– Мы нашли! Нашли! Полянка! Иесса тропинку показала! – ликующим вихрем возвратились сильфы.
Не знай я точно, что их всего двое, решила бы, что их как минимум дюжина – столь ярки и громогласны были эти маленькие изящные создания.
– Тогда ведите! – от лица всей команды попросила их.
– Далеко в глубь леса ехать придется? – осведомился Кейр, прикидывая, насколько перемещение по лесистой местности безопасно для работодателя да и всех остальных заодно.
– Нет, она близко, – затрепыхал крыльями у лица телохранителя Фаль.
– Это особенное место, оно очень старое, окружено необычной магией. Случайный человек на полянку не попадет, не увидит ее, мимо проедет, а если искать будет, кругами вокруг ходить станет! Мы вас всех туда проведем! – гордо, будто собственноручно заколдовывала место нашей предполагаемой стоянки, объявила Иесса. Чуть помолчав, сильфида прибавила еще несколько слов откровения: – Даже мы не помним, кто изначально сотворил ее! Но там очень хорошо отдыхать, а вода сладкая и чистая!
Сопровождаемые крылатым конвоем, мы свернули с дороги где-то через пару километров. Свернули на почти неприметную тропку, даже, скорее, старый след от некогда бывшей тропы. Если бы не сильфы, и впрямь вряд ли бы заметили ее. Может, этим и объяснялась вся «особенная магия» старинной полянки? Двигаясь гуськом за проводниками под сенью высоких деревьев старого леса, проломились через последний, особенно плотный заслон из мощных стволов высоченных вязов и переплетенных колючих кустов. Один за другим выехали на свободное от деревьев пространство.
Да, прямо скажу, такие местечки стоило охранять более бдительно! Свежий лесной воздух мешался на поляне с ароматами трав и цветов, согретых полуденным солнцем. Сверкала в его лучах чаша родника, выложенная какими-то мелкими белыми, чуть искрящимися гладкими камешками. Кажется, струйки воды не просто текли по ней, а журчали в каком-то особенном умиротворяющем ритме. Между прочим, родник был не единственным украшением поляны, покрытой травяным ковром, который я назвала бы смесью газонов английского и мавританского. Последним, как узнала некогда, побывав на даче у подруги, называлась лужайка с невысокой, ниже колена, травой и яркими мазками красных, желтых, фиолетовых и голубых цветов, синхронизированных по времени цветения так, чтобы пестрота ковра не меркла до осенних заморозков. По периметру лужайки аккуратным полукругом стояли камни. С виду типичные менгиры. Никаких рисунков, знаков, относительно гладкая, девственно-чистая серая поверхность. Впрочем, ни малейшего зловещего воздействия древних камней на мою ауру или иную метафизическую область я не ощутила, а что в животе заурчало, так такой концерт для меня – дело привычное. Дэлькор вот тоже не чуял никакого подвоха, склонил голову и занялся дегустацией газонного покрытия.
– Уютненько! – оценила старания сильфов, соскользнула с седла и подключилась к процессу распаковывания пищи и сервировке полевого, вернее, лугового стола.
– Удачное место, – оценил и Гиз, а сильфы напыжились так, будто собирались лопнуть от гордости и осесть на траву горсткой блестящей пыльцы.
– Пикник, достойный королей! – выразился более пышно Лакс, плюхнувшись в траву, раскинув руки, будто собирался лететь вниз, дыша полной грудью. Дерзкий кузнечик вспрыгнул ему на зеленую рубашку золотой брошью. Великодушный вор не стал сгонять насекомое.
Момент был удачным, я торжественно провозгласила:
– А все благодаря Иессе и ее знанию здешних лесов! Ты нам здорово помогла!
Сильфида, устроившаяся в густых косичках гривы Дэлькора, заулыбалась, но не ухватилась за шанс признать весы взаимных долгов уравновешенными. И то правда: даже самая восхитительная полянка для пикника не стоит освобождения из застенков. Ну что ж, придумаем еще что-нибудь. А пока пора кушать!
Кроме чаши родника имелась еще одна более плоская чаша, выложенная темными камнями с явными признаками старого огня. Там, чтобы не портить травы, Кейр разложил небольшой костерок, разогреть наш обед. Потянулись аппетитные запахи, и некоторое время никто из нас ни о чем, кроме трапезы, не думал. А может, прав наемник: быть поваром его призвание?
Голодное брюхо к ученью глухо, да и в первой стадии процесса насыщения не слишком хочется думать о чем-либо, кроме очередного вкусного кусочка, зато чуть позднее, прихлебывая травяной отвар со сладкой сдобой вприкуску, я задумчиво заметила, показав надкушенным ягодным пирогом на менгиры:
– Вот странно, среди такой красоты эти серые каменюки, но почему-то кажется, что они тут не случайные и совсем не лишние, а вся поляна сотворена специально, чтобы служить достойным обрамлением.
– Так ведь оно и есть, магева, – доедая местный фрукт, похожий на грушу с одной большой косточкой, обкусывая его со всех сторон со скоростью циркулярной пилы, вонзающейся в трухлявую древесину, ответила Иесса и объявила, как кондуктор остановку: – Это поляна вещих камней!
– Они чего, говорят? – изумился Лакс и впился в каменюки взглядом, то ли рассчитывая отыскать рот, то ли опасаясь.
– Нет, – едва не поперхнувшись последним кусочком сочного фрукта, нежно засмеялась сильфида нелепому предположению. – Лишь посылают вещие сны, если лечь в траву, обратив голову к основанию камня, и сомкнуть веки.
– Эх, – не то в шутку, не то всерьез пригорюнился Лакс, прикусывая травинку, – а я всегда мечтал увидеть хоть один вещий сон. А то о них все больше в сказаниях да легендах речь идет! Всякие герои почем зря видят сны красивые, торжественные, как похороны монарха, с богами, духами и покойными предками. А бедному вору все больше похмельные кошмары являются! Нет, героем быть тоже не хочется, все величественные подвиги, как правило, кончаются не менее величественной смертью задолго до преклонного возраста, но хоть один сон могли бы и на мою долю выделить!
– Так увидь, – искренне не понимая, в чем загвоздка, предложила Иесса, перепорхнув поближе к парню.
– Вещий сон – это, конечно, здорово, вот только из-за забавы до ночи здесь задерживаться нам не с руки, – ответил рыжий. – Днем же я сроду спать не мог, даже в детстве, когда мамка в постель чуть ли не силком отправляла. Она меня в кровать уложит, а я через окно и на двор, с ребятами гонять.
Сильфида прыснула в ладошку и пояснила:
– Эта поляна и камни особенные, если тебе нужен вещий сон, неважно, день или ночь царит в мире, ложись, закрывай глаза, и сон обязательно придет!
«Удобная отмазка – «если тебе нужен сон», – хмыкнула я про себя, считая условие всего лишь незамысловатой уловкой предков. Особам впечатлительным и склонным к самогипнозу небось действительно было достаточно закрыть глаза, чтобы погрузиться с головой в волшебные видения, а людям более приземленным, пытающимся приобщиться к мистическому откровению, в любое время суток показывался не «сон», а жирная фига и приводились глубокомысленные объяснения: «Не судьба! Вещий сон ненадобен!» Но чтобы не разочаровывать рыжего, я предложила:
– Давай, действуй! Полчасика мы еще тут точно проторчим, можешь посвятить это время полезному послеобеденному сну!
– Если даже сна не увидишь, может, хоть капля жирка завяжется, все польза, а то кости скоро кожу проткнут, – с дружеской сварливостью проворчал Кейр.
– А я, пожалуй, тоже прилягу! Вдруг и мне какой-нибудь сон дельный покажут, сэкономлю время на очередное гадание, – чувствуя колебания вора, заявила я и, поднявшись, перешла к камням поближе, легла на мягкую, не каждому матрасу такое дано, траву, закинула руки за голову, повернутую в сторону камня, и расслабленно прислушалась к стрекоту кузнечиков и басовитому жужжанию шмелей. Эти полосатые бомбовозы небось собирались на поляну со всего леса.
– А-а, была не была. – Рядом послышалась возня, это устраивался для просмотра сновидений Лакс. Я покосилась на рыжего, подмигнула ему и закрыла глаза.
Разумеется, ни сон, ни даже самая захудалая дремота и не подумали навалиться на мое бренное тело и овладеть сознанием. Зря наша маленькая компания замерла и затаила дыхание. Только деловитая возня насекомых, пересвист птиц и легкий шелест листьев на ветру остались из всего ассортимента звуков. Я уже собралась открыть глаза и признаться в провале эксперимента, когда прямо надо мной раздался довольный звонкий голос:
– Ну наконец-то я смог отыскать вас!
От неожиданности моментально распахнула глаза, резко села и уставилась на улыбающуюся физиономию эльфийского князя Аглаэля. Красавчик-эльф просто лучился деловитым энтузиазмом. Неужто у него опять чего-то стряслось? Причем такое, что потребовало бросить все и пуститься по следу нашей компании. А мне-то, наивной, казалось, что я уладила большинство проблем Лиомастрии, когда вернула им утраченную реликвию – фамильную цепь, именуемую Цветная радуга. Впрочем, проблемы – это такая неприятная, прямо противоположенная вкусному пирожку штуковина. Почему? Ну пирожок вроде бы есть, а потом раз, и его сразу нет, с проблемой же иначе. Вроде бы нет, а потом раз, и сразу целая куча.
Хорошо еще, что закутанный в сине-зеленые с серебряной вышивкой одеяния молодой князь столь откровенно радовался встрече, это давало надежду на быстрое устранение неприятностей. Будь Аглаэль хмур как тучка, я бы ожидала худшего.
– Привет, – протянул Лакс вполне бодро, хоть и со скрытым разочарованием в голосе. Афера-то с вещим сном обломилась.
– Как же ты нас нашел? И что у тебя случилось? – первым делом поинтересовалась я, почему-то посчитав, что даже такой приятный во всех отношениях красавчик-эльф – в первую очередь эльфийский князь, отягощенный бременем государственной власти, а уж во вторую – наш хороший приятель.
– Чары Ловца сновидений, наведенные моим советником Феэвельдаром, – тряхнув темными локонами, похвалился гордый успехами эльфийской магии Аглаэль, – и более десяти дней тщетного поиска в тенетах снов! Я уже почти отчаялся отыскать Лакса и выполнить просьбу Карниалесса, когда вдруг явственно различил ваш зов.
– Это кому же так повезло с имечком? Зваться как зеленое насаждение? – неподдельно удивилась я, считавшая придури в именовании прерогативой своего мира, а в частности своей страны. Всякие Даздрапермы в светлую социалистическую эпоху и Хосе-Игнасио с Марианнами были тому весьма наглядным доказательством.
– Вы неправильно поняли меня, магева, – с мягкой улыбкой возразил Аглаэль. – Тебя, Лаксанрэномириэль, желает видеть в своих владениях сам лес Карниалесс, именно он и просил меня, князя Лиомастрии, о помощи.
– Чего-о-о? – Лакс, банально раззявив рот, вылупился на князя-вестника.
Еще бы, совсем недавно рыжий считал себя даже недостойным созерцать вещие сны, а тут только решил попробовать, как выяснилось, что не сны надо смотреть, а слушать, по какой причине его, заурядного, ну пусть даже незаурядного, а все-таки вора, вздумалось лицезреть волшебному эльфийскому лесу, да еще настолько упорно вздумалось, что князя дружественной державы взяли на посылки. Интересно, все остальные так же ошарашены? Я скосила глаза и еще раз охнула от неожиданности: поляна с камнями, не считая меня, Лакса и Аглаэля, была абсолютно пуста. Что за чертовщина?
– И где все? – вслух задала тревожащий первоочередной вопрос. Эльфийские проблемы – эльфийскими проблемами, но благополучие моих спутников я тоже весьма ценила.
– Им не открылось дороги в ваше видение, – мимоходом объяснил Аглаэль элементарную, с его точки зрения, штуку.
– Так мы еще спим! – одновременно дошла до меня и рыжего суть происходящего.
– Разумеется, – лучезарно улыбнулся эльф и элегантно приземлился на траву как раз между нами. Кто бы другой просто плюхнулся, а у этого красавчика даже самые заурядные жесты выходили убийственно грациозными и настолько изящными, что оставалось только умирать от восторженного восхищения. Наверное, отбоя в людском городе Патере у Аглаэля ни от дам, ни от кавалеров не было. – Вы спите в чрезвычайно могущественном месте, сие средоточие древней силы даровало нам возможность увидеться и побеседовать. Я рад, что смог передать вам зов леса. Тебе, о Лаксанрэномириэль, следует поспешить в сердце Карниалесса – священную Рощу!
– Зачем я ему сдался? – пробормотал в замешательстве Лакс, опираясь подбородком на колени и запуская обе руки в волосы. – Я ведь даже не эльф. Так, приблуда.
– Лес ждет тебя, он искал через корни трав и деревьев и звал: «Приди!» – он готов все объяснить, я знаю лишь, что зов его связан с твоим отцом, – расплывчато и как-то до странности торжественно пояснил Аглаэль, выступая уже не нашим хорошим приятелем, а истинным князем Лиомастрии и посланцем иного владения эльфов. – Поспеши!
– В принципе нам все равно нужно в ту сторону, – пожала плечами, – можем по дороге заехать и уточнить, зачем ты сдался Карниалессу. – Вреда-то не будет!
– Не знаю. – Лакс яростно сжал волосы руками и открыл рот, чтобы еще что-то сказать, что именно, я не расслышала, потому что в ушах зазвенело, зажгло огнем щеки, все потемнело, а потом к губам прижались чьи-то горячие губы. В груди почему-то жгло и кололо, в голове шумело, и не только в голове: испуганно верещал Фаль, ржал Дэлькор, ругался Кейр, что-то лепетала Иесса. Я попыталась разлепить веки. Почему-то это было так тяжело, словно на ресницы накрутила кило туши, но тут мне крепко нажали несколько раз на грудь. Да что творится-то? Любопытство и желание разобраться в происходящем оказались сильнее нахлынувшей слабости. Глаза открылись в тот самый миг, когда Гиз снова прижался своими губами к моим. С чего это ему вздумалось меня целовать? И интересно, как он целуется? – вяло удивилась, а затем вдруг почувствовала, как входит в легкие воздух. Стало стыдно (чего это я при Лаксе о других мужиках думать начала?) и сразу все понятно. Никто меня тискать не собирался, киллер просто-напросто делал искусственное дыхание.
Рядом зашелся в кашле Лакс, я дернулась, Гиз моментально отстранился и спокойно, только это спокойствие почему-то никак не вязалось с чем-то бешеным в его глазах, уточнил:
– Пришла в себя?
– Ага, – шепнула я и, поддерживаемая крепким кольцом рук, села в траве, почему-то сверкающей россыпью волшебной сильфовой пыльцы, да и одежда моя снова вся оказалась усыпана ею, будто карнавальный костюм. – Что случилось?
– Оса! Оса! Ты живая! Ты дышишь! – Фаль с радостным криком кинулся мне на грудь. Выдав ликующее ржание, Дэлькор аккуратно и очень нежно лизнул меня в щеку, перестал приплясывать вокруг и плюхнулся рядом. Я погладила умную морду коня и прижала малютку-сильфа к себе, после чего обратила вопросительный взгляд на киллера. Рядом возился с Лаксом Кейр. Поил его из кружки отваром.
– Эта магия едва не угробила тебя и рыжего, – коротко объяснил Гиз и не без досады прибавил: – Счастье, конь твой вовремя поднял тревогу. Мы бы еще долго думали, что все как должно идет, а вы бы уже остывать стали. А потом сильф наш своей магией вас возвратил к жизни.
– Простите! Простите! – заламывая крохотные ручки, запричитала Иесса. Слезы поблескивали на глазищах сильфиды. – Раньше такого никогда не было! Вещие сны никого не убивали! Клянусь!
– Дэлькору спасибо, спору нет, Фалю тоже, но и вам с Кейром, Гиз, тоже спасибо сказать следует. Мой удивительный конь ни искусственное дыхание, ни массаж сердца делать не умеет, а сильфу сил не хватило бы магию оживления творить и одновременно нас в этом мире поддерживать физически. Да и по щекам так крепко хлестать они не смогли бы. – Я усмехнулась и невольно потерла все еще горящую кожу на лице.
– Извини, вернуть тебя к реальности было важнее, – без малейшей тени раскаяния ответил киллер.
– Я же и говорю, всем большое спасибо, – повторила тихо.
– Ох, спасибо-то спасибо, но что ж приключилось, магева? Ради чего мне Кейр ребра ломал, с поцелуями лез? – хрипло попросил объяснений растерянный Лакс. – Мы с тобой с Аглаэлем спокойно болтали, ничего плохого не происходило!
– Как Гиз меня научил, так и делал. – Правильно ориентированный Кейр в сердцах сплюнул, утер рот и кивнул, подтверждая всем своим видом, что ему тоже не терпится уяснить, чего ради пришлось столь настойчиво лобызать и тискать рыжего вора.
Я крепко задумалась на несколько минут и выдала гипотетическое объяснение:
– Мне кажется, едва не обернулось бедой смешение двух разных магий. Мы с Лаксом укладывались вещие сны по старинному рецепту смотреть, а в окончательно несформированное здешней поляной видение вошел разыскивающий нас эльфийской магией Аглаэль. Что-то расбалансировалось в процессе, когда две по отдельности безопасные магии смешались друг с другом. И какая-то функция, отвечающая за поддержание жизни в телах, сознание которых отправилось на поиски видений, отключилась.
– Ты хочешь сказать, что вы едва не задохнулись, потому что магия Аглаэля вмешалась в магию здешних мест? – уточнил Гиз, цепко ухватив суть.
– Есть версия, – согласилась я, воспроизводя мысленно рунное заклятие, каковым вернула силы Фалю после его первого магического действа – переноса магевы между мирами. Не кормить же сильфа в очередной раз, восстанавливая баланс энергии в хрупком с виду, но чрезвычайно прожорливом тельце. – Поэтому, Иесса, не плачь, никто тебя ни в чем не винит и в злом умысле не подозревает! Кстати, Лакс, Кейр тебе и вправду что-то сломал? Я читала, ребра при искусственном дыхании часто трещат.
– Да нет, цел я, – беспечно отмахнулся рыжий.
– Он же эльфийской крови, – успокоил меня Гиз (мужчины почему-то вечно плачут из-за царапин и пытаются скрыть серьезные травмы!). – Кости, хоть и хрупкие да тонкие с виду, человеческие крепостью превзойдут.
– Значит, потерь в отряде нет. – Я довольно улыбнулась.
– Зачем князь тебя искал? – перевел разговор на главное Кейр.
– А он не меня, он Лакса искал, – поведала, переводя стрелки.
– Сказал, будто меня Карниалесс срочно призывает, – недоуменно пожал плечами изрядно озадаченный Лакс, – чего-то, связанное с отцом. А я ведь его, отца то есть, ни разу в жизни не видел, даже знать не знал, что он из тех мест, думал, из Лиомастрии. Ума не приложу, зачем я мог им понадобиться?
– Ты там ничего не крал? – на всякий случай деловито уточнил Кейр, укладывая посуду в походный мешок.
– Еще не успел, – ухмыльнулся Лакс, сочтя подозрения телохранителя комплиментом.
– А что гадать, мы все равно в ту сторону движемся, – снова повторила я. – Заедем в гости и узнаем наверняка. Карниалессу, конечно, придется подождать, немедленно перенестись через леса, через поля, мы не сможем. Жаль, сильфовых кругов поблизости я не видала.
– Вам нужен сильфов круг? – Зареванная мордашка Иессы просияла некоторыми оживлением и надеждой, будто сквозь хмурую тучку пробился резвый лучик солнца. Малышка бойко вмешалась в разговор.
Сколько ни утешала ее до этого момента, искренне уверенная в том, что сильфида предложила испытать вещий сон на поляне древних камней без тени злого умысла, малютка все равно чувствовала свою вину и напряженно искала способ ее искупления. Да уж, отблагодарить магеву и ее марета покушением на убийство даже для протомившейся пару веков в заключении малютки со вспыльчивым характером было бы слишком. Почему-то мне казалось, что подлость и коварство не в обычаях сильфов, желай Иесса отомстить нам двоим как представителям ненавистного рода человеческого, напала бы не исподтишка, а прямо, попыталась бы лобовой атакой разрешить разом все противоречия. Особой любви к нам она не испытывала, но оплатить долг намеревалась честно. Да и Фаль, думаю, почуял бы что-то недоброе, будь оно иначе. Наш же дружок относился к сильфиде вполне доброжелательно, с легким намеком на смущение, свойственное любым подросткам при общении с симпатичными созданиями противоположенного пола.
Иесса, по моим прикидкам, была лишь немногим (для сильфа разница в три-четыре столетия малосущественна!) старше Фаля, а иначе не угодила бы столь легкомысленно в ловушку мага. Скорее всего, пленили малютку тогда, когда она только начала стряхивать с крылышек волшебную пыльцу и чувствовала себя весьма могущественной, взрослой, способной позаботиться о своей будущности самостоятельно и справиться с любыми опасностями. В таком состоянии очень хочется приключений, игры с опасностями. Вот и попалась глупышка-сильфида, вздумавшая пошпионить за магом. Хорошо, что мой маленький приятель миновал такую ловушку, ему повстречалась совершенно сбрендившая магева, вздумавшая вместо эксплуатации магического создания завести с ним дружбу. Впрочем, магеве о своем решении жалеть не пришлось ни разу, надеюсь, и сильфу тоже.
Вот и сейчас, видя наши приятельские отношения с Фалем, Иесса доверяла магеве больше, чем я ожидала. Вопрос о сильфовом круге предполагал готовность дать нам информацию о его местонахождении. А это уже приравнивалось почти к раскрытию государственной тайны. Конечно, как сболтнул мне Фаль, напороться на сильфов круг человек, даже самый чудесный-расчудесный маг, мог лишь совершенно случайно. А потом хоть убейся, не нашел бы его второй раз, но все же, все же, готовность сильфиды поведать о таком важном секрете говорила о многом. Не только о ее стремлении поскорее перестать чувствовать себя обязанной магеве, но и о некотором лимите доверия. Хотя знай Иесса о нашем секретном оружии – всемогущем коне Дэлькоре, способном не хуже любого сильфа к розыску кругов и перемещению через них, вряд ли была бы столь откровенна. Почему я назвала Дэлькора всемогущим? Ну а как иначе? Мой замечательный конь умел абсолютно все, о чем бы я ни попросила и чего бы сам ни пожелал. А что не говорил до сих пор, так просто ему, как истинному мудрецу, не хотелось бросаться словами. И к чему слова, если одним выражением морды он оказался способен передать куда больше, чем самым пестрым набором слов.
– Да! Мы уже разок случайно воспользовались сильфовыми кругами для быстрого перемещения. Фаль объяснил нам их удивительные свойства! Несколько мгновений вместо суток пути – очень удобно! – заинтересовались мы с Лаксом.
Кейр же, сохранивший о первом путешествии не самые приятные воспоминания, поежился, неодобрительно нахмурился и буркнул:
– Удобно?! А мои седые волосы не в счет?!
Одновременно с нами задал рассудительный вопрос и Гиз, то ли из сочувствия к страданиям собрата-телохранителя, то ли из собственных, не всегда понятных мне побуждений:
– Мы настолько торопимся в Карниалесс?
Рыжий чуть смущенно моргнул и виновато пожал плечами, умеряя любопытство, вспыхнувшее в душе ярким пламенем после мистического визита Аглаэля. Еще бы! Жил-был вор, никого не трогал, с эльфами даже особенно не дружил, корнями не интересовался, скорее всего, из-за опаски нарваться на откровенное неприятие Дивным народом, и тут нате – приглашение в самое сердце эльфийского княжества, да не от кого-нибудь, от самой его сути – Леса (именно с большой буквы), оказывается обладающего персональным интеллектом. Аглаэль говорил так, что даже мне, несведущей, было понятно – это не метафора, а очевидный факт. Да еще вскользь об отце упомянули. Короче, Лакса подцепили на сочную наживку. А поскольку мне самой было не менее любопытно, я даже не собиралась вора отговаривать.
– Мы в принципе торопимся в предгорья, если кто вдруг страдает провалами в памяти, – напомнила своей компании прописную истину.
Конечно, я старалась не думать о том, что в любую секунду могут рухнуть все мои радужные надежды на яркую, интересную жизнь, стоит только высшим созданиям, именуемым Силами, обнаружить мое отсутствие в клетке. А как иначе именовать пусть безопасный, но ставший таким тесным мир? Все недели разлуки с друзьями я чувствовала себя не лучше Иессы. Не хочу! А потому уж лучше глотнуть из Проклятого озера, чем каждый день ожидать удара в спину. Нет, конечно, Силы не желали мне зла, я явственно ощущала это. Скорей уж эти создания вели себя как заботливые родственники, готовые замучить своей опекой, буквально задушить ребенка, но не дать ему увидеть мир из-за нелепых страхов за него.
Гиз кивнул, давая понять, что принял мои слова к сведению, спорить не собирается, и обратил взор на Иессу. Гордая столь пристальным вниманием, сильфида поднялась повыше, крылышки затрепетали живой радугой, малышка промолвила с достоинством:
– В глубине лесов есть несколько полян с кругами. Я могу отвести вас туда, только, – юркое создание скроило пренебрежительную гримаску, окидывая взглядом, полным плохо скрываемого превосходства, наши громадные фигуры, – тропинок человеческих там нет, вам тяжело придется.
– Как-нибудь проберемся, непроходимых лесов не бывает, если очень нужно пройти, тем более если очень нужно пройти мне, – упрямо ответила, подумав: «В конце концов, магева я или нет, могу чего-то наколдовать для облегчения пути, если совсем невпротык станет!» – Мы будем тебе очень признательны, Иесса, если покажешь дорогу и станешь нашим проводником. Перемещение здорово сэкономит время. Обещаю, мы никому не расскажем о том, где находятся сильфовы круги.
– Я верю. – Мордашка сильфиды лучилась самодовольством привилегированной обладательницы тайны, она считала, что магева и ее спутники, даже если захотят кому разболтать, хоть убейся, второй раз не отыщут туда дороги без ее персонального участия. – Отведу вас к старому кругу.
Заполучив проводницу, мы собирались недолго, буквально в считаные минуты отряд покинул полянку с древними камнями, великие творцы которых все-таки не учли всех возможных казусов при просмотре вещих снов, или мы, перед тем как погружаться в сновидения, не отыскали инструкцию для детального ознакомления с оными.
Даже оставленные не вчера, а сотни лет назад, сильфовы круги сохраняли в себе частицу магии, достаточную для того, чтобы использовать ее по меркантильному назначению. Может, всему виной было изобилие волшебной пыльцы, утерянной веселившимися сильфами и проникшей в землю, напитавшей ее силой, не знаю, главное, что круги могли перекинуть нас в желаемое место, сколь далеко оно ни отстояло, лишь бы там находился парный первому сильфов круг. А уж насчет того, что в эльфийском лесу такого добра найдется вдосталь, мы все были почти уверены.
Именно эта уверенность и твердое знание прописной истины – несколько часов даже самого тяжелого пути по непролазной чащобе стоят многих дней, проведенных в дороге, – поддерживали мое мужество и терпение, когда наш маленький отряд продирался через непроходимые дебри намертво переплетенных между собой травы, кустов и нижних веток. Зеленую полумглу прогоняли лишь волшебное мерцание сильфов и маленький шарик, вызванный руной света. Кейр и Гиз временами прорубали дорогу мечами, сменяя друг друга. Изредка попадались идущие в нужном нам направлении звериные тропы, и я радовалась им почти как бетонному шоссе. Но даже тогда ехать на лошадях было совершенно невозможно.
Нахальная фауна, почти не пуганная людьми и нелюдьми (найди дурака лезть в такую чащу!), шуршала, хрюкала, топотала, щебетала, пыхтела и возилась как ей заблагорассудится. Дэлькор временами всхрапывал и косился на меня умоляющими глазами. Приходилось утешать коня-охотника, ласково убеждая его, что для охоты сейчас не время, но как-нибудь в другой раз мы непременно погоняем дичь на славу.
Фаль и Иесса, как могли, пытались облегчить путь, но идти-таки приходилось нам. К тому моменту когда, спустя почти пять часов продирания сквозь зеленый ад, подбадриваемые уверениями сильфиды в скором окончании пути, мы вывалились на камни у ручья, купавшегося в закатном солнце, подустала я изрядно.
– Сильфов круг там! – Иесса махнула ручкой в сторону противоположенного берега, где раскинулся просторный разнотравный луг.
Почему он до сих пор не зарос деревьями, с точки зрения биологии я бы объяснить ни за что не смогла, оставалось только думать, что таково желание сильфов, некогда слетавшихся в эти края для своих забав. Как бы то ни было, я испытывала искреннюю признательность по отношению к судьбе за это открытое пространство. Намаявшись в дебрях, с наслаждением поставила ноги на плоский камень. Через череду таких же можно было легко перебраться на другую сторону, не замочив ног, впрочем, мою одежду и так оставалось только выжимать.
Отодвинув меня и Лакса, первым естественный мостик решил опробовать Кейр. Мы последовали за ним. Вдоволь намахавшийся мечом телохранитель (его очередь прорубать дорогу была последней!) первые три сухих камня преодолел вполне удачно, зато на влажном третьем поскользнулся и грохнулся в ручей, «ловкой» подсечкой сбив с ног возмущенно завопившего Лакса и обдав меня шикарным веером брызг. Теперь уже выжимать одежду требовалось троим. Сухим остался лишь замыкающий Гиз, ведущий наших коней. Убедившись, что ничего, кроме самолюбия Кейра, не пострадало, киллер смотрел на то, как купальщики поневоле выбираются на берег, и ухмылялся самым глумливым образом. Парочка сильфов откровенно хихикала. Я волком глянула на Гиза и ласково процедила:
– Сам прыгнешь или нам тебя столкнуть для водворения справедливости?
– Я лучше на бережку постою, покараулю, пока вы купаетесь, чтобы лошадей никто не свел, – еще шире ухмыльнулся негодяй, в серо-голубых глазах его заплясали смешинки.
Кейр и Лакс, мокрые как мыши-утопленники, выбрались на берег и переглянулись, прикидывая, с какого боку подступиться к сухому Гизу, но Дэлькор решил все за нас. То ли в самом деле что-то понимал в шутках, то ли позавидовал купальщикам. Мой жеребец сиганул в ручей и загарцевал, обдавая всех фонтанами воды. Даже стремительные сильфы не смогли улизнуть от «дождя». Заливисто хохоча, они парочкой мокрых мешочков шлепнулись мне на плечи. Но больше всех досталось все-таки Гизу, как раз собравшемуся перейти ручей по плоским камням. Ведя лошадей, дергаться и прыгать он не мог, боялся напугать животных. Поэтому водных процедур киллеру досталось сполна. Веселящемуся Дэлькору понадобилось всего полминуты, чтобы вода стала стекать со всего нашего коллектива равномерными потоками.
– Вот теперь все как надо, – умиротворенно констатировал Лакс, сдергивая с ноги сапог и выливая из него струйку влаги.
– Точно, – спокойно согласился Кейр, прочавкал назад к берегу и принял у Гиза повод своего невозмутимого коня. Да. С тех пор как разбойник преобразился магией в жеребца, он стал значительно спокойнее, может быть, потому, что сбылась его самая главная мечта: жить простой жизнью. Ничего не решать и покорно принимать решения хозяина.
А мы, переведя лошадей и перебравшись на луг, все-таки не выдержали и, повалившись в высокую траву, захохотали от души, разделяя веселье сильфов. Насквозь мокрый Гиз валялся и смеялся наравне со всеми. Все-таки мы дурно влияли на иронично-мрачного убийцу, заставляя его забавляться самым некиллерским образом.
Крякнув, Кейр стянул с себя рубашку и принялся ее выжимать, Лакс разулся окончательно и связал сапожки шнуровкой, чтобы повесить их на плечо, я пощекотала босую пятку парня, и он ухмыльнулся. Повернулась к Гизу. Темные рыжие волосы мужчины от воды казались почти черными, несколько зеленых травинок запутались в них тонкими ленточками. Я потянулась и выдернула две самых длинных, фыркнув:
– Ты похож на русала!
– Неужто такой же зеленый? – заинтересовался Гиз, не отстраняясь.
– Не-а, такой же мокрый и с растительностью в голове, – деловито пояснила свою мысль, убрала еще одну травинку и констатировала: – Пожалуй, перемещение в неведомые края придется малость отложить до тех пор, пока мы не обсушимся.
– Да уж. Даже таким странным ребятам, как эльфы, сваливаться на головы мокрыми не следует, – подтвердил Кейр, принимаясь за сбор сушняка для розжига костра.
– А ужинать будем? – заискивающе уточнил Фаль.
– Непременно, – заверила его. – План вечера таков: поедим, обсушимся, потом пойдем за Иессой смотреть на круг. Есть возражения? Возражений нет, значит, принято единогласно и обжалованию не подлежит. Апчхи!
– Да, костер – в первую очередь, – стреноживая лошадей, подтвердил Гиз.
– Замерзла? – забеспокоился Лакс.
– Ничего, сейчас согреюсь. Вроде бы тепло, а ветерок до мурашек пробрал, – оправдалась я, выискивая в шкатулке-сундуке полотенце и смену одежды, чтобы побыстрее обтереться и переодеться в сухое за кустиками.
Сомневаюсь, что чувство врожденной стыдливости любого из членов нашей команды могло поднять протест по поводу моего переоблачения на открытой местности, но мокрому телу любой вечерний ветерок даже в теплый летний вечерок был не в кайф. Наверное, сказывались близость дремучего леса и водоема, на лугу веяло вполне ощутимой прохладой.
Поэтому я быстренько, почти как пожарник, сдающий норматив, переоделась в тонкой выделки кожаные не то штаны, не то рейтузы эльфийской работы, бледно-зеленую рубашку с длинными рукавами и золотыми камешками-пуговками. Сверху надевать ничего не стала, но накинула короткую куртку-камзол цвета молочного шоколада с интенсивно зелеными вставками и золотой строчкой-отделкой. Было бы зеркало, непременно полюбовалась бы новым прикидом. Обожаю местную эльфийско-мужскую моду на шмотки. Если их, конечно, шьет хороший портной вроде моего маэстро Гирцено из Мидана. В творениях его мастерской ни один шов и рубчик не давит, не мнет и не трет! А еще говорят, будто в Средневековье нормальной одежды и обуви не было, все сплошь неудобное. Или врут, руководствуясь остатками да обносками малоимущих слоев населения и халтуркой-подделкой под роскошные одеяния, или в здешних местах мода и удобство пошли рука об руку благодаря эльфийскому влиянию. Можно сколько угодно страдать расовыми предрассудками, но коммерческие отношения поддерживать. Экономика не только «должна быть экономной», она еще и диктует свои правила. Обладающий практической сметкой человек, если ему это выгодно, и с лютого врага не постесняется взять пример.
Намотав полотенце на голову чалмой, я вернулась к уже успевшему пустить первые язычки пламени костру. Кейр подложил в шалашик пару веток покрупнее, покопался в одной из своих седельных сумок и протянул мне фляжку:
– Глотни-ка!
Я отвинтила плотно пригнанную пробку и понюхала. Какое-то спиртное. Пожалуй, телохранитель прав, для прогрева внутренностей следует сделать пару-другую глотков. Осторожно пригубила и, задыхаясь от стекающего в желудок огня, похвалила себя за предусмотрительность. Напиток оказался таким же ядреным и густым, как бальзам на двадцати травах, каковой я чайной ложкой пила дома при первых признаках простуды и добавляла в чай. Что удивительно, помогало! Интересно, тут тоже изобрели самогонные аппараты или магическим образом нагоняют градус?
Отдышавшись, вернула флягу владельцу:
– Спасибо, крепкая гадость!
– Ничего, зато здоровье сбережешь, – по-отечески заботливо ответил Кейр.
Любопытные сильфы – как же без них чего-то жутко вкусное маленькими глоточками пьют! – подлетели к фляге и нюхнули, Иесса даже попыталась слизнуть капельку, обожгла язычок и возмущенно заверещала, отплевываясь. Да, никто из них не смотрел мультика про любопытную собачку Соню. Оба мелких «авиатора» от фляги отлетали по синусоиде, окончившейся у меня на плечах нетвердой посадкой с заносами (почему-то не только Фаль, но и Иесса сочли эти места самыми удобными для насестов!). Теперь, утвердившись на избранных седалищах, на два голоса в удивительном согласии твердили: «Гадость! Гадость! Гадость!»
– Правильно, правильно, – усмехнулась я. – Да здравствует трезвость – норма жизни! Пьянству сильфов бой!
Но поскольку бой был объявлен только сильфовому пьянству, Гиз и Лакс тоже не без удовольствия приложились к фляжке телохранителя и занялись развешиванием мокрых вещей поблизости от костерка.
– Все дымом пропахнет, ты бы магией высушила, а, Оса? – с тоской оглядев свою шафрановую рубашку, попросил Лакс и распялил ее на рогатинах, как преступницу.
– Я могу, конечно, поэкспериментировать, – согласилась с приятелем, – вот только в обращении с огнем очень точную меру знать надо. А то ненароком спалю одежду. Жалко ведь будет!
– Но ты же можешь вызвать огонь и можешь свет, значит, разницу чувствуешь, – проявляя весьма странную осведомленность в делах магических, уточнил Гиз.
А впрочем, почему странную, скорее, специфическую. Своих возможных жертв надо знать не только в лицо, чтобы не допустить вопиющих ошибок. Вот морианцы, к примеру, на том и погорели во всех смыслах слова.
– Могу, но свет и тепло вызываются одной руной, разницу я должна держать в сознании, чтобы не натворить бед. И если в случае огня и света разница весьма ощутима, то тепло и жар уже гораздо более близкие области, поэтому я предпочту для начала поэкспериментировать на чем-нибудь не столь нужном, как любимая рубашка Лакса, – обстоятельно ответила я и посоветовала: – Вот лучше сильфов покормите хорошенько, а потом попросите, может быть, они магией пыльцы вашу одежду в порядок приведут.
– Ну если вкусно покормят… – задумчиво протянул Фаль с прехитрющей физиономией и расплылся в довольной улыбке, когда Лакс, клятвенно бия себя в грудь, пообещал отдать ему свою долю медового пирога.
Не уверена, но, по-моему, Иесса позавидовала нашему дружку, и вовсе не из-за дополнительной порции пирога, а из-за того, что он так запросто общается с людьми, нахально вымогает у них еду и при всем при этом умудряется оставаться всеобщим любимцем, которого вовсе не эксплуатируют нещадно. Лишь изредка просят об одолжении.
Мы перекусили, собрали вещи, затушили огонь и по указке сильфиды двинулись в юго-западном направлении по лугу. Еще не стемнело окончательно, мягкие сумерки большим котенком только начали ластиться к земле. Ехать по ароматному разнотравью было в удовольствие. Дэлькор, понимая, что мы не спешим, двигался спокойным шагом и никаких шуточек не откалывал, правда, время от времени отвлекался, чтобы ухватить зубами особо приглянувшуюся ему головку цветка с нежно-голубыми лепестками. Соцветием растение походило на нечто среднее между ромашкой-переростком и декоративным подсолнухом. Ромашки, насколько я помнила пору собирания полевых букетов путем обламывания или перегрызания особо крепких стебельков, на вкус изрядно горчили. Мой конь никогда не стал бы есть горькую гадость, значит, растения были вполне кормовыми на вкус, а потому мысленно я окрестила цветики забавной кличкой – гей-подсолнухи – и заухмылялась про себя.
– Вон он. – В нежном голоске Иессы послышалось что-то сродни восторгу патриота-янки перед статуей бабы с факелом.
В косых лучах заходящего солнца среди благоговейно раздавшихся трав перед нами предстал сильфов круг, вернее, три – один в другом – круга общим диаметром метров в пять. Первый с обилием голубых гей-подсолнухов, второй – россыпь цветов красных оттенков и третий – полноценный круг, а не бублик с дыркой – чистого живого золота. Нежные головки-шарики и сами листочки и стебельки травы переливались янтарным сиянием.
– Даже жаль топтать такую красоту, – расчувствовался Кейр.
– Трава сильфова круга встает быстро, – утешил нас Фаль.
«Еще бы ей не встать, – согласилась я про себя, ощущая мощное излучение живительной силы земли, впитавшей магию волшебных танцоров. – Небось еще и зимой весеннюю свежесть сохраняет».
– Отправляемся? – как-то неуверенно, как перед прыжком в прорубь, спросил Лакс.
– Да, пора прощаться, – согласилась я за всех. – Мы благодарим тебя за помощь, Иесса! Ты проявила истинное великодушие, несмотря на все зло, причиненное тебе человеком-магом, указала нам путь!
– Я теперь знаю, люди, как сильфы, тоже бывают разными, – задумчиво прозвенела сильфида, снова опускаясь ко мне на плечо. Всю дорогу она летела впереди, указывая направление. – Ты не обижала меня, напротив: выпустила на свободу, накормила, не злилась тогда, когда я злилась на всех вас. Я тоже благодарна тебе за все, магева!
Мужчины на прощание поклонились Иессе как женщине знатного сословия из рода сильфов, та в ответ выписала в воздухе какую-то замысловатую фигуру, оставив сияющую виньетку пыльцы.
– Ты отправишься искать свой круг? – чуточку смущенно уточнил Фаль у малютки.
Насколько мне было известно из болтовни с моим дружком (специально я ничего не выпытывала), сильфы именовали кругом не только места своих развлечений, но и определенную совокупность дружных или родственных между собой особ, в этих кругах развлекающихся.
– Да, я так соскучилась по ним, – взволнованно ответила Иесса.
– Легкого полета, – пожелал от всего сердца Фаль, и сильфида отлетела подальше, передоверив контроль за перебросом через круги нашему малышу.
– Давай, Дэлькор, – обратилась я к жеребцу, задавая маршрут. – Следующая остановка – Карниалесс.