Ужинала Илли через силу, чувствуя себя почти преступницей. То обстоятельство, что придется обмануть Кандирда, казалось девушке просто невыносимым. И другого пути она не видела… нет, не видела. Королева вроде не против того, что она заведет с младшим принцем роман… но что будет после? Когда она откликнется на его любовь, полюбит всем сердцем и, не дай пресветлые духи, окажется в его постели?!
Возможно, она даже и будет счастлива… но сколько? Год, два, пять? А после?
Куда она пойдет потом с разбитым сердцем, кто ее пожалеет, кому можно будет пожаловаться, к кому прислониться? К очередному любовнику? Или, если она к тому времени разбогатеет, к какому-нибудь пятому сыну бедного сеньора, который женится на ней ради приданого?
Ведь единственная возможность, ради которой она столько лет работает как заведенная, штудирует книги по экономике и праву, всеми силами стремится к богатству, а через него — к независимости, уже будет для нее утеряна навсегда.
— Илли… — обеспокоенные глаза принца смотрели в лицо девушки, — ты почему так плохо ешь?! Не заболела?
— Нет… просто устала… то целыми днями сидела в коляске, даже спала в ней, а тут целый день гуляли… пойду, пожалуй, спать, — несчастно промямлила сеньорита и поднялась из-за стола.
— Я провожу.
— Не нужно, я сама дойду. Мой домик близко, самый первый. Ешьте спокойно, вы же тоже устали.
Илли помахала всем рукой и поспешила к своему домику. Моя перед ужином руки, королева шепотом известила, что там ее будет ждать магистр.
— Ваше величество, вы ей сообщили про награду? — хмуро спросил Кандирд, едва девушка скрылась из виду.
— Разумеется, — строго кивнула королева, — не каждой девушке выпадет такой шанс… жить в пресветлом лесу сколько угодно, да еще на правах гостьи.
— И как она отреагировала? — сразу заинтересовался Ингирд, и у королевы тут же появилось желание устроить ему повышение по службе… например, сделать его мэром одного из прибрежных городов.
— Спокойно… — пожала плечами ее величество и немедля задала встречный вопрос. — А вы чего ждали?!
— Мы так и думали, — загадочно фыркнул Бенгальд. — А ваше величество точно должно утром выезжать? Может, погуляет тут еще денек?
— Вот вы и погуляйте, отоспитесь как следует, отдохните… — утомленно отмахнулась королева, отлично зная, что завтра они все впятером будут обзывать ее лгуньей и интриганкой… но иногда жизнь просто толкает на такие поступки, за которые можно не ждать благодарности в ближайшее время… ей это известно, как никому другому, — а мне пора. Ну, можете поцеловать мать на прощанье, я сейчас уезжаю в Зеленый дом. Хочу пораньше лечь спать.
— Ваше величество, — появился у дверей магистр, — у меня все готово.
— Иду, — позволив принцам поцеловать ее в щечку, королева неторопливо направилась к выходу.
— Честно говоря, — потянулся капитан, — я тоже намерен выспаться… никогда не думал, что буду так радоваться тому, что чей-то финансист посадит какой-то росток… как странно иногда смеется над нами жизнь.
— Не шути так… — оглянулся на принца Ингирд, — тебя спасать в ручье некому.
— Все, идем спать, — постановил Бенгальд и потянул брата к двери, — утром все решим на свежую голову.
Ночью Кандирду снилось что-то сумбурное, он снова был мальчишкой, а на город напали какие-то странные существа, ходили на ходулях в черных капюшонах, заглядывали в окна вторых этажей, зазывали ласковыми голосами… Он точно знал, нужно молчать, сидеть в шкафу и не отзываться, но злое существо учуяло, распахнуло дверцу, придвинуло к лицу горячую морду, лизнуло его длинным языком… за которым скалились смертоносные зубы…
Он рванулся бежать, по пути ударил куда-то кулаком, протиснулся в дверцу и понял, что пола уже нет… есть дыра, в которую он падает… падает…
Удар вышиб из мозгов остатки сна, заставил распахнуть глаза, рассмотреть в полумраке чье-то стонущее тело, одетое в длинную белую рубашку и с распущенными светлыми волосами.
Мелькнула безумная мысль, Илли!
Обожгла ужасом и раскаянием, и принц мигом оказался на ногах, подхватил с пола плачущую девушку, шагнул к собственной постели и вдруг понял, что ошибся. Она была немного тяжелее и рыхлее, чем его любимая, и пахло от нее не ландышем, а каким-то неизвестным приторно сладким цветочным ароматом.
Свернув к креслу, принц почти бросил в него лазутчицу, прибавил в светильнике яркости и узнал приставучую квартеронку.
— Ну и что ты тут делаешь?
— Я… — она обиженно захныкала, — пришла к тебе… а ты меня кулаком…
— Это было во сне, потому что ко мне в комнату без разрешения никто не ходит, — отрезал он. — Скажи спасибо, что кинжал не схватил, сейчас тебе уже можно было бы цветочки рвать… на траурные венки. А теперь быстро вставай и иди к себе, и учти, если ты вздумаешь обмануть своего правителя и предъявлять мне какие-то претензии, то тебе будет не просто плохо, а очень плохо.
— Я тебя люблю… — зарыдала смеска, — это все приворот виноват… он на тебя почему-то не подействовал… а отлетел в меня…
— Не нужно было бросать, — в голосе принца звенело ледяное презрение, — вот тебя духи и наказали. Уходи! Последний раз говорю по-хорошему, потом отволоку к ручью и брошу остывать.
Квартеронка яростно фыркнула и бросилась к двери, но уже на лестнице на миг остановилась и мстительно прошипела:
— Не хочешь меня? Ну так не получишь никого!
Кандирд в ответ только усмехнулся и громко хлопнул в ладоши. Девица с воем скатилась по ступенькам и исчезла в мягком сиянии эльфийской ночи. Принц лишь теперь обнаружил, что за циновкой царит вовсе не беспредельный мрак, как в его собственном парке в это время суток, а нечто необычное, направился к выходу и выглянул наружу.
И замер, очарованный, на это стоило посмотреть. Откуда-то на кусты и цветы налетели или приползли сотни разноцветных светлячков, и ночь озарилась их неярким светом, расцвел каждый, самый обыкновенный и невзрачный днем кустик, каждый живой шатер, скамеечка, беседка. Сразу расхотелось спать, да и кипевшее в крови возмущение наглостью смески еще не улеглось окончательно. В памяти Кандирда всплыли слова квартеронки про приворот, и он с благодарностью вспомнил о матери, обо всем-то она догадалась, все предусмотрела! А он все понять не мог, зачем Дигон, отправляя в мыльню, сунул ему в руку шкатулку и велел надеть то, что в ней.
Вот теперь принцу наконец стало абсолютно понятно, что это и было главной задачей караулившего их у развилки телохранителя, обязательно всучить ему артефакт королевы. Все придворные и знатные сеньоры в курсе, что их всего три, связанных общей силой и защитой артефакта, и по закону они обязаны охранять королевскую чету и наследника. Но лишь самые верные из друзей и слуг осведомлены, что амулеты принцев — это точная копия королевских, и хотя уступают тем в возможностях, отличить их по внешнему виду могут лишь посвященные в тайну да магистры. И королева этим частенько пользуется, подсовывая на время свой амулет тому из детей, кто, по ее мнению, нуждается в этом больше других.
Канд опустился на ступеньку, посидел, наслаждаясь очарованием и свежестью эльфийской ночи, и вдруг отчетливо понял, что никогда себе не простит, если не поделится этой красотой с Илли.
Мгновенно вскочил, кинулся в шатер, торопливо натянул верхнюю одежду и сапоги и быстрым шагом направился в ту сторону, где стояли женские шатры. Она говорила, ее первый? Значит, этот.
Принц замер на ступеньках, успокаивая сердце, вдруг понесшееся вскачь, и только теперь сообразил, что порядочных девушек не принято будить среди ночи даже ради такой замечательной идеи, как осмотр светящихся кустов. Да и как будить, начинать кричать или хлопать в ладоши? Стучать по густо усыпанным снаружи листьями стенам и по циновке заведомо бесполезно.
И тут до его слуха донеслись звуки, каких он никак не ожидал тут услышать. Страстный шепот, мягкий, вкрадчивый мужской голос и тихий смех, явно принадлежащий эльфу, столько серебра прозвенело в его коротком смешке.
Острый кинжал вонзился в сердце принца, пропорол его насквозь и так и остался там торчать, причиняя своим присутствием бесконечную, острую и мучительную боль… острее которой он не испытывал ни от одной из ран.
Принц медленно развернулся и шагнул со ступенек вниз, не понимая, куда он сейчас пойдет и нужно ли еще куда-то идти. Или просто остаться истекать кровью здесь, на крыльце, на радость счастливому сопернику, так быстро сумевшему найти ключик к холодному сердечку сеньориты секретаря.
Нет… это слишком… позорно и больно. Лучше уйти, забыть, остудить боль… где тут был ручей?!
— Что случилось?! — темная фигура выступила из-за куста, встала рядом.
В мозгу принца вспыхнуло горькое раздражение и едкий сарказм. Ну вот как он мог поверить, что в самом мирном на свете месте, в эльфийском лесу, хоть на миг останется без присмотра.
— У меня шатер рядом… а вы так орали, что проснулся бы и мертвый. — Ингирд мгновенно угадал, отчего друг скрипнул зубами. — Так почему ты так резко повернул назад?
— Решил, что непристойно… беспокоить по ночам приличных сеньорит, — поворачивая в ране кинжал, горько сострил принц.
— Почему мне кажется, что ты врешь?! — недоверчиво пробормотал баронет, и в этот миг из шатра донесся новый мужской смешок: — Что?! Кто это там?!
— Ушастый счастливчик, — язвительно буркнул принц и решительно шагнул прочь, терпеть это дольше не было никаких сил.
— Ну ты и глупец, — прошипел Инг и одним прыжком оказался у лестницы. — Так вот как эта стерва решила отомстить!
— Ты про что? — озадаченно провожая его взглядом, вздохнул принц, и вдруг, сквозь невыносимую боль и тесным обручем стиснувшую голову тьму прорезались огненным отблеском слова смески, предстали в совершенно ином свете, взрывая мир фонтаном бешеной ярости. Неужели приворот?! — да как она посмела!
В следующий миг он уже вломился вслед за другом в домик, рассмотрел в полумраке блондина, жарко обнимавшего полулежащую на лежанке девушку, и, дернув на себя, сомкнул пальцы на его горле, не видя и не слыша ничего, кроме бьющегося в висках желания убить, раздавить, стереть с лица мира эту похотливую тварь.
— Канд, — словно издалека донесся голос друга, — прекрати, отпусти его… это не она…
— Неважно… такие подлецы не имеют права жить… — чувствуя под пальцами непонятное, упругое и холодное сопротивление давлению его рук, рыкнул принц, — он же приворот использовал!
— Откуда ты знаешь? — Непонятная, невидимая сила оторвала принца от жертвы, швырнула в кресло и придавила к нему мягкой лапой. — Ты же не маг?
— Зато ты маг, — едко парировал баронет, отпуская из рук полузадушенную жертву его высочества и становясь рядом с господином, — вот и посмотри, есть на ней приворот или нет.
Незнакомый эльф в белоснежном одеянии магистра шагнул ближе к завернувшейся в покрывало всхлипывающей девушке, протянул руки над ее головой.
— Кто ты?
— Сетлина, квартеронка… подруга сеньориты Иллиры.
— Как ты здесь оказалась?
— Сеньорита со мной поменялась… на одну ночь, я живу в дупле.
— Кто этот эльф? — указывая на откашливающегося у ног девушки блондина, продолжал бесстрастный допрос маг.
— Не знаю… но я его люблю… кажется… — девушка осознала бессмысленность своего признания и тихо заплакала.
— Что ты пила?
— Вон… на столе кувшин с нектаром, — всхлипывая, сообщила квартеронка.
Маг шагнул к столу, взял кувшин, понюхал и сделал замысловатый жест. Кувшин исчез.
— Ловко, — едко похвалил Ингирд.
— Идите в свои шатры, — ледяным голосом отрезал магистр, — произошедшее здесь вас не касается. Обвинение в покушении на жизнь снимается.
— Сначала покажите, где находится сеньорита Иллира, — непримиримо прищурился принц, — и если… пока тут этот негодяй совращал квартеронку, кто-то из ушастых дотронулся до нее хоть пальцем… сам встану во главе гоблинов.
Магистр посмотрел на его высочество с нескрываемым интересом, достал из воздуха зеленый шарик и что-то шепнул на родном наречии. Однако шарик даже не шелохнулся, продолжая недвижно висеть перед лицом эльфа, освещая его зловещим светом.
Тот приподнял в изумлении одну бровь и вызвал другой шарик, теперь уже полупрозрачный и большой.
— Огелиэнь, где почетная гостья? — кратко поинтересовался маг у проявившегося в шаре остроухого лица.
— Еще вечером покинула наш лес, вместе со своими сопровождающими.