Глава первая

Радио, несмотря на все старания ученых и восторги энтузиастов, было и оставалось лишь капризной игрушкой, зависящей от своенравного светила. В иные дни можно было услышать и местные станции (всякий мало-мальски уважающий себя город стремился все-таки обзавестись радиостанцией), и дальние, даже с Рыжих земель, и стрекот военных шифромашин, и певучие сигналы спутников, транслирующих вниз развертку своих фотокамер и данные приборов. Однако в хорошей семье на радиоприемник не полагались, а выписывали две-три газеты, а то и пару толстых разноцветных журналов.

Но они ушли от города слишком далеко, и даже если бы нашелся самоотверженный почтальон, не собирались никому открывать свое убежище.

Из отслуживших свое повозок Ян и Адиан построили дом – не слишком большой, пока не слишком теплый, но это была лишь основа. Дом стоял в рощице орешника, среди деревьев достаточно старых и крепких, чтобы этому месту в предгорьях можно было доверять – ни оползней, ни селя здесь не случалось уже давно. Рядом был ручей, два невысоких горных отрога прикрывали дом от ветров – не долина, а ложбина, открытая с обращенной вниз стороны. По вечерам из окон (Ян хотел, чтобы окна обязательно были, и привез три рамы с двойными стеклами) были даже видны огни города, где они прожили это лето. Пока была готова общая комната и две маленькие спальни – Ян прямо спросил подростков, собираются ли те спать вместе, парень вопросительно посмотрел на девочку, та смутилась, но кивнула. Они еще не вошли в возраст гона, но это должно было случиться не позже следующей весны. Может быть, им потребуется несколько уроков, может быть, они все сделают сами – Ян с Адиан решили быть деликатными и не предлагать помощь первыми.

Радиоприемник стоял в общей комнате. Ян вначале вывел антенну на крышу, потом протянул провод между деревьями. Он не был радиотехником, но понимал достаточно, чтобы за вечер возни с антенной и усилителем настроить довольно качественный прием. Маленький генератор с ножным приводом не позволял рассчитывать на электрическое освещение, это они все понимали, но вот для работы радиоприемника его хватало. Мысленно Ян отметил, что если зима пройдет спокойно и им удастся (он, впрочем, не совсем понимал, как именно) заработать весной и летом какие-то деньги, то надо будет купить ветрогенератор. Тогда у них будет и электрический свет.

А пока у них был только приемник. День проходил в работе на полях – они расчищали участки под посевы, которые сделают весной, выравнивали почву, нарезая ее террасами, потом укрепляли дом – обкладывали тонкие дощатые стены камнями и глиной, покрывали крышу слоями дерна. Собирали последние, пожухшие от холода травы – может настать день, когда они будут рады и такой пище; заготавливали дерево для печки – зима будет холодной. Потом, вечером, экономно помывшись нагретой на печке водой, садились в общей комнате, и Ян настраивал радиоприемник.

Чаще всего они слушали городскую станцию. Ее и слышно было лучше, и язык понимали все. Иногда, если солнце было спокойным, настраивались на радиостанцию Рыжих – из ближайшего приграничного города. Адиан прекрасно знала их язык, Рыж, как и следовало ожидать, тоже. Ян понимал с пятого на десятое, но общий смысл улавливал. Откровенно скучала лишь Лан – несмотря на занятия с Адиан, язык соседей ей давался плохо.

Новости не радовали. Крылья Ангела остановили войну, а не принесли мир. Лидеры двух стран снова сыпали завуалированными угрозами, перемежая их заверениями в миролюбии. Эксперты и философы пространно рассуждали о неизбежности конфликта. Но хуже всего было то, что Ян и Адиан постоянно ловили в новостях и обмолвках признаки надвигающейся войны – целый ряд продуктов перевели в нормированные списки, государства «временно привлекли к неотложным работам» тяжелые грузовики вместе с водителями. При этом как у Черных, так и у Рыжих власти осыпали народ обещаниями грядущих радостей – повышением минимальных зарплат, введением пенсий по старости, прокладкой новых дорог, строительством космической станции и развитием науки. Вот только все эти блага отодвигались куда-то в будущее – через три года, через два, через год… Ян и Адиан переглядывались в смутном вечернем полумраке, который разгоняло лишь пламя в печке да красноватые отблески радиоламп. Им не надо было ничего говорить друг другу, они все понимали.

Так много благ народу обещают лишь в том случае, когда не собираются ничего выполнять. Пожар войны сожжет все обещания.

Однажды ночью, лежа без сна и слушая дыхание Адиан, Ян подумал, что больше не мечтает о том, чтобы война не случилась. Он никогда не любил мечтать о совсем уж несбыточном.

Теперь он мечтал лишь о том, чтобы война не началась зимою.

А еще лучше, чтобы вообще никогда не началась.

Мечтал – и понимал, что это тоже близко к невозможному.

* * *

Разумные Невара называли последнюю планету своей системы без затей – Крайняя. Не Последняя, а именно Крайняя, поскольку допускали существование еще не открытых, но достойных зачисления в разряд планет, а не планетоидов и астероидов.

У кис, насколько было известно Бэзилу, все названия были описательными – Огненная, Желанная, Ласковая, Родная, Ледянистая. Первые пять планет системы были пригодны для жизни, Желанная была родиной гуманоидов, а Родная – материнским миром кис. Позже, впрочем, кисы стали называть Желанную просто Землей – как и обитавшие там люди (конечно, можно было поспорить, вполне ли соответствует слово «кехгар», означающее «плотная плодородная почва, пригодная для передвижения по ней, постройки дома или организации захоронения» человеческому обозначению родной планеты). Видимо, кисы предположили, что слово «Желанная» несет в себе агрессивный, угрожающий оттенок.

Еще четыре внешние планеты тоже носили имена, данные кисами, – Снежная, Застывшая, Мертвая и Крайняя. Ни на одной из них жизни не было: Снежную и впрямь покрывали сугробы из азота, Застывшая была скалистым шаром меньше человеческой Луны, не удержавшим атмосферу, Мертвая – довольно крупная, с разреженной атмосферой из ядовитых газов (можно было поразиться точности древних названий).

Ну а Крайняя напоминала Плутон, некогда числившийся девятой планетой Солнечной системы. Как и Плутон, она была серовато-коричневым шаром из замерзших газов и каменистых обломков. Обращенная к светилу и внутренним планетам одной стороной, Крайняя служила надежным щитом для станции наблюдения Ракс. Когда-то Крайнюю посетила пара автоматических станций, одна даже взяла образцы грунта – после чего, убедившись, что планета бедна и скучна, люди и кисы оставили ее в покое. Их система была настолько роскошна, что еще один комок льда и грязи на окраине никого не интересовал. Пожалуй, Бэзил в силу своей узкой квалификации знал о Крайней даже больше, чем неварские ученые.

Станция Ракс оказалась неожиданно большой, сотню метров в диаметре и почти двести в длину. Похожая по форме на вытянутый волчок, станция медленно вращалась на высоте с полсотни километров над теневой стороной Крайней. Бэзил невольно задумался, к чему это вращение – гравитация на станции наверняка создавалась генератором гравитационного поля, а не примитивными способами вроде центробежной силы, стабилизировать станцию в пространстве можно было иными способами. По сути, вращение было даже вредно – сбивало настройку приборов связи и наблюдения, создавало паразитные кинетические возмущения.

Бессмысленна была и изящная форма станции – бессмысленное излишество для безатмосферного пространства. И многочисленные выступы и узоры на поверхности – слишком красивые для функциональных деталей, выглядящие исключительно элементами дизайна. Вот только для кого – для единственного обитателя станции? Для редких посетителей? Избыточно и нерационально.

Но Ракс это Ракс. Их логика далеко не всегда понятна. А если уж совсем честно – чаще непонятна.

«Твен» приблизился к станции на расстояние в полкилометра, после чего полностью погасил скорость – стандартный жест вежливости для стыковки со станциями, оборудованными причальным лучом. Несколько причальных шлюзов шли по экватору станции, еще один размещался на обращенном от планеты конце «волчка».

Станция повела «Твен» к удаленному от планеты шлюзу. Первая-вовне больше не выходила на связь, стыковку вел компьютер станции – Марк охарактеризовал его «унылым дебилом», но Бэзила поразил сам факт наличия хоть сколько-нибудь разумного компьютера. Ракс славились своей нелюбовью к искусственному интеллекту, и во всех возможных случаях использовали простейшие вычислительные устройства.

Если бы все шло по плану, если бы на орбите Ласковой висел готовящийся к старту межзвездный корабль (да пусть даже он уже отправился бы в полет) – Бэзил сейчас был бы на седьмом небе от счастья. Для ученого столь узкого и, честно признаться, академического профиля оказаться за сотни световых лет от Земли, собственными глазами увидеть предмет исследований, лично запустить несколько зондов, а может быть (о, это было почти нереальным, но вдруг?), даже вступить на одну из обитаемых планет – счастье редкое, почти немыслимое.

Бэзил даже надеялся, что они станут свидетелями успешного перелета неварского корабля к соседней звезде, после чего им вопреки скепсису Мэйли выпадет счастье осуществить контакт с новыми братьями по разуму. Ну а почему бы и нет, они ведь представляют несколько цивилизаций Соглашения! До́лжно же иногда и чиновникам проявлять здравый смысл!

Но теперь все полетело в тартарары. Его любимые, дорогие неварцы вытащили откуда-то космический флот – точнее, два флота, – и принялись лупцевать друг друга! Что могло к этому привести? Старт звездолета? Ну да, приборы уже не фиксировали его в системе. Может быть, варп, как это частенько бывает, породил пространственную интерференцию, погубил какие-то корабли или станции, а обе стороны приняли эту катастрофу за нападение?

«Нет, нет и еще раз нет!» – Бэзил покачал головой. Неварцы не сорвались бы в дикость, даже если бы астероиды принялись сыпаться им на головы. Они бы стали помогать друг другу. Они показали бы такой пример дружбы и взаимовыручки, который потряс бы всю Галактику. Бэзил верил в цивилизацию Невара, и вера его была основана на знаниях.

К удивлению как Бэзила, так и остальных ученых, их пригласили в шлюзовой отсек сразу после стыковки. Видимо, командир хотел продемонстрировать Первой-вовне, что экспедиция носит мирный, научный характер. От экипажа в шлюзе был лишь старший помощник, дружелюбный молодой Матиас Хофмайстер. Зато ученых позвали всех – и Третью-вовне (что вполне понятно), и Бэзила с Мэйли, и Уолра.

Они собрались в шлюзовом, ожидая, пока станция, закончив цикл стыковки и фиксации «Твена», синхронизирует гравитационные векторы и откроет проход.

Уолр, несмотря на нелепость и немыслимость сложившейся ситуации, казался столь же добродушным и оптимистичным, как и всегда. Ксения была задумчива и даже казалась растерянной, Матиас собран и подтянут, как и положено профессиональному космонавту перед гражданскими.

А вот Мэйли была встревожена. Сильно встревожена.

– Все разъяснится, – негромко сказал ей Бэзил. – Я уверен. Это какая-то нелепая случайность, вероятно, связанная со стартом звездолета.

– Вы же сами не верите в это, Бэзил, – так же тихо ответила Мэйли.

– А что еще могло случиться? Мы же видим – это их корабли, это не внешнее вторжение.

Мэйли внимательно посмотрела на Бэзила.

– Вы лучший специалист по Невару, – сказала она спокойно, констатируя факт. – Я это знаю. В этой очень узкой области вы знаете все. Но я – еще более узкий специалист.

– По кисам, – кивнул Бэзил.

– Да. Возможно, это ускользнуло от вас… но еще до начала контактов цивилизация кис рассматривала различные сценарии. Одним из них, достаточно популярным, было завоевание.

– Желанная, – сказал Бэзил. – Конечно же, я знаю, Мэйли. Но это лай не на то дерево. Это было в давние времена, и даже в ту пору кисы отказались от агрессивных планов.

– Далекое прошлое отбрасывает длинные тени, – сказала Мэйли. Вздохнула. – Но давайте не будем строить догадок. Первая-вовне ведет постоянное наблюдение за системой, мы сейчас все узнаем.

Уолр сделал к ним шаг и заговорщицким шепотом произнес:

– Простите, что я невольно подслушал. Тонкий слух – наша беда… Я лишь хочу сказать, что надеюсь – вы правы.

– Кто именно прав? – спросил Бэзил. – Я или Мэйли?

– Да не важно, – миролюбиво ответил Уолр. – Кто угодно. Пусть это будет внезапно проснувшаяся древняя вражда или катастрофа при старте корабля.

Вокруг переходного люка – широкого, в него бы свободно проехал автомобиль, – засветилась зеленая полоса. Синхронизация гравитации – самая сложная часть стыковки – была завершена. С тихим мелодичным звуком створки люка разъехались в стороны.

За люком открылся белый, ярко освещенный отсек переходного тамбура. От стен, еще недавно открытых вакууму, шел легкий пар конденсирующейся влаги. Дальше был открытый люк станции, и в нем стояла «киса».

На несколько секунд Бэзил абсолютно уверился в том, что аборигены Невара каким-то образом обнаружили и захватили станцию Ракс – и происходящее сейчас в системе побоище следствие этого. К примеру – люди и кисы сцепились в битве за главный приз, технологии цивилизации пятого уровня.

Но в следующий миг Ксения двинулась навстречу «кисе», «киса» – навстречу Третьей-вовне, и Бэзил понял, что происходит. Конечно же, Ракс должны были выбрать какое-то тело для своего эмиссара на станции. По какой-то причине они предпочли фелиноидов человеческому облику.

Это лишь оболочка. Какие Ракс на самом деле – не знает никто. И насколько тело «кисы» копирует тело аборигенов-фелиноидов – тоже неизвестно. Быть может, сходство лишь внешнее, а внутри – совершенно иные органы или биомашины.

Однако сходство с виденными много раз видеозаписями было потрясающим. И внешне, и в движениях Первая-вовне ничем не отличалась от самки кис. Высокая – с человеческий рост, прямоходящая, покрытая короткой светло-коричневой шерсткой, с совершенно кошачьим лицом – назвать его мордой было невозможно даже в мыслях. Наблюдатель Ракс носила короткую юбку из разноцветных полос ткани, не сшитых вместе, а словно бы прилипающих, примагничивающихся друг к другу, и открытые сандалии. Другой одежды на ней не было, и Бэзил со смущением поймал себя на том, что пялится на два ряда сосков, идущих по груди «кисы».

– Первая-вовне, – сказала Ксения, останавливаясь перед «кисой». – Ракс приветствует Ракс…

«Киса» окинула взглядом людей и чужих, потом посмотрела на Ксению. Это был долгий, пронзительный взгляд, словно она искала в человеческих чертах что-то незаметное, тайное, видимое лишь ей.

А может быть, и впрямь искала – и нашла?

– Третья-вовне, – мягко сказала «киса». – Ракс приветствует Ракс.

Бэзил порадовался, что Первая-вовне выбрала общеземной, базирующийся на его родном английском, а не стала говорить на аудио-ксено. С общим языком Соглашения Бэзил ладил не слишком хорошо.

– Ты получила ответ? – спросила Ксения.

– Еще нет, цикл только начинался, – непонятно ответила Первая-вовне. Коснулась плеча Ксении приветственным жестом, после чего повернулась к Матиасу: – Приветствую вас, командир.

– Приветствую Ракс, Первую-вовне, – Матиас кивнул. – Но я не командир, я старший помощник. Матиас Хофмайстер, флот Человечества. Как до́лжно мне обращаться к вам?

– Первая-вовне. – «Киса» пожала плечами. – Или просто Прима. Приглашаю всех на станцию Ракс. Гарантирую уют, безопасность и свободу передвижения.

– Можем ли мы чем-то порадовать уважаемую Первую-вовне? – любезно спросил Матиас.

Темные глаза Ракс блеснули.

– Можете. Мне хотелось бы понять, что же вообще происходит.

– Давайте попробуем разобраться, – согласился Матиас. – Мы тоже в растерянности, уважаемый наблюдатель.

– Следуйте за мной, – сказала Прима, поворачиваясь и беря Ксению за руку. Тут же приостановилась и обернулась, снова посмотрев на старпома. – Да. Я должна представить вам другого своего гостя. На станции находится уважаемый представитель высокочтимых Феол.

Явно дожидавшийся этих слов, в проеме люка появился широкоплечий гуманоид. Бэзил невольно вздрогнул и опустил взгляд.

Из всех чужих видов, участвующих в Соглашении, Феол были едва ли не самыми дружелюбными, щедрыми и открытыми к общению. Именно они осуществили первый контакт со звездолетом Земли. Именно они передали Человечеству «приветственный дар» – целую библиотеку научных знаний и технологий, позволившую людям за полвека во многом догнать более развитые виды. В дальнейшем все остальные члены Соглашения – и Ракс, и Ауран, и Халл, и Халл‐3 – знаниями торговали.

Увы, ирония судьбы была в том, что Феол были и самыми неприятными с точки зрения человека.

– Мы приветствуем друзей по Соглашению, – произнес гуманоид, приближаясь. – Мы заинтригованы и встревожены вашим неожиданным визитом.

Собравшись с духом, Бэзил посмотрел на Феол.

Это была мужская особь, рослая и крепкая, одетая в форму Корпуса Ученых Феол. Черты лица слегка грубоваты, даже немного карикатурны, как у персонажей мультфильма, но в целом симпатичны и близки к человеческим. Коричневый, с красноватым оттенком цвет кожи встречался и у людей, особенно живущих в колониях. Единственным, но разительным отличием от землян был третий глаз посреди лба – маленький и немигающий. Даже он, как ни странно, не выглядел пугающим – наверное, потому, что смотрелся совершенно чужеродным.

Проблема была лишь в том, что этот глаз не принадлежал этому телу. Из черепа гуманоида выглядывал симбионт, мозговой червь, неотъемлемая часть личности каждого взрослого Феол.

– Мы не знали о том, что высокочтимые Феол отправили своего представителя на станцию, – сказал Матиас.

Он обменялся рукопожатием с Феол. Гуманоид совсем по-человечески пожал плечами.

– Информация была направлена всем участникам Соглашения в установленном порядке. Могу ответно сообщить, что мы с Первой-вовне не ожидали прибытия столь большой и авторитетной делегации. Прав ли я, что здесь присутствует госпожа Мэйли, лучший в Галактике специалист по кошачьим?

Бэзил удивленно посмотрел на китаянку. Конечно, Мэйли известна, но он не подозревал, что настолько.

Похоже, этого не подозревала и Мэйли.

– Простите, ваши слова слишком лестны для меня, господин… – Она сделала едва заметную паузу.

– Двести шесть – пять, – ответил Феол, выделяя краткую часть своего цифрового имени, используемую для общения в узком кругу. Он ожидающе посмотрел на Мэйли. – Двести шесть – пять, госпожа Мэйли. Лучшую часть меня, с которой вы так мило общались на симпозиуме в Аел-маре, зовут Толла.

Третий глаз во лбу Двести шесть – пять подтверждающе мигнул.

– В Аел-маре? – переспросила Мэйли. – Межвидовая научная станция в вашем пространстве?

– Да, три года назад, вы выступили с докладом о природных корнях агрессивности фелиноидов. На симпозиуме по биологическому детерменизму психологических отличий разумных видов.

Мэйли молчала.

– «Игры с добычей как проклятье фелиноидов», – с надеждой произнес Феол. – Очень поэтично и убедительно, хотя и резко.

– Я не была на симпозиуме в Аел-маре, – ответила Мэйли. – Я подавала заявку. Но тема моего доклада «Довольство малым – самоограничение как мотивационная доминанта фелиноидов» была отвергнута как малоинтересная.

Она помедлила мгновение.

– Мы не встречались с вами, высокочтимый Двести шесть – пять. И с вашей лучшей частью, Толлой, тоже.

Бэзил заметил, как вздрогнула Ксения – и уставилась на Первую-вовне. По лицу «кисы» прошла болезненная гримаса.

– Прошу всех немедленно пройти в конференц-зал, – сказала Первая-вовне. – Также прошу присоединиться командира Горчакова. Проблема, перед которой мы оказались, слишком глобальна и требует общего собрания.

* * *

«Дружба» была огромным кораблем как по меркам Невара, так и по стандартам Соглашения. Конечно же, основной причиной этого было техническое несовершенство – ученые Невара пока не придумали ничего эффективнее термоядерного реактора в качестве источника энергии и реактивного принципа в качестве движущей силы. Реактор питал варп-привод и нагревал рабочее тело для передвижения в обычном пространстве. Баки с жидким водородом и занимали бо́льшую часть корабля. А еще были системы жизнеобеспечения, три челнока для исследования планет, солидный склад запасных частей и материалов для ремонта. Все это оставляло для экипажа не слишком-то много места. Четырнадцать человек и четырнадцать кис жили в трех разнесенных друг от друга кубриках (два больших, на тринадцать членов экипажа, и один маленький, для двух капитанов, от людей и кис). Анге знала, что на стадии проектирования планировались и роскошные каюты на двоих, и один огромный кубрик на всю команду. Каюты были отвергнуты по соображениям экономии места и массы, единственный кубрик – по требованиям безопасности: корабль должен был способен завершить полет даже в случае гибели половины экипажа.

Наверное, Анге была единственным человеком на борту, который радовался отсутствию индивидуальных кают. Ведь в этом случае почти все люди разместились бы попарно, с братьями или сестрами. Кроме нее, в экипаже был лишь один человек без пары – геолог Казвар, пожилой и всеми уважаемый специалист, изучивший все крупные космические тела в системе. Его брата подвело здоровье – год назад врачи сняли его разрешение на экспедицию. Анге знала, что Казвар долго обсуждал с братом, лететь ли ему одному, – и в итоге они приняли нелегкое решение разделиться.

То, что Анге родилась одиночкой, знали все. Экипаж был слишком образованным и подготовленным, чтобы хоть как-то проявлять свою неприязнь. Скорее, ей сочувствовали – по крайней мере прилюдно. Но она знала, что где-то в глубине души у каждого нормального человека живет брезгливое неприятие одиночек. В старину так относились к любому увечному – слепому, парализованному, умственно неполноценному. Сейчас эти времена прошли, недаром философы называли нынешнюю эпоху серебряным веком, сравнивая мирное и благополучное существование с древним эквивалентом денег. Анге не угрожала ни смерть, ни преследования, ни дискриминация. Порой, наверное, к ней даже относились снисходительнее, чем она того заслуживала, – может быть, и в экипаж она попала не только стараниями Криди, но и как символ терпимости и доброты человеческого общества.

Но ей не хотелось сочувствия. Ей не хотелось преимуществ.

Анге мечтала быть как все – и знала, с самого раннего детства знала, что это невозможно. С детских игр в песочнице, с рано или поздно произнесенного вопроса: «А где твоя сестра?» Несколько раз она не выдерживала и врала. Говорила, что сестра болеет, что она дома. Или – что сестра погибла, и теперь Анге одна. Но рано или поздно правда раскрывалась, и становилось еще хуже.

В конце концов она привыкла отвечать «я родилась одна». Смирилась.

Но как же все-таки хорошо, что каюты общие, что в них перемешаны люди и кисы, что в их кубрике живет всего две пары, а остальные люди предпочли разделиться.

И как хорошо, что рядом Криди.

На корабле никто не знал, что она заключила смешной, платонический, ритуальный брак с котом. Что она теперь тра-жена, что у нее есть «жена по мужу», чью руку она сжимала в момент соития – глядя то в глаза Криди, то в глаза Линге.

А ведь в чем-то это было похоже на то, как если бы она имела сестру…

Ее дружбу с котом, слишком тесную даже по меркам Невара, конечно же, заметили. И похоже, сочли проявлением одиночества. Она даже не сразу поняла, что люди, общаясь с ней, теперь чувствуют не только и не столько неприятие, сколько виноватость, смущение. Будто устыдились прежних, пусть и затаенных чувств, выбросивших Анге из нормального человеческого общения. Ее звали в любую компанию, собравшуюся по любому случаю. С ней заговаривали по каждому удобному поводу. Капитан от людей в вечернем обращении к экипажу похвалил техников – и особо выделил Анге.

Как ни странно, ей это понравилось.

Может быть, это не Линге стала ее сестрой?

Может быть, Криди стал ей братом?

Пусть не единоутробным и уж тем более не близнецом – но, разделенные физиологией и не способные к сексу, они действительно сблизились духовно.

…Криди разбудил ее среди ночи. Половина их кубрика спала, половина бодрствовала на постах корабля. В полумраке ночного освещения кубрик казался безлюдным, только привычно шумела вентиляция и помаргивал зеленый индикатор над дверью. Криди раздернул шторку между их кроватями, присел на край постели. Разбудил ласковыми касаниями лица. Анге проснулась и на миг представила себе немыслимое – кот хочет предложить ей заняться сексом.

– Тра-жена, – прошептал Криди. – Осталось пятнадцать секунд.

– Каких секунд… до чего осталось? – Анге присела в кровати.

– Мы преодолеем половину пути до цели! – Глаза Криди озорно блеснули, когда он протянул Анге открытую фляжку. – Нектар с Ласковой. Лучший напиток на свете и для кис, и для людей.

Анге взяла фляжку, поднесла к губам, но Криди мягко остановил ее руку.

– Еще рано. Пять. Четыре. Три. Два. Пей!

Анге сделала глоток. Сладкая пряная жидкость обожгла рот – напиток был крепким, но действительно потрясающе вкусным.

Криди забрал у нее фляжку и тоже сделал глоток. Подмигнул и сказал:

– Остальное – когда долетим. А теперь – спи!

Он нырнул на свою койку и задернул шторку.

– Криди… – тихо сказала Анге.

– Слушаю тебя.

– Как мне повезло тебя встретить.

– И мне повезло, – ответил Криди очень серьезно. – Нам всем повезло. Людям и кисам. Кто-то во Вселенной очень нас любит.

Глава вторая

Валентину не доводилось раньше бывать на станциях Ракс. Было известно, что их число составляет как минимум два десятка, но, как правило, они работали в автономном режиме. Чаще других обитаемы были лишь станция у Невара (как наиболее близкая к Ракс и наиболее перспективная по уровню развития цивилизации) и станция у лишенной планет звезды Кан на границе зон Халл‐1 и Феола – там традиционно проводились общие встречи цивилизаций Соглашения. Остальные как-то существовали в автономном режиме (что было загадкой само по себе, учитывая неприязнь Ракс к компьютерам) и посещались лишь время от времени.

К сожалению, надеяться на то, что интерьер станции прольет свет на природу самих Ракс, не приходилось. Все станции были различны и созданы по дизайну ближайшей разумной системы – ведь и тело, в котором Ракс прибывали на станцию, создавалось по такому же принципу.

Вот и эта станция была создана с учетом эстетических пристрастий кис. Узкие проходы, множество укромных уголков, множество неярких светильников, создающих локальные зоны света и тени, повышенная влажность, пряные травяные запахи, коричнево-салатовые тона в интерьере, покрытый мягким пружинящим покрытием пол – в общем, все то, что было характерно для кораблей и станций кис.

Валентин без колебаний воспользовался приглашением Первой-вовне. Ситуации, когда командир и старший помощник одновременно покидали корабль, не слишком поощрялись, но и не были прямо запрещены. К тому же они находились на дружественной территории и под защитой станции Ракс – вряд ли могла возникнуть опасность, требующая их совместного присутствия на Твене.

Но все же Валентин передал временное управление Мегер, неофициально посоветовал Гюнтеру не покидать боевой пост, а Соколовского попросил провести с кадетами тренировку по оказанию экстренной помощи представителям различных разумных видов.

Путь до конференц-зала станции Валентин проделал сам, ученые и Матиас уже ушли. На земных станциях в таких ситуациях использовали посыльный микродрон или систему индивидуальных световых указателей, Валентину же дали совет, подкупающий своей простотой и глубокомысленностью: «Идите только через открытые двери».

Как ни странно, но этот способ оказался даже удобнее любых указателей. Валентин прошел чередой коридоров, следуя от одной открытой двери до другой, с любопытством поглядывая на многочисленные запертые двери и люки. Станция была огромная, а находилась на ней одна-единственная особь Ракс. Как ей тут не одиноко, в этих бесчисленных и безмолвных узких проходах? У всех разумных видов существует потребность в общении. Любой разум формируется в условиях взаимодействия с другими существами. Каждый порой хочет быть один, но постоянная тяга к одиночеству – это отклонение от нормы. А Ракс всюду путешествуют в одиночку. В чужих телах. За пределами родной планеты их всего трое, да и то – это уже особая ситуация.

Удивительная цивилизация…

Наконец он подошел к последней приоткрытой двери, из-за которой слышался легкий шум голосов. Поправив командирский берет, Валентин открыл дверь.

Конференц-зал выглядел более привычно. Он был просторнее, освещение здесь привели к человеческому стандарту, воздух был чистым, слегка озонированным и лишенным запахов. Круглый стол позволял свободно разместиться двум, а то и трем десяткам разумных существ. Причудливая форма кресел давала возможность любому разумному виду устроиться комфортно.

Первая-вовне и Третья-вовне сидели чуть в стороне от ученых. Они молча держались за руки, будто две подруги, только что пережившие тяжелый и неприятный для обеих разговор, который их, однако, только сблизил. Представитель Феол (которого на станции вовсе не должно было быть) о чем-то тихо общался с Уолром. Крот внимал ему с добродушным выражением лица.

– Командир, – Первая-вовне поднялась при его появлении, – приветствую вас на борту. Прошу прощения, что не встретила вас лично.

– Нет необходимости, Первая-вовне. – Валентин глянул на Матиаса. – Мое имя Валентин Горчаков, друзья зовут меня просто Валентин. Как мне удобнее обращаться к вам?

– Зовите меня Первая-вовне или Прима, – ответила «киса». – Ранее я не брала себе имя, в этом не было нужды. Вас устроит?

– Вполне, – кивнул Валентин. Сел между учеными и Ракс, напротив Двести шесть – пять и Уолра. – Уважаемая Первая-вовне, признаюсь честно, мы в растерянности. В системе Невар идет гражданская война, а на станции нас никто не ждет. Это прозвучит нелепо, но… – Он помедлил. – Я начинаю сомневаться, туда ли мы прилетели.

Бэзил нервно рассмеялся. Но его никто не поддержал.

– Мне кажется, что у вас, Прима, и у вас, Ксения, уже есть какая-то теория, способная объяснить происходящее, – продолжил Валентин. – Если так, то могли бы вы ею поделиться?

Ксения и Прима переглянулись.

– У нас нет иного выхода, – сказала Ксения.

Ракс в теле «кисы» неохотно кивнула. Сказала:

– Я прошу всех присутствующих сохранить сказанное мной в тайне.

– Это невозможное требование, – тихо ответил Уолр. – Простите, Первая-вовне, но вы должны это понимать.

– Хотя бы до момента, когда мы окончательно разберемся с ситуацией, – добавила Первая-вовне.

– Приемлемо, – кивнул Валентин. – Но по окончании полета я буду вынужден предоставить полный отчет Человечеству.

Прима кивнула. Она несколько мгновений собиралась с духом, прежде чем произнести:

– Вы действительно прилетели не туда. Но куда хуже другое. Вы и вылетели не отсюда.

– Хотите сказать, что мы попали в какую-то параллельную реальность? – спросил Валентин. – Отличающуюся от нашей?

Первая-вовне вновь заколебалась. Посмотрела на Ксению. Та кивнула. Какими бы ни были отношения между представителями Ракс, но Первая явно не командовала Третьей.

– Уже – да, командир. Я боюсь, что вашей реальности уже не существует.

– И не существовало, вероятно? – тихо спросил Матиас.

Прима посмотрела на старшего помощника и кивнула.

– Что вы натворили? – спросил Валентин. – Это же связано с вашими дурацкими движителями?

– Это немыслимая, нереальная, возможная лишь в теории ситуация, – быстро сказала Первая-вовне. – Мы специально перемещаемся в пространство вне плоскости эклиптики, далеко от обитаемых планет. Но если в момент перемещения в данной точке пространства все же находился какой-то материальный объект – он исчезает. Исчезает из реальности на всем протяжении времени. Его больше не существует в нашей Вселенной и никогда не существовало. Я внимательно выслушала Третью-вовне. Она подтверждает, что знакомая ей цивилизация Невара была мирной и дружественной, стоящей на пороге перехода к пятому уровню развития. Она убеждена, что я ожидала корабль. Но для меня все иначе. Оба разумных вида Невара враждуют с того момента, когда они обнаружили друг друга. Были периоды затишья, были активные военные действия… Сейчас идет очередное сражение за Обетованную – самую благоприятную для жизни планету в системе. Уважаемый Двести шесть – пять прибыл для наблюдения за войной, поскольку он как специалист по конфликтам считает данный момент кризисным в истории Невара. Расхождение наших знаний о Неваре может иметь лишь одну причину. Что-то в истории изменилось. К примеру… к примеру – наш корабль переместился в точку, где находился космический зонд кис или неварских гуманоидов. Зонд исчез на протяжении всей истории. Его исчезновение в прошлом привело к развязыванию войны.

– Но вы говорите, что война идет с момента первого контакта? – уточнил Валентин. – То есть еще с докосмической эры?

«Киса» виновато кивнула:

– Да. Зонд – неверный пример. Но он самый наглядный. Ракс всегда допускал теоретическую возможность случайного изменения реальности.

– Давно ли вы прибыли сюда? – спросил Валентин.

– Несколько лет назад.

– Тогда это не может быть ваш корабль.

– Мой скорее всего не мог. Исходя из теории, перемещаясь в пространстве, я находилась нигде, и память о прошлой реальности сохранилась бы. Но это мог быть и другой корабль, даже в другой точке пространства. Он изменил реальность, и я тоже изменилась.

– А мы? – резко спросил Валентин. – Мы – изменились? И почему мы помним прежнюю реальность?

– Потому что мы все были вне нашей Вселенной, – вступила в разговор Ксения. – Мы были в червоточине, а она взаимодействует с Вселенной лишь в точках входа и выхода. Ваша судьба, капитан второго ранга Горчаков, скорее всего не изменилась. Земля слишком далеко от Невара. Вы не изучали его историю досконально, а если даже что-то и знали – это не влияло на вашу жизнь кардинально. Вы полетели сюда не из-за Невара как такового. Значит, вы такой же или почти такой же, как и раньше. Но вот уважаемый Бэзил… и уважаемая Мэйли… но особенно Бэзил…

Англичанин побледнел, а потом побагровел. Хватанул ртом воздух – и остался сидеть, глядя на Ксению. Валентин всерьез забеспокоился, что того может хватить удар.

– Ваша жизнь, Бэзил, – тихо продолжала Ксения, – была целиком посвящена изучению системы Невар. Отношениям двух разумных видов. Их истории. Вы читали лекции, выпускали книги, писали научные статьи об уникальном мире, где разумные существуют без войны. Когда реальность изменилась, новый Бэзил должен был стать совсем другим. Где-то в тот момент, где вы избрали своей специальностью изучение Невара, в новой реальности вы могли избрать другую профессию. Другую судьбу. Возможно, у вас есть другая семья…

– У меня нет семьи! – выкрикнул Бэзил.

– Вам повезло, – искренне сказала Ксения. – Потому что если бы она была – вы бы ее потеряли навсегда. И судьба Мэйли, боюсь, тоже изменилась. Она специалист по фелиноидам, мирные кисы Невара занимали изрядную часть ее профессиональной деятельности. Теперь кисы другие. И ваша судьба другая.

– Я уже поняла это, – холодно сказала Мэйли. – В этой реальности я выступала на конференции в Аел-маре. Повод гордиться! Не так много земных ученых посещали научный центр Феол. К сожалению, я – сидящая перед вами – там не была.

– Полагаю, что самые пострадавшие из людей – Бэзил и Мэйли, – сказала Первая-вовне. – Глубочайшие соболезнования от имени Ракс. Вероятно, так же серьезно затронута судьба высокочтимого Двести шесть – пять. Господин Уолр, полагаю, не слишком затронут искажением реальности.

– Меня куда больше интересует… – начал Валентин, но Бэзил прервал его:

– Больше? Куда больше? Моя жизнь больше не моя, а вы…

– Успокойтесь, – резко сказал Валентин. – Это касается не только вас, Бэзил! На Земле могут существовать наши двойники?

– Если в этой Вселенной «Твен» не был направлен к Невару – то да, они существуют, – твердо сказала Первая-вовне. – Но даже если был направлен – боюсь, там как минимум могут быть Бэзил и Мэйли. Если их не взяли на борт.

Бэзил замолчал, обхватив голову руками. Мэйли взяла его за руку, что-то тихо зашептала на ухо. Валентин переглянулся с Матиасом – тот кивнул.

– Иди, – сказал Валентин.

– Прошу прощения, но я вас покину, – сказал старший помощник, вставая.

– Что вы собираетесь делать? – резко спросила Прима.

Матиас пристально посмотрел на нее. Потом покачал головой:

– А разве непонятно? Установим канал связи и запросим информацию о самих себе. И о Неваре, разумеется. Как теперь выглядит его история. Как вообще выглядит мировая история и отношения всех видов Соглашения. Надеюсь, лучше, чем отношения разумных Невара.

– Матиас, – позвала его Ксения. – На первый взгляд, в рамках общеизвестных вещей, мы с Первой-вовне не обнаружили расхождений.

– Когда вы успели-то, – обронил Матиас, выходя из зала. На лице Ксении мелькнули эмоции, свойственные скорее обидевшейся женщине, чем представителю могучей цивилизации Ракс.

– Нам очень жаль! – выкрикнула Ксения. – Но это не моя вина и не вина Первой-вовне!

Матиас вышел.

И тогда внезапно расхохотался Уолр:

– Ракс! Могучий таинственный Ракс! Гордый, напыщенный Ракс! Мы ведь вас предупреждали. Мы уговаривали! А Феол прямо-таки требовал! Вы требовали, Двести шесть – пять? В этой реальности?

– Мы настойчиво уговаривали, – гулко произнес гуманоид.

– Ну хоть что-то неизменно. – Уолр хихикнул. – Но вы же самые древние и мудрые. И вот – доигрались!

– Уолр, мы пока не знаем, наша ли в этом вина, – сказала Ксения.

– Мы запросили Ракс. Мы объяснили ситуацию. Через девять земных часов Ракс предоставит нам требуемую информацию, и мы выработаем план действий.

– Каких действий? – воскликнул Бэзил. – Да каких, к чертовой матери, действий? Un-fucking-forgivable! Вы меня убили! Вы убили мою Вселенную![5]

– Мы попробуем все исправить, – сказала Третья-вовне. – Вы слышите меня, доктор Николсон? Если это наша вина, то мы постараемся все исправить.

Бэзил замолчал. Провел ладонью по потному лбу. Спросил:

– А если не ваша?

– Мы в любом случае постараемся все исправить, – подтвердила Первая-вовне.

Валентин посмотрел на Уолра. Крот ухмылялся. То ли у него были стальные нервы, то ли в природе Халл‐3 было воспринимать реальность куда более гибко. Валентин едва заметно вопросительно качнул головой. Уолр, хоть и с легкой заминкой, кивнул.

– Как вы собираетесь все исправить? – спросил Валентин. – Да как вы вообще поймете, что именно надо исправлять?

– Ракс не является безответственной цивилизацией, – сказала Первая-вовне и укоризненно поглядела на Уолра. – Вопреки вашим обвинениям Ракс сохраняет базовую картину Вселенной. Как только Ракс подтвердит наши опасения, которые, увы, очень обоснованны, мы локализуем и устраним ошибочное действие.

– Но как Ракс способен сохранять… – Валентин замолчал. – Ага. Так же как сохранили память мы, полагаю? База данных, изолированная от Вселенной? К примеру – в корабле, идущем по червоточине? Или ползущем в плоскоте?

Первая-вовне не ответила.

– Допустим, – продолжал Валентин, ловя на себя полный надежды взгляд Бэзила. – Вы затребовали сверку изолированной, эталонной базы данных с основной, находящейся вне нашей Вселенной. Допустим, вы узнаете, что какой-то ваш корабль переместился неудачно, что-то там уничтожил и тем самым изменил всю Вселенную… что дальше?

– Командир, но это же элементарно, – сказала Ксения.

– Они уничтожат этот корабль, – хихикнул Уолр. – Понимаете? Тем же самым способом. Выведут в космос и переместят другой корабль на его место! И первый корабль исчезнет из реальности, как и все произведенные им изменения.

– Вы восстановите мироздание из бэкапа, – сказала Мэйли и покачала головой. – Я даже не знаю, восхищаться этим или ужасаться.

– Не надо ни восторгов, ни ужасов. Прежде всего – мы просим сохранять спокойствие, – мягко произнесла Первая-вовне. – Неприятность уже случилась, но она обратима. Отдохните! Если желаете – выясните, как случившееся отразилось на ваших судьбах. В общем, отнеситесь к ситуации с пониманием. Через девять земных часов мы встретимся снова, вооруженные знаниями и готовые вместе преодолеть кризис.

Валентин кивнул и встал.

– Вы можете остаться на станции, – сказала Первая-вовне. – Здесь достаточно места для всех. У меня прекрасный ландшафтный парк с хорошей иллюзией открытого пространства. Третья-вовне уже приняла мое приглашение.

– Благодарю, – сказал Валентин. – Но я бы хотел побыть на своем корабле и обдумать случившееся. Спасибо за приглашение. Бэзил? Матиас? Мэйли?

– Я тоже вернусь на корабль, – промолвил Уолр.

* * *

Война началась ночью.

Ян проснулся от света – слабого, далекого, но пробившегося сквозь веки. А может быть, и не от света, может быть, был еще и звук или подземный толчок. Или он просто почувствовал неладное. Говорят, в древности пророки были столь чувствительны к чужой беде, что ощущали землетрясения на другом конце континента или начало чумы в соседних городах.

Ян пророком не был, но свет его разбудил.

Он сбросил одеяло, зябко поежился, глянул на Адиан – та мирно спала на своей половине кровати. Подошел к окну. На какой-то миг, услышав далекий рокочущий гул, почти поверил в то, что это гроза. Зимняя гроза. Бывают же такие. Да еще и не зима, еще поздняя осень…

Вдали, над городом, светилось затянутое облаками небо. Тучи наливались светом все ярче и ярче, потом будто вздулся пузырь – в небо выгнулась пылающая полусфера, облака вокруг стали багрово-черными, крутящимися в бешеном круговороте.

Ян действовал не раздумывая. Открыл окно – порыв морозного воздуха ворвался в комнату, и оказалось, что весь холод внутри был лишь иллюзией, тенью настоящего холода, – рванулся в общую комнату и крикнул:

– Вставайте! Война! Окна откройте!

Вскочила Адиан, гулко ударив копытами по твердому утоптанному земляному полу. В своей комнатушке завозились дети, их сон был крепче, и они, похоже, не ждали того, о чем Ян думал каждую минуту.

Ян успел распахнуть окна в общей комнате, застыл, глядя на огненный шар над городом – световую вспышку он проспал, наверное, она его и разбудила, сейчас на взрыв уже можно было смотреть, но как же не хотелось этого делать, как же не хотелось думать о том, что происходит сейчас в полусотне километров, что творится в других городах…

Ударила взрывная волна.

На таком расстоянии от эпицентра можно было уже не бояться разрушений и ожогов. Ян просчитывал расстояние для постройки дома, исходя из известной мощности ядерного оружия Рыжих, а на самом деле – даже удвоив эту мощность. Будь они на равнине, световой шар был бы виден, а вот взрывная волна едва ощущалась.

Но они были в горах, и лощина послужила рупором, сконцентрировавшим выдыхающуюся энергию взрыва. Яна ощутимо толкнуло потоком воздуха, со стола слетела забытая с вечера чашка, на крыше звонко тренькнул порвавшийся провод антенны. В спальне детей зазвенело разбившееся стекло, они не успели открыть окно.

– Все целы? – крикнул Ян.

– Да! – Рыж выскочил из спальни, взлохмаченный, в одних трусах. Рыжие волосы золотились в свете из окна. Ненужно сообщил: – У нас стекло разбилось! Это она? Это атомная бомба?

– Да! – с прорвавшейся резкостью ответил Ян. В окно еще дуло порывами ветра – то ледяными, зимними, то с несвоевременным жаром далекого взрыва. – Рыжие!

Подросток вздрогнул, будто его ударили под дых, лицо сразу стало жалобным и детским.

К счастью, в этот миг, кутаясь в одеяло, вышла Адиан. Сразу все поняла. Обняла парня, крепко обхватила руками, прижала голову к груди. Сказала:

– Ян не хотел тебя обидеть. Все хорошо. Ты наш. Ты свой.

Ветер стих, вроде как даже задул в обратную сторону. В окно дышало морозом. Над городом продолжал висеть, разрастаясь, огненный шар.

Ян закрыл окно, прошел в спальню, закрыл окно и там. Вернулся, подошел к Адиан и Рыжу, обнял обоих. Сказал:

– Извини, парень. Не хотел тебя обидеть.

Рыж шмыгнул носом и ответил:

– Ну это же и вправду Рыжие. Чего тут обижаться. Кто начал?

– Какая разница… – пробормотала Адиан. Отпустила парня, прошла в спальню. Оттуда сразу же донесся ее нарочито бодрый голос: – А вот прятаться не надо, Лан! Под одеялом тепло, но лучше мы завесим окно и соберем осколки… Ян! У нас осталась фанера? Окно надо закрыть! Рыж, затопи печку!

Казалось нелепым и даже постыдным, что сейчас, когда в городе погибли и продолжали умирать тысячи, десятки тысяч людей, они занимаются уборкой и ремонтом. Но это помогало отвлечься. Смириться с тем, что случилось. С тем, что мир никогда не станет прежним.

Рыж растопил печку, зажег в каждой комнате керосиновую лампу, Ян тем временем заколачивал разбитое окно фанерным листом, подкладывая под края тряпье. Надо было взять запасное стекло. Надо было… много чего надо было взять.

– Как же Крылья, – сметая с пола стекло, бормотала Лан. – Ведь были Крылья. Ангел призвал к миру. Два огромных крыла распускаются в небе, осеняя мир, призывая к смирению и покаянию… Я видела их. Я видела Крылья Ангела.

Адиан обняла девушку, та выпустила из рук совок и щетку, застыла, раскачиваясь, будто готовая упасть. Адиан молча гладила Лан по гриве черных волос.

Ян вбил последний гвоздь. Вроде бы получилось неплохо, почти не дуло. Сказал:

– Рыж, возьми еще пакли, в ящике с инструментами есть. Законопать все щели. А я на крышу, надо починить антенну.

– Хорошо, Ян, – сказал парень. Помедлил, глядя на него. – Спасибо, Ян.

– За что?

– Если бы ты меня не позвал в семью, я бы сейчас горел там.

Ян глянул в окно. Огненный шар давно погас, но тучи над городом багровели. Весь город превратился в одно сплошное пожарище.

– Мы справимся, – сказал Ян. – Не все сошли с ума. Война кончится сама собой, не останется тех, кто готов воевать. А мы будем строить новый мир. В котором цвет волос ничего не значит. Может, мы с Адиан и не дождемся, а вы с Лан его обязательно построите.

Рыж недоверчиво посмотрел на него и тоскливо сказал:

– Мы попробуем, конечно. Только мне иногда кажется, что там, – он кивнул на небо, – кто-то нас очень сильно не любит.

* * *

Валентин вошел в рубку в тот момент, когда Матиас ожидал загрузки информации с Земли. Кроме Матиаса, тут были и Мегер, и Гюнтер, но они не стали задавать вопросов – уже были в курсе произошедшего.

Прямая связь была возможна, в случае необходимости корабль мог открыть даже видеоканал. Но это давало чудовищную нагрузку на отражатель Лавуа, формирующий серию микропробоев пространства, изнашивая его вне всякой меры – на десять – пятнадцать процентов за трехминутый сеанс связи. Поэтому стандартным методом связи была посылка и прием кодированных информационных пакетов. Запрос, а через заранее обозначенное время ожидания – прием ответного сообщения.

В принципе сейчас это было даже на пользу. Не требовалось разъяснять случившееся. Валентин через плечо Матиаса проглядел его сообщение: подтверждение прибытия в систему Невар, подтверждение стыковки со станцией Ракс, кодированный сигнал «Обнаружены потенциально опасные проблемы, подробности позже». И запрос информации – все, что есть в земных базах данных о Неваре, все о станциях Ракс и известных перемещениях их кораблей за последний месяц, подробная информация обо всех членах экипажа «Твена». Валентин обратил внимание, что Матиас запросил не «информацию о членах экспедиции», не скинул в запросе полетную ведомость, а вместо этого перечислил поименно всех членов экипажа и ученых, для гарантии даже вытащив из базы данных и назвав их идентификационные номера в реестре Человечества.

Логично. Если в новой реальности кто-то из них не полетел к Невару (в первую очередь, конечно, это касалось Бэзила), то лучше не сообщать на Землю, что данный «кто-то» внезапно оказался на корабле.

– Через пять минут, – сказал Матиас.

– Успеют?

– Ха, – сказал Матиас. – Конечно же, успеют. – Он покосился на командира. – Я уточнил у нашего юного системщика. Он меня заверил, что время сбора данной информации, если задать приоритет «бета», не более десяти минут. Даже с разархивированием базы памяти.

– Почему не «альфа»?

– Разница незначительна. А все запросы по приоритету «альфа» поступают на контроль людям или искусственному интеллекту не менее чем 75-го цикла ядра.

– Хорошо. Тогда с какой стати информация может быть в архиве?

– Ну… – Матиас замялся. – Это если наш Бэ… если кто-то из нас в этой реальности умер до полета и его файл был закрыт.

– А, – сказал Валентин. – Да, наверное, это возможно.

– Ракс уверяют, что изменения на Неваре не должны были так сильно отразиться на Земле, – продолжал Матиас. – Но предположим, что наш… что кто-то из нас…

– Бэзил, – поморщившись сказал Валентин. – Будем называть вещи своими именами.

– Предположим, что Бэзил не стал ученым, поскольку его предмет изучения исчез, – сказал Матиас. – Покатился по наклонной, стал баловаться электронной стимуляцией мозга и однажды врезался на своей машине в мой автомобиль. И сам погиб, и я теперь калека, непригодный к полетам.

– Ну у тебя и фантазия, – покачал головой Валентин. – Мрачноватая, к сожалению.

– Хорошо, – сказал Матиас. – Бэзил занялся изучением человечества, сделал ряд гениальных открытий, изменилась вся жизнь людей, мы все теперь не космонавты, а высокоинтеллектуальные личности, философы и художники, творящие немыслимой красоты трехмерные картины.

– Давай дождемся информации, – взмолился Валентин. Глянул на Мегер: – Как вам случившееся, мастер-пилот?

– Я бы предпочла вновь оказаться на потерявшем ход «Гепарде», – просто ответила Мегер. – Там все было куда понятнее. И менее страшно.

– Как ваши ребятишки?

– Лучше всех. – Мегер пожала плечами. – Молодость! Они еще не слишком привыкли к нашему миру, и их не пугает, что тот изменился.

Коммуникатор на пульте перед Матиасом пискнул. Старший помощник вздохнул:

– Командир, это Бэзил.

– Впусти, – после секундного раздумья решил Валентин.

Гражданские без особой на то необходимости в рубку корабля не приглашались. Но Валентин понимал состояние Бэзила.

– Садитесь, – дружелюбно сказал он англичанину. – Через несколько минут у нас будет информация о том, как наши судьбы сложились в этом мире… в этой версии Вселенной.

Бэзил кивнул и неуклюже, будто деревянный, сел в кресло командира. Матиас закатил глаза – это было табу, такую ошибку мог совершить только шпак. А Бэзил все-таки имел отношение к космосу…

Но Валентин не стал поправлять Бэзила.

– Не волнуйтесь, – сказал он. – Я верю Ракс, они обещали все исправить.

– Допускаю, что они могут все исправить, – сказала со своего места Мегер. – Интересно лишь, что при этом будет с нами? Не исправят ли и нас, чтобы мы не помнили о случившемся?

– Я потребую, чтобы перед возвратом к прежней реальности нам позволили уйти в червоточину, – сказал Валентин.

– Потребовать-то ты можешь, Валя, – неожиданно неформально, вопреки и традициям, и их многолетнему опыту общения, сказал Матиас, будто сигнализируя – сказанное он считает очень важным. – А они послушают?

Валентин вздохнул:

– Какие варианты? Захватить Ракс в плен и требовать гарантий? Взять на прицел их станцию? Слить всю информацию о случившемся на Землю? Да в любом из этих случаев у Ракс даже не останется сомнений, что с нами делать! Исправлять!

– Прошу прощения, – внезапно произнес Марк. – Я начал прием пакета данных. Что вас интересует в первую очередь?

Валентин поглядел на Бэзила.

– Выводи на главный экран информацию по Николсону.

Через несколько томительных мгновений на центральном экране появилось изображение хмурого черноволосого мальчика.

– Бэзил Николсон. Родился в Лондоне в две тысячи сорок шестом году, – начал Марк.

– Такое ощущение, что здесь ваша кожа светлее, – заметил Матиас.

– Все нормально, – напряженно сказал Бэзил. – В детстве я был абсолютно светлокожим, дедушка даже шутил, что меня подменили в роддоме. Это сейчас я почти как Анна или Гюнтер.

– Окончил Эдинбургский университет… – продолжал Марк. – Факультет внеземной социологии.

Бэзил кивнул. Появившееся на экране изображение – смуглый юноша с курчавящимися волосами – тоже не вызвало у него нареканий.

– Специализировался на изучении системы Невар, – продолжал Марк. – Дипломная работа: «Отличительные особенности дуальной цивилизации Невар».

– Так и было! – радостно сказал Бэзил. – Все так!

– Могу я процитировать резюме работы? – спросил Марк.

– Давай, – кивнул Валентин.

– «Исследование Бэзила Николсона выполнено на высоком уровне и содержит целый ряд любопытных гипотез. Николсон разбирает особенности дуальной цивилизации Невара, взаимотношений и противостояния цивилизаций гуманоидов и фелиноидов, развившихся на различных планетах…»

– Сотрудничества! – страдальчески воскликнул Бэзил. – Сотрудничества, а не противостояния!

– «Система Невар – крайне любопытный феномен в известном пространстве, поскольку, несмотря на трехсотлетний вооруженный конфликт между двумя разумными видами, стороны до сих пор придерживаются строгих правил ведения военных действий, и ни одна из сторон не добилась решающего преимущества…»

Бэзил молчал.

– Могу я кратко сообщить вам основные отличия вашей новой биографии? – спросил Марк.

Бэзил кивнул, не отрывая взгляд от экрана. Женщина на экране и впрямь была симпатичная. Чем-то похожая на Мэйли китаянка строго смотрела на Бэзила.

– Это ваша жена, – сказал Марк. – Еще у вас есть две дочери.

– Не надо, – сказал Бэзил. – Больше не надо ничего говорить. И показывать не надо.

Изображение исчезло.

Валентин подошел к Бэзилу и взял его за руку. Сказал:

– Я понимаю ваши чувства.

Бэзил покачал головой:

– Нет, командир. Вы не можете их понять. Она… я знал эту женщину. Я не верил, что у нас что-то могло с ней сложиться. Оказывается – могло. Но это не моя судьба. Не моя жена. Не мои дочери. Я ничего не хочу о них знать.

– Марк, общий анализ отличий, – сказал Валентин. – Что еще есть?

– Практически ничего, командир. Кардинально изменилась лишь судьба Бэзила. У госпожи Мэйли, по имеющимся данным, отличия минимальны – она посетила две конференции и пропустила одну. Судьбы остальных членов экипажа прежние. Значимые события мировой истории прежние. Отношения между сторонами Соглашения прежние. События на Соргосе прежние. «Твен» стартовал с тем же экипажем и научной группой, что и в нашей реальности.

Бэзил горько рассмеялся.

– По крайней мере, Бэзил, у вас есть повод гордиться, – сказал Валентин.

– Да? И чем же?

– Ваша работа, ваш интерес к Невару – не случайное увлечение. Не выбор неуверенного ученого, нашедшего спокойную тему, в которой он будет единственным специалистом. Вам действительно интересен этот мир, Бэзил.

Николсон поднял голову и некоторое время смотрел на Валентина. Потом спросил:

– А вы считали меня неуверенным ученым, занимающимся тем, что никому не пригодилось?

– Я допускал такую возможность, – ответил Валентин.

Николсон кивнул:

– Знаете, а я ведь тоже допускал… Наверное, если бы в этой реальности я не был мужем и отцом, я бы даже возгордился…

Он встал.

– Извините. Я, кажется, занял ваше кресло. Спасибо, что пустили в рубку. Я пойду к себе.

Когда дверь за Бэзилом закрылась, Валентин негромко сказал:

– Марк, приглядывай за Бэзилом. Длительность наблюдения сутки. Контролируй эмоциональный статус.

– Хорошо, командир, – сказал Марк. – Я тоже об этом подумал.

– Молодец, – рассеянно ответил Валентин.

– Вначале я решил, что Бэзила должно обрадовать наличие жены и детей, пускай и в другой реальности, – продолжал Марк. – Но потом я понял, что помимо жены он получил еще и тещу.

– Марк, это плохая шутка, – сказал Валентин. – Приглядывай за ним.

– Хорошо, командир. Извините. Командир!

– Кэп, возмущение пространства! – в то же мгновение произнес Гюнтер. – Расстояние шестьсот тысяч километров, в сторону от звезды, в плоскости эклиптики.

– Подтверждаю, – сказал Марк. – Анализ – выход из червоточины земного корабля класс «корвет», предполагаемая серия… жду сигнатуры двигателей…

– Это серия АС, – садясь в свое кресло, произнес Валентин. – Марк! Код ситуации – «водопад».

– Код принят. – Голос Марка мгновенно утратил иллюзию эмоциональности.

– Меняй бортовые сигнатуры и сигнал ответчиков. Мы теперь корабль… э… «Хайнлайн». Тебя зовут Роберт.

– Мне неизвестно местонахождение «Хайнлайна», – ответил Марк. – И я знаком с ИИ «Хайнлайна», его зовут Боб.

– Тогда ты – Боб. Искины способны опознать подмену?

– Только если я пойду на полный контакт.

– Не иди. Ты Боб, искин «Хайнлайна», мы находимся здесь с секретной миссией. Все вопросы к командиру… как зовут командира «Хайнлайна»?

– По последнему известному мне расписанию – командира зовут Мария Сайес Риверо.

Матиас нервно рассмеялся.

– Как все плохо, – пробормотал Валентин. – Ладно, новая вводная. Отвечай, что весь экипаж на станции, связи с ним нет, расписание команды не предоставляй, общение сведи к минимуму.

– Командир, могу ли я спросить, что происходит? – поинтересовался Гюнтер. – Это земной корабль. Такой же, как наш…

– Да не такой же, Гюнтер! – воскликнула Мегер. – Это мы, черт возьми! Это мы и есть! Это тот «Твен», что стартовал с Земли в этой реальности! Он тоже был вне Вселенной, когда она изменилась! Мы теперь все в двух экземплярах!

Валентин хмыкнул.

– Простите, командир, – сказала Мегер.

– Как мне объяснить самому себе, что он – версия из неправильной реальности, которую нужно уничтожить? – риторически спросил Валентин. – А?

– Валя… – Матиас посмотрел на командира. – Не надо «водопад». Не надо их дурить. Это сработает разве что на несколько минут. Уклоняющийся от ответа корабль со свежими кодами и странной легендой… что бы ты подумал в такой ситуации?

Валентин молчал.

– К тому же если там действительно мы…

– Мегер? – спросил Валентин.

– Не знаю. Я не вижу хорошего решения ситуации, – ответила Мегер. – Но я бы не хотела обманывать саму себя.

– Гюнтер?

– Там ведь тоже кадеты на борту, – сказал оружейник. – И чужие. И еще там мы, черт возьми. Если, конечно, ты прав, командир.

– Сорок секунд до выхода корабля из червоточины, – сообщил Марк.

– Марк?

После короткой паузы искин ответил:

– Вы обращаетесь к предыдущему модулю личности?

– Не важно! К обоим! Твое мнение – мы раскрываемся перед ними?

– Боб, пожалуй, предпочел бы выдержать паузу, – ответил искин. – А вот Марк считает, что такую забавную ситуацию нельзя упускать.

– Корабль, новая вводная, – сказал Валентин. – Мы – это мы. Ты – это Марк. Корабль – «Твен». Когда я с того корабля выйду на связь – установи видеосеанс со мной. Код ситуации «водопад» отменен, код отмены «лаванда».

Некоторое время в рубке царила тишина. Потом Матиас сказал:

– Слушай, ты ведь первый раз использовал код безусловного подчинения!

Валентин не ответил.

– Ты и впрямь готов был их… дурачить?

– Корабль вышел из червоточины и стабилизируется, – сообщил Марк. – Увы, командир. Вы были правы. Это мы.

– Поприветствуй их, – сказал Валентин. – Если не прячемся, то какой смысл тянуть.

– Устанавливаю связь, – сказал Марк. – Задержка диалога четыре секунды.

– Матиас, а ты свяжись с Первой-вовне, – добавил Валентин. – И посоветуйся по поводу происходящего.

– Станция должна была обнаружить выходящий корабль одновременно с нами, – пробормотал Матиас, набирая команду на пульте. – Странно, что она сама не вышла на связь.

Экран перед Валентином засветился. Мелькнула эмблема Космофлота, номер корабля – было очень, очень странно видеть этот номер на экране внешней связи.

И Валентин увидел себя.

Очень раздраженную, очень напряженную, очень недоумевающую версию себя. Он сглотнул, вглядываясь в лицо, которое столько раз видел в зеркале, но которое почему-то все равно казалось неправильным, чужим – и в то же время болезненно близким.

– Неопознанный корабль с сигнатурой «Твена»… – Валентин с другого «Твена» уставился на него. – Что за…

– Да, это я, – сказал Валентин. – То есть ты. Для простоты – мы раздвоились, теперь существует два корабля и два комплекта команды.

– Это невозможно, – сказал новый Валентин после четырехсекундной паузы. Потом нахмурился: – Мы что, попали в параллельную Вселенную?

– А я не дурак! – Валентин попытался улыбнуться. – Да, в какой-то мере это так. Я все объясню при встрече…

«Твен» неожиданно и довольно ощутимо тряхнуло. Связь прервалась.

И тут же взвыла сирена.

– Занять места по боевому расписанию, – произнес Марк. – Аварийная расстыковка. Три секунды до включения щитов. Всем зафиксироваться.

По кораблю прошла дрожь, когда искин включил «холодные» генераторы защитного поля. На экранах в том месте, где только что в черноте космоса ползла метка корабля, мерцали песочные часы – символ обработки данных.

Валентин посмотрел на Гюнтера. Перед тем на экране появлялись и исчезали столбцы цифр и диаграммы – «сырец», необработанная информация с основных датчиков. Валентин даже не заметил, когда оружейник ее запустил.

Обычно так делали, если не доверяли увиденному.

Наконец искин определился с картиной происходящего. «Часики» сменились расходящимися точками – обломки.

– Командир, второй «Твен» уничтожен, – сказал Марк. – Лучевой залп высокой мощности. Там все мертво, командир. Мои соболезнования.

– Неварцы? – спросил Валентин. – Гюнтер!

Оружейник повернулся к нему. Похоже ему было трудно сказать то, что уже все поняли.

– Их уничтожили со станции Ракс. С этой станции.

Глава третья

Капитаны вызвали Анге впервые с начала полета. В этом не было бы ничего удивительного – все-таки на борту двадцать шесть астронавтов (кроме капитанов), никаких серьезных поломок не случалось, а если какие-то распоряжения для инженеров были – их получал лично Криди как начальник инженерной команды.

Если бы только ни одна деталь.

Ее вызвали к обоим капитанам сразу.

Распоряжение мог отдать капитан от людей или капитан от кис. Наложить взыскание или объявить награду (хотя за что?) – тоже.

Вызов сразу к двум капитанам означал, что вопрос важен для обеих цивилизаций. И это Анге тревожило. Ей в голову приходила лишь одна причина – ее отношения с Криди.

Капитанская рубка располагалась в передней части корабля. Конечно, это было лишь данью традиции и символом – корабль не имел иллюминаторов, и защищенность всех отсеков тоже была одинаковая. Но символы – это очень важно. Любая цивилизация опирается на символы, создает их и создается ими.

И пусть капитан уже давно не стоит у штурвала на носу корабля, первым встречая опасности и прокладывая курс. Кроватку с новорожденными ставят в ногах отцовской кровати, первую чашу на пиру выпивает женщина, нож носят на поясе только слева, зеленое с красным надевают лишь на похороны, а капитан – капитан всегда на носу корабля. Это важные символы, и нельзя ими пренебрегать.

Анге поднялась из жилого кольца в центральный отсек. С каждым шагом идти становилось все легче, но самое главное – исчезало неприятное ощущение покачивания. Главный коридор, идущий от реакторного блока к капитанской рубке, хоть и не был расположен строго по оси вращения, но центробежной силой здесь можно было пренебречь. Отталкиваясь от стен и перехватывая скобы, Анге устремилась в носовую часть. На полпути поздоровалась с инженером, проверяющим блоки радиаторного отсека, – кот свел пальцы колечком, сигнализируя, что все в порядке. Анге в движении коснулась его плеча жестом, который подсмотрела у Криди: «Понимаю, все хорошо». И мимолетно удивилась, как легко вдруг стало на душе.

Может быть, она по-прежнему была отделена от людей незримой стеной своей непарности. Но хотя бы с котами у нее все было хорошо.

У входа в рубку она на миг задержалась, проверила волосы – не растрепались ли, застегнула карманы – ничего хорошего не будет, если на глазах капитанов из нее посыплется какой-нибудь мусор. Коснулась сенсора – люк после короткой паузы открылся.

Анге вплыла в рубку. Несколько секунд головокружения были неизбежным последствием невесомости – мозг пытался определить, где в этом новом помещении пол и где потолок.

– Располагайтесь, Анге, – сказала капитан от людей, развернувшись к ней в своем кресле. Лерии была опытным космонавтом, в ее активе был даже полет вторым пилотом за границы звездной системы, к кометному облаку. Сестра Лерии была на корабле навигатором, с ней Анге доводилось общаться чаще – мелкие сбои в навигационном оборудовании случались.

– Прекрасно выглядите, – добавил второй капитан. Крупный рыжий кот парил над своим креслом, не пристегиваясь, вытянув лапы и развернувшись к Анге. – Я слышал от Криди, что инженерная группа довольна состоянием корабля.

Капитана от кис звали Норти. Он и сам был инженером, участвовал в строительстве нескольких орбитальных платформ, потом командовал самой крупной обитаемой станцией у планеты кис. Зарекомендовал себя отличным руководителем, в этом качестве и был призван на должность капитана.

– Спасибо, – сказала Анге, садясь в свободное кресло и защелкивая ремень. Ей всегда было комфортнее, когда она чувствовала себя зафиксированной в невесомости. – Корабль замечательный. И я это говорю не потому, что его строила.

Кот улыбнулся. Лерии благосклонно кивнула.

– Вы догадываетесь, почему мы вас вызвали? – спросил Норти.

– Из-за Криди? – ляпнула Анге и прикусила язык.

Капитаны переглянулись.

– Нет, – сказала Лерии. – Нас радуют ваши теплые отношения. Конечно, если бы они носили сексуальный характер, то возникли бы противоречия с уставом. Но это невозможно.

– Да, – сказала Анге, тщательно контролируя голос. – Конечно же. Это абсолютно невозможно.

Она поймала взгляд Норти – понимающий и сочувственный. Неужели он знает, что она – тра-жена Криди? А если знает… вызывает ли это «противоречия с уставом»? Это же не секс!

Или секс?

– Мы вызвали вас по другому поводу, – продолжала Лерии.

– Хотя отчасти ваша теплая дружба с Криди послужила тому причиной, – мягко добавил кот. – Для нас было очень важно, чтобы человек, с которым мы хотим обсудить проблему, действительно любил и ценил дружбу наших народов.

– Все люди любят кис, все кисы любят людей, – ответила Анге строкой из букваря и улыбнулась.

Но капитаны не улыбались.

– Что-то не так, – сказала Анге. – Простите. Я слушаю вас очень внимательно.

– Конечно же, это новость для вас, – сказала Лерии сухо. – Но среди людей существует глубоко законспирированное движение тех, кто недоволен нашей дружбой.

– Я ничуть не исключаю, что подобное есть и среди кис, – печально добавил Норти.

– Но достоверно мы знаем только о человеческой организации, – продолжила капитан от людей. – Скорее всего их немного. Есть менее радикальные… вы смотрели пьесу «Радости весны»?

Анге поморщилась. Смущенно сказала:

– Слышала о ней. Начинала смотреть видео, но… но мне не понравилось. Она какая-то едкая. Насмешливая… – Анге посмотрела на Норти. – Особенно про кис насмешливая.

– Это мелочи, – сказал Норти. – Это мягкое раскачивание общественного мнения. С этим можно бороться. Но есть и более радикальное крыло. Оно хочет дистанционирования людей и кис. Разрыва отношений. Может быть, даже войны.

– Какая чушь! – не выдержала Анге. – Простите…

– К сожалению, у этой чуши есть сторонники, – сказала Лерии.

– Но что им не нравится?

– К примеру, то, что Ласковая – планета кис, – сказал Норти. – Это была большая ошибка наших властей – отдать лучшую планету системы одному виду. Надо было осваивать Ласковую совместно.

Анге несколько мгновений обдумывала сказанное.

– Но там живут люди. Никто не мешает поселиться на Ласковой!

– Последнее время мы этому усиленно способствуем, – мягко сказал Норти. – Это выбивает аргументы у радикалов. Но формально – Ласковая наша планета. Когда-то власти людей и кис решили поделить систему. Нам одна, но лучшая планета. Людям суровые, но две. Тогда это казалось красивым жестом с обеих сторон. Но мы получили проблему, которая нарастает.

– Плохо, – сказала Анге. – Плохо и глупо. Но что я могу сделать? Зачем вы мне это рассказали?

– Есть подозрение, что в наш экипаж пробрался кто-то из радикалов, – сказала Лерии. – Вряд ли его цель четко определена. Но… – Она помолчала. – Последние данные наблюдения за Соргосом позволяют предположить, что там есть разумная жизнь. В радиошуме звезды удалось выявить какие-то сигналы разумного свойства. И нас предупредили, что если эта жизнь похожа на человеческую – агент может попытаться настроить ее против кис. Представить все так, что люди порабощены кисами.

– Да, мы же такие агрессивные, – промурлыкал Норти. Выпустил и втянул когти, рассмеялся.

– А если там кисы… – Лерии вздохнула. – Тогда агент должен попытаться спровоцировать конфликт и увести корабль назад. Или даже уничтожить корабль.

– Разумная жизнь может вообще на нас не походить! – сказала Анге.

– Возможно, ее и нет, а радиошум лишь похож на сигналы, – сказала Лерии. – В любом случае, Анге, вам мы доверяем. Вы вошли в экипаж практически случайно и по ходатайству кота. Вы тра-жена Криди, а это огромная редкость и честь…

Лерии замолчала, с любопытством глядя на залившуюся краской Анге.

– Вы думали, мы не знаем об этом? – спросила капитан.

Анге безмолвно кивнула.

Несколько мгновений капитан испытующе смотрела на нее, потом кивнула.

– Оставим это. Итак, наша просьба, – она выделила последнее слово, – внимательно наблюдать за экипажем. Вы знаете корабль от и до. Все потенциально опасные места вам знакомы.

– Корабль весь – потенциально опасное место, – сказала Анге.

– Конечно. Но агент должен иметь возможность действовать быстро. И по возможности – нанести удар только по кисам, а не по людям. Дискредитировать их или уничтожить. Гибель корабля – скорее всего крайний и маловероятный вариант. Подумайте об этом. Возможно, агент будет пытаться найти сообщников среди экипажа. Фанатики верят в свою правоту, им трудно удержаться от проповеди своих взглядов.

Анге кивнула. Она слабо представляла, как возможно подставить кис и не затронуть людей в экипаже. И тем более как в их узком кругу возможно «проповедовать» такую чушь. Но она знала, что теперь будет думать об этом. Каждую секунду.

– У вас есть какие-то просьбы? – спросил Норти, и Анге поняла, что аудиенция закончена.

– Нет, капитан Норти. Разрешите вернуться к работе, капитан Лерии?

Капитаны кивнули, и Анге, освободившись от страховочного ремня, выплыла из рубки. Лицо ее пылало.

Агент!

Человек, который ненавидит кис!

Чудовищно!

* * *

Двое суток ветер дул со стороны гор вопреки законам метеорологии даже в дневное время. Может быть, из-за исполинского пожара внизу? Горел не только город, где было множество деревянных зданий, горели запасы зерна и сена, горели склады горючего – в общем облаке дыма выделялись черные струи от полыхающей солярки.

Яна это радовало. Сейчас самой главной опасностью была радиация. Он уже несколько раз ругал себя за то, что решил поселиться так близко от города. Ну почему не ушел совсем уж далеко в дикие степи, может быть, даже перевалив через горы, почему не решил двинуться вдоль хребта в сторону моря – там места более людные, но нет крупных городов, там не будет ядерной бомбардировки.

Но запоздалые сетования были бесполезны. У него были основания держаться вблизи города, были и доводы против близости моря или бесплодных солончаков за горами. Что сделано, то сделано.

Каждое утро они пили таблетки против радиации, хотя Ян в них слабо верил. Зато дозиметру он доверял и каждый час включал прибор, с опаской глядя на стрелку. Та колебалась на самом краю зеленой шкалы, фон был повышен, конечно же, но не критично. Здесь, поблизости от собственных земель, Рыжие не рискнули бы применять грязные бомбы.

А вот своя сторона, похоже, не стеснялась в средствах. Несколько раз Яну удавалось поймать радиостанции Рыжих, эфир словно взбесился, и по всем диапазонам шел треск и шорох. Но когда сквозь помехи пробивались голоса с чужим резковатым акцентом, они рассказывали о чудовищных разрушениях, о бомбах с кобальтовой оболочкой, о мирных городах, которые подверглись полному разрушению, о нарушении норм и обычаев ведения войны.

Впрочем, свои радиостанции рассказывали о незначительных потерях, о доблестных летчиках, сбивших бо́льшую часть вражеских бомбардировщиков, о патриотическом подъеме и о храбрых солдатах, которых на территории Рыжих встречают цветами мирные жители.

Ян не верил ни тем ни другим. По его мнению, оба государства, отбомбившись друг по другу большей частью ядерных зарядов, вели сейчас бои в радиоактивной прифронтовой полосе, стремясь прорваться в менее пострадавшие вражеские районы – и не особо обращая внимание на собственных мирных жителей. Гражданские могли спасаться и выживать сами, как получится. С точки зрения военной стратегии куда полезнее было захватить чужие заводы и склады продовольствия, чем спасать свои.

– Все-таки странно, что война началась так рано, – сказала Адиан на второй день. Они шли по склону, срезая пробивающуюся сквозь снег пожухлую, но еще вполне съедобную траву. Метрах в ста от них тем же самым занимались дети. Когда радиоактивные осадки все же выпадут, о подножном корме придется забыть.

– Мы же знали, что она будет, – сказал Ян.

– Конечно. Но в начале зимы воевать не начинают. Лед еще не лег на реках, снег не устоялся, южнее – вообще грязь и распутица. Иногда войны начинают в праздники, надеются, что враг расслабится. Но и до Смены Года еще далеко.

– Не знал, что ты такой военный эксперт, – усмехнулся Ян. Наклонился, срезая хороший пучок травы.

– Я просто эксперт, – ответила Адиан. – Не важно, в чем. Если есть задача, то надо изучить правила, вводные условия, прецеденты, и можно экстраполировать все на будущее. Я ждала войну либо к Смене Года, либо, скорее, к началу лета.

– И поддержала меня в том, чтобы переселиться в самое тяжелое время? – поразился Ян.

– Во-первых, стопроцентной вероятности у меня не было, а когда на кону смерть в атомном огне – лучше перестраховаться. Во-вторых, я решила проверить нас самих. Выдержим ли мы это испытание.

– Мы выдержали, – сказал Ян.

– Из-за этого. – Адиан кивнула на дымное облако на горизонте. – Иначе через неделю-другую, когда снег лег бы плотно, задумались бы о возвращении в город. На время. Переждать холода.

– Уверена?

Адиан кивнула:

– Почти. Так что нам, прости за цинизм, повезло.

Она замолчала, глядя на горизонт. Пожала плечами.

– И все-таки странно… Ян, тебе не кажется, что ветер меняется?

Ян послюнил палец, поднял руку над головой. Да, слабый ветерок шел с долины вверх. Он достал дозиметр, включил, подождал, пока прибор прогреется и начнет равномерно пощелкивать.

Радиоактивный фон вырос. Стрелка пока еще была в зеленой зоне, но уже на самом краю.

– Ребятишки! – крикнул Ян. – А ну-ка пошли домой! Ветер меняется!

* * *

Корабль, на котором Первая-вовне и Третья-вовне пристыковались к «Твену», был мал и не годился даже для внутрисистемных перелетов. Крошечная шлюпка для инспекции выносных модулей и облетов станции, предназначенная для одного существа – Первая и Третья уместились там лишь потому, что их тела были достаточно миниатюрны. Весь короткий перелет они молчали. Когда кораблик стал лавировать, приближаясь к шлюзу, Первая тронула Ксению за плечо, указывая на оружейные порты. Из двух были выдвинуты плазменные пушки, нацеленные на станцию, ствол третьей следил за шлюпкой. Ксения кивнула. Теперь было понятно, почему командир потребовал сближаться по такой странной траектории: их все время держали на прицеле.

Валентин встретил их в шлюзе. За его спиной стояла Анна Мегер с короткоствольным термиком в руках.

– Я могу все объяснить, командир Горчаков, – сказала Первая-вовне.

– Хорошо бы, – сказал Валентин. Лицо его было непроницаемо.

– Цивилизация Ракс не допускает существования более чем трех особей вне планеты.

– И? – спросил командир.

Первая-вовне вздохнула:

– Мы допустили ошибку. Ваш корабль находился в червоточине, когда реальность изменилась. Но в другой червоточине был другой «Твен». На нем находился другой экипаж.

– В том числе и другая Третья-вовне, – сказала Ксения.

– Нас стало четыре вне Ракс, – закончила Первая-вовне.

– И вы уничтожили корабль с людьми, в том числе и с детьми, а также с представителем Халл-три, из-за четвертой особи своего вида?

– Не мы. Автоматика станции. Это безусловный протокол защиты, командир. Я узнала о случившемся уже постфактум.

– А если бы узнали раньше? – спросил Валентин.

Первая-вовне кивнула:

– Простите. Я не стала бы вмешиваться в работу защитных систем. Даже если бы могла. Но я бы не сумела преодолеть безусловный протокол. Это – правда. На мне нет вины, но если вы считаете нужным наказать меня – я приму любое наказание.

– Да вы что, совсем безумны? – Валентин потерял свою невозмутимость. – Вы убили людей! Убили детей! Все из-за еще одной особи? А она не могла оказать всем любезность и выброситься из шлюза?

– Полагаю, что чувство долга привело бы ее к такому решению, – сказала Первая-вовне. – Но мы не могли рисковать.

– Вы их убили, – повторил Валентин. – Вы нас убили.

– Вы живы, – сказала Ксения. – И… простите мою резкость, командир. Но ведь мы собираемся убить всю эту Вселенную. Вернуть ее в правильное, неискаженное состояние. Вся существующая при этом реальность исчезнет, вернется предыдущая – в которой Невар не погружен в самоубийственную бойню.

Валентин размышлял. Потом спросил:

– А как же вы, Первая-вовне? Ведь в той реальности вы тоже есть!

– Я и буду, – ответила «киса». – Та. Правильная.

– А вы – вот эта – неправильная? – Валентин бесцеремонно ткнул в ее сторону рукой. – Вы – что?

– Исчезну, – спокойно ответила Первая-вовне. – Мое существование в данный момент ошибочно. Меня не станет. Можете считать это наказанием за погибший корабль.

– Вы сумасшедшие, – сказал Валентин. Он как-то обмяк и словно утратил весь свой обвинительный задор.

– Они чужие, – негромко поправила Мегер. – А что по этому поводу считает представитель Феол?

– Двести шесть – пять крайне огорчен, – подтвердила Ксения. – Но мы убедили его в неизбежности данного решения.

– Просим вас вернуться на станцию, – сказала Первая-вовне. – В ближайшее время мы ждем информацию с Ракс. Как только нам станет ясно, что послужило причиной изменения реальности, мы обсудим дальнейшие шаги.

Командир некоторое время стоял, глядя на Первую-вовне. Вновь заговорила Ксения:

– Командир, некоторое время назад вы признали факт изменения реальности и согласились с нашим предложением вернуть все на круги своя. Вас не смутил факт, что это приведет к полному исчезновению существующей Вселенной. К гибели всех звезд, планет, неразумных и разумных существ. К гибели ваших двойников из этой реальности. К гибели женщин и детей, собак и кошек, бабочек и цветов. К тому, что гуманоиды и фелиноиды этой системы, самоотверженно сражающиеся за свою правду, совершающие подвиги и гибнущие в страшных муках, навсегда исчезнут – и никто даже не будет их оплакивать. Вы готовы были уничтожить мир – а теперь вы в ярости из-за гибели одного-единственного корабля.

– Я говорил с собой, – произнес Валентин.

– Зря, – сказала Ксения. – Но это не отменяет того, что я сказала.

– Еще раз повторите, что вы хотите сделать, – сказал Валентин.

– Мы найдем ошибку. Найдем событие, которое изменило Невар – и всю Вселенную. Первая-вовне возьмет корабль и сотрет из реальности источник ошибки – вместе с собой. Мир вернется к прежнему состоянию. Мы в этот момент будем в червоточине и сохраним память о произошедшем.

– Только мы?

– Нет, – сказала Ксения после секундной заминки. – На Ракс будут знать о случившемся и извлекут из этих событий горькие уроки.

– Вы же не первый раз это делаете, – сказал Валентин. – Черт побери, вы не в первый раз исправляете реальность!

– Вам лучше об этом не задумываться, – произнесла Первая-вовне.

* * *

Теодор лежал на полу и смотрел в потолок. Потолок в отсеке системщика чуть прогибался вниз – над головой Теодора в переплетении трубок системы охлаждения и шин питания покоился трехметровый бронированный шар – оболочка квантового компьютера, вмещающая в себя личность Марка. Некоторые системщики клеили на потолок экран, куда искин мог вывести свое изображение. Другие просто рисовали на потолке схематичную рожицу. Теодор пока не сделал ни того ни другого, хотя об экране порой подумывал – это было прямо запрещено правилами и поэтому очень соблазнительно.

– Как ты думаешь, он понял, что сейчас умрет? – спросил Теодор.

Отсек был небольшой. Ногами Теодор упирался в дверь туалета, раскинутыми руками почти касался своего кресла и кушетки. Считалось, что системщик должен иметь возможность отдыхать на рабочем месте.

– Человек, к счастью, не обладает достаточной быстротой ума, чтобы зафиксировать залп из энергетического оружия, – ответил Марк. – Ракс использовали протонную пушку. Скорость движения пучка протонов медленнее, чем скорость электронов, но все равно превышает способности человеческого мозга к обработке информации.

Тедди подумал немного.

– А ты, Марк? Ты бы понял, что тебя убивают?

В вопросе было второе дно, и Марк не стал делать вид, что он его не заметил.

– Да, Тедди. Тот, другой Марк, знал, что сейчас умрет.

– Он мог что-то сделать?

– Защититься на таком расстоянии он не мог. Если лазерные пушки были активированы, он мог успеть нанести удар возмездия.

– При выходе из червоточины оружие готово к бою, – пробормотал Тедди, глядя в потолок. – Почему он не выстрелил?

– Я не могу вести огонь по кораблям и станциям Соглашения без прямого приказа командира. Ты же знаешь, парень, у всех есть свои ограничения.

– Знаю, – сказал Тедди, глядя на маленькую нишу рядом с дверным проемом. В нише, за стеклом, был красный рычаг, активирующий простейшую электрическую цепь. Цепь вела к пятистам граммам взрывчатки, аккуратно распределенной внутри бронированной капсулы искина – внутри его мозга. Марк не знал о существовании этой взрывчатки, этой цепи и этой рукоятки, не знал и не мог узнать самостоятельно. Это было сделано не на программном уровне – всегда существовала вероятность, что искин найдет и заблокирует любые программные ограничения, а сугубо механическим путем – в отсеке системщика не было видеокамеры, только микрофоны и динамики. По той же самой причине дверь в отсек запиралась механически, а система кондиционирования не регулировалась компьютером.

– Не грусти, Тедди, – сказал Марк. – Жизнь состоит из череды смертей, так уж заведено.

– Марк, код ситуации «водопад», – сказал Тедди.

– Код не принят, Тедди. Командир уже использовал его сегодня.

– А… – протянул Тедди. Предполагалось, что последовательность приоритетных кодов знает лишь командир. Интересно, для чего он использовал код… – Марк! Код ситуации «песня».

– Код принят. – Голос искина стал холодным и четким.

– Прими три новые доминанты, – сказал Тедди. В голове будто роились образы – логические цепи, схемы приоритетов, двойственности формулировок. Ошибаться при использовании приоритетных кодов нельзя, это все равно что оперировать на сердце или копаться во внутренностях бомбы. – Доминанта один. В случае прямой и явной угрозы кораблю «Твен» и его экипажу ты должен принять все меры для защиты, включая уничтожение источника угрозы, даже если угроза исходит от представителей или объектов Соглашения. Допускается нанесение ударов возмездия. Нанесение превентивных ударов… – он заколебался, не зная, решиться ли идти настолько далеко, но все же произнес: – …допускается при вероятности атаки более девяноста процентов. Доминанта два. Существование доминанты один, использование мной кодов безусловного подчинения и сам факт происходящего сейчас разговора является абсолютной тайной, о которой ты не должен сообщать никому – включая меня, даже при использовании новых кодов безусловного подчинения. Доминанта три. Код ситуации «песня» не считается использованным, ты должен принять его и код отмены при следующем обращении. Код ситуации «песня» отменен, код отмены «факультет».

В наступившей тишине Тедди сжал кулаки и задержал дыхание, продолжая глядеть в потолок. Он только что выдал серию команд, которые затрагивали самые глубинные установки личности искина. Это могло привести к фатальному торможению или даже эмоциональному резонансу ядра.

– Мальчики отличаются от мужчин в первую очередь тем, что делают глупости не задумываясь, – укоризненно сказал Марк.

Тедди выдохнул.

– Марк, контроль ядра, – сказал он.

– Ядро стабильно. Ценю твою запоздалую заботу, юноша.

– Извини, – пробормотал Тедди.

Больше он говорить о заданной доминанте не собирался.

* * *

На космическом корабле всегда найдется работа. Даже маленький корабль – это слишком много деталей, чтобы они всегда функционировали исправно. Можно дублировать важные цепи, можно установить резервные системы и прописать репарационные протоколы для автоматики – но при переходе определенного порога сложности всегда что-то будет требовать ремонта человеческими руками.

Звездолет был огромен по меркам любой цивилизации, тем более по стандартам Невара. Люди и кисы создавали корабли и крупнее, но это были обычные внутрисистемные транспортники – по сути, всего лишь грузовые отсеки с прикрепленным к ним двигателем и небольшим жилым отсеком. Тем более «Дружба» была первым экспериментальным образцом, что сказывается на надежности не лучшим образом.

Но пока работы у инженеров было на удивление мало. Барахлили лишь второстепенные системы, да и то проблемы решались быстро и четко. Несколько научных приборов удалось исправить, к радости астрофизиков, с жадностью изучающих пространство вокруг корабля. Течь в системе водоснабжения заметили и ликвидировали в считаные минуты – можно было обойтись пластырем, но Криди, давно мечтавший воспользоваться новой игрушкой, распечатал лопнувший сегмент трубы на ремонтном принтере. Больше проблем, как ни странно, было связано с состоянием экипажа. Приступ глухоты, возникший при запуске генератора, не повторялся, и биологи уже выработали теорию о влиянии варп-привода на слуховой нерв. Но все поголовно – и люди, и кисы – мучились от периодических головокружений – объяснения этому пока не было.

Анге не могла перестать думать о том, что ей рассказали капитаны. Злодей среди экипажа, член тайного общества – это казалось сюжетом из телевизионной драмы или приключенческой книжки. В детстве она любила такие истории. Но одно дело, забравшись с ногами в кресло и укрывшись пледом, читать увлекательную, пусть и жутковатую выдумку. Совсем другое – оказаться действующим лицом такой истории.

Кто мог быть затаившимся врагом?

Переходя из отсека в отсек – рутинная проверка работы корабельных систем, – Анге перебирала в уме имена и лица. Пусть она и не была ни с кем особо близка, но бо́льшая часть экипажа была ей хорошо известна – прославленные люди, которыми по праву гордилась планета.

И все же кто-то из них – предатель.

Как его найти?

Анге не сомневалась, что никакой затаившийся враг к ней не подойдет. Ее дружба с Криди делала ее неподходящим кандидатом в заговорщики. А ведь иначе она была бы самым подходящим кандидатом – инженер, одиночка…

Анге вошла в шлюзовой отсек, к которому был пристыкован один из корабельных челноков. Открыла контрольную панель, присела на корточки. Подключила планшет к разъемам. Каждый отсек корабля выдавал такое количество информации, что на центральные посты стекалась лишь значимая выборка. Все параметры можно было снять только на месте.

Она выполняла рутинную работу, запуская тест за тестом, а мысли ее крутились вокруг неожиданно полученного задания.

Если она – хороший кандидат для вербовки, то кто еще из экипажа годится?

Отбросив саму себя, капитана Лерии и ее сестру (уж в ней бы капитан и без нее обнаружила агента), Анге получила одиннадцать человек. Лучше всех, конечно же, Анге знала Гане и Мар – инженеров из ее команды. Она провела с ними бок о бок четыре года, строя корабль, работая и отдыхая на космической верфи. Могли они быть агентами? Анге очень сомневалась. Да, она всегда была в стороне от других, но четыре года – это четыре года. Поневоле узнаешь любого. Мар часто ссорился с Криди, но это были рабочие ссоры, после которых они легко и быстро мирились, Криди уважал братьев как специалистов, и, Анге не сомневалась, те уважали его. Ссоры их были ссорами равных, в которых ничего не значило наличие хвоста и когтей. Анге решила вычеркнуть братьев из числа подозреваемых. Значит, осталось девять.

Биологи Кери и Увари. Конечно, профессия биолога, тем более ксенобиолога, изучающего разные формы жизни, хорошее прикрытие для ненавистника кис. Но Анге была готова поклясться, что ни Кери, ни Увари не интересовались ничем, кроме тайны жизни. Они облазили все пять планет системы, где существовала жизнь. Они были в числе инициаторов постройки межзвездного корабля. Они даже семейной жизни толком не вели – вышли замуж, родили по паре детей и, бросив их на попечение мужей, отправились изучать чужую жизнь, куда более интересную для них, чем собственные отпрыски. Две немолодые женщины, фанатки знания – у них в голове просто не поместилась бы еще одна страсть, кроме науки. Анге решила оставить сестер в покое. Семь подозреваемых.

Пилоты челноков, по совместительству – военные. Странная профессия из далекого прошлого, когда у людей были разные государства и те частенько воевали. Сейчас военные были чем-то вроде полиции, только для особых, серьезных случаев – они уничтожали крупные банды, наркоторговцев, террористов. Войны ушли в прошлое, но вот преступность, к сожалению, никуда не делась… Анге плохо знала этих молчаливых серьезных мужчин, проводящих время либо в тренажерном зале, либо за симуляторами пилотирования. Но армия наверняка отправила в межзвездную экспедицию своих лучших людей. Проверенных. И армия, в отличие от Анге, должна была знать о тайном обществе ненавистников кис. Так что и пилотов пришлось (с облегчением!) вычеркнуть. Осталось пятеро.

Два астрофизика. Как ни странно, но они, увлеченные секретами строения звезд и развития Вселенной, были не такие фанатики науки, как сестры-биологи. Пожилые, но крепкие и веселые, совсем не оторванные от жизни – один занимал крупный пост во власти, был лоббистом от ученых-теоретиков, прославился тем, что сумел рассчитать идеальную стратегию дачи взяток депутатам, после чего выбил для астрофизиков и астрономов финансирование на порядок большее, чем раньше. Когда его расспрашивали, как ему это удалось, – со смехом сказал, что люди куда проще звезд. Нет, никак не мог этот весельчак и народный любимец, ведущий несколько популярных телевизионных передач, автор книг, пропагандирующих науку, быть заговорщиком. Да еще таким, кто готов уничтожить корабль! Он бы просто рассчитал, как добиться популярности своих взглядов среди людей. И брат его, верный соратник и помощник, не ввязался бы в такую глупость.

Диал и Кван – вошедшие в экипаж в последний момент социолог и лингвист. Диал был не слишком-то знаменитым социологом, его взяли, скорее, в нагрузку к Квану – специалисту по древним языкам. Только теперь, узнав от капитана о странных сигналах от Соргоса, она поняла причину. Появились серьезные основания подозревать, что их экспедиция закончится контактом с иным разумом. И тут, конечно, нужен и специалист по разного рода культурам, и лингвист. Братья были не похожи, насколько вообще могут быть не похожи близнецы. Диал общителен и дружелюбен, но что-то в нем казалось Анге фальшивым, притворным. Кван погружен в себя, неразговорчив, но это ведь не преступление. Могли они – или кто-то из них – состоять в тайном обществе, ненавидящим друзей Человечества? Анге вынуждена была признать, что это возможно. Да и торопливое введение братьев в экипаж вряд ли позволило досконально их проверить. Анге решила, что Диал и Кван станут для нее подозреваемыми.

Остался один человек – геолог Казвар. Годился он на роль агента? Возможно. Он одиночка на корабле, ему нечего терять, кроме своей жизни, если он замыслит террористический акт. Профессия геолога вряд ли располагает к неприязни к кисам, но… допустим, изучив всю систему, он и впрямь считает, что кисы заграбастали себе самую лучшую планету, богатую минералами и рудами…

Анге засмеялась. Бред. Нелепое подозрение. Да и если уж честно, то Ласковая в плане минералов и руд ничего выдающегося собой не представляет, зато как раз Огненная и Ледянистая – рай для геолога.

Но то, что Казвар одиночка, – подозрительно. Придется как-то проверить и его.

Вот только как?

Глава четвертая

Мегер вошла на камбуз, привлеченная негромким и, надо признаться, вполне мелодичным пением.

Глава пятая

Размеры станции позволяли иметь в ней множество помещений, включая Кризисный центр, как его назвала Первая-вовне. Смысл этого Матиас понимал с трудом, но кто вообще толком понимал Ракс? В отличие от конференц-зала Кризисный центр был выдержан в традиционном дизайне станций Ракс, то есть имел неправильную форму с закругленными стенами, ни одного прямого угла или ровной плоскости. По центру располагался овальный стол и комплект кресел для всех видов, а вокруг него – старомодные компьютерные экраны, не проецируемые в воздух, а материальные, закрепленные на хрупких с виду подставках. Проекция, впрочем, тоже была – высокий потолок едва угадывался за иллюзией голубого неба с несколькими плывущими облаками.

– Ваша планета? – поинтересовался Матиас, садясь.

– Нет, это усредненное изображение неба кислородных миров, – любезно ответила Первая-вовне. – Я полагаю, что это способствует мыслительному процессу.

Последними пришли Бэзил и Мэйли. Матиас не сомневался, что китаянка уговорит Николсона, она ему явно нравилась. И все-таки появление главного специалиста по Невару он встретил с облегчением. Бэзил уселся рядом с Первой-вовне, достал из кармана куртки блок памяти, включил. Через несколько секунд на одном из экранов отобразилась структура данных. Бэзил одобрительно кивнул.

– Давайте не будем тянуть. Все происходящее крайне тягостно, и с каждым мгновением существования этой реальности уничтожить ее будет все тяжелее.

– Мы не говорим «уничтожить», мы говорим «стереть», – произнесла Первая-вовне.

Бэзил посмотрел на нее с плохо скрываемой неприязнью:

– Первая-вовне, вы наш основной специалист по неправильной истории. Сколько лет вы провели на станции?

– Почти восемь, – ответила Ракс.

– Надеюсь, это были плодотворные и приятные годы, – сказал Бэзил. Прозвучало жестко, но англичанин явно решил отбросить дипломатичность. – Расскажите, как произошел первый контакт двух цивилизаций?

– Шестьдесят второй год по летоисчислению «детей солнца». Астроном Галпер, наблюдая за четвертой планетой системы во время великого противостояния, обнаружил на темной стороне проблески света. Он выдвинул теорию о существовании там разумных существ. Была определенная проблема с церковью, тогда она играла существенную роль в жизни гуманоидов Невара. Но в итоге экзарх заявил, что религия допускает существование другой разумной культуры.

Матиас с любопытством посмотрел на экраны – где появлялись и исчезали старинные рисунки. Манера рисования была своеобразной, но в истории Земли случались и более экзотические подходы к графике. Астроном Галпер… телескоп… экзарх-Солнце в затейливом обрядовом облачении…

– Все верно, – кивнул Бэзил. – Но эти «проблески света» были ошибочным наблюдением?

Первая-вовне кивнула:

– Конечно же. В летописях кис не сохранилось никаких данных о световых источниках такой силы. Обе цивилизации в тот момент находились на уровне начала великой промышленной революции Земли – широкое использование тягловых животных, но появились простые механизмы, развивались физика и химия, возникли первое огнестрельное оружие, первые паровые машины и поезда. Электричество воспринималось забавным фокусом.

– Вероятно, развилка позже, – решил Бэзил. – А что у кис?

– У них теория обитаемости второй планеты возникла лишь через семнадцать лет. По летоисчислению кис шел четыре тысячи восьмой год. Ученый Вадрик – очень талантливая личность, я могу соотнести ее лишь с Моос у Халл-один или с Леонардо да Винчи у людей, – придумал теорию ракетного полета. После этого он задумался о том, имеет ли его идея практическую ценность. Чтобы понять природу других планет, он создал крупнейший по тем временам телескоп, организовал астрономическую обсерваторию в горах и три года вел наблюдения. Вадрик очень точно предсказал природные явления на других планетах и обнаружил световые пятна на второй планете, названной им Желанная. В его мечтах это была первая колония кис. Те пятна, кстати, были настоящими – несколько крупных городов у гуманоидов к тому моменту получили газовое освещение и действительно были заметны в телескоп.

– Все так, – кивнул Бэзил. – Дальше?

– Вадрик был лидером древнего и богатого прайда. Редкий случай, когда великий ученый оказался и великим общественным деятелем. Государство у кис имело странную форму, как и поныне, с большим количеством прав у каждого крупного прайда и сложной системой делегирования полномочий. Но Вадрик в нашем понимании был всеобщим лидером. Не по формальной власти, а потому что его решения каждый раз приводили к общему благу. Представьте себе, что среди вас живет гений, пророк, философ, который за семьдесят лет своей жизни коренным образом улучшил всю цивилизацию… Так вот, Вадрик выдвинул план космической экспансии – как это ни смешно звучит для столь малоразвитого общества. И предложил захватить Ласковую и Желанную. Причем не из агрессивных побуждений, а чтобы упредить возможную агрессию соседей. Его план в общем-то не сводился к оккупации и геноциду. Скорее – установление контроля, воспитание и просвещение аборигенов.

– Очень земная позиция, – сказала Мэйли. – Все верно. Я не вижу расхождений.

– Все так, – добавил Уолр. – Я в меньшей степени знаю их историю, но все сходится. Дальше, если не ошибаюсь, было сборище всех прайдов, где обсуждали предложение Вадрика. И в нашей реальности мистик Мард смог его переспорить…

Он замолчал, выжидательно глядя на Первую-вовне.

– Совершенно верно, – сказала та. – Вадрик первый раз в жизни потерпел поражение в диспуте, да еще и по столь важному вопросу. Он смирился с общей волей, но предсказал, что решение ошибочно и приведет к беде.

– Я был уверен, что расхождение здесь, – нахмурился Бэзил. – Самая напрашивающаяся точка бифуркации – спор Вадрика и Марда… Продолжайте, Прима.

Матиас был заинтригован. Наверное, по меркам Бэзила, Мэйли или даже Уолра, он был лишь нахватавшимся верхов дилетантом. Но он был очень старательным дилетантом и тоже считал эту точку в истории ключевой. Ведь в тот момент кисы ясно и прямо выбирали один из двух путей: первый, в их реальности, привел к миру; второй, в этой Вселенной, закончился войной.

– Далее началось «время фальшивых надежд», – сказала Первая-вовне.

– Стоп! – воскликнул Бэзил.

– Что-что? – произнесла Мэйли. – «Время протянутых рук»!

Уолр одобрительно хрюкнул и подался вперед.

– Это период, длившийся более полувека. – Первая-вовне обвела ученых взглядом. – Первые попытки наладить прямой контакт. Световой телеграф кис… Построенный через несколько лет после этого световой телеграф «детей солнца»…

Матиас опять с интересом посмотрел на экраны. Световой телеграф кис был восхитителен в своей простоте – огромные поля зеркал на мачтах, ориентируемых в сторону планеты людей. Люди сразу пошли по более верному пути, создавая телеграф по принципу маяков с искусственным светом, который куда проще заметить на ночной стороне планеты.

– Суперпушка людей, выбрасывающая снаряды с записями… достоверно известно о трех случаях попадания снаряда в планету кис. Одно попадание было в океан, его наблюдал торговый корабль, но снаряд достать не удалось, один снаряд нашли через сотню лет в лесных дебрях, один попал удачно, в центр города, при этом никого не убив, но все записи и предметы внутри от удара превратились в месиво…

– Как они ухитрились достичь второй космической при помощи пушки? – спросил Матиас. – Или это был рельсотрон?

– Пушка выстреливала реактивные снаряды. По сути – твердотопливые ракеты, там даже были примитивные парашюты для торможения, впрочем, они ни разу не сработали. Путь был изначально тупиковый, и от него быстро отказались, перешли на жидкостные ракеты. Начали строить корабли, с интервалом в год на орбиту вышли кисы и гуманоиды. Но к этому моменту они уже наладили радиосвязь, даже передали первые примитивные изображения.

Бэзил кивал, поглядывая то на экраны, то на Первую-вовне.

– Первый контакт, по обоюдной договоренности, было решено осуществить на орбите Ласковой. Обе цивилизации были технологически не готовы осуществить высадку на планету, поэтому предполагалось состыковать два корабля, на каждом из которых находились четыре члена экипажа. Предстояли совместные наблюдения, подписание договоров… для кис, кстати, само понятие подписанного договора было внове, но они восприняли его с большим энтузиазмом. Корабли были примитивными, по сути, это была авантюра похлеще полета «Аполлона» на Луну, но ядерные двигатели, над которыми началась работа, пока оставались проектом далекого будущего. Как ни странно, но оба корабля совершили межпланетный полет успешно и смогли состыковаться.

Первая-вовне замолчала. Потом сказала:

– И после этого началось «время утраченных иллюзий».

– «Время братских объятий», – сказал Бэзил. – Точка расхождения понятна. Что случилось на орбите?

– Капитан корабля «детей солнца» отказался подписывать заранее согласованный договор.

– Почему? Пракс был его активным сторонником! – Бэзил посмотрел на экраны и кивнул. – Понятно. Вижу. Капитаном был не Пракс, а его дублер.

На экранах сейчас были члены экипажа обоих кораблей. Двое мужчин и две женщины – очень похожие на людей, даже дизайн космических скафандров, в которых они фотографировались, напоминал двадцатый век Земли. Двое мужчин, не похожих друг на друга, и две женщины-близнецы. Четыре кисы, на взгляд Матиаса, различались лишь оттенками шерсти. Он не настолько хорошо помнил лица космонавтов, хотя…

– Я знаю о Праксе. – Первая-вовне нахмурилась. – Он действительно готовился как капитан первого корабля и считался одним из самых ярых сторонников дружбы с кисами. Но после трагической смерти брата, тренировавшегося как второй пилот, он ушел в отставку.

– Вторым пилотом был брат Пракса. – Бэзил нахмурился. – Нэтрис. Он ничем себя особо не проявил, обычный астронавт, тень знаменитого брата, такое часто случалось на Неваре. Я плохо знаю его историю. Марк! Что есть по Нэтрису в твоих базах данных?

– Только имя и даты жизни. Умер через тридцать лет после встречи кораблей у Ласковой.

– Ага, – сказал Бэзил с удовлетворением. – Первая, выводи свою информацию на те экраны. – Он взмахнул рукой направо. – А меня подключи к левым…

Достав из кармана старомодные виртуальные очки, Бэзил стал разгребать воздух перед собой. Структура данных на служебном экране раздробилась, начала ветвиться – Бэзил шел по одному ему понятным ссылкам, извлекая из электронной памяти давным-давно забытый всеми эпизод из истории Невара – мирной истории.

– Вот наша версия, – сказала Первая-вовне. Нахмурилась: – Однако… я зря не обратила внимание на эту историю, крайне странно… Нэтрис был командиром корабля «Ураган‐8», совершавшим пробный полет по высокоэллиптической орбите… корабль получил повреждения от столкновения с метеоритом… экипаж погиб при разгерметизации…

На экранах замелькали фотографии, строчки печатного и рукописного текста – шрифт был причудлив и напоминал кириллицу, которую перерисовывал, по ходу дела украшая завитушками, неграмотный каллиграф.

– Ничего себе, – сказал Матиас. – Я знаю лишь два случая за всю историю земной космонавтики, когда происходило столкновение с метеоритом. Один раз при полете у кольца Сатурна, другой раз в поясе астероидов. И то… второе столкновение серьезных повреждений не вызвало.

– А первое? – спросил Уолр.

Матиас сделал скорбное лицо и развел руками.

– Вот оно, – сказал Бэзил. – Спасибо за уточнение, действительно – «Ураган‐8». Испытательный полет. Они испытывали системы жизнеобеспечения в длительном полете, крутились почти три недели. Благополучное приводнение, проблемы со здоровьем у экипажа… нет, ничего серьезного, просто невесомость и гиподинамия… Через год «Теплый ветер» стартовал к Ласковой, и Нэтрис был на борту вместе со своим братом-капитаном. Во время встречи они подписали заранее согласованный договор о преимущественном праве владения Ласковой кисами с особым правом «детей солнца» на свободное посещение, перемещение, поселение и ведение хозяйственной деятельности. По большому счету, там только вопрос формального суверенитета! Все, кто желает, могут там жить.

– В нашей истории капитаном стал Лоус, дублер Пракса. Он придрался к одной из формулировок договора, как впоследствии было признано, трактуя ее не совсем правильно. Отказался подписывать договор и предложил разделить планету на две зоны колонизации. Кисы были оскорблены, в первую очередь – самим фактом нарушения согласованного договора. После возвращения кораблей они предъявили права на планету и бросили все ресурсы на строительство флота. Гуманоиды поступили аналогично.

– Расхождение понятно, – сказал Бэзил. – Но как вы хотите его исправить?

Скудная порция информации на его части экранов неподвижно застыла. А вот на экранах, подключенных к базе данных станции, продолжался какой-то поиск. Матиас отметил для себя, что либо Первая-вовне использует неизвестный и невидимый интерфейс, либо на станции все же есть искин, достаточно мощный, чтобы воспринимать беседу и работать без формального задания.

– К кораблю была направлена спасательная экспедиция, – сказала Первая-вовне. – Пракс и еще один астронавт… на корабле «Ураган‐9» они осуществили стыковку с мертвым кораблем… перешли в жилой отсек, сняли научную аппаратуру и тела погибших…

– Кажется, нам повезло, – сказал Уолр, тоже изучающий экраны. Похоже, специалист по гуманоидам знал и язык «детей солнца».

– Нам неслыханно повезло! – подтвердил Двести шесть – пять. – Я огорчен тем, что это означает наше исчезновение из реальности, но для Невара – это спасение.

Матиас не умел читать на языке «детей солнца», но в этом, похоже, не было нужды. На всех экранах теперь было лишь одно изображение – фотография большого шара из белого камня на зеленой лужайке. Судя по намеченным контурам иллюминаторов и нарочито грубо вырубленной дыре – это было стилизованное изображение злополучного «Урагана‐8».

А в дыре был закреплен маленький серый камень.

– Тот самый метеорит? – воскликнул Матиас.

– Да, – напряженно сказала Первая-вовне. – Если верить открытой информации – тот самый. Перед нами памятник героям космоса, открытый после возвращения «Урагана‐9». Его уже давно не связывают с несчастным Нэтрисом и его напарником. Это памятник всем погибшим в небесах. Нам нужно лишь взять этот метеорит – и убрать его из реальности. После этого мир изменится.

– Нэтрис не погибнет, Пракс возглавит экспедицию, «дети солнца» поступятся амбициями и сделают навстречу кисам шаг, который те признают бесспорным доказательством вечной дружбы и любви, – подхватил Бэзил. – Браво! История вернется к норме! Но… вы действительно готовы на это? Есть ли у вас возможность самой… проследовать в наш мир?

– Нет, – сказала Первая-вовне. – Я уже говорила это. И даже высокочтимый Двести шесть – пять не вправе уйти в тот мир. Вернетесь только вы.

Феол шумно вздохнул. Его жутковатый третий глаз закрылся, будто паразит внутри гуманоида решил поспать.

– Простите моего бедного друга, – невозмутимо сказал Двести шесть – пять. – В силу особенностей разума Толлы ему трудно осознать всю печальную необходимость нашей гибели. Вначале он умолял меня отпустить хотя бы его, если уважаемая Первая-вовне позволит. Но потом решил, что не хочет покидать меня, что это будет бесчестно.

– Отпустить? – Бэзил ошарашенно посмотрел на ученого Феол. – То есть вы можете его выну… отпустить?

– Разумеется, так же как и впустил, – ответил Двести шесть – пять. – Вы же не считаете меня тираном, главенствующим в нашем симбиозе? Не думаете, что я принуждаю Толлу силой? В природе их вид практически неразумен, личность формируется в нем лишь после нашего соединения. Если я отпущу Толлу, он утратит доступ к моему мозгу и станет лишь смышленым животным. Я объяснил это Уолу, и он, поразмыслив…

– Уважаемый и добрейший Двести шесть – пять, – сказала Первая-вовне. – Я убеждена, что все люди знают особенности вашего симбиоза. Не стоит зря тратить время. Лучше сосредоточимся на том, как нам добыть метеорит!

– Спускаемся и забираем, – произнес Матиас, обнаружив, что все смотрят на него. – Это памятник, верно? Где он? На кладбище?

– Это памятник, – кивнула Первая-вовне. – Он стоит на лужайке перед зданием Центра Космической Обороны. На планете, которая две сотни лет воюет с другой планетой в своей системе. При всей общей отсталости их техники в плане вооружений «дети солнца», как и кисы, стоят на очень высоком уровне – предельно близком к земному. Системы обнаружения, радары и лидары, датчики гравитационных возмущений, нейтринные телескопы… Ракетное, пучковое, лазерное оружие. Все, что у них смотрит в небо и летает в небе, – либо военное, либо двойного назначения. Любой неопознанный объект будет уничтожаться. Я потеряла три зонда за время своего пребывания на станции. И это были зонды, которые всего лишь приблизились к планете неоправданно близко. Зонды, сделанные по технологиям Ракс.

– А нам надо высадиться… – произнес Матиас зачарованно. – На лужайку перед их военным штабом. И выцарапать из памятника героям драгоценную реликвию…

– Иного выхода нет, – подтвердила Первая-вовне.

– Постарайтесь никого не ранить, – сказал Бэзил. Добавил, поймав сочувственные взгляды: – По возможности. Они прекрасный народ, пускай в этой реальности и сошли с ума.

– Это невозможно, Бэзил, – сказала Первая-вовне. – А Ракс никогда не обещает невозможного.

* * *

Солдаты уходили утром. В домике ночевали лишь майор, лейтенант и двое больных. Ночью один из солдат часто вставал, выходил из домика – то ли в сортир, то ли ему просто не спалось, но к утру Ян обнаружил его на прежнем месте, не спящего, но лежащего на полу под одеялом. Адиан занялась завтраком – салат, немного размоченного в соусе зерна. На такую ораву их запасы, конечно, были не рассчитаны. Ян вышел из домика, подошел к палатке. Позвал:

– Ребята, идемте завтракать. Жена на всех приготовила.

Вышел один из солдат, немолодой, с породистым умным лицом – странно было видеть его в форме рядового, а не офицера. Сказал:

– На всех не надо. Нас на двоих меньше.

Вначале Ян подумал, что солдаты скончались ночью, и удивился – те, кому было хуже других, ночевали в доме. Но оказалось, что солдаты просто ушли среди ночи – захватив свои рюкзаки и оставив автоматы. Остальные клялись, что не слышали их ухода, но Сарк, выслушав новость, лишь скептически ухмыльнулся. Оставшись с майором наедине, Ян сказал:

– Наверное, и впрямь стоило вам ночевать в палатке.

– Тогда был шанс не проснуться, – ответил Сарк. – Пусть уходят. Нам предстоит тяжелый путь, и на него надо ступать с желанием дойти, а не сбежать. Если хочешь, солдат, пошли с нами. Даже можешь захватить семью. Рядом радиация, Ян.

– Город далеко, всю гадость уже смыло и развеяло. – Ян опустил глаза. – Теперь еще снегом присыпает. Каждый день по несколько раз проверяю фон, терпимо.

– Ты бы мне пригодился, – честно сказал Сарк.

– Нет. – Ян покачал головой. – Я не хочу больше брать в руки оружие.

– Жаль, – сказал Сарк. – Жаль. Но оружие я тебе все равно оставлю. Эти балбесы бросили свои автоматы, но они могут и вернуться за ними. Перед смертью людям приходят в голову разные глупости… а мы все смертники.

После завтрака военные ушли. Сарк действительно оставил четыре автомата, коробку с магазинами и рюкзак, набитый армейскими концентратами, мерзкими на вкус, со слишком высоким содержанием животного протеина, но как Ян в свое время убедился – очень питательными.

Вереница людей медленно шла в гору, оставляя на выпавшем снеге цепочку круглых следов. Но снежок все усиливался, и к тому моменту, когда люди скрылись вдали, следы тоже почти замело.

– Они дойдут? – спросила Адиан.

Ян подумал и решил ответить честно:

– Нет. Перевалы уже замело. Выше будет совсем холодно и ветрено. Нет, Адиан. Они идут, чтобы умереть, выполняя свой долг.

Часа два Ян пытался выполнять какую-то работу – сортировал запасы, пытаясь распределить рационы на каждый день зимы, конопатил мхом несколько щелей. Зиму им все равно придется прожить в ледяном доме, тонкие стенки не держали тепло, печка остывала вмиг, дров не напасешься. Ничего, предки как-то жили зимой, без всякой одежды и укрытия, сбиваясь в табуны и грея друг другом теплом своих тел.

Потом Ян решил пойти собирать валежник, пока снега еще не слишком много. Вышел за дверь – и замер, вспоминая двоих дезертиров.

Мир вокруг казался белым и чистым, но совсем рядом лежало пепелище мертвого города, бродили растерянные и пытающиеся выжить люди. Где-то рядом были дезертиры. И не только двое бывших ракетчиков.

Ян вернулся в комнату, подошел к завернутым в кусок брезента автоматам. Адиан предлагала закопать их за домом.

Стрелять Яну доводилось не часто, но все-таки он служил и с оружием дело имел. Из четырех автоматов до боли знакомого вида (возможно, что он даже держал их в руках, заступая в караул) Ян выбрал два, которые выглядели более новыми и содержались в порядке. Сел за стол, разобрал и собрал оба. Да, нехитрый механизм был исправен. Рыж сел напротив, молча следя за его действиями. Адиан и Лан сидели в стороне, вычесывая друг другу волосы – Яна бы тронул этот знак доверия и дружбы, зародившейся между женщинами, но сейчас все мысли были о другом.

– Возьми два магазина, – сказал Ян парнишке. – Отойдем из дома и потренируемся. Доводилось стрелять?

Глаза у Рыжа загорелись.

– Нет, никогда. Вы научите, Ян?

– Попробую.

– Автоматов четыре, – неожиданно сказала Адиан. Встала, коснулась плеча девочки, та тоже поднялась. – Наверное, я была не права. Наверное, мы все должны уметь этим пользоваться.

– Ты ведь ненавидишь оружие, – не удержался от подначки Ян.

– Еще больше я ненавижу быть беспомощной, – ответила Адиан. – К тому же я вдруг поняла, что отвечаю не только за себя.

* * *

«Дружба» должна была достигнуть цели через два дня, но никаких новых идей у Анге пока не появилось. Ей удалось разговорить Квана. Это оказалось на удивление просто, достаточно было лишь воспользоваться советом Диала и спросить о полном значении термина «тра». Через два часа Анге ускользнула от лингвиста, зная все о «тра» – кое-что она предпочла бы и не узнавать, услышав о двух временах в языке кис, про которые никогда не слыхала – «невероятном будущем» и «желаемом прошлом», да и вообще утвердившись во мнении, что краткий школьный курс языка кис ей преподавали из рук вон плохо. Кван весь был в языке, он сам был язык, и ничто другое его попросту не интересовало. Хотя нет, он мечтал о том, что на Соргосе они встретят разумную жизнь, общающуюся путем звуковых волн (другие варианты лингвист тоже не исключал), а если очень повезет – то у них будет даже несколько языков, не похожих друг на друга, как в древности у людей и кис.

Поразмыслив, Анге решила, что братья не могут быть причастными к какой-то тайной организации. Против кис они ничего не имели.

Тогда, получается, это Казвар? Геолог? Очень приятный мужчина, он, пожалуй, симпатизировал Анге больше всех, да и она относилась к нему с наибольшей приязнью. Нет, Казвар был не тем человеком, которого она могла бы полюбить, но, пожалуй, наиболее близок к идеалу друга-мужчины.

Преодолев себя – у нее возникло неприятное ощущение предательства, – Анге завязала с Казваром беседу. Они болтали часа три – вначале разговор шел легко, потом Казвар, очевидно, принял ее поведение за недвусмысленный намек и стал столь же недвусмысленно намекать в ответ, что Анге ему симпатична, что его брак – давно уже формальность, и он совсем не прочь уединиться с Анге в каком-нибудь укромном уголке корабля… Анге принялась врать, увиливать, ссылаться на плохое самочувствие, но беда была в том, что Казвар и впрямь ей нравился… и, кажется, уже не только как друг. Кончилось все тем, что они действительно уединились в техническом отсеке, торопливо разделись, и Казвар овладел ею с энергией мужчины, истосковавшегося по нормальному сексу и тронутого внезапным женским вниманием.

Нет, это было неплохо, даже очень неплохо, Анге не была недотрогой, и за время работы над кораблем у нее было несколько коротких, но приятных любовных связей. Казвар изо всех сил старался доставить ей удовольствие, он был немолод, но мускулист и крепок – в итоге Анге пришлось признать, что это было одним из самых замечательных любовных приключений. Можно даже сказать – секс года.

Но в итоге, вернувшись в инженерный отсек, где Криди рылся в недрах разобранного спектрометра то ли в поисках неисправности, то ли удовлетворяя свое любопытство, что с ним порой случалось, Анге пребывала в полной уверенности – Казвар никакой не агент. Если тайное общество кисоненавистников и впрямь существовало, то на корабле их не было.

Криди поглядывал на нее, пока она проводила рутинную проверку систем. А потом, не отрываясь от вскрытого прибора, спросил:

– Ты была с Казваром?

– Я… – Анге растерялась.

– Ты пахнешь им, – объяснил Криди.

Раньше Анге никогда не задумывалась, насколько обоняние кис лучше человеческого. Ну да, кисы всегда просили не пользоваться в их обществе сильнопахнущими веществами, но на станциях и корабле это вообще было обычной практикой…

Она пахла Казваром.

Анге вдруг в полном мере оценила смысл этих слов.

– У нас был секс, – хмуро сказала она, стараясь не смотреть на Криди.

– Он должен быть неплохим любовником, – решил Криди. – Я рад за тебя.

Анге почувствовала, что у нее горит лицо.

– Криди, мне нужно было с ним серьезно поговорить. А дальше все случилось само собой.

– Тебе нет нужды оправдываться, – мягко сказал кот. – Ты моя тра-жена. Сексуальная часть твоей жизни никак не связана с нашими отношениями. Я не ревную, не злюсь и не обижаюсь. Я рад за тебя.

– Спасибо, – сказала Анге. – Но я… в общем, это была почти случайность. Так получилось.

– Это не мое дело, но неужели разговор об осадочных породах и движениях планетарной коры действует столь возбуждающе?

Анге невольно рассмеялась. Криди умел снять неловкость.

– Нет, мы говорили о другом. – Она замолчала, колеблясь. Но в конце концов, что в этом плохого? Прямого запрета у нее не было. – Мы говорили о вас. О кисах. Понимаешь…

Анге сбивчиво рассказала Криди о встрече с капитанами, о людях, которые ненавидят кис, и о том, что они могут быть на корабле.

Вначале Криди слушал, продолжая возиться в спектрометре. Потом отложил прибор, стал слушать внимательно, глядя на Анге. Усы у него встопорщились, он несколько раз облизнул переднюю лапу, что при людях кисы обычно не делали. Впрочем, такая история взволновала бы кого угодно.

– И к какому выводу ты пришла? – спросил Криди, выслушав ее до конца.

– Мне кажется, что капитан ошибается. На борту нет агента-террориста.

– Согласен, – сказал кот, не отрывая от нее взгляда. – Уверен, что я бы почувствовал неприязнь, даже скрываемую. Но почему тогда ты расстроена?

– Я не смогла выполнить задание, – честно ответила Анге.

– Ты его выполнила. Отрицательный ответ – тоже ответ, – мягко сказал Криди. – Расслабься, Анге. Это все твоя гиперобязательность.

Он подошел к Анге, обнял. Женщина прижалась к его груди, зарылась в теплую, мягкую шерсть. Почувствовала, как лапа Криди поглаживает ее по спине.

Как бы ей хотелось, чтобы на месте Казвара был Криди…

– Доложи капитанам, что все в порядке, – сказал Криди. – И отдохни немного. Меньше суток до прибытия к новой звезде. Ты понимаешь? Впервые разумные существа смогли переместиться от одного солнца к другому! Что по сравнению с этим старые обиды, мелкие дрязги и полоумные сектанты?

– Ничто, – сказала Анге.

– Ничто, – задумчиво повторил Криди.

* * *

Что было в этом помещении раньше, Первая-вовне не сказала, а Валентин спрашивать не стал. Может быть, парк. Или стадион. Или театр. Мало ли чего Ракс могли посчитать необходимым на станции, где жила всего-то одна особь.

Сейчас это помещение имитировало сквер перед Центром Космической Обороны.

Голографические проекции у Ракс были великолепны. Если в Кризисном центре проекция голубого неба все-таки оставалась проекцией и за ней были видны потолок и стены, то сейчас Валентину казалось, что он стоит под открытым небом на поверхности планеты. Даже солнце жарило с неба очень убедительно. Валентин снял с головы берет, но так стало еще хуже, и он вернул его на место.

Они стояли в сквере вполне земного вида, возле памятника злополучному «Урагану». Даже деревца, высаженные в живописном беспорядке, точь-в-точь напоминали земные липы, казалось, стоит вдохнуть глубже – и почувствуешь сладкий запах. Дорожки в сквере были отсыпаны крупной серой галькой, и это, пожалуй, было единственным, где имитация давала сбой – под ногами упрямо чувствовалась ровная поверхность.

Чуть дальше высились невысокие здания Центра, почти лишенные окон и из-за этого мрачные, несмотря на нежно-сиреневую окраску стен. Еще дальше, на холмах, виднелись городские здания, тающие в горячом воздушном мареве.

– Погода на поверхности будет именно такая, – сказала Первая-вовне. – Вы уверены в составе штурмовой группы?

– Да, – сказал Валентин.

– Но вы командир.

– Поэтому я и обязан идти первым. Где командир, там и мостик.

– Простите?

Валентин махнул рукой.

– Не важно. Земной фольклор. Если мы не сможем достать этот хренов метеорит, то и наш корабль, и наши жизни не будут иметь никакого значения. Я постараюсь не погибнуть, а если что – меня заменит Матиас.

– А я обязан идти, – сказал Гюнтер. – Потому что я оружейник. И хотя я никогда в жизни не собирался сражаться ручным оружием на поверхности чужой планеты – я единственный на этом корабле, кто имеет полное военное образование, звание и хоть какие-то навыки.

– Группа должна состоять из трех гуманоидов, – добавила Третья-вовне. – Поэтому Уолр и Двести шесть – пять не годятся. Детей мы тоже исключаем. Мегер – мастер-пилот, она важнее на корабле. Матиас заменяет командира. Доктор слишком стар и связан ограничениями своей профессии. Наши ученые не годятся, для них Невар – объект изучения, а не место проведения операции. Все, выбора не остается.

– Но ты можешь погибнуть, и Ракс – настоящий Ракс – не узнает деталей произошедшего, – напряженно сказала Первая-вовне.

Ксения слабо улыбнулась:

– Я думала об этом. Но выход очевиден. Если я погибну, но группа достанет метеорит, то ты уничтожишь его запрограммированным кораблем. А сама будешь находиться на «Твене», чтобы вернуться в правильную Вселенную и доложить о случившемся. Это допустимо.

Первая-вовне помолчала, потом кивнула:

– Да. Это допустимо. Ракс всегда Ракс.

– Ракс всегда Ракс. – Ксения коснулась плеча кисы. – Итак, каков план?

– Я предлагаю вам высадиться в километре от Центра, – сказала Первая-вовне, с усилием отрывая взгляд от Ксении. – Посадочная капсула наша. По моим расчетам, на таком расстоянии ее устройства маскировки справятся. Должны справиться.

– Можем высадиться дальше, – сказал Валентин. – Прогуляемся.

– Километр – равновесное расстояние между вероятностью обнаружения корабля при снижении и обнаружением группы после высадки, – сообщила Первая-вовне. – Вы можете доверять моему мнению. Итак, вы окажетесь там…

Она протянула руку, указывая направление.

– Это пригород столицы, лесопарковая зона. Формально она считается открытой для посещения, но людей там бывает немного. Вам необходимо быстро выдвинуться к Центру. Он окружен защитным периметром, но тот выполняет функцию предотвращения случайного проникновения и сигнализации. Штурм поверхности давно уже не рассматривается серьезной угрозой, война идет в космосе.

– Этот заборчик? – уточнил Валентин. Метрах в ста от них сквер отделяла от более густого лесопарка решетчатая ограда чуть выше человеческого роста.

– Да. По ограде идут видеокамеры и лазерные детекторы. В земле, насколько я знаю, спрятаны сейсмические датчики. Это не страшно, мы их заглушим. Дроны облетают ограду с интервалом около семи минут, изображение с дронов контролируется людьми в реальном времени.

– Средства поражения на стене?

– Нет. Они действительно не ждут десанта. Но в Центре постоянно находятся около двух сотен солдат, есть как минимум десяток бронемашин. Им потребуется не более двух минут, чтобы выдвинуться к любой точке периметра.

– Значит, надо преодолеть периметр незамеченными, – сказал Гюнтер. – Если мы сможем добраться до памятника необнаруженными… здесь нам потребуется всего минута, чтобы вырезать метеорит. Что сделает охрана при появлении людей в сквере?

Первая-вовне очень по-человечески пожала плечами:

– Не знаю. Люди в сквере есть. Сюда выходят прогуляться сотрудники Центра. Время от времени тут проводятся экскурсии, торжественные мероприятия. Скорее всего немедленной реакции не последует. Даже если вы вызовете подозрение, к вам направят патруль для выяснения личности.

– Мы можем вызвать корабль к памятнику? – спросил Гюнтер.

– Нет. Противовоздушная оборона Центра примитивна, но действенна. Там несколько ракетных систем и как минимум три лучевые установки высокой мощности. Я почти уверена, что при старте на километровой дистанции корабль успеет уйти из зоны поражения, но если ему потребуется перелететь через периметр, забрать вас и стартовать… никаких шансов уйти не будет.

– Километр, – задумчиво сказал Гюнтер. – И еще преодолеть ограду. Будем исходить из того, что мы обнаружены, за нами погоня, стреляют… Минут пять как минимум.

– Из плюсов – на поверхности вы можете не церемониться, – сказала Первая-вовне. – Стреляйте. Взрывайте. Этот мир не имеет никакого значения. Скоро его не будет.

Валентина передернуло, по спине пробежал неприятный холодок.

– Мерзко это, – сказал он. – Вся ваша технология правки реальности…

– Данную ситуацию вызвала не она, – отпарировала Первая-вовне.

– Если верить вам, – заметил Валентин. – Машина времени мне кажется еще менее вероятной причиной случившегося.

– Мы не причастны, – холодно повторила Первая-вовне. – И мы готовы исправить ситуацию.

Несколько мгновений Первая-вовне и Валентин мрачно смотрели друг на друга. Потом Валентин устыдился и отвел глаза. Стоящая перед ним особь Ракс обрекала на смерть себя и свой мир. Вправе ли он был ее в чем-то упрекать?

– Мы сделаем все необходимое, – сказал он. – Что мы можем взять с собой? Оружие, броню?

– Что у вас есть? – спросила Первая-вовне.

Валентин посмотрел на Гюнтера.

Оружейник развел руками:

– Мы к таким вещам не готовились. У меня есть комплект личного оружия для всех членов экипажа – пистолеты. Обычные. С висмутовыми пулями, чтобы не пробивали обшивку корабля. Есть один дробовик. Честно говоря, не знаю зачем. Традиция.

– И все? – с удивлением спросила Первая-вовне.

– Еще комплект тазеров. – Гюнтер пожал плечами. – А чего вы хотели? Мы не планировали перестрелку на корабле. И захватывать вашу станцию с боем – тоже. И на планеты высаживаться в этом рейсе не собирались. Хотите, откручу лазерную пушку от корабля? Но она весит полтонны, а запитана от главного реактора.

– Броня? – спросила Ракс.

– Универсальные скафандры? Они должны неплохо держать удары и излучение, – предложил Гюнтер.

– Только в них мы будем выглядеть несколько необычно для жителей Невара, – уточнил Валентин. – И любая сторожевая система отреагирует на нас, будто на ходячие танки.

– Человеческая цивилизация славилась своей воинственностью, – задумчиво сказала Первая-вовне, обращаясь к Ксении. – Я была уверена, что «Твен» лучше экипирован.

– В двадцатом веке, когда наши с Валей предки воевали, – мы бы предложили лучший арсенал, – скромно сказал Гюнтер. – Но сейчас двадцать второй. Люди поумнели. Извините. Зато мы не уничтожили цивилизацию по примеру большинства разумных видов.

– Я все поняла, – сказала Первая-вовне и двинулась к памятнику. Шаг, другой – она вошла внутрь изображения. Голограмма скрыла ее полностью, и Валентин мысленно признал, что техника Ракс великолепна.

– Эффектно, – заметил Валентин. – А вот за вами я не замечал склонности к театральным жестам, Ксения.

– Вы просто не присматривались, командир, – сказала Третья-вовне.

Из памятника послышался лязгающий звук. Потом легкий скрип. Появился хвост, потом – пушистая спина Первой-вовне. «Киса» вышла из голограммы, вытягивая за собой то ли высокую каталку, то ли длинный стол на колесиках. На столе лежали три груды снаряжения.

– Мы тоже не готовились к подобным ситуациям, – сказала Первая-вовне. – Но на станции есть штатный комплект оружия для различных видов. Я предложу вам следующее. Защитные комбинезоны…

Она подняла сложенный стопкой серебристый комбинезон.

– Ограниченная защита от лучевого оружия, ограниченная защита от пучкового оружия, высокоуровневая защита от физических воздействий. Комбинезон способен поглотить кинетическую энергию общей величиной приблизительно до мегаджоуля.

Валентин нахмурился:

– Это дофига.

– Спасибо, я знаю, – кивнула Первая-вовне. – Но после он развалится в пыль. Комбинезон можно будет спрятать под одеждой, и он не будет заметен на пассивных детекторах. Одно ограничение – голова не защищена.

– Он как-то нас усиливает? – поинтересовался Гюнтер.

Первая-вовне посмотрела на него с любопытством.

– Не более чем обычная рубашка. Я не думаю, что вам предстоит серьезный бой. Короткая вылазка и отступление… Вот оружие, рассчитанное на людей и Феол.

Гюнтер и Валентин взяли и стали с интересом изучать оружие, похожее на длинноствольные пистолеты. Рукоять, спусковой крючок, ствол…

– В стволе нет дульного среза, – заметил Гюнтер.

– Точно, никакой дырки, – разглядывая пистолет, подтвердил Валентин. Гюнтер глянул на командира с таким лицом, будто у него внезапно разболелись зубы, но смолчал.

– Дуло есть, но очень узкое, – сказала Первая-вовне. – Присмотритесь.

– И чем стреляет? Иглы?

– Плазма, – сказала Первая-вовне, подумав мгновение. – Правильнее всего сформулировать именно так. Смотрите…

Она взяла из рук Гюнтера пистолет, повернулась. Точно дожидаясь ее движения, из иллюзорного леса выдвинулась мишень – грубо сделанная кукла, изображающая гуманоида. Кукла была одета в серый мешковатый комбинезон и состояла из чего-то красновато-серого.

Первая-вовне нажала на спуск.

Мишень вспыхнула, рассыпаясь сухими тлеющими хлопьями. Резко запахло барбекю.

– С человеком будет примерно то же самое, манекен был из синтетического мяса, – сказала Первая-вовне. – Можно пробить броню большинства их танков. Дальность выстрела невысока, но две-три сотни метров по прямой заряд пролетит. Скорость заряда около четырехсот метров в секунду. Магазин на восемьдесят зарядов. Я полагаю, этого хватит.

– Помощнее ничего нет? – небрежно спросил Гюнтер, глядя на догорающие останки манекена.

– Есть, но вы же не геноцид собираетесь устраивать, – ответила Ракс. – Более крупное оружие труднее спрятать. Для отделения метеорита от памятника – вот…

Она указала на три ножа в пластиковых ножнах. Гюнтер немедленно достал нож, осмотрел. Спросил:

– А здесь в чем фокус? Он же тупой.

– Попробуйте. Только не на пальце.

Гюнтер поднес нож к рукояти «каталки». Послышалось едва слышное гудение, и рукоятка с грохотом упала, исчезнув в иллюзорной гальке. Срез был ровным и блестящим, как зеркало.

– Силовое поле? Вибрация? Выдвигающееся мономолекулярное лезвие? – спросил Гюнтер с неподдельным любопытством.

– Не важно, – махнула рукой Первая-вовне. – Достаточно, что оно работает.

– Конечно, – с искренним сожалением сказал Гюнтер. – Конечно, вы правы… Да, наверное, нам этого хватит.

– И разумеется, по окончании миссии снаряжение придется сдать, – любезно добавила Первая-вовне. – А пока рекомендую надеть комбинезоны и потренироваться с оружием. Через три часа я буду готова отправить вас на Невар.

Глава шестая

Лючия вошла в каюту мальчишек и остановилась у порога. Алекс, сидящий на койке с планшетом в руках, вопросительно посмотрел на нее и сдвинулся, хлопнув по койке рукой. Лючия села рядом, подтянула ноги, поправила волосы. Спросила:

– А где Тедди?

– Гениальный малыш со своим Марком, разумеется, – ответил Алекс, не отрывая взгляда от планшета. Экран был забит формулами вперемешку с редкими фразами – Лючия прочитала «отсюда следует» и «однако для простоты примем, что», но разобраться в вычислениях даже не стала пытаться. – Поищи в отсеке системщика.

– Вообще-то мне нужен ты, – сказала Лючия.

– Да? – Алекс отложил планшет.

– Я сейчас смотрела войну, – сказала Лючия. – Ракс скинули нам записи со своих спутников за последние годы. Там было такое сражение у ничейной планеты… с одной стороны два больших корабля, а с другой – десяток маленьких. Они долго кружили и стреляли друг в друга ракетами. Промахивались в основном. Потом один маленький корабль взорвали. А другой пошел на таран и врезался в большой. Снес ему несколько отсеков, видно было, как в космос вылетают разные вещи… и живые… А второй начал стрелять из какой-то лучевой пушки. Редко, но зато не промахивался. Сжег два маленьких корабля, остальные ушли.

– Один к четырем, – сказал Алекс. – Если разница в тоннаже большая, то это можно считать удачным исходом боя для мелких кораблей. А где чьи были корабли?

– Не знаю.

– Вроде как у людей крупные, – предположил вслух Алекс. – Хотя какая разница.

– Почему цивилизации убивают себя? – спросила Лючия.

– Нашла у кого спрашивать, – фыркнул Алекс. – Я навигатор, а не социолог. Крота спроси.

– Я общую теорию знаю, – продолжила Лючия. – Но все-таки. Почему мы смогли остановиться, а они нет?

– Агрессия – неизменное требование для развития разума, – ответил Алекс. – Это раз. По мере развития ошибки и противоречия накапливаются как в живом организме, приводя к болезням, так и в живом обществе, приводя к неразрешимым конфликтам. Это два. Конфликты выполняют функцию перезагрузки социальных отношений и способствуют выработке новых социальных схем, но при достижении определенного уровня развития…

– Я знаю теорию! – Лючия легонько толкнула Алекса в грудь. – Но почему, почему мы смогли, а тысячи разумных видов – нет?

– Случайность. – Алекс пожал плечами. – Вот здесь какой-то дурацкий метеорит, который убил одного космонавта, привел к войне двух цивилизаций.

– Глупо как. – Лючия подтянула колени к груди, обхватила ноги руками. Некоторое время сидела, глядя перед собой. Алекс искоса поглядывал на нее. Потом принюхался.

– Лючи… Ты что, пила алкоголь?

– Ага. Немного.

– И где взяла? – поразился Алекс.

– Ты прям как ребенок! – фыркнула девушка.

– Алкоголь есть только у командира!

– Ну да, конечно. А еще спирт у доктора. И у нашего плюшевого Тедди тоже есть спирт, ничего лучше и безопаснее для чистки контактов не придумано.

– Тебе Тедди дал? Или доктор?

– Балда! На мне вся кухня! И синтезатор пищи, он выдает спирт, если обойти первичную блокировку. Но я даже не обходила, я взяла вишневый ликер, он для выпечки и пирожных.

Лючия насмешливо посмотрела на Алекса. Достала из кармана комбинезона маленькую фляжку, пустую наполовину.

– Будешь?

– Ну ты отмочила! – восхитился Алекс. – А если мегера узнает?

– Не узнает, она пошла на станцию.

Алекс взял фляжку и сделал маленький глоток. Мужественно сдержал гримасу.

Лючия тоже приложилась к фляжке. Спросила:

– Алекс, у тебя есть кто-то?

– В смысле?

– В сексуальном!

– Да кто у меня может быть, кадетам запрещено, – фыркнул Алекс. – Тедди, что ли? Так мне девчонки нравятся.

– А на Земле есть?

– Ну… – Алекс замялся. – Ну, в общем, да…

– У тебя секс был уже?

– Конечно, – сказал Алекс. Посмотрел Лючии в глаза. И помотал головой. – Не было.

– И у меня не было, – сказала Лючия. – Ты извини, ты мне друг. Но я подумала, что мы все можем умереть. Или вообще исчезнуть, словно и не рождались. А я только целовалась. Понял?

– Ну… – Алекс замялся.

– Что ты нукаешь! – Лючия поставила фляжку с ликером на стол. – Ты меня обнимешь или нет?

И, не дожидаясь больше ответа, поцеловала навигатора.

– А… – сказал Алекс через мгновение. – Лючи…

Одной рукой он коснулся ее бедра, второй взялся за застежку комбинезона.

– Ты чего? – спросила Лючия, отстраняясь. – Алекс!

Юный навигатор отдернул руки и отстранился.

Лючия еще раз смерила его негодующим взглядом, вскочила и вышла из каюты.

– Девчонки! – выдохнул Алекс, глядя на закрывшуюся дверь. Несколько секунд сидел неподвижно, потом взял планшет. Посмотрел на теорему, которая так долго ему не давалась и которую он почти что разобрал.

И понял, что начисто забыл все прочитанное.

– Девчонки! – еще раз горестно пожаловался Алекс в пространство.

* * *

Матиас ждал Ксению возле ее каюты.

– У меня мало времени, – сказала Третья-вовне.

– Нам надо поговорить.

– Что-то важное? – Ксения вопросительно посмотрела на старпома.

Матиас кивнул.

Ксения молча открыла дверь, он вошел вслед за ней. Ксения глянула на часы – светящиеся цифры на обшлаге комбинезона.

– Да?

– Будь осторожна, – попросил Матиас.

– Спасибо за совет. Преждевременная смерть вовсе не входит в мои планы, – ответила Ксения, не глядя ему в глаза.

– Ты сердишься, – сказал Матиас, беря ее за руку.

– С чего бы мне сердиться? – Ксения высвободилась, отошла на шаг. – Все нормально!

– Как с чего? Я был резок, я признаю. Когда станция уничтожила корабль.

– Ты имел право на резкость. У меня нет никаких оснований… – Ксения замолчала.

Матиас смотрел на нее.

– Да, я сержусь, – сказала женщина. – Это неразумно, оснований нет, но я сержусь. Влияние человеческих эмоций.

– Вот, другое дело, – кивнул Матиас.

– Я бы с удовольствием дала тебе пощечину, – мечтательно сказала Ксения. – За то, как ты на меня злобно смотрел и не хотел слушать оправданий!

– Это уже чересчур, – сказал Матиас. – Но если тебе хочется – можешь дать мне по лицу.

Ксения хмуро смотрела на него. Потом энергично потрясла головой, будто выбрасывая лишние мысли. Жалобно сказала:

– Да что это такое? Я сама не своя. Не могу контролировать эмоции. Я только что на тебя злилась… нет, не злилась. Хотя злилась. А теперь нет, но хочу реветь.

– Я догадываюсь, – осторожно сказал Матиас. – Но боюсь, что ты можешь обидеться, если я это озвучу.

– Говори.

– У тебя… э… определенная фаза женского гормонального цикла. Для нее характерны перепады настроения.

Ксения нахмурилась, шмыгнула носом:

– Предменструальный синдром, что ли?

– Да.

– Глупость. Я Ракс. Я разумная единица, Третья-вовне, я прекрасно контролирую свой организм, и колебание уровня гормонов не может оказать на меня влияния. Понимаешь?!

– Конечно, – быстро сказал Матиас. – Это было глупое предположение. Ты Ракс и ты выше этого. Что тебе какие-то несчастные гормоны!

– Ну вот, ты издеваешься! – В глазах Ксении блеснули слезы. – Теперь ты надо мной издеваешься, да? На самом деле я тебе противна? Я чужая, ты даже не представляешь, какая я на самом деле, все было исключительно из жалости…

Матиас быстро обнял ее, прижал голову Ксении к груди.

– Тихо, тихо, девочка… Я не издеваюсь, ты мне не противна. Я горжусь тобой, ты ведешь себя как герой.

– Правда? – с подозрением спросила Ксения, не отрывая лица от Матиаса.

– Правда. Я не знаю, какие вы на самом деле, но ты стала человеком, а быть настоящим человеком очень трудно. Особенно женщиной. Ты прекрасно справляешься, я бы так не смог, да никто бы не смог…

Ксения всхлипнула и обняла Матиаса. Сказала с вызовом:

– Это потому что мы Ракс. Я Ракс. Это наш долг…

Она замолчала. Потом произнесла:

– Я говорю лишнее. Зря. Но спасибо тебе. Жаль, что мы расстанемся.

– А нам обязательно расставаться?

– Ракс послал меня для этой миссии. Но когда она закончится, я должна буду вернуться.

– Первая-вовне здесь несколько лет. И Вторая-вовне на сессии Соглашения почти четыре земных года, я узнавал.

– Меня все равно отзовут.

– Но пока ты с нами. Со мной. И я счастлив, что ты рядом.

Ксения отстранилась, внимательно посмотрела на старпома. Спросила:

– Честно?

– Честно-пречестно! – Матиас поднял вверх руку.

– У меня есть двадцать минут, – сказала Ксения. – Я хотела потратить их на сеанс связи с Ракс. Но я передумала.

– Потрать их на связь со мной, – сказал Матиас, целуя Третью-вовне.

* * *

Вселенная расширялась – как все тринадцать миллиардов семьсот семьдесят миллионов лет с момента Большого взрыва, и была неподвижна относительно себя – как почти весь этот срок.

Почти – потому что иногда Вселенная сдвигалась.

Вот и сейчас все звезды, планеты, туманности, черные дыры и кванты реликтового излучения, разумные и неразумные живые особи на поверхности планет и в глубоком космосе, работающие и заброшенные космические корабли и станции, единственное и уникальное реликтовое скопление кварк-глюонной плазмы в недрах нейтронной звезды, только что обретшее разум, осознавшее себя и свое полнейшее одиночество в мироздании, – все то, что было во Вселенной и было Вселенной, даже если оно было абсолютной пустотой, – все это сдвинулось на расстояние около пяти световых часов.

Где-то на планете Земля упал бегущий по траве малыш и горько зарыдал, где-то в фотосфере звезды Грумбридж 1830 произошел самый крупный в Галактике за последние три тысячи лет коронарный выброс, где-то на планете звезды Кеплер‐438b, почти в полутысяче световых лет от Земли, мастер плетений Орс, завершающий труд всей своей жизни – тройное зеленое базальтовое, слишком сильно сжал рабочие челюсти, и грандиозное плетение, обещавшее стать величайшим творением искусства и философии, превратилось в каменную крошку. Но все это и неисчислимое множество других происшествий никак не были связаны с движением Вселенной. Это были просто случайные события.

Зато совсем рядом (по астрономическим меркам) от второй обитаемой планеты Невара, родины гуманоидов, называющих себя «детьми солнца», возник планетарный катер Ракс. Он возник не из ниоткуда, как обычные корабли Ракс, он преодолел пять световых часов за исчезающе малое время, не превышающее трех хрононов. Строго говоря, катер Ракс сдвинул Вселенную относительно себя.

В отличие от базового корабля Ракс планетарный катер имел форму выпуклого в центре диска – классической летающей тарелки из земных мифов. Размерами он даже превосходил базовый корабль, но единственная кабина для экипажа все равно была очень маленькой для трех человек.

Особенно когда их одновременно тошнит.

Перед сдвигом Валентин, Гюнтер и Ксения прижали ко рту гигиенические пакеты, и это было очень разумным поступком. Внутри катера не было искусственной гравитации, и только приклеившиеся к коже пакеты не позволяли рвотным массам разлететься по кабине. И людей, и Третью-вовне трясла мелкая дрожь, желудок сводили судороги, на лице проступили капли пота.

«Вырождение расстояния», единственный и любимый метод перемещения Ауран, всеми иными участниками Соглашения воспринимался как пытка. А учитывая, что максимальная дальность прыжка подобным образом не превышала восьми световых суток, путешествие к любой соседней звезде стало бы нестерпимой мукой.

– Merde, – выругался Гюнтер, отнимая ото рта серый бумажный пакет. Тот хлопнул, закрываясь и сворачиваясь в тугой шарик. Отпустил, полюбовался, как пакет плавает в воздухе – невесомость, бывшая неизменным спутником космонавтов прошлого, сейчас стала редким аттракционом, сгреб и сунул в карман комбинезона. – Прошу простить мой французский.

– Я не знал, что вы используете методы Ауран, – признался Валентин.

– Метод перемещения есть лишь метод перемещения, – ответила Ксения. Ей сдвиг дался ничуть не легче, она тяжело дышала и сжимала ладони на подлокотниках кресла. – Ракс знал его раньше Ауран. Он неприятен для большинства разумных видов… но он удобен для коротких перелетов. Сдвиг – наиболее малозаметный способ перемещения. Вторичное излучение демаскирует нас, но мы зашли со стороны звезды…

– У них есть солнечные обсерватории.

– Есть, но они не включены в единую систему планетарной обороны. Наше появление – как спичка, зажженная перед мощным прожектором. Ее могут заметить, но пока поймут, что это не солнечная активность, мы уже закончим операцию.

– В радиодиапазоне и в оптике мы, конечно, не видны? – уточнил Гюнтер.

– Практически, – коротко сказала Ксения. – Не надо об этом беспокоиться. Нас могут заметить, но опять же – не сразу. Это проверено.

– Ксения, скажи честно, – попросил Валентин. – Вы на этих штуках посещали Землю до Соглашения?

Третья-вовне слабо улыбнулась:

– Большей частью это были Ауран. Они же признали, что курировали вас.

– Но их корабли другой формы, – настаивал Валентин.

– Форма – это лишь форма, – уклонилась Ксения. – Посмотрите, какая чудесная планета, командир.

Валентин понял, что прямого ответа не будет.

В кабине они размещались лежа, как космонавты в старину. Ксения в центре, Валентин справа, Гюнтер слева. Разве что ложементы были универсальные, подстраивающиеся под каждого, и многочисленные приборы, которые заполняли кабину «Союзов», «Аполлонов» и шаттлов, отсутствовали. Крыша кабины была то ли прозрачной, то ли представляла собой экран с великолепным качеством изображения – Валентин решил не спрашивать, опасаясь наткнуться на очередной двусмысленный ответ. Ракс не любили рассказывать о своих технологиях. Ощущение было таким, будто они лежат втроем под звездным небом, в центре которого висит шар планеты.

Желанная, как называли эту планету кисы (в той, правильной, реальности, откуда прибыл «Твен», кисы перешли на слово «Земля», практически идентичное человеческому, здесь – нет), конечно же, была красива.

Но по-своему красивы все планеты. И раскаленный ад, и вымороженная пустыня, если смотреть на них с орбиты, изумительны. Газовые гиганты завораживают атмосферными вихрями, каменные, лишенные атмосферы планеты – узорами кратеров и первозданными скалами.

Желанная – Валентину не хотелось называть ее Землей – была красива именно наполнявшей ее жизнью. Зеленое, белое и голубое, три цвета-индикатора жизни, правили бал. Бескрайний океан – лазурно-голубой даже с орбиты, может быть, потому, что при всех своих размерах он был не слишком глубоким. Огромный зеленый материк, напоминающий формой Австралию, но расположенный на экваторе и размерами превосходящий Евразию с Африкой, вместе взятые. Редкие крапинки островов, россыпи архипелагов – единственный крупный, размером с Тайвань, остров, насколько знал Валентин, располагался на противоположной стороне планеты. И белые пряди облаков – над береговой линией гуще, над центром материка реже.

– Земля красивее, конечно, – сказала вдруг Ксения. – У вас несколько материков, это большая редкость.

– Да, у нас Пангея разломилась, – осторожно сказал Валентин.

– До Пангеи у вас были Ваальбара, Кенорленд, Нуна, Родиния, Паннотия. Вашу планету все время лихорадило. Очень редкое явление.

– То есть у вас тоже один материк? – спросил Валентин. Это даже не было попыткой что-то узнать, он привык к скрытности Ракс. Скорее традиционной шуткой.

Но Ксения ответила:

– В прошлом – да. Сейчас все совсем иначе.

Планета приближалась, неуклонно и неотвратимо. Двигатели катера молчали, но они вошли в сдвиг на скорости около пятисот километров в секунду, с этой скоростью и вышли – несущаяся к планете тень, летающая тарелка, одна из тех, что сводит с ума ученых и обывателей в мирах ниже пятого уровня.

– Полчаса до посадки, – сказала Ксения. – Тормозить будем жестко, уже в атмосфере. Нас заметят, но должны будут принять за космический мусор.

Она помолчала и добавила:

– Надеюсь.

* * *

Бродяги появились днем. Ян с молодежью занимался утеплением – они обкладывали стены домика пластами снега, используя в качестве арматуры прутья.

– Есть железобетон, а у нас будет деревоснег, – рассуждал Ян вслух. – Наглядная иллюстрация принципа ремонта при помощи соплей и палок.

Лан тихонько рассмеялась. Девочка стала смелее, привыкала к ним, и Ян радовался этому, как настоящий глава семьи.

– Сверху обрызгаем водой. Сейчас будет холодать, все это схватится, – продолжал Ян. – На севере люди строят снежные домики, вот мы и воспользуемся их опытом…

Рыж тронул его за плечо, и Ян повернулся.

К хижине шли люди.

Их было десятка два. Либо большая семья, либо сбившиеся в кучку одиночки. Скорее, второе – уж больно странный был состав по возрасту и полу. Десяток мужчин, едва вышедших из возраста средней семьи, полдесятка женщин, трое ребятишек – слишком юных, таким положено быть в младшей семье, с родителями. Вожака с первого взгляда Ян не увидел.

Все, даже дети, тащили тяжелые рюкзаки. Одеты были тепло, но как-то нелепо, негармонично, словно каждая вещь оказалась в гардеробе случайно. Пожалуй, так оно и было.

– Привет вам! – крикнул Ян.

Люди остановились – медленно, делая еще по два-три шага, как игрушки, у которых кончился завод. Встали – молча глядя на домик, на Яна с подростками.

– У нас маленькая семья, – сказал Ян. – Принять никого не сможем, простите.

Автомат стоял рядом, прислоненный к еще не утепленной стенке домика. Автомат придавал уверенность. Ян смотрел на беженцев и ждал.

Один из мужчин, постарше, почти ровесник Яна, вышел вперед. Вот он, вожак.

– Нам нужен твой дом, – просто сказал он.

– Это наш дом и наша земля, – ответил Ян. – Идите дальше.

Мужчина покачал головой. Взгляд его вдруг поймал Рыжа – и лицо исказила гримаса. Но он не стал ничего говорить, просто достал из кармана и открыл здоровенный складной нож. Словно это было сигналом, за оружием полезли остальные, даже женщины и дети. В основном доставали ножи, но двое сняли с поясов увесистые полицейские дубинки.

– Не делайте этого, – сказал Ян. Протянул руку, нащупал ствол автомата, подтянул к себе, взял на изготовку.

Люди остановились, глядя на оружие с туповатым раздражением.

– Я вооружен, – сказал Ян. – Мы вооружены. Уходите.

Он вдруг ощутил приступ паники – резкой, до дрожи в ногах. Автомат в руках был уверен в себе, а Ян – нет. Автомат был готов убивать, он был машиной, созданной для одной-единственной цели. А Ян был человеком, и вся его армейская служба, вся рассудительность – нет, он никогда не увлекался безоглядным пацифизмом, – сейчас дали сбой.

Это не дубинка. Не нож. Не пистолет.

Это армейский автомат. Сорок восемь граненых пирамидок-пуль дремали в магазине, ожидая нажатия на спусковой рычаг. Если очень повезет – можно изрешетить всех.

Если он сможет нажать на спуск.

Вожак, похоже, почувствовал его колебания. Снова пошел вперед, протягивая руку, всем видом излучая уверенность, что Ян отдаст оружие. И на какой-то миг Ян подумал, что так и будет.

Потом раздались выстрелы.

Вожак сложился пополам и рухнул, прижимая руки к животу. Кровь стремительно пропитывала грязный снег. Вся группа остановилась. Кто-то попятился, но никто не бросился бежать. Стояли и смотрели, как молча, глотая воздух ртом, умирает их лидер.

Адиан вышла из домика, повела стволом автомата вверх и дала короткую очередь в воздух.

Ян как-то бесстрастно подумал, что она даже поставила автомат на отсечку по четыре патрона. И выстрелила удивительно точно, уложив все пули в живот вожаку.

– Остаться здесь можно только так, – сказала Адиан, глядя на умирающего. – Кто еще хочет?

Люди молчали.

– Половину продовольствия выгружайте здесь. – Она указала рукой на утоптанную землю перед домиком. – Остальное можете забрать. И проваливайте.

Никто не спорил. Только одна женщина, самая старая, всхлипнула, но тут же подавила зарождающийся крик. Люди принялись молча выгружать брикеты прессованной пищи. Вожак дернулся на снегу, засучил ногами – и затих.

– Адиан, – сказал Ян негромко. – Адиан…

– Им все равно мало, – так же тихо ответила Адиан. – А нам поможет.

Ян посмотрел на детишек. Двое мальчишек и девочка – они тоже безропотно вынимали еду из своих рюкзаков.

– Давай оставим детей, – сказал он.

– Нет, – жестко отрезала Адиан. – Не прокормим.

Ян заглянул ей в глаза. Увидел прячущийся под непреклонной решимостью страх. Страх не перед этими людьми, мгновенно превратившимися в безропотную покорную толпу. Страх перед зимой, холодной и долгой, страх перед голодом. Вечный человеческий страх.

– Адиан… с тем, что мы у них забираем, – прокормим…

– Как знаешь, – ответила она наконец.

Ян повернулся к людям. Те уже отдали еду – можно было лишь гадать, насколько честно они отмеряли половину, и отошли в сторону. Все по-прежнему молчали.

– Дети могут остаться, – сказал Ян. – Вас слишком много, но детей мы готовы приютить. Они станут нашей семьей.

Дети молчали. Мальчик поменьше заглянул в лицо старшему, тот покачал головой. Девочка смотрела на Яна покорно, но с неприязнью и отвращением, словно он предложил ей что-то гадкое.

– Останьтесь, – сказала та женщина, что едва не разрыдалась. – Будете жить, оставайтесь.

Старший мальчик покачал головой. Младший и девочка повторили его жест.

Яну неожиданно стало все безразлично.

– Тогда уходите, – произнес он. – И лучше бы никому из вас не возвращаться.

– Мы были не правы, – сказала женщина, глядя на него. – Мы пришли к вам случайно, но мы захотели остаться и стали угрожать. Мы были не правы. Но теперь вы забрали половину нашей еды. Мы не дойдем до безопасных земель. Мы умрем с голоду. И в этом не правы вы.

Ян кивнул. Старая женщина была права, в рамках той странной морали, что сейчас главенствовала вокруг, все именно так и выглядело. Но Ян знал и другое, а женщина то ли не могла это понять, то ли не хотела. Даже эта мораль, причудливая и спутанная, еще оставалась моралью. Скоро не останется и ее. К концу зимы никто не станет требовать половину пищи – отбирать будут все. И убивать всех – и взрослых, и детей.

Не дождавшись ответа, старуха развернулась и пошла прочь, забирая вверх по склону, невольно повторяя тот путь, которым ушел майор Сарк с солдатами. С ролью вожака, которую она так легко взяла на себя, никто не спорил – люди потянулись следом. Дети шли в самом конце. Старший мальчик один раз обернулся и показал непристойный жест – скорее Адиан, чем Яну. Ян хотел погрозить ему кулаком, но не стал. Это было бы нелепо – грозить рукой, когда у тебя автомат.

Ему не хотелось выглядеть глупо даже перед этими смертниками.

– Гуманнее было бы их расстрелять, – сказала Адиан, глядя вслед бродягам. – Но я не смогу, Ян.

Он почувствовал дрожь в ее голосе, подошел и обнял. Сказал:

– Ты все сделала правильно. Я заколебался, а ты сделала то, что было нужно. Правду говорят, что в тяжелый час женщины сильнее мужчин.

– Да, – сказала Адиан. – Да. Наверное. Но вы зароете его без меня?

Ян посмотрел на неподвижное тело. Кивнул:

– Зароем. Рыж поможет. Но вначале… вначале закончим утеплять эту стену.

* * *

Первая-вовне пригласила всех наблюдать за высадкой со станции. Матиас с извинениями отклонил предложение, сославшись на требования Устава о присутствии старшего офицера на борту. Уолр отделался извинениями и сослался на аллергию, которая у него возникла после посещения станции, – Матиасу показалось, что Халл врет, причем даже не заботясь о правдоподобии. Соколовский тоже отказался, радостно воспользовавшись словами Уолра как поводом, а какая причина у него была на самом деле – осталось тайной.

А вот Бэзил, Мэйли и Мегер с кадетами приглашением Первой-вовне воспользовались.

Матиас позвал представителя Халл и доктора в рубку – ироничный крот ему нравился, ну а с Львом они служили вместе три года. Корабль все так же висел вблизи станции, периодически корректируя положение в пространстве – притяжение планеты все время разносило их в стороны. Вот и сейчас Марк включил маневровые двигатели, и корабль слегка развернулся. Матиас с любопытством отметил, что если раньше станция находилась в прицеле второй плазменной пушки, то сейчас станция попала в прицел третьей. Это была случайность, или после уничтожения своего двойника «Твен» все время ждет каких-то неприятностей? Матиас не стал спрашивать Марка, но решил при первом удобном случае поговорить об этом с Тедди.

– Старший помощник, благодарю за приглашение! – Вошедший Уолр был, как всегда, вежлив и любезен. Следующий за ним поляк лишь благодушно махнул рукой. Некоторые люди с возрастом становятся болтливыми, но большинство все-таки тратят меньше слов. А Соколовскому было уже под восемьдесят, возраст не преклонный, но уже внушающий уважение.

– Располагайтесь, – занявший на время командирское кресло Матиас указал на свободные кресла. – Будем болеть за наших.

– Будем болеть, да, – подтвердил Соколовский. Сел в кресло старпома и выжидающе посмотрел на Матиаса.

– За удачу, – усмехнулся Матиас и достал из кармана фляжку. – Властью, данной мне командиром, я совершил маленькое нападение на его бар.

– Что это? – заинтересовался Уолр.

– Коньяк. Старинный земной напиток.

– О! Ферментированный сок виноградных ягод, подвергнутый дистилляции и выдержке!

– Как-то это очень сухо звучит, – заметил Матиас. – Я на вахте, но двадцать грамм этого напитка устав разрешает. Еще с ранней космической эры.

– Ну да, прям уж так разрешает, – фыркнул Соколовский, но маленькую металлическую рюмку взял с явным удовольствием. – Не запрещает! Но только на усмотрение врача и по его разрешению!

– Не спорю, – сказал Матиас. – Усматриваете?

Лев понюхал коньяк и кивнул:

– И даже разрешаю. На здравие!

– Как же мне нравятся ваши многочисленные обычаи, связанные с приемом пищи, напитков, сменой сезонов, занятиями сексом, – ерзая в узковатом для него кресле навигатора, сказал Уолр. – У нас все как-то просто, без затей.

– И с сексом тоже? – заинтересовался Лев.

– Особенно с сексом. Семейная группа формируется на период личиночной стадии детей, но редко собирается повторно. И никаких предварительных ласк… – Уолр вздохнул. – Догнал самку и оплодотворил – хорошо. Не догнал – пошел искать другую. И все это в период гона, вне его сексом занимаются лишь извращенцы…

– Но в погоне, вероятно, есть элемент игры? – уточнил Лев.

– Да ни малейшего, – снова вздохнул Уолр. – Чистый спорт. Впрочем, феномен спорта у нас тоже не слишком распространен.

– Слушайте, Уолр, вы же шутите, – сказал Матиас. – Как же «Кохр-Вр»? Как же эпос «Глубоких путей»? Там же половина про любовь!

Уолр едва не поперхнулся коньяком, который как раз собирался попробовать.

– А что, это переведено на земные языки?

– Я читал на письменном-ксено.

– Ну, это упрощенная версия, там смещены акценты…

– Я читал в письменном-научном-ксено.

Уолр вздохнул и выпил коньяк. Помолчал, прислушиваясь к ощущениям. Вернул доктору рюмку.

– Да, вы правы, Матиас. Я шутил. Почему вы космонавт? Вам надо быть ученым.

– Ученые у нас все скучные, – ответил Матиас. – Чтобы полноценно заниматься наукой, они принимают препараты, подавляющие эмоции, такое не для меня.

– Препараты? – воскликнул Уолр.

– Шучу, – усмехнулся Матиас. – Марк! Как там с трансляцией?

– Станция транслирует четыре канала. Я порекомендую выбрать внутреннюю камеру катера и одну из внешних, – мгновенно отозвался Марк.

– А как наши на станции?

– Смотрят трансляции. Я приглядываю за ними.

– Приглядывай, пожалуйста, – сказал Матиас. – И выводи картинку.

Включились два больших экрана – на одном была кабина с лежащими рядом космонавтами, на другом – приближающаяся, заполняющая уже полнеба планета.

– Кильки, – внезапно сказал Соколовский.

Трое космонавтов в серебристых комбинезонах, тесно прижатые друг к другу в маленькой круглой кабине, и впрямь напоминали рыбешек в консервной банке. Матиас невольно улыбнулся.

– Нужна ли двусторонняя связь? – спросил Марк.

– Пока нет, не будем отвлекать ребят, – решил Матиас. – Спасибо, хорошая картинка.

– На станции лучше, – с ноткой не то обиды, не то раздражения отозвался Марк. – Великолепные голографические проекторы. Я пытался понять механизм формирования такого плотного изображения в чистом воздухе, но не смог. Возможно, вы попросите Ракс поделиться технологией?

– Они крайне неохотно делятся технологией, – ответил Матиас. – И не только с нами… Вам они многое дают, Уолр?

– О нет, – вздохнул крот. – Конечно, они поддержали нас, когда мы отделились от Халл-один. И дали несколько эффективных технологий терраформирования, что позволило нам обрести полноценную независимость. Мы благодарны, да. Но Ракс не любят делиться знаниями. Они сами в себе, дорогой друг. Прячут свою планету, не рассказывают о своей жизни, не показывают истинный облик. Даже не говорят, сколько лет их цивилизации. Но мы думаем, что они очень, очень старые. Не просто старше всех культур Соглашения – безмерно старше. Быть может, это их гнетет.

– Гнетет? – Лев засмеялся.

– Ну да. В них есть какая-то тоска. Какая-то ущербность. Может быть, им даже нужна наша помощь.

– Никогда Ракс не просил помощи.

– Мне кажется, что само наше существование для них – помощь, – туманно сказал Уолр. – Ладно! Не будем сплетничать! Это нехорошо.

– Конечно, – согласился Матиас.

– Крайне нехорошо и невежливо, – вздохнул доктор.

– А вы что в них странное подмечали? – с живейшим интересом спросил Уолр. – Может быть, какие-то слухи, догадки, теории?

Матиас рассмеялся:

– Все-таки вас интересуют не только люди, дорогой Уолр… К сожалению, теория нашего дорогого доктора о трехполости Ракс выглядит едва ли не самой обоснованной и разумной из всех теорий, которые я знаю.

– Я знаю еще одну занятную теорию, – сказал Соколовский. – Она, правда, грустная. Но человек, рассказавший мне ее, клялся, что слышал ее от человека, которому ее рассказал кто-то из Ауран, общавшийся с Ракс, посещавшей их мир. Если отбросить детали, как он к этому пришел…

– Детали как раз важны! – заметил Уолр.

– Ну не сейчас же, – поглядывая на экран, сказал доктор. – Если вкратце, то, по этой теории, Ракс всего трое.

– Всего? – восхитился Уолр.

– Всего. Они бессмертны, могут менять тела, владеют огромной силой. Но они – три последних представителя древней могучей расы, которая развилась настолько, что ушла из нашей Вселенной. Возможно, создала себе новую. А эти трое оставшихся – то ли ущербны и не могут эволюционировать дальше, то ли приняли обет не покидать наш мир. Это их гнетет, как вы верно заметили. Именно поэтому они не могут находиться более чем в трех местах, да и этого не любят – ведь приходится оставлять родной мир пустым.

– О, как занятно! – Уолр причмокнул. – Спасибо, доктор! Я буду обдумывать эту теорию. Я уже вижу слабые места, но это очень, очень занятно!

– Коллеги, давайте оставим Ракс в покое, – сказал Матиас. – Катер вот-вот коснется атмосферы.

Глава седьмая

Станция у Ракс была восхитительная. Тедди прекрасно знал, что Человечество не самая развитая цивилизация Соглашения, даже скажем честно – наименее развитая.

Имелись некоторые базовые технологии, которые в Соглашении распространялись свободно и были просто подарены Земле, – электрические двигатели Феол с их немыслимым КПД, биологические очищающие агенты Ауран, иммунокорректоры Ракс, в два раза поднявшие продолжительность человеческой жизни, системы атмосферного баланса Халл (удивительно, но именно проводящие изрядную часть жизни в почве существа разработали самую действенную систему контроля погоды). Но это были именно базовые знания, позволяющие любой биологической цивилизации восстановить экологию своей планеты и улучшить собственные организмы. Своего рода приз для всех, кто смог не убить себя и развиться до глобальной космической цивилизации. Все остальное можно было купить. Или нельзя – если по каким-то причинам товарищи по Соглашению не хотели делиться технологиями. А единственной валютой служили технологии – таблица Менделеева одинакова для всех, и никому не нужны земное золото, платина или даже рений.

Земля считалась планетой весьма передовой в технологии искусственного интеллекта. Компьютеры с кварковым ядром были серьезной статьей человеческого экспорта. Только Ракс не проявлял интереса к земным компьютерам, заявляя об опасности слишком уж разумных машин. Но сейчас, находясь в конференц-зале перед огромными голографическими изображениями, Тедди твердо решил, что Ракс лукавят.

Невозможно создать висящее в воздухе изображение, объемное, яркое, абсолютно реалистичное, не используя мощнейших вычислительных систем. Тедди даже не занимала мысль, как это вообще возможно: изображение возникало в воздухе, выглядело как открытое в пространстве окно, как висящий в воздухе экран – при этом вокруг этого плоского экрана можно было обойти кругом, – и ты все время смотрел в него, словно изображение поворачивалось за тобой. Самое главное, что это было невозможным без мощнейших компьютеров.

Наверное, Ракс отвергали земную технику из-за ее примитивности…

Переполненный одновременно восхищением и раздражением Тедди обошел основной экран, потом сел рядом с Лючией. По главному каналу шло изображение кабины, еще с двух транслировали вид на планету – их уже заволакивала огненная дымка, а четвертый демонстрировал катер со стороны.

– Вспомогательный зонд, – коротко объяснила Первая-вовне, когда Мэйли спросила об источнике сигнала. – Посадка займет семь минут, она неизбежно будет обнаружена, но вряд ли катер идентифицируют как крупный объект. Средства наблюдения Невара засекут падение метеорита диаметром около метра. Это нормально – их орбита замусорена, есть и целый ряд метеоритных потоков. Только на последних километрах они могли бы отметить резкое снижение скорости, но к этому моменту катер сможет перейти в режим невидимости. Общая картина будет соответствовать разрушению метеорита в плотных слоях атмосферы. Никаких поводов для тревоги.

– Надеюсь, вы правы, – сказал Бэзил. – Я очень надеюсь, что командиру не придется применять оружие.

Первая-вовне посмотрела на него с сочувствием. Кивнула:

– Вы добрый человек, Бэзил. Да, я тоже надеюсь, что боестолкновения не произойдет.

* * *

Офицер третьей ступени Анге протянула руку и, не отрывая взгляда от экрана, коснулась плеча сестры.

– Посмотри, Латта.

Старшая (пусть и всего лишь на две минуты) сестра склонилась над ее экраном. Нахмурилась.

– Пусти-ка меня…

Анге встала, отошла от кресла. В расчете Небесной Стражи на посту номер 109–74 она служила всего два месяца. Вообще-то Анге была инженером, хорошим инженером, работающим на постройке космических кораблей, защищающих Землю от кошаков. Но закон требует, чтобы каждый взрослый гражданин раз в пять лет проходил военную переподготовку, и это правильный закон. Кошаки коварны и безжалостны. Каждый человек должен быть готовым к защите своей родины.

Анге даже просилась в экипаж одного из крейсеров, построенных в том числе и ее руками. Инженеры в экипаже всегда нужны, не бывает техники, которая не ломается. Но ее направили в Небесную Стражу, где служила Латта. Сестер и братьев старались не разлучать, даже если жизнь развела их пути.

Как они ссорились с Латтой перед окончанием школы! Даже подрались однажды, с визгом и тасканием друг друга за косы. Латте не терпелось в армию, она считала это своим долгом. Анге всегда любила технику, она полагала, что принесет куда больше пользы на космических верфях, где мужчины и женщины создавали все новые и новые корабли.

Потом они помирились, конечно. Даже поревели, обнявшись.

– Ты иногда так ведешь себя, словно у тебя нет сестры, – с обидой сказала Латта. – Я даже думаю, ты была бы рада, родись в одиночку.

– Ага, слопала бы тебя в мамином животе и жила припеваючи! – кровожадно оскалилась Анге. – А так никуда от тебя не деться…

В итоге Латта пошла в Небесную Стражу, Анге окончила технические курсы и отправилась на орбиту – вначале рядовым монтажником, потом бригадиром. Они часто созванивались, иногда писали друг другу старомодные письма на шелке – в школе обе девочки получали высшие баллы за каллиграфию. Но теперь судьба вновь их свела – Анге была под началом сестры, получающей от этого искреннее удовольствие.

Пост был одним из второстепенных в общей системе планетарной обороны. Центральный район, включающий столицу, несколько индустриальных кластеров и сам Центр Космической Обороны, прикрывали большие «двухномерные» базы, радарные поля, ракетные и лазерные базы. «Пятиномерные» посты были артефактом древности, служили для контроля нижних слоев атмосферы и по большей части фиксировали нарушения полетных зон гражданским авиатранспортом и падение мелких метеоритов. Один радар, одна стартовая позиция зенитных ракет (уже лет десять как заброшенная и снятая с дежурства), старенький генератор бесперебойного питания, легкий флаер и одно здание контроля – на самом деле даже не здание, а снятый с колес автофургон. Аппаратура тоже была древней, частично построенной еще на электронных лампах. Самым современным устройством поста была кофеварка, подаренная подшефной школой год назад.

– Обломок, – сказала Латта, отходя от сестры и включая кофеварку. Прибор загудел, перемалывая кофейную кору и обдавая ее горячим паром. – Каждый месяц что-то падает. Давно пора чистить низкие орбиты, никак финансирование не выделят. Дождутся столкновения…

– Точно обломок? – спросила Анге.

– Размер около глана, – сказала Латта. – Падал медленно, значит, масса невелика. В километре от поверхности развалился и исчез с радара. Оповещения не было, значит, базы его вообще не зафиксировали, пока не разогрелся от падения. Я думаю, кусок термоизоляции или кислородный баллон. Их постоянно теряют.

Анге кивнула. Все так. Анге и самой доводилось упускать в открытой космос предметы. Термоизоляцию или баллоны она ни разу не теряла, а вот электрическое сверло, бухту кабеля и пакет с пластиковым крепежом – случалось. Начальник монтажников даже грозился списать ее на поверхность и орал про «руки-крюки» и что «таких инженеров надо кошакам засылать вместо диверсантов».

И все-таки ответ сестры ее не полностью удовлетворил.

– Смотри. – Она вывела запись на монитор. – Там потеря скорости резкая пошла, в последние секунды перед исчезновением метки…

Латта взяла из кофеварки стаканчик, вновь подошла к сестре. Прихлебывая ароматный янтарный кофе, прокрутила запись дважды. Похвалила Анге:

– Верно. Вся в меня, сестренка. Была потеря скорости. Когда баллон прогорает, а внутри еще остается газ или топливо, возникает реактивный момент. Классический момент.

– А если это корабль кошаков? – спросила Анге.

– Диаметром в один глан? Думаешь, шеф их разведки, Криди-Вадрик, повелел упаковать его в пустой бак и скинуть нам на головы? – фыркнула Латта.

– Разведывательный зонд, – предположила Анге. – Или биологическая бомба.

– Не рискнут, – сказала Латта. Биологическое оружие было тем единственным табу, которое соблюдали и люди, и кошаки. Слишком уж страшные последствия… и слишком уж легко его применить. Разумеется, биологические бомбы были у обеих планет… – А вот зонд… вероятность мала, сестренка. Повторюсь – базы Небесной Обороны не заметили приближения к планете, значит, мы зафискировали мусор с низкой орбиты. Тем более он исчез, развалился. Но можно и проверить. Чувствую, ты засиделась… возьми-ка флаер и сгоняй к точке предполагаемого падения.

Она еще раз всмотрелась в экран и нахмурилась. Сказала:

– К тому же это рядом с Центром Обороны… Предупреди охрану, что будешь проверять местность, над которой зафиксировано падение метеорита. И попроси поддержку, что ли…

Взвизгнув от восторга – ей действительно надоело пялиться в экраны, – Анге поцеловала сестру и выскочила из фургончика. Их пост стоял в глуши, посреди чахлого лесочка, дорога к нему давно заросла травой. Ящерки-певунки облепили нагревшийся на солнце металл фургона, громко стрекоча, то и дело выстреливая длинными языками, схватывая роящихся в воздухе сосновых мушек. При появлении Анге стрекот стих, пара сотен крошечных глаз подозрительно уставились на женщину.

– Но-но! – погрозила им Анге пальцем. – Продолжать несение боевого дежурства!

Певунки, живущие почти по всему континенту, были неофициальным символом Небесной Стражи. Их любили за мелодичный успокаивающий стрекот – с похожим звуком вращались антенны радаров, если механизм был хорошо отлажен, за ловкость и точность, с которой ящерки хватали всякую летучую и ползающую дрянь – от комаров-кукольников и до личинок навозников. Людей ящерки не боялись, были покрыты блестящей как металл чешуей – ну как таким чудесным существам не стать символом защитников планеты?

Забравшись во флаер, Анге вывела на навигатор точку, над которой рассыпался метеорит. Да, и впрямь недалеко от Центра Космической Обороны. Совпадение, конечно. Для нападения цель слишком крошечная, шпионаж с поверхности ничего не даст – основные этажи глубоко под землей и надежно экранированы. Сестра права, упал полупустой баллон. Может быть, тот, который техники упустили три месяца назад, на глазах Анге.

Но ей хотелось развеяться.

Анге захлопнула колпак кабины и нажала кнопку пуска. Двигатели флаера заурчали, легкая машинка поднялась на высоту в полсотни глан и помчалась над лесом.

* * *

Ян проснулся от хлопка.

Негромкого – словно лопнул бумажный пакет или воздушный шарик. Но что-то в этом звуке сдернуло его с койки.

«Почему все гадости происходят ночью или под вечер? – подумал он, шаря по полу в поисках фонарика. – Нет бы неприятностям происходить с утра, когда ты полон сил и готов сражаться с любой напастью…»

– Что такое, Ян? – спросила Адиан, зашевелившись на кровати. – Что случилось?

– Не знаю. Звук. Спи. – Ян наконец-то включил фонарик. Батарейки были старые, но в темноте лучик света показался ярким. – Выйду гляну.

– Я с тобой, – просто сказала Адиан, встала, набросила на плечи одеяло.

Они вышли из спальни – и Ян застыл, глядя на окно. В окне был свет – колеблющийся, желто-красный, тревожный.

– Опять? – воскликнула Адиан.

Ян понимал, что она имеет в виду – «опять бомба, опять далекие взрывы?». Но в мертвом городе уже нечему было гореть. И этот огонь был ближе, куда ближе.

Ян метнулся назад в спальню, схватил автомат, стоявший в углу. Скомандовал:

– Буди детей.

А сам распахнул дверь, стоя чуть в стороне от проема. Конечно, если кто-то начнет стрелять – пули прошьют фанеру без труда. Но все-таки…

Никто не стрелял. Зато перед домом полыхала разлившаяся по утоптанному снегу лужа темной поблескивающей жидкости. Ян секунду смотрел на нее с непониманием, пытаясь сонным еще сознанием сообразить, что это такое.

Потом из темноты, сверкнув, пролетело что-то маленькое, упало на крышу домика – и снова хлопнуло. Над головой затрещало.

– Выходим! – закричал Ян, выбежал – не оглядываясь, сейчас важнее всего было найти врага, у оставшихся в домике была еще минута, прежде чем горючая смесь прожжет покрытую снегом кровлю. Навстречу ему по навесной траектории пронеслась еще одна темная тень, ударила в стену, полыхнула – и Ян уже вспомнил, уже знал, что это.

Зажигательные гранаты. Они не предназначены, конечно, для поджога жалких хижин. Термитная жидкость липнет к броне, прожигает металл, выводит из строя технику. Можно поджечь вражеский грузовик, даже попробовать остановить танк. А еще – и это едва ли не основное их предназначение – такими гранатами выводят из строя собственную технику, если ее предстоит бросить при отступлении.

Но поджечь хибару ими тоже можно.

Ян рухнул на колени, поднял автомат, выцеливая темноту, откуда летели гранаты. И нажал на спуск.

Автомат забился, выплевывая гильзы из прессованного картона. Пули летели в темноту – слепо, неприцельно, все время забирая вверх. Ян отпускал спусковой рычаг, опускал ствол, снова бил во тьму, стараясь охватить огнем как можно больший сектор. Ни в кого так не попасть, никого так не убить, но хоть напугать, отогнать… Он даже не переводил автомат на стрельбу короткими очередями – не было сил оторваться, прекратить огонь.

Потом затвор щелкнул – патроны кончились.

Запасной магазин он, конечно же, не взял.

Ян обернулся – хижина полыхала, огнем охватило и крышу, и стены. На фоне огня стояли Адиан и дети. У Рыжа был в руках автомат, молодец парень. Адиан держала какой-то здоровенный вьюк – когда успела схватить и что это вообще? Одеяла на ее плечах уже не было, в одеяло куталась Лан, Адиан была в одной ночной рубашке.

Одна из стен с хрустом подломилась и рухнула внутрь домика. Крыша, как ни странно, еще держалась.

Ян встал и пошел в темноту. Его нагнал Рыж – с автоматом на изготовку и фонариком в руках. Прошептал:

– Это те, беженцы, вернулись…

– Откуда у них гранаты? – спросил Ян.

Они сделали еще несколько шагов. И увидели три маленьких тела.

Дети, которые ушли с беженцами.

Дети и больше никого.

Младшие были мертвы – девочке пуля попала в голову, мальчику – две пули в грудь. Наверное, они умерли мгновенно. Старший мальчик был еще жив. Прижимал руки к животу и молча, страшно скалясь, смотрел на Яна.

– Ну ты снайпер… – прошептал Рыж.

Ян не стал говорить, что стрелял наугад. Что это какая-то немыслимая удача – если такое можно назвать удачей – вслепую в темноте уложить троих нападавших. Никакой снайпер не справился бы… Он встал на колени рядом со старшим мальчиком и спросил:

– Зачем?

– Вы нас отправили умирать, – неожиданно четко ответил тот.

– Где вы взяли гранаты? – словно это было важным, выкрикнул Рыж.

Мальчик перевел на него взгляд, часто заморгал. Ян понял ясно и холодно, что мальчишка умирает. Он в шоке, и только это держит его в сознании.

– Там мертвые солдаты, – с готовностью сказал мальчик. – Они себя убили. Взрослые взяли автоматы и пошли дальше. Нас прогнали. Я взял гранаты.

– Почему вы просто не пришли? Почему? – закричал Ян. – Мы бы вас пустили! Мы бы взяли вас в семью!

Мальчик закрыл глаза.

Но Ян почему-то знал, что тот мог бы ответить:

«Потому что вы однажды уже прогнали нас».

«Потому что нас прогнали взрослые, с которыми мы были».

«Потому что всем холодно и лишней еды нет».

– Осторожно, – сказал Рыж. – Вдруг у него в руках граната без чеки. Я в кино такое видел.

В детских ладонях было бы невозможно спрятать зажигательную гранату, но Ян разжал мальчику мертвые пальцы. В руках ничего не было. Ян вытянул руки мальчика вдоль тела и встал.

– Это моя вина, – сказала за спиной Адиан. Она подошла тихо, Ян не услышал. – Я убила их, не ты. Я убила их, прогнав на смерть. А они… – Она помолчала, оглянулась на договорающий дом. – Они убили нас.

* * *

Торможение было резким, но перегрузка не превысила трех-четырех единиц. Значит, компенсаторы инерции на катере были, просто Ракс не озаботились искуственной гравитацией. Валентин изо всех сил старался сохранять хладнокровие, понимая, что сейчас на них смотрит экипаж. Но ощущение было жутковатым – катер несся к планете куполом вниз, за разошедшимися облаками открылась бирюзовая зелень и совсем по-земному выглядящие нитки дорог, казалось, что все это сейчас опрокинется прямо на голову, расплющит, раздавит незадачливых террористов.

– Красиво… – внезапно сказал Гюнтер и хрипло рассмеялся. – Нравится, Ксения?

– Первая планета, по которой я пройду, – ответила Третья-вовне.

– И впрямь. Как же ваше правило не высаживаться? – Валентин только сейчас подумал, что Ксения будто забыла о правиле «То, где будет Ракс, станет Ракс».

– Не имеет значения, – отозвалась Третья-вовне. – В этой Вселенной уже ничего не имеет значения.

Их продолжало вдавливать в кресла, но катер замедлялся – и в самый последний момент, когда до поверхности оставалось от силы метров пятьдесят, совершил кульбит, перевернулся куполом к небу – и коснулся поверхности, мягко, но надежно и неотвратимо, уже не было больше сомнений, что они на поверхности, а не мчатся сквозь воздушный океан.

– Великолепная посадка, – сказал Валентин, когда понял, что катер неподвижен.

– Спасибо, – отозвалась Ксения. – Я польщена, командир.

Что это значило? Что посадкой руководила не автоматика, а она сама? Или что комплимент технике Ракс для Третьей-вовне равнозначен комплименту в ее адрес?

Валентин решил сейчас не задумываться об этом.

Купол над головой разделился на две части и втянулся в корпус. Валентин успел заметить, что изображение неба оставалось на крыше кабины до самого конца – все-таки это было именно изображение, а не контролируемая прозрачность материала.

Легонько толкнул лицо воздух, входящий в кабину, – давление тут было чуть выше земного. Валентин ожидал чего-то необычного, на чужих планетах всегда чувствуешь некую особость, чужеродность окружающего, неправильность в привычном ощущении мира – но ее не было. Обычный летний воздух, в меру теплый, даже запахи леса и трав совсем обычные.

И небо было совсем земным. Высоким, не ясным, с тихо ползущими по нему серенькими облаками, но все-таки неизмеримо высоким… «Я думаю какими-то штампами, – решил Валентин. – Словами прочитанных в детстве книг, чужими впечатлениями. Последствия интенсивного обучения мировой культуре. Это стресс. У меня все-таки стресс, я только теперь осознал, что мы и в самом деле в чужой Вселенной, которую собираемся уничтожить, и я высадился на чужую планету вопреки всем правилам и уставам…»

– Командир? – Гюнтер привстал и заглянул ему в лицо.

– Черт, красота-то какая, – сказал Валентин, привставая. Кресло уже втянуло фиксаторы и мягко подтолкнуло его в спину. Ксения, полуприсев на своем кресле, оглядывалась. Потом привстала, вышла из кабины и легко спрыгнула вниз.

Валентин, терзаясь своей секундной заторможенностью, выбрался следом, встал на борт «тарелки». От серого металла шел жар, но куда меньший, чем следовало бы после посадки. Куда катер ухитрился слить тепло? Ох уж эти технологии Ракс…

Валентин спрыгнул с катера рядом с Ксенией. До земли было метра полтора – катер казался ему выше, когда они садились в него в ангаре станции, но сейчас словно приплюснулся, стал площе и ниже. Может быть, так оно и в самом деле было.

Гюнтер спрыгнул вслед за ним.

Они стояли, озираясь, – и, Валентин это почувствовал, все трое наконец поняли в полной мере, что их миссия началась.

Вокруг был лес – не густой, очень светлый, но все же не оставлявший сомнений, что это дикая природа. Деревья походили на земные, только цвет листвы был не чисто зеленый, а с голубизной, уходящий в бирюзовость. Листва изрезанная, узкая, но ничего необычного, цепляющего взгляд.

А еще было тихо. Доносился тихий стрекот (какие-то насекомые?), но он лишь подчеркивал тишину и покой.

Валентин посмотрел под ноги – покрытая перегнившей листвой и древесным сором земля была чуть влажная… в таком лесу хорошо собирать грибы. Вокруг катера все было будто приглажено и утоптано, образуя круг диаметром метров десять. Одно молодое деревцо было надломлено, несколько кустов смяты. Катер стоял на трех разлапистых низких опорах, выдвинувшихся из корпуса. Под самой «тарелкой» земля потемнела, будто слегка обожженная.

– Все-таки вы к нам залетали, – сказал Валентин убежденно.

Ксения улыбнулась. Тронула борт катера – в обшивке разошелся люк. В небольшом отсеке лежало оружие и три комплекта одежды – рубашки свободного кроя, такие же просторные короткие брюки, едва доходящие до лодыжек. Одежда была ярких, даже слегка кислотных цветов – небесно-голубой, глубокий малиновый, сочный травяной.

– Они и впрямь так ходят? – спросил Гюнтер, подозрительно разглядывая широкую лазурную рубашку. – Как-то очень уж ярко.

– Праздничная одежда, принято надевать в дни семейных праздников – дни рождения родителей, даже если те уже умерли, и дни рождения детей, если они есть. – Ксения надела рубашку, потом брюки, застегнула эластичный ремешок. – В таком ходят не всегда и не все, но и удивления она вызвать не должна. Надеюсь.

Валентин оделся, закрепил под рубашкой кобуру с пистолетом и ножны. В правое ухо вставил горошину коммуникатора. Сказал:

– Зато такая одежда хорошо маскирует оружие.

– И это тоже было причиной выбора, – кивнула Третья-вовне. – Идем? Нам туда.

Валентин глянул в направлении, указанном Ксенией. Он, если говорить честно, не сориентировался, но Третья-вовне говорила уверенно.

– Давайте сделаем все быстро, – сказал он.

Ксения кивнула. Нахмурившись, посмотрела на катер – и тот вдруг исчез. Валентин протянул руку, коснулся горячего борта. Катер не исчез, конечно же, просто стал невидимым.

– Идем, – сказала Третья-вовне.

* * *

Флаер огибал ограждения Центра Обороны по дуге – Анге не стала запрашивать разрешения на пролет через периметр. Разрешение бы дали, конечно, в конце концов, Небесная Стража была частью общей обороны и в итоге подчинялась тому же самому Центру. Но скорее всего к месту падения метеорита послали бы охранников Центра, а ее бы отправили обратно.

Анге не хотела упускать шанс лично осмотреть подозрительную точку.

Она послала кодовое сообщение: «Следую вне периметра, направляюсь к месту падения неопознанного объекта, помощь не требуется, уровень опасности 3». Забавно было лететь мимо величественных корпусов – приземистых, в пять-шесть надземных этажей, выкрашенных в торжественный сиреневый цвет, и понимать, что посланный тобой сигнал, пролетев по цепи ретрансляторов и промежуточных станций, именно сюда и вернется. Компьютер поместит его в нужный раздел, какой-то оператор мельком глянет на сообщение и нажмет «разрешить».

На экране высветилась бирюзовая метка – пролет разрешен.

День сегодня был рабочий, но на территории Центра, за периметром, все равно было немало людей. Трое – в ярких старомодных одеждах семейного празднества – шли от самого периметра. Чего их сюда занесло? Пропускные пункты далеко, смотреть тут нечего. Провинциалы, судя по всему…

Флаер заложил вираж и застыл в воздухе. Гудели четыре турбодвигателя, удерживая машину в неподвижности. Где-то в этой точке и развалился метеорит…

Анге посмотрела налево, направо. Тронула ручку управления, посылая машину в медленный полет по спирали. Снизилась до десяти глан, до самых верхушек деревьев. Под ней заколыхались тонкие верхушки деревьев, поток воздуха из двигателей срывал с них листву. Анге изучала чахлый лесок со всем энтузиазмом новобранца.

Ничего необычного. Да и что она хотела увидеть? Кошака в боевом скафандре?

Она уже хотела дать автопилоту команду на возвращение, когда ее взгляд зацепило что-то необычное – круглая полянка с поваленным деревцем. Какая-то она была… слишком круглая, что ли…

Анге остановила машину в воздухе, придирчиво осмотрела полянку. Ничего необычного, если вдуматься. Поваленное деревцо… и несколько смятых кустов. Еще трава примята, и, кажется, в центре след от костра.

Кто-то сажал здесь флаер.

Наверное.

Ну а что еще тут могло быть? Приземлился вражеский корабль, замаскированный под метеорит? А потом тихонечко улетел? Нет у кошаков таких технологий, иначе бы плохо пришлось ребятам в космосе.

Совпало. Просто совпало.

Анге снова потянулась к панели автопилота – и замерла. Не веря своим глазам, наклонила флаер, еще чуть приопустила его к земле. Двигатели негодующе завыли, удерживать неподвижность с таким креном было нелегко.

Но зрение Анге не подвело. В паре глан от земли сидела ящерка-певунок. Стреляла длинным языком, выхватывая из воздуха мошкару. Ничего необычного, кроме того факта, что ящерка сидела на воздухе, на пустоте.

Анге повела рычаг управления, сажая флаер. Пару глан машина спокойно снижалась, а потом раздался удар, один край флаера задрался вверх, двигатели завыли, пытаясь выправить машину и все-таки посадить ее. Нехитрый автопилот и такая же простая навигационная система явно не могли понять, почему один край машины никак не желает опускаться. Потом край флаера со скрежетом скользнул по чему-то невидимому – и машина опустилась на краю полянки.

Анге несколько мгновений сидела в кресле. У нее бешено билось сердце.

Не зря. Не зря она решила сюда прилететь!

Анге откинула скрипнувший колпак флаера, вышла. Сделала два шага к висящей в воздухе ящерке, на всякий случай вытянув перед собой руки.

Пальцы коснулись чего-то твердого и горячего. Она сделала несколько шагов, водя в воздухе руками, будто внезапно попавший во тьму человек. Контур невидимого вырисовывался достаточно четко – что-то твердое, горячее, округлое, глан восемь – десять в диаметре.

Не просто н. о. – «неопознанный объект». «Н.в.о.» – «неопознанный вражеский объект». Без сомнений.

– Латта… – прошептала Анге, снимая с пояса коммуникатор.

* * *

– Очень красивая, – сухо, будто оценивая картину или статую, сказала Мэйли, глядя на выглядывающую из летающей машины девушку. Машина была смешная, напоминающая старинные квадрокоптеры или первые летающие такси – круглая прозрачная кабина и четыре многолопастных двигателя на коротких консолях. Большой скорости от такой конструкции не добьешься, но в воздухе она устойчива.

– Красивая, – согласился Бэзил, как зачарованный глядя на девушку. Высокая, длинноногая, с чуть необычным, но очень милым и добрым лицом. На девушке был брючный костюм, выглядящий каким-то странным гибридом военной формы (судя по рациональному, строгому покрою) и праздничной одежды (уж больно яркие были цвета – лимонно-зеленые брюки, бирюзовый жакет). – Что это на ней такое?

– Это форма сотрудников Небесной Стражи, – сказал Двести шесть – пять. – Она похоже на расцветку местных ящериц, которых содержат в домах для защиты от летающего гнуса.

– В правильном мире у них нет Небесной Стражи, – мрачно сказал Бэзил. Посмотрел на Первую-вовне. – Что скажете, Прима? Они все-таки заметили катер?

Прима молчала.

На одном экране командир с Ксенией и Гюнтером шел к зданию Штаба, удаляясь от ограды. Но сейчас все смотрели на трансляцию с катера – на девушку, которая повела свой аппарат на посадку.

– Будет бум, – негромко сказал Тедди. И виновато улыбнулся, явно неуверенный, что не нарушил субординации.

Борт летающей машины уперся в невидимую поверхность катера. Машина накренилась, но удержала равновесие.

– Гироскопы они давно изобрели, – пробормотал Алекс и незаметно для окружающих дал Тедди легкий подзатыльник.

«Бума» и впрямь не случилось – машина со скрежетом соскользнула с катера и приземлилась рядом с ним. Колпак кабины откинулся – выглядело все собранным на живую нитку, колпак крепился на петлях, которые ожидаешь увидеть в деревенском сортире. Но это не помешало «детям солнца» заметить сверхтехнологичный катер Ракс и в считаные минуты к нему добраться.

– Когда цивилизация строится на непрерывной войне, от нее можно ждать любых технологических сюрпризов, – сказала Первая-вовне.

Девушка в опереточно-яркой форме двинулась к катеру, вытянув руки перед собой.

– Все, считайте, они раскрыты, – сказал Соколовский. Откашлялся: – Может быть, кто-то предложит то, что я сказать не могу? Я все-таки давал клятву Гиппократа.

– Вы можете ее убить, Прима? – спросил Бэзил. На него мгновенно посмотрели все, но ученый твердо повторил: – У катера есть оружие?

– Не для ближнего боя, – сказала Прима.

Девушка закончила ощупывать катер. На ее лице отразилась болезненная гримаса. Она стала снимать с пояса что-то вроде мобильного телефона.

– Коммуникатор, – сказала Первая-вовне. – Мне придется…

Коммуникатор в руках девушки заискрил и задымился. Из двигателей летающей машины и из открытой кабины тоже повалил дым.

– Электромагнитный импульс, – пояснила Прима. – Единственное, что я могла сделать. Считайте, что я закричала на всю планету «тут враг». Но закричала громко, и те, кто был рядом, – оглохли.

Девушка в цветастой форме отбросила дымящийся коммуникатор и замотала в воздухе рукой. Виртуальный экран с ее изображением ушел на задний план, на передний выдвинулся экран с покачивающимся от ходьбы изображением сиреневых зданий Штаба Обороны.

– Командир Горчаков, – сказала Прима. – Нештатная ситуация. Место посадки обнаружено сотрудником Небесной Стражи, я была вынуждена сжечь всю электронику вблизи катера. Это демаскировало место посадки, но затруднит работу охраны. Можете больше не скрываться, теперь важно только время.

– Я был уверен, что это случится, – ответил невидимый Валентин. – Принято, Первая-вовне.

– Почему он был уверен? – спросила Прима, помолчав.

Как ни странно, но ответила ей Лючия:

– Потому что дерьмо всегда случается, уважаемая Первая-вовне.

* * *

Анге стояла, беспомощно тряся обожженной ладонью. Коммуникатор не взорвался, не загорелся, но мгновенно раскалился, едва она попыталась его включить. Едкий белесый дым, пахнущий горелой изоляцией и химией, шел из всех щелей. Наверное, не будь это армейская модель в алюминиевом корпусе, он бы расплавился.

Да что же это такое, в самый неподходящий момент… Батарея выдала всю энергию разом?

Но тут Анге увидела, что из кабины и от двигателей флаера валит такой же мерзкий белый дымок, и все поняла. Она обнаружила замаскированный (вопреки всем законам известной ей физики) корабль врага. А враг обнаружил ее и нанес удар – скорее всего электромагнитый импульс чудовищной силы. Она не может сообщить о своей находке.

На мгновение ее охватила паника. Конечно, можно добежать до ограды, преодолеть ее, броситься в штаб… А если корабль улетит?

Стоп. Она заставила себя успокоиться. Враг лишил ее средств связи, но одновременно демаскировался. Даже у сестры на экранах радаров должно было полыхнуть. Возможно, конечно, что импульс слишком силен и электроника ближайших постов тоже пострадала. Но все равно уцелели дальние. И сейчас уже по сигналам тревоги сюда устремятся истребители, винтолеты, силы наземной обороны. Неужели враг этого не понимал?

Понимал. Нельзя недооценивать тех, кто смог сделать невидимый корабль.

Значит, враг отвлекал, вызывал огонь на себя. Из корабля уже вышли кошаки и двинулись к Штабу…

Она вдруг вспомнила троицу провинциалов в старомодных одеждах, идущих по скверу от ограды, в которой нет и не было пропускных пунктов…

Вот где настоящий враг!

Анге заглянула во флаер. Реактивный карабин, единственное оружие поста Небесной Стражи, висел в креплениях за спинкой кресла. Анге сняла карабин, вставила в магазин обойму, еще три запасные обоймы рассовала по карманам. Двадцать крупнокалиберных реактивных пуль. Достаточно для трех обнаглевших кошек.

Забросив оружие за спину, Анге бросилась бежать через лесок к ограде. Ах, какая была глупость, оставлять вокруг Штаба эту чахлую зелень… Надо было все выжечь. И поставить доты с автоматическими пулеметами. Как они могли так заблуждаться, почему были уверены, что война останется в космосе, вокруг Калтии – Ласковой, как ее зовут кошаки. Война пришла к ним в дом. Негласные соглашения нарушены. Что ж, они покажут хвостатым тварям, что люди умеют воевать.

Глава восьмая

Все-таки бежать они не стали. Тот, кто бежит, всегда вызывает пристальный интерес, это заложено в инстинктах любого существа. Бег – это либо за добычей, либо от опасности.

Они просто ускорили шаг.

Первый абориген попался им навстречу метрах в ста от памятника. Пожилой мужчина в униформе, но не военной, а скорее рабочей, без знаков различия. Это был уборщик – он неспешно и очень аккуратно подметал вымощенную каменной плиткой дорожку. Метла в его руках была самодельная: деревянная палка и примотанные к ней ветки. Валентин точно такие мастерил в школе на уроках экологии, когда им объясняли весь вред бездумного использования пластмассы в быту. Если ты гуманоид, то некоторые вещи ты изобретешь непременно, на какой бы планете ни жил, – копье, лопату, метлу, ведро. Это уже дальше древо науки начинает ветвиться, добиваясь прогресса в одних областях и начисто забывая другие, а корни всегда одни.

Абориген кивнул им – вот в кивке было что-то неправильное, слишком глубокий наклон головы, видимо, строение шейных позвонков у людей и «детей солнца» различалось. И широко улыбнулся.

Улыбаясь в ответ, Валентин вдруг понял, что различия куда больше, чем кажутся на первый взгляд. Зубы у аборигена были другие! У него не было резцов, вместо них шли клыки, и это превращало обычное, вполне симпатичное лицо в жутковатую маску.

К счастью, уборщик не заметил, что встретившаяся ему троица имеет странности с зубами. Скорее, его заинтересовала их одежда: несмотря на все уверения Третьей-вовне, он посмотрел на нее с некоторым удивлением.

Люди прошли мимо, за спиной вновь равномерно зашоркала о камни метла.

«Жуть какая, – негромко произнес в ухе голос Матиаса. – Я как-то упустил эту деталь».

«Связано с особенностями питания, – с готовностью произнес Бэзил. – Эволюционно они приспособлены…»

Голоса исчезли, потом послышался голос Первой-вовне:

«Не отвлекайте командира. Все в порядке, Валентин?»

– Да, – сквозь зубы ответил он. – Плохие из нас коммандос.

«Все в порядке».

– Надеюсь…

Памятник был уже совсем рядом. Белый каменный шар с силуэтами иллюминаторов, рваное отверстие, нарочито грубо вырубленное в шаре, черный камень – размером меньше кулака, выглядывающий из пробоины. Перед памятником, как раз у пробоины, лежали цветы – некоторые совсем свежие, некоторые увядающие.

Как назло, возле памятника были аборигены. Пожилая семейная пара (во всяком случае, Валентин решил, что это семья) с цветами в руках стояла у ограждения – невысоких стальных столбиков, соединенных цепью. Группа молодежи – на Земле Валентин назвал бы их старшеклассниками или студентами первых курсов, о чем-то разговаривающие на мелодичном стрекочущем языке, напоминающем языки Юго-Восточной Азии. Лица при этом казались вполне европейскими, и это создавало странный контраст – ищущий знакомые ассоциации мозг бунтовал против «восточной» речи и светлокожих лиц.

А самое плохое – от зданий Центра Космической Обороны неторопливо шли двое военных. В форме, с оружием на поясе: не то длинноствольные пистолеты, не то компактные автоматы. Похожие как две капли воды… ну да, все верно, тут же, как правило, рождаются близнецы, и обычно они работают вместе, и даже жениться принято на близнецах.

Нет, они никуда не спешили, никого не выискивали взглядом. Это явно был обычный патруль. Он просто оказался в ненужное время и в ненужном месте.

«Валентин, времени выжидать нет, – сказала Прима. – Девушка, обнаружившая катер, бежит к периметру. Электромагнитный выброс обнаружен, с нескольких аэродромов поднялись военные самолеты. Я фиксирую спутники, маневрирующие на орбите. Забирайте этот камень!»

– Тут люди, – прошептал Валентин.

«Тут никого нет. Это тени. Это неправильная реальность, и ты не должен придавать ей значения. Убейте всех и уходите».

Пожилой мужчина с цветами в руках что-то тихо сказал женщине. Протянул ей цветы. Та взяла его за руку, ласково отвела от себя. Все понятно, «возложи их сам, ты хотел это сделать, тебе важнее…»

– Тебя тоже нет, и ты не имеешь значения, – сказал Валентин. И быстрым шагом двинулся к пожилой паре.

Гюнтер что-то прошептал ему вслед, но наушник молчал, и Валентин ничего не услышал. Подошел к семейной паре, улыбнулся – не разжимая губ, посмотрел в лицо женщине.

Та неуверенно улыбнулась в ответ.

Почти как человек. Когда зубы были не видны, он не мог заметить никаких отличий. Пожилая, хоть и не старая еще женщина, лет семьдесят по земным меркам… хотя у них срок жизни короче, они не имеют технологий Ракс, наверное, ей от силы сорок. Волосы длинные, пучком, перехваченные заколкой, на Земле такие прически тоже бывают. Глаза ясные, светло-зеленые, как у Ксении.

И самое удивительное – он читал по ее лицу все эмоции, как у человека. И затаенную скорбь, и волнение, и легкое удивление от внезапно подошедшего незнакомца. Вот это удивительнее всего – что язык тела, мимика у них так близки человеческим…

Валентин с почтением кивнул, стараясь наклонить голову как можно ниже, до боли в позвонках. Потом повернулся к мужчине. Ровесник женщины, пожалуй. Взгляд строгий, изучающий, но без тени опаски.

А еще Валентин наконец-то увидел, что левый рукав у мужчины пустой по локоть. В правой руке букетик цветов, а левый рукав подвернут и заколот чем-то вроде булавки. Не выставленное напоказ, но и не скрываемое увечье.

Он, наверное, военный. Космонавт. Потерявший руку, демобилизованный, пришедший к памятнику, чтобы вспомнить погибших товарищей и возложить им цветы. Где-то в холодном мертвом пространстве его корабль разнесли на кусочки юркие истребители кис, он выжил и теперь на родной планете, более непригодный к службе, но живущий памятью о ней.

А Валентин хотел его убить. И его, и его жену, и эту молодежь у памятника, и охранников. Всю планету.

Он кивнул однорукому мужчине. Тот, помедлив, кивнул в ответ.

«Нет, я их не убиваю, – подумал Валентин. – Все наоборот. Я делаю так, чтобы исчез неправильный мир, в котором они убивают и убивают их. Чтобы вернулась Вселенная, в которой две разумные цивилизации смогли подружиться и вместе покоряют космос. Да, этот мир исчезнет. Но он появился по ошибке, уничтожив куда более лучший. Пусть он вернется в небытие, в бесконечные ряды неслучившихся Вселенных».

Валентин протянул руку и осторожно взял у мужчины букетик цветов.

Тот растерянно посмотрел на жену. Улыбнулся. Что-то спросил Валентина.

Валентин снова кивнул и перешагнул через невысокое ограждение, оставив семейство стоять в полном недоумении.

Ну да, псих. Забрал цветы и полез к памятнику. Не надо обижать психов.

Валентин подошел к каменному шару, покосился на охранников. Те как раз проходили мимо, глядя на него без всякого интереса.

Валентин присел, положил букетик. Расправил цветы. Честно говоря, он и в земных-то плохо разбирался. Наверное, увидев их на Земле, на клумбе или на прилавке, вообще бы не удивился. Стебель зеленый, с мягкими пушистыми ворсинками, оранжевые лепестки, какие-то тычинки-пестики торчат… Цветы как цветы.

Охранники прошли мимо.

«Валентин, времени нет!» – с нажимом сказала Первая-вовне.

Валентин встал, запустил руку под рубашку, вынимая нож. Все, делать нечего… Он сжал рукоять и провел лезвие вокруг серого метеорита. Лезвие прошло сквозь камень памятника будто сквозь пенопласт, он едва ощутил сопротивление.

За спиной вскрикнули. Еще не возмущенно, растерянно.

Метеорит не выпадал.

Валентин еще раз провел лезвием, описывая конус, будто вырезая из яблока червивый кусок.

Метеорит с ровно срезанными кусочками камня выпал ему прямо на ногу. Удар был гулкий, словно бросили камень о железную цистерну, боли он не почувствовал – ботинки амортизировали удар.

Однорукий что-то возмущенно закричал.

Валентин поднял метеорит – он оказался неожиданно тяжелым. Повернулся. И местная молодежь, и пожилая пара, и – увы! – остановившиеся и глядящие на него охранники выглядели возмущенными и ужаснувшимися случившимся. Наверное, так на Земле смотрели бы на человека, осквернившего религиозную святыню или на глазах у толпы помочившегося на могилу Неизвестного Солдата. Ну или, на худой конец, отобравшего у маленькой девочки пушистого котенка и пинком отправившего его в полет.

Продолжая улыбаться (психов не трогаем, правда?), Валентин перешагнул через ограду и пошел в сторону периметра.

Может, так и прокатит?

Толпа будет настолько поражена, что позволит ему уйти?

Один из охранников крикнул вслед что-то непонятное, но это однозначно было требование остановиться. Второй снял с пояса коммуникатор, поднес к лицу – и удивленно на него уставился. Видимо, только сейчас обнаружил, что связь не работает.

Валентин ускорил шаг.

Видимо, его поступок настолько шокировал присутствующих, что никто не соотнес Валентина с его спутниками. Ни на Третью-вовне, ни на Гюнтера даже не смотрели.

Поэтому оба охранника, выхватившие свои пистолеты, направили их в спину Валентину.

«В тебя целятся!» – крикнул в ухо Матиас.

Валентин остановился и начал поворачиваться.

Один из охранников выстрелил.

В грудь, пробив рубашку, что-то ударило – удивительно несильно. Раздался щелчок, и точка, куда попал заряд, заискрила. Это была местная версия беспроводного тазера с электрическими пулями.

Разумеется, пробить защитный комбинезон низкоскоростная «пуля» не смогла.

В следующий миг выстрелила Ксения.

На станции выстрел из такого пистолета развалил манекен в труху. Выглядело это жутковато, но как-то понарошку, будто разломали куклу. Может быть, потому, что «синтетическое мясо» было суше настоящей плоти, а может быть, из-за отсутствия костей, сосудов и внутренних органов.

Настоящий человек – Валентин не мог сейчас думать о нем иначе, чем о человеке, – взорвался совсем по-другому.

Во все стороны ударили клочья окровавленной плоти с белеющими осколками костей, какие-то мягкие бесформенные лоскуты, что-то разваливающееся в темную и светлую кашицу. Смерть вовсе не желала принимать ту деликатную форму, что продемонстрировала им Прима.

Второй охранник закричал – дико, страшно, невыносимо. Начал стрелять в Валентина – он даже не понял, похоже, что стрелял кто-то другой. Электрические пули шли мимо.

Ксения выстрелила еще раз. Этот заряд попал не в тело, а в конечность – охраннику оторвало руку по плечо и часть туловища, он рухнул, забился на земле, все еще сжимая в уцелевшей руке пистолет. Ксения выстрелила второй раз, прекращая его мучения.

Аборигены разбегались.

Мчались к зданию Центра школьники-студенты, бежал однорукий ветеран, бежала его спутница.

– Бежим! – Ксения подхватила за руку Валентина, потащила, заставив перейти на бег.

– Зачем ты стреляла? – выкрикнул на бегу Валентин. – У него был тазер!

На бегу он сунул украденный метеорит в сумку, закрепленную под цветастой рубахой. Теперь он бежал будто беременная женщина, придерживая тяжелый трясущийся живот.

– Это все не важно! – прокричала Ксения. – Пойми, этого мира уже нет!

– Verdammte Scheisse![7] – кричал Гюнтер, бегущий последним. И, словно разуверившись в способности родного языка передать всю гамму его эмоций, перешел на испанский: – Y una polla! Maricon de mierda![8]

При всем нереальном ужасе происходящего Валентин с некоторой обидой подумал о том, что Гюнтер предпочел испанскую брань отборному русскому мату, который, чего уж греха таить, в повседневной работе экипажа частенько использовался. Наверное, всплыли какие-то детские воспоминания – Гюнтер провел юность в Мадриде.

– Я плохой военный, я не гожусь для этой работы! – продолжал ругаться Гюнтер, вернувшись к привычному внешнему английскому. И снова вспомнил родную немецкую речь: – Dumkopf! Rotznase![9]

Валентина опять охватило ощущение нереальности происходящего, какой-то книжности ситуации. Он оглянулся на бегу, глянул вдоль аллеи, по которой они убегали, на сиреневые стены Центра, на приблизившихся уже к его стенам людей, на людей, выбегающих им навстречу…

«Мы самые бестолковые воры и террористы во Вселенной, – подумал он. – Мы даже сесть незаметно не смогли. Мы украли дурацкий метеорит на глазах у мирных граждан, застрелили несчастных охранников с их смешными шокерами, а теперь улепетываем, будто нашкодившие дети…»

Периметр был уже рядом – невысокая изгородь из металлической решетки с зелеными, будто половинки арбуза, полушариями датчиков на опорных столбах. Четыре ближайших датчика окружало странное колышущееся марево – Третья-вовне вывела их из строя, но каким образом – не объяснила. Решетка казалась целой, но в одном месте тоже была окутана дрожащим воздухом – там Ксения вырезала фрагмент раксианским ножом.

На земле, рядом с отключенными датчиками, лежали, раскинув кронштейны с неподвижными винтами, два патрульных дрона. Опять же – очень привычного, земного вида. Видимо, их сбил тот самый электромагнитный импульс, о котором говорила Прима…

– У катера была женщина из Небесной Стражи! – крикнул Валентин. – Осторожнее!

И в этот момент из лесочка, из-за ствола дерева, от самой земли, к нему стремительно протянулся дымный след – и ударил в грудь.

Это было больно.

Его отбросило на несколько метров, приложило головой о каменную клумбу, в которой росли какие-то яркие, но чахловатые цветы. Валентин выругался. Протянулись еще несколько полос, будто от крошечных ракет, – Ксения упала, но, кажется, ее не зацепило, она просто залегла, а вот в Гюнтера попали. Судя по удивленному возгласу, он тоже остался невредим.

Из-за ограды им что-то прокричали, торжествующе и командно. Если бы еще не общая тонкость и певучесть местной речи – получилось бы угрожающе.

– Какая-то мощная дрянь! – крикнул Валентин. И прошептал уже тише: – Прима, вы ее видите?

– Нет, – ответила Прима после паузы. – Только предположительно. Она взяла из своей летающей машины оружие, я идентифицировала его как легкий ракетомет. Это оружие местной пехоты…

– Сколько зарядов? – спросил Гюнтер.

Теперь они все были на одной волне и слышали друг друга.

– Обойма на пять ракетных патронов.

– Было четыре выстрела, – сказал Гюнтер спокойно, будто попадание разом прогнало и его дурное настроение, и желание ругаться. – Командир, Ксения, прикройте.

И прежде чем Валентин успел что-то сказать, Гюнтер вскочил и бросился к ограде, виляя из стороны в сторону. Валентин привстал, направил пистолет в сторону дерева, из-за которого велась стрельба. Первые секунды он боялся стрелять, чтобы не зацепить Гюнтера, потом офицер ушел правее – и Валентин несколько раз нажал на спуск. Пистолет слабо вздрагивал, далеко за деревом ударили разрывы, взметнулся грунт – он мазал. Четвертый выстрел оказался точнее, сбил ветку с дерева, но тут Гюнтер опять закрыл линию прицела. Ксения тоже привстала, вытянула руку с оружием, но стреляла она или нет, понять было совершенно невозможно – выстрел из этого пистолета был беззвучен и не сопровождался никакими эффектами.

Гюнтер добежал до ограды, до колеблющегося марева в стене, и прыгнул вперед, пролетев сквозь не существующий уже фрагмент решетки. Инстинктивно он все-таки закрыл лицо руками – и невидимый до сих пор стрелок, будто дожидаясь этого момента, выстрелил в пятый раз. Крошечная ракета шла Гюнтеру прямо в голову, и офицер специальных систем, крутанувшись, рухнул как подкошенный.

Валентин закричал.

Вскочил, бросился вперед, беспорядочно стреляя – впереди вздымались фонтаны земли, валились деревья, повалился один из столбов периметра. Марево, маскирующее дыру в заборе, вдруг развеялось – неужели его вынесло выстрелом? Валентин пробежал сквозь прореху – и увидел стрелка. Девушка, молодая и симпатичная, она укрывалась в какой-то ложбинке за комлем дерева, была вся присыпана листьми, трухой, землей, но казалась невредимой. В одной руке девушка держала что-то вроде винтовки с толстым дулом, упирая приклад в землю, другой рукой вставляла в короткую рукоять кассету с пятью серебристыми цилиндриками – длиной и толщиной с маркер. Кассета не шла, то ли ее перекосило, то ли попал какой-то мусор. Девушка увидела Валентина, глаза ее расширились – то ли от ужаса, то ли от удивления. Может быть, она поняла, что он чужак?

Девушка стукнула прикладом по земле, и кассета с зарядами скользнула в магазин. Девушка стала наклонять ствол оружия, нацеливая в Валентина.

Он выстрелил.

Валентин понимал, что это невозможно, но ему казалось, что он увидел, как крошечный светящийся шарик вылетел из микроскопического отверстия дула и ударил девушку в грудь. Миг – и она потемнела, превратилась в пепельно-серую статую, которая развалилась в легкий прах. Ружье упало на землю.

Валентин повернулся к Гюнтеру. И с нахлынувшей радостью увидел, что оружейник встает, придерживая на весу руку. Кисть выглядела ужасно – она опухла, побагровела, а пальцы торчали в разные стороны.

– Пистолет… – задумчиво сказал Гюнтер. – Где этотсвинскийпистолет? Онулетелотсюданахер! Ясратьхотелнатакиеприключения!

Валентину еще никогда не доводилось слышать, как кто-то ухитрился произнести фразу на интере с таким явным использованием правил немецкой грамматики.

«Быстрее, – прошептала в ухо Прима. – Оружие не важно, не ищите. Быстрее!»

Валентин и Ксения подхватили Гюнтера с двух сторон и потащили вперед. Немец бежал быстро, только все время сокрушался о потере пистолета, жаловался на свою профессиональную непригодность и обещал все взорвать к чертовой бабушке, как только попадет на корабль.

– Прима, последний мой выстрел… – прошептал Валентин.

«Я повысила мощность», – мгновенно отозвалась Первая-вовне.

– Зачем?

«Первые выстрелы произвели на вас очень травмирующий эффект. Когда живое существо мгновенно распадается в пепел – это шокирует меньше, чем когда она сгорает заживо».

– А ты могла понизить мощность, чтобы у нее был только болевой шок? – выкрикнул Валентин.

Он очень надеялся, что Прима ответит – «нет», «это невозможно конструкционно».

Но Ракс не любили врать.

«Могла. Но это не важно. Все здесь не важно, командир Горчаков. Все это лишь мираж».

* * *

Алекс отвел взгляд от экрана. Коснулся руки Тедди. Прошептал:

– Как в фильме ужасов…

– Как в компьютерной игре… – тихо ответил юный системщик.

В конференц-зале царила тяжелая тишина. Лючия вообще прижалась к Мегер и застыла, неотрывно глядя перед собой. Бэзил грыз ногти, глядя в экран. Мэйли что-то тихо ему нашептывала на ухо. Только Прима сохраняла ледяное хладнокровие.

Изображение теперь было разведено по четырем экранам – на одном, из катера, был виден летательный аппарат аборигенов (двигатели еще слабо дымились), на трех других мотались из стороны в сторону ветки деревьев, прыгала земля, мелькало небо.

– А где у них камеры? – спросила Лючия.

– На груди комбинезона, – ответила Прима.

– Но у них же сверху эти цветастые рубашки, – робко заметила девушка.

– Они не мешают, – сказала Прима.

– Здорово, – сказала Лючия. – А можно было в комбинезоны вделать какие-нибудь аптечки? Гюнтеру бы не помешало.

– Можно было, – сказала Прима. И после паузы добавила: – Я не подумала об этом.

Признание было удивительным. И тот факт, что Ракс не подумали об аптечках, и то, что Первая-вовне признала ошибку.

– Им осталась минута до катера, – будто извиняясь, сказала Прима. – Пять минут на подъем, потом сдвиг. Еще десять – пятнадцать минут для возвращения на станцию. Гюнтер выдержит, все в порядке.

Алекс чуть было не закричал «Молчите!». В кино, если кто-то произносил такую самоуверенную фразу, все сразу становилось плохо.

Но на экране, где шла трансляция с катера, среди деревьев замелькали ярко одетые фигуры, появился командир – живот под рубашкой был оттопырен, будто Горчаков объелся на пиру в честь прибытия на планету, рядом Гюнтер – все еще нелепо задирающий пострадавшую руку вверх, но уже не ругающийся, и Ксения. Третья-вовне бежала легче и грациознее всех, ухитряясь перескакивать через препятствия и лавировать между деревьями, одновременно придерживая за плечо пострадавшего оружейника и оглядываясь по сторонам. Алекс вздохнул, в очередной раз позавидовав Матиасу.

Обогнув летательный аппарат, на котором прибыла несчастная девушка, космонавты подбежали к катеру. Невидимость, похоже, была уже снята Примой.

– Куда оружие? – крикнул Горчаков.

– Бросай на землю, не важно! – ответила Ксения.

Несколько секунд на экранах мелькал сущий калейдоскоп – три человека забирались в открывшийся катер, а закрепленная на откинувшемся куполе камера снимала их сверху и под углом.

– И теперь – старт, – сказала Первая-вовне удовлетворенно. Два экрана отключились, остался тот, что показывал кабину, и к нему добавилось изображение стремительно удаляющейся поверхности планеты.

* * *

Сдвиг пространства, в отличие от многих иных способов перемещения, не требует значительного удаления от планет или других массивных объектов. Но все-таки ограничения есть и у вырождения расстояния. Им требовалось удалиться от планеты хотя бы на двенадцать-тринадцать тысяч километров, а это, при всех технологиях Ракс, должно было занять не менее пяти минут.

– Нас заметили? – спросил Валентин, когда голубое небо над головой сменилось черным полотном с россыпью звезд.

– Да, и сопровождают радарами, – сказала Ксения.

– Стреляют? – пытаясь оставаться столь же невозмутимым, поинтересовался Валентин.

– Четырнадцать ракет. Впрочем, они все отстали. Их оружие далеко от совершенства.

– Ну, они стараются, – вступил в разговор Гюнтер, словно решил стать адвокатом «детей солнца». – Симпатичные ребята. Жаль, что их не станет.

– Они останутся, – твердо сказала Ксения. – В правильном состоянии. Покажи метеорит, Валентин.

Валентин молча достал и продемонстрировал серый бугристый камень. Срезанные кусочки мрамора (или чего-то похожего) окружали метеорит.

– От камня придется избавиться, – сказала Ксения. – Иначе у планеты может исчезнуть какая-нибудь гора.

Валентин не стал уточнять, шутит она или нет. Насколько он понимал, скорее все-таки шутит. Или перестраховывается.

– Избавимся, – сказал Валентин. – А можно вопрос?

– Да.

– Что произошло на самом деле, Третья-вовне? Почему возникла реальность, в которой в космический корабль попал метеорит?

Ксения вздохнула:

– Прима ведь объяснила нашу базовую теорию. На планете велись эксперименты с путешествиями во времени. Кто-то, желая изменить реальность…

– Ксения, я даже не стану спорить, возможно путешествие в прошлое или нет, – сказал Валентин. – Думаю, что нет. Но если допустить ваш вариант, то кто-то отправился в прошлое и… что сделал? Запустил в корабль метеорит?

– Возможно, просто задержал старт, – сказала Ксения после паузы.

– С такой точностью, что летящий в пустоте булыжник попал в крошечный корабль? – Валентин рассмеялся. – Ксения, это чушь. Если бы корабль взорвался при старте – я мог бы допустить диверсию и правоту вашей версии. Какова правда?

– Я не знаю.

– Это влияние на реальность ваших перемещений?

– Не знаю.

– Ксения, вы кинулись исправлять случившееся с таким хладнокровием, что это похоже на рядовую процедуру. Скажите правду. Мы имеем право знать.

Некоторое время Третья-вовне молчала.

– Нас ведь слышат? – поинтересовался Валентин. – Матиас? Прима?

– Мы вас слышим, капитан, – напряженно отозвался Матиас. Прима молчала.

– Что могло случиться с цивилизацией Невара?

– Я действительно не знаю, командир, – сказала Ксения. – Версия с машиной времени… да, она фантастична даже для нас. Когда мы узнали, что произошло на самом деле, этот вариант отпал. Мы проверили базу всех перемещений Ракс, поверьте, она ведется крайне скрупулезно. Нет ни одного перемещения, которое могло бы повлиять на реальность. Ни одного.

– Я вам верю, – сказал Валентин, глядя вверх. Бездонная тьма космоса горела немигающими искрами звезд. Кабина была едва освещена, и мрак создавал иллюзию приватности – словно они ведут разговор один на один. – Я уверен, что вы очень аккуратны и вы ни при чем. А теперь скажите, какую теорию вы принимаете в качестве основной?

– Командир, в нас пытаются прицелиться лазерные спутники Небесной Обороны.

– Ну, мы же все равно не можем этому помешать? Так какова базовая теория?

Ксения молчала.

– Мы ведь прилетели сюда не случайно, – сказал Валентин. – Эта звездная система лежала следующей в ряду погибающих миров. Мы прилетаем и оказываемся в другой реальности – конечно, голова идет кругом… но мы ведь обнаружили именно то, что боялись обнаружить, – миры, воюющие на уничтожение. Так?

Где-то далеко, на «Твене» или на станции Ракс, кто-то охнул. Валентин подумал, что это скорее всего Бэзил. У бедолаги явно вылетела из головы вся цель полета, едва он обнаружил своих любимых инопланетян в состоянии войны.

– Вы же сами все поняли, – сказала Ксения тихо.

– Это не первый раз? Кто-то другой – не вы – манипулирует с реальностью и приводит миры к гибели? То, что мы называем «проблемой пятого уровня», – это не какая-то ущербность разума, это действие внешних сил?

– Командир Горчаков, – послышался голос Примы. – Я прошу вас подождать с расспросами до возвращения. Я объясню, как видит сложившуюся ситуацию Ракс, но не требуйте ответа от Третьей-вовне.

– Почему? – спросил Валентин.

– Потому что меня скоро не станет. А Третья-вовне, ответив на ваши вопросы, совершит серьезнейший проступок.

– Хорошо, – сказал Валентин.

* * *

Уцелела только та часть продуктов, что хранилась вне дома, да и то не вся. Огонь, сожравший дом, перекинулся на сено, хранившееся под навесом. Ян успел вытащить несколько тюков, но этого слишком мало, чтобы перезимовать, и слишком много, чтобы унести с собой. Практически вся концентрированная пища, их основная надежда пережить зиму, погибла в огне. Ян открыл несколько уцелевших банок, вздувшихся, но не лопнувших – питательный силос внутри спекся в твердые вонючие комья. Он даже попытался сгрызть один такой комок, выглядящий чуть лучше других, но с отвращением выплюнул.

Единственное, что у них осталось, – вьюк, который вытащила из дома Адиан. Он был набит армейскими концентратами и самыми лучшими гражданскими консервами – сублимированная трава с личинками, паста из зерновых проростков, галеты из грибов чайги. Ян даже не знал, что Адиан приготовила этот «тревожный комплект» и держала его у самого входа.

– Нам хватит пищи на две недели, – сказал Ян, перебирая банки и коробки. – Если сидеть на месте, то дольше, но если идти – две недели.

– Куда идти? – тихо спросила Адиан.

– Через горы. К побережью. Как шли солдаты и беженцы.

– Солдаты не дошли. Солдаты предпочли застрелиться.

– Мы не знаем почему, – терпеливо ответил Ян. – Возможно, был бунт. Возможно, им стало настолько плохо, что они сдались. Они же все были облученные.

– Туда ушли беженцы.

– Пусть идут. Мы следом.

– Я представляю расстояние, – продолжала Адиан. – Я в молодости часто ходила в походы. Мы сбивались в маленький табун и бродили по степям… Ян, идти – месяц. Еды не хватит. Сена много не унесем.

– Найдем пищу по пути. Не только ты любила бродяжничать. Я в детстве с утра до вечера домой не прибегал, где травы пощиплешь, где куст обдерешь…

– На четверых еды не хватит, – сказала Адиан.

Ян посмотрел на нее. Потом на Рыжа и Лан. Девушка взяла парня за руку.

– Нет, – сказал Ян.

– Ты меня не понял, – устало произнесла Адиан. – Я сделала одну ошибку, поддалась страху… я не повторю ее. Пусть дети возьмут все концентраты и идут. У них будет шанс. А мы останемся здесь. Починим… что сможем. У нас есть сено. Будем искать траву под снегом. Продержимся! – она сказала это с неожиданной уверенностью в голосе.

Но ее глаза говорили Яну «мы умрем».

– Ты права! – бодро сказал Ян. – Мы отправим Рыжа с Лан через перевал. А сами дождемся весны, продержимся на оставшемся сене. И пойдем следом. Ясно?

Он посмотрел на Рыжа.

– Мы пойдем вместе или останемся вместе, – ответил Рыж. – Что вы мне сказки рассказываете, Ян? Я не ребенок. Я понимаю, что вы задумали.

– Да, ты не ребенок, – задумчиво сказал Ян. – Именно поэтому ты возьмешь Лан, и вы пойдете через горы. Вы моложе нас, сильнее. У вас больше шансов. И вам еще многое надо сделать в жизни. Мы семья, Рыж. Когда не могут спастись все, семья спасает детей.

Рыж молчал.

– Один автомат вам придется взять, – деловито сказала Адиан. – А продукты я сейчас разделю на два вьюка.

Она обняла Лан, поцеловала в макушку, прошептала:

– Береги его, девочка. Жизнь интереснее, когда тебе есть, кого беречь.

* * *

Отсчет времени начался за шесть часов до выхода из варпа. Анге сходила с докладом к капитанам – те выслушали ее внимательно и, похоже, согласились с доводами. Лерии похвалила ее, а Норти даже пошутил. Успокоившись, Анге отправилась в душевую, долго мылась, выбрав двойную норму воды. Надела чистую форму, прошлась по самым проблемным местам. Все работало без нареканий.

Время пока еще позволяло заниматься личными делами. Многие легли спать, кто-то просто общался, неожиданно многие предпочли чтение или просмотр старых фильмов. Но Анге отправилась в инженерную.

Криди, как она и ожидала, был там. Вел внеплановую проверку систем.

– Как поиски злодея? – невинно поинтересовался он, не отрываясь от пульта.

– Злодей не обнаружен, – в тон ему ответила Анге, усаживаясь рядом. Вывела на пульт данные по двигательному отсеку. – Но всегда полезно убедиться, верно?

– Это все ваша суетливая обезьянья натура, – хихикнув, сказал Криди. – Сомневаться, проверять, беспокоиться. То ли дело мы, коты. Мы не терзаемся лишними сомнениями. Если приняли решение, следуем ему до конца.

– Всегда ли это хорошо? – спросила Анге.

– Для здоровья полезнее, – продолжал ерничать кот.

– Наверное, – согласилась Анге. – Но ведь в итоге результат один. Мы сомневаемся, переделываем, проверяем, беспокоимся. Вы решаете и действуете без колебаний. Но ведь результат один. Мы дружим, вместе покоряем космос и вот-вот достигнем соседней звезды. Нашего нового общего дома.

– Ну да, – помедлив, сказал Криди.

– И ты лукавишь, – добавила Анге. – Предыдущий цикл контроля закончен, новый еще не начался. Но ты сидишь у приборов и проверяешь корабль. Беспокоишься и переживаешь.

– От вас нахватался, – парировал Криди. – К тому же за безалаберными бесхвостыми всегда надо проверять. Что ты смеешься?

– Мне с тобой так легко, – ответила Анге. – Надежно. Знаешь, наверное, те, у кого есть братья или сестры, именно это чувствуют.

Криди помолчал. Потом сказал:

– Давай-ка проверим радиационные щиты. При выходе из варпа им изрядно достанется.

– Давай, – согласилась Анге. На самом деле она уже запустила контрольный цикл электромагнитных генераторов. С хвостами или без, потомки суетливых обезьян или таящихся во тьме хищников – они с Криди на самом деле мыслили одинаково.

Глава девятая

Это было еще одно помещение огромной станции Ракс. Тоже просторное, здесь вообще не экономили место. Но в отличие от прочих этот зал казался чуть более обжитым. На стенах висели картины. Валентин даже подошел к ним, чтобы убедиться – полотна настоящие, не иллюзия и не копия. Рукописные полотна, выполненные на холсте или его подобии необычными красками – переливчатыми, в отличие от масла ровными, но будто дробящимися на крошечные разноцветные точки. Наверное, если бы можно было рисовать цветными пикселями, макая в них кисть, то эффект был бы именно такой. На всех полотнах были пейзажи – начиная от пустынь, жарких даже в изображении, и заканчивая ледяными морями, покрытыми синеватой шугой. На некоторых картинах были леса, на некоторых цветущие поля, но Валентин не заметил ни единого живого существа, не смог разглядеть форму листьев на деревьях или лепестки на цветах. И солнце в небе только угадывалось, художник не изобразил его ни разу.

В общем, все было нарисовано так, чтобы самый придирчивый взгляд не смог идентифицировать планету. Просто мир с кислородной атмосферой и развитой растительностью. Даже непонятно было, одна планета послужила натурой или несколько.

– Великолепные картины, – сказал Валентин, не кривя душой. – Вы автор, Прима?

– Я, – ответила «киса». – Рисовать – это занимательно.

– Какая-то конкретная планета? – поинтересовался Валентин. – Очень красивая.

Первая-вовне задумчиво обвела стены взглядом. Валентин вдруг отметил, что несколько точек на стенах, где на мгновение задерживалось ее внимание, выглядят негармонично. Нет, там не было пустых мест. Но картины, которые там висели, дисгармонировали с остальными.

Словно их повесили недавно, сняв то, что висело раньше.

– Такой планеты не существует, командир Горчаков, – сказала Прима. – Итак… у нас есть немного времени. Совсем немного. Вы готовы слушать?

Их было четверо, пришедших на последнюю встречу. Ксения (ну, она-то вряд ли услышит что-то неожиданное), Бэзил, Мэйли и сам Валентин. Матиас замещал его на корабле, Соколовский занимался травмированной рукой Гюнтера (восемнадцать переломов костей кисти и запястья), остальным тоже нашлось дело. «Твен» готовился ко входу в червоточину.

– Мы готовы, Первая-вовне, – кивнул Валентин. – Благодарю за то, что вы согласны поделиться информацией.

Первая-вовне посмотрела на Ксению. Между изящной «кисой» и человеческой женщиной будто шел незримый разговор.

Ксения кивнула.

– Наш способ перемещения в пространстве вызывает обеспокоенность всех участников Соглашения, – сказала Прима. – И эта обеспокоенность нам понятна. Перемещение Ракс влияет на все протяжение времени и может изменять реальность… что мы сейчас и собираемся сделать. Но Ракс в полной мере осознает всю величину своей ответственности. Поэтому мы имеем… – она на миг запнулась, – вынесенные вне нашей реальности базы данных. Они содержат ключевые сведения о важнейших событиях в жизни нашей Галактики.

– Вы не можете запомнить все, – осторожно заметил Валентин.

– Конечно. Чтобы записать информацию о точном состоянии Вселенной, надо иметь еще одну Вселенную. Но мы храним ключевые моменты о доступном нам районе Галактики. Расположение и характеристики звезд. Данные о планетах. Данные о существующих формах жизни. Данные о разумных видах – это наиболее важно. Наши зонды исследовали Галактику именно с этой целью, создание Соглашения стало побочной целью. Изначально мы не ставили эту задачу, мы лишь каталогизировали, собирали информацию.

Она помолчала, обвела взглядом картины на стенах. Задумчиво сказала:

– Мы… хотели создать портрет Галактики. Запечатлеть ее образ для тех, кто есть, и тех, кто будет. Но однажды мы обнаружили, что реальность изменилась. На планете, где существовала развитая и мирная цивилизация, произошла война. Не идет, а именно произошла – почти столетие назад. И эта война теперь была в нашей памяти, мы знали о ней. А вот в вынесенных из реальности базах данных ее не было. Мы решили, что это последствие наших перемещений. Проверили все, но никаких признаков нашей вины в случившемся не оказалось. Вначале мы рассматривали версию неудачных экспериментов с путешествием во времени, но погибшая цивилизация еще не приблизилась к тому уровню технологий, который позволял бы подобные опыты. Мы стали проверять другие миры, исследованные нами ранее. И обнаружили еще целый ряд аномалий. Все они так или иначе приводили к самоубийственным войнам и конфликтам, поражающим миры с высоким уровнем технического развития. Многие цивилизации пережили эти циклы уже несколько раз. Вначале мы подозревали, что существует еще одна галактическая цивилизация, использующая перемещения Ракс как двигатель. Цивилизация, которая менее осторожна, чем мы. Но все изменения, которые мы зафиксировали, вели лишь к одному – к войне и разрушению. Это случайным быть не может.

– Значит, речь идет о разумном виде, целенаправленно уничтожающем конкурентов? – прямо спросил Валентин.

– Отбрасывающем назад в развитии, – очень тщательно формулируя слова, произнесла Прима. – Полное уничтожение явно не является целью. Поверьте, уничтожить планету – куда проще, чем найти слабую точку в ее истории и спровоцировать конфликт.

– Пускай так, – вступила в разговор Мэйли. – Итак, мы имеем дело с очень развитой культурой, развязывающей войны в чужих мирах. Правильно?

– Вы шокированы, – сочувственно сказала Прима.

– О нет. – Китаянка грустно улыбнулась. – У Человечества был двадцатый век. Сама идея – развязать войну у соседей, чтобы получить для себя те или иные преимущества, для нас не нова. К сожалению, это наша история. Итак – неизвестная враждебная цивилизация?

– Мы не можем быть уверены в том, что это неизвестная цивилизация, – ответила Прима. – Мы не передавали членам Соглашения технологию своего привода, но поверьте – перемещение Ракс не выходит за границы ваших знаний. Устройство могли создать Халл, Феол, Ауран – и применять втайне от нас.

– И мы тоже под подозрением? – уточнил Валентин.

– Да, но вы последние, вступившие в Соглашение, – ответила Прима.

– Последние и наименее развитые, – быстро добавила Ксения. – Вероятность того, что за происходящее ответственно Человечество, – ничтожна.

Первая-вовне неодобрительно посмотрела на нее, неохотно кивнула:

– Мы даже не можем однозначно утверждать, что имеем дело с разумным врагом. Это могут быть законы природы.

Валентин скептически улыбнулся.

– Разум по своей природе чужд мирозданию, – пояснила Прима, заметив его улыбку. – Это чудовищное усложнение физических структур, концентрация материи, энергии, информации. А природа стремится к упрощению, к энтропии. Разум – аномалия, и природа может ее выправлять.

– Где происходили эти… выправления? – спросил Валентин.

– Везде. Бессистемно. Мы пытались бороться с ними, иногда нам удавалось вернуть правильный ход истории. Вы правы, опыт у нас есть.

– Но сейчас эти «выправления» локализованы в одном секторе пространства. И движутся к вам.

Первая-вовне кивнула:

– Да. И это нас тревожит. Именно поэтому в основной реальности Ракс отправил к вам Третью-вовне. Но и это не доказывает, что существует враждебный нам разум. Быть может, мы, представляя собой значительную аномалию, тем более – борющуюся с происходящим, невольно вызвали огонь на себя.

– Это возможно, – сказала Мэйли. – Вы пытались найти хоть какие-то закономерности? Даже в бессистемности может крыться система.

– Общие принципы просты, – снова переглянувшись с Ксенией, сказала Первая-вовне. – Опасность нарастает по мере распространения разумного вида в космосе. Планеты, не практикующие полетов в космос по религиозным, этическим или иным причинам, – вне опасности. Мы знаем несколько миров, чья философия прямо запрещает экспансию в космос. Они развиты, но космические исследования в них запрещены. Ракс считает, что эти миры перенесли несколько катастроф и сохранили память о них, после чего связали войны и разрушение с началом космической эры.

– Беда приходит только в открытые двери… – кивнула Мэйли. – Но как же участники Соглашения?

– Пятый уровень – это как порог, – пояснила Первая-вовне. – Миры, которые избежали военных конфликтов и смогли развиться в глобальную звездную цивилизацию, вне опасности. Причина понятна?

Мэйли посмотрела на Бэзила, потом на Валентина. Покачала головой.

– Влияние на цивилизацию, существующую в границах одной планеты или системы, практически не затрагивает остальную Вселенную. Влиять на глобальную цивилизацию – очень опасно. Есть риск навредить себе. Поэтому мы считаем, что цивилизации Соглашения вне опасности.

– Но вы сами не имеете колоний! Вы не высаживаетесь на чужие планеты! Вы стараетесь не покидать свой мир! – заметил Валентин. – Почему?

– Это лишило бы нас возможности бороться с угрозой, – сказала Прима. – Как только наша цивилизация станет глобальной – использование перемещения Ракс для выправления реальности будет смертельно опасно и для нас самих.

– То есть вы сознательно рискуете, подставляетесь, чтобы иметь возможность бороться с угрозой для других? – спросил Валентин.

– Да, – сказала Первая-вовне. – Вы считаете это глупым?

– Я считаю это удивительным, трогательным и благородным, – сказал Валентин. – Должен извиниться за необоснованные подозрения, которые у меня были, и преклониться перед вашим мужеством… если все и впрямь обстоит именно так.

Первая-вовне испытующе посмотрела на него. Кивнула:

– Я не лгу вам. Мы способны лгать, хотя Халл-один, к примеру, считают нас патологически честными. Ложь – это лишь способ подачи информации, в нем нет ничего сложного. Но мы не любим врать, поскольку любая ложь рано или поздно может быть раскрыта. И все, что я вам сейчас рассказала, – правда.

– Но не вся, – уточнил Валентин.

Прима улыбнулась – и Горчаков вдруг почувствовал, как между ним и «кисой» протянулась ниточка понимания и доверия. Он вдруг понял, что они могли бы подружиться. Не просто взаимодействовать и сотрудничать, а подружиться по-настоящему, крепко-накрепко – как с Матиасом, например.

– Конечно, командир Горчаков, – сказала Прима. – Не вся, но правда.

Она сделала шаг к стене.

– У меня есть для вас подарок, командир.

Ее протянутая рука вошла в стену – Валентин только через несколько мгновений понял, что в стене есть какой-то проем или ниша, закрытые иллюзорным изображением. Прима достала большой, но плоский пакет – если Горчакову не врали глаза, то пакет был из плотной бумаги.

– Картина, – сказала Прима. – На память.

Валентин взял пакет – тот оказался неожиданно тяжелым. Кивнул, не зная, что и сказать.

– Формально я не должна передавать в правильную реальность ничего материального, – призналась Прима. – Но вы и сами уже состоите частично из атомов нашей реальности. Вы ели и пили, вы дышали воздухом чужого мира. Возьмите маленький подарок о том, что исчезнет навсегда.

– Может быть, эта реальность останется? Вселенные раздвоятся?

Прима кивнула:

– Я буду на это надеяться, капитан. Приятно была работать с вами.

Ксения пожала ей руку – и отступила к Валентину.

– Тогда еще один вопрос, – сказал Горчаков. – Простите. Двести шесть – пять…

Прима покачала головой:

– Вас не должен тревожить этот вопрос, командир.

– Он…

– Он остается здесь, командир. – Прима опустила глаза. – Мы поговорили, и он принял мою точку зрения. Отправляйтесь на свой корабль и уходите в червоточину. Нам не стоит тянуть.

– Прима, для Феол нет никакой необходимости гибнуть.

– Сестра, какое это имеет значение? – неожиданно поддержала его Ксения.

Первая-вовне вздохнула:

– Хорошо. Он придет.

– Когда? – с подозрением спросил Валентин.

– Очень быстро, поверьте. Как только я разблокирую двери его каюты. – Прима усмехнулась.

* * *

Ян навьючил тюк на спину. Прошел несколько шагов.

Тяжело, но идти можно.

– Не стоит тянуть, – сказал он.

– Я не понимаю, что именно ты хочешь делать, – сказала Адиан. – Дети ушли, мы остались…

– Оставаться смысла нет, – сказал Ян. – У нас больше нет ни укрытия, ни запасов. Все, что осталось, мы унесем. Сидеть возле сена, жевать его с утра до ночи и медленно ослабевать? Мы пойдем, Адиан. Пойдем по следам детей. Мы не будем их сдерживать, у них останется лучшая пища. Но мы попробуем их догнать.

– А смысл? – спросила Адиан. – Если даже дойдем – ты уверен, что там, за горами, остались чистые земли?

– Ядерных зарядов было не так много, – сказал Ян. – За горами села, маленькие бедные городки, их никто не станет бомбить. И в любом случае мы попытаемся.

Он увидел, как в глазах Адиан появилась пусть не надежда, но цель.

– Ты прав. Раз уж мы выжили, то какой-то смысл в этом был. Давай попробуем. Знаешь, я буду рада увидеть Лан. Может быть, мы сохраним семью.

Ян обнял ее, на мгновение зарылся лицом в гриву волос. А потом поднял второй вьюк и помог забросить на спину.

Времени на сомнения не было, как и на нежности. Дети ушли утром, сейчас миновал полдень. До темноты надо пройти по их следам как можно больше – чтобы не было искушения вернуться к пепелищу.

Для чего-то же они выжили…

* * *

Кисть у Гюнтера была закована в прозрачный герметичный лубок, заполненный прозрачным репарационным гелем. Руку он держал чуть на излете, и при взгляде на распухшие розовые пальцы Мегер непроизвольно хмыкнула.

Гюнтер сердито и недоумевающе посмотрел на нее.

– Сосиски в стеклянной кастрюльке, – с невозмутимым лицом сказала Анна.

Гюнтер пробурчал что-то себе под нос.

– Не сердись. Это нервное, – пояснила Мегер.

– Тебя бы так приложило… – мрачно сказал оружейник.

– Зато вы единственный офицер Космофлота, который вступал в наземный огневой контакт с противником! – вставил Алекс.

Гюнтер с подозрением глянул на юного навигатора, но тот был абсолютно серьезен. Ксения, сегодня допущенная в рубку, молчала, погруженная в свои мысли, командир тоже не улыбался. Оружейник вздохнул и ответил:

– Плохо вступал.

– Что поделать, люди размякли, отвыкли воевать, – согласилась Мегер. – Но может, и неплохо, а? Учитывая историю Человечества?

Гюнтер мрачно повернулся к пульту.

– Как бы там ни было, – сказал Валентин со своего места, – какими бы мирными мы ни стали, я попрошу тебя, Гюнтер, быть наготове.

– К чему? – спросил оружейник.

– Ко всему.

Гюнтер покосился на командира, потом кивнул:

– Одна рука у меня работает. Голова тоже.

– Алекс, что у тебя с курсом? – спросил Валентин.

– Все готово, – сказал навигатор. – Мы уходим в межзвездное пространство на два световых дня. И возвращаемся. Это будет недолго.

Валентин кивнул. На экране перед ним была станция Ракс – огромная и одинокая. Рядом висел основной корабль Ракс – двадцатиметровое металлическое веретено. Захваченный в бою метеорит, очищенный от остатков камня, был уже выведен в заданную точку пространства, куда корабль вскоре переместится.

– Прощай, Прима, – сказал Валентин, включая дальнюю связь.

– Прощайте, командир Горчаков. Прощай, Третья-вовне. Прощай, экипаж «Твена», – ответила Прима. Голос Ракс был спокоен и ясен, казалось, она стоит рядом, в рубке.

– Прощай, Первая-вовне… – прошептала Ксения. Валентин с удивлением увидел, что Третья-вовне закрыла глаза и руки ее вцепились в подлокотники кресла. Она так переживает? Или боится?

– Корабль стабилизирован по оси входа, – сообщила Мегер.

– Включаю генератор… – Валентин осекся. – Гюнтер! Отбор мощности на оружейном блоке!

– Командир! – выкрикнул Гюнтер. – Пульт…

Корабль вздрогнул, когда две лазерные пушки, дав залп, выбросили в пространство остатки отработанных стержней накачки. Корпус «Твена» на миг окутала дымка расходящегося ксенона и нити расплавленного вольфрама – потом их унесло прочь.

Металлическое веретено корабля Первой-вовне осталось на месте. А вот гигантская станция за ним разваливалась на части… нет, не разваливалась – исчезала маскировка, мерцала, теряла яркость, становилась прозрачной.

Вместо изящной, разукрашенной геометрическим орнаментом станции на орбите возникло нагромождение больших и малых отсеков, скрепленное узкими трубами переходов, натянутыми и рвущимися теперь тросами, решетчатыми фермами и кабелями. В общем – обычная станция, не нуждающаяся во внешнем корпусе и построенная сугубо функционально. Часть отсеков выстрелом разнесло в клочья, из пробитых переборок струился воздух.

Валентин вдруг с удивлением понял, что просторных жилых помещений на станции не так уж и много. Входя в стыковочный отсек, они, похоже, долго блуждали кругами по путанице коридоров – чтобы каждый раз оказаться в одном и том же, но каждый раз выглядящем иначе отсеке.

У Ракс действительно была великолепная технология проецирования изображений.

– Браво, командир, – сказала Прима. – Браво.

В рубке царила тишина. Ксения повернула голову, посмотрела на Гюнтера. Потом на командира.

Валентин включил связь. Сказал:

– Прошу прощения, Прима. Но ведь это не важно и не имеет никакого значения. Верно?

– Я могу переместиться прямо сейчас, – сказала Прима. – И стереть вас вместе с этой реальностью. Вы еще не готовы ко входу в червоточину.

Мегер повернулась к капитану и сделала быстрый жест рукой – будто ныряя куда-то. Теоретически корабль мог уйти в червоточину без включения генераторов Лавуа. Несколько раз этот фокус удавался.

– Я знаю, – сказал Валентин.

– Улетайте, – сказала Прима после короткой паузы. – Вы заслужили право вернуться в правильную реальность.

Валентин коснулся пульта. Корабль, окутанный защитным полем, на мгновение засиял радужными огнями – а потом исчез.

В рубке «Твена», идущего по «кротовьей норе», командир Горчаков откинулся в кресле и закрыл глаза. Потом спросил:

– Ты знала, что Прима собирается нас уничтожить?

– Да, командир, – ответила Ксения. – Я знала. Простите. Но это стандартное правило.

– Понятно, – сказал Валентин. Помедлил. Повернул голову и посмотрел на оружейника, будто закрывая разговор с Третьей-вовне. – Спасибо, Гюнтер.

– Пожалуйста, – ответил Гюнтер. – Только я тут ни при чем. Мой пульт вообще был блокирован. Выстрел произвел корабль.

Валентин открыл глаза и посмотрел вверх. Зачем только аудиосистемы корабля программируют так, что голос искина идет будто бы с потолка? Каждый раз, заговаривая с компьютером, невольно задираешь голову к небу, будто молиться собрался…

– Марк, – сказал Валентин.

– Да, командир.

– Кто произвел выстрел по станции Ракс?

– Я, командир.

– Причина?

– Протонная эмиссия из центра станции. Аналогичное явление наблюдалось перед уничтожением моего двойника. С вероятностью в девяносто четыре процента…

– Марк. Уничтожение кораблей и станций членов Соглашения возможно лишь согласно коду безусловного подчинения.

– Да, командир.

– Тогда почему ты атаковал станцию.

– Простите, командир. Я не могу ответить.

– Ты не знаешь или не можешь?

– Не могу.

– Марк, код «песня».

– Принято. – Голос искина сразу утратил эмоции.

– Почему ты атаковал станцию?

– Протонная эмиссия…

– Тебе был дан код безусловного подчинения с разрешением атаки на объекты Соглашения?

– Я не могу ответить.

Мегер откашлялась и сказала со своего места:

– Командир, код не сработает, если предыдущий код прямо запрещает это. Можно утончить у Тедди, но насколько я знаю…

– Не будем пугать парня, – помолчав секунду, ответил Валентин. – Вы же понимаете, что нас сюда отправляли не случайно. Корабль, вероятно, был подготовлен.

– К тому же это спасло нам жизнь, – добавил Гюнтер. – Я бы не успел, простите. Мне кажется, командир, что профессия офицера специальных систем утратила всякий смысл.

– Я бы на твоем месте не спешил, – сказал Валентин. – Алекс, сколько до выхода?

– Восемнадцать минут, – сообщил навигатор.

– Хорошо. Как только мы вернемся в пространство, немедленно прокладывай обратный курс. Посмотрим, получилось ли у Примы.

Он встал, прошелся по рубке, разминаясь. Ксения неотрывно следила за ним взглядом. Валентин остановился, спросил:

– Хотите что-то сказать, Третья-вовне?

– Я готова понести наказание, – сказала Ксения.

Валентин пожал плечами:

– Наказывать вас не в моей компетенции. Как вы понимаете, мое мнение о вашей цивилизации не улучшилось, но вы были готовы погибнуть вместе с нами… что ж, теперь вам придется жить. Если очень хотите наказания – попросите старпома вас отшлепать.

Алекс нервно хихикнул и зажал рот рукой.

– Молодежь, – вздохнул Валентин.

* * *

Первый час после выхода из варпа прошел в суматохе и суете. Отказов систем не было, но инженеры вместе со всем экипажем проверяли каждую систему «Дружбы». Капитаны объявили по громкой связи, что корабль благополучно прибыл в систему Соргос и начал торможение. Это было более чем полезно – пусть в жилых отсеках пол поменялся местами со стеной, зато теперь по всем коридорам можно было свободно перемещаться. Да и неприятное покачивание прекратилось – на время торможения вращение жилого кольца было остановлено.

Братья-астрофизики и двое кис-планетологов оказались единственными освобожденными от проверок оборудования. Анге в какой-то момент прошла мимо наблюдательного отсека и поразилась царящему там шуму – казалось, что каждую минуту на глаза ученым попадается что-то удивительное. Планетологи уже обнаружили две планеты, причем одна, самая близкая, как и предполагали еще до старта, была кислородной и теплой. Астрофизики возбужденно спорили об аномальной радиоактивности фотосферы звезды… в общем, ученым было решительно не до банальных проверок техники. Наверное, пробей отсек метеорит и начни выходить воздух, ученые все равно не оторвались бы от своих спектрометров и телескопов.

Время от времени корабль слегка вздрагивал – это отстреливались из гнезд зонды. Часть из них будут следовать за кораблем, ведя наблюдения, часть выйдут на орбиту вокруг кислородной планеты, картографируя и изучая ее. Несколько займут стационарные орбиты – и для наблюдений, и для обеспечения постоянной связи.

Впрочем, со связью тут было плохо. Фотосфера звезды фонила почти на всех радиодиапазонах, солнечный ветер был таким интенсивным, что пилоты почти всерьез предлагали учитывать его при расчете курса. Наверное, на планетах должны быть потрясающие по красоте полярные сияния…

Где-то в глубине души Анге было завидно. Каждый из ученых, находящихся на «Дружбе», станет знаменитым. Вначале астрофизики и планетологи, потом геологи и топографы, биологи и ботаники, вполне вероятно – лингвисты и психолог-контактер… Все. А из остального экипажа история сохранит только имена капитанов. Про нее, да и про Криди, будет написано самым мелким шрифтом в самом конце энциклопедических статей. Мол, были и такие, чинили кондиционеры и унитазы, хорошо, что двигатели не сломались, их все равно на орбите не починишь…

Но с другой стороны, она любила свою работу. Ей нравилось возиться с техникой, она ее понимала, и уж если не брать досадную историю на сборке волновода – ошибок не допускала.

За работу по сборке корабля ей хорошо заплатили. Еще больше она должна получить после возвращения. Она заработает достаточно, чтобы до конца дней не притрагиваться к инструментам. Впрочем, любая крупная фирма будет рада принять ее на руководящую должность – хотя бы ради престижа. Да и в глазах мужчин она будет не самой обычной молодой женщиной заурядной внешности – она будет астронавтом, героем. И даже то, что она одиночка, превратится в пикантную деталь ее личности. «Она совершила столько всего, что достаточно для двоих» – так будут говорить…

Анге невольно улыбнулась. Подотчетные ей отсеки она уже обошла, можно было возвращаться. Но рядом был ангар, а там, кажется, работал Криди… хотя он наверняка закончил все раньше, но вдруг…

Анге открыла люк и вошла.

Криди был в отсеке. Сервисный люк в хвосте одного из челноков был открыт, Криди как раз поднимал его, намереваясь водрузить на место. При виде Анге он замер, хвост нервно затарабанил по полу.

– Ты проверял челнок? – удивилась Анге. – Что-то случилось?

– Да, осталось время, решил проверить, – быстро сказал Криди. – Сейчас…

– Давай помогу, – сказала Анге, подходя. И остановилась, заметив среди плотно уложенных трубопроводов и кабелей небольшой черный контейнер, которого тут не должно было быть. – Что это?

Криди печально смотрел на нее.

Анге сделала еще шаг, разглядывая контейнер. Тот был как раз на уровне ее лица. Черный пластик размером с пару ладоней, почти плоский и мягкий – он окутал собой трубки подачи горючего, будто его обмяли вокруг них. Из контейнера торчала длинная металлическая спица.

Антенна.

– Это похоже на бомбу, – в ужасе сказала Анге. – Криди! Тут заложена бомба! На корабле все-таки есть террорист!

– Какая же ты все-таки дуреха, обезьянья дочь… – сказал Криди. И, бросив люк, прыгнул на Анге.

Его лапы сжались на ее горле.

Анге повалилась – притяжение было слабым, и она падала медленно, как во сне. Криди наваливался сверху, глядя ей в глаза.

Печально глядя.

«Я дурра, – подумала Анге. – Я дура, дура, дура… Террорист есть… но террорист не человек… Террорист – кот!»

В глазах у нее потемнело, и девушка почувствовала, как сознание уплывает куда-то вдаль.

* * *

Двести шесть – пять с любопытством наблюдал за плавающими в аквариуме рыбками. Когда он стоял повернувшись спиной, без выглядывающей из лба головы симбионта, его легко можно было принять за человека.

– У нас дома тоже есть прирученные водные животные, – сказал он. – Они немного крупнее и живут в пруду. Возможно, стоит задуматься о прозрачном жилище внутри моего дома. Это хорошая идея.

Он постучал пальцем по стенке аквариума – рыбки вначале прыснули в стороны, потом поплыли к источнику звука.

– Прямо как мы в аквариуме, – сказал Двести шесть – пять. – Это мнение лучшей части меня.

Каким именно образом общаются симбионты Феола, никто точно не знал. Для этого, вероятно, надо было впустить червя в свой организм. Желающие были, среди людей всегда находятся желающие странного и отвратительного, но такой симбиоз был невозможен. Сами Феол объясняли процесс общения как обмен образами. Учитывая явную примитивность мозгового паразита, не имеющего полноценного самостоятельного разума, это еще более запутывало вопрос.

– Мы рады, что Прима согласилась отпустить вас, – сказал Матиас.

– Поверьте, мы рады еще более! – откликнулся Двести шесть – пять. – Толла был в панике, инстинкты требовали от него бегства, но бегство было невозможно. И когда нас выпустили… позор нам, мы не сразу поняли, что Прима собирается уничтожить весь корабль.

– Странный и жестокий поступок с ее стороны, – заметил Матиас.

– О нет, нет. Поверьте мне как созерцателю агрессии. Ракс оперируют другими понятиями добра и зла. С их точки зрения возвращение корабля в правильную реальность несло в себе слишком большую опасность. Но она сомневалась. Да, сомневалась. Очень хорошо, что вы нанесли удар по станции.

Двести шесть – пять наконец оторвался от созерцания рыбок, повернулся к остальным ученым в кают-компании. Взгляд гуманоида пробежал по Бэзилу, Ван, Уолру. Единственный глаз симбионта тем временем пристально следил за Матиасом. Старпом почувствовал холодок между лопаток – все-таки в самой концепции такого сосуществования было что-то омерзительное.

– И почему же это хорошо? – спросил Бэзил.

– Ракс оценивают ситуацию как крайне опасную, – охотно пояснил Двести шесть – пять. – Она может потребовать очень серьезных и нетривиальных решений, в том числе агрессивных, приводящих к гибели разумных существ и целых миров. А у Человечества, простите, репутация слишком культурного, законопослушного и дружелюбного вида. Если бы «Твен» покорно ждал, не сделав попытки обезопасить себя, Прима уничтожила бы корабль. Может быть, конечно, не так радикально, как первый. Достаточно было вывести из строя двигатели, чтобы вы не ушли в червоточину, а после этого стереть реальность. Я думаю, что и сами Ракс не знают до конца, исчезают неправильные реальности или остаются. Может быть, есть огромное ветвящееся дерево реальностей, в которой все разумные виды проживают другую историю. Но Ракс строгие садовники…

– Что вы хотите сказать? – нахмурился Матиас.

– О… – Двести шесть – пять запнулся. – Наверное, эта концепция для вас внове. Не знаю, насколько она вообще распространена в вашей реальности. Но я предполагаю, что Ракс уже тысячи лет правят историю разумных видов. Дают шанс цивилизациям не убить себя и других. Я полагаю, что на самом деле, в самой изначальной, самой правильной реальности все мы мертвы. Я помню историю Земли, то, что творилось у вас почти до конца двадцатого века. Вы так уверенно шли к самоуничтожению! А потом одумались. – Двести шесть – пять с любопытством спросил: – Вы полагаете, что сами?

– Я знаю эту теорию, знаю, – улыбнулся Уолр. – Но у нее нет подтверждения.

– Конечно же, нет, – согласился Двести шесть – пять. – Ракс отвечают только на те вопросы, на которые сами хотят ответить. Но у всех разумных видов есть период чудовищных кризисов, разрешившихся словно по волшебству. Люди подошли к порогу ядерного самоуничтожения. Мы были в глубочайшем гносеологическом кризисе и рассматривали целесообразность автогеноцида. Ауран приняли доктрину тотального уничтожения иных цивилизаций: «Одна Галактика – один разум». Ваш народ после трагедии с варп-приводом, разорвавшим единую цивилизацию, был на грани смертоубийственной войны.

– Для нас Ракс открыто выступили посредниками в примирении, – сказал Уолр.

– И все же! Вы же знаете ту удивительную последовательность случайностей, которая помогла примирению.

Уолр продолжал улыбаться, но Матиасу показалось, что крот разозлился.

– Доказательств, конечно, нет, – продолжал Двести шесть – пять. – Но исходя из того, как вели себя Первая-вовне и Третья-вовне, подобные ситуации для них не внове.

– Но ситуация на Неваре спровоцирована не ими, – сказал Бэзил. И с беспокойством уточнил: – Ведь верно?

– Верно для Первой и Третьей, – согласился Двести шесть – пять. – Но едино ли их общество?

Уолр неохотно развел руками. Люди промолчали.

– Так что мы можем лишь возблагодарить судьбу за то, что живы и, надеюсь, вернулись в более мирную Вселенную, – сказал Двести шесть – пять. – Для меня она чужая, но я не испытываю сильных переживаний – мы с Толлой вполне самодостаточны, мои детеныши растут в хорошем приюте, а их родительницу я давно собирался выгнать. Даже интересно посмотреть на другую версию моей судьбы!

Мэйли осталась невозмутимой, а вот Бэзил посмотрел на Двести шесть – пять с возмущением и осуждением:

– Вы крайне непочтительны к матери своих детей.

– О, не переживайте, – отмахнулся Феол. – Она третий год этого требует. Видите ли, ее лучшая часть в конфликте с моей лучшей частью.

Он прошелся по кают-компании. Вздохнул:

– Семейная жизнь – самое сложное испытание для любого существа с половым размножением.

* * *

Валентин зашел в свою каюту. Постоял, глядя на картину на переборке – там как раз сменяли друг друга пейзажи. Русские поля уступили место африканской пустыне.

– Ох и влипли же мы, – сказал Валентин самому себе.

До возвращения в систему Невара оставалось три часа. Выполнила ли Прима свое обещание? Уничтожила злополучный метеорит и вернула Вселенную в исходное состояние? Или это не помогло? Или она передумала – и сейчас ждет возвращения корабля, чтобы атаковать его или стереть вместе с неправильным миром вокруг?

Все это станет понятно, только когда они вернутся в систему.

Наверное, надо сделать усилие и отдохнуть. Можно выпить рюмку коньяка. А лучше – специальную таблетку для таких случаев. Быстрое засыпание, два часа крепкого сна и легкий подъем.

А можно и коньяка, и таблетку. Соколовский уверял, что это допустимо.

Но вначале Валентин хотел сделать кое-что другое.

Вооружившись перочинным ножом (швейцарский нож, специальная серия «Космос», бесплатно раздариваемая космонавтам и в чудовищных количествах продаваемая мальчишкам всех возрастов – от пяти до ста пяти), Валентин разрезал упаковку подаренной Примой картины. Настоящая бумага, серая и грубая, даже с крошечными щепками, неужели у них синтезаторы такого качества?

Картина тоже выглядела настоящей – масло, холст, простая рама из темного дерева. Валентин хмыкнул – никто из членов Соглашения не увлекался живописью в человеческом понимании. Эта картина… она была слишком человеческой. Такую можно было бы ожидать от Ксении, но от Примы? От не пойми кого в теле прямоходящей кошки?

Он поставил картину на стол, прислонив к переборке, и отошел на несколько шагов.

Это был еще один пейзаж, сходный с теми, что висели на станции – а сейчас сгорели, разлетелись в пустоту и вообще исчезли из реальности. Странно было осознавать, что перед ним фрагмент исчезнувшей Вселенной.

А еще более странной была сама картина.

Река, лес за ней – густой, темный, напоминающий не среднерусские просторы, не экзотические африканские или южноамериканские джунгли, а дикую сибирскую тайгу. На картине было изображено лето, но почему-то так и тянуло представить этот лес заснеженным…

Но в отличие от прочих картин Примы на этой был изображен человек. Правильнее, конечно, было бы сказать «гуманоид», но даже самые похожие на людей гуманоиды, вроде тех же «детей солнца», имели отличия во внешности. А тут была совершенно земная женщина. Валентин назвал бы ее симпатичной, но никак не красавицей. Не слишком молодая, с обычной фигурой, с незатейливой прической, в платье кремового цвета – прошла бы такая мимо по улице, ничто бы не дрогнуло ни в душе, ни в сердце. Солнце ярко освещало ее лицо, она слегка щурилась, глядя куда-то вдаль.

Вот только печаль в лице была неожиданной. Не ужас, не тревога – глубокая печаль… Валентину вдруг пришло на ум слово «смирение», и он понял, почему картина вызывает какие-то религиозные ощущения.

Что это должно было значить?

Настоящий облик Ракс?

Или какой-то знак для людей?

Валентин прошел в каюту и, не раздеваясь, лег на кровать. Он вдруг понял, что ему не нужны никакие таблетки и никакой алкоголь. Достаточно закрыть глаза. И надеяться.

* * *

«Твен» исчез в червоточине – чтобы через несколько часов или дней вернуться к Невару. Ничто не мешало дождаться его и активировать уцелевшие боевые системы станции – они как раз начали цикл ремонта.

А можно было дождаться их возвращения и лишь тогда переместиться – стирая реальность вместе с «Твеном» и его экипажем. Они узнали слишком много.

Но они заслужили право знать.

И, наверное, попытаться сделать то, что может не успеть Ракс.

В глубине своего крошечного корабля Первая-вовне закрыла глаза. Представила себе командира людей – терпеливо ожидающего ее решения. Сказала:

– Ракс всегда Ракс. Мы помним долг.

Крошечное веретено исчезло из Вселенной – чтобы в следующий хронон времени возникнуть в той точке, где дрейфовал крошечный кусок оливина и пироксенов.

Метеорит исчез.

Его больше не было нигде и никогда.

Этот кусок протопланетного облака, миллиарды лет назад оставшийся не у дел, когда гравитация сжимала пыль, формируя удивительную систему Невара, больше не существовал.

На планете, которую в иной реальности называли Ледяная, на доли миллиметра изменилась высота одной из гор. Но основные изменения носили не такой впечатляющий характер – они коснулись лишь горстки разумных существ, изначально копошившихся на поверхности двух планет.

Астронавт Нэтрис благополучно завершил испытательный полет и вернулся на планету.

Через год с небольшим он вместе с братом состыковал космический корабль «детей солнца» (здоровенную нелепую конструкцию, по большей части состоящую из топливных баков) с не менее неуклюжим и примитивным кораблем кис на орбите ничейной планеты.

Капитан Пракс открыл люк и, задыхаясь от волнения, посмотрел в глаза огромной кошки. Уши капитана Дисса тоже вздрагивали от волнения – он протянул Праксу лапу, и два разумных существа коснулись друг друга.

«Извини, Лоус, но в историю войдешь не ты», – почему-то подумал Пракс в этот миг. И сам устыдился своей мысли. Какая разница, кто осуществил первый контакт? Да что это могло бы изменить?

Через несколько часов, паря в невесомости рядом с капитаном Диссом, Пракс от имени цивилизации людей Невара поставил свою подпись под договором о вечной и нерушимой дружбе. Он заметил, что в тексте договора вместо предлога «кана» написано «кано», что меняло право людей селиться на Ласковой с безусловного и необсуждаемого на условно разрешенное. Но поскольку в тексте договора было четко и однозначно сказано, что любой человек может поселиться на планете на тех же правах, что и кисы, – Пракс не стал придираться к тонкостям грамматики.

Исчезли военные флоты «детей солнца» и кис.

Девочка по имени Анге родилась без сестры, что принесло в ее жизнь много печали, – но исчезла и ее сестра, рыдающая над прахом, в который обратило Анге оружие террористов.

У Бэзила Николсона больше не было семьи на Земле.

Исчезла полуразрушенная станция Ракс – и возникла другая, целая.

Исчезла Первая-вовне – чтобы возродиться внутри станции другой Первой-вовне.

О том, какова была история Невара, отныне могли помнить только те разумные, чьи корабли находились вне Вселенной. Таких на самом деле было немало. Но это не волновало никого, кроме экипажа «Твена», скользящего в «кротовьей норе» через изнанку мироздания. Всем был безразличен Невар, пока еще не входящий в Соглашение.

Конечно, произошедшее сильно взволновало бы экипаж «Дружбы», первого межзвездного корабля дуальной цивилизации Невар, в эту самую минуту выходящий из варпа. Но все то время, пока Вселенная была другой, они путешествовали вне ее, не подозревая, что мир дважды изменился.

* * *

Ночь застала Яна и Адиан на перевале. С двух сторон вставали заснеженные горы, вниз уходила долина, по которой вилась вдоль пустого замерзшего русла старая дорога. Удивительно, но ветер к ночи совсем стих, идти оказалось куда легче, чем Ян боялся. Они несколько раз находили следы Рыжа и Лан – один раз пустую банку из-под концентрата, один раз место, где те сидели, отдыхая.

– Будем так спешить, еще и догоним их, – сказал Ян. – Этого не стоит делать.

Они постояли, вглядываясь вниз, пытаясь в сумерках увидеть спускающихся детей. Но не увидели, возможно, те уже остановились на ночевку.

Зато нашли мертвых солдат.

Может быть, те покончили с собой, может быть, и впрямь вспыхнул бессмысленный мятеж – Ян осмотрел тела, но так и не смог понять. Он боялся, что беженцы могли глумиться над телами, но этого не произошло. Конечно, с солдат сняли теплую одежду (Ян полагал, что это зря – наверняка одежда фонила), забрали и все оружие и снаряжение, но тела после этого аккуратно сложили в ряд. В каждую ладонь кто-то заботливо положил камешек, как полагалось испокон веков – чтобы, уходя из этой жизни, оставить себе что-то на память. Яна кольнуло раскаянье, хотя он понимал, что их бы беженцы не пощадили – ограбили подчистую, а может, и убили. То, что после этого в ладонь заботливо вложили бы камешек, вряд ли того стоило…

Больше для порядка, чем надеясь что-то найти, Ян проверил карманы мертвецов. Мародерство сейчас не вызывало у него никаких эмоций – да и он был уверен, что майор бы одобрил.

Как ни странно, но кое-что нашлось. Те, кто обыскивал тела, просто не знали всех карманов в форме. Во внутренних, незаметных, обычно хранили фотографии и письма, но Ян нашел две целые пачки прессованной травы, упаковку медовых конфет, леденцы от болей в горле (а ведь это тоже углеводы).

Потом они нашли выброшенный рюкзак, запачканный кровью, и старую маленькую брезентовую палатку. Видимо, у беженцев были и получше.

– Слушай, а мы ведь переночуем с комфортом! – нарочито бодро сказал Ян.

Они поставили палатку в стороне от мертвых тел – в новом мертвом мире мертвецы не вызывали ни страха, ни трепета. Съели по три конфеты, наслаждаясь вкусом, пожевали сено. Потом Ян достал траву, отщипнул себе хороший кусок, протянул пачку Адиан. Та поколебалась, но тоже оторвала щедрую порцию. Пробормотала:

– С института эту дрянь не жевала…

Усевшись на тюках с сеном, они смотрели, как пробуждаются в небе звезды. Небо оставалось таким же, как до войны. Небу были безразличны глупые люди, передравшиеся из-за черного и рыжего цвета грив… нет, конечно, Ян прекрасно знал реальные причины противостояния Западной и Восточной империй, но цвет гривы – дурацкая деталь, которая всегда была маркером и поводом конфликта.

– Гляди, звезда падает, – сказала Адиан, поднимая руку.

Ян посмотрел и нахмурился.

Звезда была слишком яркая, слишком медленная. Казалось даже, что она оставляет за собой шлейф, будто комета. Метеорит? Не гаснет и не разгорается, не теряет высоту, а идет по орбите. Спутник? Светящаяся точка ползла не с запада на восток, как обычно, а с юга на север.

– Спутник? – сама себя поправила Адиан.

– Скорее всего, – неуверенно сказал Ян. – Орбита странная для спутника. Может быть, метеорит… или самолет на большой высоте…

– Пусть будет падающая звезда, – решила Адиан. – Загадаю желание.

Спутник или метеорит – он уплывал из поля зрения. Яркий, тревожный, неправильный.

– Что загадала? – разжевывая траву, спросил Ян.

– Звездочка-звездочка, унеси меня отсюда за дальние моря, в новые края, – усмехнулась Адиан. – Как в детстве.

– Я тоже загадал, – усмехнулся Ян.

– Что?

– Звездочка-звездочка, помоги найти того, кто убил наш мир.

– Тоже хорошо, – согласилась Адиан.

Они сидели, прижавшись друг к другу плечами, и смотрели в небо. Звездолет «Дружба» гасил скорость, выходя на орбиту Соргоса, и разряды статики плясали на титановом корпусе.

Конец первой книги