Многие несколько пренебрежительно относятся к покеру. Мол, обычная карточная забава в веселой компании под алкоголь. А между тем именно покер учит сдерживать свои эмоции и не выдавать внешне внутренние переживания. Вспомнить хотя бы знаменитое, ушедшее в народ выражение «покерфейс». Его мне в данный момент очень не хватало.
— Ты всегда был на мозг укушенный, — негромко произнесла Дашка, — но сейчас ты даже меня пугаешь.
— Я просто задумался, — попытался отвести взгляд о старика, который меня точно заметил.
— Будь ты компом, я бы тебя сдала на запчасти. Так даже мой ноут не зависает.
— Не ссорьтесь, — шикнула мама, — Сережа, ты почему не ешь? Возьми кутью и блин…
Пришлось слушаться. Наложил ложку сладкой поминальной рисовой каши, обмакнул свернутый блин в мед и под «Царство небесное рабе божьей Светлане» начал набивать брюхо. Миролюбивый агностик от воинствующего атеиста отличается лишь одним — он не лезет в бутылку. Соблюсти определенные обряды мне было гораздо легче, чем доказывать, почему я этого делать не хочу. А совершать их еще проще, когда не воспринимаешь все всерьез. Ну вот надо маме, чтобы я поприсутствовал здесь, ей спокойнее. Лучше уж так, чем служить Ктулху и устраивать жертвоприношения.
Я не заметил, как принесли суп, как съел его и употребил пюре с котлетами, запив все компотом из сухофруктов. Рядом негромко переговаривались какие-то бабки, занимаясь именно тем, чем я не мог и не хотел — поминали.
— Ах, Светочка. Немножко до восьмидесяти не дожила.
— Так ей же семьдесят шесть было.
— Я и говорю, немного не дожила. Четыре года всего осталось…
— …не из-за этого все. Я ей говорила, что нельзя ель из леса выкапывать. Так она в прошлом году маленькое деревце и пересадила.
— Правда, правда, возле домика.
— Это где клубника?
— Да, рядышком. Это я ей четыре уса дала. Земля там хорошая, у меня, значит, пожухлая вся ягода, а у Светы видели? Раньше всех родится.
— Так она удобряла каждый год.
— Да, и накрывала.
Я вполуха слушал этот треп, в котором периодически даже участвовала маман, и изредка поглядывал на Игрока. К слову, тот не удивился и не смутился, увидев меня. Более того, делал вид, будто ничего не произошло. Сидел и общался с ближайшим дедком. Интересно о чем: клубнике, малине или путешествии меж миров?
Выкроил удачный момент, оценив ситуацию, и поднялся из-за стола. Многие уже заканчивали, отец, сидевший со стороны матери, уехал по делам, а некоторые мужики потянулись наружу. Травиться никотином.
— Я покурить, — сказал маме.
— Я же говорила, — протянула Дашка, не отрываясь от телефона, — что его на месяц не хватит. Мама, с тебя пятьсот рублей.
— Даша! — покраснела маман.
— Держи, — быстро вытащил я бумажку с цифрой пять и двумя нулями. Только конфликта мне сейчас не хватало.
Младшая сестра беззастенчиво забрала купюру и вновь уставилась в телефон. Я, на удивление, довольно ловко выбрался из-за стола и пошел наружу. Несколько раз посмотрел в сторону Игрока, и, бинго, таки встретился взглядом со стариком. Поиграл бы в гляделки, но уже дошел до выхода. Выскользнул наружу, подумывая, чем же в действительности заняться. Но судьба в очередной раз поиздевалась надо мной. Потому что мужики и вправду курили. А один из них даже заметил меня.
— О, Серега! Идем сюда.
В усатом полукорле, что окликнул меня, я чудом узнал дядю Мишу, троюродного брата отца. Или четвероюродного? Не важно. Главное — он увидел меня, поэтому теперь не отвертеться.
— Покурить вышел? — пожал он мне руку. Все стоящие рядом благодушно заулыбались и принялись здороваться.
— Подышать, — начал я по очереди ручкаться, сходу определяя, кто из них являлся ближайшим родственником. Не по памяти, по внешнему виду.
— Изменился смотрю. Окреп что ли. Там же все работаешь?
Следующие пять минут ознаменовались фразой «Штирлиц никогда не был так близок к провалу». Во-первых, потому что профессию я до сих пор не придумал. Пришлось выкручиваться на ходу, став региональным экспедитором оптоволокна (брякнул первое, что пришло на ум). Чуть не женился, секундой спустя поняв, что это может дойти до матери и она меня убьет. Поэтому следом тут же расстался с вымышленной девушкой. С себя перешел на тему дорог в России, а потом на выборы. Которую сами мужики подхватили и стали горячо обсуждать интересующую всех тему. На этой волне я и ретировался, заметив вышедшего из кафе субъекта.
Он поманил меня пальцем и зашел за угол. Вид здесь выходил на оживленную улицу, по которой бродило множество обывателей. Поэтому физической расправы я не боялся. Тем более, по моей внутренней, не в меру развитой интуиции, передо мной был прямой родственник.
— Ну давай будем знакомиться, Сергей, — протянул он руку, — родители называли меня Виттор. Хотя это имя давно утрачено.
Я пожал руку, хотя не преминул воспользоваться Проницательностью.
Виттор
— Давайте. Я смотрю, мое имя вам знакомо. Я же знаю лишь то, что вы Травник и мой прапрадед.
— Ого, — явно удивился старик, — это, кстати, не мало. Откуда узнал?
— Проницательность подсказала направление. Или это характеристика? Не важно, — собеседник усмехнулся, а я продолжил, — а с родством все просто. Я на одну шестнадцатую корл. Вы же, если судить по внешнему облику, полнокровный житель Ногла. Соответственно…
— Верно, — кивнул старик, — давай тогда я расскажу немного о себе. Родился в Ногле, в провинции Кор. Жил обычной жизнью крестьянского сына в этом темном и вечно холодном краю. Пока в один день не стал Игроком. Шел за дровами и вдруг все изменилось. Первое время я ничего не понимал, не осознавал. Думал, что схожу с ума. К слову, родители были того же мнения. Пока в нашу деревню случайно не забрел Игрок. Он мне все и рассказал. Но одно дело слова чужого корла, и совсем другое — возможность увидеть новый мир собственными глазами.
Старик замолчал, обдумывая сказанное. Он смотрел даже не на меня, а куда-то вдаль. Словно вспоминал не очень приятные моменты из своей жизни.
— Я путешествовал по Ноглу несколько лет. Видел многое — несправедливость, предательства, хладнокровные убийства ради десятка грамм пыли. То, что я выжил — большое везение и природная осторожность. А когда я вернулся в свою деревню…
Глаза корла заблестели. Он несколько раз прокашлялся, потер лоб и улыбнулся. Только улыбка вышла какой-то мученической.
— То понял, что в этом мире меня больше ничего не держит. Во время странствий я много слышал об Отстойнике. Месте с законами для Игроков, где покой Ищущих охраняют Стражи. И, недолго думая, отправился сюда. Стал Виктором, познакомился с девушкой, завел детей. Когда подошло время, согласно одному из правил, исчез. Но всегда приглядывал за своей семьей. Правда, каждый раз в новом обличье.
— Каким образом? — то ли я стал циником, то ли просто очерствел, но последнее замечание меня заинтересовало больше всего.
— Есть у меня одно умение. Сейчас покажу.
Он вытащил прямо из воздуха горсть пыли, которая мгновенно начала сворачиваться на ладони. Несколько секунд и я уже смотрел на фиолетовый крупный кристалл. Виттор-Виктор перевернул руку сотворенный предмет упал на асфальт, разлетевшись на мелкие осколки. Ну вот уж фигушки!
∞
— …сейчас покажу.
Но я не дал прапрадеду уронить кристал. Подставил ладонь, перехватил сотворенную из пыли вещь и посмотрел, как она разлагается в руках.
Вот теперь передо мной и правда открылись поистине неограниченные возможности. В голову полезли дурные мысли про ограбление банков, но я их сразу отогнал. Это не наши методы. Тем более, Игрок всегда найдет шанс заработать и вряд ли останется без куска хлеба с черной икрой.
— Хм, интересно, — произнес старик, — повышенная реакция, интуитивное восприятие противника?
— Игроки не говорят о своих направлениях, — повторил я уже заученную фразу.
— Быстро ты нахватался, — улыбнулся Виктор, — и это правильно. Даже у меня через столько лет в Отстойнике нет друзей. Лишь те, с кем можно вести дела. Хорошо, что ты можешь за себя постоять. Но я дам тебе еще кое-что.
Он вытащил стянутые ниткой колосья острой травы зеленого цвета и сморщенный коричневый корень.
— Это непент. Для наших мест редкость, но я у себя сумел вырастить немного. Привез на продажу, да вот пучок оставил. Из него можно сварить хорошее зелье Забвения. Главное, не переборщить с консистенцией. А это корень Мандрагоры. Его используют прямо так, в сыром виде. Срезал ножом край и смочил соком рану. Затянется даже после лунной стали и орихалка.
— Спасибо, — убрал я подарки. Если честно, пока не очень понимал, каким образом их буду использовать, но, как известно, дареного коня к стоматологу не ведут.
— Только обо мне не надо никому рассказывать. Как и о том, что эти ингридиенты тебе просто отдали. Понимаешь ли, так уж принято среди Ищущих, что ничего не должно доставаться просто так, без усилий. В Игре все построено на «ты мне — я тебе». Ну ты еще не раз с этим столкнешься.
Ага, уже столкнулся. Рис, не моргнув глазом, состригла с меня лишних пять процентов. А когда спас ее и не подумала вернуть. Мол, вот тебе мое спасибо, а вот они мои проценты.
— Я периодически появляюсь в городе, хотя живу далеко, в глуши. Если что понадобится, можешь не стесняться и обращаться по первому требованию. Держи, — он протянул визитку, — телефон обычно недоступен, пиши на почту. Ее проверяю часто.
Я взял карточку. Голунов Виктор Арсеньевич, фермер. Номер мобильника и электронная почта. Представляю себе угодья этого фермера с припиской Травник. Не дай бог Наркоконтроль набредет на делянку. У них разрыв шаблонов будет. Корни мандрагоры, колосья непента и куча всего.
— И запомни, в тебе кровь великого народа. Пусть даже ее немного.
Он пожал руку и неторопливо пошел в сторону стоянки. Залихватски свистнул и я чуть не вскрикнул от испуга. В воздухе проступили очертания крупного существа. Внешне оно напоминало лошадь. С невероятно мощной спиной и шеей. Вот только лапы были больше похожи на кошачьи. Но не тонкие и изящные, как у гепарда. А такие же массивные, сплетенные жгутами мышц, под стать всему телу. Существо повернуло короткую морду к Виттору и лизнуло шею. То, что расстояние между неведомым зверем и хозяином было около метра, никого не смутило. Кроме меня.
Зев
Ага, так вот ты какой, северный олень. Прапрадед взобрался на зева, махнул на прощание мне рукой и резво рванул на проезжую часть. Я еле успел вытащить зеркало и глянуть на средство передвижения Виктора. Ха, для обывателей это новенький «Фольксваген»-купе, а за рулем моложавый ухоженный старик. В очередной раз подумал, что мир никогда не станет прежним.
Вернулся к своим. Гости постепенно расходились, говоря маме, что она хорошо все устроила. Ну что ж, я даже не удивился. Ей всегда надо было больше всех. Подождал своей очереди, выслушал короткую лекцию о вреде курения и попрощался с остатками семьи. Дашка с видом стоика оторвалась от дисплея, сделала мученические глаза (мол, везет, а мне тут еще куковать), и вернулась в свои соцсети. А я вырвался наружу.
Дышалось свободно и приятно. Наконец пришла настоящая зима. Сквозь редкий снег еще виднелись клумбы с высохшими цветами, но морозец был вполне ощутимый. Понятно, что я не замерз. Даже перчатки не взял, хотя воротник плаща поднял. Сдается мне, мы еще сто раз пожалеем, что решили покататься на коньках. С другой стороны, это не моя идея.
Приехал за пятнадцать минут до назначенного срока. Народу почти не было. В основном редкие школьники, пара конькобежцев-шумахеров, отец и сын с клюшками. Последние вяло перебрасывали друг другу шайбу. Взял напрокат коньки, чтобы хоть немного на них постоять. До этого я выходил выходил на лед года четыре или пять назад. А может и больше.
Крепко зашнуровался, поднялся, сделал несколько неуверенных шагов и поехал. Ну как поехал — вяло пошел, широко расставляя ноги. То ли лед был неровный, то ли коньки не заточены, а может все дело в ком-то еще, но я совершал неимоверные усилия, чтобы сохранить равновесие. Медленно сделал круг, пару раз даже ускорился, постепенно набираясь уверенности. Понял, что по сравнению с теми же школьниками, уровень моего мастерства минус ноль. Не упал и то хорошо.
Спустя еще пять кругов у меня появилось лишь одно желание — поскорее сесть куда-нибудь и скинуть ненавистные коньки. Лодыжки ныли при каждом движении, задняя поверхность бедра забилась, будто я приседал со штангой. И только одно сообщение от системы заставило меня держаться на ногах.
— Привет, — раздалось у меня за спиной.
Я с волнением обернулся, увидев подъезжающую Юльку. Выглядела моя пассия великолепно. Розовые от мороза щеки, большие, словно чуть удивленные глаза, и насмешливое выражение лица. Мне даже как-то не по себе стало. Все подготовленное вранье вдруг показалось таким несостоятельным, что я покраснел. Лишь смог выдавить из себя: «Привет».
— Ну и где ты пропадал?
— По делам мотался, — не стал развивать я тему про оптоволокно. — Честно. Просто там, где я был, телефоны не ловят.
— Странная у тебя работа.
— Не то слово. Но это тот случай, когда не человек красит место, а наоборот. И это не совсем работа, скорее призвание.
— О как, — улыбнулась Юля, взяла меня за руку и мы медленно покатились по кругу.
Диалог постепенно перестал напоминать аритмию и успокоился. Мы неторопливо накручивали круги, болтая о разной фигне: современной фантастической прозе и ее неудачной экранизации, новом популярном приложении для телефонов, лучших пляжах нашего города. Я вновь заметил за собой, что рядом с Юлей чувствую себя совершенно спокойно. Забываю о всех треволнениях, тревогах, интригах и проблемах. Словно обычный человек, а не Игрок-корл.
Кстати, о последнем. Я довольно поздно заметил, как Юлька из Снегурочки превратилась в Снежную королеву. Лицо побелело, а зубы принялись отплясывать чечетку. Вот тогда и стал предпринимать скорейшие действия по приведению своей девушки в нормальное человеческое состояние. Зарулили в прокатный домик, я купил горячий чай и принялся растирать руки. У самого чуть покалывали кончики ушей и щеки. Это значит, на улице и правда было более чем прохладно.
— Может ко мне?
Я сдал коньки и подошел к Юле. Предложение прозвучало неожиданно даже для меня. Брякнул, не подумав, только потом поняв возможный подтекст.
— Нет, ты не подумай, ничего такого. Чай с малиновым вареньем попьем. А то, не дай Бог, ты заболеешь.
Варенье, кстати, у меня действительно благополучно стояло несколько месяцев у задней стенки холодильника. Маман передала, а я его и не трогал. Но вот ответ девушки меня удивил.
— Варенье — это хорошо. Особенно малиновое.
Заказ такси, перемещение в теплый салон и недолгая поездка пролетели в одно мгновение. Спасибо погоде, у подъезда никого не оказалось. Я дрожащими руками открыл домофонную дверь и пропустил Юлю внутрь. Почему-то покраснел за обшарпанный подъезд, благо, этого девушка не увидела. Два раза уронил ключ, но в итоге открыл дверь. Передо мной метнулась тень домового, а Юля тихонько вскрикнула.
— У тебя кот что ли?
— Ага. Но ты его вряд ли увидишь. Он пугливый.
Помог девушке снять верхнюю одежду, проводил в комнату, а сам побежал ставить чайник. Достал варенье, нашел красивую хрустальную пиалу — еще из арсенала бабушки, очень кстати обнаружил испеченное Лаптем печенье. Его так видно и не было. Забился, в какой-нибудь угол, бродяга.
Спустя еще десять минут я вошел в комнату с небольшим подносом. Мой свежезаваренный чай довольно сильно уступал божественному напитку домового. К слову о последнем. Тот и не думал прятаться, напротив, развалился на диване. А Юля сидела на корточках и чесала за ушами Лаптю. Судя по счастливой физиономии последнего, ему это явно нравилось. Увидев меня, домовой встрепенулся и со скоростью малого ракетного корабля, умчался на кухню.
— Такой хороший пушистик. Давно он у тебя?
— Нет, пару недель всего. Подобрал. Идем, чай пить, печенье макать.
— Может кино какое посмотрим?
Юля отхлебнула чай и отставила кружку в сторону.
— Да, конечно. Какое: комедию, боевик, триллер?
— Любое, — девушка поудобнее уселась на моем диване, поджав под себя ноги.
— Любое, — кивнул я, включая ноутбук.
Каким бы тормозом я не был, но некоторые намеки понимал с первого раза. Поэтому быстро выбрал «Двенадцатую ночь» со Стивеном Фраем. Вещь несомненно смешную, даже искрометную. Но ко всему прочему обладающую еще одним важным качеством — продолжительностью.