На поверхности оправленной в чёрный камень отполированной серебристой пластины, высотой выше человеческого роста, начали пробегать белые искорки. Их становилось всё больше и больше, пока они не затопили всё колдовское зеркало, которое засияло ослепительным белым светом. Вспышка, сияние гаснет, а вместо интерьера кабинета дальней связи магистрата Илиона в зеркале стал виден небольшой кабинет, полный книжных стеллажей.
По ту сторону колдовского артефакта стоял высокий крепкий мужчина лет пятидесяти с небольшим на вид, с длинными русыми волосами, обильно побитыми сединой. В длинном алом камзоле с золотым шитьём и тонкой диадемой со множеством мелких рубинов, охватывающей лоб.
По ту сторону зеркала стоял Император Нового Рима — Клавдий Август Корнелий.
— Здравствуй, дочь, — просто сказал он.
— Сила и честь, ваше императорское величество, — сглотнув ком в горле, ответила Афина, прижимая кулак к груди.
Этой встречи она ждала долгие годы. Надежда сменялась злостью, обида — ненавистью, гнев — принятием очевидного. Десять лет назад Афина улыбалась бы от счастья, пять лет назад — плюнула бы в зеркало и совершила преступление, именуемое «оскорбление Его Императорского Величества». Но сейчас…
— Нет нужды соблюдать этикет, — слегка улыбнулся мужчина. — Мы всё-таки говорим с глазу на глаз.
— Как пожелает ваше величество.
Сейчас принцесса чувствовала лишь неожиданную усталость — столько лет ожиданий и размышлений, что сказать, как себя вести и… В итоге ничего. Ничего из задуманного делать не хотелось. Любить или ненавидеть оказалось проще на расстоянии, а встретившись с Императором лицом к лицу, Афина поняла — она не чувствует к этому чужому для неё человеку ровным счётом ничего.
Возможно, именно это и называют взрослением.
Император нахмурился.
— Ты злишься на меня, Афина.
— Вовсе нет, — вскинула голову принцесса.
— Злишься. Знаю. Потому что есть за что. Поэтому… Прежде чем мы скажем хоть что-то ещё — прости меня, дочь. Я… искренне полагал, что забочусь о твоём благе.
— О моём… благе? — с расстановкой произнесла девушка. — И что же было благом для меня, ваше величество?
— Твоя мать, Анастасия, — неожиданно сказал Клавдий. — Её смерть не была связана с осложнениями после родов Селены. Её убили. И я опасался, что ты будешь следующей.
— Так, — Афина растерянно моргнула… и неожиданно пришла в «рабочее» настроение, когда перед ней появлялась какая-либо проблема, требующая решения. — Кто?
— Клан Халефдан.
— Это те, что правят Болотной унией?
— И половиной всего севера в том числе. Негласно, разумеется.
— Хммм, — задумалась принцесса. — А в чём их мотив? В чём выгода?
— Никакой выгоды. — покачал головой Император. — Лишь угроза. Твоя мать была заложницей в Империи, а когда её клан свергли и уничтожили, то вроде как преподнесли мне в дар, как наложницу. Тогда это казалось Халефданам весёлым. После твоего рождения они насторожились, после рождения Селены — испугались.
— Испугались, что может родиться мальчик, вокруг которого сплотятся недовольные их приходом к власти, — кивнула Афина. — Справедливо.
— А ты выросла не только красавицей, но и умницей, — улыбнулся Император.
— Один вопрос, ваше величество, — отрывисто произнесла принцесса. — Какого шакала кто-то из Халефданов ещё жив? Разве убийство императорской наложницы — не есть повод начать и закончить войну против какого-то там эоса?
— Афина, времена Александра Великого или Второй Империи прошли, — скривился, словно от зубной боли, Клавдий. — Я не абсолютный владыка Нового Рима, мне приходится идти… на компромиссы.
— Я не верю своим ушам, — чувствуя, что начинает закипать от ярости, процедила принцесса. — Император Людей — владыка Нового Рима! и терпит оскорбления от каких-то… убийц и узурпаторов!
— Пятнадцать лет назад Северная Орда готовила реванш за походы Мария, — вздохнул Император. — Настоящий реванш, на фоне которого нынешнее вторжение — так, мелкий набег. Союз девяти из двенадцати уний был почти готов, рикс Хайекс и твой второй дед — рикс Гектор, отправили послов в Степь, в Южные Княжества и к Тёмным. Алый Трон подо мной был непрочен — многие были недовольны тем, что императором стал я, а не Александр. Империи была нужна передышка после мятежа Конфедерации.
— Вы струсили, ваше величество, — спокойно сказала девушка.
— Да, Афина, — тоже спокойно ответил Клавдий. — Ты это хотела услышать? Да, я не чувствовал в себе талантов моего отца и твоего деда, который мог в одиночку громить и варваров, и восставших нобилей. Мы предотвратили вторжение, разбив союз изнутри — спасли множество жизней. Мне казалось уж ты-то должна это понять.
— Я понимаю, — сказала принцесса. — Но понять — это не значит принять.
— Теперь злишься на меня ещё больше?
— Нет… Наверное, нет, — мотнула головой Афина. — На самом деле я даже не хочу думать, что могу оказаться перед таким выбором. Но… почему именно сейчас? Почему вы говорите мне всё это именно сейчас? Потому что я иду на север? Но даже зная теперь всё это, я не чувствую желания мстить… хотя, наверное, и должна. Но единственное, что мне приходит — это… разочарование. Я разочарована тем, что Империя простила и забыла такое оскорбление. Да, да, пусть даже и ради интересов Отечества, но…
— Империя не забывает, — покачал головой Император. — И не прощает. А ты — одна из тех, кто и есть Империя.
— Вот только я всего лишь «…прозванная Октаво», ваше величество, — скривила губы в усмешке Афина.
— Рескрипт о твоём признании полноправной наследницей уже готов. Добудь победу против варваров, и он отправится в Сенат.
— И это то, чем вы хотите меня купить, ваше величество?! — искренне рассмеялась принцесса. — Победа в обмен на то, чтобы я могла называть себя вашей дочерью?
— Мне незачем тебя покупать — ты всегда была и будешь моей дочерью. А снятие чёрного флага — это для других, если тебе важно их мнение. И кость в глотку всем тем, кто чуть что — поминает Войну Бастардов.
— Если честно — чужое мнение меня теперь волнует мало, — усмехнулась Афина. — Но стать полноправной принцессой… это было бы полезно. Многое бы упростилось.
— Например, ты стала бы свободна от брачных обязательств…
— Я помню, что договор о браке неполноправной принцессы крови с фамилией Акциум был заключён ещё до моего рождения, — помрачнела девушка. — Не сочтите за чёрствость, ваше величество, но надеюсь, у Акциумов не осталось других кандидатов на мою руку.
— Или на руку Селены, если ты будешь признана членом фамилии. Но — можешь не беспокоиться, любые договоры и обязательства рода Корнелиев перед мятежниками аннулируются моментально.
— Селена, — упавшее было настроение принцессы сразу же улучшилось. — Как она?
— К сожалению, никто из лекарей или жриц не смог ей помочь, и она всё ещё почти не ходит, — с сожалением ответил Клавдий. — Но твоя сестра не теряет присутствия духа, много читает и грозится сама стать лекарем, чтобы помочь если не себе, так другим. Когда ты прибудешь на официальное признание в Столицу, вы увидитесь.
— Боюсь, это будет нескоро, ваше величество.
— Отчего же? Насколько мне известно, хоть сил у нас на Востоке не так много, и потери после поражения от федералов значительны, но ты вернула в строй десятки тысяч пленных и заручилась мощной поддержкой России…
— Именно поэтому, ваше величество. Сила федералов велика, поэтому я не намерена просто отбросить врага от наших границ — мы пойдём дальше. Если понадобится — то до самой Стены. А в свете того, что вы мне поведали… — принцесса хищно улыбнулась. — К Альдераману я тоже присмотрюсь.
— Не жди, что Халефданы будут играть честно, — предупредил Император. — Анастасию убил кто-то из хаоситов — из настоящих, не из нынешних ряженных под них наёмных убийц. Они знают, что если нельзя победить в честном сражении — они пустят в ход иные средства. Поэтому — будь осторожна, Афина. Следи за врагами пристально, а за тем, кто прикидывается другом — ещё пристальнее.
— Ещё вопрос, ваше величество, — уточнила девушка. — Если Альдераман фактически наш враг, то не лучше ли и проще официально объявить войну?
— У любой проблемы есть очевидное, простое… и неправильно решение, — усмехнулся Клавдий. — Подумай, как мы будем выглядеть в глазах других северян и не только северян. Поэтому я не стану официально объявлять войну от имени Нового Рима. Ты, конечно, можешь объявить личный поход за власть над Альдераманом — ты наполовину северянка, воительница, тебя примут… Но для этого надо пройти Гефару, а сама, должно быть, знаешь, как отнесутся другие эосы к нарушению границ Севера. Так что, прости, разочарую, но против Гефары мы можем лишь карательный рейд, не более.
— Но если дикие займут Гефару, то мы получим на северо-восточной границе не пару десятков тысяч смирных северян, а сотню тысяч головорезов, — возразила принцесса.
— В Гефару мы войдём лишь в том случае, если об этом попросит её рикс, — повторил Императора. — А он, как мне известно, был убит вместе со всей своей семьей, когда Орда взяла штурмом Литгален.
— Принято, — удивительно, но подобное заявление Императора ничуть не расстроило девушку.
Даже наоборот — она почувствовала себя в своей стихии, когда надо действовать быстро и решительно. Будто бы ещё одно оперативное совещание в координационном штабе Империи и Федерации, когда отовсюду идёт вал информации от разведчиков, командиров и дронов — если чему Афина и научилась, работая бок о бок с русскими, так это чудовищному темпу реакции их военной машины. Тебе не нужна большая или особо сильная армия, если время реакции врага — дни и недели, а твоя — считанные часы.
Выигрываешь темп — выигрываешь войну.
— А если я найду законного претендента на корону Гефары? — с расстановкой произнесла девушка. — Ну, или хотя бы относительно законного. И выступлю в его поддержку, без привлечения регулярной армии.
— Такого претендента найти непросто, — слегка улыбнулся Император. — Потребуются серьёзные доказательства или надёжные видоки…
— У меня есть такой видок. Слово двенадцатого апостола Эмрис — Эрин Меркурий подойдёт? — деловито поинтересовалась принцесса.
У неё теперь было всё, о чём раньше только мечталось и дальше сверх того: личное войско, большая должность, высокий титул, признание отца и даже некогда столь желаемое утверждение в правах полноправной наследницы. Её уважали люди — не за происхождение, а по заслугам, военным и дипломатическим. Вот только…
— Почему я не чувствую себя счастливой?
Афина не стала произносить этого вслух, а лишь посмотрела на голубое небо.
Мгновение, и ей почему представилось, что оно затянуто низкими тучами, из которых моросит мелкий противный дождь. А вокруг — не военный лагерь близ Илиона, а неведомые горные вершины. Вот только слова остались почти теми же:
Принцесса мотнула головой, и наваждение пропало.
— Готово, ваше высочество! — крикнула одна из дружинниц, проверявшая экипировку новобранцев.
— Тогда начнём, — сказала Афина, надвигая на лицо забрало и поудобнее перехватывая щит и меч.
Полдюжины девушек в доспехах и с тренировочным оружием в руках без особой решительности двинулись к спокойно стоящей Афине, беря её в клещи.
Принцесса спокойным взглядом обвела всех своих противниц.
Шестеро. Две в простеньких легионных кирасах, три — в кольчугах, одна в старомодой чешуйчатой сквамате. Кирасирши и одна кольчужница вооружены стандартно — круглый щит, короткий пехотный меч. Ещё у одной вместо меча — кистень. Ещё одна вооружена учебной глефой — не тяжёлой, что использует кавалерия Высших, а лёгкой пехотной версией. У девицы в сквамате — натуральный скутум и учебный клинок-полуторник. Не по женской руке оружие, но сия претендентка в дружину покрепче и повыше многих мужчин будет. И единственная из всех явилась со своим доспехом — отцовским, а то и дедовским. Сквамата потёртая, но добротная — такую лет двадцать назад во вспомогательных частях многие носили…
— Что стоите? Нападайте уже.
Две мечницы тут же рванули вперёд, будто только этого сигнала и ждали. Афина отбила клинок одной щитом, заблокировала меч второй своим, и короткой подсечкой свалила противницу на землю. Увернулась от довольно быстрого удара глефой, делая шаг назад. Молниеносно рубанула крест-накрест, отражая удары сразу двоих девушек… И тут же ударила краем щита по голове одной из них.
Шлем противницы зазвенел от удара, и она осела на землю, явно оглушённая. Афина рванула вперёд и протаранила щитом вторую девушку, вкладывая в удар помимо силы, ещё и собственный вес. Противница отшатнула, раскрылась и немедленно получила рукоятью меча по голове.
Принцесса заметила краем глаза какое-то движение и едва успела закрыться щитом от стремительно тычка глефой, а в следующий момент ей через щит прилетело кистенем. Афина приняла удар на плечо, доспех погасил большую часть силы, но вышло всё равно довольно чувствительно.
Принцесса отскочила назад, наугад рубанув в ответ, но никуда не попала. На неё тут же налетела противница, которую она сбила самой первой, нанося несколько беспорядочных ударов мечом. Афина приняла их всех на щит, а потом и сама ответила несколькими стремительными ударами. Девушка попыталась их заблокировать, не смогла, пропустила несколько чувствительных тычков по корпусу и попятилась влево, прикрываясь щитом и опуская меч. Принцесса тут же хлёстким ударом выбила оружие из её руки, а затем с размаха ударила щитом в щит. Сила в её ударе оказалась такова, что её соперница с болезненным воплем отлетела назад и встать уже не пыталась.
Неожиданный укол глефой — Афина успела закрыться щитом. И почти сразу же его попытались зацепить крюком. Принцесса вывернулась, разорвала дистанцию и едва успела увернуться от просвистевшего рядом с головой кистеня. Владеющая им девушка орудовала оружием на удивление сноровисто, а вот щит ей был явно в новинку, поэтому её движения он прилично сковывал.
Афина выждала момент и от души пнула по нижнему краю щита противницы. Окованная металлом кромка ударила ту прямо в лицо — если бы не забрало, та в лучшем случае отделалась бы выбитыми зубами. Афина крутанулась и ударила мечом, целясь в голову девушки, но та каким-то чудом умудрилась извернуться, пригнуться и махнуть кистенем. Цепь захватила клинок принцессы, и противница попыталась выкрутить оружие из рук Афины. Та не стала бороться, а выпустила рукоять меча и шагнула вперёд. Сверху обрушился размашистый удар глефой, от которого принцесса увернулась. Отбросила щит, ухватилась за древко чуть пониже лезвия двумя руками и что есть силы дёрнула глефу на себя. Копейщица, увлекшаяся атакой, провалилась вперёд и налетела на девицу с кистенем, опрокинув её на землю.
Афина завладела глефой, раскрутила её, от души долбанула тупым концом древка по голове обезоруженной противницы. А затем ударила лезвием пытающуюся подняться на ноги девушку с кистенем, заставив её снова ткнуться носом в землю.
На тренировочной площадке остались стоять лишь двое — принцесса и девушка в чешуйчатом доспехе, которая с момента начала поединка даже не сдвинулась с места. Остальные же вяло ползали по земле, стеная от боли или же ругаясь. Ругалась только девушка с кистенем и ругалась, надо признать, довольно отборно.
Принцесса крутанула глефу и ударила подтоком в землю, опираясь на неё как на посох.
— А ты чего стоишь? — поинтересовалась Афина у последней стоящей на ногах противницы, переводя дыхание.
— Ждала, пока… эти не перестанут под ногами мешаться, — спокойно ответила девушка.
— Интересно, — усмехнулась принцесса. — В таком случае продолжаем.
И с места рванула в атаку, раскручивая глефу. Ударила тупым концом — противница заблокировала щитом, попыталась хлестнуть по ногам — та с неожиданной ловкостью отбила удар нижним краем скутума. Афина нанесла несколько колющих и рубящих ударов, но её противница отбила или заблокировала их все. Двигалась она отлично — экономно, умело, без толку не металась и мечом впустую не махала…
Неожиданно девица натурально попёрла вперёд, и тут уже Афине стало не до атак. Пусть мечом её соперница владела не виртуозно, но при её силе это было не слишком критично — принцессе хватило пары раз попытаться выставить жёсткий блок, чтобы глефу едва не вывернуло из рук. Впрочем, будь это бой на смерть Афина бы попыталась взять противницу измором — сила и кое-какие навыки у той были, а вот умения рассчитать силы, если судить по тяжёлому дыханию, вырывающемуся из-под глухого горшечного шлема — нет.
Впрочем, это всё-таки было тренировкой, а не боем насмерть. Что не помешало Афине после череды однотипных ударов неожиданно зацепить крюком щит противницы, а когда та попыталась вывернуть её, тут же стремительно уколола её в плечо. Скрестила глефу с мечом, крутанула её, отбрасывая клинок в сторону и ударила по шлему. Девушка оказалась слегка выбита из колеи, открылась, и принцесса тут же прокрутила глефу в руках и приставила крюк к слабозащищённой шеи своей противницы.
Афина посчитала, что увидела достаточно.
— Достаточно! — остановила она бой. — Стройтесь.
Постанывающее и старчески покряхтывающее явно не по возрасту «войско» кое-как выстроилось в линию, и сняло шлемы. Все девушки оказались примерно одного возраста — лет шестнадцати-восемнадцати. Достаточно взрослые, но ещё не совершеннолетние и для выдачи замуж ещё негодные.
Мечницы, которые как на подбор, были брюнеткой, блондинкой и шатенкой, выглядели самыми помятыми и несчастными — дочери нобилей всё-таки. Прослышали об «экспериментальной» девчачьей дружине, вот и попытались пропихнуть в него своих дочек, замолвив за них словечко лично перед принцессой. Дочки же этому явно не обрадовались, но ослушаться не посмели. А принцесса не упустила шанса добрым словом и добрым тумаком приучить нобилей к тому, что императорскую семью должно слушаться.
— Не передумали? — поинтересовалась у этой троицы Афина. — В бой пускать вас сейчас смерти подобно, а мне нужны способные постоять за себя посланницы. Так что год-два придётся потренироваться и поблажек можете не ждать. Остаётесь?
Девушки не очень вразумительно и решительно, но всё-таки утвердительно замычали.
— Тогда первый урок, — сказала- принцесса и неожиданно рявкнула во всё горло, — КАКОГО ХРЕНА БЛЕЕТЕ КАК ОВЦЫ?! Отвечать как положено!
— Слушаемся, ваше высочество!
— Дозвольте остаться, ваше высочество!
— Есть, ваше высочество!
Троица тявкнула в ответ нестройно, но с куда большим энтузиазмом, чем раньше.
— Да будет так, — недобро кивнула принцесса. — Снимайте доспехи, приводите себя в порядок, ищите декуриона Сену Дер Ши и поступайте в её распоряжение. В ПОЛНОЕ распоряжение. Скажет бегать вокруг лагеря — бежите, скажет чистить нужники — чистите. Если начнёте ссылаться на своё высокое происхождение… Ну, надеюсь, об этом я не узнаю, иначе о чистке нужников вы будете мечтать. Всё ясно? В таком случае — не задерживаю. Вассальную клятву принесёте позже. Вперёд.
Троица со стонами и охами похромала прочь. Причём все девицы умудрились повернуться через правое плечо, вызвав вздох Афины — до умения биться в строю им было примерно как до Хиспаны верхом на козе.
Принцесса повернулась к оставшейся троице.
— Так, теперь вы… Не из знати, насколько помню. Представьтесь.
Вообще отбор и личные поединки с соискательницами были делом десятниц, но после многих часов дипломатического трёпа Афина отчаянно хотела кого-нибудь поколотить или что-нибудь сломать.
— Екатерина Ставрос, Ваше Высочество! — девушка оказалась улыбчивой веснушчатой блондинкой, которая и на шестнадцать-то лет особо не тянула.
— Неплохо орудуешь глефой, — одобрительно кивнула Афина. — Где так научилась?
— Я дочка садовника, госпожа, а эта самая глефа похожа на сучкоруб — ничего сложного.
— А чего ко мне в дружину решила податься? Хочешь проявить себя или просто заработать?
— Так я ж из вашего замка, госпожа. Ну, как бы, раньше был замок сира Туллия, а теперь ваш, стало быть, — застрекотала копейщица, — Ну все и говорят, что у вас в служении только воины и воительницы нужны, а нам же без службы при вас тяжко будет. Хорошее место, доброе. У отца ноги нет, братики ещё малые совсем, ну вот я и сама решила к вам пойти, стало быть.
— Добро! — Афина рассмеялась и хлопнула девчушку по плечу, отчего та аж покачнулась. — Принята. Теперь ты.
— Диана Квинто.
Под горшечным шлемом закованной в чешуйчатый доспех мечницы обнаружилась румяная круглолицая девушка — из той породы, что принято называть кровь с молоком. Образ был бы не полон без толстой косы, которая была по северному обычаю уложена вокруг шеи. Пожалуй, со смертоностностью приставленного крюка глефы Афина в своих мыслях погорячилась — такую защиту и мечом-то непросто просадить.
— Северное имя, вместо фамилии — прозвище, — оценила принцесса. — Бастард? Дочь рабыни?
— Истинно так, — величественно кивнула Диана.
— Как здесь оказалась? Где драться научилась?
— Драться меня учил дед, а сюда я прибыла, как только достигла совершеннолетия, желая послужить Империи.
— Похвально, — усмехнулась Афина. — А отчего же не осталась в своей семье? Не пришлась ко двору?
— Дед мой — центурион Дей Калем, выйдя в отставку, вложил свой пенсион в покупку постоялого двора. Его потомки ныне владеют не только им, но и ещё дюжиной постоялых дворов, что расположить по дороге от центральных провинций на Дорпат. Я же посчитала необходимым продолжить дело своего уважаемого предка. Волею добрых богов у меня дюжина сестёр, родных и двоюродных, и всего три брата, но ни один из них не наделён воинственных духом. Род же наш дюжину дюжин лет служит в легионах и бесчестием будет, если сия традиция прервётся. Увы, но женщинам в легионеры путь заказан, а становиться наёмницей означало бы уронить честь рода. Потому о вступлении в дружину Её Высочества я помышляла уже давно, но не смела покинуть дом, покуда мне не исполнился двадцать один год.
Если габаритами девица напоминала Гасту, то в велеречивости могла бы и со многими нобилями потягаться. В принципе, ничего необычного — многие крестьянские рода поколениями отправляют своих сыновей на легионную службу. А как они гордятся подобной родословной — многим нобилям даже и не снилось, не только у аристократии есть понятие о чести.
— Что ж, Империи всегда будут нужны люди слова и чести. Принята. Теперь ты. Назовись, — принцесса обратилась к последней кандидатке.
— Нур, — коротко отозвалась хмурая, коротко стриженная, темноглазая и темноволосая девушка лет двадцати. Судя по характерным ушам и глазам — коян.
— Просто Нур?
— Просто Нур.
— Неплохо владеешь кистенем, просто Нур, — усмехнулась принцесса и протянула руку. — Отличным приёмом ты меня обезоружила! Жму руку.
Нур пару секунд поколебалась, а затем протянула руку в ответ.
Афина одной рукой молниеносно схватила её за наруч, а второй стянула боевую перчатку, обнажая выжженную на тыльной стороне ладони букву «Р».
— Клеймённая разбойница в таком возрасте? Занятно, — хладнокровно произнесла принцесса. — И что ты забыла в моей дружине, просто разбойница Нур?
Стоящая рядом Диана тут же шагнула вбок и взяла кояна в захват. Стоящие по кругу ристалища дружинницы Афины тоже похватали мечи и арбалеты, но были остановлены жестом принцессы.
— Из-за кистеня догадались? — Нур было дёрнулась, но вырваться не пыталась.
— Из-за него. Разбойное оружие, а ты им на удивление неплохо владеешь. И ты не ответила на мой вопрос.
— А чего отвечать-то? — буркнула девушка. — Как пошла веселуха — отцовская стая пошла гулять. Как пришли солдаты — шайку накрыли и всех по деревьям развесили. Типа в назидание. А я слиняла. В город пришла, кошелёк у девицы одной подрезать решила, а девица из твоих оказалась. По шее дала, но сказала, чтобы сюда пришла. Типа им такие боевитые девчонки нужны.
— А ты?
— А я и пришла. Дура.
— Ну почему сразу дура-то? — Афина отпустила руку девушки и окинула её задумчивым взглядом. — Отпусти её.
— А что не дура, что ли? — криво усмехнулась Нур, потирая руки. — Что, разве не прикажете схватить и тоже на берёзу?
— Ты могла бы сейчас сбежать, — заметила Афина. — Ну, или хотя бы попробовать. А не стоять столбом и болтать.
— Всю жизнь так бегаю, — сплюнула девушка. — Надоело.
— Кистенем владеешь — видела. Меч? Кинжал?
— Меч только если короткий. Кинжалом владею. Из арбалета стреляю неплохо.
— Грязной работы не боишься?
— А чего её бояться? — усмехнулась Нур.
— Значит — пригодишься, — холодно улыбнулась Афина. — Принята. Ступай к остальным.
— Эээ… — коян удивлённо захлопала глазами. — Так вы меня, что — не…
— Ага, именно. Считай, я тебя амнистирую в обмен на верную службу, — кивнула принцесса и без замаха ударила под дых, заставив Нур сложиться пополам. — А это — за неуважение. Ты служишь не просто какой-то там баронессе, а наследнице императорского престола. Не забывай.
— По… няла… ваше… высочество… — со смехом выдавила коян, выпрямляясь и отходя в сторону.
Афина тоже зашагала к краю тренировочной площадки, приняла из рук мрачной Гонории флягу и глотнула воды.
— Может стоило её… того… — Флавес недвусмысленно чиркнула пальцем по шее.
— Полагаю, она мне ещё пригодится, — усмехнулась принцесса. — На поле боя вы, воительницы мои, теперь выходите всё реже, а переговорами и поручениями занимаетесь всё чаще. Поручениями в широком смысле.
— Это вы так называете заказные убийства, ваше высочество? — съязвила Гонория.
— Ну, почему же только заказные убийства… — не слишком приятно улыбнулась Афина. — Грязной работы хватает всякой.
— Но доверять разбойнице… — покачала головой Флавес.
— За ней, как и за любым другим новобранцем, присмотрят. А что разбойница… У меня вообще хватает бойцов не с самым приятным прошлым.
Где-то неподалёку послышался низкий леденящий душу рык, и из-за ближайшей палатки выскочила Гаста. В кирасе, но почему-то без одного сапога и неподпоясанная. Зато вооружённая то ли очень здоровым дрыном, то ли небольшим бревном.
— Я слышала тут бьют разбойников! — прорычала орка. — ПОЧЕМУ БЕЗ МЕНЯ?!
— Уже не бьют, — со смехом произнесла Афина.
— Как не бьют?! — растерялась Гаста, опуская своё грозное оружие.
— Я уже всех побила. Чего скачешь-то? Ты же только с дороги, я велела тебя отдыхать.
— Лучше всего я отдыхаю, когда дерусь, — заявила орка и с надеждой добавила, — А что, твоё высочество прям всех-всех побило? Прям никого не осталось?
— Всех-всех, — заверила её Афина. — А ты что, решила новое оружие опробовать?
— И где преподают столь редкое воинское искусство, как бой бревном? — с ехидцей добавила Гонория.
— Рыжим знать не положено, — сказала орка, закинула дрын на плечо и грустно поплелась прочь.
— Я не рыжая! — крикнула ей вслед Флавес. — Даже такой варвар как ты должна знать, что мои волосы цвета меди!!
— Рыжие то бишь, — не оборачиваясь, на ходу бросила орка.
— Нет!
— Кабана хочу сожрать на обед… Отстань, рыжая, я в печали.
— И правда, отстань от Гасты, она вносит здоровую толику безумия в нашу жизнь, — Афина перестала веселиться и поманила Гонорию пальцем. — Подойди ближе, разговор есть.
— А, может, лучше провести переговоры в более… — усомнилась Флавес.
— Не лучше, — отрезала принцесса. — Дело секретное, но пока что просто болтаем. Как бы.
— И что же вы хотели, ваше высочество? — с подозрением произнесла рыжая… Или медноволосая, в зависимости от точки зрения.
— Скоро выдвигаемся на север, отражать набег Орды. А затем продолжим её громить, преследуя, если понадобится, хоть до самой Стены. Какие трудности здесь видишь?
— Ордынцы хуже вооружены, но их больше, и мы не должны позволить им рассеяться. Придётся попотеть, чтобы навязать им сражение на пути от границы до стен Дорпата.
— Не то. Ещё!
— Эммм… — Гонория задумалась. — Нам нужен какой-то веский повод, чтобы войти на земли Гефары, Хорасана… и куда там они ещё побегут. И при этом не заполучить войну от Орды, Гефары и Хорасана в полном составе.
— Верно, — довольно кивнула принцесса. — Твои варианты?
— Надо чтобы Орду из Гефары выгнал или хотя бы начал гнать кто-то верный нам… Но я не очень разбираюсь, кто из гефарских кланов настроен союзнически по отношению к Империи…
— И кто из них после победы не решит, что Империя помогла достаточно, поэтому больше в нашей помощи не нуждается, — продолжила Афина. — Чисто для проформы — ты можешь претендовать на корону Лесной Унии?
— Только если по праву силы. Флавесы — коренной имперский род, — сухо ответила Гонория. — Мы не в родстве с какими-то варварами.
— Жаль. А я вот в родстве, но не с теми, с кем нужно… Что ж, хотя бы проверить стоило, — пожала плечами принцесса. — В общем слушай. Подходящего кандидата мы найдём. Он попросит о помощи Империю, и Империя поможет… по самую северную границу Хорасана, если понадобится. Но этому кандидату потребуется помощь в самом начале, пока официально имперских войск в Гефаре ещё не будет. Например…
— Например?… — настороженно спросила Гонория.
— Например, на север отправится какой-нибудь благородный, но не обладающий титулом нобиль в компании таких же нетитулованных аристократов… Просто, чтобы помочь своему другу из северных кланов — на Востоке же немало есть тех, в ком течёт северная кровь.
— Вы говорите мне это, потому что… — Флавес моргнула. — Я?!
— Мне нужен кто-то благородный, наглый и верный, — усмехнулась Афина. — Кто-то, готовый за титул графа… или графини загрызть любого. И да, я предлагаю это тебе, Гонория Флавес. Будешь моими глазами, ушами… а если понадобится, то и руками, держащими меч. В последнее время ты себя неплохо показала — показала, что умеешь учиться на своих ошибках. Мне это нравится. Поэтому я даю тебе шанс проявить себя. Выполни свою миссию, и ты вернёшься в Империю титулованной сирой — запас отобранных у мятежников графств у меня ещё остался.
— Это… большая честь, Ваше Высочество… — нервно сглотнула Гонория.
— И большая ответственность. Но ты же честолюбива, или я ошиблась? Так вот он, твой шанс реализовать свои амбиции. Иные ждут десятки лет, но у меня и у тебя десятков лет нет — ты либо справишься, либо… Я найду кого-нибудь ещё, кто справится.
— Я не подведу, Ваше Высочество. А… насколько мне можно быть наглой?
— Предельно, — ухмыльнулась принцесса. — Уж прости, но официально я сошлю тебя на север… Инспектировать пограничные заставы или считать белок в лесах — пока не придумала… Или даже при очередной вспышке гнева и вовсе изгоню тебя из дружины, после чего ты соберёшь отряд добровольцев и отправишься в бой доказывать моему высочеству, что я была не права в твоём отношении.
— А мне будет позволено предупредить семью? Всё-таки… — Флавес замялась. — Они, мягко говоря, не обрадуются такой моей промашке…
— Балда, — с чувством сказала Афина, хлопнув Гонорию по макушке. — Кто ж такие комбинации разыгрывает, предварительно письменно извещая родственников? Графиней быть хочешь?
— Очень хочу.
— Значит, придётся сыграть обиженную девицу с мечом и амбициями. Сможешь?
— Да тут и играть особо не придётся, Ваше Высочество, — улыбнулась Флавес.
— Отлично. Тогда собирайся и идём к федералам, пускай подадут мне машину — теперь нужно переговорить с Её Святейшеством.