскеброны нависали над системой явственно ощутимой всеми угрозой, а вокруг верфей громоздились горы искореженного металла, которые требовалось срочно, немедленно, еще вчера, вновь сделать пригодными к полетам и стрельбе.

Так что на заключение врачей было благополучно положено, и старшину Клома включили в бригаду таких же, как он, полуинвалидов, обозвали ее «командой ограниченного допуска» и записали в допуски рекомендацию использовать только в отсеках с атмосферой, «пригодной для пребывания без скафандра». Но пустотных сварщиков и газорезчиков катастрофически не хватало. Поэтому этими рекомендациями мог подтереться любой желающий. Впрочем, никто особо не роптал. Все понимали, что, если эти груды металла в самом скором времени вновь не превратятся в грозные боевые корабли, выдавать допуски по здоровью всем присутствующим будут уже канскеброны. А об их прагматичном подходе все были наслышаны. Поэтому, пока основная масса ремонтных работ не была закончена, все пахали как проклятые. Но… с другой стороны, медики ведь не зря носят это гордое звание. По сути, оно подразумевает, что они немножко лучше разбираются в том, как работает и на что способен человеческий организм. Так что не прошло и трех месяцев, как старшина Клом, заканчивая очередной шов на внешней обшивке очередного (уж он и не помнил по счету какого) корабля, внезапно почувствовал удушье, которое затем перешло в судорогу грудных мышц, тут же перекинувшуюся на левую руку. Газовый резак вырвался из ослабевших пальцев и благополучно стартовал в Пустоту, чудом не задев ни самого старшину, ни кого из соседей. А сам старшина не последовал за ним только благодаря тому, что, согласно требованию техники безопасности, за столько лет въевшемуся в плоть и кровь и уже ставшему привычкой, был пристегнут страховочным тросом к монтажной ферме.

Очнулся он в лазарете подключенным к системе искусственной вентиляции легких. Рядом стоял военный медик и, матерясь вполголоса, листал распечатку с его медицинской карты.

Из лазарета старшина вышел с «кессонкой» первой степени и строжайшим запретом на работу в Пустоте. Основной аврал к тому моменту закончился, так что на рекомендации медиков теперь стали обращать несколько больше внимания, поэтому его уже никто не гнал в шлюз и наружу. Но с другой стороны, все, что старшина Клом умел действительно хорошо, можно было делать только там. Поэтому перед ним явственно засветила отставка. И в общем-то старшина был не против. Он достаточно послужил и уж точно заслужил маленький домик с садиком у тихого пруда или небольшую, уютную квартирку на тихой окраине. Но вот незадача — система Эсгенты его никак не прельщала. Потому что, несмотря на всю громогласную имперскую пропаганду, старшина был уверен, что канскеброны вернутся. И скоро. И уж тогда остановить их будет куда как сложнее. Да и даже если остановят, то ненадолго. Рано или поздно канскеброны утвердятся здесь, в этой системе. А это означало неминуемый конец мечты насчет домика и спокойной старости. Поэтому Клом был полон решимости оставить между собой и канскебронами максимально большее число парсеков. И как можно скорее. А сие означало, что, к тому моменту как завершатся все бюрократические процедуры по поводу его увольнения, ему лучше находиться здесь, в Пустоте, на базе флота. Потому что именно здесь были наибольшие шансы быстро найти подходящую оказию. Поэтому-то старшина Клом и ошивался здесь, выполняя всякие мелкие поручения старшего инженера эскадры и не торопясь на поверхность, в санаторий, где обретались бедолаги типа него, также ожидавшие списания в отставку.

Старший инженер вызвал его перед ужином. В принципе в Пустоте понятие распорядка дня относительно, особенно среди монтажников. Сон, прием пищи, выполнение гигиенических процедур привязаны к рабочей смене. Так что твое индивидуальное утро может приходиться как на восемь часов, так и на шестнадцать, и на два часа пополуночи. Но поскольку Клом уже давно не выходил в смену, а большинство старших офицеров, так же как и старших инженеров, все-таки ориентировались на штатное флотское время, совпадающее с нулевым меридианом столичного, для него ужин был ужином.

— Старшина, — старший инженер не любил особенно рассусоливать и, как правило, сразу брал быка за рога, — мне надо срочно запустить в рабочий режим бортовой комплекс «Праймериз-24». Сгоняешь?

— Так я это… — Старшина Клом поежился. Ему совсем не светило покидать базу. Он рассчитывал, что до выхода приказа о его списании остались считаные денечки. — Я ж монтажник, а не служба эксплуатации.

— Эксплуатационника я тебе дам. И электрика тоже. Только они все сопливые, а ты все равно тут кубики ровняешь (на флотском жаргоне это означало что-то вроде бесполезного, только чтобы потянуть время, занятия), так что вполне сойдешь за старшего.

— Ну если так… А надолго?

— Запустишь, проконтролируешь параметры и можешь возвращаться. Эксплуатационник с электриком там сами справятся.

— Значит, пара дней?

— Вроде того. Одного суточного цикла для контроля будет вполне достаточно. Насколько я помню, бортовой комплекс там приличный. Его тестировали, перед тем как заглушить. По параметрам — все в зеленой зоне. Ну как, возьмешься?

— Так это… запросто, — ответил Клом. Он даже не подозревал, что это дельце, за которое он взялся не столько даже оттого, что, как старый, опытный служака, знал, что просьбу начальства никогда не следует воспринимать как просьбу, а как вежливую и уважительную форму обычного приказа, а во многом потому, что уже стал слегка тяготиться вынужденным бездельем, заведет его в такие дебри, что мама не горюй!

— Вот и отлично. Будь готов завтра к обеду. Туда пойдет внутрисистемный шаттл.

Старшина кивнул, но затем по извечной привычке флотских старшин всегда быть в курсе всего происходящего, не удержавшись, спросил:

— А что там делать-то будут? Может, мне свой пустотник, — так называли и пустотных монтажников, и их скафандры, — прихватить?

— Что там будут делать — не твоего ума дело. А насчет пустотника — как знаешь. В принципе в инженерном отсеке температура и давление должны быть вполне рабочими, ну да мало ли что…

Утро прошло вполне спокойно. Старшина не торопясь упаковал свой пустотник в контейнер, проверил монтажный набор, сходил в реммастерские и выцыганил несколько лишних кислородных патронов (после того случая на «Королеве Эоне» у него развилась некоторая боязнь нехватки кислорода), а также отличный набор универсальных гайковертов, после чего поднялся на штабной уровень. Двое подчиненных ждали его в небольшом коридорчике, примыкавшем к малому залу для совещаний. Старшина окинул их критическим взглядом:

— Ну здравствуйте, сынки.

Два худых и нескладных парня (среди пустотников таких большинство) неуклюже вскочили и, вытянув руки и по швам и выкатив глаза, попытались зычно проорать:

— Здравия желаем, господин старши…

— Тихо-тихо, — успокоил их Клом, — я вам не сержант из учебки. Мне все эти ваши цоканья и хлопанья ни к чему, — и, наградив каждого из слегка озадаченных подобным вступлением сопляков выразительным взглядом, поинтересовался: — Давно в Пустоте, сынки?

Те переглянулись.

— Мы… это…

— Ясно. — Старшина вздохнул. — Сосунки. Только из учебки. Допуски-то хоть имеются?

— Форма три, — уныло отозвался один.

Старшина сокрушенно покачал головой. Да уж, в случае чего лезть в Пустоту придется ему самому. Эти там такого наворочают…

В этот момент двери малого зала распахнулись и на пороге появился сам командующий — адмирал Эканиор. Старшина среагировал первым, вытянувшись в струнку и замерев, но адмирал проследовал мимо, даже не повернув головы. Что, впрочем, старшину только порадовало. Ибо он с первого дня исповедовал древнюю солдатскую мудрость: подальше от начальства — поближе к кухне.

— Старшина Клом?

Старый монтажник резво обернулся. Прямо перед ним возвышался дюжий младший коммандер десантных сил.

— Точно так, — с небрежностью флотского старослужащего слегка переиначив уставной ответ, отозвался старшина.

— Младший коммандер Саграйс, — представился коммандер и покосился на двоих сосунков, испуганно пялившихся на крутого вояку. — Это ваши люди?

— Точно так, — вновь подтвердил догадку десантника Клом.

— Отлично. Следуйте за мной.

Двигаясь переходными коридорами к ангарной палубе базы, старшина исподтишка рассматривал десантников, которые, браво выпятив грудь, маршировали вокруг его небольшой команды. В отличие от сосунков, пялящихся на своих попутчиков с робким восторгом, старшина озирался скорее настороженно. К десантникам на флоте отношение было двойственным. С одной стороны, да, крутые парни, всегда лезут в самое пекло и сталкиваются с врагом лоб в лоб, но с другой, с того момента, когда все поняли, что столкновение с канскебронами лишь вопрос времени, любому мало-мальски грамотному и думающему человеку стало ясно, что против тактов у десантников нет никаких шансов. А поскольку флотское командование, несмотря на то что очень многие старшины и рядовые думают иначе, все-таки состоит по большей части из грамотных и думающих людей, то там также пришли к выводу, что использовать десант в войне с канскебронами практически не представляется возможным. Так что за последнее время прежний пиетет перед десантурой заметно увял. Причем не только со стороны экипажей, где он и раньше был не очень-то, но также и среди технического и обслуживающего персонала.

Для путешествия им выделили шаттл класса «Браво», что старина Клом вполне одобрил. Этот шаттл был старой рабочей лошадкой и имел не только целых два шлюзовых отсека, но еще и внешний манипулятор, отчего сплошь и рядом использовался как подвижная монтажная площадка. Впрочем, на этом шаттле манипулятор был демонтирован. Что старшину совсем не огорчило. Ибо для той работы, которую ему предстояло выполнить, манипулятор совершенно не требовался.

Когда они забрались внутрь пассажирского отсека, в котором, в отличие от большинства предыдущих «Браво», на которых приходилось летать старшине, были установлены не жесткие пластиковые «тарелки», а мягкие раскладывающиеся пассажирские кресла, из кабины высунулся пилот:

— Эй, кто тут младший коммандер Саграйс?

— Я, — отозвался десантник.

— А-а, мясо… — пренебрежительно скривился пилот, заставив младшего коммандера побагроветь от злости. — Ну как, все твои на месте?

— Да, — глухо отозвался десантник.

— Отлично. Мы тут должны подхватить еще нескольких гражданских с орбитального терминала, так что вам придется пользоваться нашим гостеприимством на пару часов больше, чем вы рассчитывали. Ну да ничего, вы ребята привычные — выдержите.

Старшина подумал было, что десантник попытается заставить пилота следовать прямиком на «Парадиз-24», но, похоже, тот что-то знал об этих гражданских. Потому как промолчал.

Гражданских оказалось четверо. Трое мужчин и женщина. Вернее даже, девица. При виде которой оба сопляка тут же оживились. И не то чтобы эта девица была такой уж симпатичной — так, серединка на половинку. Единственное, что в ее внешности действительно впечатляло, так это волосы — огненно-рыжие и непокорные, так что все усилия заколок удержать их хоть в каком-то порядке ни к чему не привели. Впрочем, точно так же на нее отреагировали и молодые десантники. А куда деваться — молодежь, гормоны играют. Но сама девица никак не отреагировала на недвусмысленный посыл скопища самцов. Она молча вошла в отсек, шмякнулась в свободное кресло, вполне себе привычным жестом откинула спинку, забросила в рот шарик жвачки и водрузила на нос голоочки. После чего выпала в прострацию на все оставшееся время.

К доку они подошли правильно. С левого борта. Видимо, пилот, несмотря на небрежные манеры и вальяжность, долженствующую подчеркнуть его принадлежность к элите, возящей исключительно только Очень Важных Персон, когда-то подрабатывал и извозчиком у монтажников. Замки переходного отсека также оказались в полном порядке. Ну и параметры атмосферы в инженерном отсеке, слава святым стихиям, тоже были в норме. Так что на борт дока старшина со своими сосунками попал, даже не натягивая свой старый, испытанный пустотник.

Пока радостно галдящие сопляки, заняв пульты электрика и инженера систем жизнеобеспечения, прогоняли тестовую программу, старшина притулился у боковой консоли и нервно покусывал губу. Такое хорошее начало ему очень не понравилось. За долгие годы работы в Пустоте старшина очень настороженно относился к тому, что начиналось слишком уж гладко. Обычно подобные дела заканчивались весьма печально. Нет, если сразу все шло наперекосяк, это тоже было хреново. Старики, к которым, впрочем, старшина уже мог относить и себя, тогда начинали брюзжать, что Пустота, мол, не хочет, что ей затея не по нраву, что надо ее как-то задобрить. Или вообще отказаться. Но когда с самого начала все идет как по маслу — тоже не шибко хорошо. Потому что Пустота — дело такое. Не для человека. И потому он все заранее предусмотреть не может, хоть убей. Так что в Пустоте все гладко никак идти не должно. И ежели поначалу все в ажуре, значит, чуть погодя непременно где-нибудь так рванет, что никому мало не покажется. Сам старшина рассчитывал через пару дней покинуть это кажущееся сейчас вполне гостеприимным место, но оставлять сосунков в одиночку перед грядущими, а старшина в этом не сомневался, неприятностями тоже было не по-людски. Поэтому он заставил сосунков дважды прогнать все тесты и лишь потом позволил подать напряжение в аппаратный комплекс. К его досаде, и на этом этапе все прошло без сучка без задоринки. Старшина недовольно побрюзжал, приведя этим в некоторое удивление обоих сопляков (чего сердиться-то, все ж в ажуре), и приказал запустить суточный тест. После чего связался с бортом шаттла и сообщил младшему коммандеру, что через час, когда в отсеках дока давление поднимется до рабочего, можно начинать высадку на борт. Хотя он бы подождал еще с полчаса, дав отсекам хоть немного прогреться.

Впрочем, благоразумие десантника — это последнее, на что стоит надеяться. Так оно и вышло. Десантные башмаки загрохотали по металлическим трапам, едва манометр высветил зеленую метку. Однако прошел еще час, прежде чем в наддверный монитор поступил сигнал вызова.

Оба сопляка, оказавшиеся у экрана монитора, в отличие от старшины, уютно обустроившегося в уголке за аппаратными стойками, возбужденно загалдели. И по этому галдежу старшина Клом понял, что их посетил кто-то необычный. Впрочем, по уровню возбуждения и некоторым иным косвенным признакам старшина еще до открытия двери догадался, что за персону принесло в их скромный инженерный отсек. Так оно и оказалось.

— Привет, — поздоровалась персона, переступая высокий порог. — А ниче тут у вас. Где ваш старшенький?

— Старшина, что ли? — отозвался один из сопляков.

— Ну да, дедушка такой седенький.

— Э-э… — несколько ошарашенно протянул тот же сопляк, разворачиваясь в сторону старшины, как раз появившегося из-за стоек.

— А-а, вижу, — тут же изрекла персона. — Привет, дед, меня прислал шеф. Нам там нужно подключить кое-какую аппаратуру, и требуется присмотреть, чтобы мы ненароком не сожгли чего-нибудь важного.

— Во-первых, не дедушка, а старшина Императорского флота Клом, — добродушно усмехнулся старый монтажник, — а во-вторых, скажи-ка, птаха, кто конкретно тебя послал? Младший коммандер?

— Вот еще… — фыркнула персона. — Буду я тут бегать из-за какого-то военного дуболома. Мой шеф — инженер Сакре. И я не птаха.

— А кто же? — с усмешкой спросил старшина, уже прекрасно зная, что от этого прозвища пигалице теперь не отделаться ни за какие коврижки.

— Истея. Программист.

— Вот оно что… — протянул старшина. — Ну буду иметь в виду. Так вот передай своему шефу, что в ближайшие пару часов никаких новых подключений делать не стоит. Разъемы еще не прогрелись и вовсю впитывают влагу. Так что если попытаетесь что-то подключить, тут же сожжете и свое оборудование, и, — тут он снова усмехнулся и слегка поддразнил девицу, — что-нибудь важное.

— Ой, да ладно, не первый день работаем, — легкомысленно махнула рукой птаха. — Шеф уже обработал разъемы салоуконовой смазкой. Так что ничего с ними не случится. Ну так что, посмотрите?

Старшина удивленно хмыкнул: да, похоже, гражданские действительно оказались ребятками опытными — и повернулся к электрику:

— В схеме разобрался?

— Да чего тут разбираться — стандартно же все.

— Какое, святые стихии, стандартно?! — рассердился старшина.

Вот ведь бестолочь! Чему их только учат в этой учебке? За время длительной эксплуатации любого, а уж тем более пустотного, объекта всегда случаются некие неполадки, отказы и пробои. Устранение их чаще всего происходит в авральном режиме, а следовательно, по временной схеме. А ведь всем известно, что нет ничего более постоянного, чем временное. Так что в схемах подключений со временем накапливаются такие изменения, что сам черт ногу сломит. И часто бывает, что по стандарту какая-то линия значится как линия для внешнего подключения, то есть с минимальной штатной нагрузкой, а на самом деле за долгие годы на нее навешали уже столько потребителей, что стоит подвесить еще что-нибудь типа бритвы — и вся система жизнеобеспечения полетит ко всем чертям.

— А ну быстро за консоль!

Электрик тут же юркнул за свой пульт и послушно вызвал на экране схему силовых и пакетных электролиний дока. Старшина, все еще сердясь, качнул головой, а затем повернулся к птахе:

— Ладно, как только этот шалопай разберется в схеме, подошлю вам его. Так что подождите. Где вы расположились?

— В монтажном складе, — отозвалась птаха. — И как скоро это будет?

— Через полчаса, — отрезал старшина, в корне пресекая попытку сопляка выскочить из-за консоли или, на худой конец, предложить девице подождать его, чтобы вместе проследовать до места работ.

— А-а, ну тогда я пошла.

Старшина проводил ее взглядом и попытался вновь скрыться за аппаратными стойками. Но эта попытка не удалась вследствие появления в инженерном отсеке десантника с просьбой от младшего коммандера разобраться с изолирующими переборками в энергоотсеке. Хотя приборы показывали внутри энергоотсека вполне приемлемые температуру и давление, те никак не хотели открываться, реагируя на любые попытки сигналом предупреждения о разгерметизации. Старшина внутренне обрадовался. Неужели наконец-то начались мелкие проблемы? И решил отправиться на место поломки лично. Но когда он прибыл к энергоотсеку, все уже оказалось в порядке. Один из десантников предположил, что всему виной иней, наросший на дверном датчике во время подъема давления.

По пути назад старшина заглянул в монтажный склад и некоторое время наблюдал, как электрик помогает гражданским с подключением оборудования, коего у них оказалось ажно целых шесть средних контейнеров. Сопляк изо всех сил пушил хвост перед рыжей птахой, со своими обязанностями справляясь, однако, вполне приемлемо. Поэтому старшина сделал ему только одно замечание, которое, по правде говоря, было скорее придиркой, чем необходимостью.

Так что к тому моменту, когда старшина добрался обратно до инженерного отсека, его настроение окончательно испортилось. И потому спать он лег в крайне раздраженном состоянии. Чему сопляки были немало удивлены. На их взгляд, все как раз шло просто отлично, и они никак не могли понять, с чего это старый пень все время раздраженно бурчит. Однако утром старшина слегка успокоился. Ну подумаешь, в конце концов, из любого правила всегда бывают исключения. Тем более что и суточный тест также всю дорогу шел без сбоев, а техника все-таки в Пустоте кое-что значит. И если уж ей не доверять, то тогда чему здесь доверять вообще?

После обеда его вызвал к себе младший коммандер:

— Как у нас дела, чиф?

Старшина важно кивнул. Это была старая флотская традиция — старшего из инженерного персонала именовать этим почетным прозвищем, вообще-то означавшим стармеха.

— Все путем, кэп, — в тон десантнику ответил Клом с тем намеком, что, мол, традиции знаем и уважаем и, коль к нам с уважением, можем и мы ответить тем же.

— Отлично. Готовьтесь через час принимать в док корабль.

И вот тут у старшины екнуло под ложечкой.

— Это какой корабль-то?

— Средний рейдер.

Старшина тут же ощетинился:

— А вот об этом никакого договору не было. У меня тут не швартовочная команда. Полтора сопляка в Пустоте неделя без месяца. И вообще…

— Старшина, — прервал его десантник, — ну что ты со мной собачишься? Я что, сам это придумал? Поступил приказ. С самого верха. Ну не десантников же мне в швартовщики назначить. Мы тебе тут такого нашвартуем!

— Значит, сообщи, что нет технической возможности, — продолжал кипятиться старшина, буквально селезенкой ощущая, что вот оно то, чего он ждал.

— Сам сообщи, — огрызнулся младший коммандер. — Тебе дать личный канал с адмиралом Эканиором?

Услышав эту фамилию, Клом запнулся и некоторое время молчал, переваривая информацию. А затем уже вкрадчиво поинтересовался:

— Ну зачем сразу с адмиралом, сынок? Ты мне лучше старшего инженера дай.

— Старшего инженера я тебе дать не могу. Операции присвоен код «ноль», и она находится под личным контролем командующего.

Старшина озадаченно кивнул. А затем осторожно спросил:

— Так это значит, когда мы этот рейдер зашвартуем, нас отсюда не заберут?

Младший коммандер усмехнулся и отрицательно качнул головой.

— Угу, вот оно как… — Старшина пару мгновений молчал, а затем угрюмо буркнул: — Ну ладно, понял. Будем делать. Только ты своих ребяток из внутренних помещений убери. А то мало ли что. Я ж говорю — у меня полтора сопляка в группе.

Возвращаясь в инженерный отсек, старшина Клом яростно матерился про себя. Ну вот опять, перед самым увольнением в очередной раз вляпаться в привычную флотскую неразбериху! Кто бы мог подумать, что необременительное поручение старшего инженера обернется такой подставой.

Глава 3

— Нет, это просто невероятно! — Эсмиэль дошла до конца каюты и уперлась в переборку, после чего развернулась и все тем же стремительным шагом двинулась в обратную сторону. — Я просто не верю! Неужели, — в этот момент леди уперлась в противоположную переборку и вынуждена была снова развернуться, — Эоней оказался настолько мелочным, что позволил себе поступить со мной таким, — новый вынужденный разворот, — образом?..

Следующие несколько шагов были произведены в молчании, нарушаемом только рассерженным дыханием Эсмиэль. Больше в каюте никаких звуков не слышалось. Дойдя до переборки в очередной раз, Эсмиэль вновь резко развернулась, но не двинулась в обратный маршрут длиной в семь шагов, а остановилась и, вскинув руки, со всем возможным негодованием сложила их на груди, уперев рассерженный взгляд во второго обитателя каюты.

— Олег, ну что ты лежишь?!

— А что ты предлагаешь? — донесся с койки спокойный и даже несколько ленивый голос. — Встать или поддакивать?

— Мм, — сердито промычала Эсмиэль. — Мужчины! Все вы одинаковы! Вам бы только валяться на диване, задрав ноги, и ничего не делать!

Со стороны койки внезапно послышался негромкий смех. Это было так неожиданно, что Эсмиэль даже слегка растерялась.

— Что… почему… что я такого смешного сказала?

Над койкой взметнулись ноги, тут же резким рывком упавшие на пол, отчего тело лежащего, наоборот, таким же рывком перешло в вертикальное положение. Шаг, другой — и вот уже Эсмиэль почувствовала, что заключена в кольцо сильных рук, принадлежащих самому близкому для нее человеку на свете — мужу.

— Милая, ну что ты хочешь, чтобы я сделал? Убил здесь всех и вывел рейдер из дока?

Эсмиэль почувствовала, что в этом кольце ее раздражение тает, тает и потихоньку уплывает куда-то вдаль, оборачиваясь легкой дымкой, небытием, марью, совершенно не стоящей никакого внимания. Но сразу сдаться она не могла.

— Нет… но ты мог бы потребовать от этого младшего коммандера…

— Чего?

— Чтобы он немедленно… — Она замолчала, потому что в этот момент теплые губы мужа коснулись ее виска, затем стекли по щеке и защекотали шею.

— Ну перестань… — уже жалобно попросила она. — Когда ты так делаешь, я совершенно не могу сосредоточиться.

— А надо? — заинтересованно спросил Олег, прерываясь на краткое мгновение, которое, однако, совершенно точно подсказало Эсмиэль, что нет, не надо. И потому она инстинктивно потянулась за этими отодвинувшимися губами, торопливо выкинув из головы и императора Эонея, и его вероломство, и вообще все эти глупые и лишь казавшиеся столь раздражающими мелочи. Потому что главное в этой жизни было здесь, рядом. И она успела так сильно соскучиться по этому главному, что все никак не могла им насытиться…

Потом они лежали на смятых простынях, и Эсмиэль смотрела в потолок и думала, какая же она все-таки дура. Ведь стоит им вырваться из этого неожиданного заключения, вежливо именуемого карантином, как ее Олега вновь закрутит круговерть этой страшной войны. И тогда у них точно не будет почти никакого времени друг для друга. Да даже если бы этой войны не было… Мужчины, если они действительно настоящие, а не шушера, притворяющаяся таковыми, воспринимают этот мир как вызов себе, как поле для битвы или пашни. И никогда любовь к женщине не заменит им стремления помериться с ним силами, подставить лицо шторму или пожару. И той, кому выпало счастье любить настоящего мужчину и быть им любимой, редко выпадают минуты, когда он принадлежит ей одной, а не массе дел и людей, которым он также необходим в этой жизни.

В этом небольшом доке, затерянном на окраине второго астероидного пояса системы Эсгенты, они находись уже шестой день. Сразу по прибытии в систему капитан лег в дрейф, а затем, во время очередного совместного ужина (они же были почетными гостями), сообщил, что ему предписано немедленно отправиться к доку, расположенному на окраине одного из астероидных поясов системы, где стать в карантин, потому что у него на борту находятся лица, пребывавшие в длительном контакте с иными формами жизни. Возражение, что, дескать, канскеброны поддерживают на своих искусственных астрообъектах режим максимальной стерильности, пропало втуне. Ибо сам капитан, как выяснилось, ничего уже не решал, а связаться ни с кем другим возможности не было. То есть технически она, конечно, имелась, но капитану было велено отключить и опечатать приемопередающий комплекс и выставить около него часового. Какие такие микробы и вирусы можно было передать с помощью системы пространственной связи, было совершенно непонятно, но распоряжение капитану было дано абсолютно недвусмысленное. Так что Эсмиэль и остальным оставалось либо идти на прямой конфликт, либо подчиниться. И поскольку ни Олег, ни его сестра отчего-то не выказали особого желания ввязываться в конфликт, Эсмиэль также решила смириться. Утешая себя тем, что все ее подозрения от недостатка информации. Мало ли что произошло в империи за то время, пока она находилась вне ее. Тем более что империя вела войну с врагом, из пределов которого они сейчас и шли. Надо просто чуть подождать — и все разрешится…

Дальнейшее, однако, ничуть не развеяло ее подозрения, а, наоборот, еще больше их углубило. Прежде всего в доке, в который был заведен средний рейдер, не оказалось никакого медицинского персонала, что сразу сделало версию с карантином чрезвычайно подозрительной. Зато их ждали несколько специалистов в области электроники и информационных технологий. С обширным комплектом оборудования. И все такой же полный запрет на связь. Только вооруженного члена экипажа у комплекса бортовой аппаратуры сменил вооруженный десантник. Конечно, для Олега и Ольги ни он, ни вообще кто бы то ни было из этих военных в качестве противников не представлял никакой проблемы, но те об этом даже не подозревали.

Глава всех этих военных появился в каюте, которую они занимали на корабле, сразу по окончании швартовки.

— Младший коммандер Саграйс, леди.

— Леди Эсмиэль Энонокарей Эрой баль Снольсаматер Эонеон к вашим услугам. Как долго продлится наш карантин, коммандер?

— Младший коммандер, с вашего позволения, — поправил ее десантник. — Прошу прощения, леди, но мне об этом не сообщили.

— Могу я связаться с вашим командованием?

— Согласно полученным мной распоряжениям, нет, леди. Сразу после швартовки рейдера вся аппаратура на борту и корабля и дока должна быть переведена в режим приема и оставаться в таковом. — Десантник, видно понимая всю двусмысленность своего положения, виновато улыбнулся и продолжил уже почти просительным тоном: — Приказ отдал лично адмирал Эканиор. Я думаю, что он скоро сам с вами свяжется, леди.

Эсмиэль возмущенно фыркнула.

— Остается надеяться. — Заметив, что младший коммандер все еще продолжает топтаться на месте, она раздраженно спросила: — Еще что-то?

— Да… леди… мне приказано… — Младший коммандер запнулся, слегка покраснел, а затем, как видно разозлившись на себя, продолжил уже более решительно: — Леди, мне приказано изъять находящееся у вас электронное устройство, представляющее собой светящийся шар.

— Что-о-о? — Эсмиэль гневно округлила глаза. Но почти тут же почувствовала на своем плече руку мужа.

— Конечно, младший коммандер, — абсолютно спокойно произнес Олег. — Кому его передать?

— Вот… тут со мной специалисты…

Было видно, что младшему коммандеру не по себе. Эсмиэль продолжала пыхать жаром возмущения, а попадать под горячую руку высокородной леди ему ой как не хотелось. К тому же он чувствовал, что принимает участие в чем-то если и не незаконном (на войне законы — приказы командования), то, во всяком случае, нечестном. А честь для военного отнюдь не пустой звук.

Специалистов оказалось четверо — трое мужчин и одна девица очень специфичного вида. Олег успокаивающе погладил жену по плечу и, наклонившись, достал из рундука мешок со Средоточием. Молча передав его одному из мужчин, он сделал шаг назад и сел на нижнюю койку. Гражданские сухо поблагодарили и ретировались. Младший коммандер проводил их взглядом, сделав это скорее оттого, что ему не очень хотелось встречаться взглядом с рассерженной леди, но затем все-таки нашел в себе силы повернуться и посмотреть ей в глаза.

— Леди, мы… приготовили вам и вашему супругу помещение. Каюту. Раньше там был кабинет начальника дока. И… там просторнее, чем здесь. Вам там будет удобнее.

Эсмиэль, все еще пребывавшая в крайне раздраженном состоянии, только открыла рот, чтобы разразиться гневной тирадой, как вновь вмешался Олег:

— Отлично, офицер, ведите.

Десантник растерянно оглянулся:

— Вы не будете собираться?

— Мы бежали из плена, офицер, — мягко пояснил Олег. — Все, что у нас есть, на нас надето. Я надеюсь, вы позаботились о гигиенических принадлежностях?

— Да, конечно, простите, лэр.

И вот с того самого момента они и обитали здесь, в этой каюте. Которая была раз в шесть больше, чем та, что они занимали на среднем рейдере. От одной переборки до другой здесь было почти семь шагов…

Когда Эсмиэль вышла из душа, в их каюте обнаружился гость. Вернее, гостья. Ольга, в легком, обтягивающем трико, расположилась в одном из хлипких кресел из тонких металлических трубочек, стоявших у маленького столика в углу каюты. Олега рядом не было. Он уже прилип к терминалу. В базе данных дока обнаружилась чертова уйма технической документации не только по военным, но и по гражданским и даже по специализированным судам малого и нижнего среднего тоннажа, например астероидным проходческим комплексам, так что Олег теперь часами просиживал за кипой документации. И Эсмиэль его понимала. Земля по-прежнему не имела никакого флота, кроме тех кораблей, что были захвачены у канскебронов, а большинство из них были военными. Из транспортников имелся только «Бродяга», а каботажного флота не было вообще. А тут такое богатство, копируй, не хочу.

— Ольга, привет, — поздоровалась Эсмиэль.

— Привет-привет, — ехидно прищурившись, отозвалась та и, покосившись на брата, с усмешкой произнесла: — Да уж, пожалуй, только тебе удается оторвать этого фанатика от работы. Пусть ненадолго. Просто удивляюсь, как этому оболтусу повезло.

Эсмиэль счастливо улыбнулась. Еще неизвестно, кому повезло больше.

— Ну что, в спортзал? — тут же взяла ситуацию в свои руки Ольга.

— А чем еще здесь заниматься? — фыркнула Эсмиэль. — Олег, ты с нами?

Тот молча мотнул головой, не отрывая взгляда от экрана терминала.

В спортзале, оборудованном в одном из пустовавших сейчас складов запасных частей и материалов, на этот раз было довольно людно. Наверное, здесь собрались все свободные от смены члены экипажа рейдера и десантники. Да и иной персонал тоже. Ну еще бы, весть о том, что две активные дамочки регулярно здесь упражняются в соблазнительно обтягивающих трико, должна была разнестись по всему доку еще вчера, когда они первый раз появились в спортзале. Так что сегодня аншлаг был вполне ожидаем.

— Сначала разомнемся, — приказала Ольга.

Вчера они провели короткую тренировку-разминку, а сегодня Ольга собиралась еще и слегка поспарринговать. Они некоторое время делали упражнения на растяжку, потом разогрели связки. Мужики вокруг тоже старательно сгибались и приседали, исподтишка пялясь на них. Эсмиэль подумала, как бы она отреагировала на все это, не будь у нее опыта жизни на Земле, и слегка усмехнулась про себя. Какой же самовлюбленной курицей она тогда была. А ведь совершенно искренне считала себя элитой только лишь потому, что в ее жилах течет кровь высокородных предков. Впрочем, судя по тому, что сказал ей Средоточие, кровь все-таки играла заметную роль. Вот только без развития того, что было в ней заложено, ничем, кроме той глупой курицы, она стать и не смогла бы…

— Ну как, разогрелась? — послышался голос Ольги.

— Да, нормально. — Эсмиэль сделала последний наклон и распрямилась. — Слушай, давно хотела спросить, а зачем тебе это все?

— Что?

— Ну упражнения, тренировки, спарринги? Ты же берсерк! С твоим метаболизмом… ну ты понимаешь.

— Ну и что, что берсерк? — пожала плечами Ольга. — Если не считать Проникновения, в боевом трансе всего лишь в десятки раз усиливаются возможности твоих собственных мышц, связок и нервных волокон. Но ведь это усиление уже имеющихся возможностей. Так что я, так сказать, поднимаю изначальный уровень. Обидно будет получить совмещенный залп просто потому, что из-за слабости связки движение получилось недостаточно быстрым. Даже если оно при этом будет в десятки раз быстрее, чем то, на которое способен обычный человек. — Ольга замолчала, а затем, искоса посмотрев вокруг, усмехнулась:

— Ну что, не забыла, чему я тебя учила на Лунной базе?

— А стоит ли? — нерешительно спросила Эсмиэль, окидывая взглядом зал вслед за золовкой.

— Если все время обращать внимание на толпу сопящих и пускающих слюни мужиков, не надо вообще появляться в спортзале, — резонно заметила Ольга. — Впрочем, — добавила она спустя пару мгновений, — мы пока никуда не торопимся. Можем сегодня еще раз покачаться собственным весом или поработать с отягощениями.

Эсмиэль усмехнулась:

— Да ладно, давай позажигаем.

— Ну тогда пошли на ковер. — Ольга показала кивком на угол зала.

Первый спарринг Эсмиэль проиграла вчистую. То есть она и прежде даже мечтать не могла потягаться с Ольгой, прошедшей суровую закалку в капонирах, но на Лунной базе соотношение полученных и пропущенных ударов, хоть и с трудом, удалось снизить до трех к одному. А сейчас на полсотни зафиксированных касаний со стороны Ольги она не провела ни одного своего.

— Ну что ты копаешься как черепаха? — сердилась Ольга. — Чему я тебя учила? Где твоя скорость?

Эсмиэль с трудом перевела дыхание:

— Не знаю. Мне кажется, я все делаю достаточно быстро. Просто за тобой не успеваю. — Она вымучила ироническую улыбку. — Похоже, ты много тренировалась в последнее время.

Ольга на мгновение замерла, затем задумчиво покачала головой и обернулась. Практически все присутствующие перестали изображать собственную тренировку и сгрудились в их углу.

— Эй, парень, — окликнула она довольно крупного десантника.

— Да, леди, — отозвался тот.

— Иди-ка сюда.

Тот подошел, лыбясь во весь рот.

— А ну-ка встань на мое место, — скомандовала Ольга.

— Леди? — недоуменно воззрился на нее десантник.

— Делай что говорят, — отрезала Ольга, а затем, повернувшись к Эсмиэль, приказала: — А ну-ка оторви ему яйца.

Десантник ошарашенно уставился на Эсмиэль. Ему сцепиться в спарринге с этой дохленькой куро… то есть высокородной леди?!

— Да ладно тебе… — поощрила его Ольга, — я ведь не просто так сказала.

Десантник недоверчиво скривился, а Эсмиэль не стала долго рассусоливать: рывком сблизившись, она провела мгновенный захват, бросок — и десантник улетел к переборке.

— Ну что, теперь будешь слушать, что тебе говорят? — с ласковой улыбкой сказала Ольга, когда парень, тряся головой (видно, чувствительно приложился), поднялся на ноги.

— Да, леди, — с трудом отозвался он, но, когда встал в стойку, на его лице была написана решимость. Которая тем не менее ему не очень-то помогла. Он попытался провести довольно грубый захват, но Эсмиэль поймала его в рывке и, воспользовавшись его собственной инерцией, отправила в полет к той же самой переборке. Третья попытка, несмотря на то что на этот раз десантник был более осторожным, закончилась так же.

— Понятненько, — задумчиво подвела итог своему исследованию Ольга, хотя Эсмиэль не совсем поняла, в чем оно заключалось.

— Леди, прошу простить, — послышалось от входа. Девушки обернулись. В дверях стоял младший коммандер. А за его спиной маячил капитан рейдера.

— Да?

— У вас очень необычный стиль боя. Не подскажете, где вы обучались?

— Далеко отсюда, — усмехнулась Эсмиэль. — А инструктор вот, перед вами.

Ольга отвесила шутливый поклон.

Младший коммандер молча стянул с ног десантные башмаки, скинул куртку и, шагнув на ковер, поклонился Ольге?

— Не окажете честь? Я когда-то считался неплохим рукопашником.

Ольга окинула его оценивающим взглядом:

— Вряд ли вы составите мне достойную пару, командир. Вы уж простите. Да и я уже довольно давно не провожу одиночных спаррингов. Кроме как со старыми учениками.

Десантник вспыхнул:

— Леди, я готов приложить все усилия…

— Ну хорошо, — внезапно переменила решение Ольга. — Только не обижайтесь. Вы мне действительно не противник.

Младший коммандер только молча стиснул зубы. Ольга встала в стойку, и некоторое время они неподвижно стояли, изучая друг друга сузившимися глазами. А потом никто не понял, что произошло. Ольга как-то почти незаметно просто переместилась на шаг вперед, а десантник в этот же самый момент улетел спиной вперед. Его приложило довольно сильно, звук от удара поплыл по спортзалу будто колокольный звон. Однако он практически мгновенно пружинисто вскочил на ноги и встал в стойку.

— Теперь вы попробуйте, командир, — тихо произнесла Ольга.

Младший коммандер кивнул и, поведя вновь сузившимися глазами, осторожно двинулся вокруг Ольги. Шаг, другой, удар!.. Десантник с всхлипом втянул воздух и, осторожно опираясь на руку, сел на ковре. Некоторое время он шумно дышал, держась за грудь, а затем, слегка покачиваясь, поднялся на ноги и склонился перед Ольгой в глубоком поклоне:

— Леди, я… прошу простить за недоверие и благодарю за урок.

Ольга в ответ тоже наклонила голову:

— Спасибо, командир. Вы были одним из самых достойных соперников.

— Да уж… — усмехнулся младший коммандер и едва заметно сморщился.

— Не спорьте, — мягко улыбнулась Ольга, — поверьте, это не комплимент. Мне пока еще не доводилось спарринговать с военными империи, но мой брат оценивает их крайне невысоко. Так что вы держались лучше, чем я ожидала.

— Ваш брат? Он тоже рукопашник?

Ольга усмехнулась и покосилась на Эсмиэль.

— Ну… скажем так, иногда он экзаменует моих учителей.

По залу пронесся ошарашенный ропот.

— Но ни с кем из вас он спарринговать точно не будет. Уверяю вас.

Впрочем, судя по выражению лиц присутствующих, никому и в голову не пришло ничего подобного. А следующая фраза вообще повергла их в полную прострацию.

— Обычно он спаррингует с тактами. И могу вас заверить: как правило, счет не в их пользу.

Народ замер, не зная, верить сказанному или, может быть, это просто шутка. Но Ольга выглядела абсолютно серьезной. Да и Эсмиэль, у которой в памяти возникло лицо Роланда, тоже не была склонна воспринимать это как шутку. Хотя она лично никогда не видела их с Олегом спарринг, но ручаться, что такого никогда не случалось, не стала бы. Скорее наоборот.

Когда ошеломление слегка развеялось, младший коммандер вновь поклонился Ольге и уважительно произнес:

— Леди, я… просил бы оказать нам честь дать несколько уроков.

Девушка с легкой иронией посмотрела на него и озорно тряхнула челкой:

— Стоит ли? Я довольно суровый тренер.

Младший коммандер самолюбиво сжал губы.

— Я думаю, мы выдержим, леди. — Смущенно улыбнувшись, он добавил: — Во всяком случае, надеюсь.

Ольга на миг приняла задумчивый вид, затем покосилась на Эсмиэль. Та молча смотрела на нее. То, что творилось в спортзале, показалось ей неким масштабным спектаклем, затеянным Ольгой с определенной целью. Вот только эту цель она пока не представляла. И потому следовала старой армейской мудрости: не контролируешь партнера — значит, поддерживай его. А там разберемся.

— Ну что ж, это можно. Только отберите человек пять-шесть наиболее подготовленных. А с теми, кто тоже кое-что умеет, но послабее, может поработать леди Эсмиэль. Если, — тут Ольга усмехнулась, — вы ее уговорите.

У Эсмиэль екнуло под ложечкой. Она — тренер-рукопашник?! Да что за чушь! Ей самой еще учиться и учиться! Но внешне она ничем себя не выдала.

Когда они появились в каюте, Олег уже закончил с терминалом и стоял перед широким панорамным окном, выходившим прямо в док, в котором находился рейдер. Когда они вошли в каюту, он повернулся, посмотрел на них и улыбнулся.

— Ну как, удалось произвести впечатление?

— Еще какое, — хмыкнула Ольга, падая в кресло, в котором Эсмиэль увидела ее утром, после чего повернула голову и окинула Эсмиэль оценивающим взглядом. — А ты ничего, отлично держалась.

— Рада стараться, мэм, — отозвалась Эсмиэль с таким скромным видом, что Ольга сначала вытаращила глаза, а затем расхохоталась…

— Не будет ли любезен многоуважаемый тренер разъяснить мне, бестолковой, — подчеркнуто уничижительно начала Эсмиэль, когда смех в каюте утих, — для чего мы все это вытворяли?

Ольга довольно тряхнула головой.

— Заметь, — она повернулась к Олегу, — до сего момента ни единого вопроса. Только поддержка. Умница!

Олег сделал шаг от окна и молча обнял жену, отчего Эсмиэль, которая еще за мгновение до этого была жутко сердита на обоих, почувствовала, что все ее раздражение развеивается как дым. И хотя это, по идее, был еще один вполне себе достойный повод для раздражения (ну как можно быть такой податливой?!) руки Олега не оставили этому раздражению ни малейшего шанса.

— Мы связаны с этими людьми, девочка моя, — тихо произнес Олег, — и потому, когда наступит кризис, они должны быть морально готовы к тому, чтобы действовать заодно с нами. А не против нас. Иначе нам придется их убить.

— Кризис? — Эсмиэль резко развернулась и с тревогой посмотрела на Олега.

— Хотя ты и считаешь виноватым во всем императора Эонея, я думаю, он не имеет к этому никакого отношения. Скорее всего, это личная инициатива адмирала Эканиора.

— Почему?

— Потому, что если бы это было не так, мы бы уже, так или иначе, получили привет от Старого Лиса.

Эсмиэль на несколько мгновений задумалась, а затем сердито тряхнула волосами:

— Какая же я дура! Мне все время кажется, что весь мир крутится вокруг моей персоны и все неприятности — это чья-то злая воля, направленная именно на меня.

Брат и сестра переглянулись, в их глазах ясно читалось удивление, затем Ольга покачала головой:

— Да, леди, вы меня удивляете.

— И чем же? — сердито огрызнулась Эсмиэль.

— Как быстро вы это не только поняли, но и сформулировали. Могу дать руку на отсечение, девять из десяти других людей, которые сейчас находятся на борту этого дока, ни за что этого не поймут. Хотя мыслят именно так. Да что там девять из десяти — девяносто девять из ста, а то и больше.

— Не надо меня утешать. Вы-то вот все сразу поняли.

— После первого Проникновения начинаешь понимать очень многое, — задумчиво произнес Олег.

А Ольга не менее задумчиво добавила:

— Когда-то один тоже много чего понимающий человек сказал мне: «Чтобы победить канскебронов, надо СТАТЬ канскебронами», и после первого Проникновения я начала понемногу понимать, что он имел в виду.

— И-и что? — тихо спросила Эсмиэль, чувствуя, как у нее холодеют кончики пальцев.

— Когда ты проваливаешься в боевой транс, то действительно становишься во многом похожим на канскеброна. Нет, не на какого-то конкретного Возвышенного, такта или там контролера, а на этакую идеально-описательную модель, — негромко заговорил Олег. — Предельно функциональную и четко следующую жестко детерминированному курсу. Все — мышцы, кровь, связки, мозг — работает одним-единственным идеально выверенным образом. Ты делаешь не то, что хочешь, а то, чего требует Рисунок, что как бы предопределено. Все остальное напрочь отсечено и воспринимается только с точки зрения «вредно — полезно». Ты можешь потерпеть неудачу, но только в том единственном случае, если в какой-то момент, несмотря на весь твой буквально взорвавшийся метаболизм, тебе не хватит физических возможностей. В любом другом случае тебе гарантирован успех. Но цена его становится понятной только после того, как ты выйдешь из боевого транса…

Он замолчал. В каюте повисла тяжелая тишина. Олег и Ольга, похоже, заново переживали что-то очень схожее, что пробудили в них слова Олега, а Эсмиэль, зажмурив глаза, пыталась отогнать от себя видение той жути, которая захлестывает Олега и его сестру в тот момент, когда они проваливаются в этот проклятый всеми святыми стихиями боевой транс. И еще она изо всех сил, до ломоты в висках, до хруста в зубах, до располосованных впившимися ногтями ладоней, пыталась навсегда изгнать, забыть, вырвать из памяти те слова, которые она произнесла там, в стерильных, пустых коридорах искусственной планеты Малая Гронта.

«Моя новая психоформа укладывается только в один из типов, с которыми встречались Верховные контролеры? Эта психоформа берсерков…»

И все это потому, что сейчас, только что, после слов Олега Эсмиэль ясно поняла, что НЕ хочет быть берсерком…

Глава 4

— Значит, ты разместил их в одном отдаленном доке?

— Да, дядя.

Председатель сената нахмурился и задумчиво качнул своей могучей головой, увенчанной тщательно ухоженной седой гривой.

— Что ж, хорошо. Пока специалисты возятся с тем, что твои «гости» выдают за Верховного контролера, пусть побудут там. Я пока не буду прилетать к тебе, чтобы не привлекать особого внимания, но как только мы разберемся с этим Верховным… — Председатель сената еще сильней насупился, но продолжать не стал. — Ладно, об этом позже. Лучше расскажи, как настроения в твоей эскадре?

— Для ваших планов — не слишком. То есть я, как адмирал, выигравший битву, пользуюсь здесь достаточным авторитетом, но все помнят, что именно император повелел изменить план развертывания и подтянуть сюда третью эскадру. Благодаря чему мы и выстояли.

— С твоей подачи! Только с твоей подачи! — сварливо огрызнулся лорд Эомирен.

Адмирал в ответ промолчал. Председатель сената обладал весьма распространенной привычкой видеть все вокруг именно в том свете, который являлся очевидным для него самого, и напрочь отметал все иные возможные картины мира. А потом раздражался, отчего это все вокруг такие тупые и не видят очевидного. Впрочем, иногда подобное упрямство заставляло окружающих принимать картину мира этого упрямца в качестве единственно действующей. Особенно учитывая, что этот упрямец обладал такой властью и влиянием, каким обладает председатель сената. Хотя дядя никогда не достиг бы такого уровня, если бы не понимал, что другие картины мира действительно существуют. Пусть, с его точки зрения, и неправильные. И что многие другие действуют именно в соответствии с этими, пусть и совершенно неправильными, картинами. Поэтому иногда, когда дядя чувствовал некоторую сиюминутную невозможность заставить окружающих согласиться со своей, он временно переставал на ней настаивать.

— Ну ладно, будем надеяться, эти твои специалисты чего-нибудь да добьются… — пробурчал он, решив не развивать тему.

Адмирал Эканиор согласно кивнул. Это были отнюдь не его специалисты, но он вполне оценил деликатность дяди (если к лорду Эомирену вообще было применимо это слово) и решил не уточнять. А лишь покорно поддакнул:

— Да, дядя, — и отключил связь.

Когда экран потух, адмирал еще некоторое время сидел, уставив взгляд в ту точку, где только что погасло изображение родственника, а затем вздохнул. Да уж, наградили святые стихии родственничком. Впрочем, с его стороны подобное сетование, будь оно публичным, выглядело бы по меньшей мере лицемерным. У каждого человека имеется широкий набор и достоинств и недостатков. А, надо признать, достоинства дяди в свое время изрядно поработали в пользу племянника. После гибели отца именно лорд Эомирен помог молодому выпускнику военного училища флота на первых шагах карьеры. Нет, его карьерный рост отнюдь не был незаслуженным, молодой офицер Эканиор вполне успешно справлялся со своими обязанностями и ни разу не получил повышения просто так, за кровь и фамилию. Но адмирал Эканиор прекрасно представлял себе, что, не будь поддержки со стороны главы дома Эомирен, который в то время хотя и не был еще председателем сената, но все равно являлся фигурой крайне влиятельной, его несколько раз вполне могли бы обойти повышением. То есть могли бы и не обойти, но скорее всего… А так и рушатся карьеры. Год пересидел там, полгода задержался тут, так, глядишь, и постепенно переходишь в категорию «старых» и «неперспективных». И кому бы от этого было лучше? Флоту? Империи? Вряд ли… Нет, он не был склонен так уж сильно переоценивать свои заслуги, но, с другой стороны, если бы здесь, в системе Эсгенты, командующим был назначен другой человек, без его поддержки в высших сферах вряд ли он рискнул бы пойти на столь вопиющий поступок, как обращение напрямую к императору. И империя потеряла бы систему Эсгенты…

На его рабочем столе замигала иконка вызова адъютанта.

Адмирал вынырнул из своих мыслей и ткнул пальцем в изображение. Экран вновь развернулся.

— Лэр, два часа…

— Да, спасибо, я помню. Что-нибудь накопал?

— Не слишком, лэр адмирал. — В голосе адъютанта все еще чувствовалось недоумение. Он до сих пор никак не мог понять, почему адмирал дал поручение ему, а не, скажем, разведотделу флота. Или службе контрразведки. Те справились бы с задачей не в пример быстрее и качественнее…

Ну не мог же адмирал сообщить своему адъютанту, что участвует в неком комплоте и что для него задача полноты и достоверности сведений является подчиненной по отношению к задаче сохранения тайны. И в первую очередь от структур, тесно связанных с департаментом стратегических исследований.

— Хорошо, заходи.

Когда адъютант зашел в кабинет, адмирал Эканиор уже успел переместиться к стене с плетевником. Там у адмирала было устроено что-то вроде уголка отдыха с парой даже не кресел, а небольших мягких диванов и тумбой передвижного бара. Этим он как бы давал понять адъютанту, что заказанное ему кабинетное исследование — просто некая причуда высокопоставленного лица, не имеющая под собой ничего серьезного. Впрочем, вряд ли это так уж надолго огородит его от сплетен в баре младшего офицерского состава. Но в его ситуации и один день выигрыша — уже большое дело.

— Итак… — произнес адмирал, откидываясь на спинку дивана со стаканом свежевыжатого сока, приготовленного ему баром. Адъютант положил на сервировочный столик пластинку носителя, коснулся сенсора, разворачивая голоэкран, и начал:

— Спираль Нотерея, семнадцатый бут-сектор, зона «А». Предположительно третья планета желтой звезды. Продолжительность суток и года отличается незначительно. В империи известна по самоназванию Земля. До контакта с империей имела контакт с канскебронами. Почему не вошла в их зону влияния, мне установить не удалось. С империей сотрудничает по программе помощи и развития окраинных миров. Для установления официальных отношений около года назад на Землю была отправлена миссия под командованием адмирала Эсмиера. Довольно представительная, хотя и не высшего уровня. Во всяком случае, как мне удалось установить, в ее состав входили как минимум три представителя высшей аристократии, что для окраинной планеты крайне необычно. Ну еще трое выходцев с этой планеты входили в состав сборной Танакийской школы пилотов, разгромившей академию в позапрошлом чемпионате. Вот все, что я смог выяснить достоверного, лэр адмирал. Остальное из области слухов и догадок. — Адъютант замолчал. Адмирал Эканиор некоторое время молча сидел, переваривая доклад адъютанта и пытаясь отыскать во всем изложенном хоть крупицу полезного, а потом качнул головой, вздохнул и приказал:

— Ну давайте ваши слухи.

— Слухов множество. Так, например, ходят слухи, что они на самом деле были захвачены канскебронами, но потом сумели выбросить их со своей планеты. — Адъютант скривил губы в усмешке, показывая, что не верит этим слухам. — С этим пересекается информация, что на этой планете канскеброны осуществляли программу выведения нового поколения военных юнитов, сильно превосходящих в своей эффективности тактов. Мол, что-то пошло не так и творения канскебронов восстали против своих хозяев. Но это никак не объясняет слух о том, что канскеброны вновь атаковали систему, но проиграли битву и были вынуждены отступить. Такты — бойцы тактического контакта, управлять кораблями они не могут. А разговоров о том, что там осуществлялась еще и программа подготовки юнитов для экипажей кораблей, я не слышал. Далее, поговаривают, что земляне могут длительное время существовать в Пустоте без средств защиты. И что они симбиоты электронных устройств.

— Симбиоты?

— Ну да. То есть не пользуются вживленными электронными устройствами, как это принято у нас, и не используются данными устройствами в качестве элементов системы жизнеобеспечения, как это делают канскеброны, а некоторым образом сосуществуют с ними. Каким — я не обнаружил. — Адъютант вновь замолчал. Адмирал некоторое время подождал, а затем спросил коротко:

— Всё?

— Да, лэр. — Адъютант смущенно развел руками. — Я пользовался практически только открытыми источниками и сетью.

— Практически? Что значит — практически?

Адъютант смущенно потупился:

— У меня есть приятель, из шифровального. Он не из болтливых. Поэтому я попросил его скачать кое-что из первого уровня доступа отдела контрразведки… Но, кроме общих сведений, все остальное по этой планете под полным грифом.

Адмирал кивнул:

— Хорошо. Спасибо. Можешь идти.

Когда дверь за адъютантом закрылась, адмирал залпом допил сок и, поднявшись на ноги, прошелся по кабинету. Да… интересно, интересно. На первый взгляд вроде бы никто никаких данных об этой странной планетке из сети не вычищал. Наоборот, сеть переполнена разными слухами, но вот ничего конкретного о ней узнать из открытых источников нельзя. Вернее, даже не так, можно, но все, что можно узнать, человека серьезного, наоборот, натолкнет на мысль, что это пустышка. Чушь. Дымовая завеса. И планетка служит некой ширмой, скрывающей что-то иное, более важное, но расположенное где-то в противоположном конце галактики. Эканиор знал, что это не так, но его знание базировалось на достоверной информации, полученной совершенно из других источников, недоступных подавляющему большинству подданных империи. Остальные, несомненно, подумали бы именно так. И за этим чувствовалось не обычное для спецслужб стремление закрыть, засекретить, утаить, которое тут же настораживает любого внимательного человека, а журналистов так вообще заставляет буквально бросаться в эту сторону и рыть, рыть, рыть, а рука настоящего мастера. И то, что этот мастер волею судьбы оказался по другую сторону баррикад, адмирала Эканиора совсем не радовало…

Следующие четыре дня адмирал мотался по системе, инспектируя восстановленные и вновь введенные в строй крепости и другие объекты постоянной орбиты, минные объемы и корабли. В принципе все это делать было необходимо. Более того, такие поездки и составляют существенную часть работы командующего. Но основной причиной того, что эта инспекция состоялась именно сейчас, было то, что в сонме этих не слишком понятных и не особенно отслеживаемых перемещений адмиральской яхты, которая швартовалась то у причалов мощных крепостей, то у бортов тяжелых линкоров, то у затерянных в пространстве и укрытых всеми мыслимыми маскирующими системами станций управления минными объемами, было желание скрыть посещение еще одного объекта. Затерянного на окраине второго астероидного пояса дока «Праймериз-24».

Когда изящная адмиральская яхта, шипя причальными дюзами на жидком азоте, вползла во второй ремонтный объем этого дабблера, адмирал сидел в кресле второго пилота и смотрел наружу сквозь открытую створку лобового иллюминатора. Секторные ворота первого ремонтного объема были закрыты, и находится ли там до сих пор средний рейдер, увидеть было невозможно. Так что если все слухи о страшных землянах, на равных сражающихся или даже превосходящих тактов, правда, то вполне возможно, что рейдер уже давно покинул док и теперь на всех парах несется к этой загадочной планете с непривычным для слуха названием Земля. «Праймериз-24» находился довольно далеко от основных полей обнаружения, поэтому можно было допустить, что при удаче он ускользнет незаметно. Однако адмирал не слишком переживал по этому поводу. Гораздо серьезнее было то, что ни на один запрос док так и не ответил кодовым сигналом, означавшим, что в работе группы специалистов, занимающихся тем, что «гости» считали Верховным контролером, достигнут хоть какой-то прогресс. Никаких других сигналов с дока посылать не дозволялось. Согласно его собственному приказу. Хотя за эти полторы недели, что средний рейдер находился в доке, Эканиор уже не раз об этом пожалел. Неизвестность становилась все более невыносимой.

Наконец яхта последний раз окуталась парами азота и замерла. Несколько секунд ничего не происходило, потом от стены эллинга отделилась раздвижная труба переходного коридора и поползла в сторону шлюзового отсека яхты. Адмирал едва заметно поморщился. Впрочем, все было объяснимо. Поскольку яхта должна была занимать эллинг считаные часы, не имело никакого смысла закрывать ворота и восстанавливать в этой части дока нормальное давление. Насосы нагнетали бы воздух сюда часа полтора, да потом прогрев, а при старте все потребовалось бы сделать в обратном порядке. Бессмысленно…

— На караул! Лэр адмирал! На вверенном мне объекте никаких проис… — оглушил его рев младшего коммандера, тут же прервавшийся, едва Эканиор махнул рукой.

— Все в порядке, коммандер?

— Так точно, лэр адмирал!

— Ну-ну. — Эканиор огляделся вокруг.

Куцый почетный караул из пяти десантников оттенялся выстроившимся у дальней стены переходного тоннеля экипажем среднего рейдера во главе с капитаном. Вернее, здесь, в тоннеле, находились всего трое офицеров, а остальной экипаж был виден сквозь раскрытый люк. Они замерли на пирсе у борта своего корабля. В эллинге, который занимал средний рейдер, давление и температура были нормальные.

— А у вас как дела, капитан?

— Лэр адмирал, на вверенном мне корабле…

— Не надо. Не тарабаньте. По существу.

— Все нормально, лэр адмирал. Провели регламентные работы. Занимаемся изучением материальной части, уставов и общефизической подготовкой, согласно составленному мной расписанию.

— Хорошо. — Эканиор кивнул и снова повернулся к десантнику: — Покажите мне, где работают гражданские специалисты.

— Слушаюсь, лэр адмирал.

Десантник отдал честь и коротким движением руки отпустил почетный караул, после чего указал рукой вперед:

— Прошу вас, лэр адмирал.

Гражданские занимали довольно обширное помещение. Вероятно, раньше здесь находился какой-то склад. Эканиор всю свою жизнь служил на кораблях первого и второго ранга, поэтому со столь небольшими доками раньше дела не имел. Он перешагнул высокий комингс и остановился, прикрывшись ладонью. Обширное помещение заливал яркий свет, исходивший откуда-то из-за стоек с приборами, расположившихся в самом центре помещения.

— Ну кто там еще? — послышался из-за стоек раздраженный голос, и оттуда же выглянуло раздраженное лицо с всклокоченными волосами. Несколько мгновений оно сердито рассматривало вошедших, затем дрогнуло и исчезло.

Адмирал криво усмехнулся и двинулся к стойкам.

Он преодолел где-то половину расстояния, когда из-за стоек показался владелец только что высовывавшегося лица. На этот раз волосы у него были приглажены, хотя это помогло не слишком.

— Лэр адмирал…

— Профессор, рад приветствовать, — поздоровался Эканиор, протягивая руку. — Вот заскочил узнать, что у нас с результатами.

— О-о, если брать чисто научные результаты, то я просто не знаю, куда девать данные. Этот объект можно изучать годами и каждый день открывать новые и новые его свойства. Например, он демонстрирует некоторые характеристики, ранее считавшиеся теоретически возможными только для объектов с гипермассой, например для черных дыр. Но при этом любой человек может вполне спокойно взять его голой рукой и перенести на другое место. Или вот изменение электрических и гравитационных полей…

— Профессор, — мягко прервал его адмирал, — все это очень интересно, но ЭТИ данные вам лучше обсуждать с коллегами. Я… немного о другом.

Профессор вздохнул:

— Я понимаю. Но, к сожалению, вас нечем порадовать. Объект не идет ни на какой контакт. Илси попробовала все имеющиеся у нас типы кодировок. Даже двоичный код, хотя он уже не используется святые стихии знают сколько времени. Пусто.

Адмирал кивнул.

— Вы мне его покажете?

— О-о, прошу извинить. Конечно, пожалуйста.

Они обогнули стойки с аппаратурой, и перед адмиралом предстал источник того самого яркого свечения. Это был не слишком большой шар — размером чуть больше мяча для бола. Адмирал некоторое время рассматривал его, а затем осторожно протянул руку и бросил вопросительный взгляд на ученого.

— Да-да, насколько нам удалось установить, это безопасно, — отозвался тот.

Шар на ощупь оказался теплым и будто бы обшитым каким-то мягким материалом. То есть слегка пружинил под пальцами.

— Он всегда так сияет?

— Да нет, сначала он светился намного меньше. А так светиться начал, когда мы подвергли его воздействию переменного магнитного поля большой мощности. Наверное, это должно что-то означать, но мы пока не поняли что.

Адмирал кивнул и еще некоторое время рассматривал шар, а затем снова спросил:

— Он потребляет энергию?

— Да, но как-то непонятно. То буквально жалкие кванты, а то едва ли не как корабельный двигатель на полном ходу.

Адмирал снова кивнул.

— А что говорят наши гости?

Профессор замялся.

— Они… ну… не проявили доброй воли к сотрудничеству. А настаивать я не решился.

Адмирал кивнул в четвертый раз. Что ж, все это было вполне объяснимо. Будь он на месте профессора, тоже не решился бы настаивать на своем перед лицом высокородной леди. Ну а на месте высокородной леди, окажись он в подобной ситуации, также не проявил бы готовности к сотрудничеству. Адмирал и так удивлялся, что столь сумасбродное существо (а как еще охарактеризовать бывшую фаворитку императора, сбежавшую с приговоренным к казни варваром) не довело еще всех присутствующих до тихой истерики. Наоборот, народ выглядел как-то… собранней, что ли, чем даже ожидал Эканиор.

— Ладно, профессор, попробую вам помочь. — Адмирал повернулся к сопровождавшему его десантнику. — Коммандер, уточните у капитана, не может ли он накрыть нам обед на… восемь персон.

— Все готово, лэр адмирал, — тут же отозвался десантник. — Мы подготовили под столовую комнату совещаний инженерного состава. Это совсем рядом с каб… каютой наших гостей.

— Отлично. — Адмирал повернулся к профессору: — В таком случае я приглашаю вас, вместе с одним из ваших помощников, принять участие в обеде, который я со своими офицерами дам в честь наших гостей. Думаю, во время обеда мы затронем и тему этого… объекта.

Профессор просиял:

— Благодарю вас, лэр адмирал.

— Как наши гости? — поинтересовался адмирал, когда они вышли в коридор.

— Леди Эсмиэль и леди Ольга очень помогают нам, — уважительно проговорил десантник. — А адмирала Олега мы практически не видим. Он все время работает за терминалом в каюте.

Эканиор остановился так резко, что, будь у младшего коммандера реакция хоть на йоту похуже, он бы налетел на своего адмирала.

— За терминалом?

— Мы приспособили под каюту кабинет бывшего начальника дока, — настороженно начал десантник, осознавая, что чем-то вызвал недовольство начальства, но пока еще не понимая чем, — а там имеется терминал.

— Терминал начальника дока? Он отключен от внешних устройств связи?

— Конечно, лэр адмирал, — уверенно ответил младший коммандер. — Не просто отключен. Мы вообще сняли «волокно», которым терминал был подключен к блоку внешних антенн.

— Хм… ясно. — Адмирал с сомнением кивнул. Что-то его все равно беспокоило, но что, он пока и сам не мог понять.

— А… вы сказали, что леди Эсмиэль и леди…

— Леди Ольга, лэр.

— Да… они вам как-то помогают.

— Так точно, лэр адмирал. Они ведут занятия по физической подготовке. Леди — очень сильные рукопашники. Я даже не представлял, что человек может развиться до такого уровня. У них на родной планете повышенная сила тяжести… то есть, конечно, у леди Ольги, хотя и леди Эсмиэль также сказала, что считает Землю своей родной планетой.

— Вот как… — Они уже вышли к переходному коридору, и адмирал остановился. — Что ж, коммандер, вы сообщили мне много интересного. Прошу вас проинформировать наших гостей, что через час я жду их в… ну там, где вы накроете обед. А также жду там вас и капитана рейдера. И подошлите вестового. Пусть возьмет у моего стюарда несколько бутылок вина.

— Так точно, лэр адмирал! — вновь вытянулся десантник…

Спустя час Эканиор появился в приспособленном под столовую помещении в белоснежном парадном адмиральском кителе. Войдя, он на мгновение замер, а затем предпринял некоторое усилие, чтобы не допустить на лицо горькую усмешку. Вот ведь идиот! Привык, что высокородные леди обычно отправляются в любое путешествие с целой батареей сумок, кофров и саквояжей, и совсем забыл, что, как докладывал капитан рейдера, леди Эсмиэль и ее спутники бежали из плена. А младший коммандер и ученые, собираясь в командировки, готовились отнюдь не к вечеринкам. Если бы не капитан рейдера, он бы смотрелся здесь единственный попугаем. А так… попугаев было два.

— Добрый день, уважаемые господа… — адмирал решил сделать вид, что все идет так, как он и задумал, — и леди. — Он подошел к леди Эсмиэль и приложился к ручке. Рука у леди Эсмиэль была ожидаемо небольшой и изящной по форме, но неожиданно крепкой и сильной. — Чрезвычайно рад, что вы нашли возможность принять мое приглашение… — Он повернулся и взял ручку… кхм, вернее, руку второй… леди. По размерам и форме рука этой леди несколько отличалась от мужской, но все остальное… да-а-а, не хотел бы он попасть в руки к подобной женщине. Особенно если она сердится. Пожалуй, надо будет поподробнее расспросить, чему такому обучают десантников две эти леди. А то он как-то не слишком внимательно отнесся к словам младшего коммандера.

— Благодарю вас, лорд Эканиор. — Мягкий и мелодичный тон леди Эсмиэль адмирала не обманул. За ним явно чувствовался металл. А вторая леди промолчала, хотя адмиралу показалось, что в глубине ее спокойных глаз мелькнула усмешка.

— Адмирал… — Эканиор решил обратиться к своему единственному «гостю» так, как именовали его капитан рейдера и младший коммандер. Рука гостя оказалась не менее интересной для внимательного человека, чем руки обеих леди. Она была… точной. То есть рукопожатие этого… кхм, Эканиору как-то расхотелось именовать его несколько уничижительным словом «варвар», ну скажем банально — мужчины, так вот ладонь этого мужчины сомкнулась вокруг руки адмирала Эканиора как точный и выверенный швартовочный захват. Эканиору даже показалось, что он слышит щелчок контактов. Нет, его руке не было больно, давление было вполне приемлемым, просто адмирал почувствовал, что пока этот захват не разомкнется, извлечь свою руку ему не светит. Скорее его рука будет вырвана из кистевого или локтевого сустава, чем из этих пальцев.

— Адмирал, — в тон ему отозвался гость.

— Ну что ж, прошу к столу.

Когда все расселись вокруг овального стола, адмирал сделал знак своему стюарду.

— Прошу простить, но на правах хозяина могу порекомендовать вам эссалийское белое. Прекрасный год. Леди Эсмиэль, я думаю, уже пробовала его и может подтвердить, что этот год несомненно был одним из лучших для долины Эссалы. Если честно, это вино заслуживает гораздо лучшего обрамления, чем то, которое мы имеем на этом столе.

Ответом ему было молчание. Гости не выказывали своего возмущения, не требовали у адмирала объяснений, почему он держит их в этом затерянном на задворках системы доке, не обвиняли во лжи и еще святые стихии знает в чем. Они просто молча ждали. Все. В том числе и леди Эсмиэль, на известную в свете эксцентричность и эмоциональность которой он так рассчитывал. И это напрочь ломало всю разработанную адмиралом стратегию беседы. А ведь по прикидкам все выходило. Шумная истерика леди, натолкнувшись на его холодную неприступность, должна была перейти в отчаяние безнадежности, которое он, пообещав то, что и так собирался сделать в скором времени, развеял бы, тут же вызвав приступ горячей благодарности у эмоциональной леди. А вместо этого?

— Кхм, разрешите. — Когда молчание за столом стало совсем уж тягостным, адмирал попытался хоть как-то выйти из положения, отобрав бутылку у стюарда и решив собственноручно разлить столь цветисто рекомендованный им напиток. Не то чтобы это был такой уж удачный ход, однако он давал еще немного времени, чтобы опомниться и попытаться что-то придумать.

Но вот вино разлито, а никаких новых мыслей у Эканиора не появилось. Разозлившись, он решил отбросить всякие реверансы и выложить карты на стол.

— Прошу простить за бесцеремонность, но вы не могли бы просветить меня, почему вы считаете, что привезенный вами шар и есть объект, который является Верховным контролером, базировавшимся на Малой Гронте?

Гости обменялись ироничными взглядами, а затем леди Эсмиэль с усмешкой уточнила:

— Прошу простить, лорд Эканиор, ваше извинение относится только к вашему вопросу? Или вы подразумевали его более… широкое толкование?

Адмирал напрягся, а затем, сделав незаметный глубокий вдох, попытался снова расслабиться. Вот темная бездна, каким он был наивным, когда считал, что будет хозяином положения…

— Ну что ж, давайте будем считать, что максимально широкое, — произнес Эканиор и упер взгляд в мужчину. Адмирал Олег (как его назвал младший коммандер) спокойно выдержал его взгляд, а затем ответил:

— Все довольно просто, адмирал. Во-первых, я нашел его в наиболее защищенном месте Малой Гронты, а во-вторых, он сам мне об этом сказал.

— Сказал? — послышался с противоположной стороны изумленный голос профессора.

— Да, хотя, если быть точным, информация была доведена до меня не колебаниями воздуха, поступающими в ушную раковину. Скорее это было прямое обращение от разума к разуму.

— Телепатия?!

— Природа этого обращения мне неясна.

Над столом повисла ошеломленная тишина.

— Значит, он с вами общался? — спустя некоторое время уточнил адмирал Эканиор.

— Да.

— Господа, я думаю, вам ясно, насколько важно для нас вступить в контакт с одним из Верховных контролеров, — осторожно начал Эканиор спустя некоторое время. — Я понимаю, у вас масса причин обижаться на меня. И я никак не могу оправдаться. Потому что, кто бы и что бы от меня ни требовал, в конце концов решение принимал именно я, но…

— Это бесполезно, лорд Эканиор, — мягко проговорила леди Эсмиэль.

— Что вы имеете в виду?

— Уговаривать нас, — впервые открыла рот вторая женщина.

В помещении установилась напряженная тишина. Адмирал вновь попытался взять беседу в свои руки.

— Послушайте, ваше затянувшееся… карантин связан только с этим. Теперь, после того как вы рассказали нам, что это… этот объект владеет чем-то вроде телепатии, я не сомневаюсь, что вскоре… или через некоторое более продолжительное, чем мы рассчитываем, время нам удастся…

— Нет, — оборвала его речь леди Ольга.

— Почему?

— На самом деле, адмирал, мы вряд ли сможем вам помочь, — вмешалась в разговор леди Эсмиэль. — Средоточие вступил в контакт только с одним человеком, с моим мужем. Мы много размышляли над тем, почему это произошло. И пришли к определенным выводам, на основании которых мы и высказываем вам свое мнение.

Адмирал понимающе кивнул. А затем осторожно (ибо он уже понял, что давить бессмысленно) поинтересовался:

— Не будете ли вы так любезны ознакомить меня с вашими выводами.

Все трое переглянулись, а затем вновь заговорила леди Ольга:

— Для того чтобы разобраться, отчего у вас не получается общение со Средоточием, надо понять, как устроено мышление канскебронов. Их общество чрезвычайно жестко структурировано. И в среде канскебронов очень важен статус. Высший контролер может пойти на контакт только с разумом, доказавшим, что его статус находится как минимум в одном кластере с ним самим. Остальные разумы для него всего лишь исполнительные механизмы. Ну не будете же вы на полном серьезе общаться с управляющим модулем скафандра или исполнительным блоком шлюза?

Адмирал недоверчиво усмехнулся.

— Ну я бы не сказал… — начал он.

— Не обижайтесь, адмирал, — бесцеремонно прервала его землянка. — Эта информация не преследовала никакой цели, кроме самой информации. К тому же мы можем ошибаться. Хотя, — она усмехнулась, — будь я на вашем месте, я бы на это не ставила.

В помещении вновь воцарилась тишина.

— Ну хорошо, — заговорил через некоторое время Эканиор, — примем как рабочую версию. Тогда у меня такой вопрос: кого…

— Средоточие может записать в свой кластер? — закончила за него леди Ольга. И пожала плечами. — В империи — даже не знаю. Возможно, никого.

— Даже императора? — с тонкой улыбкой спросил Эканиор.

— Возможно — да, — невозмутимо ответила землянка, повергнув адмирала этим ответом в легкий шок.

— Но…

— Лорд Эканиор, — вновь вступила леди Эсмиэль, — поймите, вы проецируете на Единение свои собственные представления о том, как может быть устроено общество. А это не так. Они СОВЕРШЕННО другие. Вот, например, мы считаем, что ведем с ними войну. Но они могут так не считать.

— Как это?

— А так. Мы для них не враг, не некое государственное образование, враждебное, но могучее, а… хаос. Поле деятельности. Еще один участок галактики, который требуется структурировать одним-единственным правильным образом. Да, более сложный, чем они встречали ранее, впрочем, — она немного грустно усмехнулась, — откуда мы знаем, что они встречали ранее… Так вот, если вам предстоит распахать и засеять еще одно поле, будете ли вы воспринимать муравьев из расположившегося на нем муравейника как партнеров для переговоров? Или поступите с ними… ну, предположим, из любви и уважения к природе, так, как для них же будет лучше, но в соответствии именно со своим пониманием того, что такое это «лучше»?

И в третий раз в помещении повисла напряженная тишина. А Эканиор почувствовал, как у него по спине побежали мурашки. Да что могли значить все тщательно разработанные, далеко идущие и вполне принятые им самим планы его дяди по сравнению с ЭТИМ?

Глава 5

Когда лорд-директор департамента стратегических исследований вошел в кабинет императора, тот был занят просмотром очередного файла. Судя по тому, что над поверхностью стола висела картинка, изображавшая какую-то звездную систему, похоже, это была сводка Генерального штаба.

— Садись, Эйзел, я сейчас.

Лорд-директор слегка наклонил голову и, сделав несколько бесшумных шагов, опустил свой сухопарый зад в современное, стильное, но, на его вкус, не слишком удобное кресло. Император Эоней присоединился к нему спустя минуты полторы.

— Уф… — шумно выдохнул он, садясь в кресло напротив лорда Эйзела, — похоже, нам удалось стабилизировать ситуацию в системе Эсгенты. Адмирал Эканиор докладывает, что они успели практически полностью закончить ремонт орбитальных крепостей и кораблей. А кроме того, ему удалось насытить систему минными банками и развернуть достаточно сильные заслоны. Так что вот уже две недели, как разведчики канскебронов практически не появляются в системе.

Лорд Эйзел согласно склонил голову.

— Адмирал Эканиор один из ваших самых талантливых флотоводцев.

— Да. — Тут император слегка помрачнел. — Хотя это значит, что канскеброны изберут для следующей атаки какую-нибудь другую систему. А все остальные системы защищены куда как слабее. К тому же адмирал Эканиор у меня только один.

Лорд Эйзел вновь склонил голову. Император испытывал явное благоволение к этому адмиралу, и лорд-директор прекрасно знал почему. Адмирал Эканиор был для императора зримым воплощением его успеха. Именно с подачи этого адмирала император вмешался в работу адмиралтейства и повелел немедленно перебросить третью эскадру в помощь одиннадцатой. И именно это помогло им удержать систему Эсгенты и изрядно потрепать ударные силы канскебронов. То есть император не только явил свою волю, но и настоял на ней, а затем и получил подтверждение того, что был прав. Ну как можно не благоволить человеку, предоставившему тебе такую возможность?..

Император покосился на него и фыркнул:

— Да хватит вам, Эйзел. Вы так тщательно соблюдаете этикет даже наедине, что это у меня уже вызывает не прилив уверенности, как вам, наверное, кажется, а позывы к почечной колике.

Лорд-директор нейтрально улыбнулся, продолжая сохранять молчание. Император наклонился, ухватил стоявший на столике запотевший кувшин со свежевыжатым соком аугронде и плеснул в стакан. С самого начала войны он наложил вето на появление в своем кабинете какого-либо спиртного.

— Будете, Эйзел?

Лорд-директор отрицательно качнул головой:

— Благодарю вас, ваше величество.

Император сделал большой глоток и, поставив стакан, упер в лорда Эйзела испытующий взгляд.

— Ну какие неприятности вы мне принесли?

— Почему же неприятности, сир?

— Потому, что если лорд-директор департамента стратегических исследований выходит на меня по личному каналу и просит об аудиенции, это может означать только неприятности. Итак?

Лорд Эйзел вновь раздвинул губы в вежливой улыбке:

— Отнюдь, сир. На этот раз просто некоторые сплетни. Информация о них поможет вам чувствовать себя увереннее в той мутной водице, которой наполнены наши светские салоны.

— Сплетни? — Император удивленно вскинул брови. — Эйзел, вы меня удивляете. Нет, я прекрасно представляю, что сплетни непременно входят в круг ваших интересов. Но вряд ли вы попросили у меня аудиенцию только из-за сплетен. Или это какие-то особенные сплетни?

— Да нет, ваше величество, все в пределах обыденности. За исключением… — тут лорд-директор сделал короткую паузу, — одной. Леди Эанита Эомирен сообщила леди Эсмиренте, что в пределы империи вернулась леди Эсмиэль.

— Эсмиэль?! — вздрогнув, воскликнул император. На несколько мгновений в кабинете повисла напряженная тишина, затем губы императора раздвинулись в легкой усмешке. — Эсмиэль…

— Да, сир, — согласно наклонил голову лорд Эйзел, — с мужем.

— С мужем?! — На этот раз изумление императора было не менее неподдельным, но несколько меньшим по интенсивности, что ли. Он усмехнулся и качнул головой.

— И где скрывается эта маленькая чертовка?

— Насколько я смог установить, в данный момент она является гостьей адмирала Эканиора.

— Эканиора? Но как ее занесло в систему Эсгенты? Это же на противоположной стороне от… — Император оборвал себя и напряженно задумался. Лорд-директор продолжал молчать. Император поднял взгляд и упер его в лорда Эйзела. — И как давно она там… гостит?

— Насколько я могу предполагать, около недели-двух, сир.

— Предполагать?

Лорд-директор утвердительно кивнул:

— Как вы помните, ваше величество, мой департамент крайне ограничен в возможностях, когда речь заходит о высшей аристократии. И законодательно, и административно. Вот и о пребывании леди Эсмиэль в гостях у адмирала я узнал только лишь потому, что вчера был с визитом у моего старого друга лорда Экториана, а его супруга близка с леди Эсмирентой.

Эоней понимающе кивнул.

— Насколько я помню, адмирал Эканиор является племянником лорда Эомирена.

— Это так, сир.

— Может ли это быть как-то связано с…

— С тем, что леди Эсмиэль не… слишком вольна в своих желаниях?

— Да.

— Возможно, сир. Но я могу лишь предполагать. Во всяком случае, пока вы не отдадите мне иных распоряжений.

Император болезненно скривился:

— Не понимаю, Эйзел, я же дал официальное согласие на брак с Элайной Эомирен. К чему все это?

— Мне кажется, сир, лорд Эомирен желает немного… подстраховаться. Во всяком случае, ДО того, как брак станет свершившимся фактом. Ну и старые привычки, ваше величество. Мы с лордом Эомиреном — старые перечницы, сформировавшиеся еще во времена вашего отца. А тогда все было гораздо… сложнее. И любое, даже самое небольшое преимущество позиции могло оказаться решающим. Так что глава сената всего лишь следует привычке.

Лорд-директор замолчал. Для окончательного оформления той мысли, которую он хотел донести до молодого императора, не хватало еще одной-двух фраз, но лорд Эйзел надеялся, что Эоней уже достаточно вырос, чтобы суметь самостоятельно довершить ее. Так и произошло. Император заметно помрачнел, бросил на лорда-директора острый взгляд, а затем глухо произнес:

— Но я не думаю, что даже в самый пик своей влиятельности лорд Эомирен позволял себе нечто подобное в отношении моего отца.

— Это так, сир, — произнес, коротко кивнув, лорд Эйзел и снова замолчал.

Император некоторое время сидел неподвижно, уставив взгляд в одну точку, потом наклонился и взял стакан с соком аугронде. Залпом допив его, император рывком поднялся из кресла и широким шагом подошел к рабочему столу.

— Самир, — коротко бросил он в пространство.

— Да, сир.

Над поверхностью стола тут же развернулся голоэкран, на котором возникло лицо личного секретаря Эонея.

— Дай команду подготовить мою яхту. И сообщи первому лорду адмиралтейства, что мне нужен конвой. Я собираюсь лично проинспектировать уровень обороноспособности и состояние дел в системе Эсгенты.

— Да, сир.

Секретарь исчез с экрана, а император повернулся к лорду-директору.

— Ну как, я оправдал ваши надежды, Эйзел? — с саркастической усмешкой спросил он. — Я сделал именно то, что вы и хотели заставить меня сделать?

Лорд Эйзел поднялся из кресла и отвесил глубокий поклон:

— Я не смею даже помыслить о том, чтобы как-то и к чему-то принуждать ваше величество. Если у меня хотя бы мелькнет подобная мысль, я немедленно подам в отставку, сир. Ибо это будет означать, что я сам собираюсь заняться тем, от чего обязан защищать вас, сир, и империю. — Лорд-директор гордо выпрямился и направил в лицо императора честный и прямой взгляд.

Эоней в ответ уставился на него. Некоторое время они бодались взглядами, а затем Эоней вздохнул:

— Да, Эйзел, теперь я понимаю, почему мой отец терпел вас подле себя столько лет. Пожалуй, вы искренне убеждены, что не вертите мной, как не слишком толковой куклой, благодаря чему я еще и нахожусь на троне, как это старается представить лорд Эомирен, а просто помогаете мне справляться с моим бременем наилучшим образом. Но, если честно, одно от другого не слишком-то отличается.

— Нет, — лорд-директор качнул головой и мягко улыбнулся, — вы неправы. Даже лорд Эомирен не вертит вами как куклой. Он пытается оказывать на вас свое влияние и неустанно трудится над тем, чтобы границы этого влияния всемерно раздвинулись. Но можете мне поверить, даже ваш отец не был полностью свободен в своих поступках. Свобода в политике вообще понятие нереальное. Все правители — президенты, короли и уж тем более императоры — всегда чем-то ограничены. Парламентом, гвардейскими полками, ядом аристократов или революцией. И мудрый правитель всегда отслеживает изменения этих границ. Стараясь не слишком к ним приближаться. Ибо это опасно. Во всех отношениях. История учит, что при пересечении границ ничего хорошего не происходит. Даже если кому-то покажется, что он уничтожил их. Потому что, как только этот кто-то начинает считать, что выиграл, отбросил, смел их и уж теперь-то у него полностью развязаны руки, — жизнь тут же подкидывает ему новую подлость. Все самые большие ошибки ваш отец император Эзарр совершил именно тогда, когда был опьянен недавней победой над всеми своими врагами и установлением своей полной и безраздельной власти над империей. — Лорд Эйзел сделал короткую паузу и закончил вполголоса: — Он был хорошим императором. Поэтому все остальное время правления посвятил именно устранению последствий этих своих ошибок.

Император Эоней молча выслушал эту несколько неожиданную в устах обычно сдержанного лорда-директора эскападу и качнул головой:

— Да, Эйзел, сегодня вы открылись мне еще с одной стороны. И что же мне делать теперь? Позволить лорду Эомирену, как вы сказали, ограничивать императора?

Лорд-директор молча поклонился:.

— Решать вам, ваше величество. Я просто хотел сказать, что те, кто будет вас ограничивать, будут рядом с вами всегда. Но кто они и насколько будут иметь возможность делать это — остается всецело в вашей власти. Ибо лишь на ваших плечах лежит бремя ответственности за всю империю. А то, что у нас непременно должен быть такой человек, — выбор всех нас. И мы считаем этот выбор наилучшим. Ибо иначе наш лидер звался бы иначе — президентом, премьер-министром или кем-то еще. — Лорд-директор сделал короткую паузу и добавил: — Несмотря на то, что некоторые из нас иногда это забывают.

Император усмехнулся.

— Пожалуй, Эйзел, я бы включил в число этих некоторых и себя. Но, слава святым стихиям, рядом со мной есть те, кто считает своей обязанностью напомнить мне об этом. — Император немного помолчал, а затем продолжил уже другим, деловым тоном: — Что еще вам известно о пребывании леди Эсмиэль и… ее мужа… Кстати, я правильно думаю насчет того, кто это? — внезапно спросил он.

— Да, сир, несомненно, — кивнул головой лорд-директор, — это тот самый бывший курсант Танакийской школы пилотов, с которым она… э-э, так поспешно покинула пределы империи в прошлый раз.

— Курсант, — усмехнулся Эоней.

Лорд Эйзел промолчал. За прошедшие два года они узнали об этом курсанте так много нового, что сейчас даже само это слово казалось насмешкой.

— Они только вдвоем? — уточнил Эоней.

— Не знаю, сир. Но думаю, что до вашего отлета я сумею это выяснить.

— Прекрасно, Эйзел. — По губам императора скользнула легкая усмешка. — Значит, вам есть чем заняться. Не смею задерживать.

Лорд-директор молча наклонил голову и, положив на столик тонкую пластинку носителя, двинулся к двери.

— Эйзел, а это что?

— Остальные сплетни, сир, — притормозив и развернувшись, поведал лорд-директор.

— Остальные? — Император усмехнулся.

— Да, сир.

— И там есть что-то, на что стоит обратить особое внимание?

— Они все небезынтересны, ваше величество.

— Однако аудиенцию ты просил только из-за одной. И в то же время явился ко мне с более расширенным набором. — Император покачал головой. — Ваша подчеркнутая честность даже в мелочах, лорд-директор, несколько… напрягает. Ибо напоминает о моем собственном несовершенстве.

— Вы еще очень молоды, сир. — Впервые за всю встречу лорд Эйзел улыбнулся широко и открыто. — Так что у вас еще очень много времени для самосовершенствования.

Император изумленно посмотрел на него и громко расхохотался:

— Это ж надо, Старый Лис соизволил пошутить!

Вот так, под раскаты императорского хохота, лорд-директор и покинул покои императора.

Вернувшись в свой кабинет, лорд-директор некоторое время сидел, молча глядя в противоположную стену. Пока все шло так, как он и планировал. Но лорда-директора это не особенно радовало. Поскольку то, что он собирался совершить, должно было либо обрушить под собой империю, либо позволить ей собраться с силами и выиграть эту чудовищную схватку с канскебронами. Потому что при том состоянии дел, в котором империя находилась сейчас, она была неспособна ни на какую серьезную схватку.

Первые приграничные сражения вопреки ожиданиям оказались не слишком ожесточенными. Враг, что было вполне ожидаемо, захватил около десятка наиболее слабо обжитых и защищенных систем и после неудачного удара по системе Эсгенты откатился назад. Так что, после того как прошел первоначальный шок, начавшаяся война, наоборот, вызвала в обществе довольно сильное оживление. И дело было не только в активизировавшейся после длительной стагнации промышленности. Жизнь забурлила везде. Появились новые шлягеры, новые голосериалы, в производство была запущена линия бытовой техники и кухонных приборов, корпуса которых были выполнены в виде обводов боевых кораблей. Последним писком стали ткани мундирных расцветок, и вот уже второй год модельеры лихорадочно искали новые силуэты и сочетания. Ну и, естественно, народ охватил довольно сильный патриотический подъем. Юноши горели желанием «надрать канскебронам их чугунные задницы», а девушки восторженно приветствовали новых героев, которых очень быстро раскрутили голоканалы. Короче, империя оказалась переполнена людьми, изо всех сил стремящимися так или иначе заработать на войне. В первую очередь деньги, но даже это было неважно, в ход шло все — известность, слава, моральный капитал… Политики наперебой лезли на трибуну, каждый пытался показать себя еще более непримиримым патриотом, чем конкурент. А кое-кто даже посчитал, что под этот военный шумок сумеет оттяпать себе еще больше власти, чем у него уже имелось. Тем более что на троне Эззара еще обживался молодой и не слишком искушенный император, хотя и являющийся сыном этого грозного правителя, но вроде как ничем не напоминающий своего отца…

И никто — ни артисты и шоумены, ни промышленники, ни даже самые искушенные политики — не подозревал, что эта война ничем не будет напоминать те, которые империя вела последние несколько столетий. Что начавшаяся война будет вестись не до победы или до казавшегося сейчас крайне маловероятным, но все-таки возможного поражения, пусть и тяжелого, а на уничтожение. Что вся будущая история империи, уж сколь далеко в будущее она еще ни протянется, отныне будет только историей начавшейся войны. В лучшем случае.

Минут через двадцать лорд Эйзел приказал вызвать к себе группу жандера Эстола. Жандер являлся одним из его наиболее доверенных сотрудников уже на протяжении многих лет. Он выполнял наиболее деликатные поручения лорда-директора. Но то задание, которое Эйзел собирался поручить ему теперь, не шло ни в какое сравнение с теми, что выполнял жандер до этого.

— Мой лорд?

— Заходи, Эстол.

Лорд-директор приподнялся из-за стола и поздоровался с жандером. Эстол опустился на стул напротив него и замер, весь воплощенное внимание.

— Эстол, у меня есть для тебя очень важная работа.

— Какая?

— Ты… — Лорд Эйзел на мгновение запнулся, уж больно то, что он собирался произнести, противоречило его собственной натуре и привычкам. Но отступать было некуда. — Ты должен будешь принять от меня несколько контейнеров. Скажу сразу — в них находятся носители, на которых заархивировано содержание всего архива департамента и моего личного. Получив их, ты перейдешь на нелегальное положение. Здесь, в столице. И будешь оставаться в нем, какие бы изменения ни произошли во внешне- и внутриполитической обстановке. До тех пор пока я не отдам тебе иного приказа, либо… — Лорд-директор помедлил, внимательно вглядываясь в лицо сидящего перед ним сотрудника. Но тот оставался совершенно спокойным, как и полагается опытному специальному агенту, получающему от руководства новое задание. — Либо ты получишь совершенно достоверные сведения о том, что меня уже нет в живых. В этом случае ты обязан находиться на нелегальном положении и обеспечивать сохранность переданных тебе материалов еще десять лет, а потом можешь поступить с ними по своему усмотрению. Ты меня понял?

— Да, мой лорд.

— Хорошо. Тогда я даю тебе два дня на подготовку первого этапа. Через два дня ты должен быть готов принять контейнеры.

— Разрешите вопрос?

— Задавай.

— Означает ли изменение обстановки, при которой я должен оставаться на нелегальном, тайном для структур государственной власти положении, антигосударственный мятеж?

— Да.

Жандер все так же спокойно кивнул:

— Вопросов больше не имею.

Эстол покинул кабинет, а лорд-директор поднялся из своего кресла и прошелся по кабинету. Только что состоявшийся разговор означал, что жребий брошен. Он вступил на очень опасный путь. Но другого лорд Эйзел не видел.

Признаки того, что лорд Эомирен взял курс на прямой мятеж, он уловил еще около полутора лет назад. Когда довольно яростные приграничные сражения, практически везде, кроме системы Эсгенты, закончившиеся поражением имперского флота, внезапно утихли и продвижение канскебронов остановилось. Имперские голоканалы вовсю кричали о героизме и мужестве офицеров и солдат, сломивших и остановивших врага, о могучих кораблях и грозных орбитальных крепостях, несокрушимой стеной вставших на его пути, но наиболее мыслящие офицеры и адмиралы чувствовали, что все не так просто. Потери канскебронов были не так уж велики, а возможности далеко не исчерпаны. Почему же, захватив с минимальными потерями не слишком укрепленные миры, они внезапно остановили продвижение? В чем дело?

Но пока одни отчаянно напрягали мозги и загружали работой штатных аналитиков, остальные обратились к тому, к чему привыкли. Эззар не раз использовал военные конфликты для жесткого перетряхивания всей верхушки империи, и для многих из числа его былых соратников звучание военных труб означало резкий всплеск интриг и политической активности. Как только загрохотали пушки, они тут же встрепенулись и окинули окрестности орлиным взором, примериваясь, кого бы подвинуть, скинуть с поста или вообще устранить из верхнего эшелона. Лорд Эомирен относился как раз к таким. Но его беда была в том, что он уже практически достиг всего, чего хотел, еще до войны. Он занимал вторую в империи должность, возглавлял самую влиятельную политическую группировку, а его старшая дочь была объявлена официальной невестой императора. Все его… даже не враги, а так, недруги отошли от дел, а те, кто остался, были слишком мелки или не особо опасны. За исключением одного — лорда-директора департамента стратегических исследований. Но — и это император дал понять своему будущему тестю совершенно ясно — пока Эоней находится на троне, Эомирену не удастся устранить лорда Эйзела с его поста. И вот с этой несправедливостью лорд Эомирен как раз и решил разобраться.

Где-то около полугода Эйзел собирал информацию, предполагая, как только он будет готов, выдвинуть официальные обвинения, положить собранные материалы на стол императору, но полтора месяца назад ему стало ясно, что этот вариант не сработает. Эомирен показал себя великим интриганом. Эйзел, как обычно, провел отличную работу. Он не сомневался, что собранный материал убедит императора Эонея в том, что лорд Эомирен готовится отстранить того от реальных рычагов управления империей, оставив за ним всего лишь место символа, знамени, некой исторически привычной традиции. Но что потом? Арестовать всех заговорщиков? Их слишком много. Эомирен сумел втянуть в свою орбиту представителей почти семидесяти процентов великих домов. Не все, кто плясал под дудку Эомирена, представляли, что участвуют в антиимператорском заговоре. Большинство так или иначе считало, что работает на благо империи.

Молодой император слаб, не обладает достаточным влиянием, подвержен эмоциям и склонен к необдуманным поступкам (на этот вывод в немалой степени работал и широко обсуждавшийся в свете скандал с леди Эсмиэль). Поэтому ему, несомненно, требуется помощь и поддержка столь опытного и влиятельного политика, как лорд Эомирен. С чем наверняка согласен и сам император. Иначе отчего он согласился на брак с дочерью лорда Эомирена? Таковы были господствующие настроения среди высшей знати. И в этих условиях волна превентивных арестов вызвала бы в обществе крайне резкое противодействие и была бы воспринята скорее как подтверждение слухов о неустойчивом эмоциональном состоянии императора и даже о его истеричности. Да и что делать после арестов? Глав домов имеет право судить только Суд лордов, а у Эйзела практически не было материалов для этого суда. То есть его было бы достаточно, будь члены этого суда однозначно на стороне императора. Если бы на месте Эонея был его отец Эззар, виновные стройной колонной двинулись бы прямо под меч палача. Но сейчас дело там также обстояло прямо противоположным образом. Каждое свидетельство, предоставленное Эйзелом, было бы вытащено под лупу, рассмотрено тщательнейшим образом и, скорее всего, отвергнуто как косвенное. Но какое в антиправительственном заговоре может быть прямое свидетельство? Это только в популярных голосериалах заговорщики собираются все вместе в заброшенных домах или тайных пещерах и, облачившись в балахоны, со свечами в руках торжественно подписывают клятву свергнуть императора. А в реальной жизни большинство договоренностей — устные, да и те на уровне недомолвок, хотя и вполне понятных обеим договаривающимся сторонам. Встречи — вполне себе обычные званые обеды. А передислокацию некоторых подразделений можно объяснить вполне обыденными причинами. Сколько их, этих передислокаций-то, — война, чай. Так что перед лордом-директором постепенно во всей своей красе встал его самый жуткий кошмар — он знает о подготовке антиимператорского заговора, но ничего не может предпринять. Потому что любое его действие приведет к еще худшему результату, чем бездействие. Оставалось только одно — готовиться к худшему и сохранять верность. Хотя уже то, что он не доложил об имеющихся сведениях, само по себе являло собой предательство.

Лорд-директор подошел к столу и коснулся сенсора вызова секретаря.

— Синкорай.

— Да, мой лорд.

— Вызови ко мне старшего коммандера Эстоназа…

Эстоназ происходил из древнего, но уже давно потерявшего влияние дома. И в этом он чем-то напоминал своего патрона, лорда Эйзела. Впрочем, благодаря лорду-директору департамента стратегических исследований нынче никто не рискнул бы назвать дом Эйзелов невлиятельным. И Эстоназ, вполне вероятно, где-то в глубине души также лелеял подобные надежды. Причем вполне обоснованно. По мнению его непосредственного начальника, он был самым блестящим тактиком нынешнего поколения. Для того чтобы перетянуть его из десантных сил в свой отдел специальных операций, Эйзел в свое время приложил немало усилий. Впрочем, насколько он знал, старший коммандер о переходе не сожалел. Ибо десант в современной войне был штукой совершенно бесполезной. Ну почти совершенно… А вот подразделения разведки успели зарекомендовать себя очень неплохо. Хотя старшему коммандеру разовых операций, которые спецназ департамента осуществил на захваченных канскебронами колониях империи, было совершенно недостаточно, но он вполне обоснованно надеялся на расширение операций. Так бы оно и было, если бы не осложнившаяся внутриполитическая ситуация.

— Мой лорд…

— Садитесь, коммандер. — Лорд-директор упер в подчиненного внимательный взгляд. Сейчас ему предстояло подвергнуть свой авторитет самому серьезному за сегодняшний день испытанию. Жандера Эстола он в свое время отыскал в сиротском приюте для детей с антисоциальными наклонностями, Синкорай попал к нему с улиц Шамора, припортового района, славящегося своими подростковыми бандами, многих других подростков он также вытащил из воронки, в которую затягивала их лишенная смысла, цели и вообще сколь-нибудь осознанной перспективы жизнь. Но старший коммандер пришел в его департамент уже сложившимся человеком. Причем добившимся довольно многого в жизни и сумевшим без его помощи справиться с некоторыми весьма неприятными ситуациями, в которых оказывался. По существу, он ничем особенно не был обязан лорду Эйзелу. И потому тот не мог рассчитывать на особое личное доверие к себе самому. Для Эстоназа он был всего лишь очередным начальником… Или нет…

— У меня для вас есть задание, старший коммандер.

— Слушаю вас, мой лорд.

— Возможно, на первый взгляд оно покажется вам не слишком обычным.

Старший коммандер едва заметно скривил губы в легкой усмешке.

— С момента моего появления в вашем департаменте каждое из заданий, которые я от вас получал, вряд ли можно было бы назвать обычным.

— Согласен, — кивнул лорд Эйзел. — И все же я сказал именно так. Оцените, насколько же оно должно отличаться от всех предыдущих.

Эстоназ мгновенно посерьезнел:

— Слушаю вас, директор.

Лорд Эйзел качнул головой:

— Вы должны подготовить переход всех наших боевых групп на нелегальное положение на территории империи. Подготовка должна быть осуществлена в течение ближайших шести дней. Сразу по получении информации о начале антиправительственных действий, предпринятых членами сената и Совета лордов, группы должны покинуть место постоянной дислокации и перейти на нелегальное положение. Вам же вместе с бригадой «А» предписывается загрузиться на специальные транспорты и отбыть в желтый сектор, где взять под контроль учебную базу флота и предпринять действия по ее удержанию. В течение первой недели вы должны находиться в полной готовности к действию через час после получения сигнала. Если же в течение этого года не получите от меня никаких указаний, вы вольны поступать по собственному усмотрению. — Лорд Эйзел замолчал, продолжая отслеживать реакцию своего подчиненного. Старший коммандер некоторое время молча обдумывал услышанное, а затем поднял глаза.

— От кого я получу информацию о начале антиправительственных действий?

— Скорее всего, из общедоступных гражданских сетей.

— Можно ли быть уверенным, что еще до получения этой информации антиправительственные силы не попытаются нейтрализовать наши подразделения тем или иным образом?

— Нет, но я оцениваю вероятность силового воздействия до начала информации как незначительную.

Старший коммандер пару мгновений молчал, а затем поднялся и отдал честь.

— Задание ясно. Разрешите приступить к выполнению?

Глава 6

Лорд Эомирен сегодня поднялся довольно поздно. Вечером они засиделись у лорда Эклона. С ликером и свежей гусиной печенью. В молодости Эомирен мог прогудеть всю ночь, а затем, прихватив пару часиков перед рассветом, к подъему быть уже в полку, свеженький как огурчик. Но сейчас даже не слишком большая доза алкоголя и поздний отход ко сну уже не шли организму на пользу. Поэтому лорд провалялся в постели все время завтрака и поднялся только в два часа пополудни…

Впрочем, вчерашний вечер стоил всех сегодняшний трудностей. Ибо серьезно приблизил воплощение в жизнь его планов. Вчера, уже к концу партии в бакберидж, им удалось-таки убедить лорда Эконроя сохранить нейтралитет в момент, когда он, Эомирен, будет принуждать этого сопляка Эонея подписать указ об образовании Высшего оберегающего совета империи. Сам текст указа пока существовал только в голове лорда Эомирена. Он совсем небезосновательно опасался доверять столь компрометирующий документ какому бы то ни было носителю — хоть электронному, хоть обычной бумаге. Но основные положения его были уже не раз обсуждены со всеми, кому Эомирен предложил войти в состав этого совета. И получили полную их поддержку. А чего вы хотели? Идет война. Негоже оставлять судьбу огромной империи в не очень-то надежных руках молодого и слишком подверженного всплескам собственных гормонов императора. Так что, несмотря на то что раз и навсегда заведенный самим лордом распорядок дня его дворца был нарушен, причем им самим, лорд Эомирен сегодня пребывал в преотличнейшем настроении.

Так как время завтрака уже прошло, а обедать он пока был не готов, Эомирен решил не спускаться в столовую, а велел принести ему на балкон легкий перекус. Погода сегодня стояла великолепная, а балкон его апартаментов, протянувшийся вдоль его личной спальни, библиотеки и кабинета, выходил в придворцовый парк. Предки выбрали для дворца отличнейшее место, расположив его на крутом утесе, на самом берегу реки, и отгородив от остального города обширным парком, земли которого за все эти века так и не были застроены. Просто в этом не было необходимости. Ну еще бы, Эомирены издревле принадлежали к одному из самых богатых семейств империи. И к настоящему моменту их богатство было столь велико, что они не только возглавляли список самых богатых людей империи, но и, во-первых, были единственными аристократами в первой десятке и, во-вторых, их состояние превышало по размерам суммарное состояние трех следовавших за ними аристократических семей, вместе взятых. Причем их богатство было особенным. Поскольку во многом зиждилось не на деньгах или промышленности, как у многих более молодых домов либо пусть даже и старинных, но некогда обедневших, а на самом древнем и вызывающем наибольший пиетет капитале — земле. Нет, во многих доменах Эомиренов, расположенных на множестве планет, вполне себе успешно существовали и банки, и рудники, и промышленные комплексы. И существенная их часть принадлежала его дому. Но более ни один дом империи не мог похвастать тем, что почти треть своих доходов формирует именно от земельной ренты. А Эомирены могли. И одно это сразу ставило их выше любого другого дома. Ну возможно, кроме императорского.

После вчерашних посиделок Эомирен заказал себе относительно легкий завтрак, состоящий из тостов, стакана овощного сока и одного яйца. Он успел покончить с яйцом и тостами и почти допил сок, когда на балконе появился камердинер и доложил, что лорд-наследник просит об аудиенции.

— Экант? Странно… что он делает дома в такую рань? Я в его возрасте… — начал было лорд Эомирен, но затем, осознав, что собирается поразглагольствовать перед собственным дворецким, оборвал себя и приказал: — Ну хорошо, пусть войдет. И… принеси-ка свежего взвара теки.

— Две чашки, лэр?

— Две. И печенья, пожалуй. Я не буду, но молодежь…

Экант вошел стремительным шагом:

— Доброго дня, отец. У меня для вас поразительная новость.

— Новость?

— Да. Завтра утром император отправляется в систему Эсгенты.

Лорд Эомирен изумленно замер:

— С чего ты взял?

— Мой приятель Эскир, внук лорда Эстанзая, служит в адмиралтействе. Мы вчера случайно пересеклись на вечеринке в салоне леди Экатарионы. И вот когда мы немного приняли за встречу, ну ведь давно не виделись, он сообщил мне, что несколько дней назад из императорского дворца затребовали конвой для сопровождения личной яхты императора в систему Эсгенты. — Сын замолчал. Лорд Эомирен некоторое время размышлял над полученными сведениями, а затем довольно усмехнулся. Что ж, все складывается как нельзя лучше. А он ломал голову, где именно прижать императора и потребовать от него подписать указ об образовании Высшего оберегающего совета империи. Во дворце это сделать вряд ли удалось бы. Весь персонал дворца находился под колпаком департамента стратегических исследований, возглавляемого этой сволочью Эйзелом, и был предан императору абсолютно. Лучшим вариантом Эомирен считал бы адмиралтейство, но первый лорд не входил в число посвященных и, наоборот, был одним из недругов лорда Эомирена. Так что этот вариант отпадал. Был вариант отсечь императора от охраны в Академии, но там, как было точно известно, император должен был появиться лишь через несколько месяцев. На выпуске. Еще были варианты с центральным госпиталем, с большим Императорским манежем и еще несколькими местами, но система Эсгенты побивала их по всем статьям. Тем более что у племянника не только уже было подготовлено место, где император оказался бы полностью в их власти, но и имелась прекрасная возможность привести его туда. Эомирен не сомневался, что как только до ушей императора дойдет слух о том, что вильнувшая ему хвостом леди Эсмиэль находится в неком доступном ему месте, молодой Эоней немедленно кинется туда. Хотя бы для того, чтобы заглянуть в глаза той, которая поступила с ним подобным образом…

— Отлично, сынок! Ты принес действительно важную новость.

Лорд-наследник довольно улыбнулся:

— Я не сомневался, отец, что вы ее оцените.

— Ну-ну, ты вот что, посиди здесь, выпей свежего теки с печеньем, а я должен кое с кем пообщаться. — С этими словами лорд Эомирен поднялся из кресла и отправился в свой кабинет. Ему необходимо было срочно связаться с племянником.

Молодой лорд послушно уселся в кресло и взял в руки чашку. Поднеся ее к носу, он втянул поднимающийся от чашки пар и довольно улыбнулся. Нет, нынешняя жизнь ему определенно нравилась. Еще чуть больше двух лет назад он был практически никем — вторым, младшим сыном. Все — домен, фамильный титул, счета, возможности и почет по праву рождения — принадлежало его брату Эоменику, изрядной, надо сказать, сволочи. Этот тип так кичился своим происхождением и блестящим будущим, уготованным наследнику дома Эомиренов, что не брезговал тыкать этим в нос даже собственному младшему брату. Впрочем, в доме Эомиренов это было в порядке вещей. Эомирены всегда шли по головам, не щадя ни самих себя, ни своих близких. Может, именно потому-то их дом не только занял в среде высшей аристократии империи столь высокое место, но и сумел удержать его на протяжении стольких лет. Очень давно, уйму столетий назад, их великий предок — лорд Иглай Эомирен, ввел в жизнь рода правило — старший получает все. Поэтому, в отличие от всех иных домов, их богатство никогда не дробилось, а лишь множилось и множилось. Но вот младшие дети в семье никогда не могли рассчитывать ни на что, кроме хорошего образования и некоторой не слишком существенной на фоне семейных капиталов суммы. Так что кичливость Эоменика была вполне обоснованной. Но от этого она бесила Эканта ничуть не меньше…

Все изменилось около двух лет назад. Как выяснилось, Эоменик в своей кичливости и непрестанном поиске все новых и новых удовольствий зашел за все мыслимые пределы. За что и поплатился. Причем по какой-то странной причуде судьба выбрала в качестве своего орудия не ищеек Старого Лиса, не вездесущих репортеров скандальных изданий и даже обычно не особенно поворотливых служащих департамента полиции, а варвара, курсанта заштатной школы пилотов из одной дальней провинции империи. Впрочем, жизнь часто преподносит неожиданные сюрпризы, и, сказать по правде, на это Эканту было совершенно наплевать. Его радовал сам факт, что сюрприз состоялся.

После гибели брата в их доме еще некоторое время длились некие пертурбации, связанные с настойчивым желанием отца выжать из императора и его верного пса лорда Эйзела максимум возможного, закончившиеся объявлением помолвки императора со старшей сестрой Эканта — Элайной. Но затем все вошло в привычную колею, предоставив Эканту все возможности полной мерой насладиться своим изменившимся статусом. Но, в отличие от своего старшего братца, который славился крайне своенравным характером и всегда ставил во главу угла исключительно свои желания и наклонности, считая, что окружающий мир должен покорно сносить все выверты характера будущего главы дома Эомиренов, он продолжал держать нос по ветру. Поэтому, хотя отец и не посвящал его в свои планы, знал о делах лорда Эомирена намного больше, скажем, своей сестры, которая с самой помолвки пребывала в грезах о своем будущем статусе императрицы.

От размышлений лорда-наследника отвлек голос отца:

— Ну что ж, сынок, должен поблагодарить тебя. Новость оказалась не только своевременной, но и точной.

Лорд-наследник мгновенно вскочил на ноги и услужливо отодвинул кресло, помогая отцу удобно устроиться за столом. Лорд Эомирен вернулся из своего кабинета вполне благодушным. Хотя, судя по появившейся складке над бровями, его разговор прошел не так гладко, как он рассчитывал. А может, он и не рассчитывал ни на какую гладкость. Те, кто властвует, часто вынуждены преодолевать сопротивление не только врагов, но даже соратников, чтобы воплотить в жизнь свою волю…

— Кстати, как идет твоя служба?

— Отлично, отец. Это пока еще секрет, но одна знакомая из штаба сообщила мне, что я представлен к высочайшему поощрению.

— Что ж, хорошо. Эомирены всегда отличались способностями к военному делу. Я и сам когда-то… — начал лорд Эомирен, но сын поспешно прервал его:

— Отец, я должен возвращаться. Я отпросился всего лишь на час, чтобы сообщить тебе новость, которую не посмел доверить обычной линии.

Выслушивать воспоминания лорда о временах его молодости было еще той трудностью. Уж кому-кому, а детям лорда Эомирена это было прекрасно известно.

— Да-да, конечно, беги. Удачи тебе, сынок.

Провожая взглядом стройную фигуру сыну, затянутую в мундир гвардейского экипажа, лорд Эомирен почувствовал, как у него запершило в горле. В принципе все сложилось чрезвычайно удачно. Эоменика, конечно, жалко, но он был не слишком правильным сыном. Своенравным, вспыльчивым. То ли дело Экант — вежлив, послушен, заботлив и у начальства на хорошем счету. А еще красив и благороден. Ну чем не новый император?..

Это была совершенно новая мысль. В первый момент лорд Эомирен даже сам оторопел оттого, что она пришла ему в голову, но затем ухмыльнулся и покачал головой. Нет, это дело не нынешнего времени. Если дом Эомиренов двинется в этом направлении, он очень быстро останется в одиночестве. Более того, многие из нынешних самых верных союзников бросятся к императору с доносом впереди собственного визга. Но кто знает, как еще повернется жизнь? До сих пор лорду Эомирену удавалось все, что он только ни задумывал. Почему бы судьбе чуть позже не подкинуть ему шанс утвердить свой дом на престоле империи?..

Спустившись вниз, лорд-наследник услышал звонкие женские голоса, доносящиеся из зеленой гостиной. Быстро переменив планы (вызванные, впрочем, не столько действительной необходимостью, сколько желанием избежать приступа воспоминаний отца) Экант развернулся и двинулся в сторону гостиной. Похоже, там собрались подружки его сестры, у которой, с тех пор как было объявлено о помолвке, их изрядно прибавилось. И одна из них Эканта весьма интересовала.

— Добрый день, дамы, — лучезарно улыбнулся Экант, входя в гостиную. И был встречен десятком вполне благосклонных возгласов и взглядов. Он быстро окинул глазами присутствующих и с удовольствием отметил, что не ошибся. Та, которая его интересовала, была здесь. Улыбка Эканта стала еще более лучезарной, и он двинулся по кругу, галантно поднося ручки дам к своим губам.

— Леди Эсмина…

— Леди Эстоназия…

— Леди…

Он совершил этот круг почета, оставив напоследок именно ту, которая его интересовала.

— Леди Энтерея, — закончил он и вроде как невзначай опустился рядом с ней.

Следующие полчаса пролетели весьма приятно, к тому же он успел перекинуться с леди Энтереей парой вполне невинных, но чрезвычайно многообещающих фраз. И на этом стоило закончить. Каждая следующая минута усиливала риск того, что отец наконец-таки спустится вниз и застанет своего срочно отбывшего на службу сына не только дома, но еще и флиртующим в обществе молодых женщин. Уж что-что, а раздражать отца Экант совершенно не собирался. Упаси от такого святые стихии! Тем более что он уже получил все, на что рассчитывал, когда разворачивался в сторону гостиной. И даже несколько сверх того.

Выйдя на улицу, Экант заметил, что за полчаса, которые он столь приятно провел в зеленой гостиной, на гостевой стоянке прибавилось боллертов. Среди тяжелых машин премиум-класса он заметил несколько со знакомыми гербами домов Эстанзай, Эртоканай и другими. Похоже, отец оценил его информацию весьма высоко.

Между тем лорд Эомирен широкими шагами мерил обширное пространство своего кабинета, сопровождаемый дюжиной внимательных глаз, принадлежавших его наиболее преданным и последовательным сторонникам. За то время, пока они добирались до его дома, он успел еще раз обдумать информацию, которую принес ему сын, и разузнать по этому поводу кое-что еще.

— Господа, похоже, нам благоприятствуют сами святые стихии. Сегодня судьба преподнесла нам неожиданный подарок. — Эомирен сделал паузу, окинул всех присутствующих орлиным взглядом и торжественно закончил: — Завтра император отбывает в систему Эсгенты.

Присутствующие переглянулись. Выражение, появившееся на их лицах, разительным образом контрастировало с таковым на лице председателя сената. Что ж, это было вполне объяснимо. Ведь никто из них не был в курсе того, что происходило в системе Эсгенты, и договоренностей между лордом Эомиреном и его племянником. И уж тем более никто не мог догадаться об истинной причине, почему император, бросив все свои дела, вдруг рванул в эту прифронтовую систему. Они видели лишь одно: император покидает столицу, гарнизон которой в значительной степени контролируется заговорщиками, и отправляется в действующий флот, куда их щупальца проникли еще слабо. Чему тут радоваться-то?

Эомирен покровительственно улыбнулся. Что ж, в этом и состоит величие любого истинного повелителя, что он заранее предусматривает любой поворот сюжета… ну или в том, что ему благоволят святые стихии и любой поворот сюжета оказывается ему на руку.

— Господа, настало время ознакомить вас с некоторыми сведениями, до сего момента напрямую не относившимися к нашим непосредственным планам, однако сейчас создающим ситуацию, когда эта поездка сможет сыграть нам на руку самым благоприятным образом. — Лорд снова помолчал, как бы призывая всех проникнуться важностью момента, а затем продолжил: — Во-первых, у меня есть основания предполагать, что одной из основных причин, заставивших императора пренебречь неотложными делами империи и, наплевав на долг и ответственность, броситься в систему Эсгенты, является присутствие в этой системе некой особы, уже раз оказавшей империи услугу, состоявшую в том, что она открыла каждому разумному подданному, сколь безрассудное и безответственное существо занимает ныне трон Эззара. Я говорю о леди Эсмиэль, господа.

После вечернего развода Экант не поехал в императорский гвардейский клуб, как делал обычно последние несколько месяцев, а вернулся домой и, поднявшись в свои апартаменты, велел секретарю принести сегодняшнюю почту. Лениво поворошив конверты, он выудил один из них и довольно усмехнулся. Что ж, похоже, у него сегодня намечался недурственный вечерок. Да и не только вечерок, если уж на то пошло.

Салон леди Эстеринеллы считался одним из трех наиболее престижных салонов высшего света столицы и потому вел смертельную войну с остальными тремя. Целью этой войны, так же как и ее оружием, было общество, которое их хозяйкам удавалось привлечь в свои салоны. Они сходились в смертельном клинче, пытаясь затянуть в свои сети «самых известных, интересных и талантливых людей света», под которыми понимались в первую очередь самые эпатажные и скандально известные артисты, репортеры, политики, самые известные спортсмены и всякие иные экзотические типы, способные заставить говорить о себе высший свет. Война шла с переменным успехом. Два с лишним года назад леди Экатариона нанесла соперницам смертельный удар, заполучив в свои сети варвара из произведшей фурор сборной команды Танакийской школы пилотов. В прошлом году удача больше благоволила леди Эстинграе, сумевшей на целых полторы недели сделать завсегдатаем своего салона звезду запущенного через неделю после начала войны и мгновенно взлетевшего до немыслимых высот популярности сериала «Одинокий волк пограничья» Ирги Сатропея. А вот леди Эстеринелле до сих пор никак не удавалось ответить ударом на удар. И это наносило ее салону непоправимый ущерб.

Дело в том, что истинный рейтинг салона, не присваиваемый никаким авторитетным жюри и не публикующийся ни в каком журнале, но от этого не менее, а гораздо более авторитетный, определялся вовсе не количеством тех самых эпатажных личностей, которых удавалось заполучить, а числом вполне добропорядочных наследников и наследниц, что появлялись на полированном паркете салонов. Чем больший выбор партий и вариантов предлагал салон высоким домам, тем более престижным и приличным местом он считался. А все эти эпатажные типы были не более чем зверинцем, предназначенным для завлечения перспективной молодежи и их достойных родителей. И вот по причине того что «зверинец» леди Эстеринеллы (как она с неподражаемым юмором именовала своих эпатажных гостей) уже два с лишним года проигрывал двум другим салонам, ее общество несколько потеряло в качестве. Поэтому, когда сегодня днем ее старая подружка леди Энтерея, уже не раз оказывавшая хозяйке весьма полезные услуги, сообщила, что «заарканила слона», Эстеринелла сделала стойку. А узнав подробности — пришла в полный восторг и тут же пообещала подруге-соратнице открытый счет на все то время, пока наследник дома Эомирен будет «пастись» в ее салоне. Ибо это означало, что самый завидный жених столицы теперь не просто будет заходить к ней время от времени, как это случалось и ранее, но становится ее завсегдатаем. Так что наступления сегодняшнего вечера она ожидала с жарким нетерпением.

Молодой лорд Экант появился на пороге ее салона ровно в восемь, произведя эффект разорвавшейся бомбы. Наиболее значимые завсегдатаи обычно появлялись в салонах после десяти, а большинство звезд хозяйки выпускали после одиннадцати или даже ближе к полуночи. Так что в восемь салон заполняла не слишком значимая публика, которой либо просто не было куда податься, либо она опасалась, что, появившись в самый пик, может нарваться на отказ. Впрочем, хозяйка салона могла вежливо «попрощаться» с кем-нибудь из подобных гостей и во время приема, если приходила к заключению, что собралось слишком много народа. Как правило, это были те, кого все хозяйки салона пренебрежительно именовали «мясо». И большинство тех, с кем она таким образом «прощалась», понимали ее правильно. Ибо, не послушавшись, в следующий раз можно было нарваться и на прямой отказ сразу по прибытии. Но всегда существовал шанс, что этим вечером народу будет не так много, поэтому с утра вполне можно будет небрежно бросить в какой-нибудь компании: «Вчера весь вечер провел в салоне леди Эстеринеллы. У нее опять было невыносимо скучно…» И вот сегодня именно «мясо» получило главную сенсацию вечера…

Экант вежливо приветствовал хозяйку салона, шаря глазами по залу, что не ускользнуло от леди Эстеринеллы.

— Прошу простить, — произнесла она с самой обворожительной из своих улыбок, — пока у меня еще не слишком людно. Мои основные гости обычно приезжают немного позже. А пока не составите ли вы мне компанию за чашкой теки?

— С удовольствием, леди, — мягко улыбнулся молодой лорд-наследник, заставив леди Эстеринеллу невольно сравнить себя с братцем. С тем она была знакома довольно хорошо. И близко. И воспоминание об этом близком знакомстве отнюдь не состояло в перечне приятных. Так что Экант произвел на нее отличное впечатление. Она даже несколько пожалела, что Энтерея уже заарканила этого красавчика. Нет, на брак с ним ни одна, ни другая не рассчитывали, браки такого уровня чаще всего дело политическое, но добавить в свое «ожерелье» «череп» наследника дома Эомирен было бы очень заманчиво. Именно поэтому она в свое время пошла на близость с Эомеником, хотя его скверный характер к тому моменту был в свете не только известен, но еще и успел стать притчей во языцех. А тут, пожалуй, можно было рассчитывать на полный набор удовольствий.

Энтерея выдержала обещанные подруге полчаса, но ни минутой больше. Ровно через тридцать минут она появилась на пороге салона, к тому моменту уже ломившегося от посетителей. Леди Эстеринелла даже заподозрила, что кто-то из «мяса» выступил в качестве ее агента, сообщив Энтерее о появлении Эканта, едва только он появился на пороге салона. Но установить, кто это, не представлялось возможным. Потому что в тот момент за личные терминалы схватились все присутствующие.

— Прошу простить, мой лорд, но я вынуждена вас покинуть. Обязанности хозяйки, знаете ли… — с сожалением в голосе попрощалась с гостем леди Эстеринелла, освобождая стул для новой гостьи.

— Благодарю за приятную беседу, леди, — вежливо попрощался Экант, поднимаясь и поворачиваясь к приближающейся леди Энтерее. Та остановилась в шаге от него, чуть ближе, чем предписывали приличия, но не ближе, чем они же допускали. — Леди…

— Лорд… — Улыбка леди Энтереи сводила с ума сотни мужчин. Вернее, даже тысячи. Но лишь немногие из тех, кто бросался к ее ногам, были удостоены чести видеть эту улыбку, обращенную к ним самим наедине. — Ну и чем вы собираетесь этим вечером развлекать бедную девушку?

Экант самодовольно усмехнулся.

— Своим собственным обществом, леди. Или вы против?

— Я? — Улыбка леди Энтереи стала еще более обворожительной. — Отнюдь. Тем более что у меня очень давно не было достойного мужского общества, мой лорд.

И Экант счастливо улыбнулся. Как прекрасно быть наследником дома Эомирен!

Лорд Эомирен покончил с переговорами глубокой ночью. Дело, которому он посвятил последний год своей жизни и которое должно было привести дом Эомиренов к самым вершинам власти в империи (а если его утренняя оговорка в процессе этой деятельности получит шанс на воплощение, то и на сами эти вершины), выходило на свою финишную прямую. Сейчас, к вечеру, он мог бы сказать, что все уже практически готово. Сегодня впервые текст указа об образовании Высшего оберегающего совета империи появился в распечатке, и за последние несколько часов с ним успели ознакомиться все, кто был нужен. Они не только подготовили несколько первых постановлений Высшего совета, но и сформировали группу, которая должна была арестовать лорда-директора департамента стратегических исследований. Начальником столичной базы флота был отдан приказ подготовить корабль, на котором председатель сената должен был появиться в системе Эсгенты почти сразу после яхты императора, как раз в тот момент, когда тот должен был присоединиться к «гостям» адмирала Эканиора. А начальник столичного гарнизона выделил части, которым надлежало в случае возникновения каких-нибудь беспорядков взять город под свой контроль. Ну и, наконец (причем именно это лорд Эканиор считал своей самой большой победой), было принято решение действовать сразу по получении сигнала от адмирала Эканиора о том, что председатель сената встретился с императором. То есть еще до того, как император подпишет указ. Ибо в том, что он подпишет, у лорда председателя сената не было никакого сомнения. Как, впрочем, и в том, что ищейки этой сволочи Эйзела уже роют землю, чтобы разузнать, что же такого интересного говорилось во всем том добром десятке мест, которые за сегодняшний день успел посетить лорд Эомирен. Именно это и оказалось решающим аргументом. Жребий был брошен, и отступать было некуда.

Экант лежал на подушках и задумчиво смотрел в потолок. О-о-о, сегодняшний вечер превзошел все его ожидания. В среде гвардейских офицеров о способностях леди Энтереи ходили легенды. Но он даже представить себе не мог того безумства, до которого эта леди способна довести мужчину. Ее губы, руки и бедра буквально взрывались, будто изумительный чувственный фейерверк, заставляя мужчину то сладостно стонать, задыхаясь под обрушившимся на него потоком удовольствия, то яростно кричать в пароксизме страсти. Такого он еще не испытывал ни с одной женщиной. Впрочем, кто из действительно шикарных женщин был ему доступен раньше? Ну кого интересовал неудачник, родившийся вторым? И вот теперь наступило время реванша. Экант счастливо улыбнулся. Отец, да продлят святые стихии его годы, пусть развлекается своей политикой. Он будет стараться быть ему хорошим сыном. Только бы лорд Эомирен не вздумал втянуть сына в круг своих непосредственных интересов. С него должно быть достаточно дочери. Пусть играет со своей новой куклой, в которую он собирается превратить императора, а сына оставит в покое. Ибо у него, Эканта, впереди еще очень много удовольствий, которых он еще даже не пробовал. Они его ждут…

— Ну, мой лорд… — послышался сбоку шаловливый женский голосок, — как вам мое скромное жилище?

Экант повернул голову. Леди Энтерея стояла рядом с кроватью, одетая только в тончайший пеньюар, не только не скрывавший ничего из ее великолепных прелестей, но и сам едва угадывавшийся на ее безупречной фигуре. И от нее веяло такой жуткой, животной похотью, что Экант почувствовал, как все его естество буквально встает дыбом. Он хрипло зарычал и потянулся к этой великолепной самке, но она шаловливо рассмеялась и протянула ему один из бокалов, которые держала в руках.

— Не стоит торопиться, мой лорд. Сначала необходимо немного восстановить силы. У нас впереди еще долгая ночь.

Женщина подождала, пока он возьмет бокал, продолжая все это время пожирать ее страстным взглядом, и небрежно откинула смятую простыню из тончайшего эскиплета, ткани, стоившей целое состояние. Она производилась из паучьих нитей, но ничто другое не было способно так нежить кожу.

— Это эссалийское розовое, мой лорд, — вкрадчиво зашептала она, текучим и полным неистовой страсти движением скользнув на кровать подле него. — Поэты называли его вином страсти. И я люблю пить его определенным образом. Я вам сейчас покажу, мой лорд. — С этими словами она поднесла бокал ко рту, сделала большой глоток, а затем скользнула губами к низу его живота…

Этот не слишком искушенный мальчик выдержал всего лишь минуту, а затем ее спальню огласил утробный, клокочущий, задыхающийся вопль доведенного до исступления мужчины.

Разогнувшись и делая второй глоток, леди Энтерея небрежно усмехнулась. Пожалуй, леди Эстеринелле придется изрядно раскошелиться. Вряд ли этот молодой лорд сорвется с ее крючка раньше чем через полгода. Да и этот срок она прикинула скорее в расчете на свой собственный изменчивый характер…

Глава 7

— О-опа, ха! — Эсмиэль выбросила предплечье вверх и влево, заблокировав удар, а затем, захватив рукава борцовской куртки, рванула десантника на себя. Тот долю секунды пытался удержаться на ногах, используя свой гораздо больший, чем у девушки, вес, но инерция сделала свое дело. Десантник рухнул вперед, но маленькая ножка ловко уперлась ему в грудь, и могучее мужское тело взмыло в воздух, чтобы приземлиться на ковер далеко позади. Удар был довольно силен. Поначалу после такого удара дюжие мужики некоторое время лежали на ковре, тяжело дыша и держась за грудь. Но сейчас десантник почти мгновенно вскочил на ноги и поклонился Эсмиэль.

— Благодарю, леди.

Эсмиэль сделала легкий жест ладонью: мол, не стоит благодарности. И именно в этот момент у десантника изменилось… даже не выражение, а само лицо. Если бы у Эсмиэль спросили — как, она бы ответила, что глаза бойца пытаются изо всех сил покинуть свои орбиты…

— А ты изменилась, кузина.

Эсмиэль обернулась. В проеме двери стоял Эоней и смотрел на нее. Эсмиэль несколько мгновений смотрела на императора, а затем склонилась в глубоком поклоне. Прямо как была — в борцовской куртке и с босыми ногами.

— Сир…

— Оставь, — император раздраженно скривился, — мы по-прежнему кузен и кузина. Несмотря на все, что произошло.

— Как вам угодно… кузен.

Эоней шагнул вперед и, быстро скинув с ног легкие, похожие на перчатки ботинки, в которых обычно перемещались по палубам члены экипажей кораблей, ступил на ковер.

— Не окажете ли мне честь, кузина? — произнес он, сбрасывая легкий китель и вставая в стойку.

Но Эсмиэль не поддержала его игру:

— Нет, кузен, вы не в той форме и совершенно не размялись. Скорее всего, наш спарринг окончится вашей травмой, чего мне очень бы не хотелось.

Эоней медленно разогнулся.

— Зачем ты прилетел?

— Увидеть тебя.

Эсмиэль скривила губы в довольно жесткой усмешке.

— И как долго ты собираешься на меня смотреть?

Эоней побагровел:

— Осторожнее леди, вы разговариваете с им…

— С кузеном, — прервала она его, — или все-таки с императором? Вы уж определитесь, сир, а то у бедной девушки совсем голова кругом. — Она вновь склонилась в глубоком поклоне.

Эоней несколько раз глубоко вдохнул, а затем с трудом улыбнулся:

— С кузеном. Не знал, кузина, что вы стали такой колючей.

Эсмиэль молча смотрела на него. Но в этом молчании был все тот же вопрос, который она уже задала: «Зачем ты прилетел?» А Эоней уже и сам не совсем понимал зачем. Хотел посмотреть в глаза той, что бросила его, сбежав с эти варваром. Но он ведь и не собирался вступать с ней в долгую связь. Изначально это вообще было операцией, направленной на установление особых отношений с потенциальным союзником. И лишь немного позже его эмоции слегка вышли из-под контроля. Но, следует признаться, всего лишь слегка. Так что их отношения во многом, если не в основном, продолжали оставаться игрой. Во всяком случае, с его стороны… Или просто взыграла гордость? Как, ему, императору, чьей благосклонности добиваются сонмы и сонмы женщин, предпочесть какого-то варвара?! Да в общем-то и не это. Ибо Эоней прекрасно понимал, что добиваются не столько благосклонности его персоны, сколько всего того, во что эта самая персона облечена — титула, власти, богатства, блеска! А он сам в лучшем случае всего лишь приятственное приложение ко всему этому. Да и правда, почему бы не запрыгнуть в постель не к старику-полуимпотенту, возбуждать которого еще та работа, а к молодому и вполне себе ничего парню… Тогда что? Или все, что он думал о себе, — обман и его маленькая кузина действительно затронула в его душе какие-то очень глубокие струны?

— Кузен, я так понимаю, сегодня нам предстоит еще один торжественный обед? — вывел его из размышлений голос Эсмиэль. — В таком случае не будете ли вы так любезны позволить мне пойти принять душ и переодеться.

— Э-э… прошу простить, кузина, конечно, — немного смутившись, пробормотал он, а затем, опомнившись, переспросил: — А почему еще один?

— Предыдущий был, когда нас посетил адмирал Эканиор, — бросила кузина, выходя из зала.

В системе Эсгенты император находился уже четыре дня. В первый же день он дал торжественный обед на борту орбитальной крепости Галат, на котором кроме командования присутствовали наместник и представители высшего общества со всех трех обитаемых планет системы Эсгенты. Затем Эоней два дня инспектировал корабли и орбитальные крепости. И лишь на исходе третьего невзначай поинтересовался у адмирала Эканиора:

— Адмирал, до меня дошли слухи, что у вас гостит леди Эсмиэль.

Он сделал это на третий день еще и потому, что на последнем перед отлетом докладе лорд Эйзел почему-то произнес загадочную фразу. Она звучала так: «Что бы ни произошло, сир, знайте, что я приду к вам на помощь максимум через три дня». Эоней едва не потребовал объяснений, но сдержался, зная, что Старый Лис никогда и ничего не говорит зря. И если он ограничился всего лишь этой фразой, значит, на то были веские причины.

Однако, как ни странно, этот вопрос не поверг адмирала в сильное смущение. Эканиор вполне уверенно улыбнулся:

— Да, сир. Она вместе с супругом и его сестрой расположилась в орбитальном доке «Праймериз-24». Он находится на самой окраине второго астероидного пояса.

— Вот как? И чем же они там занимаются?

— Простите, сир, но, как я предполагаю, столь отдаленное размещение связано с тем, что, как они утверждают, им удалось захватить одного из Верховных контролеров канскебронов. Так называемое Средоточие.

— Что?! — Император ошалело вытаращил глаза. — И вы об этом не доложили?

— Сир, — адмирал покаянно склонил голову, — мне нет прощения. Но… меня убедили, что вы больше порадовались бы результатам.

Эоней нахмурился. Вот темная бездна, неужели все предположения, на которые намекал ему лорд Эйзел, — полная чепуха и дело совсем не в этом? Впрочем, чего гадать, ведь всего полчаса-час — и он будет знать все совершенно точно.

— Адмирал, мы можем посетить этот док?

— Несомненно, ваше величество.

— Тогда отправляемся.

Эоней не заметил, что, как только он отвернулся, адмирал облегченно выдохнул. Он выполнил задание дяди и заманил императора к доку, но при этом умудрился еще и ни разу не соврать… ну если подходить ко всему вышесказанному с формальной точки зрения. Почему-то это казалось ему чрезвычайно важным. Ведь он же не утверждал, что его убедили именно те, кто содержится в доке, так что с формальной точки зрения все правильно.

К доку они подошли спустя час. Сначала император хотел лететь на своей яхте, но адмирал убедил его, что, если уж леди Эсмиэль и ее спутники укрылись в подобном месте, негоже привлекать к нему излишнее внимание. А передвижения императорской яхты, несомненно, такое внимание привлекут, поэтому лучше воспользоваться его адмиральским катером, к тому же приспособленным для маневрирования в сложной географии астероидного пояса куда лучше огромной яхты. И все это время Эоней маялся от жуткого нетерпения. Ему рисовалось, как Эсмиэль, увидев его, растеряется, вспыхнет, потупит глаза, а он великодушно скажет ей, что простил, что ни на что не обижается. И что так, вероятнее всего, даже к лучшему. И его маленькая кузина всегда может рассчитывать на его помощь и поддержку. А вместо этого такой облом.

Эсмиэль ворвалась в каюту в крайне противоречивом состоянии. Наверное, его даже можно было назвать смятенным, но это было не смятение юной леди, пораженной внезапным, неожиданным и несвоевременным появлением бывшего дружка, а некоторой досадой бойца, которого застали слегка врасплох и потому миттельшпиль придется разыгрывать на полной импровизации. Впрочем, почему полной? Она не раз проигрывала разговор с Эонеем и сразу после побега, и на Земле, выкинув из головы все, что относилось к ее прошлой жизни, там, на Малой Гронте, но затем вновь вернувшись к нему, уже когда их заперли здесь, в этом доке. Однако, как выяснилось, все, что она собиралась сказать, оказалось бесполезным. Ибо она отчего-то всегда обращалась к тому Эонею, который остался в ее представлениях, а он даже тогда был другим. И лишь казался каким-то особенным той юной и порывистой дурочке, какой она была в то время. А с тех пор и он, и она сильно изменились…

Эсмиэль молча стянула с себя борцовскую куртку и, ни слова не говоря, подошла к мужу, как обычно сидящему за терминалом, и прижалась к нему, обхватив руками его уже заметно лохматую голову. Олег оторвался от терминала и повернулся к ней.

— Эоней здесь, — тихо произнесла Эсмиэль. Олег поднял руки и, обняв жену, усадил ее себе на колени.

— И что с того?

Эсмиэль зябко повела плечами:

— Не знаю. Только мне как-то…

Олег молча прижал ее к груди:

— Нас не смогли оторвать друг от друга даже канскеброны. Чего же ты волнуешься?

— Да не в этом дело. — Эсмиэль досадливо сморщилась, не в силах объяснить мужу, что такое с ней происходит. Но тот внезапно погладил ее по голове и тихонько запел:

— Баю-баюшки-баю, не ложися на краю. Придет серенький волчок — тебя схватит за бочок…

Эсмиэль замерла. А Олег продолжал петь эту незатейливую колыбельную, от чего у нее на сердце внезапно стало как-то… по-детски покойно. Как будто она вновь стала маленькой девочкой и, прибежав к отцу в кабинет, забралась ему на руки, уверенная, что теперь она в полной безопасности. Потому что вот эти сильные руки, что сейчас ее обнимают, совершенно точно способны оградить ее от всех горестей и опасностей мира. Она смежила веки, на некоторое время полностью отдавшись этому чувству, а затем вновь открыла их и, выпрямившись, повернулась к Олегу и рассмеялась:

— Ты чудесный! Спасибо тебе. — Она обняла мужа и, жарко поцеловав, соскочила с колен. — Побегу в душ. А то скоро здесь появится младший коммандер в своем свежеотутюженном мундире.

Обед накрыли там, где и в прошлый раз. Правда, состав приглашенных на этот раз был другим. Ни капитана рейдера, ни младшего коммандера, ни ученых за столом не оказалось. Только они трое и Эоней в сопровождении адмирала Эканиора.

Чтобы сгладить явно чувствующуюся в атмосфере неловкость, Эоней принялся весьма галантно ухаживать за Ольгой, которая вполне благосклонно приняла эти ухаживания, бросая, впрочем, время от времени взгляд на своего брата. Олег был спокоен, а в его обычно непроницаемых глазах временами проскакивали искорки иронии. Эсмиэль, на которую терапия мужа произвела просто потрясающее действие, откровенно забавлялась ситуацией. А вот адмирал Эканиор отчего-то был весьма напряженным. Эсмиэль заметила это не сразу, а когда заметила, то бросила обеспокоенно-недоумевающий взгляд Ольге. Но та лишь успокаивающе взмахнула ресницами.

Так прошло полчаса. Император отчего-то не рисковал начинать никакого серьезного разговора. Олег и Ольга в свою очередь также молчали. А Эсмиэль считала, что ее роль в этом деле состоит в том, чтобы по мере сил поддержать мужа и его сестру. Она уже давно перестала быть той своенравной девчонкой, которая считала, что она сама способна справиться наилучшим образом со всем, за что только ни возьмется. Нет, страха не было. Если бы Олег или Ольга тем или иным способом намекнули ей, что она может начать заглавную партию, Эсмиэль нашла бы, что и как сказать, но они явно чего-то выжидали. И это означало, что они знали о ситуации больше ее. Так что и ей оставалось только ждать…

Внезапно док слегка вздрогнул, отчего вино, разлитое в стаканы, подернулось мелкой рябью. Император недоуменно покосился на адмирала.

— Что это, Эканиор?

Адмирал торопливо промокнул губы салфеткой и поднялся.

— Разрешите, я уточню, ваше величество.

Император кивнул:

— Да-да.

Когда за адмиралом закрылась дверь, в помещении установилась неловкая тишина. Император едва заметно вздохнул и, подняв взгляд на Эсмиэль, наконец-таки задал ей вопрос:

— И как долго, дорогая кузина, вы собираетесь еще оставаться в этом доке?

Эсмиэль немного помолчала, давая возможность Олегу или Ольге, если они посчитают нужным, вступить в разговор, а затем, не дождавшись этого, ответила:

— Пока нас не отпустят.

— Отпустят? — изумленно воззрился на нее Эоней. — То есть это не вы посчитали… — он оборвал себя и зло ощерился. — Ну, адмирал, вам придется мне кое-что объяснить!

За отсутствием лица, способного дать эти самые объяснения, в помещении вновь установилась тишина. Когда она стала совсем тягостной, император вновь повернулся к Эсмиэль:

— Остается надеяться, кузина, вам не пришло в голову, что за этим вашим заточением стою я.

— Если быть честной, кузен, сначала у меня возникла такая мысль. Однако потом муж убедил меня, что вы не имеете к этому никакого отношения.

— Надеюсь, вы ему поверили! — с неожиданным жаром воскликнул Эоней, бросая на Олега неожиданно благодарный взгляд.

— Да. Я привыкла верить своему мужу, — отозвалась Эсмиэль.

И в этот момент зашелестела открываемая дверь.

— Эканиор, я хочу знать, — возмущенно начал император, разворачиваясь к двери, и… осекся. Потому что в открытую дверь вошел отнюдь не адмирал. Первым комингс переступил председатель сената лорд Эомирен, а вслед за ним, с точно такими же суровыми и высокомерными лицами, как и у Эомирена, вошли лорды Эстанзай и Эртоканай. Члены сената и самые верные и преданные псы его председателя.

— Что это значит, господа? — холодно спросил император, когда все, кто собирался войти в отсек, приспособленный под столовую, наконец вошли. Но трое сенаторов во главе с председателем, заместитель начальника Генерального штаба и еще трое должностных лиц империи из самого высшего эшелона молча и мрачно смотрели на императора.

— Глупо…

Этой реплики, да еще от этого человека и уж тем более в этот момент никто не ожидал. Прибывшие вообще воспринимали его в качестве статиста. Поэтому немудрено, что все взгляды, в которых читался весь спектр чувств — от недоуменного раздражения до встревоженности, обратились на произнесшего это слово. Олег спокойно выдержал эти взгляды. И когда лорд Эомирен открыл рот, чтобы осадить выскочку, Олег повторил еще раз:

— Очень глупо.

Только трое из присутствующих знали, что к словам этого человека всегда надо относиться с максимальным вниманием. Эсмиэль, Ольга и… Эоней, в личном сейфе которого лежало несколько носителей с информацией, которую лорд Эйзел сумел собрать о Земле. И один из них был полностью посвящен Командующему. Поэтому, когда побагровевший председатель сената раздраженно зарычал:

— Я бы попросил вас, молодой человек, закрыть… — Эоней резко прервал его:

— Помолчите, Эомирен! — а затем, уперев в Олега требовательный взгляд, повелел: — Говори, берсерк, что ты имеешь в виду? — этой фразой сразу расставляя точки над «и». Ибо все, кто понял слово «берсерк», поняли также, что император знает довольно много. Олег пожал плечами.

— Глупо собирать в месте, которое вот-вот подвергнется уничтожающей атаке канскебронов, и властителя империи, и того, кто собирается властвовать в ней, разобравшись с властителем…

— Ну вот что, — взревел лорд Эомирен, — я больше не собираюсь выслушивать весь этот бред! Император Эоней, мы прибыли к вам как представители глав большинства высокородных домов империи, которые крайне обеспокоены… — Закончить он не успел, потому что дверь с грохотом распахнулась и на пороге вырос адмирал Эканиор. Его лицо было белым как мел. Все замерли, глядя на него, а адмирал выдохнул:

— Канскеброны…

Несколько мгновений никто не шевелился, а затем все головы синхронно развернулись в сторону Олега. Лорд Эртоканай испуганно пискнул:

— Но как…

Однако адмирал еще не закончил со своими неприятными новостями.

— Около полутора тысяч вымпелов. И операторы идентифицируют минимум шесть Базовых системных разрушителей.

Ответом ему был изумленный всхлип. Шесть Базовых системных разрушителей! В прошлой атаке принимали участие всего два, и она едва не закончилась катастрофой. Но тут под потолком раскатился разъяренный рев председателя сената:

— Плевать! Канскеброны подождут! Эоней, ваше распутство и безалаберность нас достали! Вы худший император из всех, которых знала история! Единственный шан остаться на троне — это передать власть в руки людей, способных справиться с…

Эомирен говорил и говорил. Обвиняя, угрожая, требуя. Он говорил совсем не то, что собирался, не те слова, что заготовил и отшлифовал, когда летел сюда вслед за императором на борту тяжелого ударного баттлшипа, но, святые стихии, этот варвар все испортил, скомкал, сбил! И поэтому председатель сената отбросил весь политес, все заранее заготовленные и выверенные слова и просто давил, давил, давил… уже видя, что не получается. Что он недооценил этого сопляка императора. Что Эоней отнюдь не является тем, каким он его рисовал сначала перед другими, намекая им, что он, как лицо наиболее близкое к императору, знает его гораздо лучше них, а затем и сам поверив в этот нарисованный образ. Эоней сидел молча, но взгляд его был тверд и… насмешлив. Поэтому лорд Эомирен резко оборвал свою тираду и, мрачно уставившись на императора, спросил:

— Вы подпишете указ об образовании Высшего оберегающего совета империи?

Император выдержал театральную паузу, а затем… рассмеялся. Так вот что имел в виду Старый Лис, когда говорил о трех днях? Хотя вряд ли он был способен предусмотреть атаку канскебронов.

— Да-а, Эомирен, вы меня разочаровали. И это все, на что вы способны?

Это была… катастрофа. Проклятые канскеброны… Лорд Эомирен был уверен, что у него достаточно времени, для того чтобы додавить Эонея, в каком бы настроении и состоянии тот ни находился. Человек — существо хрупкое, а уж тем более молодой и… привыкший к неограниченному повиновению. Пара часов, сутки, ну в крайнем случае двое, и уже озвученный по всей империи указ обретет законную силу. А сам император превратится в послушную воле его, лорда Эомирена, куклу, покорно штампующую все необходимые империи (а председатель сената в этом не сомневался) решения Совета.

— Дядя, должен тебе сказать, что времени у тебя сов…

— Заткнись, Эканиор. На тебя возложена оборона этой системы, ну так иди и отбрось канскебронов, как тебе уже удалось это сделать. И не мешай мне.

— Ну как ты не понимаешь?! — Голос адмирала зазвенел от отчаяния. — В прошлый раз нас атаковали всего семьсот вымпелов при двух Разрушителях. И у меня было целых две эскадры, а теперь — менее одной. Эсгента обречена. И единственное, что я могу и обязан сделать, — это спасти вас и императора…

— А я сказал — заткнись! — уже в полный голос заорал лорд Эомирен. Этот идиот племянник как будто не понимает, что сейчас все висит на волоске. И он просто НЕ МОЖЕТ покинуть эту систему и вернуться в столицу БЕЗ подписи императора. Иначе все пойдет прахом, а единственное, что им всем светит, — это казематы крепости Тенсор. Да и то ненадолго…

Адмирал Эканиор скрипнул зубами. Ну что можно поделать с этим упрямым ослом? Он продолжает стоять на своем, даже не подозревая, как утекают сквозь пальцы мгновения, еще способные спасти их всех. И упрямо продолжает стремиться к власти над империей, не понимая, что вот-вот лишится не только этой призрачной власти, но и самой жизни.

— Ну что ж, я этого не хотел, но вы не оставляете мне другого выхода, сир, — тяжело набычась, произнес лорд Эомирен. И тут его взгляд переместился на леди Эсмиэль.

— Охрана!

Через образовавшуюся у входа толпу быстро протиснулись несколько вооруженных десантников в боевой броне.

— Эомирен, не вздумайте! — послышался голос императора.

— Вы можете избежать этого, сир, если подпишете указ, — отозвался председатель сената, испытующе глядя на императора. Тот сверлил его яростным взглядом. Некоторое время они стояли так, глядя друг на друга, затем император медленно произнес:

— Это будет самой большой ошибкой, которую ты только сможешь совершить.

Губы лорда Эомирена изогнулись в презрительной усмешке.

— Охрана, взять эту сучку и…

Что произошло в следующий момент, никто сразу не понял. Просто трех десантников в боевой броне внезапно вынесло в коридор спиной вперед, а сам лорд Эомирен оказался впечатан в переборку отсека. Причем так, что его ноги не касались пола, а голова гудела от удара затылком о переборку. Прямо ему в зрачки буквально воткнулся чей-то… смертельно злой взгляд, а затем уже слышанный им голос произнес:

— Это моя жена!

Все ошеломленно замерли. А затем раздался холодный голос, принадлежащий леди Эсмиэль:

— Вы плохо читали отчет о гибели вашего старшего сына, лорд Эомирен. В тот раз мой муж сумел разорвать мономерные путы и уничтожить нескольких вооруженных охранников. Сейчас он свободен. И вместе с сестрой, которая берсерк, как и он. И я не представляю, как им удалось сейчас сдержаться и не свалиться в боевой транс, убив не только всех, кто находится в этой комнате и воспринимается ими как враги, но и вообще всех в этом доке.

И все человеческое стадо, заполнявшее помещение, застыло, пытаясь притвориться стеной, стулом, просто завихрением воздуха. Ибо до каждого из них так или иначе дошла кое-какая информация о том происшествии, и, после того что они только что увидели, каждый внезапно осознал, что, как бы они ни относились к этим слухам ранее, скорее всего, то, что сказано этой леди, — правда. А Эсмиэль шагнула вперед и, положив руку на плечо мужу, тихонько произнесла:

— Олег…

Несколько мгновений ничего не происходило. Но затем напряженные плечи берсерка дрогнули и он выпустил шею председателя сената, позволив ему мешком рухнуть на пол.

— Убирайтесь. Немедленно, — глухо произнес Олег, — или я действительно не сдержусь.

У дверей тут же возникло столпотворение, впрочем довольно быстро рассосавшееся. Лорд Эомирен с трудом, опираясь на стену, поднялся на дрожащие ноги и, поведя невидящими глазами в сторону императора, попытался что-то сказать. Но из его горла, как видно еще не отошедшего от железной хватки берсерка, вырвалось только сдавленное бульканье. И лорд Эомирен, опустив плечи, тяжелой походкой вышел из залы.

— Ваше величество, прошу вас, — заговорил адмирал Эканиор, — времени совсем нет…

— Так вот какова ваша верность, адмирал, — горько произнес Эоней.

Адмирал побагровел:

— Сир, если я переживу эту бойню, вы можете меня казнить, но я заклинаю вас святыми стихиями — перейдите на борт…

— Нет, — негромко прервал его Олег. И все удивленно развернулись к нему. Только Ольга, шагнув вперед, испытующе заглянула ему в глаза.

— Ты видишь Рисунок.

— Да, — отозвался Олег, — все они обречены. Их корабль будет уничтожен.

— Но… — протестующе начал адмирал. Однако Олег не стал его слушать. Он повернулся к императору.

— Ваше величество, я думаю, вам стоит сообщить подданным, что имела место попытка мятежа. Причем, — он повернул голову и посмотрел на адмирала, — как следствие оборона системы Эсгенты оказалась полностью дезорганизованной. Что уже пахнет изменой не только трону, но и народу империи.

Император мгновение раздумывал, а затем гордо вскинул голову:

— Да. Если уж нам суждено погибнуть…

— Я этого не говорил, — прервал его Олег, — но времени у нас действительно мало. — Он повернулся к терминалу. — Прошу вас. Обратиться к народу лично вам вряд ли удастся, все частоты связи, скорее всего, заблокированы или загружены так, что маломощный передатчик дока с крайне низким кодом допуска просто будет отсечен автоматом. Но отправить текст вы сможете. Пока набирайте его, а затем я вам помогу.

Адмирал Эканиор изумленно воззрился на него:

— Но… как вам…

— Не время, — прервал его Олег. — Адмирал, отдайте приказ всем грузиться на рейдер. Ольга, забери Средоточие и помести его в какой-нибудь изолирующий контейнер. Я не хочу, чтобы он мешал мне во время прорыва. Да-да, адмирал, именно Верховный контролер ответствен за эту атаку. А вы думали, что если у него нет передающих устройств, он слеп, глух и отрезан? И давайте же, командуйте!

Спустя пять минут по доку загрохотали башмаки мчавшихся в разные стороны членов экипажа и десантников. А еще через пятнадцать все затихло. Олег подошел к трапу вместе с императором. Там их ждали младший коммандер и пожилой старшина-монтажник. Десантник вытянулся перед императором:

— Ваше величество, на…

— Не надо, — прервал его Эоней. — Все на борту?

Десантник замялся. В этот момент док мягко толкнуло.

— Что это?

Ответил ему Олег.

— Похоже, адмирал Эканиор решил достойно встретить свою смерть, — сказал он и повернулся к монтажнику: — Ну как, старшина, все готово?

— Все в полной готовности, — браво выпятив грудь, доложил тот.

— Что вы задумали? — поинтересовался Эоней.

— У нас будет только одна попытка, — усмехнувшись, пояснил Олег, — а для этого мы должны выскочить из дока в самый выгодный момент. Поэтому я еще вчера приказал старине Клому смонтировать временную сеть, чтобы вывести изображение внешних сенсоров на экраны боевой рубки рейдера.

И никто даже на мгновение не задумался о том, как так случилось, что в этом доке все, начиная от охранников и кончая обслуживающим персоналом, выполняют приказы тех, кого, по идее, должны были строго охранять.

В боевой рубке все уже были на своих местах. Когда император и Олег вошли, весь расчет во главе с капитаном зачарованно наблюдал, как на крошечный док наплывает гигантская туша Базового системного разрушителя. Самого мощного боевого корабля, который когда-либо видели глаза человека.

— Вот и все, — прошептал кто-то.

— Ну уж нет, — раздался в ответ голос Олега, в котором все явственно ощутили усмешку. — Все как раз только начинается…