После посещения надгробия, как обычно находящегося у самого выхода из города, я немного постоял около него, прикидывая – пошнырять мне еще по улицам в поисках побочных квестов или ну его? В результате решил, что ну его – мороки больше, чем прибыли. Как уже показала практика, в этой игре все самое интересное попадается на каких-то кривых и побочных путях. А набрать квестов вроде «Принеси десять волчьих клыков» или «Собери десять одуванчиков полевых, лекарственных» – дело нехитрое, да и выполнить их несложно. Но ведь скучно. Я не осуждаю людей, задающихся целью выполнить вообще все квесты в игре. Просто я другой. И это не хорошо и не плохо.
Еще раз хлопнув себя по лбу, я добежал до ближайшего вендора и скинул ему весь накопившийся в сумке хлам – какие-то шкурки, ятаган злобного, но, полагаю, теперь пожизненно покойного орка Эуыыха, еще какую-то ерунду – в общем, шесть золотых за все. Я и не торговался даже – лень. Ну советовала матушка на пару с бабулей торговаться, но не каждый же раз.
На выходе из Фладриджа я ожидал увидеть очередную дорогу из желтого кирпича, но нет. Оказалось, что тут дорога сначала замощена досками, а через километр и вовсе превращается в обычную, грунтовую. То ли шутки разработчиков, то ли жадность бургомистра. В целом разрыв шаблона, конечно.
Идти мне было далековато. По дороге километров пять на глаз, да потом еще по лесу. «Если каждый день покрывать такие расстояния, – размышлял я, – то со временем можно к этому привыкнуть, а потом и нравиться начнет». Тем более, мне было о чем поразмыслить на ходу.
Об эксперименте с народным сознанием и такими неожиданными, но забавными результатами, о третьем очерке, который я уже придумал и который оставалось только записать. И о четвертом тоже, уже сформировавшемся в голове. О том, что я вроде обещал Эльке сгонять с ней в Испанию, но так этого и не сделал. И знаете, хорошо думалось. Поэтому я очень расстроился, когда у меня выскочило сообщение:
«Внимание. Рядом находится игрок с именем «Эуыых», занесенный вами в черный список».
Дорогу мне перегородили три фигуры.
– А ты думал, что от нас так легко отвязаться? – раздался знакомый, уже даже где-то родной голос Эуыыха.
– Слушай, ты за мной следишь, что ли? – спросил его я. – Чего тебе спокойно не живется, а? Ты меня раз убил. Потом я тебя разок. Ну и все. И квиты. И разбежались.
– Ятаган мой где? – спросил орк. – Продал поди, собака?
– Не поверишь – полчаса назад, – честно ответил я. – Во Фладридже. Если побежишь быстро-быстро, может, еще выкупишь. Вендор, самый ближний к выходу. Ну для тебя к входу, значит.
– Вот тебя сейчас прибью и побегу.
«Беги-беги, – подумал я. – Там тебя и примут. Я как минимум двоих из «Гончих» видел. Они тебе такой ятаган выдадут. Будет тебе и белка, будет и свисток. Хотя странно, что он в город идти не боится. Может, просто не знает, что на него охота объявлена?»
Кстати, а враги-то мои одеты куда более паршиво, чем в наши предыдущие встречи. Как-то они облезло смотрятся. Видать, спешно выгребли из своих комнат то, чего там было, на аукцион не ходили.
– Как-то бомжевато выглядите, мальчики. Денежек нет?
– Спешили очень, – ответил Эуыых. – Тебя пропустить боялись.
– А с чего вы взяли, что я тут пойду?
– Так дорога одна. Ты ж тогда явно в город шел. Город здесь поблизости только один, вот мы сразу после смерти похватали, что было в комнатах, свиток последний использовали – и во Фладридж. А потом тут засаду устроили – не пойдешь же ты назад в Токбридж. Квестов наберешь и отправишься их выполнять. Сутки сидели, никого не трогали, из игры по очереди выходили, чтобы поспать, но тебя дождались.
«Логично, в уме не откажешь. Вот почему, собственно, их никто из «Гончих» не урыл ни разу – они все это время тут торчали. Они действительно не знают, что уже сутки как являются объектом охоты».
Я был абсолютно спокоен от осознания того, что моя смерть будет практически сразу отомщена, и от того, что, даже сдохнув, я особо ничего не потеряю – наиболее ценные предметы в гостинице, деньги там же, а нынешняя сбруя и оружие – аукцион мне в помощь. И получше куплю. Тем более, мысль о том сюрпризе, который ждет моих уже закадычных врагов, меня безумно тешила.
Поэтому я совершенно спокойно сказал:
– Ну чё, шелупонь! Айда к блатному! – и встал в боевую стойку.
Орки, похоже, маленько оторопели от такого моего спокойствия и наглости. По крайней мере, обходить с двух сторон они меня стали с какой-то опаской и даже неуверенно, видимо не зная, чего ждать от чувака двадцать второго левела, готового драться с тремя противниками, да еще и более высокоуровневыми.
Я спокойно смотрел, как они берут меня в клещи. Убивать меня собирался явно сам Эуыых, дабы потешить возникший у него комплекс. Двое остальных должны были его страховать и, если вдруг что пойдет не так, прибить меня, чтобы, грешным делом, я не нанес их лидеру вреда. О длительных мучениях речь не шла, стало быть, Эуыых по каким-то причинам отказался от этой мысли. Может, зауважал, может, опасался моего клана – а ну как еще кто из придорожных кустов вылезет. Второе было более вероятным. Эта мысль меня повеселила, и я улыбнулся.
– Лыбься, лыбься, – процедил орк. – Сейчас тебе не до улыбок будет!
– Не-не-не, – ответил ему я. – Ты же порядочный злодей. Значит, должен сказать мне что-то вроде: «Я сейчас сотру эту улыбку с твоего лица своей сталью». Ну или там: «Эта улыбка застынет на твоем лице, когда я снесу твою голову с плеч».
– Давай, босс, – сказал один из подручных Эуыыха по имени Грык. – Кажись, кто-то на лошади едет!
Совсем недалеко от нас и впрямь был слышен цокот конских копыт. Судя по всему, кто-то куда-то ехал неспешной рысью.
– Это непись, они в такие дела не лезут, – ответил орк. – Игроки рысью не ездят. Да и нет в таких локациях конных игроков. У тех, кто тут качается, денег и умений на лошадей нет. А хаи здесь только портально бывают.
– Да прям, – влез в разговор я. – Это кавалерия меня спасать едет.
– Да кому ты нужен. Ну повезло тебе раз. Думаешь, всю жизнь везти будет?
– Кому повезет, у того и дракон снесет, – не полез за словом в карман я.
Вместо ответа Эуыых нанес верхний удар саблей, который я принял на щит. Скинув удар с щита вправо, я ткнул орка палицей в живот, надеясь если не пробить его защиту, то максимально оттолкнуть его от себя.
– Держитесь, дружище! Я уже рядом! – услышал я откуда-то сверху голос и дробный звук копыт.
– Что за… – Грык не закончил фразу. Его прободало длинное копье, которое держал в руке всадник на вставшем на дыбы коне.
– Ты кто вообще такой! – возмущенно заорал Эуыых, вполоборота повернувшись к всаднику. – Ты же непись! Почему?
– Потому! – ответил я, нанося ему удар в височную часть головы и про себя сказав: «Меч возмездия». Ну не упускать же возможность?
Жизнь орка резко ушла в красное деление.
– Э-э-э! – заорал он и попытался достать меня снизу, нанеся серповой удар саблей.
Я подпрыгнул, махнул палицей еще раз и снова попал в голову. Вот, собственно, на этом и закончилась наша очередная с Эуыыхом встреча. Два один в нашу пользу.
Незнакомый мне НПС в это время спешился, достал длинный меч и крайне ловко прибил третьего спутника невезучего Эуыыха, орка по имени Мрук.
– Это все, враги кончились, милсдарь? – обратился непись ко мне, снимая шлем.
– Ну по ходу, да, – ответил я ему, вглядываясь в его имя.
– Позвольте представиться, – тут же сказал непись. – Гунтер фон Рихтер, рыцарь ордена Плачущей Богини.
Этот Гунтер фон Рихтер был совсем еще юным рыцарем, с открытым лицом, непослушным хохолком русых волос и белозубой улыбкой. Впрочем, он являлся еще обладателем длинного меча, широких плеч и боевого коня, что меня и спасло.
– А-а-а. Вот оно что, – сказал я вслух. – А я-то понять не могу, кто мой спаситель.
– Священная обязанность рыцарей ордена Плачущей Богини – помочь любому, попавшему в беду, особенно если это друг ордена, – немного пафосно, но вполне искренне сказал рыцарь.
– Хорошая обязанность, правильная, – поддержал его я. – Твори добро на всей Земле!
– Где? При чем тут земля? Я же не пахарь… – непонимающе посмотрел на меня рыцарь.
– Да не важно. Спасибо вам, Гунтер фон Рихтер, они бы меня непременно убили, если бы не вы. Не скажу, что это было бы страшно, но как минимум неприятно.
– Смерть не бывает приятной и нестрашной. Но и умереть можно по-разному, – наставительно сказал Рихтер. – Впрочем, рыцарь всегда готов к смерти. Такое уж наше ремесло.
– Ну да. Самурай должен, прежде всего, постоянно помнить, что он может умереть в любой момент, и если такой момент настанет, то умереть самурай должен с честью. Вот его главное дело.
– Отлично сказано. А кто такой самурай?
– Это очень далеко, на востоке, есть такой народ – самураи. Все в белых портках, в белых куртках и с мечами. И все сплошь воины. Вот они и изобрели свои правила и назвали их кодекс воина. Бусидо, если по-ихнему. А потом магистр по имени Дайдодзи Юдзана их записал.
– Интересно было бы прочитать. У нас ведь тоже есть кодекс, правда, он небольшой и не так славно сформулирован. А вы, собственно, куда направлялись? Если во Фладридж, мы могли бы проделать путь вместе. Беседа с вами весьма интересна. Мой отец говорил: «Дорога с хорошим попутчиком короче вдвойне».
– Извините, дружище, но я как раз из Фладриджа. Дело у меня образовалось. Ведьма покоя местным жителям не дает, вот я и подрядился ее пришибить.
– Ведьма? – Рыцарь подобрался, как терьер, почуявший лису.
– Ну да. Она где-то тут неподалеку обитает.
– Вы не будете против, если я к вам присоединюсь? Обет, давно произнесенный мной, вменяет мне в обязанность изничтожать ведьм, где бы я их ни увидел.
– Против? Да вы шутите. Почту за честь и величайшую радость.
Еще бы. Заполучить рыцаря-НПС в спутники. Хоть и с тараканами в голове, но ведь и с мечом. Пусть на себя первый удар примет, а там видно будет.
– Далеко ли отсюда эта нечестивая тварь? – сурово и деловито спросил Рихтер.
– Да нет, – ответил я. – Версты три, но лесом.
– Версты? – поднял брови Рихтер.
– Ну в общем, нет, недалеко. Минут пятнадцать ходу.
– Так чего же мы время тратим?
Рыцарь вдел копье в специальный крепеж на сбруе коня, снял щит, висящий на крюке, приделанном к седлу, и закинул его за спину.
– А лошадка? Не украдут? Не убежит?
– Не-э-эт. – Гунтер потрепал коня по холке. – Он умный и в обиду себя не даст. И уж точно не убежит. Пошли?
– Кхе-кхе, – раздалось у меня за спиной.
Это было неожиданно. Я подпрыгнул и в развороте поднял палицу. А затем опустил ее и открыл рот.
Передо мной стоял долговязый человек в черном костюме, белой сорочке и черном галстуке. И с чемоданчиком.
– Гордона Фримена я не видел. И вообще я не при делах, – на автомате вырвалось у меня.
А вы чего ждали? Увидеть такой типаж в игре. Тем более фэнтезийной.
– Позвольте представиться. Игровой администратор Номер Девятнадцать.
– А имя? – спросил я.
– Номер Девятнадцать. Это имя.
– Милсдарь Хейген, вы с кем говорите? – немного обеспокоенно спросил меня Гунтер.
– Неигровой персонаж нас не слышит, – пояснил Номер Девятнадцать.
– Не слышит, – согласился я. – Но волнуется. Вы сейчас со мной поговорите и уйдете. Он же так меня за душевнобольного примет, а мне с ним еще ведьму бить, между прочим.
– Для вашего спокойствия. – Девятнадцатый щелкнул пальцами, и Гунтер фон Рихтер застыл на месте.
– Итак, уведомляю вас, – бесстрастным голосом сообщил Номер Девятнадцать, – что игроком под ником «Эуыых» была подана жалоба, входящий номер четырнадцать тысяч триста сорок семь, о несанкционированном вмешательстве в его игровой процесс неигрового персонажа класса «рыцарь», что повлекло его игровую смерть, смерть его соратников и проигрыш в поединке. Вы что-то можете сообщить администрации игры в моем лице?
– Конечно могу, – ответил я. – И много. Во-первых, выигрыш в поединке был, конечно, несомненный – втроем-то на одного.
– Несущественно. Убийство игрока игроком заложено в игровой процесс. К тому же жалоба не на вас, а на неигровой персонаж. Вы являетесь свидетелем. Если не желаете давать свидетельские показания, можете отказаться от дальнейшей беседы, в этом случае неигровой персонаж будет дезактивирован, а ситуация возвращена в первоначальное состояние. В случае доказательства вины неигрового персонажа будет произведена та же процедура.
Ого! То есть если я промолчу, то окажусь в компании трех злых до чертиков орков, жаждущих моей смерти. И угроблю этого славного и полезного мне рыцаря.
– Желаю дать показания, – резво сообщил я. – Немедленно причем. Неигровой персонаж Гунтер фон Рихтер действовал абсолютно правильно, и в игровом, и в человеческом (Что за бред! Какой человеческий? Он программа!) смысле!
– Доказательства?
– Обратите внимание на принадлежность неигрового персонажа к ордену Плачущей Богини, на мой личный статус друга вышеупомянутого ордена и вытекающие из данного статуса обязательства персонажа Гунтера фон Рихтера передо мной.
Номер Девятнадцать пару секунд помолчал, видимо, считывая информацию.
– Жалоба четырнадцать тысяч триста сорок семь рассмотрена. Игровой персонаж действовал в рамках заложенной в него программы. Отказать игроку под ником «Эуыых» в удовлетворении его требований.
– Это он, гад, специально так! – тут же наябедничал я. – Сознательно вводил в заблуждение администрацию. Он такой!
Номер Девятнадцать покачал головой:
– Любой игрок имеет право подать жалобу, и мы обязаны быстро и беспристрастно рассмотреть ее. Игрок Хейген, за добровольную и объективную помощь в рассмотрении жалобы вы заслуживаете поощрения со стороны администрации. Желаете получить награду?
У меня чуть не сорвалось саркастическое: «Нет, конечно», – но я удержался. Номер Девятнадцать запросто мог расценить это как ответ.
– Разумеется!
Девятнадцатый щелкнул пальцами.
«На вас наложено благословение «Левая длань творца». + 20 % защиты от урона огнем; + 20 % защиты от урона холодом; + 15 % защиты от ментального воздействия; + 20 % к жизненной силе; + 15 % к скорости восстановления жизненной силы; + 15 % к скорости восстановления маны. Время действия – 1 час».
– Ух ты! – восхитился я. – И это только «Левая длань». Чего ж там в «Правой»-то тогда?
– Если у вас нет вопросов по существу, я удаляюсь, – сообщил мне Номер Девятнадцать.
– Спасибо. И это, Гунтера разморозьте. Мне еще ведьму с ним бить.
– Как только я уйду, он придет в себя. Желаю хорошей игры.
И исчез. Ну знаете, как исчезает изображение в телевизоре. Хоп – и нет. Темнота и жар.
Гунтер встрепенулся:
– Я заснул, что ли?
– Да нет, просто моргнул так. Долго. Идем, что ли?
И мы пошли.
Все-таки мне очень нравится местный лес. Никаких буреломов, сухостоев, буераков и партизан. Идешь, птички поют, травка шелковистая, и пахнет приятно.
– Скажите, милсдарь Хейген, а что еще есть в той книге, что написал воин с востока?
– Ну там много чего есть, – ответил я. Если я ему сейчас все процитирую, придется объяснять, кто такой сегун, что такое какэмоно и почему самурай не должен ложиться ногами в сторону резиденции сюзерена. Долго будет.
– Ну поведайте еще хоть одну их мудрость, – попросил Гунтер.
– Если на войне самураю случится проиграть бой и он должен будет сложить голову, ему следует гордо назвать свое имя и умереть с улыбкой без унизительной поспешности.
– Да, это так. Мы с вами об этом и говорили. Непременно совершу паломничество на восток. Вы туда не собираетесь, кстати?
Опять восток. Такое ощущение, что меня сегодня просто подталкивают туда. А может, это и не ощущение? Может, так и есть?
За деревьями показался премиленький домик. Весь такой аккуратненький, с красной крышей, зелеными ставенками и белыми стенами. Стоял он на очаровательнейшей полянке, освещенной солнечным светом и покрытой цветами.
– Это логово ведьмы? – уставился я на Гунтера. – Ну ни фига себе!
– Ведьмы хитры, – качнул головой Гунтер. – И глаза могут отвести, и вообще. Не верьте ничему, милсдарь Хейген.
Я еще раз глянул на него и сверился с картой. Мы находились в самом центре красного пятна.
– Ну да, мы на месте, – сказал я рыцарю.
Мы вышли на полянку и увидели очаровательную старушку с седыми, даже белыми, кудряшками, румяным морщинистым личиком, в белом переднике и с вязанием в руках, словно сошедшую с рождественских открыток. Она сидела на скамеечке около домика и вязала что-то, напоминавшее большой носок. Услышав наши шаги, она подняла голову.
– Здравствуйте, благородные рыцари, – сказала она приятным голосом. – Что привело вас сюда?