Глава 1

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

— Я не могу выйти замуж за другого. Между нами уже столько всего было…

— Ваше высочество! — охнула Сара.

— Нет, этого не было. Но как же все остальное?

— Что?..

— Нет, не могу я после такого стать женой другого. Его руки и губы… ах! Этот дикарь всегда будет стоять между нами.

— Оу!

Парча вишневого платья приятно шуршала, пока я ступала по каменному полу одного из дворцовых залов. Помещение было заставлено образцами цветов — оформители просили выбрать, какими из них украшать дворец и город; маги и ремесленники трудились, готовясь отметить один из самых крупных праздников в году.

— А если он сдержит угрозу и убьет любого, кого только решусь приблизить к себе? — взволнованно бормотала я.

— Гвендолин, ты ищешь оправдания для себя, чтобы принять его предложение?

— А оно мне нужно? — спросила я.

— Нет. Но женская гордость и разумные поступки редко идут рука об руку. Ты же уже полюбила его, простила. Ваши отношения наладились, решение принято. Что останавливает тебя от того, чтобы дать ему ответ?

— Ты права. Все дело в том, что, стоит мне решиться на это, как постоянно что-то случается.

Мы с Сарой были одни и могли разговаривать не таясь. После случившегося я все чаще отсылала свиту прочь, мне было не по себе от большого количества людей рядом — все время думала, что кто-то может ударить в спину. Только подруге детства и доверяла. Пожелай она моей смерти, возможностей у нее предостаточно.

— Что на этот раз?

— Меня пытались убить, — со вздохом призналась.

— Что?! — в шоке воскликнула Сара.

— Да, теперь уже нет никаких сомнений. В этот раз они обнаглели и напали в открытую. Если бы не Риан, убийца достиг бы успеха.

— Гвени, я даже завидую тебе!

Удивленно посмотрела на подругу. Какая зависть? Тут выжить бы.

— Твой жених такой мужчина! Уже не первый раз спасает тебе жизнь! Он все решит с этим недоразумением, я уверена.

Мне бы ее уверенность…

— Он не мой жених.

— Вот и я о чем говорю! Безобразие.

— Сара!

Заходящее солнце окрасило небосвод яркими красками. Его блики, отражаясь от стекол, падали на цветы, придавая им еще большую прелесть. Мне вспомнился тот день, когда Риан поднялся ко мне в храм, его слова и ласка.

— Ваше высочество, о вас с принцем говорит все королевство. Народ не сомневается, что вы выйдете за него замуж и их королем будет красавец и великий полководец.

— Так ли уж важна им внешность? — Иронически посмотрела на фрейлину.

— В первую очередь, конечно, им нравится, что он герой. Но и красавец тоже!

Фыркнула и провела пальцами по лепесткам роз. Я определилась с главным цветком на празднике, с недавних пор он мой любимый. Глядя на розы, я вспоминаю одного принца.

— Не заставляй его долго ждать, — склонившись ко мне, шепнула подруга.

Я только вздохнула. У меня был план.

* * *

Риан Бессердечный, сын короля Кордейла

Раскрыть заговор непросто, но при должной смекалке можно решить любую задачу. Провезти своего палача контрабандой было трудно, но нет ничего, что мне бы не удалось. И вот теперь, восседая на стуле в грязных казематах, я лично слушал, что рассказывал преступник.

В принципе, ясно было, что ничего особенного убийца не поведает, таким, как он, не сообщают лишней информации. Но… У меня была догадка, и я знал, на какие мелочи обратить внимание. Какие вопросы задать. Легко найти доказательства, если подозреваешь, кто преступник.

А еще с утра был разговор с Содаром. Весьма толковый парень, сведений раздобыл даже больше, чем нужно. Лучше него только мой палач. Жаль, что принц в близких отношениях с Гвени, можно было бы оставить его в королевстве.

— Ваше высочество, думаю, больше из задержанного уже ничего не вытащить, — доложил палач.

Взглянув на окровавленного и измученного убийцу, склонен был согласиться. Кусочки мозаики сложились. Конечно, некоторых фрагментов недоставало, но общая картина заговора была ясна. Это преступление задумалось давно, несколько лет его вынашивали, готовили и вот теперь, выбрав удобный момент, привели в исполнение.

Но планы на то и существуют, чтобы их нарушать. Сначала вмешалась одна случайность, затем заговорщики не учли поступки других людей, и вот у них провал за провалом.

— Ты хорошо поработал. Отправь его к лекарям, чтобы привели в порядок, и запри. Он может пригодиться как свидетель.

— Как прикажете.

В любой профессии есть свои издержки, и участь пойманного наемного убийцы незавидна. Вот только как сообщить полученную информацию Гвендолин и изложить ей свои подозрения? Это будет ударом для нее.

* * *

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

Было уже поздно, но уснуть я не могла. В голове бродили мысли, не давая покоя. Почему меня смущает то, что я должна дать согласие выйти замуж? Одно дело — принять предложение сразу, другое — самой поднять щекотливую тему. Может, подождать, когда принц спросит еще раз? А если не спросит?

Стук в дверь застал меня врасплох. Страх непрошенным гостем прокрался в душу и свернулся тревожным клубком. Взгляд заметался по гостиной и остановился на большом подсвечнике. Осторожно взяв его и приподняв подол домашнего платья, чтоб не шуршало, медленно ступая, встала рядом с дверью так, чтобы вошедший прикрыл меня ею, заходя в комнату.

— Войдите! — крикнула, приготовившись к атаке.

Створка медленно приоткрылась, и показался мужчина в черном. Канделябр на него я опустила чисто автоматически, но мою руку перехватили, и, когда гость повернулся, я увидела, что это Риан.

— Как ты меня напугал! Эти твои черные одежды королевства…

— Гвени, ты серьезно собиралась наемного убийцу останавливать вот этим? — укоризненно посмотрел на меня принц, покрутив в руке подсвечник.

— А у меня был выбор? Ты во всем черном, как и тот, кто напал на меня, — передернула плечами.

— Даже после нашей свадьбы я буду носить цвета своего рода, такова традиция, — усмехнулся принц, закрывая дверь в гостиную и направляясь к дивану, по дороге вернув мое «оружие» на место.

— Просто черный кардинал, — заметила, следуя за ним.

Его высочество застыл, потом, повернувшись ко мне, перехватил за руку и подтянул к себе. Я смутилась. Мы находились наедине в гостиной рядом с моей спальней, мы еще не женаты и даже не помолвлены. Это недопустимо. И все же…

— Почему ты не возразила насчет нашей свадьбы? — тихо спросил Риан, всматриваясь мне в глаза.

Полумрак помещения и несколько горящих свечей создавали интимную обстановку. Кордейл был так близко… Вот он, шанс дать согласие.

— И что?

— Значит, согласна стать моей женой?

— Ты и так знал, что соглашусь, — вздохнула, присаживаясь на диван.

— Ну нет, со мной этот трюк не пройдет. Я хочу услышать четкий ответ: да или нет. — Принц присел напротив и взял меня за руки.

— Да, — сказала прямо, снова смущаясь. Все-таки впервые соглашаюсь выйти замуж.

— Прекрасно, — довольно улыбнулся Риан. — Значит, завтра же переговорю с нашей делегацией.

Чувствуя себя неловко и не зная, что сказать, решила сменить тему:

— Как ты смог пройти мимо моей охраны?

— Я не зря великий полководец и умелый воин. Многое могу. А твоя охрана совершенно бесполезна, поэтому надень это.

Достав из кармана драгоценный кулон в виде розы, Риан наклонился, чтобы застегнуть его на мне. Приблизив лицо к моему и поцеловал.

— Красивый…

Необычное украшение было словно живое. Каждый лепесток не вырезан из драгоценного камня, а прикреплен отдельно, и игра света в гранях просто изумляла. Великолепно!

— Это защитный артефакт, чтобы я был за тебя спокоен.

— Ты допросил убийцу? Сегодня я отдала приказ о дознании и велела держать эту историю в секрете.

— Умалчивать долго не получится. Утром я имел беседу и с Руком Проном, главой безопасности, и с самим заключенным. Оба разговора были очень занимательными. Прежде чем озвучить тебе итоги, мне нужно еще немного времени, чтобы собрать информацию воедино. Потерпи и побереги себя. Мне тяжело будет идти по дороге жизни, если рядом не будет тебя.

Эти слова согрели мое сердце даже лучше, чем поцелуй. Я смотрела в его глаза, в которых переливались чувства, любовалась лицом. Может, когда-то и мама любила так же, как я. Сильно, глубоко и… слепо.

— Когда ты полюбила меня, Гвени? — тихо спросил принц.

Я не стала отпираться, избегать ответа. Смысл? Будут ли наши отношения такими же, как у моих родителей, или нет, не предугадать. А врать ему сейчас подло и бесчестно. Я не могла ничего с собой поделать, любила его и хотела быть рядом. Даже если ради этого придется рискнуть своим сердцем, своим будущим и даже королевством, я готова была на это пойти. Может, это и безрассудно с моей стороны, но даже если мое доверие обманут… Лучше я буду дурой, чем гадиной.

— Не знаю. Это происходило постепенно. Неожиданно ты из необходимого человека стал дорогим, и, боюсь, это уже никогда не изменится, — прошептала, прикрыв глаза.

И почувствовала, как его рука, обхватив затылок, мягко заставляет меня наклоняться вперед, а губы накрывают мои. Этот поцелуй был совсем другим. Жарким, страстным, жадным.

Сильные руки крепко сжали, притискивая к себе, выдавая внутреннее волнение и кипящие чувства. Риан не воровал и не принуждал, он брал свое по праву, как победитель вкушает самый ценный приз и благоговеет перед ним. Я чувствовала, что являюсь сокровищем для него, и, осознавая это, влюблялась еще больше.

Этот мужчина будил во мне незнакомые доселе чувства, я ощущала желание и потребность быть ближе. Чем дольше он находился рядом, тем меньше я хотела его отпускать.

Неожиданно принц прервал поцелуй и резко отодвинулся. Едва дыша от желания, я непонимающе на него посмотрела. Что такое? Почему он остановился?

— Риан?

— Нельзя заходить дальше, иначе я не удержусь и соблазню тебя.

— Но мы ведь уже помолвлены. Эта условность останавливает тебя? — начала злиться.

— Конечно. Я говорил, что для меня все очень серьезно, говорил, как отношусь к тебе. А для моей любимой принцессы только самое лучшее. Все будет как в сказке. Идеально. И соблазнение до свадьбы не вписывается в мой план. Я как истинный рыцарь дождусь, когда ты будешь моей перед богом и людьми, и лишь потом стану в полной мере наслаждаться тобой и нашей близостью.

Я прямо задохнулась от возмущения, неутоленного желания и удивления. Чувства бурлили внутри, смешиваясь и путая мысли. Я не знала, что на это ответить. Но мне и не пришлось.

Кордейл снова прижал меня к себе и еще раз страстно, жадно, но быстро поцеловал.

— Мне пора.

Не успела я оглянуться, как принц сбежал. Удивленно глядя на захлопнувшуюся дверь, подошла и заперла ее.

Так… Что нужно предпринять, чтобы ускорить свадьбу?

* * *

Мое обручение никогда не представлялось мне романтичным, но сейчас, глядя на надевающего мне на палец кольцо Риана, на светящуюся в его глазах теплоту и любовь, стала воспринимать все иначе. Все было так, как я хотела, хотя и не с тем, как задумывала. И все же это мой выбор, каким бы он ни оказался.

Первый министр, едва узнав моем решении, лично контролировал подготовку к событию и следил за мной, чтобы я ненароком не передумала. Наше обручение состоялось буквально через неделю после нашего разговора, на праздник равноденствия. Если раньше можно было все изменить, то теперь мы обязательно поженимся, если только смерть не помешает нам.

После церемонии мы с женихом вышли на балкон к народу, собравшемуся на площади. Принц был облачен в черный парадный мундир, я была в бежевом кружевном платье, украшенном цветами. Сара сказала, что смотрелись мы сказочно. Возможно, поэтому люди горячо приветствовали свою будущую королеву и принца-консорта, а мы с улыбкой внимали им и мечтали, чтобы официальная часть побыстрее закончилась.

Однако нас ожидал светский прием, где мы должны были всем улыбаться и выражать радость перед гостями. Никто из них не допускал, что после помолвки нам хотелось бы остаться наедине и провести время вместе. Королевская делегация и мои советники неустанно кружили вокруг нас, желая побыстрее утрясти все подробности будущего торжества.

— Ваше высочество, думаю, полгода будет достаточно для помолвки, — осторожно начал первый министр. — Больший срок может быть неправильно воспринят.

Жених с улыбкой кивнул, что согласен. Король тоже был доволен.

— Думаю, нужно устроить свадьбу через два месяца, — я посмотрела на принца, — Риан говорит, что иначе сказки не получится.

Кордейл поперхнулся вином и не сразу справился с собой. Первый министр и глава делегации переменились в лице, один побледнел, другой покраснел.

— Если дело в… сказке, — с трудом вымолвил мой советник, — два месяца — это то, что надо. Позвольте мне взять на себя основную часть приготовлений.

Глава делегации закивал, подтверждая, что со всем согласен, и залпом осушил бокал. А я с улыбкой наблюдала за потемневшими глазами жениха. Интересно, он доволен или гневается?

Очень скоро мне удалось узнать настроение Риана из первых рук. Несносный жених, поправ все приличия, украл меня со светского раута. Пока он вел меня коридорами моего же замка, я с трудом сдерживала улыбку.

— Риан, куда мы направляемся?

— Нам нужно тихое место, поговорить.

— Только не кладовки. А то в них сказки не будет, — засмеялась, вспомнив, как принц прятался от меня в укромном месте.

— Это смотря как стараться, — покосился на меня мужчина, заставив покраснеть.

Нужным местом для его высочества оказался мой кабинет. Втолкнув меня туда, Кордейл зашел сам и запер дверь.

Я улыбнулась.

— Многообещающе.

Узнав о его решении подарить мне сказку, стала чувствовать себя свободнее. Зная Риана и его упертость… Он непременно будет следовать своему плану, а значит, можно подразнить. Немного…

— Что задумала? — Внимательно рассматривая меня, принц наступал.

Я пятилась. В праздничном платье двигаться неудобно, возможностей для маневра мало, и уже через несколько шагов я уперлась в стол. Принц навис надо мной.

— Ничего. Думала, ты обрадуешься, что свадьба скоро. — Пожала плечами и похлопала глазками.

— Искусительница, — прошептал принц и, склонившись, слегка поцеловал. Дразнится. — Ты хоть представляешь, что подумали твой первый министр и моя делегация?

— Представляю, — улыбнулась, — не настолько я наивна.

— Но одного ты не учла, — мурлыкнул принц. — Глава делегации, наверное, уже строчит письмо и поздравляет моего отца с тем, что он скоро станет дедом. Не думаешь, что тебе придется соответствовать ожиданиям?

— Мне все равно нужен наследник. — Взглянула из-под ресниц на принца.

— Как бы ни повернулась ситуация в наших отношениях, ты всегда находишь повод противостоять мне. — Риан не сводил с меня жаркого взгляда. — Жизнь с тобой никогда не станет скучной, и это прекрасно. Эти два месяца будут о-о-очень долгими.

Его высочество коснулся моих губ, и поначалу нежный поцелуй с каждой секундой становился все более страстным. Я прижалась к Риану, как к своему единственному спасению. Мир вокруг будто кружился, и ничего не было в нем, кроме нас двоих. Мои дрожащие губы с не меньшим пылом отвечали на поцелуй, по нервам побежал ток, поднимая бурю ощущений, которых я раньше не знала и не думала, что способна на них.

— Держаться от тебя на расстоянии — пытка похуже пребывания в теле кузена. — Риан тяжело дышал.

Сначала я не поняла, что он сказал, но едва любовный дурман немного развеялся, вынуждена была признать, что будет непросто.

— Это твой выбор. И тогда, и сейчас.

Принц знал интимную сторону отношений между мужчиной и женщиной, я же только начинала понимать, какая сторона жизни откроется мне после заключения брака.

— Гвени, — позвал Риан. Взгляд его погрустнел. — Нам нужно будет поговорить завтра. Я готов рассказать об итогах расследования, но не думаю, что они тебе понравятся.

Значит, пришло время узнать правду?

— Мне они в любом случае не понравятся, поэтому нет смысла оттягивать.

— Не переживай, мы все решим. — Кордейл поцеловал меня в лоб.

Ласки могут дарить как страсть, так и настоящее утешение. Пока он рядом со мной, я со всем справлюсь. Надо только очень-очень постараться.

Глава 2

Не зная, что сказать или сделать, просто тихо сидела в своем кресле. Друзья были правы, я слишком убеждена в своей неуязвимости. Или мир сошел с ума. То, во что я не хотела верить, все-таки является фактом — меня хотят убить. Нужно начинать расследование, но… я пока не знала, кому из окружающих можно доверять. Кроме людей, расположившихся в моем кабинете.

Сара грустно смотрела в окно на тенистый сад, Фредерик и Риан сидели на стульях напротив меня. Вечер был тихим, спокойным, более подходящим для любовных признаний, нежели для тревожных рассуждений.

Когда начался отбор, жизнь покатилась под откос. Вот он закончен, а стало только хуже. Вообще не нужно было его затевать! Затем взгляд упал на Риана, и я изменила свое мнение. Жизнь с ним стоит и не таких проблем, а с заговором мы справимся. Наверное…

— Не могу поверить, — пробормотала Сара.

— Чему удивляться? Правителей всегда окружали предательство и обман, покушения и заговоры. — Фредерик пожал плечами. — Вопрос в другом: каков будет конец этой истории у Гвендолин?

— Нужно быть сумасшедшим, чтобы убить человека, который усмиряет манну в этом мире. У Гвени нет наследника, значит, в случае нашей неудачи все вокруг погрузится в хаос.

— Я пока не знаю мотивов главного заговорщика, — заметил Риан. — Он не может не понимать ситуацию, как и все остальные. Следовательно, есть фактор, о котором нам неведомо. Однако ситуация опасна. Они долго выбирали время, чтобы привести план в исполнение, и теперь, когда уже начали действовать, обратно ничего не вернуть. Нужно только продолжать.

— И что же? — нахмурившись, спросила я.

— А то, что отбор закончен. Ты настояла на скорой свадьбе из-за некоторых… обстоятельств. Понимаешь? Если мы поженимся, ты можешь спрятаться, и до тебя будет не добраться. Думаю, они знают, что мы все поняли, значит, нужно устранить тебя в самое ближайшее время, при любой возможности. Если ты успеешь выйти замуж и родить наследника, для предателей это будет провал. Я как наместник буду править страной, воспитывая будущего короля или королеву, а со мной гораздо сложнее… Нам нужно расставить ловушку. Понаблюдать за Ардейлом и поймать его на лжи или добыть доказательство участия в заговоре. Мой палач настоящий умелец, быстро найдет с принцем общий язык.

— Согласен, — кивнул Фредерик. — Опасность возросла многократно. Необходимо что-то предпринять, взять ситуацию в свои руки.

— И нужно придумать, как найти всех предателей, — добавила Сара.

— Самый лучший и безотказный способ — использовать приманку. — Риан посмотрел на меня.

В кабинете повисла тишина.

— Ты предлагаешь мне…

— Нет. Приманкой буду я, — перебил Кордейл.

— Но покушаются же не на тебя, — нахмурился Фредерик, — ты же не можешь стать…

Друг запнулся, догадавшись, что именно придумал принц, впрочем, как и мы.

— Но… Это невероятно, невозможно. Такого в жизни не бывает, — пробормотала, не в силах принять подобные методы.

— Гвендолин, я только недавно использовал оборотное зелье. Теперь его придется выпить нам обоим.

— Одно дело выдавать себя за мужчину, другое — за женщину, — не согласилась я. — Оборотное зелье не сработает.

— Только это может обезопасить тебя и подтвердить мою теорию о том, кто на тебя охотится. Пока точных имен аристократов я не знаю, но Малур и пара моих знакомых помогут это выяснить. Сложнее поймать зачинщика и исполнителя.

— Не только Ардейл? — спросил Фредерик.

— Да. Учувствует кто-то очень влиятельный из дворян… и ее отец, — тихо закончил Риан.

* * *

Несложно поверить, что мой родитель согласился на этот план. Он много знал обо мне, равно как и о жизни королевской семьи. Просто кладезь информации. К тому же я так и не простила ему смерть матери. Но принять факт очень трудно. Я знала, что отец недостойный человек, но не подозревала, что настолько.

Утром во время совещания обдумывала идею Кордейла и так, и эдак, но не могла решиться на столь необычный метод. У меня был ум политика, у Риана — полководца, он привык больше рисковать и использовать нестандартные решения.

Может, стоит ему довериться, и будь что будет?

Министры странно смотрели на меня — отвечала невпопад, была невнимательной и молчаливой. Несомненно, бывалые политики догадались — что-то произошло, но вытянуть из меня информацию не смогли.

Риан ждал моего решения, но, по сути, выбора-то не было. Или я поймаю заговорщиков, или они меня. Последнего очень не хотелось, значит, придется идти на риск.

Несмотря на то что отбор завершился и шли приготовления к свадьбе, и Фредерик, и Ардейл остались в королевстве как почетные гости будущего мероприятия. Советники и министры убеждали меня, что неприлично приглашать других претендентов на мою руку гулять на празднестве в честь бракосочетания, но переубедить не смогли. И тот и другой были мне нужны.

Содар должен помочь справиться с ситуацией — мы с Рианом ему доверяли, а у Ардейла не было выбора. После его интриг брат был зол на принца, я же не могла отпустить заговорщика из королевства безнаказанным, поэтому приглашение передала лично и таким образом, что от него невозможно было отказаться.

В разговоре дала понять Ардейлу, что все знаю, чтобы заговорщики были в курсе — времени у них мало. Это заставит их спешить и совершать все больше ошибок. Нам же оставалось ждать, предварительно претворяя задуманное в жизнь.

Через несколько дней Малур сварил зелье, и, расположившись в моей гостиной, мы с принцем обговаривали план более подробно, чтобы самим не наделать ошибок. Риан волновался не меньше меня, несмотря на то, что для него оборот не впервой. Одно дело превратиться в человека своего пола, а вот противоположного… Тут много тонкостей и особенностей.

— Этот отбор я не забуду никогда в жизни, — устало выдохнул принц. — Снова пить оборотное зелье!

— В прошлый раз было так плохо?

— Да. И дело не только в неприятных ощущениях, ситуацию усугубляло твое поведение. Сначала я был спокоен, потом из-за твоих нелогичных поступков начал злиться, а дальше уже боялся новых поворотов наших отношений, так как не мог их предсказать. И начал уважать тебя как противника.

— Тогда и полюбил меня?

— Нет, думаю, раньше. Ты притягивала и восхищала с самого начала, и я любовался, полагая, что нахожусь в безопасности. С тобой было легко и спокойно, и не успел оглянуться, как уже не мог без тебя. Иногда не отдавал отчет своим поступкам.

— Когда? — заинтересовалась я.

— После этого ужасного вечера поэзии. Ты была на балконе, ежилась от холодного ветра, и я не смог устоять и подошел. Нужно было пить оборотное зелье, но я забыл обо всем, оставшись с тобой.

— Ты поэтому так спешил тогда… ну и… обнял меня?

Теплые и приятные воспоминания отвлекали от ситуации и позволяли забыться, хоть и ненадолго. Я хорошо помнила свои чувства тогда, бурю эмоций от нашего сближения, пусть и столь неуклюжего.

— Да, случайно споткнулся. И хотя инцидент оставил самые приятные впечатления, наутро боялся посмотреть тебе в глаза.

— Великий воин трусил? — нежно проворковала.

— Безумно, — обнимая меня, пробормотал Риан. — Это ты из нас двоих смелая.

— Я тоже боялась. Например, когда ты едва не преставился, объевшись морепродуктами. Твое лицо с пятнами от аллергии до сих пор стоит перед глазами.

— Да, нехорошо получилось, но тогда мысли были не о еде. Ты предложила дружбу, но не она была нужна мне, а любовь. Однако, если бы ты узнала мой секрет, я мог вообще лишиться твоего расположения. Это были не морепродукты, а стресс!

— Бедненький, — улыбнулась, гладя принца по голове.

— Но именно после того случая я решил перейти к решительным действиям и признаться во всем.

— Получилось очень впечатляюще, — заметила я.

— Не напоминай. Все пошло не по плану. — Риан простонал и уткнулся носом в мое плечо.

— Ты ведешь себя непозволительно. Кто говорил мне про сказку?

— Ничего такого! Просто, когда выпьем оборотное зелье, мне будет странно обнимать тебя. Пользуюсь случаем…

Мысли снова вернулись к нашей проблеме, и настроение начало портиться. Возможно, Риан прав, приближается время, когда мы не сможем прикасаться друг к другу, это будет неправильно. Дотронувшись до его руки, я крепко сжала ее, желая запомнить ощущение, мечтая остановить время и продлить этот миг.

* * *

Ужасное чувство. Когда принимаешь оборотное зелье, тебя словно выворачивает наизнанку. Если Риан это пил, значит, его поступок с перевоплощением почти отомщен. И он снова идет на это ради меня. Невероятно приятно. Признаваться в любви можно по-разному, и такое доказательство чувств во сто крат дороже слов.

Так, спокойно, Гвени, спокойно.

— Ваше высочество, вы там как? — обеспокоенно спросила Сара.

Зелье я принимала, полностью раздевшись, в другой комнате. В своем теле перед подругой я не стеснялась, но Риана в непотребном виде я ей не явлю.

Немного отдышавшись и справившись с тошнотой, прохрипела… мужским голосом:

— Жива. Ну и противная же эта штука…

— Помощь нужна?

— Нет! Сама справлюсь.

Не удержавшись, я бросила взгляд в зеркало на свое обновленное тело. Риан был прекрасен. Очень высокий, с хорошо развитой мускулатурой и идеальными чертами лица. Если не видеть его вживую, можно не поверить рассказу о том, что такой мужчина существует.

Говорят, при любом росте мир ощущается одинаково, но не тогда, когда сначала ты была невысокой, а потом стала огромной. Обласкав тело взглядом, я с сожалением оторвалась от созерцания и принялась одеваться. Облачаться в мужскую одежду было непривычно и неудобно, но крайне занимательно. Когда еще представится подобная возможность?

Нужно было видеть лицо Сары, когда я вышла. Не сдержавшись, рассмеялась, а фрейлина присела в реверансе.

— Ты что?.. — озадачилась я.

Конечно, периодически подруга отдавала мне дань уважения, следуя светским условностям, но сейчас…

— Вы… Ты… Так похожа, — прошептала она потрясенно. — Не уверена, что смогу воспринимать тебя как свою королеву, а не принца-консорта. Все же внешность играет роль.

— А как же внутренний мир?

— Он важен, но нельзя преуменьшать и значение внешнего вида, по нему нас воспринимает большинство, и только самые близкие видят то, что внутри. Тебе нужно очень походить на своего жениха, Гвени, иначе вас быстро раскусят.

Не успела ничего ответить, в дверь раздался стук.

— Войдите! — крикнула мужским басом и зажала рот рукой.

Что подумает охрана? Я же в своих апартаментах.

В комнату вошел Фредерик, за ним следовал Риан. Вот так я и выгляжу со стороны? Какой кошмар! Мои волосы в зеркале выглядят куда пышнее, и, кажется, мне пора на диету.

Настроение упало, и, подойдя к софе, упала на нее в расстроенных чувствах. Мебель протестующе скрипнула, но устояла, а я облегченно вздохнула. Сара права, нужно привыкнуть к новому телу. Будем надеяться, никто не обратит внимание, если Риан Кордейл станет странно себя вести.

Принц встал напротив меня, и мы некоторое время внимательно рассматривали друг друга.

— Невероятно, — прошептала, удивляясь тому, что вроде бы в комнате стою я, но в то же время это не я.

— Трудно будет привыкнуть. — Риан смущенно бросил взгляд на свою грудь. То есть на мою.

Не сомневаюсь, что принц рассмотрел меня во всех подробностях, как и я его. И почему-то Риан надел только легкий корсет. Конечно, сейчас вечер, и я направлялась к себе… Но все же это неприлично!

— Чувствую себя несколько необычно, — пробормотал Кордейл.

— Оставьте нас, — приказала я и, дождавшись, пока наши помощники выйдут, подошла к принцу.

— Ты, пользуясь случаем… рассматривал меня? Ну… без одежды? — спросила, смущаясь.

— Но это мое тело, — защищался принц.

— Но у него мои формы, и я против! — возмутилась. — К тому же тебе нужно одеваться как положено даме высшего света. Не порть мне репутацию!

— Гвени, я не могу не мыться. Прояви понимание. — Риан проигнорировал просьбу насчет одежды.

— И я не могу, — покраснела я.

— Мне представился шанс заранее узнать твое тело, и я его не упущу. Тебе бы тоже не мешало изучить мое.

— Как ты можешь… — возмутилась, задохнувшись на полуслове.

— В конце концов мы поженимся, чего смущаться?

— А если я передумаю? — буркнула, а принц только хмыкнул.

— После помолвки только смерть разлучит нас.

Как странно слышать себя, когда мое поведение совсем на меня не похоже.

— Ничего не получится. Нас завтра же раскроют. Ты выглядишь, как я, но ведешь себя иначе!

— Да. И ты тоже похожа на меня, но двигаешься не так. Слишком скованно, будто бы не привыкла к своему телу.

— Я и не привыкла. У меня есть свои манеры, походка…

— Вот это мы сейчас и должны исправить. Ты научишь меня быть Гвендолин, а я расскажу тебе, как быть принцем Кордейлом, и много другой информации, которую необходимо знать. У нас весь вечер впереди.

Посмотрев на Риана, поняла, что голова идет кругом. Сейчас я буду учиться быть мужчиной. Мир сошел с ума!

Глава 3

Риан Бессердечный, сын короля Кордейла

Утро добрым не бывает. Но чтоб настолько…

Ничто не предвещало беды, но, когда после туалетных процедур меня препроводили в гардеробную, где ее высочество ожидала целая стайка дам, принявшихся меня одевать, стало страшно. В истинном обличье мне было достаточно двух слуг.

Однако возражать нельзя, поэтому пришлось смириться с творившимся беспределом. От суеты вокруг и женского щебетания моментально разболелась голова, захотелось сбежать.

— Ваше высочество, вы сегодня обворожительны и очень тихи. У вас плохое настроение? — льстиво улыбаясь, спросила одна из фрейлин.

— Нисколько, — выдавил из себя в ответ.

Мне подали очередную белую тряпочку, помогли одеть. С каждой новой деталью одежды мое неудобство возрастало, а Сара лишь улыбалась и молчала. Нет бы разогнать этих хищниц!

— Какое платье выберете, цвета ультрамарин или королевско-синее? — обратилась ко мне одна из дам.

Что это? Цвет? Скосил взгляд на Сару, она показала на пальцах — первый вариант.

— Ультрамарин, — ответил, сглотнув.

А потом на меня надели «это» — панцирь, что делает дам стройнее — и одна из фрейлин с несомненно сильными руками затянула его на мне…

Хрип вырвался непроизвольно, в глазах потемнело. Кажется, теперь я знаю, как буду пытать военнопленных. Это же кошмар чистой воды. И как ходить в этом? Я не доживу до конца дня!

Пытаясь вздохнуть, вновь захрипел.

— Ваше высочество поправились? — строго взглянула на меня дама в возрасте.

Фрейлины переглянулись, Сара с улыбкой ответила:

— Так получилось. Ее высочество сожалеет.

Пожилая дама, поджав губы, неодобрительно на меня посмотрела. Я понял, что подумали фрейлины. Если дело так пойдет, я стану отцом еще до нашей первой брачной ночи. Заочно.

— Не надо так сильно затягивать корсет.

Я был невероятно благодарен Саре, пока мою грудь снова не сдавило, перед глазами замелькали черные круги.

Если это слабо, как же тогда сильно? И как дожить до конца недели? Корсет сделает то, что не смогли самые кровавые сражения мира. Убьет меня.

* * *

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

Утро выдалось замечательное. За окном радовало глаз голубое небо, за открытым окном слышалось пение птиц. Жизнь удалась!

В чем прелесть — быть принцем, да еще и в гостях? У тебя нет государственных дел! Пришла пара слуг, помогли одеться, потом Малур проинструктировал меня насчет встреч на сегодня. С дипломатами и палачом. После чего откланялся, оставив вкушать завтрак.

На первую половину дня ничего намечено не было, и я решила воспользоваться случаем и отдохнуть. Из своей комнаты прихватила несколько книг, которые давно хотела прочесть, но все не хватало времени. И вот, поглощая всякие вкусности, я углубилась в чтение. Время летело, тарелки пустели, книга затягивала все сильнее. Встречались и жалостливые сцены. За одной из таких меня и застал Малур.

На осторожный стук в дверь я, шмыгнув носом, сказала:

— Войдите!

Появившись в комнате, маг застыл столбом. Видимо, до этого не доводилось видеть, как Риан Бессердечный плачет горючими слезами. Вокруг валялись белые платочки, а я сидела, сгорбившись, сжав коленки и уткнувшись в книгу. За себя так никогда не переживала, как сейчас за главных героев романа.

— Ваше высочество! — всплеснул руками Малур. — Что случилось?

— Он ее не любит.

— Что? — растерялся маг. — Кто?

— Герой — героиню. — Я снова шмыгнула носом.

— Ваше высочество, а если бы сейчас к вам пришел не я? Представляете, какую картину он бы застал? Великий полководец рыдает над женским романом. Если принц Кордейл узнает, рассердится, — осторожно добавил маг, разговаривая со мной, словно с больной. — Его репутации настанет конец!

Да, неудобно получилось. Он прав, я проявила неосторожность, но… Я же не знала, что книга настолько интересная!

Еще раз хлюпнув, молча направилась в туалетную комнату.

— Ваше высочество, за дверью дипломаты. У вас встреча…

Бросила взгляд на часы — время пролетело незаметно.

— Пусть подождут десять минут, я приведу себя в порядок.

— Не успеете, — потерянно молвил маг, не зная, что предпринять.

— Успею. У девушек есть опыт в этих вопросах.

— Но вы же мужчина!

— Это временно! — Фраза прозвучала зловеще, но правда же.

Как и обещала, через десять минут предстала пред светлые очи своих дипломатов. Начались официальные расшаркивания, светская беседа. Я все ждала, когда же они перейдут к цели своего визита, и этот момент настал. Глава делегации Айк Рутор отослал всех посторонних, и мы остались наедине.

Малур, выходя за дверь, смотрел на меня, сам едва не плача. У мужчины явный стресс на работе. Неужели я хуже Риана? Все-таки мой жених великий полководец и почти что ужас всего континента, а его слуга так боится меня. Ну или того, что я натворю…

— Ваше высочество, если позволите, хотел обсудить с вами один деликатный вопрос, — вкрадчиво начал Рутор, аккуратно ставя чашку с чаем на стол.

Интересный политик, опытный, довольно жесткий и расчетливый. Люблю таких. Всегда можно договориться. Вместо ответа я промычала что-то невразумительное и отпила чаю.

— Должен заметить, вся делегация была в смятении, когда вы запоздали на отбор, а принцесса стала оказывать знаки внимания вашему кузену, — явно подбирая слова, продолжал Айк.

— Ум-м… — промямлила, превращаясь в одно большое ухо.

— Мы уже опасались страшного, что ее высочество выберет не того, кого надо, и испытали большое облегчение, когда вы прибыли.

— Хм-м…

— Мы все в восхищении, что вы смогли так быстро покорить принцессу. Ваш батюшка очень надеется на этот союз.

— Может, его устроил бы и кузен?

— Король любит вас больше других сыновей, хоть вы и не согласны с этим фактом, поэтому хотел, чтобы именно вы восседали на троне рядом с королевой.

— Я буду всего лишь принцем-консортом, — заметила как бы невзначай.

— Но у вас родится наследник, внук или внучка короля, который займет трон, — напомнил глава делегации.

Так вот значит какой у его величества коварный план. Все довольно прозаично.

— И наследник будет благосклонен в плане поставок манны к дедушке или дяде?

— Это было бы разумно, они его семья. А может, у вас получится повлиять на будущую супругу и организовать льготные поставки гораздо раньше.

— Насколько я знаю принцессу, она очень чутка к потребностям родственников и может пойти навстречу… Но захочет что-то взамен.

Рутор задумался и через несколько секунд уточнил:

— Что именно?

— Понятия не имею, но могу разузнать.

Пока действует оборот, надо обдумать списочек, чего я хочу получить от короля. Ведь не только я стану его родней, но и он моей. А это может быть выгодно. Королевство большое и обладает многими благами.

— Конечно, я был бы рад, если бы вы уточнили этот момент, — облегченно вздохнул собеседник. — Раньше вы были непримиримы в отношении политики и ни во что не хотели вмешиваться. Это не совсем разумно.

— Зато у меня будет меньше конфликтов с супругой. Не боитесь, что она разгневается и отрубит мне голову?

— У вашего высочества хорошее чувство юмора, — позволил себе улыбнуться Рутор.

Он прав, так далеко не зашла бы. С другой стороны, я ценю в Риане именно то, что он совершенно равнодушен к политике. В этот момент я даже не подозревала, что скоро узнаю об обратном.

* * *

К вечеру стало ясно: притворяться мужчиной — довольно изнуряющее занятие. Нужно постоянно следить за походкой, за пластикой, немного не рассчитаешь, и ты уже врезался в косяк. А скоро предстояло очередное испытание.

Ванна… Как много в этом слове. Обычно с омовением помогали личные слуги. У меня это была женщина средних лет, которая прислуживала мне со дня смерти мамы. Но не будет же она помогать купаться принцу Кордейлу?

Решив, что одна голова хорошо, а две лучше, позвала Малура. Слуга явился по первому моему зову, поклонился, настороженно взирая на меня. Как он будет работать придворным магом, если я для него словно яд массового поражения?

— Понимаешь, — начала осторожно, чтобы не спугнуть мужчину. — Мне нужно помыться. А для этого необходимо, чтобы кто-то помог…

Маг резко побледнел.

— Вы хотите, чтобы это сделал я? — попятился он назад.

Риан его бьет, что ли? Что за странная реакция?

— Да нет. Не воспринимай так буквально. Есть же люди, которые помогают его высочеству…

— Принц Кордейл моется сам. Он терпеть не может, чтобы ему помогали! — воскликнул Малур и замотал головой. — Если вы призовете слуг, это вызовет подозрения.

Досадно.

— А почему?

Слуга замялся.

— Ну? — поторопила, желая услышать ответ.

— Дело в том, что его высочество очень красив… — вздохнул маг.

— И что?

— Как-то раз, еще в юности, он заметил знаки внимания, которые его слуга не смог скрыть, — выпалил Малур, настороженно ожидая моей реакции.

А я… Когда поняла, о чем речь, покраснела и, чтобы прийти в себя, похлопала по щекам. А на них щетина!

— А бриться? Я же не умею!

— Ваше высочество, помилуйте. Если принц узнает, что я вам помогал, он меня повесит.

Главное, чтобы я никого не повесила!

— Я не Риан, — пробормотала, — у меня нет психологической травмы.

— Может, позвать ваших помощников?

— Что?!

Пригласить к Риану женщин? Маг бессмертный, раз осмелился такое сказать?

— Простите, ваше высочество, не подумал. — Малур склонился в низком поклоне.

Недовольно на него зыркнув, смирила гнев. Не время для расправы. Надо обдумать проблему.

— Ничего, помоюсь сама.

— Но как же… — Слуга растерянно посмотрел на меня.

— Да, это впервые, но как-нибудь справлюсь. Делают же другие сами?

— Ну, в общем, да…

— Вот и решено.

Этот момент и выбрал принц, чтобы без стука войти в мои апартаменты. Зацепившись за что-то подолом, он едва не упал, выругавшись, доковылял до софы и упал на нее.

Знаком показала Малуру, чтобы он нас оставил, и слуга радостно направился к двери, едва не сорвавшись на бег. Видимо, принц его все-таки обижает.

Переведя взгляд на Кордейла, подошла к бару и налила немного вина.

— Риан, очень тебя прошу, будь поосторожнее в выражениях. Если кто-то услышит… — Протянула ему бокал.

Принц поморщился:

— Ненавижу политику!

А я улыбнулась, вспомнив свое утверждение, что Кордейл к ней равнодушен. Оказалось, нет.

— Все так плохо?

— Я умираю. Корсет мешает дышать, твои министры — жить. Как ты со всем справляешься?

— Дело привычки, — рассмеялась я.

— Если в ближайшее время на меня не будет совершено покушение, я передушу всех твоих министров поодиночке. Это какие-то потусторонние монстры. Все соки выпьют!

— Не переживай. У меня тоже проблемы. В отличие от тебя я не моюсь одна, у меня слуги! Про бритье щетины на лице я вообще промолчу!

Риан заинтересовался.

— Тебе могу помочь я. — Выразительно посмотрела на принца. — Что? Это же мое тело. Уж его-то я знаю отлично.

В словах была логика. Да, тело его, но это не отменяет того, что я буду в ванной наедине с мужчиной. Или с женщиной?

Глядя на свое тело, я, конечно, видела себя, но умом-то понимала, что это Риан. С другой стороны, если помыться сама я еще могу попробовать, то побриться точно нет. Вся изрежусь.

— Хорошо, — вздохнула и отдала распоряжение принести воду.

Вернувшись в гостиную, увидела, что Риан стоит ко мне спиной.

— Что такое?

— Ослабь корсет.

Улыбнувшись, я исполнила его просьбу и утешила:

— Ты привыкнешь.

— Не хотелось бы, — буркнул принц. — Я прекрасно имитирую женскую походку. Главное теперь — перестроиться обратно, когда стану собой. А то, если продолжу покачивать бедрами, меня не так поймут.

У нас у обоих свои трудности. Вздохнула. Как я скучаю по своей жизни! Поскорей бы распутали этот заговор.

* * *

Риан Бессердечный, сын короля Кордейла

Тенистый парк как нельзя лучше подходил для разговора с нужным человеком. Все шло по плану, как и было задумано. Но эти юбки! Проклинал человека, который их изобрел. Когда наконец состоится похищение? Сил уже нет терпеть!

— Ваше высочество, вы сегодня прекрасно выглядите. — Ардейл улыбался.

От его двуличных манер и лести меня передергивало. Как мужчине мне противоестественно любезничать с принцем, но выбора не было. Находиться в теле Гвендолин было вполне нормально, и только такие моменты портили мне жизнь. Ну и ее министры.

— Благодарю вас. Рада, что приняли мое приглашение остаться на свадьбу. Очень мило с вашей стороны, — пробормотал, нечаянно наступил на подол платья и с трудом удержался, чтобы не убиться.

— Мероприятие совсем скоро. Чем вызвана такая спешка?

— Некоторыми обстоятельствами, — замялся, отвечая и всеми силами стараясь, чтобы Ардейл заподозрил то, чего на самом деле нет.

Судя по его лицу, наживку он проглотил.

— Свадьба будет пышной? — спросил задумчиво, как бы между прочим.

Он явно думал о чем-то своем и поддерживал светскую беседу по привычке. Тем выразительнее будет его мимика, когда выдам следующую новость.

— Конечно! Даже мой отец прибудет во дворец.

Ардейл споткнулся и едва не упал. Испуганно посмотрев на меня, он всеми силами старался справиться с собой. Заговорщики сильно прогадали, когда выбрали его исполнителем. Не хватает хитрости, ума и хладнокровия. Впрочем, выбор у них небогатый. И все же…

— Ваш батюшка решил прибыть сюда с севера королевства? Путь неблизкий, а я слышал, он болел.

— Что вы, все будет в порядке. По моему приказу его доставят сюда довольно быстро. Я давно не видела отца, и нам есть о чем поговорить. — Я захлопал ресницами.

Более полным идиотом не чувствовал себя даже тогда, когда Малур запихивал меня в кладовку. Хуже было только Ардейлу, он побледнел, не в состоянии скрыть собственный страх.

У нас с ним было полное взаимопонимание. Он знал, что я знаю, а я знала, что он знает, что я знаю. Вот такая простая комбинация, все всё знают и молчат. Но скоро он заговорит, мой палач-трудоголик уже точит по его голову топор. Принц прекрасно это понимает и ищет из ситуации выход, которого нет.

Связаться с отцом Гвени он не может, того действительно под конвоем везут в столицу, значит, ему придется отправиться к заговорщику из знати, который пока остается в тени, а Малур последует за ним. Ниточки тянутся от одного действующего лица к другому, и они сами плетут себе ловушку.

— Ваше высочество, вы любите цветы? — вымученно улыбнулся принц, из последних сил поддерживая беседу.

— Конечно, — улыбнулся в ответ, — какая женщина их не любит? А какие нравятся вам?

Нужно растянуть разговор еще на полчаса, и тогда этикет позволит нам завершить прогулку. Глядя на солнце, клонившееся к закату, считал часы до вечера, когда смогу прийти к Гвендолин и пожаловаться.

Как же непросто быть женщиной!

* * *

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

Следующий день показал, что я больше Риана не готова к маскараду. После обеда мне нужно было быть на показательной тренировке армейских соединений. Я же жених принцессы и их будущий предводитель, поэтому теперь, после помолвки, мой долг появляться на некоторых мероприятиях королевства.

Порадовалась, что туда отправлюсь все-таки я. Принц не считал мою армию чего-то стоящей и выражать уважение точно бы не стал. Перекусив на скорую руку, отправилась выполнять свои обязанности.

Знати на ристалищах на окраине города не было — не их это дело, посещать полигоны да казармы, зато присутствовали Фредерик и принц Ардейл. Первый, увидев меня, не смог сдержать усмешки и сразу же подошел выразить свое почтение.

Едва мы раскланялись, друг пробормотал:

— Как тебе в новом образе?

— Ужасно, — ответила шепотом. — Никаких прогнозов нет, когда все это закончится?

— Очень скоро. Ардейл не стал держать рот на замке, весь замок гудит, что ты на свадьбу привезешь своего отца. С сопровождением… Это подтолкнет преступников. Они должны действовать до того, как он приедет.

— Хорошо, — вздохнула, и Фредерик, улыбнувшись, отошел.

Как и положено королевской особе, я прогуливалась вдоль арены, наблюдая за тренировочными боями. Сделав круг, вернулась ко входу на ристалище. Ардейл, хмуро на меня взглянув, спросил:

— Значит, вы решили потренироваться сегодня со всеми? Может, покажете свое мастерство?

Фредерик стоял чуть поодаль и косился на нас, параллельно разговаривая с военачальником.

— Думаете, мне нужно его демонстрировать?

— Почему бы и нет? — улыбнулся Ардейл. — Солдатам ее высочества будет интересно увидеть, каков их принц-консорт в деле.

Вот же мерзкий гаденыш!

Фредерик нервничал и подавал мне какие-то знаки из-за спины собеседника. Советует согласиться?

— Хотите составить мне компанию? — ляпнула, не подумав.

Принц мгновенно посерьезнел.

— Вы вызываете меня на спарринг?

Фредерик закрыл лицо рукой. Полное фиаско. Я не могу отказаться от вызова? Видимо, что-то не так…

— Почему нет? — пожала могучими плечами.

Ничего другого не оставалось. Но я не понимала, чего добивался Ардейл. Неужели он не знает навыков Риана? Впрочем, сейчас не время разбираться, подумаю о мотивах потом.

Глубоко вздохнув, стараясь не показывать своей растерянности, приблизилась к груде железяк чуть в стороне. Надо выбрать себе меч, но я же не владею оружием! Никак нельзя было без похода сюда, да? Риан меня убьет.

Шагая обратно, краем глаза заметила взволнованного Фредерика и Малура на грани обморока. Он был готов наплевать на все правила и законы и помочь мне магией. Но вокруг много народа, и, если я сейчас опозорюсь, Кордейл никогда не восстановит свою воинскую честь.

Мы с принцем встали друг против друга. Едва командующий отдал команду начинать, Ардейл бросился на меня. Мелькнула мысль, что он сошел с ума. Непроизвольно увернувшись, посмотрела, как противник несется мимо, и не упустила случая подставить ему подножку. Принц упал.

Я не заблуждалась на свой счет. У меня не было шансов выстоять даже против средненького противника, но Ардейл плохо себя контролировал. Спровоцировав вызов своими бестактными словами, он знал, на что способен Риан, в глазах его читался страх. А после подножки и унижения в них вспыхнула ненависть. Мужчина был во взвинченном состоянии. Неужели ему приказали меня убить?

— Ты… — в бессильной ярости прошипел принц, — безжалостный урод.

Не стерпев оскорбления и моментально вскипев, я, не сдержавшись, во время очередной атаки размахнулась и врезала плашмя по голове кретина. Тот упал как подкошенный. Мужчины так не дерутся, и Ардейл не мог предугадать моего порыва.

Стараясь удержаться, чтобы не склониться над пострадавшим, — тогда меня точно никто бы не понял — глянула на Фредерика. Судя по его глазам, я натворила дел, нужно все исправлять.

Солдаты смотрели на меня кто с опаской, кто с недоумением. Воткнув меч в землю и гордо задрав подбородок, я спокойно прошагала к выходу, получила неуверенные поздравления от военачальника и направилась прочь из этого дурдома.

Давай, Гвени, примени всю свою политическую смекалку и придумай что-нибудь. Важно то, с какой стороны посмотреть на ситуацию. Если я ничего быстро не придумаю, Риана хватит удар.

Глава 4

Остаток дня я провела с Фредериком у него в покоях, стараясь придумать оправдание своему поведению и тому, что случилось на ристалище. Гениальный друг предложил пустить слух, что Ардейл спровоцировал вызов соперника, оскорбив его, не в силах простить, что Кордейл увел меня у него. В принципе, легенда логичная, но…

— А как объяснить, что я так странно сражалась?

Солнце давно село, жутко хотелось есть. Такую тушу прокормить дорогого стоит.

— Ты, великий герой и полководец, не пожелал тратить свое мастерство на недостойного противника.

— И в это кто-то поверит? — усомнилась я.

— Конечно! — воскликнул Фредерик и добавил: — Наверное…

В дверь постучали, прервав наш разговор.

— Что делать? — воскликнула я, подскакивая в кресле. — А если меня застанут в твоей комнате?!

— Гвени, ты мужчина! — напомнил принц и крикнул: — Войдите!

На пороге появился Риан. Прошел в комнату, с подозрением на нас посмотрел.

— Что это вы тут делаете вдвоем? — спросил Кордейл.

— Ничего такого, — пробасила я.

— Конечно, при всем желании я не смогу соблазнить мужчину, — хмыкнул Фредерик.

Риан, вспомнив эту маленькую деталь, успокоился и, доковыляв до соседнего кресла, упал в него.

— Ко всему в этом маскараде можно привыкнуть, но туфли просто убивают. Я весь день в них хожу. Два раза чуть не убился, и ноги болят невыносимо.

— У каждого свои проблемы.

— Что случилось? — Риан мгновенно насторожился.

Мы с Фредериком переглянулись.

— Что? — уже занервничал полководец.

— Я побила Ардейла, — повинилась. — Мечом.

— Ты? — удивленно и недоверчиво переспросил принц.

— Я не хотела.

— Она ударила его плашмя по голове, — уточнил Фредерик.

Предатель!

— Гвени, — нахмурился Риан.

— Ты не переживай, я все устрою в лучшем виде. Никто ничего не подумает.

— Потому что все уже все подумали, — добавил друг. — Но мы пустим слух, и все наладится. Легенда уже проработана.

— Гвени, я же просил! — простонал Риан.

Потупилась виновато. Все же поправимо, чего злится? Но как бы то ни было, а у нас с женихом случилось первая, хоть и маленькая, ссора.

Отношения развиваются!

* * *

Риан дулся два дня. Почти не подходил ко мне, но долго не выдержал и на вторые сутки, вечером, снова приполз жаловаться на моих министров и спрашивать, как поступить по ряду государственных вопросов. Накопилось их у него немало, и он подробно записал план действий на будущих совещаниях.

Редкие часы уединения, которые были нам доступны, мы проводили вместе. Он клал голову мне на колени, и я поглаживала длинные пряди. Притерпевшись к смене внешности, разговаривая с ним, я концентрировалась на глазах. Они, как и полный любви взгляд, оставались прежними.

— Как там ситуация между тобой и Ардейлом? И что вообще происходит? — спросил принц, не открывая глаз.

— Все улажено, — ответила пафосно. — Я ведь обещала.

Риан только хмыкнул. Не сомневаюсь, что до него дошел пущенный нами слух. В итоге репутация полководца стала еще более зловещей, усугубившись тем, что он может унижать противника, не опускаясь до сражения с ним.

Мы с Фредериком приложили немало усилий, чтобы легенда стала правдой. В какой-то мере так оно и было.

— И все равно быть тобой гораздо сложнее. Чего стоят одни эти государственные дела и туфли.

Покосившись на принца, вкрадчиво спросила:

— А я не говорила тебе, что на днях меня пыталась соблазнить одна дамочка?

Но принц не стал переживать из-за этой вести.

— Ты дала ей повод?

— Кто? Я?! — Решила, что ослышалась. — Если ты не забыл, я женщина вообще-то.

— Ты неотразима в любом обличье, поэтому не жалуйся, — вздохнул принц, а я не знала, что сказать.

Возмутительно!

— Медлительность заговорщиков меня раздражает, поэтому я придумал устроить бал как раз перед приездом твоего отца. Это должно сработать и подтолкнуть их к решительным действиям, тем более Ардейл сейчас в больнице и под охраной. Травма несерьезная, но, думаю, он понимает, почему его не выпускают оттуда и сторожат. Осталось немного, скоро этот кошмар закончится.

— Зато я спокойна, что мой супруг не будет покушаться на мою власть.

— Упаси создатель! Никогда в жизни. Это же тихий ужас!

— Иногда ужас бывает громким, потому что министры скандалят между собой, решая некоторые вопросы.

— Я не переживу, — простонал Риан.

— Где же мой безжалостный полководец? — делано удивилась, пытаясь скрыть улыбку. — О тебе по королевству ходят страшные легенды.

— Думаешь, можно убить всех советников? — заинтересовался принц.

— Тогда придется набирать новых.

Риан тяжело вздохнул.

— Как мне тебя утешить?

— Спой мне, — послышалась тихая просьба после непродолжительного молчания. — Когда ты поешь, я словно переношусь на небеса, потому что твой голос — нечто совершенно нереальное и прекрасное. Будь сегодня моей сиреной, заставь забыть обо всем.

Я знала о своем таланте, но не догадывалась, какое восхищение он вызывает в любимом человеке. Если я могу доставить этим радость, буду петь для него всегда, когда он только пожелает, даже в другом теле.

Запела старинную балладу о великих подвигах и большой любви, а он смотрел на меня, и я чувствовала его ласковый взгляд и нежные прикосновения пальцев к щеке. Рядом с ним было тепло и ни капельки не страшно.

Я верила, он все решит и исправит. Главное, быть рядом.

* * *

Сара, фрейлина наследницы Ридарского королевства

Малур сидел в кресле и пил. Кажется, у него стресс. Впрочем, как у всех. Я уже сбилась с ног, сглаживая ошибки принца. Из-за этого почти перестала видеться с женихом, времени ни на что не хватает.

Каждый вечер мы собирались, чтобы обсудить действия на следующий день и предугадать могущие возникнуть осложнения.

— Когда уже это закончится? — вздохнула.

— Надеюсь, скоро, — пробормотал маг и неожиданно подскочил. — Интересно, я все книжки из комнаты убрал или какие-то пропустил? А если она их спрятала?

Мы с Фредериком посмотрели на него как на сумасшедшего, но маг, что-то вспомнив, сел обратно в кресло и успокоился, налив себе еще бокал вина.

— Завтра бал, — вздохнул принц. — Ловушки расставим, и, если все пойдет по плану, наша жизнь вернется на круги своя. Хочу временно сбежать из столицы, пока любовницы не разорвали меня на мелкие клочки!

Мы с магом переглянулись. Кто о чем, а у Содара проблемы не меняются. Хоть у кого-то стабильность. Часы пробили полночь, напоминая, что пора расходиться. Завтра важный день, возможно решающий.

* * *

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

Было забавно и необычно сидеть в собственном кабинете на месте посетителя. Риан занял мое кресло за столом и, подперев рукой голову, просматривал списки гостей. Шел первый час ночи.

Правитель не уделяет столько времени решению пустячных задач. Обычно я бегло просматривала список гостей, проверяя наличие важных мне людей. Сейчас же было необходимо спровоцировать противника, не допустив появления на балу посторонних.

— Устал?

У Риана были гораздо более напряженные дни, чем у меня. Я посещала некоторые мероприятия и передавала сообщения от жениха палачу — вряд ли тот правильно понял бы, если б принцесса заявилась к нему дать инструкции по допросам. Кордейл же тянул на себе не только мои дела, но и расследование. Он пошел на неприятный оборот, столкнулся с неудобствами в образе женщины, стал приманкой, чтобы раскрыть заговор, и работал за меня на благо королевства. Никто столько не делал для меня, кроме, пожалуй, моей матери.

— Да. Очень напряженные дни. Волнуюсь, как бы что не сорвалось и не пошло наперекосяк. Столько факторов риска, все не предугадать…

Встала и, обойдя стол, обняла мужчину со спины.

— Если план не удастся, просто тихо убьем их всех в постелях, пока спят.

Риан дотронулся до моих рук, легкими прикосновениями заскользил вверх. За окном бушевала гроза, а нам было тепло и уютно. Несмотря на то, что уже довольно поздно, расходиться не хотелось.

— Общение со мной дурно на тебя влияет.

— Да, ты научил меня плохому. — Я улыбнулась и отошла под недоуменным взглядом принца. — Прости, смущаюсь. Не могу обнимать женщину с романтическими намерениями, даже обернувшись мужчиной.

— А как же фрейлина? Я все видел, — напомнил принц.

— Это совсем не то, что ты подумал. Она учила меня целоваться…

Осеклась, заметив жесткое выражение лица Риана.

— Не понимай меня так буквально. Она чисто гипотетически.

Посверлив меня взглядом, Кордейл решил поверить, но предупредил:

— Только не смотри заинтересованно на других мужчин. Меня не поймут!

— Я определилась со своими чувствами! Как ты можешь допускать, что я непостоянна?! — вспыхнула.

— То есть со мной ты никогда не лукавила? — прищурился принц.

Замялась. Врать не хотелось, но и признаваться тоже.

— Гвени?.. — Риан встревожился.

— Было дело. С обмороком, — покаянно вздохнула.

— Погоди… Ты не теряла сознание, а притворялась?

— Ну да, — пробормотала и поскорей вернулась на место, чтобы нас разделял стол.

Риан гневался.

— И… часто ты так делаешь? — спросил с подозрением.

— Нет конечно!

Должны же у девушки быть свои секреты.

— Гвени! — воскликнул принц предостерегающе.

— Давай вернемся к приему, а этот вопрос обсудим потом. Время позднее, а столько еще нужно сделать!

— Мы уже почти закончили. — Принц с неудовольствием посмотрел на меня. — Единственное, я не буду принимать активное участие на балу.

— Почему? — удивилась столь категорическому отказу.

— Будет много тематических мероприятий, а я не разбираюсь в искусстве.

— А на отборе ты так увлеченно рассказывал мне об антикварных предметах…

— Вымучивал. Разве что про военные находки мне было что поведать.

— Да, я отметила невероятную увлеченность ими. Твой кузен не мог этого знать, другое дело его брат полководец, — подначила его.

Кажется, я начинаю получать удовольствие от ситуации и всей истории в целом.

— Если ты так наблюдательна, что же меня не раскусила?

Пришлось признаться:

— Сама не люблю выставки, не дается мне искусство.

Усмехнувшись, Риан покачал головой:

— Мы с тобой пара обманщиков.

— Зато нам есть что вспомнить.

— Кстати, завтра никакой поэзии! Не хочу, чтобы другие мужчины снова делали мне неприличные предложения!

Вспомнив несуразную случайность, не смогла удержаться от смеха.

— Смешно ей.

— Есть такой шанс. Вдруг не все мои поклонники смирились с помолвкой?

— Если они бессмертные, пусть попробуют, — спокойно ответил Риан.

Но я не заблуждалась насчет его спокойствия.

— А мне можно пригласить тебя танцевать? — посмотрела на принца с улыбкой.

— В прошлый раз танец едва не убил меня. Сейчас же только порадуюсь, если ты будешь танцевать со мной столько, сколько захочешь. Это может стать новым опытом, хотя я прохладно отношусь к этому виду развлечений.

— Трудное было испытание? — намекнула я на его жизнь в теле кузена.

— Еще какое, ты даже не представляешь. Важно было ничего себе не позволить. В тот момент я уже понимал, что люблю тебя, а держать желанную женщину в объятиях, пусть и в танце, — большое искушение.

— С этой сменой облика у нас тоже очень своеобразное испытание…

Поднялась и выглянула в окно.

Ночь накрыла парк, раскаты грома оглушали, вспышки молнии освещали деревья, вплетая в буйство стихии мистические нотки. Глядя на этакую фантасмагорию, невольно преклоняешься перед силами природы. Риан подошел сзади и молча обнял меня за талию. Сейчас он ниже меня ростом, ощущение было необычным, но на сердце все равно потеплело.

— Все забываю спросить… Вы нашли с Фредериком общий язык? Раньше мне казалось, что ты его недолюбливаешь.

— Часто ловил его на том, что он наблюдает за мной. Но теперь мы пришли к пониманию. Это главное.

— Фредерик догадывался, что ты что-то скрываешь. Кстати, он говорил мне о твоей любви. Видимо, мужчины лучше понимают друг друга. Содар утверждал, что ты следил за ним и ревновал.

— Он прав. Следил, так как подозревал его в заговоре. Но потом подозрение было снято. А ревновал лишь первое время, пока не понял, что он не представляет опасности. Но ваше общение я буду контролировать, — сообщил принц тоном, не терпящим возражений.

Встретившись с ним взглядом, спросила:

— Ты же понимаешь, что и я так буду поступать?

— Понимаю. Это часть семейной жизни. О браке нужно заботиться, а я ревнив не меньше твоего.

Протеста слова не вызвали. Возможно, мне льстила ревность этого невероятно красивого мужчины, а может, причина в том, что теперь мы не сомневались друг в друге.

Фредерик как-то сказал: надо ждать, любовь приведет Риана ко мне. Теперь это стало реальностью. Никогда не узнаешь, какими будут чувства, пока не начнешь их испытывать. Эмоции, как и люди, все разные. И у каждого свои. И то, что я испытываю к Кордейлу, ни на что не похоже.

Мои чувства — словно океан в ясную погоду: бескрайняя гладь воды, умиротворяющая, приятная и спокойная. Лишь заглянув глубже, понимаешь, что скрывается за обманчивым спокойствием, насколько сильны эмоции. Словно девятый вал в шторм.

— Завтра этот кошмар с заговором закончится?

— Должен. Пора бы уже.

Мы оба посмотрели на бушующую стихию за окном. Что бы завтра ни случилось, мы справимся со всем, пока вместе.

И это делало нас сильнее.

* * *

У каждого человека бывают моменты, заставляющие переосмыслить жизнь. Для меня он настал, когда на балу я сидела в одном из залов. Вокруг было много света, цветов, пышно одетых гостей и — толпа молодых девушек, атаковавших Риана. Всем хотелось в свиту будущей королевы.

Наблюдая за балаганом со стороны, не стала вмешиваться. Пусть посмотрит на женщин, которые не кокетничают, а показывают истинные черты характера. Жизнь при дворе довольно жесткая, здесь обитает вполне определенный контингент.

— Ваше высочество, вам не нужно смотреть так на… свою невесту. Это неприлично, — прошептал Малур, находившийся рядом со мной по настоянию Риана, переживавшего за мою безопасность. Не понимаю, чего беспокоится? Похищать будут его, а не меня. К чему эта паранойя?

— Ожидание — своеобразная пытка. Неужели нельзя поскорее меня похитить?

— Ваше высочество очень нетерпеливы, — улыбнулся маг. — Скоро начнутся танцы, и вы сможете немного отвлечься.

Смогу ли? Взглянув на Риана, отметила, что он на пределе. То ли туфли жали, то ли снова давил корсет. Он не показывал своего настроения, но я уже научилась его определять. Мне было жалко жениха, и я злилась на заговорщиков.

Ардейл все еще находился в больничном крыле под охраной. Это не афишировалось, но я думаю, кому нужно, все поняли. С таким ушибом столько на больничной койке не валяются. И завтра прибывает отец. Сколько можно тянуть?

Нервничая, успела трижды обойти все залы, пока не объявили танцы. Имея на то полное право, поспешил к Риану, чтобы пригласить его на танец. Как помолвленной паре нам предстояло открыть бал. Не опозориться бы. В обличье мужчины я еще ни разу не танцевала.

— У тебя все хорошо? — тихо спросила Кордейла, когда мы под руку вышли в центр зала.

— Нет. Все болит. Эти страшные женщины, твои фрейлины, затянули корсет туже обычного и туфли выбрали самые неудобные. Платье длинное, почему нельзя походить босиком?

— Пол холодный.

— Все лучше, чем сейчас, — буркнул Риан.

Полилась плавная мелодия, и мы осторожно заскользили по залу. Главное, не сбиться с шага и не обнять партнера как мужчину, а так вполне терпимо.

— Если будет совсем невыносимо, можно прервать танец. Придумаю предлог и спасу тебя.

— В благодарность за то время, когда то же самое делал я.

— Когда это? — делано удивилась. — Ты же был калекой!

— Да, но даже в том ужасном теле я был невероятно хорош! — высокомерно заметил Риан.

Не сдержала улыбки, но решила не спорить. К тому же это правда.

Танец закончился, и я, придерживая Кордейла под руку, помогла ему доковылять до кресла. Даже будучи в облике кузена, он двигался легче. Но, как это ни печально, изменить ситуацию я была не в силах.

— Ваше высочество, можно вас на несколько минут? — отвлек меня от жениха Рутор.

— Конечно, — пробормотала, следуя за ним на веранду.

Глава дипмиссии мялся и подбирал слова, пока я не рыкнула, что бы он переходил к делу.

— Ваш батюшка велел узнать, беременна принцесса или нет.

Сначала я не поверила своим ушам, а потом…

— Как ты смеешь?! — прошипела в полной ярости.

— Помилуйте, ваше высочество, король настаивает. Я не мог не спросить.

— Спросить можешь, но ответа не получишь. И чтоб больше не подходил ко мне с такими вопросами, — порычала и направилась прочь.

Возмутительно, лезть в интимные отношения пары. Да, король — отец Риана, но я ему пока не дочь, поэтому пусть помучается догадками, иногда полезно. А у меня будет преимущество, кода этот уважаемый правитель станет выстраивать торговые отношения с моим королевством.

Еще раз фыркнув, открыла двери в зал. Надо рассказать Риану, интересно посмотреть на его реакцию. Но чем усерднее я искала принца глазами, тем яснее становилось, его нигде нет. А это может означать лишь одно…

Заговорщики нанесли удар.

Зря Малур говорил, будто мне станет легче, наоборот — я тревожилась и переживала. Одно дело доверять мужчине и надеяться, что тот о себе позаботится, другое — быть в этом уверенной. Не хотелось даже думать, что буду делать, если с ним что-то случится.

Скорей бы уж все закончилось!

Но время, словно в насмешку, будто замедлило свой бег, предвещая самое долгое и непростое ожидание в моей жизни.

* * *

Глаза открывать не хотелось. Такой приятный сон — бал, танец с Гвендолин… заговорщики… Что?! Резко открыл глаза и сразу пожалел об этом — голову пронзила боль. Что мне подмешали эти идиоты?

— Не стоит трепыхаться, ваше высочество, зачем портить свои последние мгновения? — раздался рядом голос.

Сфокусировав взгляд, увидел Роса Дарна. Все-таки я прав. Прекрасно, терпеть не могу неожиданности.

— Где я? — задал ожидаемый вопрос.

— Разве это важно? — усмехнулся Дарн. — Лучше спросите, что мы планируем с вами сделать.

Кроме него здесь был один незнакомец, лица которого я не мог разглядеть, и группа доверенных людей, которые, видимо, и привезли меня сюда.

— А что вы можете? Жизни не лишите, меня нельзя убивать.

— Незаменимых людей нет, ваше высочество. И у нас есть артефакт, который сможет выполнять вашу функцию.

— Лжете, — выдохнул, стараясь растянуть узел на веревке.

Гвен это было бы не под силу, но опыт и знания бойца при мне. На войне многому учишься.

— Скоро убедитесь. — Повернувшись к кому-то, стоявшему в тени, Дарн спросил: — Вы его привезли?

— Да, — выдохнул мужчина, приближаясь и пристально вглядываясь в меня.

Отец Гвендолин. Выглядел он ужасно. Сильно постарел, под глазами круги, нездоровый цвет лица…

— Вы уже прибыли? — спросил удивленно — действительно новость.

— Отбить карету у охраны было несложно, — хмыкнул Дарн.

— И не побоялись?

— Когда вы умрете, на трон может взойти только ваш отец — как единственный оставшийся в живых член семьи. А при наличии у него артефакта, усмиряющего манну, противиться никто не будет.

— А мой жених?

— Принц Кордейл уедет домой. Это династический брак, и плакать о вас он не станет.

— Ошибаешься, — заметил я, чувствуя, что голос начинает меняться.

Но то, что я не тот, кто им нужен, они и так заметили. Отец Гвендолин, все это время молча меня изучавший, все понял. Единственный, у кого есть мозги. Все-таки Гвени пошла в него.

— Вы провалили миссию, — устало заметил он.

Нельзя ни вернуть все назад, ни исправить случившееся. Каждый из нас поставил на кон, и заговорщики проиграли.

— Почему это? — нахмурился Дорн.

— Это не моя дочь.

— И кто же? — с иронией спросил мужчина.

— Не знаю. Но не она. Скорее всего, кого-то в нее превратили с помощью оборотного зелья. Принцессу или спрятали, или она тоже сменила облик.

— Что за глупости? На ее высочество не действует магия!

— Извне нет, но может подействовать та, что попала вовнутрь. Организм переварил зелье и сделал частью себя. Такое возможно.

Дарн со страхом посмотрел в мою сторону, уже видя, как меняется мое тело. Сверху слышались шаги, прибыла охрана. Сориентироваться Рос не успел — через секунду на полу лежал практически освободившийся принц Кордейл в женском платье.

Сила вернулась ко мне, и после нескольких уверенных движений путы спали, корсет порвался, и я, уже по привычке поправляя платье, бросился к мужчинам. Это вам не со слабой принцессой воевать.

Спасти Дорна было некому — его охранники дрались со стражей, но я не планировал терять важного свидетеля. Хватило одного удара, чтобы чиновник потерял сознание.

Я не стал ничего предпринимать в отношении отца Гвени, тот просто сидел на стуле и молча за всем наблюдал. Очень неординарный человек. Не каждый может признать, что проиграл, и с достоинством встретить поражение. Жаль, по натуре гад, из него мог получиться хороший отец.

Сорвав с Дарна плащ, накинул его на себя, чтобы солдаты не видели, что я в женском платье, — негоже их будущему командиру ронять авторитет, затем повернулся к начальнику стражи. Застыв, он печально смотрел на своего кузена, как никто другой понимая, какие последствия грозят их роду.

— В тюрьму их, — приказал я и направился прочь.

Мне не терпелось вернуться к невесте. Она волнуется, а мне не хочется ее огорчать. Поспешим!

Глава 5

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

Вернуться в свое тело — великое счастье. Мы так зависимы от того, к чему привыкли, что не ощущаем, как много оно нам дает. После разоблачения заговорщиков прошло несколько дней. За это время многое случилось. Переловили всех замешанных в предательстве, провели допросы, велось расследование.

Первый министр узнал правду и дал самый ценный совет: все скрыть. Королеве не пойдет на пользу, если на центральной площади она повесит собственного отца. Ему и так немного осталось. Виновных можно казнить тайно или отправить в ссылку в зависимости от тяжести преступления. День свадьбы приближался, ожидалось прибытие короля. Поэтому разумнее было наказать всех по-тихому.

У меня не было склонности к публичным расправам, поэтому я спокойно восприняла совет. Ну и палача сменила — умелец, рекомендованный Рианом, действительно оказался более исполнительным и результативным.

Малур стал придворным магом и уже получил свое первое задание — обезопасить дворец от магической угрозы. Кажется, стресса в его жизни прибавилось.

Начальника охраны менять мы не стали. Он не участвовал в махинациях брата, а Риан заверил, что лично займется его дрессировкой. Сам глава стражей пожелал уйти в отставку, но я ее не приняла, и теперь они с Кордейлом были в состоянии холодной войны. Не знаю, как первому, но моему жениху это точно доставляло удовольствие. Как-никак, хоть какие-то боевые действия!

Круговерть, суета и решение множества вопросов захватили меня, не было времени сесть и все хорошо обдумать. А может, просто боялась охватить мысленным взором всю картину бедствия. Все же страшно, когда тебя хотят убить.

Наконец в один из вечеров мы собрались на ужин в узком кругу. Малур повесил на зал полог тишины, чтобы можно было спокойно поговорить, не опасаясь посторонних ушей.

Слуг отпустили, еду накладывали сами, отдыхая от дворцового этикета и суеты. Приглушенный свет создавал расслабляющую атмосферу, а потрескивающий в камине огонь дарил тепло и уют.

Я не решалась начать разговор, и Сара, чувствуя это, задала вопрос:

— Расследование завершено, выяснили, почему заговорщики пошли на предательство?

Риан почему-то покосился на меня. Видимо, ждал, когда проявлю интерес. Одно дело знать в общих чертах, другое — видеть всю картину в целом. Из-за отца мне было тяжело самой контролировать расследование, и его взял на себя жених.

— План родился давно, — начал рассказ принц. — Прежняя королева крепко держала в руках узды правления, потом ее сменила Гвендолин, и стало понятно, что послаблений не будет. Тем, кто был недоволен таким порядком вещей и хотел больше власти, нужна была информация и главный злодей, который всех сплотит. Таким стал ее отец.

— Это же глупо, — нахмурился Фредерик, — правящая семья контролирует и успокаивает манну, и все хорошо помнят, что было, когда мать Гвендолин умерла, а принцесса еще не вступила в права контроля магии.

— Да, — кивнул Риан, — но ее отец соврал заговорщикам, что у него есть артефакт, который заменит дочь и будет исправно исполнять ее функции.

— А на самом деле? — поинтересовалась Сара.

— Нет. Не было и не будет, — тихо ответила я. — Только человек с даром, как у меня, может выполнять эту работу.

— А он… — не договорила фрейлина.

— Знал, не мог не знать.

— Он неизлечимо болен и напоследок хотел отомстить, — пояснил Риан. — Ему было плевать, что станет с миром после его смерти.

— То, что мертво, умереть не может, — мрачно заметила, отодвигая тарелку.

Аппетит пропал.

— Гвени… — начал принц и замолчал.

— Не стоит меня жалеть, я и раньше не питала теплых чувств, а теперь тем более. После смерти мамы я отправила его в ссылку, так как знала, что он будет вести праздную жизнь и лезть в управление королевством. И сейчас как дочь ничего не могу для него сделать. — Умирать он будет в тюрьме, а я стану сиротой. Несмотря на то что не любила отца, мне было больно. — Продолжай, — кивнула принцу, не обращая внимания на жалостливые взгляды друзей.

— Воплотить задумку в жизнь было не так просто. Покушение на особу королевской крови грозит государству тяжелым внутриполитическим положением, а самой знати опасностью. Если твоему отцу терять было нечего, то отдельные высокопоставленные лица рисковать не хотели. Значит, нужно было замаскировать покушения под несчастные случаи.

— И отбор пришелся им очень кстати, — заметил Фредерик.

— Да. Много народа и новых лиц, прибывших в гости. Все отдыхают, веселятся, и мало кто думает о покушениях и убийствах. Масса различных праздников, мероприятий, расписание Гвендолин нестабильно и нестандартно. Это очень осложнило бы расследование, а заговорщикам подобное только на руку.

— Но ты заметил. — Слегка улыбнулась и встретилась с Рианом взглядом. От теплоты и заботы в его глазах дрогнуло сердце.

— Да. И не раз думал об этом. Меня пугает сама мысль — что было бы, если бы я не обратил внимания на случайности.

— Столкнуть ту глыбу с крыши здания было легко. Все знали, что ты пойдешь поздравлять победителя. А подгадать момент, что может быть проще? — Сара, видимо, вспомнила тот день.

Глянув на принца, я шепнула, едва заметно шевельнув губами:

— Спасибо…

Он понял.

— Я тогда очень испугался за тебя и, не думая, рискнул жизнью, чтобы спасти. Наверное, именно тогда начал подозревать, что влюбился, но был не готов взглянуть правде в глаза. В тот момент меня занимала другая загадка: случайно ли упал каменный постамент?

— Когда ты догадался, что покушения закономерны? — спросил Фредерик.

Я знала, друг сам что-то подозревал.

— После случая в парке, когда Гвендолин мне позировала. Трюк с цветком старый и довольно известный. Ардейл зря использовал этот прием. Я сам не раз с ним сталкивался, потому и понял, что случилось. Но расследование показало — роза отравлена не была. Подобное могло случиться, если бы цветок подменили. Это лучше всего доказывало, что речь идет о покушениях. Тогда я осознал и чувства, которые уже испытывал, и ситуацию, в которой оказался. Нужно было обо всем рассказать Гвендолин, попросить выйти за меня замуж… и признаться в том, что обманывал ее. Шансов на успех было немного.

Я улыбнулась.

— Как видишь, ты сумел ими воспользоваться.

— Да. Когда правда вышла наружу, я переживал, но в то же время был рад. Между нами ничто больше не стояло, кроме предателей. Но и эту проблему мы решили.

— Знать жаждала власти, отец Гвени — мести. Но что толкнуло принца Ардейла? — недоумевала Сара.

— Ардейл ничего не решал заранее. Гвендолин упоминала, что за первым обедом во время отбора он разговаривал с ней насчет управления королевством, хотел узнать ее мнение по этому вопросу. Если бы она оказалась слабой и пассивной, он бы не пошел на организацию покушений, а предпочел бы жениться на ней и стать королем, захватив власть легально.

— Но понял, что я этого не позволю. — Все кусочки мозаики сложились полностью.

— И тогда было решено действовать.

— А как же происшествие на охоте?

— Это действительно была случайность. Я не нашел ни одного факта, подтверждающего, что ситуация была злонамеренной. Но это вдохновило заговорщиков и придало им смелости. Ведь на несчастные случаи не обращают внимания.

— До сих пор не могу поверить, что начальник охраны ни при чем, — пробормотала я.

— Все делать самому невозможно, а выбрать верных соратников нужно еще суметь. Дарн организовал помолвку дочери с подходящим человеком, устроил его к брату и помог занять нужную должность. Вот и все, можно было действовать. Амбиции могут толкнуть на многое и иногда помогают человеку сделать свою жизнь лучше. Но нужно понимать, какова цена. На каторге у них будет масса времени подумать об этом. Правда, не у всех.

— А что будет с Ардейлом? — спросил Фредерик.

— Официально с ним произошел несчастный случай по дороге домой, на самом деле умрет завтра. Он слишком много знает, вернуть его в родное королевство я не могу, что бы с ним там ни сделали, — ответила другу.

— И его брат закроет на это глаза? — засомневалась Сара.

— Он с пониманием отнесся к гибели родственника. Ему намекнули, чем занимался его родственник. Содеянное и так ставит наши отношения под удар, и его величество не стал обострять конфликт. Я так понимаю, с Ардейлом они не дружили.

— Печальная история, — вздохнула Сара.

— Стоит заесть ее чем-то сладким, — предложила я. — Давайте позовем слуг и велим принести чай и десерт?

Возражений не последовало.

Встретившись взглядом с Рианом и заметив в его глазах тревогу, просто подмигнула ему. На душе было тяжело, но я знала, что все пройдет. В моей жизни есть люди, которые меня любят, и они со временем излечат душевные раны. Конечно, я всегда буду вспоминать эту историю как урок, такой есть у всех правителей. Но у меня есть любимый человек, а так везет не каждому.

Окинув взглядом жениха и друзей, улыбнулась.

* * *

Не успела столица отойти от завершения отбора, как ее снова всколыхнул визит именитых гостей. Старший брат Риана остался в королевстве подменить отца, и родители моего будущего мужа смогли выбраться повидать свою кровиночку. Не иначе как желают посмотреть, не обижают ли его тут.

Риан был не рад их приезду. Сначала я не понимала причины, догадалась только после официальной церемонии, когда мы переместились в мой кабинет для приватного, почти родственного разговора.

Королевская чета выглядела представительной. Расшитые золотом бархатные наряды, властные манеры… Король с супругой, не скрываясь, изучали меня. Риан злился.

Устроившись в удобных креслах, мы некоторое время молчали, ожидая, пока слуги разнесут напитки и покинут кабинет. Голову его величества уже посеребрила седина, но тело было еще крепким. Он оказался довольно симпатичным, а его жена, несмотря на возраст, выглядела настоящей красавицей. Вот в кого пошел сын.

— Ваше величество, вы получили приглашение на нашу свадьбу? — вежливо спросила, когда мы наконец остались одни.

— Конечно. Позвольте поздравить вас и моего сына с заключением брачного союза.

— Вы очень торопитесь со свадьбой, — намекнула королева.

— Так пожелала невеста, — сдал меня жених.

Я вспыхнула и гневно зыркнула на Риана, он лишь слегка улыбнулся.

— Согласен с ее высочеством, чем скорее, тем лучше, — поддержал меня король, теперь настала очередь Риана недовольно посмотреть на отца.

С матерью у Кордейла были близкие отношения, а с отцом хоть и тесные, но в то же время, держу пари, между ними частенько вспыхивали конфликты.

— Надеюсь, и с наследником затягивать не будете, — добавила королева.

То ли до нее дошли слухи о нашей «сказке», то ли узнала о заговоре, сказать сложно, и я промолчала, предоставив возможность ответить Риану, и тот мрачно буркнул:

— Денно и нощно думаем только об этом.

— С вами мой сын так же неуважителен? — обратился ко мне король.

— В этом его очарование.

— Дорогой, разве ты не понимаешь, что с ее высочеством он не может так разговаривать, она же будущая жена, — не преминула вставить королева.

А у меня возникло ощущение, что они издеваются.

— Которая, если что, может отрубить мне голову, — подлил масла в огонь принц, хитро на меня покосившись.

Видно, он скучал по родителям, но никогда бы в этом не признался.

— Ну что ты, где я еще найду такого незаменимого супруга.

Королевская чета внимательно за нами наблюдала, но ирония постепенно сменилась деловым тоном. Нужно было обсудить множество нюансов взаимного сотрудничества и свадебных хлопот.

Аудиенция подходила к концу, и их величества должны были вот-вот откланяться, но король вдруг задал неожиданный вопрос:

— Ваше высочество, могу я поговорить с вами наедине?

Дежавю. Со мной это уже происходило — этот вопрос не так давно задавал мне его сын. И сейчас жених нервно забарабанил пальцами по подлокотнику. Родители покосились на свое чадо, тот не скрывал недовольства. Но я не могла отказать королю в таком пустяке, к тому же было любопытно.

— Конечно. Желаете беседовать здесь?

Мужчина кивнул, его супруга, поманив сына, направилась прочь. Риан неспешно последовал за матерью, у двери бросив:

— Не позволяй ему давить на тебя.

— Гвендолин… Можно я буду вас так называть? Скоро мы станем одной семьей.

— Если вам так удобнее, я не против, — улыбнулась, и король кивнул.

— Скажите, вы знаете, что мой сын по уши в вас влюблен?

Растерялась от такой прямоты, но все же, немного помолчав, сказала правду:

— Его чувства взаимны.

— Когда отправлял его к вам, мы сильно поругались. У Риана не было никаких сердечных привязанностей, а этот союз выгоден обоим нашим государствам. Направляясь сюда, я был уверен, что у вас сложились ровные отношения, приемлемые для династического брака, а увидел чувства, которым многие позавидовали бы.

Я молчала, не понимая, к чему ведет собеседник.

— Вы позволите моему сыну принимать участие в управлении страной?

— Нет, — ответила твердо, — но я дам ему власть, он не будет моим номинальным спутником.

— Это больше, чем я мог рассчитывать, — подытожил после некоторого размышления его величество и, внимательно посмотрев на меня, сменил тему: — Вы дадите мне скидку на магические артефакты?

Хищно улыбнувшись, я едва не потерла руки — так ждала этого вопроса. Теперь поторгуемся!

* * *

Как открывала охоту во время отбора, так же мне предстояло начать ее и сегодня. Снова присутствовали высокопоставленные гости, были столь же невероятные призы в награду победителям. Только в этот раз милый моему сердцу мужчина не взбирался на конягу с помощью своего мага и не тащился, едва поспевая за всеми. Они с отцом, оба на резвых скакунах, сорвались с места едва ли не первыми и унеслись вдаль.

Конечно, король не испытывал нужды в артефактах, но охотничий азарт не может оставить равнодушным ни одного мужчину. Я же плелась в самом конце, любовалась природой, дышала свежим воздухом.

День выдался великолепным. Голубое небо, теплый ветер и зелень вокруг. Мое платье точно совпало оттенком с листвой, а говорят, совпадений не бывает. Что еще интересно: случайность или нет, но конь моей будущей свекрови мерно шагал следом за мной.

Помня вчерашние взгляды королевы, я прекрасно понимала, что она пожелает переговорить со мной при первой же возможности. И она появилась. Меня нагнали во время охоты.

— Вы удачно устроили охоту в честь нашего приезда, — раздался ее мелодичный голос, — супруг ее очень любит.

Нельзя было еще раз не отметить красоту ее величества. Ее уверенная посадка в седле и гибкий стан вызывали зависть. Буду ли я такой же в ее возрасте, родив столько детей?

— Рада, что вам нравится.

— Полагаю, призы будут поистине королевскими? — покосилась на меня будущая свекровь.

— Большинство — да, — ответила и, в свою очередь, поинтересовалась: — Вы хорошо устроились?

— Прекрасно! Рантор, правда, ворчит, что здесь его некому будить, но в остальном все в порядке.

— Я могу распорядиться…

— Ни в коем случае. Хоть здесь отосплюсь.

Некоторое время мы болтали ни о чем, а я все ждала, когда же перейдем к главному.

— Мне сказали, что сын приехал только в конце отбора. Это верно?

Вот оно!

— Да, его высочество немного запоздал, — кивнула, предвкушая интересный разговор.

— И вы… не обиделись?

Вспомнив момент, когда я обнаружила, почему опоздал Кордейл, честно призналась:

— Еще как!

— О-о-о… — Королева растерялась, не ожидая столь бурной реакции. — Но как же случилась помолвка, раз вы на него гневались?

— Ваш сын сказал, что любит меня и намерен жениться. А он очень упрям. Ничего не оставалось, как сдаться.

Я наблюдала за собеседницей, она за мной. Догадывалась, что ее величество хочет узнать, но не может спросить прямо. Я не ее родственница. Пока. Поэтому интересоваться личным неприлично. Но королева жаждет знать, не будут ли обижать ее кровиночку. Риану повезло с родителями.

— Вы его… — замялась ее величество.

Но мне не суждено было узнать, что хочет спросить будущая свекровь. Этот момент выбрал мой жених, чтобы вместе со своим скакуном присоединиться к нам.

— Мама! — воскликнул он недовольно.

— Да, зайчик?

— О чем ты разговариваешь с Гвени?

Я не поправила принца за фамильярность, и ее величество это отметила.

— О природе, о том, как вы встретились.

— И чем эти темы связаны?

— Всем!

— Ты же не спрашивала Гвендолин ни о чем личном? — Мужчина пытливо посмотрел на мать.

— Зачем? Тебя, несомненно, любят. Как тебя вообще можно не любить?

Некоторые короли, которые недолюбливали полководца, помпон бы «зайчику» оторвали, если б смогли, но я… я была полностью согласна с королевой.

— Верно я говорю? — с улыбкой глянула на меня будущая свекровь.

— Совершенно верно, ваше величество, — ответила, въезжая в небольшую посадку и останавливая коня для отдыха.

— Гвени!

— Да, зая? — невинно спросила.

В этот момент Риан прочитал в моих глазах, что ушастое прозвище останется с ним надолго.

— Это невыносимо… И неприлично.

— Только наедине.

— Гвени… — угрожающе начал принц, останавливаясь рядом.

Скосив глаза в сторону королевы, я отметила, что она поехала дальше, скрываясь за деревьями. Что ей требовалось, она выяснила.

— Зая?

— Ты не учитываешь, что мы уже в своих телах.

— И что же? — вскинула бровь, а в следующий момент вскрикнула, когда принц схватил меня в охапку и перетащил к себе на лошадь.

— Значит, могу делать с тобой все что захочу, — прошептал Риан, целуя.

Обвила его шею руками. Даже если кто-то увидит, отрублю голову. Или потеряю свою. Зая умеет заставить меня забыть обо всем. И это к лучшему.

* * *

Впервые за последнее время я забыла о заговоре, о его последствиях и преступниках. Сегодня весь день был посвящен развлечениям, охоте, званому обеду и… любви.

Риан не упускал случая отвлечь меня от моих обязанностей, чтобы обнять и поцеловать, стараясь, чтобы никто не видел, и это придавало ситуации дополнительной пикантности.

Вечером, как стало уже привычным, он пришел ко мне. Расположившись в креслах около камина в гостиной, мы пили ароматный чай и смотрели на огонь, такой же теплый и яркий, как наша любовь.

— Что от тебя хотел отец?

— Думала, спросишь еще вчера.

— Ты как политик не менее искусна чем он, поэтому я не опасался, что ты упустишь выгоду. Но все же любопытно.

— Как ты правильно догадался, речь шла о деловых вопросах, которые еще не раз будут обсуждаться, прежде чем сотрудничество обретет постоянную основу. И о тебе.

Жених глянул удивленно, а я вздохнула:

— Твои родители хотели знать, люблю ли я тебя и не буду ли обижать. Они переживают за свое чадо.

— Особенно их это волновало, когда отправляли меня сюда, — фыркнул принц.

— Риан, — осуждающе покачала головой.

— Что? А если бы ты меня обижала?

— Я не такая!

— Еще какая! — не согласился жених. — Сколько страху натерпелся, когда был в облике кузена!

— Кстати, об этом папа не знает.

— А мне уже все равно. Я скоро стану подданным другой страны, — пожал плечами Риан.

— Твои родители нанесут еще несколько визитов, прежде чем вернутся на свадьбу?

— Да, они редко покидают королевство, но раз уж выбрались, нужно этим воспользоваться ради дела.

— А ты останешься со мной?

— А что, есть сомнения?

Риан потянулся ко мне, и я нежно коснулась его, переплела пальцы наших рук. На душе стало тепло и приятно. Когда он успел стать настолько родным?

— О чем думаешь?

— О том, с чего все началось. Отбор, твой приезд, наши недоразумения. Потом твои признания и ухаживания. Кажется, все случилось так давно, будто не в этой жизни, а ведь совсем мало времени прошло.

— Хочешь сказать, что хорошо меня знаешь?

Вскинув на принца взгляд, я, сама себе удивляясь, ответила:

— Кажется, да. В это сложно поверить, но ты превратился в необходимого мне человека. Я не знаю, как это сказать…

— Я тоже люблю тебя, Гвени.

Риан, подняв меня с кресла, перетащил к себе на колени. Поцеловал нежно, тягуче, прикасаясь с удовольствием и обнимая меня с наслаждением. Настолько ярки были его чувства, что я испытывала их вместе с ним. Теперь каждому, кто назовет моего жениха Рианом Бессердечным, могу с полным правом сказать — это неправда! У него есть сердце, и бьется оно для меня.

— А как же сказка? — шепнула я.

— Мы начнем читать другую. — Принц подхватил меня на руки и понес в спальню.

Вот так я победила самого известного полководца в этом мире, и он пал жертвой искушения. Несмотря на упрямство Риана, он так и не смог выполнить обещанного, не смог передо мной устоять. И если я желала лучшего доказательства его чувств, то вот оно. Мы словно половинки друг друга, которым повезло встретиться в этом мире. И каждый раз, заглянув принцу в глаза, я буду видеть любовь, которую благословила сама магия.

День ото дня, год от года. Пока смерть не разлучит нас.