Глава 1

Четыре Базовых системных разрушителя падали к звезде из зенита. Четыре одиноких Разрушителя. Без каких бы то ни было кораблей поддержки и охранения. Это было грубейшим нарушением всех законов тактики, да и просто здравого смысла. Боевые корабли — это всегда компромисс. Компромисс не только между стоимостью и эффективностью, но и между огневой мощью, подвижностью и защищенностью. Можно, конечно, создать корабль, который будет превосходить своих конкурентов во всем — и в защищенности, и в подвижности, и в дальности хода, и в огневой мощи, но, скорее всего, он будет стоить столько, сколько три, а то и пять кораблей подобного класса, уступающих ему, причем не слишком уж сильно, по какому-то одному — максимум двум параметрам. И если один на один столь уникальный корабль при прочих равных условиях точно расправится с любым из них, то при соотношении двое на одного результат, скорее всего, будет обратным. А уж трое на одного — тем более. Но и это еще не главное. Главное состоит в том, что у каждого класса кораблей существует и своя специализация. Скажем, средние рейдеры, имеющие солидный запас хода, мощный комплекс сенсоров дальнего действия и беспилотные разведывательные аппараты, отлично подходят для разведки и боевого охранения, но в эскадренном бою от них мало толку — слишком слабое бортовое вооружение и практически никакое бронирование.

Однако эскадра, в составе которой их нет, видит раза в три ближе и слабее, чем та, где они имеются. Атакаторы, чья дальность действия просто смешна, а прицельно-навигационный комплекс крайне прост и незамысловат, чрезвычайно опасны именно в эскадренном бою и в основном для крупных кораблей типа линкоров и ударных баттлшипов, несмотря на практически полное отсутствие брони — в основном из-за того, что у них невероятная маневренность и просто запредельное для всех иных классов соотношение мощности залпа к собственной массе. Крейсера, эсминцы или монитаторы, являющиеся серьезной опасностью для атакаторов, практически беззащитны перед крупными артиллерийскими кораблями. Ну а линкоры и ударные баттлшипы составляют серьезную конкуренцию практически лишенным подвижности, но до чудовищности мощно защищенным и обладающим огромной мощностью залпа орбитальным крепостям. Так что против столь уникального корабля вовсе не надо выводить корабли его же класса. Против уникального крейсера, способного справиться не только с любым крейсером врага, но и с вдвое большим, чем другие крейсера, числом атакаторов, можно вывести вполне средний или даже слегка устаревший ударный баттлшип, против уникального линкора — пару эскадрилий вполне обычных атакаторов, против звена уникальных атакаторов — один стандартный эсминец, и все! На каждый класс боевого корабля всегда найдется другой, предназначенный ударить именно в то место, которое, вовсе не из-за недоработки конструкторов, плохой работы инженеров или слабой обученности экипажа, а всего лишь вследствие боевой специализации данного класса кораблей с целью наиболее эффективного выполнения определенных задач окажется наиболее уязвимым. Именно поэтому эскадры всегда формируют из кораблей разных классов.

Так что то, что четыре Базовых системных разрушителя — корабли, обладающие просто чудовищной мощностью залпа и защищенностью, с вполне сравнимой с самыми тяжелыми кораблями империи подвижностью и дальностью хода приближались к месту, где должна была разразиться самая грандиозная по масштабам битва за всю историю, шли в одиночестве, было не просто ошибкой и не только глупостью, а самым настоящим преступлением. Во всяком случае, с точки зрения любого Контролера канскебронов. Впрочем, в их представлении ошибка и преступление — понятия совершенно равнозначные. Вернее, понятия «преступление» для них практически не существует. Его заменяет понятие «ошибка».

Однако этому имелось свое объяснение. И состояло оно в том, что во флоте, к которому принадлежали эти четыре Базовых системных разрушителя, просто не было кораблей большинства других классов. Кроме внутрисистемных атакаторов. Но, во-первых, для этих атакаторов не имелось шип-матки, хотя это не было главным. В конце концов, атакаторов было не так много и их вполне можно было разместить в огромных ангарах Разрушителей. Главным было то, что все атакаторы и их пилоты были оставлены для защиты системы, флоту которой принадлежали эти четыре Разрушителя. Потому что они не имели никакого (ну почти) отношения к флоту Единения, а составляли главную ударную силу флота Земли. И сейчас они шли на помощь своему единственному союзнику. Правда, пока о том, что они союзники Земли, подавляющее большинство подданных этого государства даже не подозревало.

— Как вы оцениваете наши шансы, адмирал? — негромко спросил Эоней, вглядываясь в экран сощуренными глазами.

В ответ Олег повернулся к Уимону:

— Аналитики Мерилин выдают цифру, близкую к пятидесяти процентам, — послышался спокойный голос консорт-капитана Мерилин.

— К пятидесяти процентам чего?

— Того, что нам удастся отстоять столицу. Правда, по их расчетам, будет потерян практически весь флот. И имперский, и все Разрушители. Но даже в этом случае вероятность всего лишь пятидесятипроцентная.

Эоней повернулся к Олегу, тот спокойно встретил его пристальный взгляд и едва заметно усмехнулся, как бы говоря: ну мало ли что там говорят аналитики? Кто и когда был способен просчитать эффективность берсерка? А их на борту кораблей, приближавшихся к столичной планете империи, было целых трое.

— У вас есть план битвы, адмирал?

В ответ берсерк укоризненно качнул головой. Ну какой план битвы? У них что, обычный флот, управляемый простыми адмиралами? Берсерк следует Рисунку. Так что пока надо просто ждать момента, когда придет время Проникновения.

— Я думаю, нам нужно связаться с командованием оборонительных сил и согласовать взаимодействие, — дипломатично проговорил Олег. Эоней покосился на Уимона. Тот смотрел на него, ожидая приказа. Еще на Лунной базе Эонею было объявлено, что именно его они видят во главе объединенного флота. И хотя эскадрой командует адмирал Рюрик, окончательное решение остается за императором Эонеем. На первый взгляд это решение было либо пустой формальностью, либо глупостью, поскольку новоиспеченный берсерк Эоней не мог тягаться с Олегом ни по глубине Проникновения, ни по способности ощущать Рисунок. Да и вообще, как выяснилось во время того коллективного Проникновения, в этом Эоней не мог составить конкуренции ни одному землянину. Но подавляющее большинство людей (вернее, все, кроме берсерков, да и те только лишь во время Проникновения) живут, руководствуясь символами и знаками. И столь явный знак должен был многое сказать и подданным империи, и людям Земли. Если, конечно, этот знак был настоящим, наполненным смыслом и реальным действием. Что как раз сейчас и демонстрировали Олег с Уимоном.

Эоней медленно наклонил голову, то ли давая согласие последовать совету адмирала Рюрика, то ли — и это скорее всего — благодаря обоих за этот выразительный жест. Спустя мгновение на небольшом экране консоли, расположенной перед его креслом, возникло изображение багрового и слегка одутловатого лица, смотрящего на него с крайней враждебностью. Но враждебность сохранялась на нем всего лишь пару мгновений, стремительно сменившись удивлением.

— Сир… Вы?!

Эоней кивнул.

— Да, Экантей. Вы командуете обороной?

— Да, но… то есть… прошу прощения, ваше величество, но ваше появление так неожиданно. Особенно на борту этих… — Лицо первого лорда адмиралтейства стремительно меняло выражение. От изумления к надежде, затем сменившейся страхом, потом недоверием и, в конце концов, растерянностью.

— Не беспокойтесь, — успокаивающе улыбнулся Эоней, — я с друзьями. Они на нашей стороне.

— Они? — пролепетал лорд Экантей. — Но забери меня темные стихии, если это не Базовые системные…

— Вы сомневаетесь в моих словах? — растянув губы в мягкой улыбке, спросил император. И что-то такое было в его голосе, что все, кто его услышал, поняли: к ним вернулся совершенно другой император, не тот, которого они потеряли. С этим лучше было не шутить.

— Нет, сир, но я…

— Об этом после, Экантей, — оборвал Эоней первого лорда адмиралтейства. — А пока разрешите представить вам адмирала Рюрика, командующего эскадрой Разрушителей.

— Да, сир. Рад знакомству, адмирал. — Лорд Экантей сумел быстро взять себя в руки.

— А теперь расскажите мне, каков ваш план сражения.

— Ну… он основывается на уже давно разработанном и утвержденном Генеральным штабом плане обороны позиционного района столицы. Хотя с появлением ваших кораблей мы, конечно, внесем в него некоторые изменения. Грешно не использовать столь мощную поддержку.

Эоней кивнул.

— Сбросьте его мне.

Лорд Экантей заколебался. Он все еще никак не мог поверить, что император по собственной воле находится на кораблях, чьи силуэты до сих пор ему приходилось видеть лишь с мигающими прицельными маркерами систем наведения. Но в этот момент за его спиной раздался негромкий голос:

— Непременно, сир.

И все, кто находился в командном центре крепости Тенсор, оглянулись. Да-а-а, это было нечто. Лорд Эйзел был ВЕЛИКОЛЕПЕН! В белоснежном парадном мундире, при шпаге и кортике, со всеми орденами. Именно так им всем и следовало встречать своего императора… Лорд Экантей даже слегка расстроился. Ну почему он не допер? А с другой стороны, он же не знал! В отличие от Старого Лиса. Ну да кто может сравниться со Старым Лисом? На то он и Старый Лис, чтобы… Додумать лорд Экантей не успел, потому что лорд Эйзел смерил его нетерпеливым взглядом. Ну да, конечно, если сам лорд-директор департамента стратегических исследований считает, что с императором все нормально, значит, так оно и есть. Никаких сомнений в этом у первого лорда больше не осталось. Если уж Старый Лис так точно знал не только день, час, но и едва ли не минуту появления императора, что именно к этому моменту успел переодеться в парадную форму, то чего уж там… Поэтому лорд Экантей отбросил всякие сомнения и несколькими касаниями отправил чуть ли не самый секретный документ, имеющий отношение к предстоящему сражению, на корабль, с которого с ним связался император.

Ольга появилась на центральном посту Мерилин спустя час после установления контакта с командным центром крепости Тенсор. Когда она вошла, Эоней был занят разговором с каким-то типом, чье изображение маячило на экране его консоли, а Олег о чем-то беседовал с Уимоном.

— Привет, ну как наши дела?

Уимон хмыкнул:

— Это лучше спросить у вас троих. Если основываться на том плане, который нам сбросил лорд адмирал, как его там, мои аналитики дают не более тридцати пяти процентов успеха. Но и тот план, что подготовили они, господина адмирала, — он шутливо склонил голову в сторону Олега, — тоже, оказывается, не устраивает. Так что ждем руководящих указаний.

Ольга понимающе кивнула и, покосившись на Эонея, спросила:

— А как наш император?

— Наводит порядок в собственном садике. Ты же знаешь, пока его не было, тут случился небольшой заговор. Так что он сейчас занят тем, что бьет по попкам одних и вытирает носы другим.

— Понятно… — Ольга посмотрела на экран, по левой границе которого бежали какие-то цифры. — Время до выхода на дистанцию полного залпа?

Уимон кивнул.

— Да, но не только. Верхний ряд — время до выхода канскебронов на дистанцию полного залпа по крепости Тенсор. Ниже — наше до них. Еще ниже — подлетное время до предложенного нам позиционного района. Ну и самая нижняя строчка — то же, если мы решим идти не в этот район, а напрямую к крепости Тенсор.

— Значит, у нас до начала боя еще как минимум часов семь?

Олег кивнул.

— Да. Эскадра канскебронов замедлила продвижение. Они отчего-то принялись брать все крепости и иные крупные узлы обороны постоянной орбиты на абордаж. Сначала с дальней дистанции подавляют батареи, а затем выбрасывают десант.

Ольга задумчиво потерла губу.

— Странно… — Она посмотрела на брата. Тот ответил ей совершенно спокойным взглядом. Означавшим, однако, что он уже принял решение. И Проникновение начнется очень скоро.

— Ты думаешь, это шанс?

Олег не ответил. Да и что тут отвечать. Рисунок все покажет…

Первый контролер мог быть доволен. Операция развивалась практически идеально. На девятнадцатом стандартном часу с момента входа в систему все оборонительные силы, расположенные за пределами сферы диаметром пятьдесят миллионов километров от объекта атаки, были подавлены. Шесть наиболее защищенных оборонительных структур, оказавшиеся за пределами этой сферы, были взяты приступом и исследованы. Следов пребывания Верховного контролера на них обнаружено не было. Но данный результат вполне согласовывался с выводами аналитиков, считавших, что вероятность обнаружения Средоточия будет возрастать по мере приближения к объекту основной атаки. Серьезную корректировку расчетов пришлось делать только раз, когда сенсоры дальнего действия засекли над плоскостью эклиптики системы несколько неустойчиво идентифицируемых объектов, позже обозначенных как Базовые системные разрушители. Когда выяснилось, что данные объекты не ответили на идентифицирующий запрос (вернее, прислали в ответ какую-то тарабарщину в виде непонятного набора знаков типа Мерилин, Ли Мэй или Татьяна), эмоциональный баланс Первого контролера допустил серьезный сбой, но последующие расчеты аналитиков показали, что Означение — Верховный контролер, чья вертикаль власти замыкала на себя процесс подготовки этой эскадры, несомненно предусмотрел подобное развитие ситуации. Ибо, как выяснилось, даже с учетом этой внезапной подмоги, силы, обороняющие систему, все равно оказались неспособны противостоять успешному завершению операции. Хотя потери, естественно, возрастали чуть ли не на два порядка. Ну да что значат потери, если цель будет достигнута? И такая совершенно невероятная прозорливость Верховного контролера заставила Первого контролера эскадры испытать еще большее благоговение перед поистине безграничными возможностями тех, кто стоит во главе Единения. Может ли кто в этой Вселенной противиться ему?!

К настоящему моменту эскадра потеряла всего семь кораблей, взамен уничтожив шесть орбитальных крепостей и узловых оборонительных пунктов и более двух десятков кораблей вооруженных сил этого участка псевдоорганизованного хаоса. По потерям среди биологических единиц соотношение было лучше едва ли не на два порядка. В основном за счет гарнизонов, уничтоженных тактами почти подчистую при вполне ожидаемых крайне низких собственных потерях. Впрочем, самое серьезное сопротивление еще только ожидалось. Ибо пока были уничтожены оборонительные силы и средства колонизированных планет этой системы с достаточно низкой плотностью населения и соответственно куда более низкими защитными способностями. На внешней орбите имелась еще одна колонизированная планета, но в данный момент она находилась с противоположной стороны звезды и ее оборонительные силы и средства никак не могли повлиять на исход сражения. Впрочем, если, несмотря на расчеты аналитиков, в столице Средоточия не окажется, Первому контролеру придется заняться и той планетой. Пока же она в планах не стояла.

Первый контролер принял доклады со всех кораблей эскадры и тут же поручил аналитикам пересчитать наиболее выгодную конфигурацию для основной атаки с учетом функциональных возможностей кораблей, часть из которых хотя и оставались в строю, но вследствие полученных повреждений все же несколько снизили боевую эффективность. А пока аналитики готовили свои предложения, решил лично просмотреть изменения в размещении сил и средств противника. В принципе это было не так уж и важно. Наиболее опасное построение противника было уже рассчитано аналитиками, и пока они повторяли рассчитаную конфигурацию всего на семьдесят три процента. Еще час назад Первый контролер определил границу для немедленного доклада — восемьдесят пять процентов — и то, что пока никакого доклада не последовало, означало, что противник все еще не достиг этого уровня. Это означало, что рассчитанному успеху предстоящей операции ничто помешать не может. Более того, когда Первый контролер включился в линию контроля за противником, на его модем пришла информация, что противник еще сильнее понизил соответствие своей реальной конфигурации той, которая была признана наиболее эффективной аналитиками Первого контролера. В настоящий момент она соответствовала всего лишь тридцатипроцентному уровню. Причем соответствие это сохранялось в основном за счет объектов постоянной орбиты. И этот уровень продолжал падать.

Первый контролер был блестящим продуктом технологии канскебронов. Еще никогда, так сказать, у руля ни одного мощного технологического комплекса, к каковым, несомненно, можно отнести флот боевых кораблей, не стояла столь совершенная биотехнологическая система. С таким идеальным эмоциональным балансом. С такой мощностью встроенного вычислительно-аналитического комплекса. С таким быстродействием систем связи. Он был совершенен. Один-единственный недостаток данной системы состоял в том, что это была… совершенно новая система. Головной образец абсолютно новой, намного более эффективной серии с расширенными возможностями. Это была его первая операция не только во главе столь мощного флота, но и первая боевая операция вообще. На самом деле то, что он оказался во главе этого флота, произошло скорее случайно. Первый контролер, который изначально планировался для этой операции, оказался окончательно отключен во время предыдущей. Он находился на борту единственного Базового системного разрушителя, уничтоженного во время битвы у Эсгенты. Разрушитель тот располагался у дока «Праймериз-24», поскольку, во-первых, там наблюдалась наименьшая концентрация вражеских кораблей, что создавало вполне приемлемый уровень безопасности, и, во-вторых, именно там находился Верховный контролер, которому необходимо было не только сразу же обеспечить максимальную безопасность, но и как можно быстрее предоставить наиболее широкие возможности связи и управления, каковые требования выполнялись наиболее эффективно и одновременно оба при размещении Средоточия на Базовом системном разрушителе. Но вмешался фактор Z457, и Первый контролер оказался окончательно отключен. А все иные образцы, оказавшиеся в распоряжении Означения, не обладали возможностями приема и обработки информации, требующимися для руководства столь крупным соединением боевых кораблей. У них просто не имелось достаточного количества каналов связи и были слишком слабые вычислители…

Поэтому, хотя в память Первого контролера были загружены тысячи сражений, причем не просто сведения о них, но и вся аналитика, своего собственного боевого опыта у Первого контролера эскадры не было. Так что в биологической части его совершеннейшего расчетно-аналитического комплекса просто еще не образовались дополнительные нейронные связи, которые могли бы подсказать ему, что если противник поступает нелогично, не торопись, возможно, ты чего-то не понял или не разглядел. Поэтому Первый контролер сделал то, что и должна была сделать управляющая система, получившая на входе сигнал, что изменение внешних, не зависящих от нее параметров резко повысило шансы успешного выполнения текущей задачи. А именно — дал команду немедленно, пока у руководителей оборонительных сил псевдоорганизованного хаоса не прошло, вероятно, довольно характерное для хаоса помутнение в мозгах, начать атаку. И это оказалось его самой большой ошибкой.

— Они… купились, — тихо прошептал Уимон, повернулся к Олегу и уже в голос закричал: — Они купились, Берс!

Олег стоял молча, спокойно глядя на экран. Теперь от него ничего не зависело.

Около сорока минут назад Уимон протестующе вскинулся, выслушав совершенно дикое, по его мнению, указание Олега.

— Рассчитай мощность и конфигурацию совмещенного залпа всех Разрушителей.

— Что? — удивленно переспросил он. Но Олег молчал. Когда Уимон обернулся, то сразу понял, что ответа не будет. Олег был полностью погружен в Проникновение. А это означало, что адмирал Рюрик сейчас уже видит вариант победы в предстоящем сражении, и его указание не имеет ничего общего с праздным интересом. Поэтому он выбросил все неуместные вопросы из головы и, чтобы не мешать остальным, надвинул на голову гарнитуру связи.

— Мерилин, посчитай мне, пожалуйста, мощность и конфигурацию совмещенного залпа всех вас.

— Кого, дорогой? — послышалось в наушниках.

— Ну тебя, Татьяны, Ли Мэй и Гретхен.

Мерилин на мгновение задумалась (на самом деле это была просто графическая симуляция в ожидании ответа на запрос).

— Но это невозможно. Наши прицельно-навигационные системы не обладают корректными программами совмещенного наведения.

— Почему?

— Это не считалось целесообразным. Огневая мощь боевой единицы моего класса и так считалась запредельной для решения всего возможного круга задач. Поэтому никому не могло и в голову прийти усложнять систему внесением в нее программы, необходимость в которой может возникнуть только гипотетически.

Уимон улыбнулся. «Прийти в голову»… Да, в… динамиках (чуть не подумал «в устах», вернее, чего уж там, подумал) Первого контролера Базового системного разрушителя, никогда не имевшего не только головы, но даже отдаленного ее подобия, эта фраза прозвучала как-то странно.

— Понятно. — Он повернулся к Олегу. — Берс, они не могут совмещать наведение. Нет корректных программ.

— Пусть возьмутся за руки, — невозмутимо ответил Олег.

— Что?!

— Пусть возьмутся за руки, — вновь повторил адмирал Рюрик холодным голосом берсерка, плавающего в глубинах Проникновения.

— Но… у них же нет рук, — растерянно пробормотал Уимон, обращаясь скорее к себе, чем к Олегу, вздохнул и, поправив гарнитуру связи, вновь обратился к своей бестелесной подруге:

— Мерилин, Олег попросил вас взяться за руки.

В отличие от него, Мерилин глупых вопросов не задавала. Она вновь замолчала, на этот раз примерно на три минуты. И когда Уимон уже почти потерял терпение, в наушниках раздался ее мелодичный голос:

— Девочки говорят, что это может сработать.

— Что?! — изумленно вытаращил глаза Уимон.

И Мерилин услужливо вывела ему на экран пару столбцов и три графика. Уимон впился глазами в формулы и графики, спустя несколько секунд его лицо просияло.

— Так вот что вы придумали… ну да, пожалуй, это можно назвать «взяться за руки», пусть и с некоторой натяжкой.

— Берс всегда очень точен в формулировках, дорогой, — несколько покровительственным тоном пояснила ему Мерилин, — просто ты не всегда сразу его понимаешь.

— Пусть все Разрушители займут позиции позади крепости Тенсор и крупных орбитальных конструкций, — последовала команда от адмирала Рюрика.

Уимон тут же продублировал ее на остальные корабли, хотя его самого снедали сомнения. То, что шесть предыдущих орбитальных объектов канскеброны подвергли минимальному разрушению, еще ничего не значило. Ибо в тех случаях уровень огневого противодействия был на пару порядков ниже того, который требовалось обеспечить сейчас, в непосредственном оборонительном поясе столицы и с учетом огневой мощи четырех их Разрушителей. Скорее всего, за подобным подходом скрывался некий непонятный им замысел, но, когда по тебе начинают садить такие дуры, как Разрушители, все предыдущие резоны могут запросто потерять смысл. Но, как видно, Олег уже понял что-то еще, что позволяло ему быть уверенным, что скрытые за крепостью Тенсор и крупными орбитальными объектами Разрушители смогут резко поднять уровень своей защиты.

— Все имперские корабли пусть отойдут на обратную сторону планеты.

Уимон изумленно вытаращил глаза. Олег что, собирается выиграть битву с этим чудовищным флотом только с помощью огневой мощи их Разрушителей и стационарных орбитальных объектов?! Но это же безумие! Тут его взгляд упал на ту часть выведенных Мерилин формул, в которых содержались конечные характеристики мощности и конфигурации залпа, и он криво усмехнулся. Да уж… почему бы и нет? С такой-то мощностью залпа на дистанции в одну целую семьдесят пять сотых дистанции стандартного полного залпа… Но все же подобное изменение ордера могло бы серьезно насторожить Первого контролера приближающегося флота. Однако задавать этот вопрос Олегу он не стал. Как и еще один. А именно — что им делать, когда вторые контуры накопителей полностью разрядятся.

Мощность полного залпа Базового системного разрушителя была просто чудовищной. Поэтому это был единственный из типов боевых кораблей, который имел двухступенчатую систему накопителей. Непосредственно на орудийные контуры энергия подавалась с первого контура накопителей, обладавших емкостью, рассчитанной всего на один залп. А эти накопители подзаряжались из накопителей второго контура, имевших емкость уже на двенадцать полных залпов. И это, с учетом времени на перезарядку накопителей первого контура, оставляло их перед четырьмя оставшимися Разрушителями канскебронов, уже вышедшими на дистанцию полного залпа, совершенно безоружными. Что при таком боевом построении, резко уменьшившемся за время перестрелки расстоянии и сильно сниженной уходом имперских кораблей плотности боевого порядка делало их самих легкой мишенью. Тут уже не спасут и импровизированные щиты в виде орбитальных объектов, даже если канскеброны решат продолжать уже продемонстрированную тактику их абордажа.

И вот теперь выяснилось, что как минимум первое опасение Уимона оказалось совершенно беспочвенным. Противника абсолютно не насторожили столь нелепые с точки зрения формальной логики действия, заставив его не отложить, а, наоборот, ускорить атаку. Так что через пятнадцать минут Базовые системные разрушители канскебронов должны были выйти на дистанцию, на которой для уничтожения корабля подобного класса достаточно было одного совмещенного залпа четырех Разрушителей.

Минуты текли мучительно медленно.

— Адмирал, — вдруг встрепенулся Эоней, поворачиваясь к экрану.

— Да, ваше величество, — недовольно отозвался первый лорд адмиралтейства, приведенный в крайне раздраженное состояние тем, что, во-первых, общее командование сражением отдали какому-то сопляку иностранцу, предпочтя его опытному флотоводцу, доказавшему свою верность суверену и занимавшему в командной иерархии империи второй пост после самого императора. Особенно рассердили его последние, совершенно дурацкие команды этого ненормального. Не будь рядом Старого Лиса, который успокаивающе положил руку ему плечо, когда лорд Экантей уже готов был взорваться, он точно проявил бы открытое неповиновение. Но лорд Эйзел слегка разрядил ситуацию фразой: «Доверьтесь своему императору, Экантей».

— Насколько я понимаю, большинство наших подданных в курсе того, что творится над их головами.

— Да, ваше величество. Эти… сволочи журналисты все раструбили.

Император перевел взгляд на лорда Эйзела. Тот согласно кивнул.

— Да, ваше величество. Кое-где возникла паника, пришлось вывести на улицы армейские патрули. Но большинство успокоено вашим обращением. И самим фактом вашего возвращения в такой момент.

— Хорошо. Тогда вот что: транслируйте картинку по основным каналам. И потребуйте от них, чтобы они временно убрали рекламу с уличных экранов и проекторов и вывели на них эту картинку. Пусть все увидят… — Он замолчал, не закончив фразу, но оба лорда поняли его. Пусть все увидят или наш триумф, или поражение. Что ж, это был вполне удачный ход. Можно было не сомневаться, что даже те, кто сейчас громит магазины, при виде этой картинки бросят все и приникнут к экранам. Уж больно многое стояло на кону.

— Расчет по времени, — негромко бросил Олег. Уимон стянул с вспотевшей головы гарнитуру и обратился к Мерилин вслух. Она в ответ тоже перешла на внешние динамики:

— До времени открытия огня минута. До момента выхода врага на дистанцию полного залпа минута и сорок секунд.

Все невольно подобрались. До начала окончательного отсчета оставалась всего одна минута. Ольга поежилась. Она первый раз оказалась в боевой ситуации, когда от нее ничего не зависело. Все — Уимон, брат, Эоней, боевой расчет командной рубки — были при деле. И только она одна болталась как льдинка в проруби. Может, лучше было остаться с Эсмиэль, которая наотрез отказалась подняться в рубку? Ольга покосилась на Эонея. Он был бледен, но спокоен.

— Тридцать секунд до открытия огня, — прозвучал в рубке мелодичный голос Мерилин.

Уимон нервно потер руки и оглянулся на Олега. Так как там с последними четырьмя Разрушителями? И в этот момент по рубке разнесся спокойный голос адмирала Рюрика.

Глава 2

— Да-а, впечатляет.

Уимон поднимался по лестнице, восторженно крутя головой.

— Прямо Версаль.

Версаль был последним и пока самым серьезным увлечением Уимона. До него были Петергоф, Шёнбрунн, Ватикан, Букингемский дворец и многие другие. По идее, с Версаля и стоило начать, но Уимон получил доступ к внутренней сети людей капониров, в которой только и сохранились изображения дворцов и садов, которые были на Земле, до того как на нее обрушилось Обращение канскебронов, лишь после Восстания. И произошло это в капонире Рясниково. Поэтому Уимон начал с Петергофа и Большого Кремлевского дворца. Сама мысль, что место, где спишь и ешь, может не только согревать холодной зимой, защищать от ветра и дождя, как куклосы, или обеспечивать максимальную производительность труда, как рабочие казармы производственных зон, но и… радовать глаз, возвышать душу и даже бросать вызов Творцу, создавшему красоту лесов, полей и водопадов, была для Уимона настолько новой и неожиданной, что он просто очаровался ею. И всем, что ее подкрепляло.

— Вон смотри, Берс. — Уимон дернул за рукав Олега. — Вот это называется контрфорсы, то есть… у нас, на Земле… ну называлось.

Олег повернулся к Уимону и кивнул, а в его глазах даже промелькнуло некое подобие улыбки. Уимон заулыбался в ответ. Берс очень сильно изменился. За последний год он улыбнулся чуть ли не в десять раз больше, чем за все то время, что знал его Уимон. И он догадывался, кто являлся этому причиной. Эта причина сейчас поднималась по лестнице по правую руку от Берса. Уимон повернул голову и восторженно посмотрел на Эсмиэль. Вот кто на парадной лестнице дворца смотрелся совершенно на своем месте. Великолепное обрамление не менее великолепному содержанию. А ведь всё было за то, что они могли, даже и выиграв битву, всё равно никогда не добраться до этого изумительного дворца.

Берс вновь заговорил, когда до момента открытия огня осталось менее тридцати секунд:

— Изменение конфигурации залпов. После второго залпа переход на совмещение трех. По квадрату. С верхнего угла. Со сменой пропуска по часовой. С двенадцатого — совмещение двух. Вертикальными парами.

— Принято, — отозвался мелодичный голос Мерилин.

Уимон вгляделся в мгновенно изменившиеся цифры и едва не заорал от восторга. А он-то голову ломал… Действительно, после первых двух залпов, с учетом времени перезарядки, дистанция до противника сокращалась настолько, что совмещение огневой мощи всего трех Разрушителей обеспечивало мощность залпа, вполне сравнимую с четырехсовмещенной на дистанции, с которой они только открывали огонь. Двухсовмещенные залпы даже на еще более короткой дистанции немного не дотягивали до мощности, необходимой для полного уничтожения Базового системного разрушителя в первом же залпе, но Уимон был уверен: то, что останется от вражеских Разрушителей после такого залпа, вряд ли будет способно продолжать бой со сколь-нибудь реальной эффективностью. Впрочем, существовала вероятность, что Первые контролеры Разрушителей попытаются повторить их финт и тоже перейти на совмещенное наведение, но она представлялась Уимону чисто гипотетической. Даже с подсказкой Олега Мерилин с подругами потратили на корреляцию программ своих прицельно-навигационных систем почти три минуты. А время перезарядки накопителей первого контура составляет около пяти секунд. То есть на шестнадцать залпов им потребуется всего лишь минута сорок. По любому не успеют.

— Десять. Девять. Восемь… — послышался мелодичный голос Мерилин, которая уже знала, что ее друзьям почему-то важно, чтобы она отсчитала последние десять секунд до открытия огня.

Раньше они всегда просили ее это сделать, и она не видела причин, почему бы не оказать им эту услугу и сейчас, когда ее вроде как никто об этом не просил. Ведь это так по-человечески — делать своим друзьям маленькие приятные вещи…

— Два. Один. Залп… — Мерилин вздыбилась.

Если бы этот поток энергии направить на средних размеров звезду, тепловой баланс этой звезды оказался был существенно нарушен, а с ее поверхности было бы выбито несколько миллиардов тонн звездного вещества. Но он был направлен на вражеский Разрушитель. Причем на этот корабль было направлено четыре таких потока. Поэтому на месте Базового системного разрушителя канскебронов, шедшего крайним в стене из шестнадцати подобных кораблей, вспыхнула новая звезда.

— Залп… — вновь послышался мелодичный голос Мерилин. И огромная туша Разрушителя снова вздыбилась от чудовищной отдачи. — Переход на трехсовмещенный режим. Гретхен пропускает. Залп!

Уимону показалось, что в голосе Мерилин появились нотки торжества.

— Татьяна пропускает. Залп!

Ну точно. Он усмехнулся. Да-а, а его подружка, оказывается, испытывает удовольствие от подобных вещей. Вот уж не знал…

— Прикажите флоту выдвинуться на отсечные позиции по варианту «два-прим» плана адмиралтейства, — послышался голос Олега.

Уимон бросил на Олега недоуменный взгляд, но Мерилин, не пропускавшая мимо ушей, так сказать, ничего из сказанного в рубке, вывела на экран его капитанской консоли схему и таблицы, из которых замысел Олега становился совершенно понятен. Впрочем, его несложно было понять и без этого. Если слегка подумать. Без своей главной ударной силы — Разрушителей флот канскебронов оказывался вполне по зубам имперским кораблям, особенно если учитывать огневую поддержку крепостной артиллерии и других объектов постоянной орбиты и… моральную со стороны Разрушителей. Ибо для того чтобы накопители второго контура запасли энергию хоть на один залп, реакторам гигантского корабля необходимо отработать на полной мощности не менее часа. А к тому моменту битва должна уже закончиться. Так что, скорее всего, они теперь вышли из игры до конца битвы. Максимум, на что можно рассчитывать, так это на спарки непосредственной обороны.

— Мой император, — послышался от консоли Эонея торжествующий рев того типа с багровым лицом, которому так не понравилось, что Эоней назначил Берса командующим объединенными силами империи и Земли в этом сражении. — У меня на подходе вторая, шестая и восьмая эскадры. Позвольте перенацелить их на перехват?

Эоней усмехнулся:

— Если будет что перехватывать. Впрочем, перенацельте. Пусть подчистят остаточки. И… Эйзел.

— Да, сир.

— Как дела на поверхности?

Вместо ответа сначала на экране консоли, за которой сидел император, а затем и на главном экране рубки появилась картинка, на которой сотни тысяч, да что там, миллионы людей, заполнивших улицы и площади городов, восторженно орали, подбрасывая в воздух все, что только ни подворачивалось под руки. От шляп и перчаток до детей и женщин.

— Вы не могли бы вернуться более триумфально, ваше величество.

— А это что за тип? — спросила Ольга.

— Где? — Уимон оторвался от воспоминаний и посмотрел вперед.

— Это мажордом, — улыбнувшись, пояснила Эсмиэль. — Его обязанность — встречать гостей и объявлять об их прибытии всем, кто присутствует в парадном зале.

— Так там уже что, кто-то есть? — недоуменно поинтересовалась Ольга, окидывая взглядом пустынную парадную лестницу.

— Там полно народу.

— Мы что же, опоздали, что ли?

— Да нет, — захихикала Эсмиэль, — это церемониал Больших императорских приемов. В случае, когда они даются в честь некоего знаменательного события, те, кого император считает его, так сказать, виновниками, объявляются почетными гостями. А почетные гости появляются непременно в самом конце. Последними. Когда все уже собрались.

Земляне переглянулись. Олег, отучившийся в Высшей Танакийской школе пилотов, имел неплохое представление о воинских ритуалах и традициях империи и кое-какие о дворцовых. Но для остальных все это было сплошной темный лес.

— И много тут будет таких заморочек? — осторожно поинтересовалась Ольга у невестки.

— Достаточно. Но не волнуйтесь. Это их заморочки. А всех нас считают варварами с дикой окраины. Поэтому если мы что-то сделаем против традиций, нам это простительно. Так что расслабьтесь и ведите себя в соответствии со здравым смыслом.

— Ты сейчас говоришь совсем как профессиональный антрополог, — рассмеялся Уимон. — Похоже, общение с Алукеном-Соломоном Канном пошло тебе на пользу.

И все рассмеялись.

— Ну нас-то понятно, — отсмеявшись, заметила Ольга, — а тебя?

— А меня считают взбалмошной и неуравновешенной особой, — беззаботно взмахнула ладошкой Эсмиэль, — что вполне равноценно. Так что и я могу вести себя сегодня как мне заблагорассудится.

Это заявление вызвало новый взрыв смеха, под который они и ввалились в зал через услужливо распахнутые двери.

— И как вы оцениваете наших новых союзников, Эксент?

Лорд Эксент задумчиво отхлебнул осканского и покосился на фигуру гвардейца, маячившую за его спиной. Все члены Высшего оберегающего совета империи были объявлены находящимися под публичным арестом. Это наказание, согласно имперскому Уложению, применялось только к членам благородных фамилий и означало, что подвергшийся такому наказанию никак не ограничивается в своих свободах и передвижениях, но рядом с ним постоянно находится охранник, который повсюду его сопровождает. Даже и в те места, в которые сами императоры пешком ходят. На первый взгляд наказание казалось вроде вполне формальным, но на самом деле для большинства благородных лордов оно было довольно чувствительным. Ибо о какой конфиденциальности может идти речь, если за твоей спиной постоянно маячит молчаливая фигура гвардейца. Даже в семейной спальне. Не говоря уж о деловых встречах или званых обедах. Впрочем, рассказывали, что лет семьдесят назад лорд Эскартей, попавший под подобный арест, получил немало удовольствия, шляясь со своим охранником по самым разгульным местам, борделям и ночным клубам и занимаясь прямо в его присутствии самым извращенным сексом. Да еще и вслух комментируя все, что он вытворял со своими партнершами и партнерами. Отчего охранник регулярно лишался чувств. Впрочем, долго Эскартею так отрываться не дали. Когда охранник в очередной раз лишился чувств, а Эскартей с сознанием выполненного долга удалился из будуара, переполненного остервенело совокупляющейся толпой, в ванную комнату нагрянул наряд полиции и, прицепившись к тому, что охранник и охраняемый оказались в разных помещениях, зафиксировал «попытку к бегству из-под ареста». После чего лорда Эскартея мгновенно переправили в тюремные казематы.

— Ну… как минимум два их достижения просто невозможно оспаривать.

— И какие же? — живо заинтересовался лорд Эрминай.

— Во-первых, они сыграли решающую роль в той бойне, которую устроил канскебронам наш император, — рассудительно заметил лорд Эксент. После чего вновь отхлебнул из бокала.

— А во-вторых?

— Они вернули нам нашего императора.

— Да, с этим спорить трудно, — согласно кивнул лорд Эрминай и в свою очередь покосился уже на своего охранника.

— Хотя варвары есть варвары, — все тем же философским тоном заметил лорд Эксент. И лорд Эрминай согласно кивнул.

— Ой, простите. — Уимон, увлекшийся разглядыванием убранства зала и не заметивший, как его отнесло шагов за двадцать от остальных, густо покраснел и, вытащив из кармана платок, растерянно замер. Только что он, разворачиваясь, выбил бокал из тонкой, изящной ручки одной благородной леди, отчего перед ее роскошного платья оказался полностью залит. Черт, и как тут «вести себя в соответствии со здравым смыслом», если, как выясняется, брать бокал надо с подносов официантов с голубыми поясами, а официанты с розовыми только собирают пустые и недопитые. Что светло-желтое вино, разлитое в бокалы, напоминающие вытянутые вверх бутоны тюльпанов, надо пить долго, маленькими глоточками, а точно такое же, но разлитое в более шарообразные — быстро и уже большими глотками, что по залу следует двигаться против часовой стрелки, а если наоборот, то постоянно сталкиваешься то с официантами, то… вот с такими очаровательными леди.

— Ничего, мой лорд, не беспокойтесь. Это маленькое происшествие совершенно не заслуживает вашего внимания. — Голосок этой леди был просто чарующ, хотя в нем явственно ощущались нотки расстройства.

— Прошу простить, — покаянно повторил Уимон. — Я могу вам как-нибудь помочь?

— Вы? — Леди наморщила носик. — Извините, я даже не знаю вашего имени…

— Уимон, — поспешно представился землянин.

— Леди Энтерея. Рада знакомству, — улыбнулась неожиданная собеседница, явно сменяя гнев на милость…

Эсмиэль тихонько рассмеялась. Олег повернул голову и вопросительно посмотрел на жену.

— Нашего Уимона только что заарканила самая изощренная охотница за мужскими яйцами. И так ловко! Он даже не понял, что все было подстроено.

Ольга нахмурилась:

— Пожалуй, я…

— Не стоит. — Эсмиэль перехватила ее за руку. — Сказать по правде, ему совсем не помешает получить кое-какой опыт. Иначе в свете его просто съедят с потрохами. А леди Энтерея — одна из лучших учителей.

Но Ольга продолжала крайне неодобрительно смотреть на парочку, которая, оживленно разговаривая, плавно передвигаясь в сторону роскошных двустворчатых дверей.

— Обещаю, я его просвещу. Потом, — пообещала Эсмиэль. Ольга вздохнула и обвела взглядом огромный зал, заполненный несколькими сотнями пышно разодетых людей.

— И долго это все продлится?

— Минимум часа четыре. Но все будет протекать не только здесь. Где-то через полчаса перейдем в обеденный зал. А затем в бальный.

— Через полчаса?

— Да, как только появится император.

— А где он так задержался?

Эсмиэль снова рассмеялась:

— Да нигде. Он здесь. Скорее всего, торчит в какой-то приватной гостиной, изнывая от скуки и дожидаясь, когда истекут эти полчаса. Просто, согласно церемониалу, после появления последних гостей должно пройти около получаса, прежде чем появится император. Это время, как правило, используется для того, чтобы перезнакомить друг с другом младшее поколение, составить пары для будущих танцев или образовать кружок для приятного проведения остального времени приема. После ужина. Ибо рассадка за столом не всегда соответствует действующим симпатиям и предпочтениям, больше отражая статус.

— А почему тогда никто не подходит к нам?

— Формально мы считаемся личными гостями императора. И пока вроде как не представлены обществу. Так что, согласно этикету, до того как император представит нас всем остальным, нас как бы нет.

— Да уж, нет, — усмехнулась Ольга, глядя на Уимона, довольно оживленно беседующего с облитой им леди. — Постой, — насторожилась она, — куда это они направляются?

Эсмиэль проследила за ее взглядом и прыснула:

— По-моему, в одну из малых гостиных. Там, знаете ли, довольно приятные диванчики. На них им будет вполне удобно просушить испачканный подол… невзначай задрав его повыше, — закончила она, провожая взглядом Уимона, которого леди Энтерея как раз выводила из зала, хотя неопытному или просто простодушному взгляду могло показаться, что это он выводит ее, бережно поддерживая под локоток.

— Так ты же сказала, что через полчаса…

— Не волнуйся, им хватит и двадцати минут… — хихикая, сказала Эсмиэль. — В этом мы совершенно точно можем положиться на искусство леди Энтереи.

И ни она, ни Ольга, ни даже Олег не заметили, что на выходящую парочку был направлен еще один взгляд. Ненавидящий.

Лорд Эомирен, бывший председатель Высшего оберегающего совета империи и глава самого богатого и влиятельного дома империи, не отрываясь сверлил взглядом холеную нервную спину своей бывшей любовницы, блиставшую в чудесном, подчекивавшем ее красоту платье. Чем это она так обработала кожу? Леди Энтерея умело флиртовала с одним из этих варваров, появившихся над столицей в самый драматический момент в свите этого трижды проклятого Эонея. Нет, он не сомневался, что все происходящее подстроено Старым Лисом. Сначала он этого не понял. Но лорд Эрминай очень удачно обратил его внимание на то, что лорд Эйзел оказался единственным, кто в момент столь внезапного появления императора оказался при полном параде. Как будто ему был известен точный день и час возвращения Эонея. Нет, все-таки отец был совершенно прав, когда утверждал, что именно Старый Лис заправляет всем в империи. И вертит императором будто куклой. Теперь это стало Эомирену совершенно ясно. А он-то раньше считал, что у отца просто припадки паранойи, когда речь заходит о Старом Лисе… И вот теперь этот хитрый, как тысячи лис, старик своими дурацкими играми разрушил все, что было дорого молодому главе дома. Отнял у него отца. И привел в столицу этих грязных варваров. Лорд Эомирен почувствовал, что задыхается от ненависти, и рванул воротник парадного костюма. Темные стихии… надо успокоиться. За спиной маячит этот проклятый охранник. Да и все равно Старый Лис ему не по зубам. Не стоит даже и думать… В этот момент его взгляд, нервно блуждавший по залу, остановился еще на одном лице. И все попытки Эомирена успокоить нервы обрушились в Темную бездну.

— Что это, Эйзел? — спросил император Эоней, легким кивком указывая на одинокий листок, который лорд-директор департамента стратегических исследований только что положил ему на стол.

— Мое прошение об отставке, сир.

Император взял листок, поднес к лицу и внимательно прочитал. Раз. Другой. Третий. Потом аккуратно положил листок на стол и поднял глаза на Старого Лиса.

— И почему?

Лорд Эйзел сначала молча склонил свою безукоризненно причесанную голову и лишь затем заговорил:

— Я стар, ваше величество. Я устал и начал совершать ошибки, которые лишь по счастливой случайности не привели то, чему я служил всю свою жизнь, к полной катастрофе. Я не могу, не считаю себя вправе подвергать империю и вас, сир, излишней опасности вследствие своей ставшей мне совершенно очевидной некомпетентности, особенно опасной в то время, когда вы будете считать, что я вполне компетентен. — Он замолчал. Император некоторое время сидел задумавшись. Лорду Эйзелу показалось, что он размышляет не столько над его словами, сколько над чем-то иным, похоже куда более глобальным.

— Вы правы, Эйзел, — спокойно начал Эоней спустя некоторое время. — Ваша некомпетентность — действительный факт. Но ваша некомпетентность совершенно никак не связана с тем, в чем вы себя обвиняете. Темная бездна с канскебронами. Самым вопиющим я считаю то, что лорд-директор департамента стратегических исследований проглядел, что третья сила, которую он считал всего лишь фигурой, хотя и довольно сильной, на самом деле является игроком. И по большому счету, то, что вы здесь обозвали случайностью, не является ею никоим образом. Когда имеешь дело с берсерками, слово «случайность» вообще следует забыть. Так что все произошедшее — это результат того, что в данной партии Земля, играя за себя, оказалась на нашей стороне.

Старый Лис согласно наклонил голову. Но сказал несколько иное:

— Вы сильно изменились, сир.

— Вы даже не представляете насколько, Эйзел, — сказал император, а затем, бросив на своего лорда-директора цепкий взгляд, ранее совершенно для него нехарактерный, усмехнулся и, окинув взглядом мгновенно напрягшуюся фигуру Старого Лиса, внезапно добавил: — Хотя нет, теперь уже, наверное, представляете.

Лорд Эйзел несколько мгновений неверяще смотрел на императора, а затем изумленно прошептал:

— Вы стали… о святые стихии… но этого же просто не может быть!

Эоней помолчал пару мгновений, давая директору департамента стратегических исследований немного прийти в себя, а затем вновь взял со стола лист с прошением.

— Я бы хотел, Эйзел, чтобы вы забрали свое прошение.

Лорд Эйзел, уже вновь выглядевший как обычно, но на самом деле все еще пытавшийся привести в порядок свои мысли, пока пребывавшие в состоянии крайнего смятения, качнул головой.

— Но, ваше величество, я не совсем понимаю, зачем я вам, такому…

— Пока я один, Эйзел, — спокойно констатировал очевидное Эомирен, — и даже не представляю, как долго продлится подобное положение дел. Причем не только потому, что технологией инициации в настоящий момент владеют только земляне, сколько по той причине, что любые действия, способные поставить берсерков Земли в оппозицию к империи, а уж тем более сделать их ее врагами, я считал бы самым прямым путем к ее гибели. Можете мне поверить. Об этом я знаю достаточно.

— Я и не сомневался, сир.

— Так вот. Мне, какой бы я ни был, по-прежнему нужна помощь, и в первую очередь ваша. Несмотря на проявленную вами некомпетентность, вы по-прежнему остаетесь едва ли не лучшим образцом компетентности среди всех моих слуг. Это во-первых. Во-вторых, вы верны империи, а не мне. На первый взгляд кажется, что это скорее повод для вашей отставки. Но только на первый взгляд. Потому что я тоже верен ей. А не себе или своей династии. Поэтому мы соратники. — Император помолчал, пристально глядя на Старого Лиса. — Не правда ли, очень точное слово, Эйзел? Со-ратники. Воюющие на одной стороне. В одной и той же рати…

И старый сановник уважительно склонил голову перед своим молодым императором. По-настоящему ставшим им только сейчас.

— В-третьих, — продолжил император спустя несколько мгновений, — хотя это уже относится к текущему моменту, меня вполне устраивает сложившаяся ситуация. — Его глаза вдруг заулыбались. — Я имею в виду положение, когда все копошащиеся в лужице под названием «большая политика» считают, что именно вы заправляете империей, а я всего лишь ваш фасад.

Лорд Эйзел уважительно склонил голову:

— Ваш отец гордился бы вами.

Лицо императора преобразила широкая улыбка.

— Ну и, в-четвертых, я совершенно не против иметь рядом человека, который время от времени говорил бы мне что-то подобное.

— Как вы думаете, Эксент, что еще выскочит из рукава Старого Лиса?

— Думаю, чего-то столь же сногсшибательного ожидать в ближайшее время не стоит. Теперь ему предстоит еще долго пожинать плоды уже совершенного.

— Ну а хотя бы прибавления в его родовом домене?

— Тоже вряд ли… — И собеседники понимающе переглянулись. Ну зачем беспокоить общество изменением формального статуса небольшого в общем-то родового владения тому, у кого в кармане целая империя?

— Кстати, а у вас не возникло мысли насчет того, почему это он пренебрег нашим подарком? — Оба лорда посмотрели в сторону явно пребывающего в крайне расстроенных чувствах молодого лорда Эомирена.

Эомирен чувствовал, что еле сдерживает себя. Впрочем, у него для этого имелись все основания. Она была здесь. Первопричина всех бед его семьи. Та, из-за которой погиб его брат. Та, из-за которой страдала его сестра. Та, по большому счету из-за которой и отец затеял свою безумную авантюру. Она была весела и беззаботна. Ну еще бы! Она ведь одна из победителей. С теми, из-за кого и был объявлен сегодняшний большой прием. А ведь на самом деле она ничтожество, пустое место, прелестная кукольная оболочка, а внутри пустота. Впрочем, они все такие. Все. Эоней с ненавистью посмотрел на двустворчатые двери, за которыми скрылась его бывшая любовница. Но Энтерея хоть не блистала среди победителей. Она знала свое место, хотя и устроилась на нем с максимально возможным удобством. А эта…

— Его величество император, — разнесся под сводами зала громовой голос мажордома. И все присутствующие на мгновение замерли, а затем привычно развернулись в сторону двустворчатых дверей, располагающихся в противоположном от входа конце зала, и склонились в изящном придворном поклоне.

Эоней вошел стремительным шагом. Выйдя на середину зала, он тоже склонил голову в приветственном поклоне, а затем развернулся и зашагал туда, где стояли земляне.

— Всем привет. А где Уимон?

— Вон он. — Ольга с усмешкой кивком показала на консорт-капитана Мерилин, отчего-то выглядевшего весьма ошалелым. Впрочем, это «отчего-то» вполне объяснялось наличием особы, намертво, хотя с виду и довольно изящно, вцепившейся в его правый локоть. Да уж, похоже, леди Энтерея обеспечила-таки себе место за императорским столом.

— Ну что ж, раз все в сборе, пора начинать, — констатировал Эоней, поворачиваясь к залу.

Глава 3

— Доброе утро, любимый, — тихо прошептала Эсмиэль, касаясь губами щеки Олега. Когда он спал, из него уходила его всегдашняя внешняя суровость, которую она уже почти не замечала. Но в такие моменты, когда внутренняя сила, составлявшая его самого, также спала и он превращался просто в уставшего спящего мужчину, эта суровость всплывала в ее памяти по контрасту с тем, что видели ее глаза сейчас. Веки Олега дрогнули, и он медленно открыл глаза. Вчера вечером Эсмиэль, наконец-таки добравшаяся до своего гардероба, надела свою самую роскошную, самую тонкую, самую соблазнительную ночную рубашку, которую надевала прежде лишь в те моменты, когда ее охватывали всякие похотливые мыслишки и она представляла, в какое очень-очень и даже где-то страшновато возбужденное состояние приведет мужчину, которого полюбит.

В принципе вчера все так и произошло. Ой, что они творили… Недаром Олег заснул так крепко. А она… она все еще оставалась в сильном возбуждении. Так внезапно, когда она и не ждала, все ее, как сейчас уже стало понятно, наивные и глуповатые девичьи мечты осуществились. Целиком и полностью. Ну или с некоторыми совершенно незначительными вариациями. Ибо в те времена она мечтала о высоком и картинно красивом молодом лорде с голубыми глазами. Он появится и полюбит ее так сильно, что заставит забыть обо всем на свете и завернуться в чувства и эмоции, будто в кокон, отгородившись им от всего мира, оказавшегося к ней не слишком дружелюбным. То есть нет, не совсем отгородившись, скорее взойдя на высокую и почти непреодолимую для людской недоброжелательности стену. С которой она будет высокомерно… ну или милостиво взирать на то, как все вокруг восхищаются ее возлюбленным. А все эти манерные дуры, которые смотрят на нее как на пустое место или презрительно, злорадно кривят губки, шепчась за ее спиной, будут ей страшно, ну просто страшно завидовать. Именно об этом она мечтала, лежа вечерами в своей постели… И вот теперь он здесь, рядом, тот, кто лучше любого пустого и красивенького лордика. Сильнее. Надежнее. Но и она уже совсем не та, что раньше. И знает, что все ее девичьи мечты на самом деле не имеют ничего общего с реальностью. Ибо если ты хочешь быть с сильным человеком, то и сама должна стать сильной. И стойкой. Иначе тебя просто снесет встречной волной. Ибо удел сильных — буря. И наивная глупышка, мечтающая о неземных страстях и о том, чтобы сильный мужчина безраздельно принадлежал только ей одной, неспособна не только встать в этой жизни рядом с ним, но и хотя бы удержаться в кильватере…

Пару мгновений они просто смотрели друг на друга, а затем Олег протянул руки, нежно и осторожно обхватил жену за плечи и с силой притянул к себе. Эсмиэль восторженно взвизгнула и чуть не задохнулась в волне любви и страсти, что накрыла их с головой.

— Ну как тебе мой дом? — поинтересовалась она, когда они, уже после душа, сидели на открытом балконе и пили теки, принесенный служанкой.

— Ужасающе неэффективное использование полезных площадей, — с усмешкой сказал Олег.

— А Уимону наверняка понравится, — засмеявшись в ответ, возразила Эсмиэль. — И, смею тебя заверить, в эффективном использовании обширных полезных площадей консорт-капитан Мерилин понимает куда больше, чем несостоявшийся выпускник заштатной школы пилотов. — Не выдержав, она закатилась смехом.

— Над чем это мы хохочем? — поинтересовалась Ольга, выходя на балкон.

— Над различиями в подходе к некоторым архитектурным излишествам, — все еще хохоча, пояснила Эсмиэль.

— Да уж, с излишествами здесь все в порядке. Я три раза просыпалась. Все казалось, что упала на пол. И вдоль кровати лягу, и поперек, а все равно ноги до края не достают.

— Так, благородная госпожа, эти койки и не предназначены для использования, так сказать, в индивидуальном порядке.

— Ну судя по вашим сияющим рожам, вы свою… хм, койку использовали в полном соответствии с ее назначением, — сказала Ольга и, наклонившись над столиком, принюхалась. — А чем здесь поят?

— Это называется теки. Вроде вашего чая, — ответила Эсмиэль, нисколько не задетая замечанием. Не станет же она отнекиваться, коли и так все на физиономии написано!

— И каковы у нас планы? — спросила Ольга, ставя на стол опустошенную чашку.

— Меня и Уимона ждет Эоней. У него навязчивое желание вернуть назад систему Эсгенты, — ответил Олег.

— А это возможно?

— Кто знает? Первые несколько недель, когда заговорщики активно искали там своего лидера, а Старый Лис и первый лорд адмиралтейства — императора, они вели активную разведывательную деятельность в системе. И хотя результат явно не стоил затраченных усилий, попутно было установлено, что канскеброны активно укрепляют систему. А что успели там сделать к настоящему времени, после прекращения активной фазы поисков, — никто не представляет. Но в Генеральном штабе считают, что того, что они могли там сделать за это время, наверняка недостаточно для противодействия имперскому флоту. По мнению адмирала Экантея, для того чтобы оборудовать мощный позиционный район с высоким насыщением объектами постоянной орбиты, нужны годы. А флота, способного защитить систему без опоры на сильный позиционный район, после того что произошло здесь, над столицей, у канскебронов, будем надеется, больше нет. Во всяком случае, в сколь-нибудь опасном для планов императора количестве. К тому же адмирал очень рассчитывает на поддержку Мерилин.

Ольга понимающе кивнула. В небе над столицей сейчас висела одна Мерилин. Ровно через двенадцать часов после окончания битвы, полностью зарядив все свои накопители, Татьяна, Ли Мэй и Гретхен ушли к Земле. Но и одна Мерилин была силой, с которой приходилось всерьез считаться.

— А вечером?

— А вечером, мои дорогие, — вклинилась в разговор брата и сестры Эсмиэль, — нам предстоят визиты.

— Что? — почти в унисон прозвучали два недоуменных голоса.

Эсмиэль рассмеялась:

— В гости поедем, говорю. Ну как вы возили меня к дядюшке Иззеккилю. Теперь моя очередь отвезти вас к моему дядюшке.

— И все? — настороженно поинтересовался Олег, немного представлявший себе, что такое столичная светская жизнь, пусть в основном по рассказам Млокен-Стива.

Эсмиэль рассмеялась.

— Не бойтесь. Я не собираюсь таскать вас по этим дурацким светским салонам. Мы поедем только к тем людям, которые мне действительно дороги. Ну должна же я, — она с деланым возмущением уперла руки в бока, — похвастаться перед ними своим мужем?

Олег и Ольга, переглянувшись и тяжело вздохнув, согласились:

— Должна.

— Что должна? — Уимон выскочил на балкон, опасливо оглядываясь. — Меня никто не искал?

Олег, Ольга и Эсмиэль обменялись взглядами и… весело расхохотались.

— И чего вы смеетесь? — обиженно надул губы Уимон. — Знали бы вы, каково мне вчера было.

— Да уж представляю, — шаловливо закатывая глазки, произнесла Эсмиэль. — Леди Энтерея славится тем, что может заставить любого мужчину буквально на стенку лезть.

— Я и лез, — уныло ответил Уимон, — вниз по стенке. Когда она в душ ушла да входную дверь закрыла… Слава богу, там стена увита вьюном. Кое-как спустился, а потом меня мужик какой-то на этом… ну маленьком боте довез. Как узнал, что «зьемлианин», так заорал что-то и довез и адреса не спрашивал. Я только сказал «Эсмиэль»… И как я теперь Мерилин в глаза смотреть буду? — Он угрюмо насупился, но это длилось недолго. — Чего я не понимаю, так это чего здесь на таких маленьких ботах возят? Стандартный контейнер туда не входит, а гонять целый, хотя и маленький бот всего лишь из-за трех-пяти человек как-то неразумно получается.

На Земле до сих пор не было никакого личного транспорта. Так что Уимону и в голову не могло прийти, что боллерт, который он обозвал маленьким ботом, чаще всего используется для доставки до места не трех-пяти человек, а всего лишь одного-единственного. Самого хозяина.

После завтрака в нижней гостиной Олег и Уимон убыли во дворец, а Эсмиэль потащила Ольгу по магазинам. Попав к людям капониров, землянка раз и навсегда выбрала для себя стиль одежды — комбез в разных вариантах, от рабочего до боевого. Впрочем, в условиях, когда выбор ограничивался либо тем или иным вариантом комбинезона, либо юбками и блузами из домотканых материалов, такое решение было вполне разумным. Тем более что на Земле никому и в голову не приходило обращать особое внимание не только на одежду, но и вообще на внешний вид человека. Какая разница, как ты выглядишь, — как такт, Вопрошающий или дикий? Главное, что ты есть. Так что даже на вчерашнем приеме Ольга появились все в том же неизменном черном рабочем комбезе канскебронов. Правда, ради приема она поменяла его на свежий. Что до Эсмиэль, то она, еще когда эскадра Разрушителей только готовилась к отлету, загадала, что, если все пойдет хорошо и им удастся их безумная затея, она протащит Ольгу по магазинам и разоденет ее как куколку. Пусть ее лицо и не соответствует в точности классическим имперским канонам красоты, в нем есть какая-то своя, несколько диковатая и пугающая привлекательность. А фигура вообще близка к идеалу. Конечно, это тоже не классический тип, но такая спортивная фигура с не слишком тонкой талией, зауженными бедрами и небольшой, но рельефной грудью была в империи вполне популярна. А уж ее кошачьей грации и великолепной координации сильного, по имперским же меркам так вообще запредельного рукопашника позавидовала бы любая высокородная леди.

— И что, я должна вот это все надеть? — недоверчиво спросила Ольга, глядя на кучу нижнего белья, чулок, платьев, туфель, блуз и юбок, которые Эсмиэль вывалила на изящный столик из поделочного камня, стоявший посредине большой примерочной кабинки, скорее даже небольшой комнатки, любезно предоставленной им владельцем самого респектабельного универмага столицы. Вместе с услужливой помощницей.

Эсмиэль прыснула:

— Ну не все сразу, конечно. По очереди.

Ольга насупилась:

— Вот что, подруга. — Она решительно разделила кучу на две части. — Это я меряю, а вот это как-нибудь в другой раз.

Эсмиэль открыла рот, собираясь сказать, что так нельзя, что вещи должны сочетаться друг с другом, а тут получается, что юбка, к которой она подобрала блузку, находится в одной куче, а блузка — в другой, но промолчала, пряча в глубине глаз хитрую усмешку. Ничего-ничего, подруга, нам бы только начать…

Они провели в примерочной почти полтора часа, отобрав дюжину комплектов белья и около полутора десятков разных платьев, костюмов, блуз и кофточек. Предположение Эсмиэль полностью оправдалось. Ольга увлеклась примерками, и благородной леди Эсмиэль даже пришлось еще дважды выбегать из примерочной за новыми нарядами. Чтобы не отвлекать помощницу, которая все время подгибала, подкалывала подол и подворачивала рукава.

Все случилось, когда она решила сходить еще и за парой костюмов для верховой езды. Ездить на лошади Ольга умела еще со времен своего деревенского детства. Хотя и не очень хорошо. Да и какая в деревне выездка? Ну охлюпкой переедешь со двора на луг или сгоняешь с мальчишками в ночное. Но костюм для верховой езды считался в свете чем-то вроде классики кэжуал, и Эсмиэль решила, что Ольге, пожалуй, стоит иметь в запасе хотя бы один такой.

Она уже подходила к кабинке, когда услышала раздававшиеся из нее грубые мужские голоса. Резким рывком распахнув дверь, Эсмиэль рассерженной фурией ворвалась внутрь. Ну так и есть! Двое расфуфыренных самцов с белокурыми прическами чистокровных лордов торчали в кабинке и откровенно пялилась на Ольгу, которая совершенно невозмутимо заправляла в юбку только что надетую блузку. Судя по почти пустому столику, помощница, прикрепленная к ним с Ольгой хозяином универмага, унеслась окончательно подстрачивать вымеренные подолы и упаковывать уже отобранные вещи.

— Что вам здесь угодно, господа?

— Еще одна! — обрадованно взревел один хлыщ, разворачиваясь в ее сторону. — О-о, прошу простить, леди, — тут же сменил он тон, обнаружив, что «еще одна» — благородная леди. — Прошу простить, мы немного полюбезничали с вашей служанкой.

— Это моя подруга, — холодно уточнила Эсмиэль.

— Вот как? — Балбесы переглянулись, и на их лицах нарисовалось несколько брезгливое выражение. Леди публично дружит с простолюдинкой…

— Что они тут несли? — поинтересовалась Эсмиэль у Ольги, не обращая внимания на кривляк.

— Ну не знаю, какие тут у вас порядки, — не без насмешки протянула Ольга, — но за некоторые словечки я на Лунной базе запросто ломала руку.

Эсмиэль, мстительно усмехнувшись про себя, ровным, безразличным тоном проговорила:

— Что-то подсказывает мне, что за те словечки они и здесь вполне заслуживают трепку.

Лордики переглянулись и зашлись в хохоте. Ольга повернулась к ним, окинула обоих оценивающим взглядом и с задумчивым видом спросила:

— Как думаешь, хозяин простит нас, если я сломаю этот столик об эти туповатые бошки?

Хохот стал еще громче… и оборвался, когда Ольга, чуть согнувшись, подняла этот столик за ножку одной рукой.

— С кого бы начать? — задумчиво произнесла она, оглядывая лордиков, ошеломленно пялящихся на простолюдинку, небрежно держащую в руке столик весом почти сорок стоунов.

— Да… Эонею еще вбивать и вбивать в головы нашим тупым лордикам, что на империи и ее благородном сословии свет клином не сошелся, — задумчиво произнесла Эсмиэль.

— Эоне… — придушенно начал один и тут же осекся, уставившись на женщин. Потом притянул второго за воротник и что-то жарко зашептал ему на ухо. — Леди… — торопливо заговорил он, оторвавшись от уха приятеля, — прошу извинить. Мы и подумать не могли, что… Прошу извинить. Ради святых стихий, мы готовы принести…

— Ладно, брысь отсюда, — буркнула Ольга, опуская столик. А когда за лордиками торопливо хлопнула дверь, потрясла рукой. — Уф, тяжелый. Слава богу, у вас гравитационная постоянная намного ниже. Дома бы я такой не подняла… И часто у вас так?

— Бывает, — хмурясь сказала Эсмиэль, вспоминая, как закончилось ее прошлое посещение этого же универмага. Правда, результат нынешнего происшествия оказался для нее не в пример более благоприятным. А уж каким благоприятным он оказался для этих двух лордиков, они даже и не подозревают.

Олег и Уимон вернулись из дворца около шести часов. На лице Уимона, когда он переступил порог, нарисовалось огромное облегчение. Ольга и Эсмиэль понимающе переглянулись.

— Что-то случилось? — вполне невинным тоном поинтересовалась Эсмиэль. Уимон досадливо скривился:

— Она была там.

— Где, во дворце? — удивилась Эсмиэль. Вообще-то Олег и Уимон должны были прибыть в личные покои императора. А доступ туда ограничен. Так что никакой леди Энтереи там быть не могло.

— Ну да. На стоянке этих, как их, боллертов. — Уимон поморщился. — Все, сегодня же перебираюсь на Мерилин.

Ольга и Эсмиэль переглянулись и прыснули со смеху. Уимон укоризненно посмотрел на них, вздохнул и, покачав головой, вышел из комнаты.

— Ну как, готов? — спросила у мужа Эсмиэль, когда они наконец успокоились. — Мы тут тебе костюмчик прикупили. По-моему, как на тебя сшит.

— Мы?

— Ну да. — Эсмиэль подмигнула Ольге. — Пожалуй, самое время показать брату кое-что из твоего нового гардеробчика.

— Ты думаешь, он способен оценить? — Ольга с сомнением взглянула на брата.

— Способен-способен, не сомневайся, — успокоила ее Эсмиэль.

К дому дядюшки Экториана они прибыли около восьми. С дядюшкой Эсмиэль связалась сразу по прибытии из магазина, пообещала при возможности заскочить сегодня к нему в гости, но предупредила, что все будет зависеть от того, когда вернется Олег и в каком он будет настроении. А уже перед самым отъездом из дома предупредила, что они точно будут.

Они могли бы прибыть на полчаса раньше, но Олег и решительно отказавшийся покидать дом Уимон, которого с большим трудом удалось уговорить повременить с переездом на Мерилин, завидев Ольгу, одетую в изящный черный костюм с белой блузой, черные туфли, перчатки и черную же шляпку с вуалью, просто впали в ступор, выйти из которого им удалось далеко не сразу.

На этот раз дядюшка встретил их у подножия лестницы.

— Леди Эсмиэль, — довольно чопорно поздоровался он с ней. — Адмирал Рюрик, — козырнул он знанием фамилии и чина Олега и, повернувшись к его сестре, запнулся.

— Леди Ольга, с вашего позволения, — щегольнула Ольга подслушанной где-то фразой, повергнув в шок Эсмиэль, которая изумленно покачала головой, а затем, весело рассмеявшись, повисла на шее у лорда Экториана:

— Дядюшка, я так рада вас видеть.

Старик добродушно усмехнулся:

— Все такая же егоза… Как только вам удается с ней справляться, лорд адмирал?

Олег улыбнулся:

— Нормально. Вы даже не подозреваете, какой она может быть серьезной.

— Да, вот этого я уж точно не подозреваю, — под всеобщий смех констатировал лорд Экториан.

Вечер прошел очень тепло. Помадка, над которой расстаралась Эмтара, младшая дочь лорда Экториана, пришлась по вкусу всем, даже Олегу, о чем и было публично заявлено раскрасневшейся Эмтаре. Она весь вечер не сводила с Олега такого восторженного взгляда, что Эсмиэль даже почувствовала легкий укол ревности. Дядюшка же весь вечер по-стариковски обстоятельно расспрашивал Олега и Ольгу о Земле, об их жизни, о жизни Олега в империи и, о чем он сразу и заявил, время от времени «приударял» за Ольгой, а когда они прощались, обнял Эсмиэль и прошептал ей на ухо:

— Ты просто молодец, племянница. И, похоже, вытянула у судьбы счастливую карту.

— Я знаю, дядюшка, — прошептала в ответ Эсмиэль и счастливо зажмурила глаза.

Проводив гостей, лорд Экториан, кряхтя, поднялся к себе в кабинет и уселся перед терминалом. Как и в тот, ставший теперь уже таким далеким день он не стал никого вызывать, просто подождал, пока позвонят ему. Его ожидание было вознаграждено через пять минут. Коснувшись сенсора, активирующего ответ, он несколько мгновений смотрел на возникшее на экране лицо, а затем, вздохнув, пожал плечами:

— Не знаю, не знаю, мой друг. Я до сих пор не уверен, что лорды могут принять ее в качестве императрицы, но мне она понравилась. Сильная женщина. Очень сильная. Если тебе удастся и это, я, совершенно точно, умру спокойным.

— Спасибо, Экториан, — отозвалось с экрана изображение Старого Лиса.

— Один вопрос, Эйзел, — после короткого молчания вновь подал голос лорд Экториан.

— Слушаю тебя, мой друг.

— А… мм… сам император знает о том, что ты планируешь?

Лорд Эйзел чуть скривил губы в легком подобии улыбки.

— Император Эоней прекрасно понимает, что обязан поступать так, как будет лучше для империи. Не сомневаюсь, он оценит все выгоды… подобного поступка.

Лорд Экториан молча кивнул, а затем, после некоторого раздумья, покачал головой и, так ничего и не сказав, отключился. Лорд Эйзел тоже отключил экран, с которого исчезло изображение лорда Экториана, и, подняв глаза, посмотрел на императора, на протяжении всего разговора находившегося в двух шагах от него, на диванчике в углу рабочего кабинета лорда-директора департамента стратегических исследований.

— Вы довольны, сир?

— В общем, да, Эйзел, — ответил император, поднимаясь с диванчика. — Я понимаю, что для общества это будет настоящий шок, но… и тут вы совершенно правы, так действительно будет лучше для империи. Я уверен — шанс, что лорды смогут это понять, есть. И наша с вами задача — максимально его увеличить.

Старый Лис молча склонил голову, демонстрируя согласие и повиновение.

— Жду ваших предложений, Эйзел… — бросил император и вышел из кабинета. А Старый Лис остался сидеть, глядя на закрывшуюся дверь задумчивым взглядом. Похоже, император немного… нечестен. И в первую очередь с самим собой. То, что этот неожиданный ход перевернет всю жизнь империи и как обухом по голове ударит благородное сословие, сомнений не вызывало. Как и то, что благородное сословие давно уже нуждается в сильнейшей встряске. Он сам, когда принимал решение позволить заговору развиваться своим чередом, имел в виду еще и что-то подобное. Хотя, конечно, в случае с заговором эти мысли не были определяющими. Но ведь любое действие тогда оказывается наиболее эффективным, когда одновременно решает сразу несколько задач и выводит тебя в позицию, с которой можно с наибольшей эффективностью приступать к решению следующих… Да и отношения с Землей, хотя, как может показаться на первый взгляд, этот шаг может вызвать крайне резкую реакцию адмирала Рюрика, в последующем непременно должны перейти на куда более личностный и потому эмоционально связанный уровень. И ради этого стоит рискнуть.

Ну и создание устойчивой первой семьи империи (а в случае если реализуется данный вариант, у Эонея, в чем Эйзел был уверен, не будет никаких левых связей. Только не при такой женщине. Впрочем, с такой они и не нужны) практически в самом начале царствования также сулило массу дополнительных выгод. Но у Старого Лиса создалось впечатление, что все эти прагматичные цели, сулящие империи немало выгод, которые они столь подробно обсудили с императором, на самом деле служат и кое-чему еще, а именно — должны замаскировать действительное отношение Эонея к объекту их внимания. Причем это почему-то нужно ему самому. Похоже, в их отношениях случилось что-то такое, что глубоко затронуло его, и теперь он изо всех сила старается доказать, в первую очередь самому себе, что за всем этим нет никаких чувств. Голый расчет и забота о судьбах империи и благе ее народа. Как и подобает истинному императору.

Старый Лис усмехнулся. Что ж, пусть. Это даже хорошо. Когда суверен почитает своей первейшей обязанностью нести бремя правителя, осознаваемое им именно как бремя, — это всегда благо для империи. Ибо не только создает очень хорошую среду для решения практических задач, но и являет достойный пример для подданных. Ведь недаром говорят: «Кому много дано, с того много и спросится». А нынешнее поколение благородных лордов как-то об этом подзабыло. Нет, среди них все еще встречается много таких, кто, как их деды и отцы, достойно несут на своих плечах бремя служения. Они стоят вахты в рубках боевых кораблей, в тонкой скорлупе боевой брони обрушиваются с небес на охваченные огнем войны планеты, моргая покрасневшими от недосыпа глазами, ночами сидят над мониторами, на которых тонкими линиями проступают новые корабли и заводы, огромные жилые кондоминиумы и орбитальные терминалы. Но в этом и состоит единственное оправдание тому положению, которое занимает благородное сословие в жизни империи. ТАК И ДОЛЖНО БЫТЬ! И никуда не годится то, что среди молодого поколения появилось довольно много таких, которым этот путь вдруг стал казаться бесполезной тратой их собственной драгоценной и уникальной жизни, которую вполне можно провести гораздо веселее, беззаботней и приятней, чем надрываясь на службе или в каком-нибудь ином деле, как это делало отсталое и косное старшее поколение. Тех же из своего поколения, кто идет по стопам благородных предков, эти людишки считают «тупыми» и «отстоем», не улавливающим веяний свободы и легкости жизни. Как ни странно, именно такие отчего-то лезут в глаза со всех экранов, смущая умы подрастающего поколения благородных семей и обрушивая этим саму империю едва ли не более надежно, чем канскеброны. Ибо империю держит не вооруженная сила, не могучие корабли и многочисленные десантные силы и даже не экономика или финансы, а… люди. Слой или класс людей, которые почитают служение тому, чтобы империя жила и крепла, своим собственным личным делом.

Как только этот класс исчезает, неважно от чего: либо потому что гибнет в большой, например, мировой войне, либо просто оттого, что перестает нести на себе это ох какое нелегкое бремя, считая, что жизнь неизменна и то место, и те привилегии, которыми обладает их класс, — навсегда, империя исчезает тоже. Так или иначе. Быстро или не очень… И пример, который покажет молодой император в первую очередь своему поколению собственными поступками и тем, каких людей он приблизит к себе, может повернуть этот процесс вспять. Но… хорошо и то, что стоящая перед ним задача еще и затронула некие струны в его душе, ибо император в том возрасте, когда душа жаждет любви и готова откликнуться на нее. Так что очень хорошо, что у императора есть шанс обрести эту любовь. Потому что — и Старый Лис знал это совершенно точно — никому и никогда не становилось лучше, если долг убивал любовь.

Глава 4

— Не надо, Элайна, не плачь. — Молодой лорд Эомирен протянул руку, собираясь погладить сестру по плечу, но так и не решился дотронуться до нее.

— Ненавижу, — глотая слезы, пробормотала сестра, — всех вас. Ненавижу! Вы все всё испортили. Теперь он точно на мне не женится!

— Он дал слово, — сжав губы в нитку, пробормотал лорд Эомирен, не слишком, впрочем, веря тому, что говорит.

— Почему же тогда он ни разу не посетил меня за эту неделю, что прошла после его возвращения? И даже не прислал приглашения на Большой прием? Это все из-за вас. Из-за тебя с отцом. Зачем вы только вошли в этот дурацкий Совет?

Лорд Эомирен тяжело вздохнул. Хотел бы он и сам это понять. Во всяком случае, в отношении себя самого. Отец — святые стихии с ним, кто теперь может знать, на что он рассчитывал. Но он-то, он? Ведь стоило только немного подумать, и сразу стало бы ясно, что все это подстава. Столько времени даже не вспоминали о том, что на свете есть молодой лорд-наследник, а затем раз — сразу же и титул главы дома, и должность председателя. Вот и Энтерея говорила… Вспомнив об этой предательнице, Эомирен помрачнел и насупился.

— Отец все всегда делал по-своему, — продолжая реветь, бормотала сестра, — и всегда все портил. Все портил!

Лорд Эомирен вздохнул. Это обвинение было не совсем справедливым. В конце концов, невестой императора Элайна стала только благодаря отцу. А иначе он вряд ли посмотрел бы когда в сторону его довольно блеклой, глуповатой и слегка истеричной сестрицы. Впрочем, пребывание между молотом и наковальней, то есть между братцем Эомеником и отцом, ни для кого из их семьи не прошло бесследно. Даже для него самого, что уж говорить о сестре… Да и какой толк сейчас думать об этом. Не собирается же он заикаться об этом сестрице. Ему совершенно ни к чему новый взрыв истерики. Впрочем, от нового взрыва его молчание не спасло.

— Ну сделай же что-нибудь! — Сестра повернулась к нему, заламывая руки. — Заставь императора жениться на мне! Ты же глава дома!

Эомирен стиснул зубы. Ну что он может сказать этой истеричной дуре? Что у него нет и на мизинец того влияния, которым обладал отец, что он под арестом и следствием? Поскольку отец был инициатором создания этого самого Высшего оберегающего совета империи, а он сам наследовал ему на посту председателя (Эклон, сволочь, везде говорит, что был всего лишь временным замещающим лицом в отсутствие председателя, а настоящим председателем всегда был лорд Эомирен, сначала прежний, потом нынешний), ему и всему их дому, похоже, не удастся отделаться легким испугом, как остальным членам Совета.

— Ну что ты молчишь?! Обещай мне, что заставишь Эонея жениться на мне! Я уже заказала платье! И на второй день тоже! И свадебный торт! И мы с подружками уже обсудили, как все устроим! Я приеду в императорский дворец на упряжке из двенадцати лошадей. Цугом. А мое открытое ландо будут сопровождать семьдесят семь гвардейцев верхом и с обнаженными шпагами… Обещай мне, Экант!

— Я лорд Эомирен, — скрипнув зубами, проговорил Экант, резко развернулся на месте и вышел из комнаты сестры, раздраженно зыркнув на молчаливого гвардейца, маячившего у дверей. Уж неизвестно, по своему ли собственному разумению или по чьему-то указанию, но этот охранник вел себя крайне деликатно, неотступно следуя за лордом Эомиреном на публике, но в доме стараясь держаться как можно незаметнее. И даже дозволял лорду Эомирену в одиночку принимать ванну, спать или работать в кабинете. Впрочем, вряд ли это было чьим-то указанием. Тот, кто имел право отдавать такие указания, наоборот, скорее наказал бы гвардейца за подобное попустительство. Так что, вероятнее всего, сам парень был себе на уме, понимал, что столь высокопоставленное лицо, как глава дома Эомиренов, рано или поздно выпутается из любой неприятной ситуации. Ибо империя не может себе позволить обходиться без Эомиренов. Поэтому хитрый малый, вероятно, решил, что лучше уж не слишком ретивым исполнением обязанностей заслужить шанс на благодарность со стороны лорда Эомирена, чем излишним рвением — непременную ненависть и желание поквитаться. Но сейчас он был лишним напоминанием о том жалком положении, в котором оказался глава дома Эомиренов.

Поднявшись в домашний кабинет, теперь уже ставший его по праву, глава дома Эомиренов подошел к бару и, нервно распахнув дверцу, сузившимися глазами впился в шеренгу выстроившихся перед ним бутылок. Лоик, ликер — не то, слишком слабо! Бурбон? Возможно. Но лучше кастеянская настойка. Семьдесят градусов крепости и горький вкус степных трав. Горькая и сбивающая с ног. В точности как его жизнь. Лорд Эомирен вытащил бутылку из бара и, зубами сорвав пробку, присосался к горлышку.

Он оторвался от бутылки, когда в ней осталась только половина. На большее не хватило дыхания. Во рту горело. Молодой лорд Эомирен горько усмехнулся и, оставив бутылку, побрел к рабочему столу. Рухнув в кресло, он опустил голову на руки, уперев их локтями в столешницу.

Ну почему жизнь к нему так несправедлива? Разве он многого хотел? Только того, что принадлежало ему по праву. По освященному веками праву. Почему богатым отпрыскам простолюдинов дозволено посылать подальше все условности и жить в свое удовольствие? Почему отпрыск хозяина крупнейшего банка империи, едва только папаша отдал душу святым стихиям, продал долю отца, причем всего за полцены, и теперь живет в свое удовольствие, ни в чем себе не отказывая? А чего, тех одиннадцати миллиардов, что он получил, ему хватит еще лет на сто. Если он столько проживет. Даже с его сумасшедшими тратами. А потом трава не расти. Ведь именно человек — центр этого мира. В каждом из нас целый мир. Со своими воспоминаниями, привязанностями, любовью и надеждами. И когда он гибнет, гибнет и этот мир. А значит, надо жить так, чтобы быть счастливым каждое мгновение существования. А ведь ему, Эканту, для счастья нужно намного меньше, чем его отцу. И этот эпизод с председательством всего лишь временное помутнение разума. Соблазн, которому он поддался. Поступок, полностью противоречащий его природе. Потому что вообще-то он классный парень, который по жизни предпочитает не париться и просто жить весело и приятно, а от жизни ему нужны только простые удовольствия. Нет, лучше бы в самой роскошной и экзотической упаковке, но именно простые — классный секс, веселая компания легких в общении друзей, ну и немного экзотики, ну там эксклюзивный боллерт, эксклюзивная вечеринка, эксклюзивный тур… И все! Экант закрыл глаза и горестно застонал. Ну что он сделал такого, чтобы на него все это обрушилось?! Проглотив наполнившую рот слюну и слегка покачиваясь, он встал и двинулся в сторону бара. Там в бутылке все еще оставалась…

Лорд Эомирен проснулся оттого, что ему стало холодно. Он оторвал голову от… поверхности, на которой она лежала, и с удивлением обнаружил, что это пол. Причем не спальни, а кабинета. Он приподнялся. Холодом тянуло из разбитого окна… Ах, ну да, он вчера пил. Кастеянскую настойку. А потом швырнул опустевшую бутылку в окно. Но вот когда он рухнул на пол и заснул, лорд Эомирен совершенно не помнил. Он сел и тут же страдальчески сморщился. Голова… И во рту так погано, будто кошки со всех свалок столицы устроили там свой туалет. Тело тоже затекло, да еще от холода слегка знобит. О, темная бездна, да что же это… Лорд Эомирен с трудом поднялся и подковылял с журнальному столику, на котором всегда стоял графин с водой, в которую было выжато два ламнена, сочных плода с горьковато-кислой мякотью. Темная бездна, похоже, воду в графине не меняли с тех пор, как отец отправился в свою последнюю поездку. Мало того что вода почти вся высохла, даже крышка не помогла, так еще и воняет.

Ввалившись в спальню, лорд Эомирен торопливо поковылял в ванную комнату и приник к крану. Вода… холодная… чистая… это было наслаждение. Экант жадно напился и, выйдя из ванной, как был — в костюме и туфлях — завалился на кровать. Наконец-то ему стало немного лучше. Если бы еще не эта голова.

Проснулся лорд Эомирен только около полудня, в прескверном настроении и самочувствии. Из завтрака, сервированного дворецким прямо в спальне, он лишь выпил две чашки теки и пожевал тост.

Провалявшись до вечера, лорд Эомирен с трудом заставил себя встать, одеться и подняться в кабинет. Хотя чем ему там заниматься, он не представлял. В кабинете уже застеклили окно и убрали осколки. И даже наконец-то налили в графин воды с соком ламнена. Но сейчас это вызвало у лорда лишь раздражение. Дорога ложка к обеду, где вы были нынешней ночью?

Лорд Эомирен едва успел усесться в кресло, обивка которого еще помнила могучее тело его отца, как на терминал тут же пришел вызов. Лорд Эомирен поморщился. Он никого не хотел видеть. После вчерашнего не слишком удачного дня Экант решил пренебречь приведением себя в порядок, так что в данный момент глава дома Эомиренов имел не слишком презентабельный вид. Но вызывающий был настойчив. К тому же иных занятий в голову главы дома как-то не приходило, поэтому он нехотя коснулся пальцем сенсора ответа.

— Лорд Эомирен… — На экране возникло улыбающееся лицо Эскира, его старого собутыльника и соратника по всяким развлечениям.

Эомирен поморщился. Эскир был одним из немногих, кого новый глава дома Эомиренов еще мог переносить, но в данный момент он почему-то видеть не мог улыбающиеся лица. Ну как в этом мире может быть хоть что-то хорошо, если ему так плохо?!

— Ну не куксись. У меня хорошие новости.

— И…

— Наш благословенный император собирается вернуть себе систему Эсгенты.

Лорд Эомирен фыркнул:

— Тоже мне новость. Об этом трубят на каждом углу.

— Но на каждом углу не трубят о том, что после столь славной победы, которая, несомненно, еще больше укрепит авторитет нашего, — тут Эскир тонко усмехнулся, — совершенно независимого в своих поступках императора, планируется объявить амнистию.

— Вот как? — уныло отозвался лорд Эомирен. Наверное, ему следует как-то отреагировать на это сообщение. Даже обрадоваться. Но ему было все равно…

— Сильный ход, — продолжал разглагольствовать Эскир. — Он одним выстрелом убивает двух зайцев, я бы даже сказал трех.

Лорд Эомирен слушал без особого интереса, пока Эскир не произнес слова, заставившие главу дома Эомиренов вскинуться и зло прорычать:

— Что ты сказал?

Эскир удивленно воззрился на него:

— Ну… так говорят в свете.

— Я не об этом. Что ты сказал о свадьбе?

— О свадьбе? — Эскир удивленно покачал головой. — Так ты не в курсе? А я-то думал, что ты… что твое… — Он покосился на щетину, украшавшую щеки собеседника, и его затрапезный вид. — Ну что ты знаешь.

— Да говори же, — зарычал лорд Эомирен.

— Просто ходят разные слухи, ничего конкретного, — попытался увильнуть Эскир.

— Эскир!!!

— Ну хорошо, — вздохнул старый приятель. — Просто за последнюю неделю император уже третий раз приглашает леди Эсмиэль на приватные встречи. Две из них происходили в его личных покоях. И в свете поговаривают, что, похоже, она вновь заняла место фаворитки.

— Но она же замужем?!

— А когда это останавливало императоров? — резонно заметил Эскир.

Лорд Эомирен несколько мгновений сидел, оцепенело глядя на экран и стиснув кулаки.

— А как реагирует ее муж… ну этот… варвар-адмирал?

— Он на маневрах. Вместе с императорским флотом. Я же тебе сказал — готовится операция по освобождению системы Эсгенты.

— Так она посещала его одна?

— Ну я тебе об этом и толкую. Практически одна.

— Что значит — практически? — уцепился лорд Эомирен за последнюю соломинку.

— Ну с этой… как ее… варваркой… которая то ли ее служанка, то ли телохранительница.

Лорд Эомирен судорожно вздохнул. Вот как, значит… Эта стерва, это ничтожество, из-за которой на их дом обрушилось столько несчастий, вновь на коне. И не только на коне, но и вот-вот вытащит самый счастливый билет, который только может достаться женщине в империи.

— Ну фаворитка еще не императрица, — сделал он последнюю, отчаянную попытку сохранить хотя бы остатки самоуважения. — История знает не слишком много примеров того, чтобы она ею ста…

— Ну да, — прервал его Эскир, явно рисуясь своей осведомленностью на фоне полной неосведомленности лорда Эомирена, — однако, судя по некоторым публичным знакам, которые он ей оказывает, а особенно по тому, что главному церемониймейстеру дворца поручено разработать детальный церемониал бракосочетания императора, это как раз тот самый редкий случай…

Тут Эомирен не выдержал и, зарычав, шмякнул по сенсору отключения кулаком. Темная бездна! Подобного плевка дом Эомиренов не знал НИКОГДА! Эомиренов казнили, ссылали, заключали в казематы, но Эомиренами никогда не пренебрегали!

* * *

Кайлей Стоминер был похож на биржевого маклера средней руки. Добротное пальто из натуральных волокон, шляпа, наручный коммуникатор недешевой, но отнюдь не эксклюзивной модели и привычка всюду ездить на такси. У него был свой офис в тихом переулке, расположенном в двух шагах от шумной улицы Ремиоли, ничего особенного — пара комнат и секретарша. У него был скромный дом в квартале Шасген, также не считавшемся таким уж престижным. Тихое место для зажиточных простолюдинов. У него была милая привычка три раза в неделю, по вторникам, средам и четвергам играть в понселот в клубе «Барум и кост». Размеренная и немного скучноватая жизнь консервативного буржуа, не слишком одобряющего все эти новомодные штучки и не собирающегося особенно пускать их в свою жизнь. Такую же люди подобного типа и со схожими жизненными предпочтениями вели и два, и три поколения назад. Различия были минимальны. Многофункциональный коммуникатор на руке вместо наручных часов и мобильного телефона и такси-боллерт вместо такси, передвигающегося по асфальту. Лишь внимательный взгляд мог бы заметить, что такси, доставив своего пассажира, не отправлялось дальше, заполучив следующего, а занимало любое свободное парковочное место на ближайшей стоянке, тушило габаритные огни и ожидало, пока доставленный клиент не закончит свои дела и не решит отправиться дальше. Что в приемной его офиса всегда маячило три-четыре крепких мужчины, а еще около дюжины протирали штаны в круглосуточном баре напротив. Что партнеры в понселоте, в отличие от большинства схожих кружков любителей подобной игры, все время менялись. И этим странным нестыковкам было объяснение. Все дело в том, что Кайлей Стоминер был понцоло. Причем не простым понцоло, которых можно встретить на улице окучивающими мелких уличных торговцев или подпольных спортивных брокеров, и даже не примапонцоло, под чьей рукой находились заведения, предоставлявшие любителям экзотики самые изощренные удовольствия. Нет, он был сам гравепонцоло. Глава семьи понцо. Причем одной из самых могущественных семей понцо в столице.

Официально никакой понцо не существовало. Каждый из понцоло имел легальный доход, исправно платил налоги и вел образ жизни, вполне соответствовавший тому, который вели люди, схожие с ним по уровню доходов. За небольшими исключениями, которые тщательно скрывались. Например, он мог отдыхать на более дорогих курортах либо гораздо чаще, чем остальные, тешить свою страсть к игре. Ну или еще что-нибудь подобное. В этом мире, стонущем под гнетом сословного неравенства, успешным людям необходимо было крайне осторожно демонстрировать свою успешность, дабы не привлечь излишнего внимания сверху. Имперская охранка с вполне нейтральным названием «департамент стратегических исследований» имела привычку совать свой нос куда ни попадя, не давая деловым, энергичным людям развернуться как следует.

Основной свой доход понцо получала от эксплуатации самого доходного из всех ресурсов от начала времен и до наших дней — человеческих пороков и страстей. Под рукой понцоло находились огромные, разветвленные сети увеселительных заведений от вполне легальных до тайных, доступ в которые имел крайне ограниченный круг лиц. В этих заведениях любой попавший туда мог попробовать самые экзотические удовольствия — от банальных наркотиков до реального секса как с людьми, так и с животными, чьи половые органы зачастую были должным образом препарированы для достижения максимального эффекта, либо виртуального с любыми доступными моделями — от ведущих певиц и певцов, актрис и актеров до… собственной мамочки, высохшей мумии или ожившей статуи Духа империи, возвышающейся на центральной площади столицы. Ходили слухи, что в некоторых заведениях были доступны даже виртуальные модели благородных леди и, уму непостижимо, всех последних шестнадцати императриц. Но Кайлей Стоминер в этом сомневался. Не вызывало сомнений, что даже один сеанс с моделью, представлявшей мамочку нынешнего императора в том возрасте, когда она привлекла внимание старика Эззара, позволил бы заработать просто кучу кредитов, но не менее обоснованным было бы и предположение, что, скорее всего, те, кто ввязался в это сомнительное предприятие, потратить эти деньги вряд ли успели бы.

Если бы слух о том, что такое имеет место в действительности, дошел до ушей Старого Лиса, его ищейки не просто перевернули бы вверх дом всю столицу, но и вскрыли бы при необходимости дерн и просеяли бы почву на метр в глубину, лишь бы обнаружить подобного шутника. А когда обнаружили бы, тому бы мало не показалось. Каким бы парадоксальным на первый взгляд это ни казалось, в бизнесе понцоло выживают самые осторожные. Кайлей Стоминер недаром встал во главе одной из крупнейших семей в столице. Когда он делал первые шаги в качестве понцоло, среди его ровесников были и более рисковые, и более храбрые, и более сильные, и даже более хитрые, чем он. Пепел большинства из них уже давно развеян над Полем последнего прощания соседнего крематория. А он жив. И стал гравепонцоло. И все потому, что никогда не забывал об осторожности. Вот почему, когда его доверенный сообщил, что контакта с ним ищет какой-то благородный лорд, Стоминер недовольно поморщился. От верхушки империи он старался держаться как можно дальше. Там наверху слишком малолюдно, ветрено и слишком близко к Старому Лису, знаете ли. Но раздражать одного из этих напыщенных и кичащихся своей исключительностью типов отказом тоже не хотелось. Тем более когда он по своим личным каналам сумел разузнать фамилию лорда…

Встречу решено было организовать за партией в понселот. В ближайшую среду. Из осторожности партию на этот раз решили организовать не в обычном месте, клубе «Барум и кост», а в «Шале эфорниал», более или менее респектабельном ресторане, вполне легально сдающем задние комнаты под встречи выпускников, семейные торжества и заседания различных клубов и союзов — от филателистов до спиритуалистов.

Кайлей велел отменить все уже запланированные на эту среду встречи и ограничить круг игроков четырьмя людьми. Игру должны были вести он сам, клиент, Торманелло, казначей их семьи, и Лаукрофт, племянник, не так давно ставший его правой рукой и подрастающей сменой.

Вечер начался как обычно. Партию начали втроем, минимальным числом, допускающимся в понселот. Максимальное число могло достигать девяти игроков, но обычно партии редко составлялись более чем из шести играющих.

На первой раздаче ему пришла «полная рука», и потому он трижды поднимал ставки, делая вид, что собирается начать с крупного проигрыша. Стоминер считался неплохим игроком и потому мог себе позволить подобное начало вечера. Тем более что ни во что другое партнеры по столу все равно бы не поверили. Так что к тому моменту, когда появился клиент, Стоминер уже был в некоторой прибыли.

Когда один из околачивавшихся в коридоре понцоло-охранников, которых, как обычно, обеспечивал Лаукрофт, ввел в зал клиента в голомаске, изображавшей волчью голову — в последнее время они стали очень популярны среди молодого плебса, падкого на все яркое, блестящее и режущее глаз, — у Кайлея екнуло под ложечкой. Еще не было произнесено ни единого слова, а Стоминер уже преисполнился уверенности, что дельце, в которое собирался его втянуть этот клиент, чрезвычайно плохо пахнет. Да просто воняет!

— Лэр Стоминер?

— Несомненно, среди нас присутствует лэр с таким именем, — осторожно ответил Кайлей, не столько намереваясь таким образом сохранить свое инкогнито, сколько намекая своим соратникам на необходимость соблюдать крайнюю осторожность. — Не желаете ли партию в понселот, лэр?

— Не валяйте дурака, — грубо прорычал клиент, являя всем привычки благородного лорда, — я не собираюсь заниматься словесной эквилибристикой. И задерживаться в этой клоаке ни секунды более, чем необходимо, тоже не намерен.

Стоминер слегка нахмурился. Нет, он ни на мгновение не забывал о разнице в статусе, но зачем же сразу грубить? К тому же, на его вкус, местечко было вполне себе ничего. И кухня неплохая. Молодой Лаукрофт расстарался.

— У меня есть для вас дело, за которое я готов заплатить хорошие деньги. Беретесь?

— Что за дело? — после короткой паузы спросил Кайлей.

— Нужно отправить в темную бездну одного человека.

Стоминер откинулся на спинку стула:

— Извините, лэр, но вы обратились не по адресу. Здесь собрались законопослушные подданные империи и…

Клиент назвал цифру. Стоминер замолчал. В комнате повисла напряженная тишина.

— Извините, лэр, — наконец не выдержал Торманелло, грубо нарушив этим раз и навсегда установленные правила переговоров, согласно которым говорить с клиентом мог только Кайлей. Все остальные слушали и отвечали на вопросы, которые он задавал, если он их задавал. — Но вы сказали…

Клиент повторил. Голова Торманелло со щелчком развернулась в сторону Стоминера. В его глазах, как показалось гравепонцоло, крупно светились названные цифры.

— Не могли бы вы уточнить, какова цель? — осторожно поинтересовался Кайлей, испытывая все большее желание отказаться от заказа. Но на данном этапе он пока еще не мог этого сделать, не уронив себя в глазах своих понцоло.

— Я же не идиот! Вся дополнительная информация только после заключения договора.

Стоминер раздвинул уголки губ в самой доброжелательной из своих самых фальшивых улыбок.

— Поймите меня правильно, уважаемый лэр. Предлагаемая вами сумма более чем привлекательна, но… у меня появились предположения, что она еще и более чем обоснованна. — Все это Стоминер произнес, обращаясь не столько к заказчику, сколько к остальным сидевшим с ним за одним столом. — А это значит, что, после того как мы выполним заказ, воспользоваться полученными деньгами…

— Чепуха, — оборвал его клиент, — объект — женщина. Ведет светский образ жизни. Дом оборудован вполне стандартными системами охраны, совершенно не представляющими проблемы для хорошего специалиста. Каковые у вас, я думаю, имеются в достатке.

— Охрана? — влез Лаукрофт.

Стоминер едва заметно насупился. Уже второй из его подручных грубо нарушал правила.

— Слуга в мундире гвардейца и одна женщина-телохранительница. Варварка с окраинного мира, ничего не знающая о жизни в столице. Беретесь?

Стоминер некоторое время молчал, а затем отрицательно качнул головой:

— К сожалению…

Клиент назвал новую цифру. Ровно в два раза больше предыдущей. Торманелло передернулся всем телом. В комнате вновь повисла тишина, сейчас уже казавшаяся Кайлею оглушающей. А может, оглушающей была озвученная цифра.

— Если все так просто, — осторожно начал Стоминер, — я не понимаю, чем обусловлена подобная…

— Личными причинами.

Голомаски обладали способностью отражать и преобразовывать мимику их носителя, так что при этих словах морда волка злобно и плотоядно оскалилась.

— К сожалению… — вновь начал Стоминер через минуту.

Клиент назвал еще одну цифру. Которая тоже ровно в два раза превосходила названную около минуты назад. И добавил:

— Половину получите сразу. Вторую после того, как в газетах появятся сообщения о произошедшем.

— У вас имеются какие-то дополнительные условия?

— Да. Во-первых, она должна быть умерщвлена так жестоко, чтобы все содрогнулись. И, во-вторых, перед тем как умереть, она должна быть изнасилована. Зверски, чтобы даже криминалистов рвало, когда они станут писать свои отчеты.

А вот это был шанс. Шанс отказать. До сих пор их семья никогда не бралась ни за что подобное. И Стоминер не раз заявлял, что никогда и не возьмется, ибо считает, что нельзя слишком уж сильно раздражать, а уж тем более пугать людей. Сильно испуганная крыса может посчитать себя загнанной в угол, и тогда не стоит и надеяться шугануть ее, притопнув ногой. Да и полиция на подобные происшествия реагировала намного более нервно. Не говоря уж о том, что этим делом может заинтересоваться ведомство Старого Лиса. Похоже, это же поняли и двое его понцоло. Потому что на лице Торманелло тут же появилось разочарование. Лаукрофт отреагировал более сдержанно.

— К сожалению, лэр, мы вынуждены отказаться, — твердо произнес Кайлей.

— Что?! — клиент вскочил на ноги. — Вы отказываетесь от таких денег?

— Не от денег, уважаемый лэр. Я еще не сошел с ума, чтобы отказываться от каких бы то ни было денег. Но… соблюдение всех ваших условий, к сожалению, приведет к тому, что ваши деньги для нас останутся всего лишь виртуальной величиной. Если мы совершим то, что вы требуете, и уж тем более в отношении одной высокородной, то…

— Я этого не говорил! — вскричал клиент.

Стоминер развел руками:

— Я не знаю простолюдинок, которых охраняют слуги-гвардейцы.

Клиент захлопнул рот, из которого уже были готовы извергнуться угрозы и проклятия.

— Так вот, если мы это совершим, скорее всего, это будет последним нашим деянием на свободе, и, я боюсь, на этом свете тоже. Вы же знаете, ничто так не огорчает Старого Лиса, как преступления против благородного сословия.

Несколько мгновений клиент сидел, злобно скрежеща волчьими зубами, а затем медленно поднялся на ноги:

— Мне порекомендовали вас как крайне ловкого человека, не обремененного излишними моральными глупостями. Я считал, что, имея в распоряжении такие деньги, достаточно ловкие люди смогли бы придумать, как совершить то, что мне нужно, и при этом не попасться. Как я вижу, это была ошибка. Значит, мне придется поискать кого-нибудь другого. — Человек встал и вышел из комнаты.

— Кайлей, — закричал Торманелло, едва за клиентом закрылась дверь, — ты с ума сошел! Как ты мог упустить такие деньги? Похоже, ты теряешь хватку!

О-о, это было крайне серьезное обвинение.

— Торманелло, ты что, тупой? — ласково улыбаясь, проговорил Стоминер, поворачиваясь к нему всем телом. Его угрожающий тон совсем не соответствовал этой ласковой улыбке. — Тебе еще раз повторить все, что я только что сказал? Ты…

— Э… дядя, — торопливо вклинился Лаукрофт, — разреши, пока вы здесь ругаетесь, я выйду, закажу себе что-нибудь перекусить.

Стоминер раздраженно махнул рукой, не обратив внимания на то, как поспешно поднялся со своего места племянник и как торопливо он бросился к двери…

Глава 5

— Конечно, леди, эти исследования чрезвычайно важны для империи. — Профессор Сантроз склонил голову, украшенную тщательно зачесанной благородной седой гривой, в знак уважительного согласия. — Скажу без ложной скромности, в области стимуляции регенерационных способностей организма мы продвинулись дальше всех в империи.

Эсмиэль согласно кивнула, хотя все, что говорил профессор, было для нее темным лесом. Во Втором Императорском медицинском университете они оказались почти случайно. Когда Олег и Уимон улетели на маневры вместе с Императорским флотом, Ольга, которой довольно быстро наскучили хождения по магазинам и посиделки в кафе и ресторанах, потребовала, как она выразилась, «посмотреть чего-нибудь интересное». Как Эсмиэль и ожидала, это оказались не скачки, не вечеринки, не пати и не вечера в светских салонах. Первое, куда они направились, оказался полигон десантного факультета академии флота.

Поскольку команда принять высокородную леди с сопровождающей и показать им все, что они пожелают, поступила из самого императорского дворца, их встретил лично начальник академии, который и организовал все, как он считал, на самом высшем уровне. Но, к его удивлению, леди выбрались из боллерта не в гламурных розовеньких платьях и туфельках, усыпанных сотней мелких бриллиантов, а в удобных, но изрядно портящих внешний вид рабочих комбинезонах канскебронов. И направились они не к удобной галерее, застеленной дорогим ковром, где уже были приготовлены три удобных кресла и накрыт столик с теки и пирожными и откуда открывался отличный, даже несколько романтический вид на полигон, а к исходным позициям, на которых замерли три взвода курсантов в полной боевой и шесть тяжелых десантных танков.

— Э-э, леди, — попытался было остановить их начальник академии, — не пожелаете ли вы…

— Нет, — бросила темноволосая простолюдинка, леди же насмешливо усмехнулась и с виноватой миной развела руками.

Подойдя к строю курсантов, простолюдинка отмахнулась от подбежавшего к ней командира курсантского батальона, растерянно глядящего то на нее, то на высокородную леди, то на начальника академии, и, окинув строй оценивающим взглядом, ткнула пальцем в одного из курсантов:

— Ты, два шага вперед.

Курсант послушно сделал два шага, потом вздрогнул и испуганно покосился на начальника академии. Он сразу не сообразил, что эта простолюдинка по уставу не имеет никакого права ему приказывать, и просто повиновался властному тону. Начальник академии досадливо махнул рукой. Если леди не имеет ничего против, чтобы эта простолюдинка командовала, — и темные стихии с ним. Не хватало ему еще неудовольствия дворца.

— Доложи о своем вооружении и снаряжении.

Курсант мгновение помедлил, а затем начал рассказывать о боевых свойствах и тактико-технических характеристиках своего оружия и снаряжения. Не слишком, в общем, надеясь на то, что его понимают хотя бы на десять процентов. У любой профессии есть свой профессиональный язык, малопонятный тем, кто не погружен в нее достаточно глубоко.

— Как падает точность встроенного дальномера в условиях задымления? — внезапно спросила темноволосая.

— Э-э… — Курсант запнулся. Темноволосая несколько мгновений спокойно стояла, ожидая ответа, а затем, поняв, что ответа не будет, перевела вопросительный взгляд на командира взвода. Тот замялся, а затем выдвинул гипотезу:

— Это… зависит от плотности задымления.

— Ну так я об этом и спрашиваю. Каков коэффициент падения точности в зависимости от плотности задымления? — Она перевела взгляд на командира курсантского батальона, затем на начальника академии.

— Понятно… Есть ли в программном обеспечении подпрограмма повышения эффективности прицельного комплекса путем использования данных от двух разнесенных дальномеров — встроенного нашлемного и встроенного в вооружение?

Офицеры невольно переглянулись. Это был вопрос профессионала. Причем крутого профессионала. Сразу уловившего «дыры» в боевом снаряжении десантника, ранее казавшемся всем им таким совершенным. Между тем темноволосая, не дождавшись ответа, вновь повернулась к курсанту.

— Присядь, — коротко приказала она. — Ляг, — спустя мгновение снова приказала она, — так… а теперь быстро встань. — Генерал, — повернулась она к начальнику академии, — а что, так трудно вот эту лямку перенести выше, к поясу? Он сейчас, когда вокруг тишь да благодать, птички поют, и то выписывает ногами балетные па, чтобы не упасть левым бедром на замок крепления тактического планшета. И это рядовой. А что вытворяет офицер, у которого планшет вон в три раза больше?

Офицеры во главе с начальником академии смущенно потупились. Темноволосая сокрушенно покачала головой и протянула руку к оружейному комплексу десантника.

— Дай.

Тот беспрекословно протянул оружие.

— Пусть поднимут мишени.

— Э-э, леди, прошу простить, но вы не сможете стрелять без шлема, — даже не заметив, что начал обращаться к этой простолюдинке так, будто она высокородная дама, торопливо заговорил начальник академии. — Дело в том, что в шлем встроен прицельно-навигационный комплекс, позволяющий довести вероятность поражения цели до…

— Я что, выгляжу такой тупой? — осведомилась темноволосая, заставив генерала осечься. И, не дождавшись ответа, снова приказала: — Пусть поднимут мишени.

Побагровевший начальник академии молча взмахнул рукой. И почти сразу же раздался грохот. Темноволосая открыла огонь стоя, с руки, наводя оружие вдоль ствола и не используя даже примитивные механические прицельные маркеры, предназначенные для того, чтобы вести огонь хоть с какой-то вероятностью попадания, если прицельно-навигационный комплекс десантного шлема выйдет из строя.

— Ух ты! — восторженно проговорил кто-то. Мишени разлетались в щепы, еще не успевая встать на фиксаторы.

— Какова протяженность подготовленной мишенной обстановки? — уточнила темноволосая, когда все мишени, подготовленные для образцово-показательного представления «Десантная рота в атаке», оказались поражены. Причем за время в три раза меньшее, чем, согласно нормативам, это должна была сделать десантная рота, чтобы получить оценку отлично.

— Около пяти километров, — поспешно ответил начальник академии, — но дальние мишени отсюда невидны. Они предназначены для поражения из бортового вооружения танков. Мы должны были наблюдать это на мониторах.

— Пусть поднимут что-нибудь километра на два.

Генерал поспешно отдал приказ.

На этот раз темноволосая стреляла немного медленнее. Немного. На шесть мишеней у нее ушло меньше десяти секунд. Заметно меньше. Еще через десять пришел доклад с мишенного пульта.

— Все цели поражены, леди. — Генерал вытянулся в струнку и вскинул руку к голове. — Я в восхищении!

Темноволосая леди усмехнулась:

— Да ладно, чего уж там… — и, отдав оружие десантнику, повернулась в сторону десантного танка: — Прокатиться дадите?

— После всего, что вы нам показали… — рассмеялся генерал, — как я могу отказать?

Леди благодарно кивнула и, произнеся не слишком понятную окружающим фразу:

— Да-а, Дубинский бы пилотку съел… — ловко вспрыгнула на бортовой откос…

Потом были главный оперативный центр Генерального штаба с его знаменитой кризисной комнатой, исследовательский центр новых технологий, главный военный госпиталь и академия Генерального штаба. При появлении их в двух последних местах офицеры уже встречали Ольгу, вытягиваясь в струнку и отдавая честь.

Во Втором Императорском медицинском университете они оказались потому, что во время посещения главного военного госпиталя Ольга заинтересовалась комплектом переносных регенерационных капсул, способных резко ускорять процессы регенерации не просто всего организма — такие аппараты на Земле были, — а его отдельных частей: рук, ног и даже некоторых отдельных внутренних органов. Такой комплекс и был разработкой лаборатории профессора Сантроза из Второго Императорского медицинского университета.

— Скажите, а как вам удалось обойти реакцию мозолистого тела?

— Что, простите? — удивленно переспросил профессор, со скучающим видом ожидавший, когда этим двум глупым, хотя и высокородным, курицам надоест изображать интерес среди его приборов и мониторов и они покинут его лабораторию.

— Ну, насколько я себе представляю, вот эти два вещества, которые у вас называются синкропортенулез и триграводаменулез, угнетающе воздействуют на функцию мозолистого тела. Однако, судя по этому графику, ни на качестве регенерации, ни на функционировании организма во время процесса это не сказывается.

— Ах вот вы о чем… — Профессор удивленно покачал головой. — Да, это была еще та задача. Вы знаете, мы применили принцип внешнего возбуждения митохондрий в клетках мозолистого тела под действием узконаправленного магнитодинамического… — с воодушевлением начал он.

Вечером, когда они сидели на балконе ее спальни, Эсмиэль, окинув задумчивым взглядом Ольгу, сосредоточенно склонившуюся над своим многофункциональным терминалом, покачала головой и заметила:

— Да-а… навела ты шороху.

— Шороху? — удивилась Ольга, поднимая голову. — Ты о чем?

— У нас как-то не принято, чтобы высокородные леди так уж активно лезли в мужские дела. Считается, что наше дело — сохранять и приумножать генофонд благородного сословия…

— И только? Так скучно же!

— Для борьбы со скукой существуют светские развлечения, — усмехнулась Эсмиэль, — балы, пати, вечеринки, частные визиты, показы мод, да мало ли…

Ольга озадаченно смотрела на невестку.

— И все?

— Ну да. Считается, что светской леди неприлично заниматься чем-то еще. Ты бы знала, что обо мне говорили в свете, после того как я приняла участие в Большой межорбитальной гонке…

Ольга удивленно покачала головой:

— Да уж, клетка… И что, никто не пытается выйти за рамки?

— Некоторые пытаются, — Эсмиэль задумчиво пригладила волосы, — но как-то несерьезно, что ли… чуть-чуть и… — Эсмиэль усмехнулась. — Знаешь, теперь, после работы в группе Алукена-Соломона Канна я понимаю, что они это делали скорее даже не потому, что действительно хотели чем-то заниматься, а больше для эпатажа. Чтобы выделиться, привлечь внимание. Нет, были и такие, что хотели и даже занимались, но они как-то не на виду, такие милые чудачки, копошащиеся в своем огородике, а вот те, кто на слуху… Кстати, может, как раз поэтому в нашем светском обществе столько сплетен и интриг — заняться больше нечем. Вот и развлекаемся…

— Ну… тебе об этом лучше знать, — хмыкнула Ольга, — это ты у нас специалист по антропологии, а я так, больше по крупным железкам или мелким пробирочкам.

И обе рассмеялись.

— Как ты думаешь, — задумчиво спросила Эсмиэль, когда смех угас, — Олег появится утром или ближе к обеду?

Эскадра, готовившаяся к рейду на Эсгенту, закончила маневры и должна была сегодня ночью — в крайнем случае завтра утром встать на парковочные орбиты. Так что уже завтра должно было закончиться временное одиночество Эсмиэль и в ее спальню наконец-то должен был вернуться ее мужчина.

— Что, уже не терпится снова начать использовать койку по назначению? — поддела ее Ольга и усмехнулась. — Я бы поставила на утро, причем на очень раннее. Часа этак на четыре-пять.

— Ну тогда я пошла спать, — рассмеялась Эсмиэль, — а то мне завтра рано вставать…

Эсмиэль проснулась оттого, что в ее спальне кто-то был. Сначала она подумала, что это Ольга. Возможно, пришло сообщение с Мерилин и она решила немедленно поделиться с ней. А может, это даже Олег?! Эсмиэль живо открыла глаза… и удивленно уставилась в совершенно незнакомую небритую мужскую физиономию, склонившуюся над изголовьем ее кровати.

— Проснулась, сучка! — прорычал мужик, выбрасывая вперед руки. — Куда?! — заорал он, когда Эсмиэль, резко сгруппировавшись, перекатилась на другую сторону своего широченного ложа.

— А-с-с-с… — прошипело уже с другого бока, и в ее левую руку вцепились пальцы еще одного мужика. — Не вертись, цыпочка. Все равно не… уай-йа! — завизжал он, получив в пах острым коленом.

А Эсмиэль с места сделала кувырок назад и, спружинив от матраса, приземлилась на ноги в узком проходе между кроватью и стеной. Позиция, прямо скажем, была не очень-то выгодной. Слишком мало пространства для маневра. Зато, как она и ожидала, здесь никого не было. И можно было осмотреться. Эсмиэль окинула взглядом свою собственную спальню. Вот это да… в ее уютной девичьей светелке (ну ладно, пусть супружеской спальне) топтались с десяток крепких мужиков.

— Хватай ее, Грамкс! — взревел кто-то, и стоявший ближе других мужик прыгнул на Эсмиэль, выставив свои загребущие лапы.

За что тут же был наказан. Удар подъемом стопы в нижнюю челюсть и не таких заставлял опрокидываться на пол. Да-а, пожалуй, к дверям в коридор не подобраться. А вот между нею и балконными дверями маячили всего двое. Эсмиэль кувырком выкатилась из-за спинки кровати и, маховым движением ноги опрокинув бросившегося к ней очередного налетчика, кинулась вперед, к балкону. Но ей наперерез, прямо через кровать, метнулись четверо. Одного она успела угостить локтем в глазную впадину, но остальные повисли на ней как клещи. Послышался треск. Темная бездна! Эти уроды порвали ее любимую ночную рубашку. Ту, которая еще пахла Олегом…

— А-а, попалась, сучка! — обрадованно заорал кто-то.

Эсмиэль ухватили за руки и за ноги и подняли над полом. Это было их ошибкой. Она резко крутанулась, переводя тело из положения плашмя в положение на боку, отчего суставы ее рук и ног также развернуло на девяносто градусов и болевые захваты, с помощью которых ее пытались лишить подвижности, перестали действовать, а затем резко дернула правой ногой, освобождая ее из судорожно сжатых пальцев. Умело нанесенный удар ногой куда сильнее удара, нанесенного рукой, что вполне объяснимо: во-первых, мышцы ноги сильнее, и, во-вторых, сама нога длиннее и тяжелее руки, поэтому соотношение импульсов, то есть производной массы на скорость, также в пользу ноги. Конечно, это относится именно к умело нанесенному удару… но Ольга почти год ставила ей удар правой ногой, тщательно и кропотливо работая над техникой. Поэтому сейчас нога Эсмиэль сработала автоматически. Конечно, при нанесении удара очень важна точка опоры. Ибо если опоры нет или она не слишком устойчива, удар получится слабым, в нем будет задействована всего лишь масса конечности, наносящей удар, да и скорость удара будет не слишком большой. Но в качестве точки опоры совсем не обязательно использовать пол, покрытый борцовским ковром, или землю, асфальт, бетон и что-то подобное. Вполне подойдут и руки трех мужиков, если заставить их как следует напрячь эти самые руки в попытке зафиксировать одну брыкающуюся дамочку…

Налетчик, державший ее левую ногу, содрогнулся всем телом, получив удар подъемом стопы в трахею. В его горле что-то громко хрустнуло, после чего он медленно завалился на пол.

— Муг! — испуганно взревел кто-то, а Эсмиэль, сумевшая опустить на пол обе стопы, резко присела и качнулась назад, одновременно дернув обе свои руки вперед. Налетчики, держащие ее за руки, кувырком полетели на покрытый ковром пол.

— Ах ты сука! — закричал кто-то слева, наваливаясь на Эсмиэль всем телом, но она выбросила вверх пальцы, загоняя их глубоко в глазные впадины, от чего звериный рев тут же перешел в отчаянный визг, и качнулась вперед. До балконной двери оставалось два шага. Но именно в этот момент ее пронзила острая боль в левой ноге.

— Жагеб, ты что? Мы же должны сначала ее трахнуть!

— Плевать, — проорали над ее ухом. И в следующее мгновение Эсмиэль, уже начавшая разворачиваться навстречу новой опасности, почувствовала, как острое лезвие вошло ей под правую лопатку. Она взмахнула рукой, пытаясь поставить блок, но движение вышло медленным и скомканным. А затем боль острым всплеском вспыхнула в правом боку. Она начала валиться на пол. — Плевать, — вновь послышался все тот же голос. — Эта стерва дерется как дикая кошка. Она уже прикончила Плевка и Муга. И хорошо приложила Немого. Потом обработаем. Загоним во все дыры по бутылке и отрежем груди. Сойдет.

— А-а-а… жа-а-аль… хо-о-о-ро-ша, су-у-у… — Голоса вокруг стали какими-то далекими и растянутыми. Ковер мягко, но совершенно не больно ударил ее по затылку. — Жаге-э-э…

Последним, что увидела Эсмиэль, было искаженное дикой яростью лицо Ольги, влетающей в ее спальню в облаке обломков от высаженных дверей, намек на недоуменное выражение на лицах налетчиков, только-только начавших разворачиваться навстречу своей собственной смерти…

В личных покоях императора стояла гнетущая тишина. Она гранитной глыбой давила на плечи трех человек, сидевших в креслах и на диване.

— Как… как это могло случиться? — глухо произнес Эоней. Он судорожно сглотнул и мотнул головой. — Как мы, трое берсерков, не смогли защитить ту, что дорога всем троим?!

Некоторое время этот вопрос висел в воздухе, а затем раздался другой голос:

— Берсерки не всемогущи… и не всеведущи… никто не может постоянно оставаться в Проникновении.

В этот момент дверь распахнулась — и в домашний кабинет императора стремительным шагом вошел Старый Лис.

— Что, Эйзел? — вскинул голову император.

— Пока не слишком много, сир, — с ноткой сожаления в голосе ответил директор департамента стратегических исследований. — К сожалению, леди Ольга не смогла оставить нам ни одного из нападавших для допроса. А идентификация по изображению затруднена. Записи сенсоров наблюдения крайне размыты. Ведь все произошло в темноте. Вот взгляните. — Старый Лис положил на стол пластинку носителя и коснулся сенсора активации. — Лица практически неразличимы. Невозможно даже установить форму костей черепа, не говоря уж о форме и размерам носовой перегородки, чтобы попытаться провести реконструкцию.

— А по их черепам тоже невозможно все это установить? — раздраженно вскинулся Эоней. — У вас же в руках их тела.

— К сожалению, леди Ольга не оставила нам и целых черепов, — все с тем же строго дозированным сожалением ответил лорд Эйзел.

— И что теперь делать?

— Сейчас идет расшифровка генокода. Думаю, к обеду мы будем иметь полную информацию по большинству налетчиков. Поскольку не сомневаюсь, что большинство из них, а возможно, даже и все уже попадались в руки имперских правоохранительных органов и проходили процедуру генной идентификации.

В кабинете вновь установилась звенящая тяжелая тишина.

— Я не смог ее защитить… — глухо сказал Олег.

— Я тоже, — проговорила Ольга.

Олег качнул головой:

— Ты не понимаешь, я муж…

— А я друг! — зло произнесла Ольга. — И в отличие от тебя, я была совсем рядом. И ему, — она ткнула пальцем в сторону Эонея, — тоже есть в чем себя упрекнуть. Устроим коллективный плач или коллективное сепукку?

Двое из трех находившихся в комнате мужчин на мгновение вынырнули из своего горя, чтобы уже втроем озадаченно уставиться на единственную женщину.

— Был такой ритуал у части наших Прежних, — нехотя пояснила она, — ритуальное самоубийство.

Олег вздохнул:

— Ты-то как раз ее спасла.

— Будем надеяться, — вздохнула Ольга.

Она ворвалась в лабораторию профессора Сантроза с Эсмиэль на руках. Полтора километра, отделявшие дом Эсмиэль от Второго Императорского медицинского университета, она пробежала минуты за три. Ну да берсерк в состоянии боевого транса способен еще и не на такое. Впрочем, в тот момент она, кажется, уже выплыла из боевого транса, иначе бы просто убила тех охранников у входных дверей… Просто чудо, что накануне вечером они посетили именно эту лабораторию, и профессор Сантроз тогда очень подробно рассказал ей о своих экспериментах. Нет, не вызывало сомнений, что, если бы она вызвала медицинскую помощь, Эсмиэль рано или поздно все равно оказалась бы в регенераторе, но… скорее именно поздно, чем рано. Пока прилетел бы медицинский боллерт, пока загрузили Эсмиэль, пока довезли до госпиталя, и еще много-много всяких «пока», а так…

Ольга осторожно положила совершенно безвольное тело Эсмиэль на один из лабораторных столов и несколькими точными движениями остановила процесс в одной из стационарных капсул, в которых шел крайне интересный эксперимент на самке горноматки. Во всяком случае, вчера профессор рассказывал о нем в крайне восторженных тонах. Раскрыв капсулу, она вышвырнула оттуда похрюкивающую в медикаментозном сне тушу горноматки и запустила процесс замены технологической жидкости, а сама прыгнула к лабораторному сейфу. Массивную стальную дверцу она просто вырвала из проема, лихорадочно похватала коробки с ампулами, шприц-пистолет и вернулась обратно к столу, на котором лежала Эсмиэль. Так, два кубика балокосилазы в сердечную мышцу, раны обколоть растворами номер три и одиннадцать, сенсор-дефибриллятор под левую грудь. Теперь надо срочно загрузить Эсмиэль в капсулу.

— Стоять! Ни с места! Руки вверх!

Ольга, уже взявшая тело Эсмиэль на руки, повернула голову. Вот черт, откуда они взялись? Или это те, кого она вырубила у входных дверей? Да нет, те еще вряд ли очухались. Скорее всего, это дежурная смена с центрального пульта охраны. Прежде чем добраться до лаборатории, ей ведь пришлось выбить пару-тройку дверей, да и сейф наверняка был на охране. Но как же вы, ребята, не вовремя.

Ольга притормозила, прикидывая, можно ли как-то быстро все объяснить, ну там козырнуть знакомством с императором, потребовать быстро связаться с дворцом, но сразу же отмела этот вариант. Как же, будут они связываться с дворцом по требованию странной особы, ворвавшейся в университет, вынеся закрытые двери, да еще и покрытой чьей-то кровью и мозгами. С другой стороны, не в коем случае нельзя допускать, чтобы они начали стрелять. Еще разнесут чего-нибудь важное…

— Ха! — выдохнула она, пиная подвернувшуюся под ногу корзину для бумаг и, быстро опустив тело Эсмиэль в капсулу, броском выскочила в коридор. Охранники, мать их… Тоже мне охрана, от пустой урны врассыпную бросились. — Дай сюда… — рявкнула она, ловя суматошно размахивающего разрядником охранника и выдирая у него из пальцев оружие. — И ты тоже! Сколько вас?

— Т-т-трое… — испуганно пробормотал первый из обезоруженных.

— Третий где?

— В-вон лежит. Его урной убило…

— Убило?.. — Ольга озадаченно развернулась. Вроде ведь не сильно пнула. Она припала на колено, ловя пальцами пульс на шее… да нет, живой, сомлел только. Где его парализатор? А-а, вот он. — Стоять здесь, — рявкнула она, — в лабораторию ни ногой. Если кто еще прибежит — не пускать! Понятно?!

— Т-так точно, — закивал охранник.

Но Ольга его уже не слушала. Охранник еще не договорил, а она уже стояла рядом с капсулой, в которой плавало обнаженное тело Эсмиэль, и торопливо подсоединяла аппаратуру к ее кровеносной системе.

Закрыв крышку капсулы, Ольга хлопнула ладонью по сенсору запуска и поглядела на наручный коммуникатор. С того момента как она выскочила из спальни Эсмиэль с ее телом на руках, прошло шестнадцать минут. Считается, что мозг без кислорода может прожить не более двадцати. Вроде успела. По простенькому плоскому экрану, закрепленному на боку капсулы, побежали цифры. Ага, первичная диагностика. Профессор говорил, что, если меньше десяти, шансов практически нет. Цифры бежали, бежали… пока не остановились на одиннадцати.

— Какова вероятность того, что мы найдем заказчика? — спросил Эоней.

— Практически стопроцентная, сир, — ответил лорд Эйзел. — Вопрос только в сроках.

— В течение двух дней?

Старый Лис задумался:

— Вероятность есть, но в этом случае нам вряд ли удастся предъявить ему обвинение. В таком деле чем сильнее торопишься, тем меньше возможностей сохранить и задокументировать улики.

— А какова вероятность ошибки?

— Достаточно велика, сир, но как только подозреваемый окажется в наших руках, у нас будут способы все проверить. Правда, даже обычный уголовный суд вряд ли примет полученные нами подобным путем доказательства.

— Плевать! — взвился Эоней. — В конце концов, я император и в исключительных случаях имею право сам осуществлять правосудие…

— Почему вы сказали даже обычный уголовный суд? — внезапно прервал Эонея Олег.

Старый Лис повернулся к нему. Несколько мгновений он молчал, стоя под напряженными взглядами трех пар глаз, а затем тихо ответил:

— У меня есть основания предполагать, что заказчиком является лицо, относящееся к компетенции Суда лордов.

— Что? — ошалело переспросил Эоней.

Но ответом ему было молчание…

Глава 6

— Нет!

— Она моя жена, — глухо проговорил Олег, — и я имею право…

— Ну да, имеешь, — оборвала его Ольга, — но сколько ты собираешься положить рядом с этим уродом Эомиреном? Или ты думаешь, что сумеешь не сорваться в боевой транс, едва завидев его гнусную рожу?

Олег изо всех сил, так что заскрипели зубы, стиснул челюсти. В гостиной дома Эсмиэль, где они ругались, на некоторое время установилась тишина.

— Старый Лис сказал, что… — начал Олег через минуту.

— На судебный поединок может выйти только родственник Эсмиэль. Родственник, а не только муж! А этому требованию соответствуем и я, и даже Эоней. В конце концов, она его кузина. Не говоря уж о куче других родственников.

— Но почему ты не хочешь позволить мне…

— Потому что горе лишило тебя разума, — отрезала сестра. — Неужели ты не видишь, КУДА заведет тебя этот путь, ступи ты на него? Ты — всегда лучше всех нас чувствовавший Рисунок! Ну разуй глаза, твою мать! — Она помолчала, тяжело дыша, потом заговорила снова, уже чуть спокойнее: — Мы должны осуществить не месть, а правосудие. А ты к этому не готов. Ты уже сейчас еле сдерживаешься. Ты же чуть не сорвался там, у капсулы, я что, не видела, что ли? Нет, я не сомневаюсь, что в этом случае ты нашел бы Эомирена гораздо быстрее, чем ведомство дядюшки Эйзела, но сколькими бы трупами оказался устлан твой путь — тысячей или миллионом? И как бы ты взглянул в глаза ей, когда она очнется?

— Я бы сумел, — пробормотал Олег без особой, впрочем, уверенности в голосе. Ольга лишь демонстративно хмыкнула. На несколько минут в гостиной повисла гнетущая тишина, потом Олег шумно вздохнул. — Ладно, — сказал он, потирая ладонью лицо. — Ты права, все так и есть. Я не сдержусь, и все закончится большой кровью. Что ты предлагаешь?

— Я сама пойду по следу.

— Ты? — Олег покачал головой. — Ты же ничего не знаешь о жизни в империи. Я хотя бы прожил здесь целых… — Договорить он не успел, потому что в дверь тихонько постучали. Из шести человек прислуги, проживавшей в доме, четверо, в том числе и Семиней, личный охранник Эсмиэль, были убиты прошлой ночью. Двое уцелевших — садовник и повар — куда-то подевались. Так что дом был пуст. Ну если не считать наряд полиции при входе и молчаливого мужчину в вестибюле, единственного из группы, присланной Старым Лисом, оставшегося в доме, когда группа закончила работу.

— Войдите, — первой отреагировала Ольга.

Дверь распахнулась, и в помещение вошли император и лорд Эйзел в сопровождении еще одного мужчины, чем-то неуловимо напоминавшего более молодой вариант Старого Лиса. Хотя внешне они были не слишком похожи.

— У нас появились новости, — объявил Эоней, разворачивая стул и садясь на него лицом к спинке. — Докладывайте, жандер Эстол.

— Как удалось установить, — начал более свежий вариант Старого Лиса, — восемь из десяти убитых проходят по картотеке полиции как понцоло. — Он сделал паузу и, поняв по взгляду своего непосредственного начальника, что термин требует расшифровки, пояснил: — Это организованные преступные группировки, занимающиеся рэкетом, нелегальным букмекерством, проституцией и многом другим, в том числе и заказными убийствами. Правда, последнее время мы были склонны считать, что скорее теоретически, но… — Он на мгновение замолчал, развел руками, а затем продолжил: — Эти понцоло входили в одну из семей, базирующихся в центральном округе столицы. Главарь — гравепонцоло Кайлей Стоминер.

— Восемь? — уточнила Ольга.

— Еще двое, скорее всего, недавно рекрутированы, — пояснил свежий вариант Старого Лиса, — и поэтому не успели попасть в картотеку.

— Ладно, продолжайте.

— Все, кого удалось достоверно идентифицировать, входили в монаду некоего Лаукрофта, считающегося правой рукой и возможным наследником Стоминера.

— Сам Лаукрофт? — подался вперед Олег.

— Тоже был в спальне леди Эсмиэль сегодняшней ночью, — ответил жандер Эстол.

— А Стоминер?

— Задержан и дает показания.

— Дальше расскажу я, — вступил в разговор лорд Эйзел, — так как именно я его и допрашивал. Стоминер показал, что два дня назад к нему обратился клиент, желавший, чтобы он, Стоминер, выполнил для него некую работу. Работа заключалась в том, чтобы изнасиловать и убить, причем максимально жестоко, некую благородную леди.

Олег заскрипел зубами, и, возможно, из-за этого Старый Лис чуть ускорил речь:

— Он отказался.

— Отказался?!

— Да, и зондирование подтвердило, что он не врет.

— Но как же…

— Дело в том, что при разговоре присутствовали его племянник, этот самый Лаукрофт, и казначей клана. Клиент предложил такую высокую плату за выполнение своего заказа, что искушение оказалось слишком сильным. Во всяком случае, казначей клана даже попытался вступить в спор с главой, что для понцоло не просто нехарактерно, а почти вопиюще. А племянник, как нам представляется, воспользовавшись тем, что дядя занят разборкой с казначеем, выскочил из комнаты, в которой шел разговор, и догнал клиента. И принял заказ.

— Клиент установлен?

— Клиент был в голомаске, изображавшей голову волка и искажавшей речь. Но клиент установлен. Господин Стоминер оказался весьма предусмотрительным человеком и сумел установить личность клиента, еще когда тот искал с ним встречи. — Старый Лис сделал паузу и тихо закончил: — Как мы и предполагали, это оказался лорд Эомирен.

Некоторое время все молчали. Затем Эоней с недоумением качнул головой:

— Не понимаю, на что он рассчитывал? Неужели он думал, что это сойдет ему с рук?

— Судя по тому, что мне удалось установить, лорд Эомирен в последнее время пребывал в столь расстроенных чувствах, что вряд ли был способен мыслить достаточно логично, — сказал лорд-директор. — Это же подтверждается и теми условиями, которые он поставил гравепонцоло Стоминеру.

— А этот Лаукрофт, он-то о чем думал?

Лорд Эйзел пожал плечами:

— Человек так устроен, что если ему очень хочется что-то сделать, он найдет целую массу обоснований того, что это может быть или должно быть сделано. Так что, скорее всего, дело в том, что Лаукрофту очень хотелось получить деньги Эомирена.

— И что теперь? — спросила Ольга.

— К сожалению, эта информация не дает достаточно веских доказательств того, что это сделано именно по заказу Эомирена.

— Не дает?! — возмущенно воскликнул император.

— Сир, — прервал его Старый Лис, — сам я в этом не сомневаюсь. К тому же косвенным подтверждением данному факту служит побег лорда Эомирена из-под публичного ареста. Ни он, ни его семья в их столичном дворце не обнаружены. Зато в винном подвале дворца найдено тело гвардейца. Но я имею в виду доказательства для Суда лордов. А лорд Эомирен, как глава дома, подсуден только ему. Да, мы имеем достоверно установленный факт, что лорд Эомирен хотел этого. Но так же достоверно установлен факт, что ему отказали в выполнении этого желания. А вот достоверно установленного факта принятия заказа Лаукрофтом у нас нет. К тому же, даже если нам и удастся как-нибудь доказать причастность лорда Эомирена к нападению на леди Эсмиэль, я сомневаюсь, что Суд лордов пойдет на принятие какой-либо более серьезной меры, чем лишение титула и изгнание, особенно если вспомнить, что адмирал Рюрик убил старшего брата нынешнего лорда Эомирена. А, как я понимаю, нашим… союзникам и друзьям этого мало.

В гостиной вновь повисла напряженная тишина.

— Значит, — спустя некоторое время подал голос Эоней, — судебный поединок…

— Да. И не в ристалищном зале суда, а в том месте, где лорд Эомирен будет настигнут. Причем, как я предполагаю, нам следует действовать максимально быстро. Стоит лорду Эомирену, где бы он сейчас ни прятался, немного прийти в себя и начать мыслить более логично, он поймет, что наилучшим для него выходом будет отдаться в руки Суда лордов. И тогда ни о каком судебном поединке речи уже не будет. Он не только не применяется уже несколько сотен лет, даже этого понятия вот уже двести лет как нет ни в гражданском, ни в уголовном, ни в военном кодексе империи. Так же как и в последней версии судебного уложения Суда лордов. Только в исторических справках и голосериалах.

— Вот как? — удивился Эоней. — Почему же ты тогда предложил…

— Потому, что я считаю, что в нынешней политической ситуации Суд лордов посчитает более целесообразным утвердить произошедший судебный поединок задним числом, найдя оправдания свершившемуся факту в историческом наследии, чем вступать в конфронтацию с вашим величеством. Особенно в условиях, когда амнистия еще не объявлена. — Лорд Эйзел сделал небольшую паузу, давая присутствующим время оценить свои аргументы, а затем закончил: — И я не вижу иной возможности воздать негодяю таким образом, с которым только и способны согласиться наши союзники, не ввергая империю в новый кризис.

— И долго нам торчать в этой дыре, Экант? — капризно сморщив носик, плаксиво протянула Элайна. Лорд Эомирен положил вилку и, прикрыв глаза, поднял лицо вверх. Ну что за корова?! Тупая дебелая корова! Он же столько раз ей повторял…

— Элайна, я же тебе сказал, забудь о том, что меня когда-то звали Экант. Всё, теперь я…

— Фи… — сестра повела своим налитым плечиком. — Ну какой ты лорд Эомирен? Вот папенька…

— Заткнись! — заорал глава дома Эомиренов, вскакивая с места, и, не сдержавшись, влепил сестре увесистую оплеуху. — Что ты, корова, знаешь о том, что такое быть лордом Эомиреном? Ты понимаешь, что такое держать на своих плечах весь этот груз?

Сестра сидела, ошарашенно глядя на него и держась за щеку, уже начавшую наливаться краснотой.

— Ты… ты… да что ты вообще способна понять?!

— И-и-и… — тихонько заверещала Элайна, поворачиваясь к матери.

— Я сказал — ЗАТКНИСЬ!!! — заревел Эомирен и, почувствовав, что еще мгновение — и он окончательно потеряет самообладание, выбежал из обеденного зала.

В этот охотничий замок, находящийся в предгорьях гор Примирения, они приехали три дня назад. Эомирену еле удалось уговорить мать и сестру немножко «отдохнуть на природе», слегка припугнув их якобы полученными из надежных источников сведениями о том, что император собирается лично заняться расследованием деятельности Высшего оберегающего совета империи в целом и его председателем в частности. И маменька, и сестрица, представлявшие собой весьма точные копии одна другой (это же так естественно, когда дети повторяют своих родителей), страшно перепугались. Испуг обеих клуш был настолько велик, что они даже не задали вопроса, куда это подевался гвардеец, приставленный к Эканту по постановлению о публичном аресте. Как и о том, почему они едут именно в замок, принадлежащий дому Эстанзай, а не в одно из своих собственных имений. И делают это столь поспешно.

Коды доступа к охранной системе этого замка остались у Эомирена еще с того времени, когда они с Эскиром и еще парой приятелей устраивали здесь славные пирушки. Холостяцкие и не очень. Сам престарелый лорд Эстанзай свое владение, расположенное так далеко от столицы, практически забросил, а зятя он держал при себе и помыкал им как хотел. Зато во внуке души не чаял. Поэтому развлечениям молодых юнкеров никто не мешал. Экант, который хотя и принадлежал к самому влиятельному дому, но, в отличие от Эскира, тогда еще не был лордом-наследником, частенько брал на себя организацию доставки в замок выпивки и закуски. Так что сейчас особых проблем с доступом внутрь он не предвидел. Если только за прошедшее время по каким-то причинам не поменяли коды. Но кому это надо в такой глуши…

И вот теперь они сидели в этой глуши уже третий день.

Лорд Эомирен взбежал по ступеням лестницы на третий этаж и ввалился в библиотеку. Многофункциональный терминал в доме имелся только здесь. Что было вполне объяснимо. В такие места обычно приезжают совсем не для того, чтобы пялиться на голоэкран. Рухнув на диван, он где-то с минуту сидел, тяжело дыша, а затем вытянул руку вперед и приказал:

— Экран. Новостной портал WNN. Поиск по упоминанию. Леди Эсмиэль.

В двух метрах от него вспыхнул и развернулся большой голоэкран. По экрану побежали строчки. Некоторое время он напряженно всматривался в них, а затем скривился и отрывисто уточнил задачу:

— Отбор по дате. Не позднее трех дней от сего числа.

Экран мигнул, и на нем осталось всего лишь три строчки. Всего три. Как и вчера, и сегодня утром.

Эомирен скривил рот в злобной разочарованной гримасе.

— Ну когда же они начнут?! Клянусь, еще день — и я точно не заплачу им вторую половину денег!

Некоторое время он молча сидел, глядя в пол, а затем вдруг вздрогнул и поднял глаза на экран, пронзенный внезапной мыслью.

— Темная бездна, да это же… — Он вскочил на ноги и лихорадочно забегал по библиотеке. — Ну точно. Это все проклятый Старый Лис. Все каналы полны сообщениями о возвращении эскадры. О ее близком отлете в систему Эсгенты. Имя ее мужа не сходит с первых страниц, а о ней ни единого упоминания. — Эомирен злобно рассмеялся. — Значит, все в порядке. Значит, понцоло уже сработали!

Он еще раз нервно пробежался по библиотеке. Предположение, что все уже произошло, казалось ему все более и более верным. Но невозможность узнать, как и когда это случилось, посмаковать кровавые, он в этом не сомневался, подробности его наконец-то свершившейся мести больно жгли его мятущуюся душу. Эомирен развернулся и снова двинулся по устоявшемуся маршруту, но, дойдя до дивана, все-таки не выдержал и, рухнув на него, повернулся к экрану. Пару мгновений он боролся с последними остатками благоразумия, которые еще имелись в его голове, а затем длинной скороговоркой продиктовал номер личного канала связи.

— Да? — несколько игриво начал Эскир, глядя на экран, и тут же осекся, увидев того, кто оттуда на него смотрел.

— Эк… то есть Эомирен?! Ты?!

— Что случилось с леди Эсмиэль? — сразу же взял быка за рога Эомирен.

Эскир потряс головой:

— Подожди. В столице объявлено, что ты сбежал из-под публичного ареста. Ради святых стихий, зачем ты это сде…

— Что случилось с леди Эсмиэль? — не сдержавшись, рявкнул Эомирен в полный голос.

— С Эсмиэль? Ты что, не знаешь? Об этом только и говорят. На ее дом было совершено нападение. Позапрошлой ночью. Налетчиков было человек двадцать или сорок. А эта сумасшедшая варварка с этой, как ее, Зьемльи разорвала их голыми руками. У Экмеира, ну ты его знаешь, есть приятель в полиции, так вот он приносил снимки, которые полицейские сделали еще до того, как дело подгреб под себя Старый Лис. Жуткое зрелище…

— Эскир, темная бездна, я тебя спрашивал, что случилось с леди Эсмиэль?!

— Ну… говорят, она все еще очень плоха. Ее три раза ранили. Ножом. Но в общем все в порядке. Говорят, она смело защищалась и даже убила пятерых налетчиков… или семерых…

Но Эомирен его уже не слушал. Сорвалось… Темная бездна, а он так рассчитывал… Значит, все эти россказни о ловких и могущественных понцоло не более чем сказки. Мало того, теперь надо хорошенько подумать, как выпутаться из того положения, в которое он себя загнал. Причем, как выяснилось, совершенно напрасно.

— Послушай, Эомирен, а где это ты торчал все это время, что ничего не слышал о… — удивленно начал Эскир, как вдруг его изображение задрожало и исчезло, оставив перед глазами Эомирена только подернутый рябью экран.

Несколько мгновений он тупо пялился на серый куб голоэкрана, а затем похолодел. Подавители! Это означало, что Старый Лис его отыскал. Эомирен вскочил на ноги. Его взгляд растерянно метался по библиотеке. Надо что-то делать, но что? Что?! Связь заблокирована. Но в гараже стоит боллерт, на котором они прилетели сюда. Надо бежать. Немедленно! Мать и сестру не тронут, а вот его… Но куда бежать? Где можно скрыться от вездесущих лап департамента стратегических исследований? Все эти мысли вертелись в голове Эомирена уже на ходу, пока он стремительно несся вниз по лестнице к холлу первого этажа, из которого одна из дверей вела прямо в гараж. Быстрее! Вырваться из этого замка, ставшего ловушкой. К тому же ловушкой безлюдной. Вот темная бездна, как он не подумал, что Старый Лис вполне может дать приказ просто пристрелить его здесь. Ну там по неосторожности, вследствие оказания сопротивления и тому подобное… И никто, НИКТО не сможет помешать этому. Святые стихии, ну почему он забрался в эту глушь? Додумать до конца Эомирен не успел, потому что, выскочив на последний пролет широкой мраморной лестницы, спускающейся к холлу, застыл на месте, пораженный увиденным.

Прямо в центре холла на мраморном полу, украшенном мозаикой, стояла она. На ней был простой черный рабочий комбинезон канскебронов. Причем слегка поношенный. Силовые швы комбинезона были немного распущены, чтобы обеспечить максимальную свободу движений. Руки сложены на груди, глаза смотрят спокойно. Страшно спокойно. Эомирен даже слегка попятился от этого взгляда, приподняв руку, как будто хотел защититься от чего-то. Она раздвинула губы, между которыми блеснули зубы, показавшиеся ему клыками зверя, и произнесла:

— Лорд Эомирен…

И это было так страшно, что Эомирен не выдержал и бросился бежать куда глаза глядят. Мимо мелькали двери комнат, рекреации, окна, а он все бежал и бежал, пока впереди не замаячило последнее окно, в которое упирался коридор, по которому он бежал. Эомирен заверещал и, прыгнув вперед, вынес это окно, вылетев вместе с обломками наружу, в парк, который в полумиле от дома без всякой границы плавно переходил в лес. Это же был охотничий замок. Здесь не было предусмотрено никаких аллей для прогулок, бассейна, оранжереи и всего того, без чего трудно было представить любой другой дом благородного лорда. Так что у него были все шансы… Он выскочил на прогалину между деревьями и затормозил. Нет, никаких шансов у него не было… Она была здесь. И на этот раз ее поза не оставляла никаких сомнений в том, что она больше не позволит ему изображать зайца. Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга, он — тяжело дыша, а она — все так же спокойно и страшно. А затем она еще раз произнесла:

— Лорд Эомирен…

И Эомирен почувствовал, что все…

— Я обвиняю вас в организации покушения на убийство моей невестки — леди Эсмиэль Энонокарей Эрой баль Снольсаматер Эонеон.

Эомирен стоял молча и тяжело дыша. Во-первых, за время этого суматошного бегства он так сбил дыхание, что вряд ли был способен произнести связную фразу хотя бы из трех слов, а во-вторых, он совершенно не понимал, что здесь происходит. Почему вместо ищеек Старого Лиса здесь появилась эта фурия? Почему обвинения звучат из ее уст? Почему она одна?

— Принимаете ли вы эти обвинения?

— Что?.. Нет… Я не… убивал…

— В таком случае пусть нас рассудят святые стихии, — констатировал негромкий и спокойный голос.

Эомирен насторожился. Где-то он это слышал… Ну точно… Конечно… Да они что, с ума сошли?!

— Послушайте, вы! — закричал он, крутя головой. Ну не могла же эта дикая варварка появиться здесь одна. Должны же где-то поблизости быть и более адекватные люди. — Что за чушь? Вы не имеете права. Это дикое средневековье! Вы что, совсем там с ума посходили?!

— Лорд Эомирен, — негромко произнес лорд Эрминай, появляясь из-за куста канкарции дикой.

— Это вы, ну слава святым стихиям… — облегченно выдохнул Эомирен. — Послушайте, я… — он бросил опасливый взгляд на стоящую перед ним… темная бездна, у него язык не поворачивался назвать ее женщиной, — я требую защиты Совета лордов!

— Несомненно, вы получите ее, — мерно произнес лорд Эрминай, — после того как урегулируете свои разногласия с леди Ольгой.

— Что? С этой варваркой?

— Сегодня утром, перед тем как утвердить ее брата, адмирала Рюрика, командующим объединенной эскадрой, стартовавшей на Эсгенту, Совет лордов признал его лордом империи. Следовательно, леди Ольга также принадлежит к благородному сословию и полностью соответствует вам по статусу.

— Но… послушайте… она же… вы что, не слышали… она вызвала меня на судебный поединок. Это что, голопостановка? Или фарс?

Лорд Эрминай внутренне усмехнулся, вспоминая, как сам отреагировал на слова Старого Лиса, когда тот сегодня рассказал ему, чего требует он него император, но на его лице не дрогнул ни один мускул.

— Вы правы, это несколько неожиданное требование и с точки зрения современного человека не слишком укладывающееся в привычные рамки. Но должен заметить, что и ваш поступок тоже не слишком укладывается в любые представления о том, как должно вести себя не только благородному лорду и главе дома, но и даже просто современному человеку. К тому же, Эомирен, несмотря на то что судебный поединок действительно не используется в системе правосудия империи уже несколько сотен лет, как-то так случилось, что до сих пор право судебного поединка никто не отменял. Поэтому вы не можете от него отказаться.

— Но это же… убийство.

Лорд Эрминай качнул головой:

— Как квалифицировать это дело, решит только Совет лордов. К тому же вам-то что за дело? Вас вызвали, вы в любом случае окажетесь невиновны в причинении смерти кому бы то ни было. Как бы ни повернулось дело.

— Но… — начал Эомирен, с ужасом понимая, что выхода нет и что ему непременно придется вступить в схватку с этой фурией. С вполне предсказуемым результатом. Хотя он знал о ней не слишком много, но от нее веяло такой жутью, что… да и Эскир говорил, что она голыми руками разорвала едва ли не сотню понцоло… — Судить поединок должен герольд суда лордов, — ухватился он за последнюю соломинку, припоминая один из виденных когда-то голосериалов.

Из-за кустов выступила еще одна фигура и встала рядом с лордом Эрминаем. В руке человек держал лист плотной бумаги, свернутый на манер старинного свитка.

— Мои полномочия. Желаете ознакомиться?

Эомирен будто во сне взял лист и с трудом вчитался в разбегающиеся перед глазами строки. Вроде похоже. Имя герольда Эстол. И подпись императора на месте. Да и откуда, темная бездна, он может знать, как должен выглядеть настоящий патент герольда? Эомирен шумно выдохнул и попытался успокоиться. Негоже выходить на поединок со столь раздерганными нервами. К тому же… она всего лишь женщина. Пусть и сестра того чудовища, что убил его брата. Может, оно и к лучшему. Ведь ему же надо всего лишь убить женщину, чтобы не просто выжить, но еще и снять с себя все обвинения в покушении на леди Эсмиэль. Они сами загнали себя в ловушку. После того как он выиграет этот поединок, у них не будет никаких юридических оснований его обвинять. Что бы там они ни считали.

— Мне… нужна шпага.

Герольд тут же протянул ему шпагу, которую, как выяснилось, все это время держал в другой руке. Эомирен стянул ножны с клинка и несколько раз взмахнул им, привыкая к балансу. Шпага оказалась очень неплохой. А фехтовальщиком он, как и любой благородный лорд и офицер, был вполне приличным. Не супер, но для этой варварки должно хватить. Ужас, который охватил его при первом взгляде на это… эту женщину, куда-то ушел. Впрочем, сейчас он и не смотрел на нее, старательно не смотрел, даже не отдавая себе в этом отчета.

— Еще что-то, лорд Эомирен? — спросил герольд. Эомирен мотнул головой. — В таком случае, — торжественно заговорил герольд, — я должен объявить, что согласно воле императора данный судебный поединок объявляется коронным.

— Что?! — в один голос воскликнули Эомирен и Эрминай, изумленно вытаращившись на герольда.

Но тот невозмутимо поклонился и сделал шаг назад, доставая платок. При обычных поединках падение платка герольда означало конец схватки, но судебный поединок, как правило, велся до смерти одного из участников. Поэтому сейчас падение платка должно было ознаменовать его начало.

— Постойте, жандер, — сердито проговорил лорд Эрминай, — что это значит?

— Я всего лишь передал волю императора, — спокойно ответил герольд. — Вы хотите опротестовать его волю?

Лорд Эрминай саркастически усмехнулся. Да-а, такого не ожидал даже он. Старый Лис все-таки принял их жертву. Но с каким блеском это проделал! Коронный поединок означал, что наградой победителю поединка становятся не только лошадь, доспехи и оружие побежденного, но и все его владения. Средневековая чушь, конечно, но если Совет лордов признает результаты судебного поединка, а у него просто нет иного выхода, если, конечно, лорды не хотят вступить в новое жесткое противостояние с императором, к которому не готов ни один благородный дом, ему придется признать и это. Все, дома Эомиренов больше нет. А все его владения переходят к новоиспеченному благородному дому империи. Если, конечно, Эомирен проиграет судебный поединок. Лорд Эрминай покачал головой. И они еще надеялись переиграть подобного человека…

— Лорд Эрминай, но это же незаконно, — срывающимся голосом заговорил Эомирен. — Ну скажите же им…

— По-моему, вы слишком поздно вспомнили о законе, лорд Эомирен, — с хорошо разыгранной печалью в голосе ответил ему Эрминай и, повернувшись к герольду, покачал головой: — Нет, я не считаю себя вправе опротестовывать волю императора.

— А может, и мне кто-нибудь объяснит, что все это означает? — послышался голос с другой стороны прогалины.

— Ничего такого, леди, что могло бы помешать вам убить его, — ответил герольд.

Варварка окинула их внимательным взглядом и с усмешкой произнесла:

— Ну… тогда и черт с ним.

Герольд согласно кивнул и выпустил платок из пальцев.

Глава 7

— Черт, до чего же неудобно! — страдальчески морщась, простонала Ольга и яростно почесала плечо под тоненькой и почти незаметной бретелькой, поддерживающей роскошный, украшенный складками лиф ее изумительного платья. — Подол этот еще… И эти дурацкие туфли. Я точно с них сверзюсь.

— Терпи, сестренка, — усмехнулся Олег, — чай, не кто-то там женится. Сам император. Надо соответствовать.

Но тут же и сам не выдержал и в свою очередь потер шею, уже немного натертую высоким стоячим воротником новенького парадного мундира с золотым шитьем. Ольга покосилась на брата и усмехнулась:

— Слушай, а можно я оставлю здесь этот дурацкий букет? Ну не обязательно же я должна появиться на людях с букетом?

Олег пожал плечами:

— Да кто его знает? Может, и можно. Но я бы на твоем месте этого не делал. Можешь как-то подвести Эонея. Вдруг этот букет чем-то для них очень важен?

— Вот зараза, — разочарованно буркнула Ольга и посмотрела в окно. Боллерт закладывал вираж над дворцом, плавно снижаясь. За его кормой в ровном строю летел эскорт, состоявший из мчащихся на индивидуальных антигравах двух десятков тактов в полном боевом снаряжении во главе с Роландом. В первое посещение ни один такт не покинул борта Мерилин. Подданные империи в тот раз еще не были готовы свыкнуться с мыслью, что такты могут быть и на их стороне. Так что это, по мнению Старого Лиса, могло бы создать в обществе некие негативные настроения, которыми постарались бы воспользоваться противники императора. Например, исподтишка пустив слух о том, что император вступил в сговор с врагом. Вон, мол, сами видите, с кем он вернулся. Конечно, никаких оснований для реального обвинения у них не было, но слухи есть слухи. Их можно сколь угодно достоверно опровергать, но осадок-то все равно останется. Зато теперь, после Эсгенты…

Эскадра упала на систему Эсгенты будто меч Немезиды. Немногочисленные силы канскебронов были буквально стерты в порошок. Укрепить систему они действительно не успели, а рассчитывать на то, что спешно восстановленные минные объемы, к тому же не имевшие серьезного прикрытия, могут сильно задержать полнокровную, сбалансированную эскадру, практически не ограниченную в свободе маневра, было смешно. Но когда имперские корабли вышли на орбиты обитаемых планет, оказалось, что дело обстоит не так просто, как им хотелось бы надеяться. Канскеброны не стали полностью уничтожать, как это сделали на Земле, большинство крупных городов на трех обитаемых планетах системы Эсгенты и рассеивать их жителей. Наоборот, они согнали в эти города максимально большое количество людей. Так что огневые позиции орудий противоорбитальной обороны и укрепленные казематы, в которых засели такты, были окружены тысячами и тысячами людей, подданных империи. Такты держали их вокруг своих позиций на самом надежном поводке, который только можно было придумать.

Большинство домов в городах были практически полностью разрушены. Частью еще во время десанта канскебронов, частью позже, когда они развернули работы по строительству укреплений. Транспорт не работал. Торговля тоже. Большая часть магазинов была разграблена еще в первые дни вторжения. Сами города были окружены по периметру установками-автоматами, отстреливающими любое живое существо, появляющееся в сфере огня. Так что выхода из города не было. Канскеброны взорвали даже тоннели канализации. В результате города оказались переполнены нечистотами. Зато еды в них практически не было. И только рядом со своими позициями канскеброны по нескольку раз в день организовывали раздачу продовольствия. По совершенно случайному графику. Так что большинство тех, кто оказался заперт в этих городах, были привязаны к позициям тактов. Ибо даже количество продуктов, которое раздавали канскеброны, от раза к разу менялось. И если ты отошел от позиций достаточно далеко, то мог пропустить очередную раздачу, а при следующей еды тебе могло уже просто не хватить. Как следствие, на третий раз ты появлялся у раздаточного пункта изрядно обессиленным и тоже мог остаться без ничего. Концом этого пути была смерть от голода.

Как выяснилось, канскеброны вовсе не собирались защищать систему Эсгенты, но вот за ее планеты уцепились зубами.

Олег собрал военный совет. Если бы в эскадру входили земляне, необходимости в чем-то подобном не возникло бы. Любой из землян знал, что если берсерк говорит: «Прыгай!» — единственным разумным поступком будет как можно энергичней оттолкнуться ногами от земли. Но в империи было не слишком много людей, имеющих хотя бы смутное представление о берсерках. Зато в имперском флоте имелись свои традиции, не считаться с которыми было крайне неразумно. Ведь человек делает не то, что действительно правильно и что ему действительно следует делать, а то, что ему кажется правильным. И если кто-то, кому он должен подчиняться, пренебрежительно относится к его привычкам, которые ему кажутся правильными или даже единственно верными и возможными, это создает совершенно ненужное внутреннее напряжение во взаимоотношениях.

На протяжении почти семи часов военный совет напряженно искал выход. Олег сидел молча, слушая адмиралов и генералов десантных сил. Сначала имперцы еще хорохорились, вспоминая прежние операции флота и десантных сил в других конфликтах и предлагая варианты. Но после детального разбора все предложенные варианты были признаны бесперспективными. Сначала самими имперцами, а затем их выводы были подтверждены и аналитиками Мерилин. Орбитальная бомбардировка была исключена сразу же. Никто не собирался ради какой бы то ни было победы уничтожать миллионы своих собственных сограждан. Штурм? Канскеброны занимали чрезвычайно мощные укрепления, которые прикрывали мощные противоорбитальные батареи. Большая часть десантных ботов неминуемо будет уничтожена еще в воздухе, не успев спуститься даже на высоту десяти километров. Попытаться выбросить десанты вдали от городов? Но это означало долгий, многочасовой марш под постоянным воздействием артиллерии противника. Расчетные потери оказывались неменьшими, чем при прямом штурме. Тупик…

К исходу седьмого часа в зале заседаний военного совета установилась гнетущая тишина. Все взоры обратились на командующего, который за все семь часов произнес едва ли дюжину слов. Олег обвел взглядом всех собравшихся. Он ждал именно этого — когда имперцы исчерпают свой запал и будут готовы согласиться с его решением.

— Что скажешь, Роланд? — негромко спросил он в наступившей тишине. Такт пожал плечами:

— Мой опыт не может подсказать мне ни одного приемлемого варианта, командующий. Жду ваших распоряжений.

Олег медленно кивнул.

— Начальник штаба, — начал он, — запишите мои распоряжения и оформите в боевом приказе. Начало операции завтра в одиннадцать утра. Объект атаки — столица. Судя по расчетам аналитиков, именно там располагается Планетарный Контроль…

Все согласно закивали. Разрушить командную вертикаль — самый быстрый путь к успеху.

— …Атаку осуществим тремя эшелонами. Состав первого — десантный наряд Мерилин. Старший начальник — Роланд. Задача — подавить противоорбитальные батареи и занять плацдарм на поверхности. Второй эшелон — восьмая и одиннадцатая десантные дивизии. Старший начальник — генерал Эгмарион. Задача — подавить огневые средства контроля периметра и организовать выход людей из города. Третий эшелон — вторая, третья, пятая и четырнадцатая десантная дивизия. Старший начальник — генерал Эстонтер. Задача — второй и третьей дивизией взять под контроль прилегающую к городу территорию и городские окраины, чтобы исключить прорыв из города сколь-нибудь значительных сил противника. Особое внимание на контроль подземных коммуникаций. Пятая и четырнадцатая дивизии наращивают силы первого эшелона, после чего начинаем прорыв на подземные уровни обороны. Остальные части и подразделения считать резервом. Приказ с полным распределением районов выброски и полос ответственности соединений и частей подготовить через два часа.

Все молча выслушали приказ. В том числе и Роланд. Первый эшелон должен был понести просто чудовищные потери. Настолько чудовищные, что у большинства присутствующих появились большие сомнения, под силу ли будет тому, что останется от десантного наряда Базового системного разрушителя, выполнить поставленную задачу. Олег обвел взглядом присутствующих. Все молчали. После семи часов бесполезной траты времени спорить с командующим никто не собирался. Еще и потому, что землянам не могло и в голову прийти оспаривать приказы берсерка, а имперцы… ну в конце концов, в первом эшелоне шли не они.

— На этом заседание военного совета объявляю закрытым.

Через полчаса, когда все имперцы, кроме небольшого штата личного штаба командующего, необходимость в котором возникала только при взаимодействии с имперскими силами, вернулись на свои корабли, Олег вошел в рубку. Уимон сидел на своем обычном месте.

— Привет, — поздоровался Олег, — а Роланд где?

— Готовит боты к завтрашнему десанту, — ответил Уимон, а затем осторожно поинтересовался: — Берс, я все понимаю и полностью тебе доверяю, но ты точно уверен, что…

Олег усмехнулся:

— Вот что, вызови Роланда и скажи, пусть заканчивает заниматься всякой ерундой и поднимается к нам. А то не хватает одного. Для компании.

Уимон посмотрел на него с удивлением.

— А сам дай команду своему ремконтуру, — продолжал между тем Олег, — пусть зальет все нижние отсеки противопожарной и изолирующей пеной.

Уимон ошалело похлопал глазами, потом на его лице отразилось понимание. Ну конечно же! Крупные корабли не приближаются к планетам. Это аксиома. Часть из них вообще не приспособлена для полетов в атмосфере, а те, что способны это делать, в атмосфере крайне неуклюжи и становятся легкой добычей атмосферных атакаторов и крупнокалиберных орудий планетарной обороны. Но… у канскебронов на планете не было ни орудий планетарной обороны, ни внутриатмосферных атакаторов. Возможно, в первую очередь потому, что для их защиты избранная ими тактика была непригодна. База внутриатмосферных атакаторов слишком крупная цель, к тому же для ее эффективной деятельности требуется, чтобы между ангарами и на посадочных площадках не болтались посторонние.

Да и скопление людей в месте, где из военного персонала канскебронов находятся лишь узкоспециализированные техники и пилоты, практически не приспособленные к тактическому наземному боестолкновению, создавало опасность того, что база может быть захвачена даже безоружными людьми. Что же касается крупнокалиберного орудия планетарной обороны, то первый же залп из него в атмосфере сразу же лишал его всякого живого щита. Ибо выстрел из подобного орудия сжигал все живое и многое из неживого вокруг огневой позиции в радиусе ста метров. Поэтому, как правило, эти орудия размещались на планетоидах, объектах постоянной орбиты и, если уж по каким-то причинам это требовалось сделать на поверхности планеты с атмосферой, — в безлюдных и максимально безжизненных местах.

— Значит…

Олег согласно кивнул.

— Пойдем на Мерилин. Для нее орудия противоорбитальной обороны так… камешки из рогатки. Чувствительно, но неопасно. А с высоты в километр такты пойдут россыпью на своих встроенных антигравах. Да еще под прикрытием наших спарок непосредственной обороны. Для них километр не дистанция. Даже с учетом большего рассеивания энергии в атмосфере.

Уимон обрадованно вскочил.

— Мерилин, рассчитай возможные потери, пожалуйста… — И, торопливо переключившись на ангар, торжествующе заорал: — Роланд, дуй ко мне. Олег говорит, что нам не хватает третьего… Как — зачем? Выпить за нашу победу!

Боллерт опустился на лужайку перед парадным входом императорского дворца. Едва мягко распахнулись двери, как грянули фанфары, а довольно большая толпа гостей, собравшаяся по обе стороны величественного портика, обрамлявшего вход, разразилась приветственными криками. Но сзади, со стороны ограды, за которой колыхалось настоящее людское море, послышался такой рев, что он чуть не заглушил фанфары. И объектом восторженных приветствий были скорее не две важные персоны, появившиеся из боллерта, а их эскорт. Ибо восторг подданных империи перед алыми просто не имел границ.

Такты Мерилин обрушились на канскебронов как горная лавина. Еще когда они находились в воздухе, позиции расчетов орудий противоорбитальной обороны залило море огня. Первые девятьсот метров такты десантного наряда Мерилин падали к земле, не включая антигравы и ведя огонь из всех стволов. Да и Мерилин прикрыла своим огнем густо рассыпанных по внешнему корпусу спарок непосредственной обороны. Поэтому противодействующий огонь канскебронов сразу же серьезно ослаб. Толпы людей, не слишком понимающих, что такое творится и почему канскеброны сражаются вроде с такими же канскебронами, метались внизу, пытаясь забиться в какую-нибудь щель. Хотя, как потом выяснилось, потери среди гражданских были не слишком высокими. На порядки ниже, чем могло показаться. Впрочем, это было объяснимо. Когда огонь ведет такт, редкий разряд или снаряд летит куда-то в сторону. А затем пришла пора рукопашной…

Почти сразу же, как только Возвышенные на Земле перешли на сторону восставших, такты Мерилин, по предложению Роланда, решили избрать себе, так сказать, цвет мундира. И выкрасили щитки лат в алый цвет. По их пути пошли и остальные. Так, десантный наряд Татьяны красил щитки в зеленый цвет, Ли Мэй — в черный, Гретхен — в синий, а такты Лунной базы — в коричневый. Поэтому, когда алая волна обрушилась на поверхность, разбежавшиеся кто куда люди через некоторое время стали различать, кто на чьей стороне. Минут через пятнадцать после того как десантный наряд Мерилин подавил сопротивление первой линии обороны, первый из местных высунулся из норы, в которую забился, и с замиранием сердца позвал:

— Эй, алый, алый…

Такт с Мерилин повернулся:

— Да?

— А вы что, против этих, что ли?

Такт усмехнулся:

— Мы союзники императора Эонея. Первая волна десанта. Ваши десантники пойдут во второй и третьей волне.

Человек почувствовал, как у него защипало в горле.

— Так… император нас не бросил?! — Он торопливо вылез из норы и восторженно заорал: — Люди, это наши! Император нас не бросил!

После чего дальнейшее подавление очагов обороны стало для подчиненных Роланда гораздо более легкой задачей. Едва продвижение каким-то образом замедлялось, как из какой-то норы вылезал местный и кричал:

— Эй, алые, а тут можно сбоку обойти. Пошли покажу!

Хитрость канскебронов теперь оборачивалась против них. Потому что из-за нее все их позиции оказались прекрасно известны жителям города. Вот почему алые ворвались в укрепленные подземные коридоры почти в то же самое время, когда были уничтожены последние орудия противоорбитальной обороны. И потому второй эшелон пошел в бой почти на полтора часа раньше, чем предусматривалось планом операции, практически одновременно с третьим. Однако преимущество неожиданного союза местных жителей и тактов-землян оказалось столь велико, что к тому моменту, как десантники пятой и четырнадцатой дивизий достигли поверхности, бой шел уже на нижних уровнях оборонительных сооружений канскебронов. А на поверхности восторженно орали и швыряли в воздух что ни попадя люди, взахлеб рассказывающие, как алые разметали этих уродов, будто шары кегли. И кадры с горами трупов до сего момента столь страшных тактов и возбужденно размахивающими руками людьми обошли все голоканалы и сетевые порталы, от новостных до развлекательных. Потому что не было в империи зрелища, которое сильнее задевало бы за живое, и новости более животрепещущей, чем та, что Эсгента — наша.

Олег подал сестре руку, помогая выбраться из боллерта. Не то чтобы помощь требовалась на самом деле, но дворцовый церемониймейстер несколько раз слезно попросил, чтобы леди вышла из боллерта, непременно опираясь на руку брата. Несмотря на все свои предыдущие жалобы, она вышла вполне удачно. Даже, пожалуй, картинно. Похоже, утверждение, что в каждой женщине живет актриса, совсем недалеко от истины.

— Смотри, уставились, так и зыркают… — прошептала Ольга после положенного изящного поклона. Олег едва заметно усмехнулся:

— Ну еще бы. Ты их порядком напугала.

Изображение ее поединка с лордом Эомиреном Суд лордов посмотрел в гробовом молчании.

Едва только платок герольда опустился на траву, Ольга отшвырнула шпагу и прыгнула вперед.

— Ты что, подонок, думаешь, я позволю тебе умереть быстренько? Вот так, получить эту шпильку в сердце и спокойненько сдохнуть? — прорычала она Эомирену, уходя от его, как ему самому казалось, стремительного и неотвратимого выпада. — Не-э-эт, — мстительно продолжала она, стиснув его руку и резким движением… оторвав ему правую кисть с зажатой в ней шпагой и предплечье до локтя, — ты будешь умирать медленно! И страшно!

Эомирен разинул рот, похоже собираясь зайтись в крике боли, но удар ее левой руки заставил его жутко захрипеть. Ольга вырвала кулак из дыры, пробитой ее ударом в его грудной клетке и, приблизив свое лицо к его, повторила:

— И страшно…

Когда камера зафиксировала, как донельзя изуродованного тело, а вернее, просто кусок окровавленного мяса, ранее бывший лордом Эомиреном, наконец-то рухнул на траву, и развернулась в сторону герольда и свидетеля поединка, ей пришлось немного задержаться, потому что лорд Эрминай еще около минуты не мог сказать положенные по ритуалу слова. Его рвало. Но никому из тех, кто смотрел запись, и в голову не пришло хоть как-то попрекнуть его. Потому что трое из смотревших в этот момент занимались тем же. А остальные едва сдерживались.

— Итак, лорды, — раздался в палате голос императора, когда все немного успокоились, а слуги торопливо вытерли заблеванный пол, — каково будет ваше решение? Признаёте ли вы результаты поединка?

И все восемь членов Суда торопливо, стараясь не встречаться взглядом с той, что стояла сейчас посреди зала заседания, ожидая их решения, пробормотали: «Да». Последним это слово произнес сам Эоней.

Вновь зазвучали фанфары. Пилот посадил боллерт прямо у начала ковровой дорожки, поэтому, выйдя из распахнутой двери, Ольга ступила не на газон, в почву которого могли бы провалиться тонкие каблучки ее роскошных туфелек, а на плотное полотно ковра. Олег галантно перехватил руку сестры (вот ведь черт, а раньше так ловко не получалось) и шепнул на ухо:

— Ну что, двинули?

Ольга молча кивнула, изо всех сил продолжая улыбаться. Она была твердо уверена, что еще ни разу в своей жизни не выглядела более идиотски и не оказывалась в более идиотском положении…

Эоней ждал их у подножия лестницы с побелевшим от волнения лицом. Когда они приблизились, он несмело улыбнулся и, наклонившись к ней, спросил:

— С вами все в порядке, тренер?

Ольга, изо всех сил старающаяся сохранять на лице хоть какое-то подобие приветливой улыбки, зло прошипела:

— Справлюсь, — и, не удержавшись, ядовито добавила: — Ученик.

Он постучался к ней в дверь через два дня после возвращения эскадры из системы Эсгенты. Эсмиэль считалась все еще слабой после болезни, хотя, судя по ее совершенно счастливому, но утомленному лицу после ночи, проведенной с мужем, ее слабость была изрядно преувеличена. Ольга тихо радовалась за них. Хотя к этой радости слегка примешивалась и грусть. У нее с мужчинами как-то не складывалось. Нет, партнера по постели можно было найти в три секунды, но вот мужчины, с которым она бы могла пойти далеко и надолго, вокруг как-то не обнаруживалось. Может быть, у нее завышенные требования? Не исключено. Когда перед глазами пример такого брата, невольно начинаешь мерить мужчин по самому высшему образцу. Но и такие ей встречались… Ну пусть не такие, но близко, того же типа. И с ними также как-то не складывалось. Возможно, из-за нее самой. Мужчины любят, когда их обхаживают, при их появлении отодвигают все другие дела, преданно смотрят в глаза. Они же — большие дети, а ребенок эгоцентричен и считает себя центром, осью этого мира, вокруг которой он и должен вращаться. Всегда. Ну или по крайней мере большую часть времени. У Эсмиэль с Олегом так все и было. Стоило Олегу появиться рядом с женой, как она бросала все свои дела и начинала вращаться вокруг мужа, как Луна вокруг Земли. Ольга даже сначала несколько удивлялась, как это благородная леди, аристократка, возлюбленная самого императора может так растворяться в муже.

А потом поняла — все верно. Роли в этом тянущемся всю человеческую жизнь действе под названием семья распределены и выверены до мелочей десятки тысячелетий назад. И если ты хочешь, чтобы в твоей жизни эта пьеса звучала долго и гармонично — играй свою роль. Самоотверженно и точно. Не бейся в истерике и не трать силы как-то иначе в попытках как-либо ее изменить, облегчить, выйти за ее рамки. Нет, можешь делать и это. Более того, если ты преуспеешь, тебя могут назвать самой свободной женщиной поколения. Женщиной, раздвинувшей рамки. Женщиной, заставившей всех по-новому взглянуть на роль женщины в обществе и семье. И всякими другими громкими эпитетами. И твой брак даже может затянуться надолго. Но семьи, настоящей, в которой тепло и уютно, которая станет местом, границы которого не смогут преодолеть никакие горести и печали, у тебя точно не будет… Ее же все время что-то отвлекало — дела, бои… Да и многие просто боялись. Это же невероятно сложно — иметь рядом с собой женщину с таким характером. Тем более берсерка.

Поэтому, когда раздался стук, она как-то не придала этому значения. После битвы при Эсгенте отношение к тактам в империи сильно изменилось. Так что Олег и Уимон решили, что теперь охрану дома Эсмиэль будет нести караул из числа десантного наряда Мерилин. И сначала Ольга посчитала, что это либо какой-то такт из числа свободных от наряда, либо кто-то из слуг.

— Открыто, — повысив голос, произнесла она.

Дверь тихо открылась — и на пороге нарисовался Эоней.

— Вот это номер! — удивленно качнула головой Ольга, поднимаясь с кровати, на которой валялась с распечаткой прямо в брюках и маечке. — Какими судьбами, ваше величество? — несколько ядовито поинтересовалась она. В тот момент она ему еще не простила того, что они со Старым Лисом умудрились сотворить с ней и Олегом. Ну ладно, пусть Олега (ну и ее заодно) признали этим дурацким лордом, чтобы снять все возможные трения в высшем эшелоне командования при осуществлении атаки на Эсгенту. Тут все хоть и не слишком приятно, но объяснимо. Но на кой черт вешать им на шею еще и весь домен Эомиренов? Ведь совершенно ясно, что ни Олег, ни она не собираются надолго задерживаться в империи. У них на Земле дел по горло. И что им делать с этой обузой?

Эоней нерешительно качнулся вперед, а затем, будто решившись, стремительно вошел в ее комнату:

— Тренер, мне нужна ваша помощь!

Ольга усмехнулась. Да уж, неплохой заход.

— Слушаю тебя, ученик.

Эоней втянул в себя воздух, а затем, на мгновение стиснув зубы, гулко произнес:

— Выходи за меня замуж.

— Что?! — Ольга ошарашенно округлила глаза.

Эоней молча смотрел на нее.

— Погоди-ка, — Ольга изумленно тряхнула головой, — это что, ученик… ты мне предложение, что ли, делаешь?

— Да, — твердо сказал Эоней.

— Ни фигуленьки себе, — пробормотала Ольга и, покачав головой, несколько насмешливо спросила: — Ну и зачем мне этот геморрой?

Эоней покраснел:

— Тренер, я… мне…

— Стоп-стоп, — вскинула руки Ольга. — Если после той ночи на Лунной базе ты считаешь, что, как это говорится, — она криво усмехнулась, — как честный человек ты должен…

— Да при чем здесь та ночь? — с жаром начал Эоней, но запнулся, покраснел еще больше и, упрямо вскинув голову, продолжил: — То есть она, конечно, при чем, но совсем не в том смысле. Тренер, ты действительно мне нужна. Без тебя я точно натворю намного больше глупостей… И вообще, та ночь… — Он опять слегка запнулся, но спустя мгновение справился со своим смущением. — Именно тогда я… я смог тебя узнать. По-настоящему. У меня было много женщин. Правда… Святые стихии, что я несу перед женщиной, которую прошу стать моей женой?! — недовольно скривившись, воскликнул он. — Прости, но… я чувствую, что должен быть честным сейчас. Так вот, у меня было много женщин. Разных. Но все они завлекали меня в постель, чтобы что-то получить. Нет, и дать тоже. Но дать нечто, по их мнению, гораздо менее существенное по сравнению с тем, что собирались получить. А ты… ты не в постель меня завлекала. Ты мне плечо подставляла. Помогала другу. Причем ничего не требуя. Просто зная, что так нужно. Так правильно. И для тебя по-другому нельзя. Я… я еще никогда не встречал таких женщин. Никогда. И… я не могу себе позволить тебя потерять. — Эоней замолчал, с надеждой глядя на Ольгу.

Она печально улыбнулась и провела рукой по его волосам. Бедный мальчик. Бедный, одинокий мальчик. Как же отчаянно ты нуждаешься в друге. Настоящем. Равном тебе. Ничего не требующем в оплату за свою дружбу. И отчего-то считаешь, что я и есть именно такой друг…

— Понимаешь, ученик, — осторожно начала она и осеклась, увидев, как лицо Эонея заливает мертвенная бледность. Он закрыл глаза и, вскинув лицо к потолку, несколько раз моргнул. А Ольга с изумлением заметила, как его глаза заблестели.

— Ну как же ты не понимаешь, — с болью в голосе, тихо произнес Эоней, — я же люблю тебя…

— Император… — спустя минуту растерянно пробормотала Ольга. Слова, которые произнес Эоней, а главное — как он их произнес, как-то мгновенно сломали всю логическую конструкцию, которую она выстроила, — мне кажется, что…

Но Эоней, не дав ей договорить, отчаянно мотнул головой:

— Нет, что бы ты сейчас ни сказала, это будет неправдой. Пойми, я… я с детства рос с сознанием, что не имею права на любовь. Во всяком случае, в семье. Что вряд ли моей женой станет та, к которой устремится моя душа. Нет, красть что-то, скорее даже не любовь, а просто удовлетворение взрывов страсти, порывов похоти, мне, вероятно, будет нетрудно. Ведь я же император, в конце концов. Но любовь будет мне недоступна. Ведь любовь — это же совершенно другое. Не буйство страсти, не безумный жар, не мара, охватывающая человека, когда он видит предмет своего обожания. Все это просто клокотание чувств, из которого лишь способна вырасти любовь. И часто вырастает. Но не менее часто место всего этого спустя некоторое время занимает равнодушие и даже ненависть. Так вот я твердо знал, что мое бремя, мой долг императора включает в себя еще и отказ от любви. А самое лучшее, что мне стоит ожидать от женщины, которая станет моей супругой, это чтобы она хотя бы не вызывала у меня отвращения. И не слишком мешала нести мое бремя…

Он замолчал и вытер глаза.

— И вот там, на Земле, я встретил ту, которая подарила мне надежду на чудо. На то, что невозможное — возможно. На то, что невероятное — случится. И… я не могу, просто не способен отказаться от чуда, Ольга. — Впервые назвал он ее по имени и, сделав паузу, робко спросил: — Понимаешь?

Спустя два часа, после довольно тяжкой церемонии в Храме святых стихий, включавшей в себя не только бракосочетание, но еще и коронацию, сидя в массивном кресле, которое скорее следовало назвать троном, рядом с законным мужем во главе стола на полторы тысячи человек, Ольга внезапно хмыкнула.

— Что? — тут же качнулся к ней Эоней.

— Да так… — Повернувшись к мужу, она пояснила: — Знаешь, я всегда считала, что я вся такая самостоятельная, что все, чем я занимаюсь, — очень важно, нужно и что я уж точно никогда не принесу это в жертву никакой семейной жизни. Как другие бабы. Даже самые лучшие. Как Эсмиэль, например. А теперь вдруг понимаю, что все — точно так же, как у них. Потому что дела моего мужа в моей семье совершенно точно будут на первом плане. Вот ведь засада… — И она рассмеялась. Весело. И легко. Едва ли не первый раз за весь этот день.