Глава 1

Его разбудили нежные переливы мелодии, которые ласково, но настойчиво проникли в наведенное пространство его сна, разбив его стройную структуру и заставив открыть глаза. Максим зевнул, повернулся на бок, с хрустом потянулся и, бросив взгляд на протаявшие в воздухе цифры, вскочил на ноги.

- Максим, ты уже поднялся?! - донесся с нижнего уровня голос мамы.- Не забыл что тебе сегодня на вручение диплома?

- Да, мам встал. Да не забыл! - крикнул он в ответ и, взмахом руки убрав стену спальни, вздохнул полной грудью воздух наполненный ароматом цветущих бурноров.

Зеленый шар Алора уже висел над краем горизонта, едва разгоняя ночной полумрак, расцвечивая небо и листву деревьев причудливыми красками. Пройдет еще каких-то полчаса и из-за горизонта покажется голубой диск Талона, а новый день вступит в свои права. Однако с самого детства Максу нравился именно этот промежуток времени, так называемое предутрье, когда окружающий мир начинал просыпаться от долгой тридцатичасовой ночи. В этот момент все вокруг казалось каким-то необычным, загадочным, воздух наполнялся трелями невидимых птиц и становился густым и тягучим точно слизь лакра, а отбрасываемые домами и растениями длинные тени пугали воображаемыми монстрами, что прятались в их глубинах. Максим вспомнил детские страшилки про ужасных кургулов с их липкими щупальцами, рассказом о которых они с друзьями пугали знакомых девчонок, и, коротко хохотнув, раскинул руки в стороны. Возникший посреди комнаты столб воды обвил его тело, бодря, освежая, прогоняя остатки сна, чтобы через пару минут исчезнуть, сменившись вихрем теплого ласкового ветерка. Максим, мысленно отключил душ, мотнул головой, пригладил все еще влажные волосы и принялся одеваться, как вдруг перед его лицом вспыхнула полупрозрачная пирамидка, внутри которой мерцал зеленый огонек. Юноша удивленно приподнял правую бровь и провел по виску, как бы рисуя на нем невидимый треугольник.

"Макс, ты уже готов идти?"

Мелодичный девичий голос, вкрадчиво прошелестевший в его голове, заставил парня тяжело вздохнуть и воздеть глаза к потолку.

"Отра, еще предутрье не закончилось, я только встал, да и до церемонии больше часа".

"Точнее один час двадцать четыре минуты. К тому же у нас тут давно день".

"Ах да, ты же на островах", - Максим повел воздухе пальцами разворачивая перед собой зеркало и саркастически оглядывая себя со всех сторон. - "Хорошо отдохнула?"

"Скучно было, но если тебе интересно, расскажу все в подробностях. Открой доступ".

"Отра, дай нормально собраться и поесть, потом поболтаем".

"Хорошо. Попрошу тетю Таю".

"От..."

Пирамидка погасла. Максим торопливым жестом заставил серебристую плоскость зеркала раствориться в стене и буквально выбежал из комнаты.

- Мам! - крикнул он, сбегая вниз по лестнице. - Там...

Прямо посереди просторной гостиной, сегодня принявший вид трапезного зала старинного рыцарского замка с большим грубым столом, чья поверхность потемнела от времени, стоявшими по углам стойками с потертыми доспехами и странными картинами на стенах, где, по всей видимости, были изображены сцены из каких-то древних битв, протаяло серебристое окно перспорта.

- Привет, Макс, - шагнувшая из портала полупрозрачная девушка, больше похожая на призрака, облаченного в легкую развивающуюся тунику, подарила ему улыбку и повернулась к стоящей у стола невысокой худощавой женщине. - Здравствуйте, тетя Тай.

- Здравствуй, Отра, - ответил та, расставляя тарелки и не обращая внимания на укоризненные взгляды, бросаемые в ее сторону сыном. - Рада тебя видеть. Не могла бы ты вся собраться, ты же знаешь, как я не люблю несинхронов.

- Простите меня,- девушка сложила ладони в умоляющем жесте, - увлеклась серфингом по осям сопряжений. Дайте пару минут.

- Хорошо, - кивнула женщина. - А мы пока с Максом чай принесем.

Она направилась в сторону находившейся в дальнем углу зала небольшой покосившейся двери, в косяке которой торчал проржавевший топор, и, отрыв ее, выжидающе посмотрела на сына. Максиму ничего не оставалось делать, как последовать следом за ней. Перешагнув порог кухни, он лишь усмехнулся, в этом доме менялось все кроме этого помещения, застывшего в неизменном декоре конца двадцать пятого века с его маловариативными формами ограниченного функционала.

-И что мы с утра такие недовольные? - поинтересовалась женщина, доставая из шкафа пузатый чайник и ставя его на поднос. - Или ты не рад приходу Отры?

- Мам, ну ты же знаешь...

- Не знаю, - несколько резко оборвала она его, - и не понимаю. Отра хорошая девушка, одна из урожденных биотриков, к тому же картина ваших совместимостей просто великолепна. Да ты посмотри, какие у вас дети будут...

Перед ним вспыхнула картинка, на которой он игрался в догонялки с симпатичной белокурой девчонкой и мальчиком лет пяти-шести. Дети задорно смеялись, и этот смех заставил его нахмуриться и раздраженно дернуть щекой.

- Мам, перестань, - Макс взмахом руки разбил плоскость экрана, заставив его исчезнуть. - Просчеты, расчеты, варианты фрактально-векторного развития. Здесь -то, - он постучал пальцем себе в грудь, - ничего нет, не екает.

- Екает, не екает, ты прям как отец, - Тая вздохнула.

- Ну, мам, - Максим подошел к женщине и, приобняв за плечи, уткнулся носом в ее волосы. - Ты же все уже знаешь, не останавливай меня.

- Знаю. Знаю и не одобряю твой выбор. У тебя такие перспективы, а Отра стала бы прекрасной женой и... - она вздохнула и, махнув рукой, бросила: - Ладно, неси чайник, а я что-нибудь из сладкого быстренько состряпаю.

- А вот это уже без меня, - сказал Максим, быстро чмокая ее в щеку. - Хочу до церемонии мерцнуть в пару мест, а то когда еще дома окажусь. Так что вы тут поболтайте о своем, о женском, а я....

Он шутливо отсалютовал двумя пальцами и, не дожидаясь возражений матери, шагнул назад, а вокруг него сомкнулись прозрачные лепестки перспорта. Секундное ощущение падения в бездну и он оказался на небольшой скалистой площадке буквально нависшей над широким речным потоком, что буквально в десятке метров далее с гулом срывался вниз, бурля и выбрасывая в воздух мириады брызг. Несколько минут он любовался игрой двух солнц в висевшей над водопадом водяной взвеси, затем вновь прыгнул. Парк, заснеженная равнина, небольшая поляна посереди густого леса, площадь у космопорта заполненная людьми и гостями с других планет, набережная с прогуливающимися парочками. Пейзажи менялись как картинки в калейдоскопе, и нигде Максим не задерживался больше чем на пару минут. Последнее место, куда он мерцнул была вершина пика Гуйдара - самой высокой горы его родной планеты. Обычно тут всегда было облачно, мела метель или шел снег, однако сегодня ему повезло. Облака разошлись и оба светила задорно играли своими лучами в бледно-голубых кристаллах снега, рождая над его поверхностью причудливые гало и заставляя парня невольно жмуриться. Оглядевшись, он набрал полную грудь морозного воздуха и, раскинув руки, крикнул:

- Прощай родной мир, я ухожу, чтобы достичь звезд! Спасибо тебе за все!

Вручение дипломов об окончании школы было довольно буднично. Их всех собрали в центральной аудитории, где с небольшим прощальным словом выступил директор, после чего всем раздали свитки, сделанные из самой настоящей похрустывающей при развороте бумаги. Внутри на нескольких языках блестящими золотом чернилами было написано имя и фамилия ученика, номер школы, год ее окончания, а ниже шел причудливый узор, на самом деле являющийся графическим кодом с результатами ЕТеППа. На все это ушло чуть более получаса, после чего начался настоящий праздник прощания со школой с выступлениями учеников, пространственно-уровневым шоу и роскошным балом. Максим получив диплом, хотел было потихоньку смыться домой, но был перехвачен Далом в сопровождении пары девчонок из параллельного класса, который заявил, что это не по-дружески бросать его наедине со столь прекрасными дамами.

- Дел, ты же знаешь, что я терпеть не могу эти танцульки, - сказал Макс, оттаскивая друга в сторону.

- Да брось ты, - ответил Дал, улыбаясь и махая рукой хихикающим подружкам, которые внимательно наблюдали за их перешептываниями. - Можешь не танцевать. Просто побудь с друзьями. Это же наш последний вечер вместе. Завтра все разлетятся по галактике, когда еще увидимся.

Максим на мгновение задумался, растерянно смотря за кучкующимися то тут, то там группами вчерашних учеников и согласно кивнул головой.

- Ты как всегда прав, дружище.

- Вот именно, - лицо Дала расцвело улыбкой. - Пойдем, представлю тебя девочкам. Вон та с короткой....

- Дал Тайгурский.

Звонкий девичий голосок, раздавшийся за их спинами, заставил Дала испуганно вжать голову в плечи. Он медленно повернул голову, с удивлением и некоторым испугом уставившись на худенькую девушку в темно-синем вечернем платье, в глубине материи которого то и дело вспыхивали разноцветные искорки. Максим автоматически пробежался по уровням наведенных реальностей, с удивлением отметив, что в каждой из них платье выглядело по-разному, то обтягивая девушку тонким чулком, то превращаясь в легкую развивающуюся тунику, сквозь материю которой просвечивали обводы ее изящного тела.

- Ланочка, ты же вроде уехала на Аргуну, - выдавил из себя Дал после минутного молчания.

- Уже вернулась, - девушка нахмурилась и, подойдя ближе, вкрадчиво поинтересовалась: - Так с кем ты там собрался Макса знакомить, может и меня им представишь?

- Да ты их знаешь, - он кивнул в сторону несколько стушевавшихся подружек. - Это Ольга и Кара с параллели. Девчонки скучали и я решил...

- Ну с тобой все понятно, - махнула на него Лана, - но ты то Макс...

- А что я? - удивленно спросил юноша, отрываясь от рассматривания ее платья и спешно выпадая в стабреал.

- В смысле? - тонкие брови девушки возмущенно взметнулись вверх, а платье расцветилось гроздьями ярко-красных огней. - Об Отре уже забыл? Вечно вы парни такие, стоит нам отойти...

Она демонстративно надула губки и, скрестив руки на груди, резко развернулась, послав друзьям свое презрительное фырканье. Дал тут же подскочил к ней, юлой вертясь вокруг и уговаривая не обижаться, а пришедшие с ним девчонки незаметно "испарились" слившись с все прибывающей толпой учеников. Максим бросив взгляд на Дала с Ланой, подозвал к себе дрона официанта и, взяв стакан с ананасовым коктейлем, отошел в сторону, растерянно наблюдая за процессом пластморфирования школьной площади в огромный бальный зал. По периметру уже вытянулись стены, на глазах обрастая причудливой лепниной, протаивая закрытыми витражами стрельчатыми окнами, а запыленный асфальт под ногами заблестел натертыми досками дубового паркета.

- Куда ты уходил? Избегаешь меня?

Максим вздохнул и скосил глаза. На этот раз Отра не была похожа на призрака, хотя порой очертания ее изящной точеной фигурки иногда словно смазывались, говоря о том, что часть матричной личности девушки до сих пор серфит по различным инвариантным слоям стабреала.

- Ты же и так знаешь ответ, - сказал Макс. - А так же знаешь, что не остановишь меня.

- Знаю, - в голосе девушки послышались нотки грусти. - На всех линиях ты уходишь и это странно. Такое впечатление, что сама вселенная заложила твой путь в свою матрицу развития и теперь ведет тебя куда-то.

Максим повернулся к Отре, несколько минут смотрел на нее, вспоминая их отношения и свою невинную детскую влюбленность к необычной девочке так и не переросшую во что-то серьезное и, мысленно воздев глаза к небу, решительно взял ее за руку.

- Идем. Обещаю сегодня больше никуда не убегать. Этим вечером я полностью твой.

Глаза Отры вспыхнули неземным огнем, а на губах появилась легкая улыбка.

- Ты сам выбрал этот путь, - произнесла она загадочным тоном и, на миг, прильнув к нему, на ухо добавила: - Этим вечером ты мой, только мой, а затем иди своей дорогой... Искатель.

К удивлению Максима вечер получился довольно интересным. Они с Отрой сперва танцевали изредка меняясь с Далом и Ланой партнерами, затем вчетвером присоединились к стихийной посиделки одноклассников устроенной ими в парке перед школой и просидели там у псевдреального костра, вспоминая прошедшие годы и делясь планами на будущее, до тех пор пока в небесах не начали расцветать причудливые бутоны прощального салюта. После того как небо "погасло" все, прощаясь, начали расходиться, и вскоре их четверка осталась в гордом одиночестве.

- Ты решил идти в космофлот? - спросил Дал, проводя рукой по верхушкам языков виртуального пламени.

- Удивлен?

- Не очень. Ты всегда бредил космосом и другими мирами, не зря же у тебя в виртсетях куча инопланетников в знакомых. Так что ничего удивительного, - он театрально взмахнул рукой выхватывая из пламени огня стакан с фруктовым коктейлем и, протянув его Лане, поинтересовался. - А ты, Отра, куда думаешь поступать, а то весь вечер сидела отмалчивалась? Пойдешь вместе с Максом?

- Нет, - отрицательно качнула головой девушка. - Я остаюсь здесь. Алькиорский университет уже прислал мне свое приглашение, хочу стать одним из корректировщиков реальностей.

- Ого, - Дал удивленно присвистнул и с некоторой опаской посмотрел на девушку, затем скосил глаза на Макса. - Повезло тебе с подругой.

- А тебе значит, нет.

Острый локоток девушки впечатался парню в бок заставив того ойкнуть и умоляюще воздеть руки.

- Ну, в принципе это ничего страшного, - продолжила Лана поплотнее прижимаясь к Далу и видимо давая этим понять, что прощает его. - Академия космофлота всего в паре часов еды на метро, так что видеться сможете хоть каждый день.

Максим скосил глаза на Отру, хотел возразить, но неожиданно почувствовал как её тонкая ладонь сжала его пальцы и промолчал.

- Ладно, - продолжила Лана, явно не обратив внимания на его заминку. - Не будем вам мешать. Пошли, Дал.

- Куда? - удивился парень.

- Туда, - процедила она сквозь зубы, поднимаясь, - не видишь людям надо побыть вдвоем, да и нам не мешало бы.

- Но.....

Девушка воздела глаза к небесам, ухватила друга за руку и, улыбнувшись на прощание, исчезла вместе с ним в мягкой вспышке белоснежного света.

- Наверное, нам тоже надо идти, - сказал Максим, задумчиво наблюдая за пляской языков пламени, внутри которого, повинуясь его мыслекоманде, зажглись синие циферки часов, - почти предутрье, скоро начнет расцветать.

- А зачем, нам тут ведь хорошо.

Отра еще плотнее прижалась к Максу, и тот неожиданно почувствовал, как его тело охватывает странная нервная дрожь: захотелось обхватить девушку, прижаться губами к тонкой бледной нитке ее губ, почувствовать под своими руками упругость ее тела, выпуклости небольших грудей. Максим судорожно сглотнул и попытался отодвинуться, но девушка одним неуловимым движением оказалась у него на коленях.

- Отра, не надо, - выдавил он из себя.

- Ты сам сказал, что на сегодняшний вечер ты только мой. Не отказывайся от своих слов.

Ее руки обвили его шею, а радужка серых глаз вспыхнула голубым огнем, и поляна с костром и стоящими вокруг него скамейками принялась течь, видоизменяться. Взметнулись ввысь раскидистые деревья, закрывая небо своими ветвями, под ногами раскинулся ковер мягкой травы, а где-то в глубинах древесных крон защебетали невидимые птицы.

- Отра, как ты смогла? - пробормотал Максим, отрываясь от губ подруги и удивленно оглядываясь.

- Ну, я ведь не зря хочу стать корректором, - улыбнулась та, размыкая объятия и поднимаясь на ноги. - Взломать школьный кодтерминал для меня дело пары минут.

Ее темно-синее платье неожиданно пошло огненными трещинами и с легким потрескиванием опало к ногам, рассыпавшись на мелкие искорки которые красными точками покатились по траве, медленно угасая средь ее стеблей. Прекрасная в своей юной наготе она шагнула к полностью растерявшемуся Максиму и, протянув ему руку, прошептала.

- Сегодня ты мой, но и я твоя.

Это был странный сон. Или не сон. Он проснулся от шума прибоя. Океан еще спал, и его пенные волны лениво накатывали на песчаный берег. Максим приподнялся на локте и, окинув непонимающим взглядом лежащее перед ним, дышащее легким бризом, темное пространство, уставился взглядом в небо покрытое необычно крупными и яркими звездами.

- Все повторяется, юный Искатель, все повторяется.

Тихий голос с явными нотками грусти казалось, шел откуда-то из-за спины, но когда Максим обернулся, то никого там не обнаружил.

- Все повторяется, - вновь прошелестело рядом с ухом.

- Кто здесь?

Он резко сел и проснулся во второй раз.

Отры уже не было. Лес и поляна исчезли. Максим поднялся с примятой травы, огляделся и, вздохнув, вызвал систему плоскостного перспорта. Оставалось только гадать, был ли это наведенное сновидение или нет, однако на его губах до сих пор чувствовался мягкий вкус ее атласной кожи.

Похожий на цветастую каплю небольшой вагончик пространственного метро был практически пуст, поэтому Максим, недолго думая, занял первое попавшееся место у окна, забросив свой рюкзак в призывно распахнувшийся в полу зев багажного отсека. Сидевшая в переднем ряду женщина с удивительными золотыми волосами заплетенными в толстую косу, обернулась, окинула вошедшего парня удивленным взглядом и тут же активировала блокполе, превратив свое кресло в туманный кокон.

- Внимание до отправления осталось пять минут, - прошелестел рядом с ухом бархатный голосок оператора. - Во избежание различных психоэмоциональных и физиологических казусов просим всех пассажиров провести полевую синхронизацию и перевести свои личностные матрицы, а также матрицы своих эскинов в нулевую плоскость стабреальности. Заранее приносим извинения за возможные неудобства.

Максим спешно пробежался по уровням пока не увидел что на соседнем кресле, свернувшись клубком, лежит золотистый лис. Почувствовав взгляд парня, он широко зевнул и приоткрыл один глаз.

-Рыж давай в реал? - бросил Макс, поудобнее устраиваясь на своем месте и подстраивая кресло под себя.

- Как прикажете, хозяин, - ответил лис, приняв мыслекоманду, поднялся на лапы и, превратившись в золотистый луч света, нырнул в багажный отсек.

Юноша откинулся на спинку кресла и с неожиданно нахлынувшей грустью посмотрел в окно, за растущими вдоль перрона деревьями виднелись устремляющиеся ввысь и переплетающиеся меж собой в причудливый узор ажурные здания его родного городка.

- Привет, сын.

На соседнее кресло опустился высокий русоволосый мужчина в легком бледно-оранжевом скафандре на предплечье которого мерцал пирамидальный знак Тайлинского Института Планетарной Истории и Археологии.

- Привет, пап, - Максим виновато улыбнулся. - Извини, не дождался тебя, просто пришло извещение, что через неделю нужно прибыть в академию. А я еще хочу у деда с бабушкой пару дней погостить.

- Да все нормально, - улыбнулся в ответ мужчина. - Я бы так и так не успел к твоему отлету, так что это ты меня должен извинить.

- Неужели что-то интересное нашли? - удивился Макс.

- Да как тебе сказать, - отец юноши растерянно потер кончик носа. - Если честно, то пока еще сами толком не разобрались, что откопали. Впрочем, в археологии всегда так. Сперва все надо достать из земли, очистить, описать, систематизировать, везде наклеить метки, а уж потом гадать, что это за фиговину мы выкопали, как она соотносится вон с той кривой запуповиной и к какому историческому периоду все это относится.

- Понятно. - рассмеялся Максим. - В любом случае я рад за тебя. Маме сказал.

- Сказал, сказал.

Над сидением напротив развернулся экран, с которого на Максима с плохо скрываемой грустью во взгляде смотрела мать.

- Вы мужики совсем меня бросаете, разбегаетесь по разным уголкам галактики, - сказала она вздохнув. - Совести у вас нет.

- Мам, ты опять...

- Тая, не начинай...

Выпалили одновременно Максим с отцом и, так же дружно смутившись, озадаченно переглянулись, затем виновато уставились в пол.

- Ну что с вами поделаешь, - женщина вздохнула. - Одно слово - мальчишки, что старый, что малый.

- Мам..., - потянул Максим, поднимая голову и, заметив озорные искорки в глазах матери, тут же постарался перевести разговор на другую тему, спросив: - Мам, а Отра так и не появлялась?

- Нет, - Тая покачала головой и, с подозрительным прищуром посмотрев на сына, поинтересовалась: - Может, расскажешь, что между вами произошло?

- С чего ты взяла, что между нами что-то произошло? - Макс неожиданно почувствовал что краснеет.

- Да так, - женщина ухмыльнулась. - Женское чутье.

- Нет, - Максим замотал головой. - Просто после выпускного она ни разу не звонила. Так с ней и не попрощался.

-Не беспокойся, если появится, передам где ты.

- Спасибо, мам, ты у меня чудо.

Отец все это время молча наблюдавший за разговором матери с сыном и заметивший на его лице румянец смущения, только удивленно вскинул брови, бросил быстрый взгляд на жену, но, видимо заметив что-то в ее глазах, промолчал.

- Внимание, капсула прямого перехода маршрутом "Алькиор - Сайто-Ор - Светлая" стартует с седьмой платформы. Полное время в пути составит шесть часов сорок минут бортового хронометража. Желаем вам приятного перемещения.

- Мам, пап, ну все пора прощаться, - Макс посмотрел на родителей. - Пожелайте мне удачи на новом месте.

Родители переглянулись.

- Удачи тебе сынок, - сказала Тая.

- Учись давай хорошо, - добавил отец и по привычке попытался взъерошить его волосы, однако голографическая рука прошла сквозь голову Макса, заставив мужчину озадаченно посмотреть на свою ладонь.

- Пап, я уже отключился от всех уровней и свернул коннекты, так что взаимодействие невозможно.

- Извини, - мужчина виновато улыбнулся. - Ладно, передавай привет бабушке с дедом. Напомни им, что они обещали приехать в гости.

- Напомню.

Перрон за окном медленно поплыл вниз, и голограмма отца распалась серебристыми звездочками, а вслед за ней растворился в воздухе экран матери. Каплевидный вагончик поднялся над платформой, по бокам от него возникли полупрозрачные бледно-зеленые плоскости и, устремившись к висевшему в воздухе огромному металлическому кольцу, соединили его с перроном неким подобием тоннеля. Тонкий звенящий звук на грани слышимости, мерцнувшая в сторону врат тень, и капля вагона исчезла.

Светлая встретила Максима легким моросящим дождиком, заставившим СИПС активировать функцию дождевика, заключившего парня в едва заметный взгляду кокон.

Макс, проспавший всю заключительную часть маршрута, некоторое время стоял на платформе, тщательно сдерживая рвущийся наружу зевок, наблюдая за выходящими из вагона пассажирами и недоумевая откуда их столько взялось, затем мотнул головой, отгоняя сонливость и направился вслед за всеми в приземистое здание вокзала. Зайдя внутрь, он огляделся и, пристроившись у одной из полупрозрачных колонн, явно сделанных из какого-то природного камня и обрамляющих зал по периметру, выкинул псевдоподии щупов, прощупывая местный инфрс. К его удивлению и некоторому разочарованию в основном развит был только нижний уровень, да и тот в основном пестрел проекциями местной рекламы, нудящими блоками новостей, да немногочисленными примитивными вирпами некоторые из которых явно были брошены своими хозяевами и, судя по виду, находились на грани клинерга. Более высокие уровни напоминали пустыню, с редкими миражами рекламных растяжек, зыбкими архиформами каких-то строений и призрачными образами брошенных персдемвов. В результате, при наложении на реал всех трех, картина создавалась поистине сюрреалистическая, особенно учитывая плохую межуровневую синхронизацию то и дело вызывающую сбои матрицы виртуального пространства. Рыж выпрыгнувший вслед за хозяином в местную сеть и увидевший происходящее, презрительно сморщил нос, недовольно фыркнул и быстро свернул свой демв, послав ему мыслеобраз исходящей неприятными запахами кучи мусора. Проводив его понимающим взглядом, Максим лишь мысленно согласился со своим эскином - находиться внутри здешней сети было довольно некомфортно. И если дома виртуальное пространство с его десятком уровней наложенной реальности и парой десятков уровней разнопространственных виртсетей стало привычным дополнением к обычному реалу, а существование одновременно в десятках личностных матриц разбросанных по сетям разных миров воспринималось как нечто само особой разумевшееся, то здесь это явно не практиковалось. Впрочем, чего-то подобного он ожидал, так как им много раз на уроках серфирования говорили, что окраинные миры зачастую не стремятся развивать многопространственность , ибо их жизненные интересы и традиции лежат несколько в другой плоскости. Именно поэтому последний год он свернул или клинергнул большинство своих демвов, а так же отказался от выхода в некоторые уровни инфрса дабы привыкнуть к единоличностному существованию. Но то, что он сейчас увидел, стало для него небольшим шоком, к тому же местная сеть не принимала его команды чтобы.....Максим тяжело вздохнул и попытался вызвать нева. К его удивлению с этим проблем не возникло. Прямо напротив него, на уровне головы, вспыхнул бледно-зеленый шарик, а голос в голове вежливо произнес:

"Приветствую вас, пользователь. Чем могу помочь?"

"Не могу наладить взаимодействие с объектами наведенки, нет отклика. Кроме того не могу проецироваться в вашу нейросеть".

Огонек моргнул, резко став ярко-синим.

"Внимание, обнаружена несовместимость протоколов, физическое взаимодействие с виртуальной структурой невозможно".

Цвет шара вновь сменился на зеленый.

"Приношу извинения, пользователь, но в нашей сети свободное личностное проецирование доступно лишь на некоторых учебных и игровых площадка. Выдать адреса?"

"Спасибо не надо. Если можно я хотел бы узнать, как мне добраться до космопорта, а еще лучше сетку точек выхода для перспорта".

Огонек снова моргнул и неожиданно закрутился маленьким вихрем, который вытянувшись, превратился в довольно симпатичную женщину облаченную в темно-синий форменный комбинезон.

- Прошу прощения, гражданин, - произнесла она, оглядев парня изучающим взглядом, - однако я должна получить доступ к вашему идентификатору. Не препятствуйте, пожалуйста.

- Да я и не пытаюсь, - растерялся Максим - А что случилось?

- Просто проверка.

Из руки женщины в его плечо уперся золотистый луч света, и взгляд ее стальных серых глаз смягчился.

- Так ты житель центральных, - произнесла он уже более радушным голосом, отключая сканер, - тогда все понятно. Первый раз у нас?

- Бывал когда-то с родителями, но давно, в детстве.

- Ясно, - женщина добродушно улыбнулась. - Тогда просто знай, что применение перспортов в пределах нашей системы ограничено законом, а для их использования необходимо получить специально разрешение. Понятно?

Максим кивнул.

- Вот и хорошо. Как я поняла тебе нужно в космопорт, куда направляешься, если конечно не секрет?

- На Землю. Погодите секунду.

Он нагнулся к стоящей у ног сумке и, пошарившись в ее внутреннем кармане, достал оттуда серебристую трубку с мизинец длинной.

- Вот, - сказал он, нажимая на торец и разворачивая ее в полупрозрачный лист полученного им предписания украшенный вверху восьмиконечной звездой со щитом в центре. - Лечу учиться.

Женщина бросила быстрый взгляд на документ, а ее брови удивленно приподнялись.

- Вот даже как, - она коротко кашлянула. - Что ж, рада за вас, кадет. И все же закон есть закон, а для того чтобы добраться до космопорта вызови такси или воспользуйся линией монорельса. Рейс на Землю вечером, так что не опоздаешь.

- А..., - Изображение женщины свернулось в струну и исчезло, так что последняя фраза юноши ушла в пустоту, -... что такое монорельс?

Делать было нечего. Максим свернул щупы, сунул предписание обратно в сумку, подхватил ее, мимоходом заметив косые взгляды двух парней в несколько странных шапках буквально утыканных длиннющими серебристыми иглами, и, мысленно пожав плечами, направился к выходу.

Вызвать такси не получилось. Панель заказов похожая на двухметровый прямоугольник серого гранита пылала красными треугольниками, показывая, что на данный момент все машины заняты и редкие пассажиры потоптавшись у нее, направлялись в сторону небольшого здания похожего на полупрозрачную раковину, пронзенную насквозь серой спицей металлического рельса. Максу ничего не оставалось делать, как последовать следом и уже через десять минут он сидел у окна небольшого серебристого вагончика уносящего его к космопорту, с интересом наблюдая за проносящимися мимо пейзажами. Тут все было другое. Деревья и трава поражали и даже несколько раздражали своей сочной зеленью, над горизонтом небольшим ярко-белым пятном висело всего лишь одно светило, а вместо ажурных парящих в воздухе строений, похожих на то и дело видоизменяющиеся фрактальные кружева, на глаза попадались лишь приземленные, тяжелые, порой откровенно уродливые, в своей на века застывшей форме, здания из стекла и бетона. Ехать пришлось недолго. Не прошло и двадцати минут, как за окном замелькали какие-то приземистые строения огороженные забором собранным из темно-синих, полупрозрачных шестиугольных щитов, а хрипловатый металлический голос объявил о прибытии к станции "Космопорт". Несмотря на то, что кабина монорельса была заполнена людьми, на платформе Максим оказался в гордом одиночестве и, быстро оглядевшись, обнаружил несколько указателей, которые и вывели его на широкую пустынную дорогу, покрытую выщербленными от времени темно-серыми плитами, сквозь стыки которых пробивалась молодая поросль травы. Пройдя немного вперед, Максим наткнулся на площадку с припаркованными на ней небольшими колесными машинками, видимо служащими для быстрой доставки пассажиров до космопорта, но так как времени до отлета было еще предостаточно, то он предпочел идти пешком, тем более что дождь кончился, и все вокруг просто благоухало свежестью и прохладой. Поправив сползшую лямку сумки, он бодро зашагал по дороге, думая о доме и пытаясь представить лица друзей, когда он, наконец, свяжется с ними и расскажет о настоящем месте своей будущей учебы.

- Приветствую, Пользователь.

Шарик нева выскочил из-за ближайших кустов точно чертик из коробочки, заставив юношу вздрогнуть от неожиданности и недовольно буркнуть:

- Чего тебе?

- Ваша заявка обработана. Применен патч для частичной адаптации плазмойдных нейрощупов. Теперь вы можете делать интересующие вас запросы, а так же, хоть и ограниченно, но взаимодействовать с наведенными объектами нашей сети. Приятного дня.

- Но я не просил..., - растерялся Максим, но нев уже исчез.

Поскребя пальцами в затылке и подумав, что все это довольно странно, он пожал плечами и, подключившись к сети, пробормотал:

- Ладно, давай попробуем. Краткая дорога к космопорту. Карту, пожалуйста.

На краткий миг окружающий мир покрылся золотистой сеткой геопозиционирования, а справа от него послушно развернулась полупрозрачная карта.

"До границы Космопорта три километра семьсот двадцать пять метров. Рекомендуется продолжать движение по прежнему маршруту, или воспользоваться пассажирским багги который вы можете взять на одной из стоянок общественного транспорта ", - прошелестел в голове вкрадчивый голос.

- Спасибо за своевременный совет, - буркнул Максим, обнаружив что, судя по карте, стоянки так называемых багги располагаются у платформы монорельса (видимо это были те самые разноцветные машинки) и на территории космопорта. Он пару минут потоптался на месте, решая вернуться ему обратно или продолжить свой путь, но, в конце концов, решил идти дальше, тем более что до посадки на нужный ему рейс оставалось еще больше двух часов. На миг появилось желание мерцнуть, но Максим быстро подавил в себе этот порыв. Во-первых, без нормальной сетки выходов можно было вывалиться где угодно и оказаться даже дальше от космопорта чем сейчас, во-вторых, неизвестно как на это отреагируют местные охранители, тем более что его недвусмысленно предупредили о запретах, а проверять их строгость как-то не особенно и хотелось.

Минут десять он неторопливо брел по абсолютно пустынной дороге, несколько раз останавливаясь, чтобы сверится с картой, так как отсутствие людей и вообще-каких-либо признаков цивилизации кроме самой дороги несколько напрягало. К тому же из-за высоких раскидистых деревьев, растущих по обе ее стороны, было трудно понять, где он вообще находится, наверное поэтому небольшая стела с приветственной надписью и пара мерцающих рядом с ней труб торговых автоматов вызвали у него вздох облегчения.

Судя по изображениям различных фруктов, купающихся в потоках воды, один из аппаратов был с напитками и Максим, облизнув пересохшие губы, вызвал меню. Выбор был небогат, соков и минералки не было, а из знакомых напитков предлагали только денайт, которые ему никогда не нравился за излишнюю терпкость. Пробежавшись глазами по незнакомым названиям, он вздохнул и ткнул пальцем наугад. Столб торгового аппарата пожелтел, сменив внутри себя картинку ( теперь там была изображена девушка в купальнике демонстрирующая ему белозубую улыбку), а прямо перед ним в воздухе соткался рисунок цветастой банки, который резко приобрел плотность и объем. Дождавшись пока под банкой вспыхнет зеленый круг, свидетельствующий об окончании материализации, Максим взял ее, оглядел со всех сторон и, черканув пальцем на крышке желаемую температуру, нажал на торец.

"Хозяин, фиксирую возможную агрессию в отношении разумной особи. Разрешите полную активацию?" - прошелестел в голове голос эскина.

Максим от неожиданности поперхнулся и, закашлявшись, нервно огляделся - никого.

- Рыж, ты о чем? Какая особь? Тут никого нет.

"Разрешите активацию", - упорно повторил тот.

- Да вылезай, кто тебе не дает.

Стоящая на земле сумка протекла изумрудной жидкостью, которая тут же собралась в шар размером небольшой мяч, который в свою очередь начал видоизменяться пока не превратился в сидящего у ног Максима рыжего лисенка.

- Активация основного тела завершена, хозяин, - пропищал зверек, потешно раскрывая пасть. - Прошу разрешения пресечь возможную агрессию.

- Какую агрессию, где?

- Там, - лапа лисенка указала на густые заросли кустарника около дороги. - Пятьдесят метров вперед на север, три не идентифицированных субъекта. Их местонахождение совпадает с координатами попытки отправки сигнала местным службам правопорядка, который тут же был перекрыт внешней блокировкой. Предполагаю незаконное воздействие с применением силы.

- Бред какой-то, - Максим мотнул головой. - Кажется у кого-то паранойя. Ладно, пойдем, глянем, кого ты там учуял.

- Хозяин я бы не рекомендовал, это может быть опасно.

- Конечно, конечно , - Максим закатил глаза. - Прям как тот раз, когда ты решил, что стая крукисов, может представлять серьезную Угрозу и разогнал бедняг по всему лесу. Ребята в школе с этой истории месяц хохотали, а мне пришлось объясняться с эконадзором.

Он подхватил с земли сумку.

- Пошли давай, глянем, а то ведь не успокоишься.

Лисенок искоса посмотрел на хозяина, нервно передернул ушами, но промолчал и послушно затрусил следом. Максим с трудом продрался сквозь переплетение ветвей , получив при этом несколько довольно глубоких царапин, которые хоть и были тут же заживлены сипсом, но все же доставили ему пару секунд неприятных ощущений, и почти уткнулся в спину парню в странной ежевидной шапке, судя по всему одного из тех что он видел на станции пространственного метро. Впрочем, сперва Макс усомнился в этом, так как не видел их среди пассажиров монорельса, но дальнейшие слова незнакомца подтвердили его первоначальные подозрения.

- О, ангелок, а ты что тут забыл?

- Ангелок? - переспросил Максим удивленно.

- Ну да, стоишь такой, распушил крылышки, - парень покрутил в воздухе растопыренными ладонями, - нимба только не хватает.

- Вы, наверное, имеете в виду мои нейрощупы? - догадался Максим, мысленно прокрутив в голове нарисованную незнакомцем картину и мысленно с ней согласившись. Действительно нейроинтерфейс во время активации со стороны чем-то напоминал расправленные крылья.

- Именно. Классная штука. Как думаешь Кайл? - говорящий чуть отступил в сторону, открыв взору юноши своего друга, который, как оказывается, держал за запястье рук худенькую девушку, почти девочку, лет пятнадцати - шестнадцати одетую в мешковатый бело-синий комбинезон.

- Конечно классная и дорогая, наверное, - отозвался тот, кого назвали Кайлом. - Может ну эту...

- Дураки, - девочка дернулась, пытаясь вырваться из захвата. - У центриков6 нейросистема впечатана в клетки, даже не пытайтесь. Пусти!

- Помолчи, иска, - держащий неожиданно ударил ее тыльной стороной своей ладони по щеке. - Не нервируй нас, сами все знаем. А ты, давай уматывай отсюда, - добавил он глядя на Макса презрительным взглядом. - Алк, помоги ему.

Стоящий перед Максимом кивнул и, повернувшись к нему, бросил.

- Слыхал, вали давай.

- А девушка?

- Девушка? - он криво усмехнулся. - Это не девушка, а пластиковый мешок с деталями. Ничего с ней не будет. Заберем то, что нужно и пусть топает, если сможет, конечно. Ну, может, еще немного поразвлечемся.

Он хрипло рассмеялся, а Максим нервно скрипнул зубами. То, что сейчас происходило на его глазах, казалось невероятным, особенно ему выросшему в мире, где благодаря разветвленной многоуровневой системе единого энергоинформационного поля (СЕЭП) насилие над личностью обычно пресекалось в самом зародыше. Происходи подобное у него дома и этим парням в странных шапочках уже наверняка пришлось бы объясняться со стражами. Но он сейчас не дома.

- Эй, ты что завис? - Алк, пощелкал пальцами у него перед глазами. - Или не понял, что я сказал? Повторить?

- Что вы хотите с ней сделать? - спросил Макс и, посмотрев на девочку, спросил: - Ты в порядке?

Та дернула плечами и почему-то улыбнулась.

- Вот непонятливый...

Алком бил без замаха, с небольшого разворота, но, тем не менее, его кулак пудовой гирей врезался под дых Максима, сбив дыхание, заставив его охнуть и невольно попятиться, однако следующий, к его большому удивлению, не достиг цели. Максим ловко уклонился от летящего в голову кулака, захватил его руку и, резко крутанувшись, заставил противника рухнуть на землю.

- Вот дерьмо! - Алка почти сразу же вскочил на ноги. - А еще говорят, что центрики драться не умеют.

- Большинству это просто не нужно, - ответил Макс, мысленно приказывая появившемуся позади его противника Рыжу не вмешиваться. - Но к счастью у меня отец просто помешан на униксе.

- Уникс?

- Земное боевое искусство, специально разработано для бойцов подразделений космодесанта предположительно в двадцать пятом, шестом столетии. Не думала, что его кто-то еще помнит.

Алк с Максом дружно покосились на девчонку, затем удивлено переглянулись, разом забыв о намечающейся драке. Кайл лежал на траве, закатив глаза, а та просто стояла рядом, заложив руки за спину, покачиваясь с носка на пятку и смотря на них взглядом полным невинности. Алк опомнился первым.

- Ах ты...

- Гражданин, - Рыж преградил ему дорогу, резко увеличиваясь до размера крупной собаки и скаля свои на глазах удлиняющиеся клыки. - Вынужден вас предупредить о противоправности ваших действий.

- Ты еще кто?!

- Это псебс, слышал о таких? - пояснил Максим, жестом подзывая девочку к себе.

- Боевая зверюшка егерей. Откуда он у тебя?

- Неважно. Двинешься, голову откусит на раз, поверь. Так что замри и другу своему скажи, - он кивком головы указал на приподнявшегося на локте Кайла, который непонимающе озирался, явно пытаясь понять что с ним произошло, подхватил валяющуюся на земле сумку и, схватив подошедшую девушку за руку, бросил: - Уходим, Рыж пока их задержит.

Та понимающе кивнула и послушно последовала за ним. Буквально через пару минут бега сквозь кусты они вновь очутились на знакомой дороге. Макс пару минут нервно прислушивался, нет ли погони и, убедившись, что все спокойно, повернулся к девушке и спросил:

- Кто это вообще такие, и что им от тебя было нужно?

- Этарчи. Мы их коллекционерами называем. Охотятся за редкими имплантами, затем вживляют их себе, причем все подряд. Эти еще начинающие, а то среди них такие монстры есть закачаешься, но те в кольца не лезут, слишком заметны. Кстати, я Кия.

- Макс, точнее Максим, - он стер со лба выступившую из уже затянувшегося пореза кровь, одновременно разглядывая свою новую знакомую. Худенькая, даже слишком, это хорошо заметно по выглядывающим из коротких рукавов рукам, стрижка почти как у мальчишки, короткий темно-рыжий волос. Налетевший неожиданно ветер взметнул ее довольно длинную челку, обнажив лоб на котором заблестели три синих полукруга.

- Так ты не человек? - удивился Макс, подмечая тонкие голубые полосы обвивающие руки, тянущиеся по фалангам пальцев.

Девушка нахмурилась.

- Это так важно?

- Нет, - он пожал плечами. - Просто впервые вижу андройда ,я думал вас.... ну в смысле таких как ты, уже не выпускают. Где-то вирсил, что с развитием биандрики ...

Улыбка скользнувшая по губам девушки больше напоминала гримасу.

- Извини, я..., - Максим замялся.

- Ничего, я привыкла, - смягчилась Кия. - Хотя у нас и не такую древность увидишь. Впрочем, я не андройд и даже не биандр. Я бикибернойд и таких как я действительно больше нет. Эксклюзивная можно сказать модель.

Их разговор прервало появление Рыжа. Эскин бодро отрапортовал, что противник покинул данный квадрат, воспользовавшись летательным аппаратом неизвестной модели, а так же напомнил об оставшемся до посадки на космолет времени, заставив юношу хлопнуть себя по лбу.

- Прости, Кия, мне пора, - сказал он, пятясь назад и втайне радуясь, что ему больше не надо продолжать это неожиданное знакомство. - Через час мой рейс, а нужно еще добраться до космопорта, пройти регистрацию и все такое...

- Так ты в космопорт, - Кия явно обрадовалась. - Я тоже. Лечу на Землю.

- Куда? - переспросил Макс растерянно.

- На Землю. Планета такая находится в системе желтого карлика номер....

- Стоп, - Максим воздел руки. - Я знаю, что такое Земля, я и сам лечу туда, просто...

- Так это ж здорово, - расплылась в улыбке девушка. - Подожди секунду.

Она замерла, уставившись пустым взглядом куда-то в сторону, затем коротко кивнула и вновь повернулась к юноше.

- Все, вызвала.

- Кого?

- Ни кого, а что. Погоди минутку... Вот, - ее палец указал на вывернувшую из-за поворота красную машинку. - Думаю, так быстрее будет.

Машина подъехала к ним и, остановившись напротив, приветливо распахнула двери. Максим замялся, все еще сомневаясь, стоит ли ехать со своей новой знакомой, но Рыж бросив косой взгляд на хозяина, фыркнул, словно выражая неудовольствие его нерешительностью, и прыгнул внутрь, по-хозяйски примостившись на колени явно удивившейся Кие. Максим воздел глаза к небу, мысленно пообещав все возможные кары на голову рыжего пройдохи, кинул сумку в кабину и, забравшись следом, захлопнул за собой дверь. Машинка тут же утробно заурчала своим спрятанным где-то под днищем двигателем и резво рванула вперед.

- Кия, а как так получилась, что...., - Максим замялся, не зная как точнее сформулировать вертящийся на языке вопрос.

- Как получилось, что я оказалась одна с этими двумя подонками, - пришла ему на помощь девушка.

- Угу.

- Ну, - Кия растерянно потрепала Рыжа за ухо. - Я же не знала кто они, парни и парни. Мы вместе сели в одно такси. А затем ..., - она наморщила лоб, - не помню, очнулась только когда вытаскивали меня из летака. Ты не думай, я не слабая. Просто они применили какую-то глушилку отключившую все мои системы. Хорошо, что ты появился и дал мне время восстановиться. Спасибо тебе.

Ее открытая улыбка и взгляд полный благодарности были настолько искренни, что Максим невольно почувствовал, как краснеют кончики его ушей.

- Да ладно, - смущенно бросил он. - Любой бы так поступил.

- Не любой, - покачала головой Кия и, помолчав, добавила. - Можно я полечу вместе с тобой, а то одной скучно. Не бойся, я не буду слишком беспокоить.

- Да я и не боюсь, - пожал плечами Макс, во все глаза, смотря в окно машины за которым виднелись посадочные столы с замершими на них кораблями. Часть из них явно переживала не лучшие времена, зияя дырами в обшивках, стыдливо красуясь выпотрошенными "подбрюшьями" своих корпусов. Один из космолетов вообще завалился на бок, сползя с посадочной платформы и уткнувшись носом в поросший травой пенобетон. Максиму стало грустно. Эти гиганты, еще совсем недавно величественно бороздившие просторы космоса, теперь доживали свой век на одной из окраинных планет, забытые и заброшенные. И, тем не менее, даже в их мертвых телах было что-то такое, что привлекало и восхищало Максима, в отличие от современных космолетов центрального кольца Консалидариума больше похожих на летающих медуз.

- Они просто стали не нужны, - подала голос Кия, словно прочитав его мысли. - До большинства миров проще добраться на метро или через переходы. Раньше отсюда корабли шли к десяткам планет, а сейчас осталась только пара маршрутов, один до Земли другой на Надию, вроде.

- А почему нет врат прямиком к Земле, не знаешь случайно? - поинтересовался Максим. - А то я кого не спрашиваю, никто не знает.

- Да как тебе сказать, - Кия посмотрела на своего попутчика и, виновато улыбнувшись, дернула под комбинезоном своими худыми плечами. - Я тоже не знаю. Разное говорят. О, приехали.

Машинка заложила резкий разворот, лихо закатываясь на стоянку и вставая на свободное парковочное место среди десятка подобных себе собратьев.

До посадки оставалось еще полчаса и Максиму ничего не оставалось делать, как бродить по полупустому космопорту, заглядывая во все его углы. Кия с Рыжем тенями следовали за ним. Наконец мелодичный женский голос предложил пройти к терминалу регистрации. Все произошло быстро. Девушка в бело-синей форме провела по ним мерцающим лучом сканера, затем они сели в небольшой автобус, который довез их до нужной платформы, на которой распласталась темно-серая туша космолета с тянущейся вдоль всего борта надписью "Невозмутимый".

Глава 2

Небо за бортом вспыхнуло синевой, разбавленной редкими барашками перистых облаков.

- Вниманию пассажиров, наш борт прибывает в космопорт города Новосибирска, просьба всем активировать блок-поле ваших кресел и приготовиться к посадке.

Голограмма бортпроводницы улыбнулась на прощание и, вытянувшись в струну, исчезла.

- Я думал лететь куда дольше, - пробормотал Максим, выбирая в выскочившем перед ним меню пиктограмму блок-поля. - А тут какие-то шесть часов и мы на месте.

-Так сейчас все корабли снабжены собственными генераторами прямого пробоя, - подала голос сидевшая у иллюминатора Кия. - Или ты не знал?

- Знаешь, в последние годы я как-то не особо часто летал на подобных аппаратах, так что извини за мое невежество, - несколько разражено пробурчал в ответ Максим, но заметив, что девушка нервно закусила губу, видимо подумав, что чем-то его обидела, примирительным тоном добавил: - Кия, ты же уже знаешь, что я с мира центрального кольца, а у нас до соседней системы раз мерцнуть, какие там полеты. Вот мой отец, наоборот, на чем только не летал и где только не был.

- Он у тебя космолетчик?

Максим отрицательно мотнул головой.

- Нет, космоархеолог.

Его спутница аж подпрыгнула в своем кресле, а ее глаза заблестели плохо скрываемым интересом.

- Правда?

- Ну, да. А зачем мне врать? - удивился Макс. - Алексей Крамов профессор Тайлинского Института Планетарной Истории и Археологии.

- Профессор Крамов! Здорово. Я же в сети его лекции много раз слушала, а уж его работы о нагтарцах и теория исчезновения их цивилизации.... мм... сказка, перечитывала раз пять, - она откинулась на спинку кресла и мечтательно произнесла. - Хотела бы и я когда-нибудь стать такой же.

- В смысле археологом?

- Угу. Я ведь именно для этого и подала документы в МАИКСИ на кафедру космоархеологии и артефактологии.

- Так, стоп, - Максим вскинул руку ладонью вперед, нахмурив лоб. - Ты поступила в МАИКСИ и теперь летишь туда?

- Да. А что-то не так?

- Так я тоже туда документы подал, только на кафедру контактов и сопровождения! Вот так совпадение.

Девушка медленно повернула голову, несколько минут смотрела прямо ему в глаза, словно не веря произнесённым словам, но ничего не сказала в ответ, а лишь молча улыбнулась.

Туша корабля зависла над кругом посадочной платформы, поблескивая огоньками маневровых двигателей, а затем медленно опустилась вниз. Лыжи посадочных опор коснулись подсвеченных зеленым цветом треугольников финиш фиксаторов, и космолет, тяжело "выдохнув" едва заметными облачками охлаждения антигравитационных решеток, присел, почти коснувшись своим "пузом" пластезитной поверхности платформы. От космопорта к кораблю протянулась белоснежная лента и, выгнувшись дугой, присосалась к распахнувшемуся люку, образовав некое подобие трапа.

- Вот и прибыли. Пошли.

Максим поднялся со своего места и направился к выходу, на мгновение задержавшись у цилиндра отсека персонального багажа, чтобы забрать положенную туда сумку. Кия догнала его уже на трапе, который у самой земли превращался в движущуюся дорожку, неспешно текущую к входу в блестящий на солнце гранями "кристалл" космопорта.

Досмотр прошли быстро. Едва заметный луч сканера маленького шарообразного дройда скользнул по их телам, огоньки на его корпусе вспыхнули зеленым и он тут же умчался к следующим за ними пассажирам, а голос СИПСа в голове возвестил о том, что разрешение на свободное перемещение в пределах планеты получено и влил в мозг информпак из коктейля местных разрешений и запретов.

- Похоже, тут тоже особо не померцаешь, - расстроенно пробормотал Максим, быстро порывшись в своей "новой" памяти и выяснив, что для пользования перспортом без специального разрешения установлена строго фиксированная сеть точек выхода ограниченного радиуса. Кроме того все они располагались в пределах планеты.

Вздохнув, он привычно развернул щупы, лениво попрыгав в режиме просмотра по трем уровням местной сети, рассеянно отмечая большое количество вирпов и демвов7 спешащих куда-то по своим делам и, вывалившись обратно в реальность, повернулся к стоящей рядом Кия.

- Ты сейчас куда? - спросил он, сходя с дорожки.

- Не знаю, - пожала плечами та, становясь рядом. - Податься мне особо некуда. Я первый раз на Земле, знакомых тут нет, так что полечу в академию, там как раз мой багаж должны доставить, посижу на ящиках, подожду, пока остальные прибудут. А ты?

- Хочу к бабушке с дедом в гости заскочить, а затем туда же. До зачисления еще два дня, так что время есть. Если хочешь, давай со мной.

Последние слова у него вырвались как-то ненароком, заставив парня от изумления прикусить язык, а сидевшего рядом Рыжа (который по прилету сразу же выбрался из сумки) удивленно посмотреть на хозяина. Глаза же Кия удивленно расширились.

- Ты правда хочешь чтобы я пошла с тобой? - осторожно спросила она. - Уверен?

Нет, Максим совсем не был в этом уверен, однако понимал, насколько глупо будет отнекиваться в данной ситуации. К тому же девушка выглядела довольно потерянной, а он почему-то ощущал за нее некую ответственность и просто не мог бросить одну.

- Конечно, - ответил он, тут же отводя взгляд и чувствуя как кончики ушей начинают пылать огнем. - Пойдем.

Он глазами указал на расположенную посреди огромного центрального зала зону применения перспортов больше всего похожую на огромную шахматную доску расчерченную на синие и зеленые квадраты.

- У меня нет портальника.

- Сферы захвата моего вполне достаточно, пойдем.

Максим взял ее за руку, внутренне подивившись гладкости и какой-то бархатистости ее искусственной кожи незамеченной ранее, и с видом не допускающим возражений потянул ее за собой к зоне портации. Встав на ближайший синий квадрат, он приобнял девушку за талию, притянув как можно ближе к себе, ощутив жар ее дыхания на своей шее, почувствовав, как сердце на миг дало сбой, чтобы через мгновение забиться с удвоенной силой, нервно закусил губу и активировал перспорт.

Дорожка из разноцветной плитки и простая открывающаяся от руки калитка, которая поскрипывает при движении. Все так же, как и в детстве, когда они с отцом были тут в гостях. Сколько ему тогда было - четыре, пять? Он мало что помнил о том времени, но эта петляющая меж цветников дорожка и скрип калитки почему-то твердо отпечатались в его памяти. На секунду он остановился у края дорожки и, посмотрев на Кию словно в ожидании поддержки, шагнул вперед, но не успел сделать и несколько шагов, как удивленный голос девушки заставил его обернуться.

- Ой, это что? - Кия присела на корточки, рассматривая ползущего мимо нее огромного красного жука с черными пятнами по всей спине. Насекомое развернулось, остановилось около склонившегося над дорожкой полузавявшего цветка, а его панцирь разошелся, выпуская наружу гибкий манипулятор с небольшими ножницами на конце. Обрезав растение, жук наполз на него, деловито заурчал, поглощая, после чего двинулся дальше.

- Судя по всему какой-то следящий за садом аппарат, - сказал Максим, провожая его взглядом.

- Догадлив не по годам, весь в отца.

Максим повернул голову, встретившись глазами с насмешливым взглядом стоящей на веранде дома женщиной.

- Баба Тая, - неуверенно пробормотал он.

- Ну не дедушка уж точно, - рассмеялась она, подходя ближе и притягивая его к себе. - Привет Максушка, какой большой вымахал, а на отца то, как похож стал.

Она ласково потрепала его по голове.

- Ба, не надо, я же уже не маленький, - смущенно пробормотал Максим отстраняясь, - не удобно ведь.

- Ух, какой недотрога. Впрочем, ты прав, буду держать себя в руках, особенно перед твоей гостьей. Не представишь?

-Кия Ринтала, - ответила вместо Макса его спутница, - я вместе с вашим внуком прилетела поступать в МАИКСИ и я бикибернойд, - она приподняла челку, демонстрируя женщине светящиеся на лбу полукруги. - Модель Д-001К.

- Бикибернойд?

Женщина озадаченно посмотрела на девушку, затем подошла ближе, поднесла руку к ее лбу, а золотистый браслет на ее запястье замерцал разноцветными огоньками.

- Так ты та самая, - наконец произнесла она, взмахом руки закрывая развернувшиеся перед ее лицом несколько плазмоэкранов, - с Кроны-17.

- Да, мадам, - кивнула Кия.- И я...

- Все нормально, девочка моя, - Тая ласково улыбнулась. - Я прекрасно знаю твою историю.

- Откуда?

- Неважно, - она повернулась к внуку. - Все, молодежь, давайте в дом, я там приготовила немного вкусняшек, попьем чайку, посплетничаем, а там и дед с работы прилетит.

Максим покосился на Кию, которая выглядела несколько озадаченной и бочком приблизившись к ней, тихим голосом спросил:

- Вы о чем?

- О женских секретах, которые кое-кому знать совсем не обязательно. Пошли, любопытный, - непонятно как оказавшаяся за его спиной Тая решительно подхватила внука под руку и, заговорщицки подмигнув еще больше растерявшейся Кие, увлекла Максима за собой в дом.

Засиделись допоздна, правда в основном говорить пришлось Максиму, рассказывая о том и о сем, так как бабушка, а затем и присоединившийся к ней дед Анатолий буквально закидали его вопросами, словно пытаясь наверстать все прошедшие годы. Впрочем, Максим не протестовал, послушно отвечая и изредка косясь на Кию, которая слушала с не меньшим интересом. Сам он в свою очередь разглядывал бабушку с дедом, сравнивая их образы с детскими воспоминаниями. Для жителя какого-нибудь двадцать первого или даже двадцать второго века они наверняка показались бы молодой парой, чей возраст едва ли был больше тридцати лет, однако Максим прекрасно видел, как они постарели за прошедшие годы, замечая почти незаметные людям далекого прошлого возрастные изменения в движениях, голосе и мелких морщинках появившихся в уголках глаз. Впрочем, для людей недавно разменявших вторую сотню лет это было неудивительно.

- Так, Толя, похоже, мы ребят совсем заболтали, - наконец сказала Тая, - да и тебе пора отдыхать, а то с утра опять пойди куда-нибудь умчишься.

- Естественно, - улыбнулся Анатолий, приобнимая жену. - Завтра отбываем на 917-ую, так что пару месяцев не буду мозолить тебе глаза.

- И, слава богу, а то за сотню лет уже сил лицезреть твою физиономию совсем не осталось, - ответила Тая, с улыбкой и посмотрев на сидевших по другую сторону стола ребят, добавила: - Кия, ты спишь в гостевой на первом этаже. Макс, ты на втором. Там, правда, лет двести никто не прибирался, но ты как мужчина должен стойко переносить все неудобства.

- Особенно ради такой прекрасной дамы, - вставил Анатолий, заставив Кию смущенно потупить глаза.

- Не стоит, - пробормотала она. - Мне сон необязателен я все же...

- В первую очередь ты молодая девушка, а потом все остальное, - оборвала ее Тая и, погрозив пальцем, шутливо прикрикнула: - И не спорить тут со мной, как скажу, так и будет.

Комната на втором этаже была небольшой и практически пустой, не считая стола кровати и стоящего в углу потрепанного кресла в котором Макс с удивлением опознал старинную стационарную точку подключения к нейросети с возможностью демв- персонализации. Возникло желание опробовать его, если конечно эта древность еще работала, но усталость взяла свое, и он решил отложить все испытания до утра. Раздевшись и пожелав спокойной ночи облюбовавшего это кресло Рыжу, он растянулся на кровати, чувствуя, как та подстраивается под изгибы его тела и уже через минуту провалился в сон без сновидений.

- Так значит это дочь Геннадия. Уверена? - спросил Анатолий, доставая из зеленого куба хрона бутылку с минеральной водой.

- Уверена, Толь, - ответила Таисия. - Она, конечно, кое-что изменила в своих данных, но меня-то не обманешь.

- Черт, - он плюхнулся на диван. - Не думаю, что ее просто так отпустили. Сто процентов сбежала.

- Она говорит, что поступила в академию.

Анатолий скосил глаза на жену.

- В ту же что и Максим?

- Да.

- Врет ведь, - он с неким остервенением открутил крышку и, припав к горлышку, опустошил одним глотком бутылку почти наполовину, затем посмотрел на жену. - И что будем делать? Позвонить ребятам, пусть свяжутся с институтом?

- Позвони, а заодно скажи им, что она не игрушка и обратно не вернется. Хватит, давно надо было это прекратить. Утром свяжусь с Дитрихом, сделаю еще пару звонков...

- Тай, она не человек и мы даже не знаем, что от нее ожидать....

- Толь, она дочь Гены и Аланы - это все что мне надо знать. К тому же в институте и так сделали для нее все что могли, так зачем держать? Чего они боятся? Чего опасаются? Это всего лишь девчонка, испуганная, маленькая девочка и она устала от бесконечных опытов и тестов...

- Тай, - вскинул руки Анатолий. - Не надо меня убеждать, я полностью с тобой согласен, но существуют определенные протоколы. Я, конечно, сделаю все, что в моих силах... Ты Максу о ней рассказала?

Женщина отрицательно покачала головой.

- Нет, захочет, сама расскажет.

Мужчина некоторое время молчал, смотря перед собой отсутствующим взглядом, затем вздохнул и согласно кивнул.

- Что ж, возможно ты и права.

Взмах мечом и еще недавно грозно рычащий огромный орк падает в траву, чтобы через пару мгновений опасть грудой золотистых огоньков. Максим вложил клинок в ножны, оглядел опустевшую поляну, отстегнул щит и, усевшись на землю, с легким вздохом растянулся на ней, провожая отсутствующим взглядом бегущие по небу облака. Древняя игровая площадка все еще функционировала, хотя кой-какие блоки ее реальности ужа начинали разрушаться, образуя странные конгломераты похожие на огромные причудливые кристаллы внутри которых в странном калейдоскопе перемешались куски каких-то строений, животных, вооружения и неписей. Порой это выглядело довольно жутковато, но встречались и места подобные этому, где виртуальный мир все еще продолжал жить своей жизнью. Максим поднял руку и поднес ладонь к глазам, рассматривая ее - слишком все упрощенно, нет детализации. Данный демв мало напоминал настоящее тело, да к тому же явно имел кучу ограничений, и нахождение в нем напоминало заключение в деревянном болванчике. Это начинало надоедать. Максим повернул голову и перед его лицом послушно высветился красный кругляш дисконекта, однако неожиданно ее взгляд уткнулся в нечто необычное, заставившее его забыть про выход из игры и подняться на ноги. На краю поляны под раскидистым деревом, прислонившись спиной к его стволу, сидела девушка-эльф. Заинтересовавшись, Максим подошел ближе. Раскосые глаза, острые оттопыренные ушки, точеное личико с маленьким носиком, томные губки, она была одета в кольчужную рубашку отделанную причудливым узором из тонких металлических полос, причем рубашка едва прикрывала пышную грудь. Помимо рубашки на эльфийке был лишь широкий пояс с весящим на нем коротким мечом, небольшие кольчужные шорты, да кованые поножи с наручами, а рядом в траве лежал витой магический посох. Демв явно был не активен и находился в состоянии сна, словно игрок поставил игру на паузу, да так и не вернулся. Покопавшись в меню, Максим удивленно присвистнул, количество дней без активности давно превратилось в года, а затем и века. Оставалось только удивляться, почему этот персонаж не был удален, или отключен, впрочем, эти же вопросы касались и всего этого куска давно мертвого игрового мира.

- Загадка загадок, - пробормотал он себе под нос и, послав прощальный взгляд спящей вечным сном эльфийке, отключился.

Мир мигнул и погас. Юноша снял с головы скан-обруч и несколько секунд лежал на кресле, терпеливо ожидая пока от тела с легким чмоканьем отстегивались системные датчики и втягивались внутрь кресла.

- Долго ж ты.

Максим повернул голову, с удивлением обнаружив сидящую на кровати Кию. Сегодня девочка была одета в светлые обтягивающиеся брючки с майкой покрытой причудливыми геометрическими фигурами и еще больше напоминала мальчишку, если бы не "осиная" талия и выпирающие на майке холмики небольших грудей.

-Откуда одежка? - поинтересовался он, поднимаясь и натягивая висевшую на спинке майку.

- Тетя Таисия дала. Диапазон изменений у нее не большой, но подстроила. Не нравится?

- Нормально. Давно ждешь?

- Около часа.

- Ого. А что не постучалась, вышел бы.

- Не хотела беспокоить, да и Рыж мне компанию составил, - она провела ладошкой по голове сидевшего у ее ног эскина, заставив того довольно заерзать хвостом по полу.

- Понятно, - улыбнулся Макс и, наведя указательный палец на лисенка, добавил: - А ты подхалим.

Рыж понурил голову, сделав вид, что ему очень, очень стыдно, одновременно вновь подставив свою голову под ладонь девушки. Максим вздохнул, воздел руки к потолку и, посмотрев на Кию, которая подняв эскина под лапы прижала его голову к своей, при этом скорчив вместе с ним жалобную мордашку, заливисто рассмеялся.

- Ладно, прощены, - махнул он рукой. - Пойдемте вниз. Кстати, а ба с дедом где, не знаешь?

- Ушли с полчаса назад. Сказали, чтобы мы не скучали и ни в коем случае не занимались глупостями.

- Это они о чем? - скосил глаза на девушку Макс.

- Понятия не имею, - пожала плечами та. - Вроде мы не дети чтобы всякой ерундой маяться.

Рыж посмотрел на стоящих друг напротив друга парня и девушку, смешно сморщил нос, коротко кхекнул, демонстративно закатив глаза, но тактично промолчал.

Весь день они провели, просто гуляя по городку, что растянулся вдоль русла небольшой речушки и болтая о том да о сем. Правда в основном приходилось рассказывать Максиму, так как Кия буквально забросала его вопросами о жизни в его родном мире, пытаясь понять, как он мог существовать в условиях многомерной реальности.

- Это ведь ты и там и там и одновременно здесь, как это возможно?

- Дело привычки, - пожал плечами Максим, откусывая кусок мороженого, которое они приобрели в одном из многочисленных торговых автоматов. - Когда ты с детства серфишь по слоям, то постепенно перестаешь замечать это. Да и не так много демвов я держал, всего три в одновременной подключке, правда как-то попытался довести до десятка с созданием личностного эгрегора, но едва не угодил в больницу из-за спонтанного рассинхрона который не смог контролировать.

- Из-за чего?

- Ну из-за трансдеструктной рассинхронизации относительно базовых слоев реальности. Понимаешь, я пытался выйти на мультисознание, создавая инварианты разноуровневого бытия, однако без должного опыта угодил в ловушку слоения личностной матрицы и..., - Максим поморщился от неприятного воспоминания. - В общем, мне повезло, что меня заметила Отра и быстренько вызвала ближайшего корректировщика, а не то все могло бы закончиться утечкой части личности в инфрс8, а в худшем и распадом физического тела.

- Это как? - удивилась Кия.

- Как бы тебе объяснить, - Макс на секунду задумался. - Когда идешь на мультиличность, то ты как бы расслаиваешься, раскладываешься на энергоинформационные пакеты по слоям, совмещая их со своими демвами, а затем просто объединяешь все в единую нейросеть. Это как застывшая во времени телепортация ты тут, тут, тут и уже там - непередаваемые ощущения единства и множества. Но если не получиться синхронизироваться, то поплывешь, начнешь соскальзывать со слоев, тут главное успеть соскочить в стабреал, иначе..., - он прищелкнул пальцами, - распад. Спасатели с врачами, конечно, попытаются собрать остатки твоих личностных матриц по слоям, но не всегда это удается. Воссоздать тело в подобных случаях самое простое.

- Бррр, - мотнула головой девушка. - Совсем запутал. Мультиличности, демвы, уровни, сабреал, весело у вас там.

- Да как везде. Я же говорю - дело привычки. Думаю, ты бы быстро освоилась, все же, - он на секунду замялся.

Кия скосила на него глаза.

- Ты про то, что я не совсем человек?

- Угу. Андройдам всегда легче серфить в сеэпе, они ведь часть его системы.

-Я не андройд. У меня тело и часть внутренних органов созданы на основе биандрических материалов, скелет из трайнервого сплава, вместо крови палневаровая жидкость, в мышечную ткань встроены импланты усиления на основе плазмойдных структур, а вот мозг обычный, человеческий. И кстати, я так же как ты кушаю и справляю нужду, хотя и реже. Вот, - сказала она, откусывая свое мороженное.

- Ааа..., - потянул Макс растерянно и, воздев перед собой руки, добавил: - Ладно. Прости, ляпнул не подумав.

- Я и не обижаюсь, - ответила Кия, дернув плечами, - привыкла, просто с сетью у меня как-то не сложилось, голова от нее болит, так что я предпочитаю грубую реальность этого мира. Лучше скажи, как ты сам без всего этого обходишься?

- Уже привык, хотя поначалу было трудновато, - признался Максим. - Такое впечатление, что мне часть органов чувств отрезали. Однако я знал, что на окраинах инфрс развит слабо, максимум на уровне виртсетей, так что начал привыкать заранее. Да и по своей будущей профессии можно оказаться в таких мирах, где даже такого не будет. Так что теперь я, можно сказать, твой собрат по грубой реальности.

- Думаю, в этом есть и свои плюсы.

- Какие же?

- Теперь ты, наконец, видишь настоящий мир, такой, какой он есть, со всеми его плюсами и минусами, - ответила Кия, подходя к тянущемуся вдоль набережной гранитному парапету и облокачиваясь на него. - А ведь он по-своему прекрасен, разве нет?

Максим встал рядом с ней, смотря на опускающееся к горизонту солнце, что раскрасило край небосклона в причудливые цвета заката. Легкий ветерок, подувший вдоль реки, покрыл матовое зеркало воды мелкой рябью, взъерошил челку девушки и умчался шуметь в листве деревьев. Где-то вдали кукушка принялась отсчитывать чьи-то годы, но ее голос заглушили трели птиц, провожающих своим пением уходящий день и цвирканье невидимых насекомых предваряющих наступление ночи. Максим оперся руками о нагревшуюся за день гранитную плиту, закрыл глаза, вслушиваясь в голоса нового для него мира, растворяясь в волнах звуков и едва слышно произнес:

- Наверное, ты права.

Оставшееся время пролетело незаметно, несмотря даже на то, что почти весь следующий день пришлось просидеть дома из-за проливного дождя так не вовремя запланированного службой погоды. Макс весь день провел в комнате пытаясь разобраться со старинным компьютером, который при очередной его попытке подсоединиться к виртпространству древней игры неожиданно выдал предупреждение о сбое и наотрез отказывался работать, Кия отправилась вместе с максимовой бабушкой в Новосибирск, так как та попросила ее составить ей компанию в походе по магазинам. Вернулись они только к вечеру с кучей пакетов и туб с одеждой, застав Макса и его деда сидящими с задумчивыми лицами посереди комнаты напротив вскрытого и подмигивающего им разноцветными огнями кресла вирта. Судя по их рассказам, ремонт зашел в тупик из-за банального незнания принципа работы и устройства данного аппарата, а так же полного отсутствия схем в сети, но, тем не менее, сдаваться они не собирались, перейдя на древнейшую методику человечества "научный тык". В результате аппарат, выбросив в воздух пару кривых плазмоэкранов, издал протяжный писк и отказался работать окончательно, а мужчины, пожав друг другу руки и обозвав себя "криворукими идиотами", наконец-то отправились спать.

Утро ознаменовалось суетой и сборами, не коснувшихся только Рыжа да деловито капающегося в огороде садового киборга. Эскин устроился на диване в гостиной и делал вид что спит, одним глазом внимательно наблюдая за сборами. В принципе Максим собрался довольно быстро, просто поскидав весь свой небогатый скарб обратно в сумку, а вот Кия неожиданно для него оказалась обладателем целого гардероба который, судя по всему, появился у нее после их вчерашней поездки с бабой Таей. И это помимо прочей разнообразной женской мелочевки коей набралось еще на одну сумку. Упаковывая вещи девушка выглядела несколько растерянной, словно не понимая зачем ей все это и Максим вынужден был вмешаться, логично заметив, что просто не сможет портировать всю эту кучу. Баба Тая тут же предложила воспользоваться глайдером, но тут Макса поддержал дед, заявив, что на полет уйдет несколько часов и они рискуют опоздать, да и вообще незачем тащить с собой столько ненужного барахла. В результате небольшого спора количество вещей резко сократилось, а все нужное поместилось в небольшой рюкзачок.

Время меж тем стремительно утекало и пришлось поторопиться, хорошо еще, что зона для портации находилась буквально в пяти минутах от дома.

- Ну что будем прощаться, - сказал Анатолий, приобнимая внука за плечи. - Надеюсь, еще заглянешь.

- Конечно заглянет, - пробурчала Таисия в свою очередь целуя Максима в лоб, - у него же перспорт аналог нашего ПСППМЛ7 третьего класса, так что пока в системе может в любой момент добраться до нас, было бы желание.

- Ба, ну откуда ты все знаешь? - удивился Макс, аккуратно высвобождаясь из ее объятий.

- Я же бабушка, а все бабушки обязаны все знать о своих внуках, - рассмеялась женщина, ероша волосы на его голове. - Ладно, молодёжь, давайте, топайте, а то негоже опаздывать в первый день.

Максим кивнул, обменялся рукопожатиями на прощание с дедом и, приобняв за талию доверчиво прильнувшую к нему Гаю, активировал перенос. Миг темноты, свет. Ударивший по ушам гул промчавшегося над головой летательного аппарата заставил его невольно присесть, испуганно озираясь. Они стояли на краю площади выложенной большими шестиугольными плитами, на которую то и дело опускались разнообразные по форме и размерам летательные аппараты, чтобы высадить своих юных пассажиров и вновь умчаться в небо.

- Кадеты, прошу назвать ваши имена.

Максим обернулся, с удивлением обнаружив стоящего позади них парня в темно-синей форме.

- Курсант Таланов, - представился тот, вызывая перед собой полупрозрачную плазмопанель. - Провожу регистрацию прибывших, прошу ваши имена и предписания.

- Максим Крамов, - послушно ответил Макс доставая из сумки документы и протягивая их спросившему.

Тот взял предписание, развернул его, махнул листком в воздухе и тот вдруг превратился висящую в воздухе фотографию Максима с бегущими рядом с ней какими-то строчками, которая тут же свернулась в луч света и втянулась внутрь плазмоэкрана.

- Отделение "омега", код три, - он выхватил из воздуха небольшой значок, сделанный в виде серебристого щитка, и протянул его Максиму, затем повернулся к Кия.

- Ваше? - парень вопросительно посмотрел на девушку.

- Кия Ринтала, - ответила та, - предписание...ну...тут...я...

Она замялась, словно не зная, что сказать, отводя глаза от удивленно смотрящего на нее Максима.

- Макс, я...

- Кия Рентала, ваше предписание уже передано по сети, регистрация закончена.

Слова курсанта заставили Кию удивленно вскинуть глаза, непонимающе посмотреть сначала на него, затем на Максима, который пытался понять, что происходит и неуверенно пробормотать:

- Мое предписание?

- Да, ваше предписание, - невозмутимо произнес Таланов, передавая девушке значок. - Отделение "омега", код четыре.

Толчок воздуха и справа от Максима появилась высокая темноволосая девушка, затянутая в серебристый комбинезон. Таланов сразу же направился к ней, но словно что-то вспомнив, остановился и, обернувшись, бросил:

- Следуйте за Всеведом и поторопитесь, перекличка уже через час.

- За Всеведом? - озадаченно переспросил Максим, но тут Кия дернула его за руку и молча указала на висевшую прямо напротив них светло-зеленую сферу, внутри которой в причудливом "вальсе" вращалось несколько серебристых обручей. Видимо дождавшись, когда они оба обратят на нее внимание, сфера сделала вокруг них круг, а в их головах зазвучал приятный мужской баритон.

- Приветствую вас на территории МУИКСИ, я внутриуниверситетская справочно-поисковая система "Всевед". Прошу следовать за мной.

Они прошли через площадь, исподволь рассматривая прибывающих которых было на удивление много, причем встречались даже инопланетники и, свернув на небольшую тропинку, направились в сторону озера раскинувшегося в некотором отдалении от площади.

- Наш университет раскинулся на площади более 25-ти квадратных километров. Помимо самих трех основных зданий университета, здесь размещены жилища курсантов, коттеджный городок преподавательского состава, аэродромы, ангары для наземной и воздушной техники, полигоны для ее испытания. Однако это всего лишь малая часть, так как его филиалы и базы для обучения находятся на Луне, Марсе, спутниках Сатурна и Юпитера и даже в других системах окраинного кольца Консалидариума, -

нудно вещал Всевед, высветив в воздухе схему университета, судя по которой они направлялись к небольшим двухэтажным зданиям, расположенным вдоль берега озера.

- Каждый год наш университет принимает до полутора тысяч новых абитуриентов, что вроде бы не так уж и много, но надо учитывать, что они отбираются среди множества претендентов как в пределах человеческого Консалидариума так и вне его...

- Ну может это когда-то так и было, лет двести назад, - зачем-то шепотом произнес Максим наклонив голову к идущей рядом Кие, - однако сейчас это учебное заведение не в большом почете.

- Зачем тогда ты здесь? - так же шепотом спросила девушка.

- Семейная традиция. Тут учился мой прадед, дед и отец. Я решил ее не нарушать.

- Похвально.

- Так и кто у нас тут умничает? - шар СПС завис напротив Максима, пробежав по нему лучом сканера. - Персон-единица гуманоидного класса, шестого уровня сопряжения, вероятностный порог одиннадцать, по верхнему три, гражданин Центрального Кольца, надо же, неожиданно.

- Пару вопросов можно? - зачем-то подняла руку Кия.

Сфера немного сместилась в сторону девушки.

- Внимательно слушаю вас, "омега четыре".

- Первое, что делать с этими значками? - она показала серебристый щиток, который все это время сжимала в ладони. - И второе, что значит персон - единица?

- Отвечаю на первый. Данный значок является персональным идентификатором, поместите его на своем теле в месте доступном для быстрой визуализации. Предпочтительно на запястье или обратной стороне ладони. Немного прижмите и дайте мысленную команду на активацию.

- Здесь пойдет, - Кия приподняла челку, приложила значок ко лбу рядом с голубыми полукружьями, и тот тут же погрузился в кожу, оставив на поверхности лишь свой контур с серебристой надписью "омега четыре".

Максим последовал ее примеру, но поместил идентификатор на запястье правой руки. В голове неожиданно тринькнуло, а СИПС выдал запрос о разрешении изменений подкожной структуры со стороны неопознанного объекта искусственного происхождения и лишь после получения оного позволил значку занять свое место.

- Отвечаю на второй, - продолжил меж тем Всевед монотонным голосом. - Персон-единица - стандартное обозначение объекта или субъекта включенного в реестр единого информационного пространства Центрального Кольца Консалидариума и имеющего уровень сопряжения не ниже второго. Любая ПЕ является неотъемлемой частью СЕЭПа, выполняя возложенные на нее функции даже вне фазы своей активности. При покидании персон-единицей зоны действия СЕЭПа его функции в равной степени передаются другим ПЕ.

- Что за бред? - не вытерпел Максим. - Я не какой-то ПЕ, а обычный человек, просто родившийся на другой планете, гражданин Консалидариума.

- Все это лишь частности и определения, - ответил Всевед. - Однако если выдаваемая мною информация приносит вам психологический дискомфорт, то за дальнейшими разъяснениями можете обратиться к одному из преподавателей. Мы прибыли на место.

В ваших комнатах вы найдете приготовленную форменную одежду, просьба быть в ней во время общего сбора. Желаю удачи.

Сфера "Всеведа" просто растворилась в воздухе, оставив Максима с Кией в удивлении таращиться на небольшое двухэтажное строение, явно переживающее не лучшие свои времена: стены, некогда выложенные гранитной плиткой, лишились большей ее части, окна помутнели, небольшой дворик зарос травой и кустарником, а входная дверь просто отсутствовала.

- Старые казармы, я думала, их уже снесли.

Максим повернул голову и вопросительно посмотрел на подошедшую к ним темноволосую девушку ту самую, что он видел на площадке для портации.

- Тала Линсава, второе кольцо, система Тринедат, - представилась она, зачем-то коротко поклонившись.

- А что значит "старые казармы"? - поинтересовалась Кия, едва они с Максимом назвались в ответ.

- То и значит. У меня дома есть фото, где моя грама стоит рядом с подобным здание, а их уже тогда демонтировали, но видимо парочку оставили на всякий случай.

Она кивком головы указала на соседнюю казарму, находившуюся в паре десятков метров от ихней.

- Да просто у них в этом году перебор народа вот и селят куда придется.

Все дружно посмотрели на новоприбывшего: высокий, мускулистый с широким открытым лицом он был одет в простую серую майку и легкие брюки, в руках довольно объемная сумка, которую он, подойдя ближе, перекинул через плечо.

- Малышев Александр, можно просто Саша, - представился он, протягивая Максу раскрытую для рукопожатия ладонь и приветливо кивая девушкам. - Планета Земля, Нижний Новгород. Может, пойдем, посмотрим наш новый дом изнутри, а то уставились на него, точно на замок с привидениями.

- Предлагаю дождаться остальных, - сказала Тала. - Насколько мне известно, на данный момент отделения в академии формируются из семи единиц.

- Отделения? - Макс вопросительно посмотрел на тринедатку.

- Отделение "Омега", позывной "омега пять", - Линсава разрыла ладонь, на которой проявился знакомый щиток. - Ты, насколько знаю третий, она...

- Четверка, - улыбнулась Кия.

- Я двойка, - помахал рукой Александр, демонстрируя внутреннюю сторону запястья с проступающими контурами идентификатора.

- Значит еще трое. Подождем, время есть, - она кивнула в сторону небольшой беседки увитой вьюнком. - Можем там посидеть.

- А зачем ждать? - поинтересовался Малышев. - Время до общего сбора не так уж и много осталось.

- У меня на родине есть примета, что в новый дом все кто в нем живет должны войти вместе, иначе мира в нем не будет.

- Ну приметы это важно, - сказал он подмигивая Максу. - Это надо уважать, особенно когда в приметы верит такая красавица.

Тала окатила Малышева равнодушным, придирчиво оценивающим взглядом, и скривила свой тонкий рот в неком подобии улыбки. Парень улыбнулся в ответ и бочком, бочком переместился к Максиму, который заглянув внутрь беседки, с интересом изучал ее внутреннее убранство, обнаружив там неплохой каменный столик и довольно удобную дугообразную скамейку.

- Холодная, но в душе наверняка страстная, - прошептал он, косясь на девочек. - Кстати, та, вторая, с тобой?

- Кия? Ну да.

- Понял. Отстал.

- Эээ, постой, - замотал головой Максим, - мы не вместе, просто знакомые...

- Эх, Макс, Макс, - широкая ладонь Александра впечаталась ему в плечо. - Это ты так думаешь, парень, только ты... О, кажется, остальные пожаловали.

Все дружно обернулись с интересом уставясь на вывернувших из-за угла казармы новичков, которых сопровождал знакомый шар "Всеведа".

- Инопланетники, - удивленно пробормотал Максим, разглядывая пару девушек, предки которых явно относились к кошачьим, вслед за которыми шел высокий худощавый парень с белоснежной кожей и длинными серебристыми волосами.

- Точно, энгмарки и, кажется, агру...агри...

- Аграск, - подсказала Тала. - У тебя что эмсор заело?

- А у меня его нет, - расплылся в улыбке Сашка. - Не люблю голоса в голове, так что обхожусь обычным перскомом.

Он указал пальцем на свой правый висок где, повинуясь его мысленному приказу, проступил "паучок" персонального коммуникатора.

Энгмарки меж тем остановились, нервно поводя торчащими из волос кошачьими ушами и с подозрением косясь своими золотистыми глазами на рассматривающих их людей, а аграск сделал шаг вперед и, переплетя свои длинные пальцы причудливым образом, коротко поклонился.

- Приветствую и радуюсь знакомству. Я Ларсах.

- Просто Ларсах? - Александр сразу же оказался рядом и, ухватив ладонь несколько растерявшегося инопланетника, сомкнул ее в своих медвежьих объятиях.

- Остальные мои двенадцать имен слишком длинны и произносить их совершенно необязательно, - ответил тот, сделав безуспешную попытку вырваться. - Но если хотите, можете использовать и второе мое имя Семнаранд.

- Значит Ларик Семенов, приятно познакомиться, - он приобнял аграска за плечи. - Я Малышев Александр, вон та надутая особа - Тала...

Линсава тихонько фыркнула, но промолчала.

....а эта "сладкая парочка" Максим и Кия. А вы, девчонки, как вас зовут?

Он развернулся к энгмаркам вместе с совсем поникшим Ларсахом, который, прежде чем повернуться следом за Александром, успел бросить на Максима умоляющий взгляд.

- Айка нара Ура, - одна из девушек, чья короткая золотистая шерстка на лице разрежалась темными полосками, шагнула вперед, приложив растопыренную руку к груди. - А это моя сестра, Найка нара Ура.

Заостренное ухо девушки повернулось в сторону ее спутницы, которая также прижала руку к груди видимо в знак приветствия.

- Мы рады знакомству.

- А я...

- Так, народ, - прервал Александра Максим, подходя к Малышеву и убирая его руку с плеча аграска. - Все это хорошо, но у нас всего полчаса до сбора. Может поторопимся?

- Центрик прав, - неожиданно поддержала его Тала. - Пойдемте внутрь.

Она шагнула вперед, но Малышев ее остановил.

- Проявим уважение, пусть сперва гости.

Он, улыбнулся энгмаркам и галантным жестом указал на дверь. Те смущенно опустили глаза, кивнули и, подхватив свои довольно объемные сумки-рюкзаки, скрылись внутри здания.

- И что это было? - холодно поинтересовалась Линсава, хмуро смотря на преградившую ей дорогу мускулистую руку.

- Просто одна ооочень старая земная примета, - улыбнулся тот в ответ. - Когда люди переезжали в новый дом, первым всегда пускали кошку.

Глава 3

Комната была небольшой, примерно три на четыре, кровать у одной стены, узкий встроенный шкаф в противоположной, огромное панорамное окно. Перед шкафом еще две двери, причем, судя по значкам на них, одна вела в душевую другая в туалет. За кроватью разместился письменный стол и навешанные над ним книжные полки.

- Здесь нам жить, - пробормотал Максим, бросая сумку на кровать и подходя к окну на котором тут же вспыхнула треугольная пиктограмма. Нажав на нее пальцем, он заставил стекло "протаять" дверью обнаружив по ее другую сторону небольшой балкон.

"Хозяин, тут все так стабилизировано, постоянно, а доступ в сеть ограничен парой справочных локаций", - Рыж вытек из сумки и уже принял свой привычный образ лисенка, оглядывая комнату и постоянно дергая своими ушами, на кончиках которых поблескивали огоньки сканирующих сенсоров

Максим обернулся и, подойдя к эскину, потрепал его по загривку.

- Привыкай, дружище. Теперь мы живем в стабреальном мире.

Лисенок недовольно сморщил нос и вдруг испуганно отскочил в сторону, так как из-под кровати выползла темно-голубая сфера, которая с деловитым гудением принялась елозить по полу, оставляя за собой едва влажный след.

- Ты что кибер-уборщика испугался, - хохотнул Макс, смотря на сконфузившегося эскина.

"А что он так неожиданно", - пробурчал тот.

Перед глазами всплыл значок часов с восклицательным знаком, напоминающий, что до общего сбора осталось меньше двадцати минут.

- Так мне пора, ты дома. Кстати, Всевед что-то говорил о форменной одежде, - он растерянно оглядел пустую комнату.

"Посмотри в шкафу", - буркнул Рыж, сворачиваясь клубком и переходя в режим энергосбережения.

"Логично", - усмехнулся про себя Максим, раздвигая дверцы, доставая оттуда увесистый сверток и разворачивая его.

Темно-синий комбинезон, материя которого наощупь была похожа на мягкий пластик и при ближайшем рассмотрении состояла из мелких шестигранников, причем на плечах, груди, локтях и коленях ткань утолщалась, превращаясь в некое подобие черных металлических щитков. Кроме того более мелкие щитки, похожие на крупную чешую, располагались на спине вдоль позвоночника, прикрывали живот, спускались к паху.

- Легкий скафандр "Кондор 27" третьего класса защиты, - сфера Всеведа возникла из воздуха точно по мановению волшебной палочки, едва Максим попытался разобраться, как облачиться в предлагаемую одежду. - Для активации проведите двумя пальцами от горловины вниз до пояса, оденьте скафандр, затем проведите пальцами в обратном направлении и дайте интеллект-системе скафандра около минуты на адаптацию к особенностям вашего организма. Приятного дня.

Легкий звон и сфера рассыпалась дождиком из зеленых искорок.

Максим хмыкнул и принялся облачаться. Скафандр оказался несколько великоват в плечах и груди, но буквально за несколько минут подстроился, мягко заковав тело в свою гибкую броню, а на его предплечье проступил "V" образный знак и надпись "Омега Три". Покончив с данной процедурой, он покрутился и так и сяк, попрыгал на месте, чувствуя, что с каждой секундой новая одежда все более удобно сидит на его теле, затем, махнул на прощание Рыжу и вышел в коридор, обнаружив за дверью терпеливо дожидавшуюся его Кию.

- Давно стоишь? - поинтересовался он.

- Нет, пару минут всего, но уже хотела стучаться. Остальные уже спустились и ждут только тебя. Пошли быстрее.

Она схватила его за руку и решительно потянула следом за собой.

На этот раз центральная площадь академии была заполнена галдящей толпой кадетов одетых в одинаковые черно-белые скафандры, основная масса которых явно не понимало что происходит. Впрочем, их группа находились в таком же неведении, а "Всевед" упорно игнорировал все запросы.

- Знаешь, не думаю, что это обычная форма академии, - сказал Максим, неожиданно ставшему молчаливым Александру, который всю дорогу от казармы до площади проворковал с энгмарками, сыпля комплиментами, а сейчас просто стоял с задумчивым видом, не обращая внимания на удивленные взгляды девушек-кошек.

- А, чего? - очнулся от раздумья тот, вопросительно смотря на Макса.

- Не думаю, что эти скафандры повседневная форма. Не знаешь, зачем нас заставили их надеть?

- Понятия не имею, - пожал плечами Малышев. - Хотя могу предположить, что нас ждет небольшой экзамен.

Стоящая рядом группа девчонок и парней, на шевронах которых красовалась надпись "Бета", дружно повернулись в их сторону.

- Это только предположение, - Александр приветливо помахал им рукой. - Хотя сейчас мы все узнаем.

Он кивком головы указал на появившееся в воздухе огромные экраны с которых на них смотрел худощавый мужчина одетый в темно-синий мундир на стоячем воротнике которого тускло поблескивала пара серебристых ромбиков.

- Будущие кадеты, я глава университета командор Дитрих Гален и я рад приветствовать вас в стенах нашей альма-матер. Как я вижу, все вы сейчас несколько растеряны и не понимаете, что происходит, а так же зачем вам выдали эти скафандры.

Нестройный гул голосов был ему ответом. Вскинув руку и дождавшись когда все умолкнут, он продолжил:

- Хорошо, сейчас все поясню, но начну немного издалека. Хочу сказать, что наши ученики это те люди кто идет на острие человеческой экспансии, те, кто делает первый шаг по земле неизвестных миров, те, кто одним из первых протягивает руку дружбы новому разуму, а так же те, кто первым встает на пути неизвестной опасности. В будущем вы наши глаза и уши в космической дали, вы глас нашего мира и те по кому неведомые разумники будут судить о нас. Поверьте, это нелегкая, но очень интересная ноша, вот только, увы, не каждому она по плечу. Соответственно и обучение будет трудным, помимо выбранных вами специализаций вы будете учиться многому другому, тому, что возможно и никогда не пригодится в вашей жизни, а возможно когда-то спасет не только ее, но и жизни тех, кто будет с вами рядом.

Взгляд его цепких серых глаз скользнул по ставшим серьезным лицам кадетов.

- Будет трудно, очень трудно. Мы постараемся загрузить каждый ваш день, каждый час, каждый миг и словно древние кузнецы, превращающие кусок грубого металла в прекрасные клинки, мы изменим вас, сделаем из вас тех, кем буду гордиться во всех мирах Консалидариума и Конфедерации Свободных Миров.

Он замолчал и вновь обвел взглядом притихшую площадь.

- Сегодня у вас будет первое испытание, небольшой тест, который покажет вашу решимость, вашу готовность преодолевать любые трудности. Оглянитесь, видите те врата справа и слева у границ площади...

Максим, впрочем, как и все остальные, послушно повернул голову, обнаружив, что справа от него метрах в пятидесяти появилась странная решетчатая конструкция чем-то напоминающая плетеную из металлических прутьев арку.

- ... вы пройдете через них и окажетесь в другом месте, возможно на другой планете, ибо врата отправляют проходящих в произвольном порядке на один из множества наших учебных полигонов расположенных как внутри системы, так и вне ее. Там вы должны добраться до других врат, что находятся на расстоянии всего пяти километров от точки вашего выхода. Их местоположение подскажет вам компьютер вашего скафандра. Таких переходов вы совершите ровно четыре, но только пятые врата приведут вас обратно на эту площадь. По сути, это всего лишь кросс на два десятка километров, легкая пробежка по интереснейшим местам. Во времени мы вас не ограничиваем, можете бежать, можете идти, оглядывая достопримечательности, главное вернуться сюда. Да, если кто решит сойти с дистанции, активируйте сигнал спасения и вас перенесут назад, однако в таком случае вы покинете стены академии. И еще, - он воздел вверх указательный палец. - Не надейтесь на свои импланты, усилители, випссы и прочую начинку ваших тел, ибо при проходе через врата все, что не имеет отношения к поддержанию вашей жизни или не является заменителем какой-либо части вашего тела, будет отключено. Удачи вам, будущие кадеты! Сейчас вас тысяча двадцать пять!

Экраны свернулись в струны и погасли, зато арки врат полыхнули пеленой зоны перехода.

- Ну что идем? - толкнул в бок Максима Александр. - Или страшно?

- Да нет, - ответил тот помявшись. - Просто как-то необычно. Тест в самом начале, да мы даже еще вещи толком не распаковали и преподавателей в лицо не видели. У меня тут отец учился, но он ни о чем таком не рассказывал.

- Все течет, все меняется, - неожиданно для них философски заметила стоявшая рядом с Максом Кия.

- Устами юной девы нам истина глаголет, о, мудрейшая, - Александр отставил ногу назад и, взмахнув рукой, театрально поклонился.

- Прошу прощения, что прерываю элан- нам,- тронул Малышева за плечо аграск, - но я хотел бы заметить, что юные энгмарки уже отправились выполнять возложенное на нас задание, впрочем, как и приглянувшаяся вам женская особь вашего вида.

- Ась!?

Александр завертел головой, потом удивленно уставился на Максима, но тот лишь пожал плечами, так как сам не видел, когда девушки успели их покинуть.

- Так чего же мы ждем, вперед! - он указал рукой на ближайшие врата. - Пройдем это испытание и вернемся победителями.

Максим посмотрел на врата, рядом с которыми столпилось довольно много народа, так как их ширина позволяла пройти одновременно лишь троим, затем вновь повернулся к Малышеву.

- Думаю, лучше немного подождать.

- Хочу отметить еще один момент, - вновь подал голос Ларсах. - Командор говорил, что нас может перебросить в любую точку этой системы, а, насколько мне известно, многие здешние планеты лишены атмосферы пригодной для нашего дыхания.

Александр вздохнул и поднес ладонь к горловине скафандра, нажал на нее, затем повел указательным пальцем, описывая вокруг шеи небольшой полукруг, и его голова тут же покрылась черными точно ночь шестигранниками, которые наползали друг на друга, за какие-то секунды формируя вокруг его головы полусферу шлема. Проведя рукой по лицевой пластине похожей на матово-серебристое стекло, он поднял его вверх на манер рыцарского забрала и, улыбнувшись, подмигнул опешившему инопланетнику.

- Шлем имеется, внешний вид его можете настроить сами, неужели никто не удосужился прочитать инструкцию?

- Да как-то..., - растерянно пробормотал Максим, повторяя его движения.

Его шлем несколько отличался от малышевского более компактными размерами и тем, что его лицевая часть не поднималась вверх, а при необходимости как бы складывалась сама в себя, открывая рот и подбородок, но оставляя глаза защищёнными.

- Интересно, остальные знают? - не то спросила, не то просто пробормотала Кия, экспериментируя с видами шлема, пока не остановилась на полупрозрачной полусфере.

- Возможно, и нет, - тем не менее ответил Малышев, - хотя думаю во вратах имеется некая "защита от дурака" и если среда по другую сторону враждебна, то они передадут данные на компьютер скафандра, а тот активирует гермошлем автоматически.

- Рискну предположить, что это тоже часть испытания, - аграск выбрал для своего шлема форму цилиндра, передняя часть которого была абсолютно прозрачна. - И вполне вероятно, что те, кто догадался, получат в этом тесте какое-то преимущество.

- Логично рассуждаешь, дружище, - хлопнул его по плечу Александр. - Впрочем, скоро мы это проверим. Идемте. Быстрее начнем, быстрее закончим.

Этот переход отличался от привычного мерцания: миг темноты, мельтешение каких-то огоньков, свет. Максим судорожно сглотнул, прогоняя неожиданно подкативший к горлу комок тошноты, а его взгляд сперва наткнулся на всплывший перед глазами оранжевый значок ботинок и надпись "Магнитно-молекулярные захваты активированы", затем он поднял глаза и застыл, разглядывая плывущий над головой голубой диск планеты, подернутый легкой дымкой облаков.

- Вот ж жешь! - раздался в шлеме голос Малышева едва не врезавшегося в Максима. - Ты что встал, двигай давай?

- Мы в космосе, - ошарашенно пробормотал Крамов, автоматически делая несколько шагов вперед.

- Черт и правда! - Александр завертел головой, разглядывая длинную металлическую платформу, на другом конце которой высилась знакомая арка врат. - Нам туда.

- Красиво, - Кия встала рядом с Максимом, разглядывая Землю. - Она такая голубая и словно светится изнутри.

- Океанов просто много, - ответил тот, борясь с вновь подкатывающим комком тошноты. - Моя Алькиора, например, больше зеленая.

- Я понимаю, но всё равно.

- Макс, Кия, я позади, помогите мне, - голос Малышева заставил их оторваться от созерцания колыбели человечества и обернуться.

Аграск стоял на коленях, намертво вцепившись руками в какие-то выступы платформы, и, судя по округлившимся от ужаса глазам, явно не горел желанием куда-то идти. Максим подошел ближе.

- Лар, успокойся, я тебя буду держать за эту руку, - его рука легла на правое плечо аграска. - Макс возьмет за другую, не бойся. Медленно разожми пальцы.

Ларсах замотал головой.

- Страшно, бездна тянет, не могу, не хочу. Арганк санар каран танас.

- Чего?

- Наверное на его родном, - догадался Максим. - Сипс не отвечает, не могу перевести.

- Ну естественно, нам же все что можно отключили.... Черт! Да отпусти ты руки! - неожиданно рявкнул он и аграск, словно испугавшись этого крика, послушался.

Они подняли Ларса и, придерживая, направились в сторону врат. Двигаться было непривычно, все происходило точно в замедленной съемке, а само тело напоминало воздушный шарик наполненный гелием, который прикрепили к поверхности двумя веревочками. Делаешь шаг, чувствуешь, как тебя начинает вести, пытается оторвать, унести, тело легкое и одновременно какое-то неповоротливое, поэтому ногу нельзя поднимать высоко, небольшой отрыв, передвигаешь ее вперед, захваты ботинка срабатывают, переносишь массу, делаешь шаг другой ногой. Мелкие шажки, практически семеня и шаркая. Пожалуй, лучше всех с этим справилась Кия. Она быстро добралась до противоположной стороны платформы и минут десять дожидалась, пока их тройка "доползет" до врат.

- Если это легко, то, что тогда трудно? - пробормотал Максим, отпуская Ларсаха и пытаясь стереть пот со лба, но натыкаясь рукой на преграду шлема.

- Ты о чем? - поинтересовался Александр, буквально пропихивая аграска в створы врат, которые были куда меньшего размера, чем те сквозь которые они прошли на Земле.

- Про вашу догадку о шлемах и послаблении в испытаниях.

- Так ведь и вправду легче. Сколько эта платформа длиной, метров сто, сто пятьдесят? Не пять километров. Тут главное не бояться. Ладно, давай сперва Кия затем ты, я замыкаю.

Максим согласно качнул шлемом и, дождавшись пока девушка скроется в глубинах пространственного перехода, шагнул следом.

Миг темноты, мельтешение огоньков, свет.

Высоченные сосны взметнулись по обе стороны узкой тропинки, сомкнув над ней свои ветви, дробя свет стоящего в зените солнца на множество лучей. Максим сложил шлем и, вдохнув пьянящий запах похрустывающей под ботинками прелой хвои, огляделся, ища взглядом своих спутников. Никого.

- Ну и где мы? - Малышев шагнул из врат, поднимая лицевой щиток, с интересом оглядываясь, затем сворачивая шлем и подходя к топчущемуся на месте Максиму. - Что-то интересное увидел?

- Скорее не увидел, - ответил Максим. - Кии с Ларсом нет.

- Да? - Александр огляделся. - Действительно. Видимо мы попали на смену адреса, поэтому они прошли по одному, мы по-другому.

Он покосился на нахмурившегося юношу и дружески похлопав того по плечу, пробасил:

- Да не переживай ты та, все с твоей красавицей в порядке будет. Она у тебя огонь девка, я это сразу понял.

- Она не моя...

- Знаю, знаю, - воздел руки перед собой Сашка. - Вы просто знакомые.

Ворота за спиной выдали тихую трель, видимо предупреждая таким образом об активации перехода, и из их глубин один за другим появилась пятерка кадетов. Один из них, оглядевшись, приветственно вскинул руку и подошел ближе.

- Привет, ребят. Смотрю вас, - он бросил быстрый взгляд на шеврон Малышева, - "омеговцев" немного осталось.

- Просто при переходе разделились, врата так сработали, - пожал плечами Александр, в свою очередь, рассматривая плечо спрашивающего. - Вы смотрю тоже не всей группой... "дельта".

- Та же проблема, - усмехнулся парень. - Что ж, смотрю, вы в порядке, но если хотите, можете идти с нами.

Максим переглянулся с Малышевым, и они дружно замотали головами, вызвав у парня улыбку.

- Ладно, понял. Удачи.

Он вернулся к группе, они что-то быстро обсудили и двинулись по тропинке вглубь леса, постепенно переходя на легкую трусцу. Максим вызвал карту с расположением следующих врат и, покосившись на Александра, рядом с лицом которого парил небольшой экран с точно такой же, спросил:

- Идем следом? Врата как раз в той стороне.

- Думаю, что нет, - ответил тот задумчиво. - Предлагаю отправиться вот в этот городок на западе в паре километрах отсюда.

- И что мы там забыли? - удивился Максим.

- Да знаешь, с утра ничего не ел, может там кафешка есть ну или хотя бы автоматы с едой. Перехвачу хоть немного.

- А как же тест?

- А что тест? - скосил глаза Малышев. - Во времени нас не ограничивали, в выборе маршрутов тоже, по идее можем до следующих врат добираться хоть на глайдере через северный полюс. Или ты куда-то, точнее, к кому-то торопишься?

Он хитро прищурился и Макс тут же отрицательно замотал головой.

- Ну, тогда пошли, а то все эти приключения на голодный желудок не так интересны как на сытый.

До города добрались довольно быстро, просто срезав напрямую через лес. Кроны вековых сосен давали плотную тень, так что подлеска почти не было, а шагать по пружинящему, рыжему слою из опавшей хвои было одно удовольствие.

А вот сам город Максим поразил и даже не своей причудливой архитектурой стилизованной под старину с ее брусчатыми узкими улочками и зданиями, большинство окон которых украшали причудливые витражи, а фронтоны богатая лепнина, - поразило полное отсутствие людей. Двери домов были не закрыты, внутри стояла абсолютно новенькая мебель, окна и полы блистали чистотой, журчали фонтаны на небольших площадях, трава и кустарник были аккуратно подстрижены, а начищенный шпиль здания в центре города отливал золотом. Создавалось впечатление, что они попали в недавно построенную гигантскую декорацию для какого-то исторического фильма и вот-вот на сцене появятся настоящие актеры, а над головой запорхают юркие стайки кинокамер.

- Что-то ты какой-то весь потерянный.

- А? Что? - Максим непонимающе посмотрел на своего спутника.

- Потерянным, говорю, выглядишь, - повторил Александр.

- Да, просто чувствую себя как-то непривычно, - признался Макс. - Такое впечатление, что от меня лишь часть осталась.

- Чего это? - удивился Малышев.

- Да не ощущаю своих нейрощупов, сипс молчит и тело какое-то ватное.

- Так нам же пообещали отключить все, что можно, терпи. Вернемся, опять активируют. Зато теперь это настоящий ты, а не ты плюс энцать процентов всякой нейроники и биктроники.

- Я это всегда я, - буркнул Максим. - Вообще не думал, что это возможно сделать. Ладно сипс - это имплант, но нейрощупы, они же у меня с рождения прописаны в геноме.

- Все что человек сделал, он же может и поломать, а так же отключить и отремонтировать, - философски заметил Малышев. - К тому же все именно на это и рассчитано. Многие настолько привыкли к своим допам, что не представляют себя без них. Кстати, вот и кафе.

Он остановился напротив здания, одна стена которого была абсолютно прозрачна, а по другую ее сторону виднелись ряды аккуратных столиков.

- Так ведь тут никого нет, - сказал Макс, оглядываясь. - Наверное, не работает.

- Работает, оно автоматическое, пошли.

Он подошел к стене и на ее поверхности тут же возникли контуры двухстворчатой двери, створки которой приветливо разошлись в разные стороны. Оглянувшись на Крамова, он махнул рукой, зовя того за собой и шагнул внутрь. Выбрав ближайший столик Сашка отодвинул стул и провел рукой по столешнице, превратив ее таким образом в экран меню.

- Все равно, не понимаю, почему тут никого нет, - Максим плюхнулся на стул напротив. - Город призрак какой-то.

- А по сути, так оно и есть, - ответил Малышев, быстро пролистывая страницы меню. - Городов тут понастроили море, а жители так в них и не появились, вот и пустуют уже не одно столетие.

- Где тут? - поинтересовался Макс, пытаясь в свою очередь разобраться с интерактивной столешницей.

- В смысле где? - Александр удивленно уставился на своего товарища. - На Марсе мы. Остров Большой, поселок Лазурный. Ты как карту смотрел, там же все написано. Вот уж точно, смотрю в книгу, вижу...ежика.

- Какого ежика? - не понял Максим.

- Колючего такого, с четырьмя ножками, - добродушно хохотнул Малышев, откидываясь на спинку стула. - Все, я выбрал, возьму спагетти с креветками и мандариновый сок, а ты?

- Пока не знаю, - пробормотал юноша. - Названия здешних блюд мне мало о чем говорят, да и есть сильно не хочу. Разве только блины с творогом и чай, у бабушки пробовал, вроде понравились.

Он ткнул в соответствующие пиктограммы, подтверждая свой выбор, и меню с тихим шелестом свернулось, а поверхность столешницы вновь приняла свой прежний вид, имитирующий полированный гранит.

Заказа долго ждать не пришлось. Буквально через пару минут поверхность стола посередине треснула, закрутилась водоворотом, а из его глубин в буквальном смысле выплыли тарелки и бокалы с заказом.

- Интересно сделано, - сказал Макс, пододвигая к себе тарелку и надкусывая один из блинов. - Кстати, Александр, можно...

- Макс, давай без этих Александр. Зови Саней, Сашкой, Алексом. Хорошо?

- Хорошо, - улыбнулся парень. - Сань, все хочу себя спросить. Фамилия Малышев... ты случайно не...

Он замолчал, так как лицо Сашки на миг исказила гримаса раздражения, но он быстро взял себя в руки и, выдавив из себя виноватую улыбку, кивнул.

- Да, да, родственник, прямой потомок того самого Андрея Малышева, профессора, доктора все возможных наук, гения создавшего межзвездные врата и тем самым открывшего для человечества новые горизонты развития. Бла, бла, бла...

- Ну так это ж здорово, - несколько растерянно пробормотал Макс, не ожидавший подобной реакции. - Твой предок был великим человеком, и ты должен им гордиться.

- Максим..., - Малышев шумно выдохнул. - Ты не понимаешь. Я естественно горжусь своим прапрадедом, но когда тебе с самого детства твердят о том, каким он был великим, каким был великим твой дед, продолживший его дело, каким хорошим ученым стал твой отец и что ты обязательно должен продолжить эту традицию.....- Он скривил лицо. - Бесит. И главное никто не хочет понять, что я - это не они. Я вообще терпеть не могу все эти науки, ну не мое это. Мне больше по нраву чистое небо, ветер бьющий в грудь... Блин.... Даже не знаю, как объяснить, я хочу идти вперед, открывать неизведанное, видеть невиданное, быть там, где никто раньше не бывал, испытать то, что никто не испытывал. Хочу приключений, верных друзей и безумно страстной любви, да так чтобы навсегда, на всю жизнь. Понимаешь?

Он наклонился к Максиму, устремив на него "фанатично горящий" взгляд.

- Как ни странно, да, - ответил тот, откидываясь на спинку стула. - Не поверишь, но я хочу примерно того же. Мне всегда казалось, что мой мир закостенел. Да он красив, можно сказать, многомерен, к тому же наши контролеры реальностей постоянно строят новые уровни, но все это варка в своей собственной скорлупе - капсулирование. Для меня там скучно, тесно, хочется другого, настоящей свободы. Например, полететь к звездам, увидеть другие миры, других разумных существ, попытаться понять наше место в этом мире, - он виновато улыбнулся. - Прости, тоже не знаю, как объяснить.

- Моя бабушка называла это состояние одной емкой фразой.

- И какой?

- Шило в заднице, - хохотнул Сашка и, отодвинув свою тарелку, поднялся на ноги. - Что ж, если поел, то пошли, найдем глайде и фьють...

Миг темноты, мельтешение огоньков, свет.

В академию они вернулись уже глубокой ночью, преодолев еще пару врат одни из которых привели их в пустыню, а вторые забросили на поверхность одного из спутников Юпитера. Несколько раз они пересекались с другими студентами и даже помогли успокоиться и добраться до других врат паре девушек, запаниковавших и непонятно каким образом умудрившихся заплутать в лабиринтах торосов ледяного спутника. Это небольшое приключение можно было назвать даже интересным, если бы не дикая усталость. Максим чувствовал себя полностью вымотанным, и едва добравшись до своей комнаты, стянул скафандр и буквально ничком рухнул на кровать, успев отрешенно подумать, что прошедший день был одним из самых насыщенных в его жизни и местами довольно странным. На мгновение напротив его головы вспыхнула надпись: "Тест пройден, осталось 975", но он не обратил на нее внимания, ибо уже спал.

Глава 4

Следующий день, прошел в суете. Пришлось изрядно побегать по корпусам академии, сдавая преподавателям разнообразные малопонятные тесты, зачем-то покрутиться в паре тренажеров один из которых явно был настроен на проверку вестибулярного аппарата, а другой, по-видимому, проверял скорость реакции и даже пройти медосмотр. Впрочем, после вчерашнего путешествия Максима уже мало что удивляло, и он покорно выполнял все задания, логично рассудив, что просто так их гонять не будут и значит все это для чего-то нужно. В конце концов, после практически восьми часов этой странной чехарды, все закончилось, и Максим с некоторым внутренним облегчением покинул здание академии, правда, чувствуя себя несколько не в своей тарелке из-за надетой на него темно-синей формы, что выдали всем студентам после прохождения медосмотра вместо их обычной одежды. Судя по полученному от "Всеведа" расписанию на сегодняшний день больше ничего не намечалось, так что можно было отправиться в казарму или же побродить по территории академии. Максим выбрал второе, решив получше ознакомится с тем местом, что на следующие четыре года должно было стать его новым домом. Спустившись по широкой лестнице выложенной антаситовами плитами, в матово-прозрачной глубине которых вспыхивали золотистые искорки квандита особо заметные под лучами стоящего над головой светила по имени Солнце, затем прошелся по изогнувшейся дугой алее вдоль озера и, поднявшись по еще одной лестнице, оказался в парке, расположившегося террасами на склоне небольшого холма. Здесь ему понравилось: раскидистые деревья, разбегающиеся во все стороны "лучи" тропинок, уютные лавочки больше похожие на небольшие диванчики, причудливые чаши фонтанов, таящиеся в самых неожиданных уголках. Все это напоминало парк у его школы, к тому же тут уровни наведенки были куда живее, чем в остальных местах академии и полны разнообразных вирпов и занимающихся своими делами демвов, которые, правда, не спешили общаться с незнакомцем, зачастую при его приближении игнорируя или сразу же капсулируясь в личниках. В конце концов, оставив один из своих персдемвов бродить по уровням под частичным контролем, Максим свернул щупы и, подойдя к стоящему неподалеку столбику автомата с напитками, нажал наугад одну из кнопок. Аппарат зажужжал, а над его плоской верхушкой появился призрачный силуэт тонкой вытянутой банки оранжевого цвета, который тут же резко приобрел объем и уплотнился до материального состояния. Взяв банку, он повертел ее в руках, рассматривая голограмму вращающегося как бы внутри нее мандарина, затем провел пальцем по панели градиента температур, поместив риску на "прохл" и, повернув верх, открыл. Отхлебнув, он повернулся, чтобы идти дальше и вздрогнул от неожиданности, едва не выронив банку, так как почти нос к носу столкнулся с подошедшей к нему энгмаркой. Лимонад выплеснулся, обдав облаком брызг рукав его формы.

- Вот ведь..., - невольно вырвалось у него.

- Прости, не хотела пугать, - тонкие губы инопланетянки растянулись в виноватой улыбке, обнажая белоснежные клыки, - просто увидела знакомого.

- Да ничего страшного, - пробормотал Кир, отряхивая рукав, - самоочистится. Ты...

Он на мгновение задумался, вспоминая имя девушки и мысленно благодаря своего симбиота за то, что он тут же подсунул ответ.

-...Айка.

- Верно, - кошачьи уши девушки поднялись над волосами, развернувшись в его сторону. - Не думала, что запомнишь.

- Да я не то чтобы запомнил, - с виноватой улыбкой признался Максим. - Скорее мой имплант не забыл. Ты одна или с сестрой?

- Одна. Найка решила вернуться в жилище, а мне захотелось пройтись, осмотреться.

- И мне, - сказал Макс, рассматривая униформу девушки, которая отличалась от его не только большей длиной приталенной форменной куртки доходящей почти до колен, но и вставками серого цвета на руках и груди. - Может тогда вместе прогуляемся?

- Я не против, - уши девушки дернулись. - Куда пойдем?

Максим отправил недопитую банку в парящий у земли диск утилизации и пожал плечами.

- Не знаю, думаю прямо, а там посмотрим.

Они молча прошлись по алее вглубь парка, изредка перебрасываясь малозначимыми фразами и все это время Макс исподволь рассматривал свою спутницу, так как никогда раньше не видел энгмарцев вживую. Как оказалось, они куда больше походили на людей, чем ему казалось после просмотра документальных фильмов об экспедиции на Энгмар, которые он как-то видел в сети и, на его вкус, Айку можно было назвать вполне симпатичной. Девушка видимо все же заметила его взгляды, но истолковала их по-своему, потому как следующая ее фраза, сказанная тихим голосом, несколько выбила Макса из колеи.

- Хочу сразу заметить, что наши расы физиологически несовместимы. Хотя признаю, что мне приятно внимание с твоей стороны.

- Я..., - Максим растерянно прокашлялся. - Айк, ты все не так поняла я.... Нет, ты конечно симпатичная, но я.... Блин. - Он почувствовал, что окончательно теряется и глубоко вздохнув, признался: - В общем, я просто никогда не видел энгмарцев и мне просто интересно, чем вы от нас отличаетесь... ну точнее, чем ты отличаешься от обычной девушки моего вида.

-И как? - поинтересовалась Айка, склоняя голову набок.

- Если не считать шерсти на лице и ушей, то вполне обычная и... Кстати, а на какой факультет ты поступила? - спросил он, уводя разговор в сторону от скользкой темы.

- Факультет космоантропологии и вероятностного развития, - она провела пальцем по груди, где красовался небольшой прямоугольник шеврона с надписью "КиВР-1". - А ты?

- Контакты и сопровождение.

- Сопровождение? - девушка заинтересованно повела ушами.

- Ну, ведение наблюдения за развитием цивилизации и мягкий контроль или помощь в случае угрозы ее существованию.

- Взирающие за историей, - понимающе кивнула энгмарка, - почти как мои родители.

Теперь пришло время Максиму вопросительно посмотреть на свою собеседницу, но та либо не заметила, либо просто не поняла немого вопроса, остановившись возле столба очередного автомата и с интересом разглядывая плавающие над ним голограммы.

- Послушай, можно спросить?

Рука девушки, пытавшаяся поймать один из парящих в воздухе голофруктов, замерла.

- Да.

- Айк, насколько мне известно, энгмарцы еще не вышли в космос, так как ты...

- Как и почему я здесь?

- Угу.

- Так я же сказала, что мы с сестрой прямые потомки "взирающих". Моя семья знает о существовании Конфедерации и Консалидариума, знает реальную историю своего мира и о том, что наш народ некогда был велик и покорял самые дальние уголки галактики. Уже много веков мои предки наблюдают и исподволь контролируют все, что происходит в нашем мире.

- Получается, что твоя семья прям какие-то тайные правители.

- Можно и так сказать.

Девушка склонила голову набок и продолжила забавляться с "призрачными" фруктами, которые скользили вокруг ее руки не позволяя заключить себя в кольцо из пальцев.

- И все же, как ты оказалась здесь?

Айка дернула ушами.

- Я же сказала, что мы знаем о Конфедерации, а они знают о нас. Многие из моей семьи учились в других мирах, а затем стали известнейшими учеными в нашем. И ты неправ насчет того, что мы не можем летать в космос, наши зонды уже достигли ближайших планет. Вот только мой мир до сих пор не может выйти из периода многогосударственности, а это затрудняет дальнейшее развитие.

"А ведь ей почему-то неприятен этот разговор ", - неожиданно осознал Максим, не без помощи симбиота, который, отметив нервное подергивание кончиков ушей и топорщащуюся шерстку на щеках инопланетянки, мягко подсказал об этом хозяину, выбросив в его сознание соответствующий инфроэмоциональный пак.

- Что ж, может еще посмотрим, что там находится, - сказал он вслух, указывая на дорожку упирающуюся в ведущую на вершину холма лестницу.

- Я не против.

Они неспешно поднялись по выщербленным временем и вышарканным прошедшим по ним сотням тысяч ног ступеням и замерли, разглядывая устремленный в небо трехгранный гранитный обелиск. Посередине его черная стрела была надломлена, и в этой выбоине, словно птица в клетке, билось пламя огня - вечного огня.

Максим с облегчением стянул с себя форму и, засунув ее в шкаф, с удивлением обнаружил там свою одежду, оставленную в университетской раздевалке перед прохождением медосмотра, однако одевать ее не стал. Достав сумку, он вытащил из нее небольшой серый цилиндрик и тот, повинуясь его мысленной команде, "поплыл" за какие-то секунды обтягивая сперва руку, а затем и все тело тонкой, матовой пленкой; бежевая рубашка с короткими рукавами и светло-серые брюки. Макс глянул в зеркало, подкорректировал длину рукава, рисунок брючного ремня, зафиксировал образ и тут же упростив его до просторной майки и мешковатых шорт, плюхнулся на кровать, заставив Рыжа покинуть свое лежбище на подушке и перебраться на кресло.

"Трудный день, хозяин?" - поинтересовался эскин, вновь сворачиваясь колечком и утыкая нос в пушистый хвост.

- Скорее сумасшедший, - ответил Макс, закидывая руки за голову. - Сумасшедший день, сумасшедший мир, да и я сумасшедший. Приперся на край галактики, романтики блин захотелось.

"Рад, что вы, наконец, осознали хоть какие-то свои недостатки", - мыслеголос лиса просто лоснился от ехидства.

В дверь постучали, и не успел Максим ответить, как она распахнулась, а внутрь просунулась взлохмаченная голова Малышева.

- Макс, ты, где пропадал? Твоя красавица тут места себе не находила.

- Она не моя, - пробурчал Крамов, не поднимая головы.

- Да, да, знаю, вы просто друзья. Вопрос. В шахматы играешь?

- Во что? - Макс приподнялся на локте, удивленно уставившись на товарища.

- Ну в шахматы, - Малышев нарисовал пальцами в воздухе перед собой квадрат. - Доска в клеточку, фигуры, король там, слон, ладья, пешки...

- Я знаю, что такое шахматы, - перебил его Макс, садясь на кровати. - Просто не пойму к чему ты ведешь.

- Да ни к чему такому. Просто Ларик сказал, что умеет играть в эту древнюю игру землян, ну я притащил доску...

- И как?

- Лучше не спрашивай, - расстроенно махнул рукой Сашка, тяжело вздыхая. - У меня сестре четыре года и она, поверь, играет куда лучше. Так ты умеешь?

- Нет,- покачал головой Максим, - но можешь взять Рыжа, думаю, у него найдется нужная программа.

- Рыжа? - Малышев с интересом уставился на привставшего в кресле лисенка, затем покосился на Крамова. - Ты притащил с собой спирса?

- Эскина.

- Один фиг, разница в функционале. Что ж, интересно. Пошли, - последнее явно относилось к Рыжу, который вопросительно взглянул на хозяина и, дождавшись его мысленного разрешения, воздев хвост, с важным видом прошествовал следом за Малышевым.

Дверь закрылась, и Макс вновь рухнул на кровать, неожиданно почувствовав себя совершенно разбитым. Обычный мир нулевого уровня стабреальности выпотрошил его морально и физически. Ему до дрожи в позвоночнике захотелось выбросить свои нейрошупы, создать несколько демвов и серфить по слоям порой довольно причудливых реальностей, деля между ними свое сознание, проживая разные жизни. Впервые он почувствовал себя каким-то плоским, а окружающий его мир неожиданно показался скучным, блеклым и тесным. Стены комнаты давили, а падающий из окна свет садящегося светила заставлял отбрасывать окружающие предметы причудливые, извивающиеся тени которые тянули к нему свои мерзкие щупальца. Одно из них неожиданно скользнуло к его голове, растопырившись пятерней и застыв перед его лицом покачивающейся "коброй". Страха он почему-то совсем не почувствовал с интересом разглядывая тонкие узловатые в сочленениях пальцы покрытые склизкой на вид темно-синей блестящей кожей.

- Где... ждать...

Хрипящий голос шел, казалось, откуда-то из-за спинки кровати и Максим захотел приподняться, чтобы оглянуться, но рука-тень рванулась вперед, обвивая шею и не давая пошевелиться.

- Ждать, скучать...

Он скосил глаза и.... проснулся.

Солнце почти село и в комнате царил мягкий полумрак. Проведя ладонью по лицу, он мотнул головой, отгоняя приснившийся кошмар и одновременно пытаясь вспомнить его подробности, затем зевнул и вскочил с кровати. Спать было еще рано. Послушно высветившиеся часы показывали всего половину десятого, да и желудок неожиданно дал знать о себе глухим урчанием, напомнив, что окромя сока и небольшого бутерброда в нем сегодня ничего не было.

Вспомнив, что некое подобие кухни он видел на первом этаже казармы, Максим спустился вниз, обнаружив в холле почти всех ее обитателей (отсутствовала только Кия и одна из сестер энгмарок) обступивших Малышева и сидевшего напротив него Рыжа. Шахматная доска стояла на полу, а Сашка сидел рядом с ней, скрестив ноги, и задумчиво скреб кончик носа указательным пальцем. Рыж, передвинув фигуру лапой, покосился на хозяина и, дернув кончиками ушей, так же уставился на доску в ожидании хода противника.

- Кто выигрывает? - поинтересовался Максим, заглядывая через плечо аграска.

- Александр. Две партии взял. Одну твоя чудная машина.

- Понятно, - он зевнул и, оглядевшись, спросил. - Народ, поесть тут где можно?

- Ратомик там, кассеты в верхнем правом шкафу, - Малышев, не отрывая взгляда от доски, ткнул указательным пальцем в сторону дверного проема ведущего в небольшую кухоньку.

- Ратомик? Кассеты?

- Пойдем, покажу, - сидевшая на небольшом диванчике Тала поднялась. Пройдя вслед за Максом в кухню, она открыла нужный шкаф и, вытащив из его нутра несколько полупрозрачных пластин, продемонстрировала их Максу, раздвинув веером. - Выбирай.

- Что это? - озадаченно спросил тот, беря одну из них и разглядывая проступившее внутри нее строчки.

- Атомарный шаблон, - пояснила Линсава. - Неужели у вас их не применяют?

- Никогда не видел, - мотнул головой Макс. - В основном мама сама все готовила, ну или в сеэп можно заказ кинуть и он материализует в любой точке стабреала.

- Мало чего поняла, ну да ладно, - хмыкнула она и забрала пластинку у парня. - Смотри, берешь кассету и идешь сюда.

Девушка подошла к стоящей в углу металлической тумбе, над столешницей которой, буквально в паре миллиметров от ее поверхности, завис, медленно вращаясь, бездонно черный диск и провела ею по мерцающему прямоугольнику считывателя. Тумба коротко пискнула, а над диском возникла туманная сфера, которая буквально через пару секунд с легким звоном разделилась на множество лепестков и исчезла.

- Можешь кушать, - Тала взяла с диска исходящую аппетитными ароматами тарелку и передала ее Максу вместе с вилкой выданной аппаратом после нажатия нужной пиктограммы, ряды которых располагались на скошенном торце тумбы.

Макс уселся за стоящий тут же стол, поворошил вилкой лежащие в тарелке тушеные овощи и, подцепив кусок, отправил себе в рот, принявшись тщательно его пережевывать, одновременно прислушиваясь к своим ощущениям.

- Ну и как? - поинтересовалась девушка, с легкой улыбкой наблюдавшая за тем как он подошел к процессу поглощения пищи.

- В принципе довольно вкусно, - ответил Макс.

- Еще бы. Шаблоны готовят лучшие повара, затем они проходят дегустацию у случайных выборщиков по всей планете и только потом идут в тираж.

- И все равно попадается гадость, - подал голос Сашка. - К тому же быстро все это приедается. Мат тебе, животина.

Он победно посмотрел на сконфузившегося эскина и, вскочив на ноги, заглянул в кухню.

- А твой рыжий неплохо справляется, заставил попотеть. Какая-то специальная подпрограмма?

- Понятия не имею, - пожал плечами Максим. - Он раньше отцу принадлежал, получил его от него два года назад и в настройки не лез. Работает и ладно.

- А вот это правильно.

Малышев в свою очередь достал из шкафа пластины кассет, быстро перебрал их, выбрал одну и, проведя над сканером, забрал с круга угловатый бокал с кофе.

- Кстати, Тала, ты забыла ему сказать, чтобы брал шаблоны с синей полосой, - добавил он, выходя из кухни и вновь усаживаясь за доску. - С белой - это для наших кошечек, а с желтой для Лара. В принципе есть их можно, но после некоторых блюд веселый час тебе в сортире обеспечен, поверь на слово.

- Неужели пробовал? - ехидно поинтересовалась Линсава, выглядывая в холл, но Малышев, покосившись, проигнорировал ее вопрос, живо расставляя фигуры и делая ход пешкой.

Рыж сморщил нос, мотнул хвостом по полу и решительно двинул свою навстречу, осторожно подтолкнув ее лапой. Судя по переданному им мыслеобразу, эскин просто горел желанием взять реванш и показать зазнавшемуся человечишку кто из них умнее.

- А я и не знал что ты у меня такой азартный игрок, - озадаченно пробормотал Максим себе под нос, быстро доедая овощи и отправляя тарелку в стоявший в углу бачок утилизатора.

Покончив с едой, он вышел в холл и почти нос к носу столкнулся с Кией. Девушка была одета в свой старый комбинезон и выглядела несколько потерянной, но увидев юношу, улыбнулась и приветливо помахала рукой.

- Как день прошел? - спросил Максим, садясь на стоявший у стены диванчик.

- Пришлось сдавать море анализов и проходить кучу тестов, - ответила Кия, пристраиваясь рядышком.- Но я справилась. А ты где был?

- Ну, сперва тоже бегал все сдавал, а затем гулял по территории университета. Встретил Айку сходили вместе с ней на мемориал.

- Мемориал?

- А ты забыла куда поступала? - Тала уселась с другой стороны от Макса. - Это университет готовит исследователей дальнего космоса, а он порой весьма недружелюбен к людям и там всякое случается.

- Я знаю...знаю...

В тихом шепоте девушки было что-то такое, что заставило парня внимательно на нее посмотреть. Лицо Кии как-то осунулось, заострилось, а в глаза предательски заблестели готовыми прорваться слезами, но это выражение боли и отчаянья было настолько мимолетным, что Максим решил, что ему просто показалось.

- Интересно туда было бы сходить, - сказала она, пододвигаясь ближе к юноше. - Проводишь?

- Хорошо, давай завтра после занятий.

- И снова тебе мат, рыжий прохвост, - Малышев шутливо щелкнул растерявшегося эскина по носу и, вскочив на ноги, воздел руки в победном жесте. - Народ, приветствуйте нового чемпиона сего жилища по шахматам. Самого умного и красивого. Девам разрешается падать ниц от восторга, а еще лучше прямо в объятья.

- От меня этого точно не дождешься, - фыркнула Линсава. - Если только Найка захочет.

Стоявшая у стены энгмарка вскинула уши, непонимающе посмотрела сперва на Талу, затем на Малышева, который разглядывал ее задумчиво-оценивающим взглядом и потупила глаза.

- Прошу прощения, но наши половые органы устроены несколько по-иному, а посему любой половой контакт будет болезнен для обоих партнеров. Так что выражение симпатий между нашими видами могут быть обусловлены лишь дружбой, а не личностной привязанностью и сексуальным содружеством. Любовь между мной и элан-нам[1] Сашей физиологически невозможна. К тому же его внешность далека от канонов красоты моего мира. Простите еще раз.

На какое-то время в холле повисла почти звенящая тишина, которую "разорвало" сдавленное хихикание. Линсава, зажав рот ладошкой, глядя на вытянувшееся лицо озадаченного Александра, буквально корчилась на своем месте, дергая ногами, в тщетной попытке не расхохотаться, но все же не выдержала и залилась громким смехом.

- Не подходят.....,а ты видимо так надеялся...с кошечкой...герой любовник. Ой, не могу, - выдавила она, прежде чем зайтись в очередном приступе хохота.

- Да ну вас, - буркнул Малышев, махнув рукой. - Вечно у вас одни глупости в голове.

Из глубины полутемного коридора ведущего к комнатам первого этажа показалась Айка одетая в нечто напоминающее закрытый купальник с короткими рукавами, обвела всех сонным взглядом и, зевнув словно большая кошка, поинтересовалась у сестры:

- Что-то случилось, нарма9?

- Нет, - мотнула головой та, нервно поджав уши, словно чего-то испугавших. - Просто Саша выразил мне знаки личностного внимания, а я объяснила что...

- О, великий универсум, - Малышев воздел глаза к потоку, - поясни ты этим неразумным созданиям, что не выражал я ничего такого.

Айка тоже посмотрела вверх, затем перевела взгляд на Максима, а ее уши вынырнули из гривы золотистых волос, повернувшись в его сторону. Энгмарка явно ожидала, что тот ей все объяснит.

- Просто обычное недопонимание, - сказал Макс, косясь на продолжавшую хихикать Линсаву, - ничего такого, примерно как у нас в парке.

- Понятно, - кивнула девушка и, дернув сестру за руку, почти приказным тоном произнесла: - Идем к себе, пора отдыхать.

Энгмарки ушли. Тала еще некоторое время поддевала непривычно молчаливого Александра, но потом, по всей видимости, ей это надоело и она, заявив, что завтра рано вставать, отправилась в свою комнату. Проходя мимо Малышева, она игриво толкнула его своим бедром и, заметив, как удивленно вскинулись сашкины брови, задорно рассмеялась, послав ему на прощание воздушный поцелуй.

- Вот ведь стервочка, - буркнул тот, плюхаясь на диван рядом с Максимом. - Кстати, ты заметил?

- Что именно?

- Посмотри на шахматы.

Юноша послушно перевел взгляд на все еще стоящую на полу доску и сгрудившиеся в центре нее фигуры, затем вопросительно посмотрел на Александра.

- Не видишь?

Малышев поднялся и, подойдя к доске, взял одну из фигурок сделанную в виде вставшего на дыбы коня, в седле которого сидела фигурка рыцаря с мечом.

- Держи, - он кинул ее Максиму, а сам направился на кухню.

Поймав фигурку, сделанную из куска какого-то дымчатого кристалла, Макс повертел ее в руках, мысленно отметив, что вся она покрыта густой сеткой трещин. Причем трещины находились не на поверхности, а как бы проступали изнутри, напоминая застывший в глубине микровзрыв.

- И что это значит?

- Думаю что это последствия так называемого "предметного сброса", - донеслось из кухни.

"Предметный сброс - упражнение начального практического уровня для людей обладающих зачатками психокинетических способностей. Позволяет контролировать спонтанный выброс излишка ментальной энергии, используя в качестве энергоотвода любой материальный объект. С дальнейшим развитием способностей отвод лишней энергии достигается инстинктивным выбросом в межмировой эфир посредством, так называемого призрачного испарения", - Рыж посмотрел на Максима. - " Продолжать, хозяин?"

"Не стоит, примерно понял. Почему не предупредил?"

"Прямой угрозы не было".

- Смотрю, тебе хвостатый уже все объяснил, - сказал Малышев заметивший его переглядки с лисенком. - Надеюсь, догадался кто у нас тут биотик?

- Инопланетянки, - неожиданно ответила вместо Макса Кия. - Точнее одна из них, та что с полосатой мордой.

- В точку, красавица, - расплылся в улыбке Сашка и, тут же вновь став серьезным, повернулся к все это время неприметно стоящему у стены аграску. - Ты знал?

Длинные пальцы инопланетника дернулись, на мгновение причудливо переплетясь между собой.

- Знал, - не стал отрицать он. - Секрета в этом нет, и думаю, со временем вы бы и сами все поняли. А пока позвольте мне принести извинение за Айку, обстановка для них слишком не знакомая, к тому же она слишком переживает за свою сестру.

- Да понимаю я, - сказал Александр, открывая банку. - Чужой мир, все вокруг другое, непривычное, а они вдвоем - одни, среди существ, которые вроде бы и дружественны, но от которых ты подсознательно ожидаешь какого-то подвоха. Тяжело. Не так ли?

- Мне нет, - ответил Ларсрах. - А девчонкам возможно. Насколько мне известно, они мало путешествовали даже по родной планете и я еще раз....

Малышев поморщился.

- Лар, да перестань ты извиняться. Мы сейчас одна команда и нам всем надо подумать, как сделать так чтобы энгмарки стали нам доверять, а то это не дело. Одна шутка и вот..., - он поднял фигурку ладьи и сжал ее в кулаке. Струйка блестящего песка высыпалась на пол.

- Думаешь это возможно? - спросила Кия, дуя на сползшую на глаза челку. - Лично у меня доверия к ним немного. Насколько мне известно, во время испытания они бросили Талу в каком-то заболоченном лесу, и ей пришлось выбираться в одиночку.

- А мне Айка показалась довольно дружелюбной, - пожал плечами Максим, провожая взглядом выползшую из-под дивана блестящую серебром полусферу киберуборщика которая быстро собрала осколки и тут же нырнула обратно. - Мы с ней сегодня долго гуляли. Обычная девушка если не считать внешности.

Кия скосила глаза на парня, а голубые полосы на ее запястьях потемнели, она явно что-то хотела сказать, но промолчала, быстро закусив губу, и лишь еще ближе пододвинулась к нему, осторожно вложив свою ладошку в его руку.

- Вот о чем я и говорю, - Малышев направил на Максима указательный палец. - Поймите, если нас здесь всех собрали, значит, наши психотипы очень схожи и дополняют друг друга. Заметили, как мы свободно общаемся? А ведь знаем друг друга всего несколько дней. Думаю, и девчонок можно расшевелить.

- И что предлагаешь? - поинтересовался Максим.

- Да все очень просто, - улыбнулся юноша. - Хочу, чтобы ты поближе сошелся с Айкой и ее сестрой. Подружись с ними, найди точки соприкосновения, пусть они почувствуют себя свободнее. В конце - концов, ты у нас будущий специалист по контактам, - прогрессор, так что тебе и флаг в руки, а Лар тебе поможет, - он пристально посмотрел на аграска. - Поможешь?

Ларсрах молча кивнул.

Максим остановился у своей двери и вопросительно посмотрел на идущую за ним Кию.

- Кстати, а где твоя комната?

- Внизу. Комната номер три. У Линсавы один, у сестер два и четыре. Все девочки на первом этаже, ты не знал?

- Если честно, как-то не задумывался, не до этого было. Блин, я и номера своей-то не знаю, шел за "Всеведом".

Он осмотрел серую поверхность входной двери, обнаружив цифру "семь" на стене сбоку.

- О, седьмая.

- Я заметила, - улыбнулась девушка.

- Я вот теперь тоже, - улыбнулся он в ответ, вновь неожиданно для себя почувствовав, что сердце предательски дало сбой, а ладошки рук стали противно липкими.

- Зайдешь? - Выдавил он, но девушка отрицательно качнула головой.

- Наверное нет, - в голосе девушки слышалась некоторая неуверенность. - Прости, не сегодня. Нужно подумать, разобраться, да и устала что-то. Спокойной.

Она сжала его руку и, развернувшись, почти сбежала по ведущей на первой этаж лестнице, а Максим обессиленно оперся спиной о стену, чувствуя, как бухает его сердце и, совершенно не понимая своих чувств к этой странной рыжеволосой пигалице, которая даже не была человеком.

Трудность выбора,

Трудности первой любви,

Как же вы нам смешны через годы.

Но тогда, на заре, в наших юных сердцах,

Полыхал зов коварной природы

Максим скосил глаза на невесть откуда появившегося Малышева, который стоял в проеме двери своей комнаты, с улыбкой смотря в его сторону и, несколько раз приложившись затылком о шершавое покрытие стены, беззлобно проворчал:

- Дурак ты, Саня, и стишки у тебя дурацкие, - и помолчав, добавил: - Хотя, похоже, я не лучше.

Глава 5

Дни понеслись галопом, наполненные обычной учебной суетой занимающей почти все свободное время. Лишь вечером темп немного спадал, и можно было расслабиться в компании новых друзей или, запершись в комнате, полазить по местному вирту, в котором, к его удивлению, обнаружилось несколько довольно приличных игровых миров, в которых сопряжение демвов с внутренней реальностью осуществлялось на довольно высоком уровне. Несколько расстраивало, что Кия после их непонятного недоразговора несколько замкнулась и как бы сторонилась его, но Максим даже был ей за это благодарен, так как сам не до конца понимал, что связывает его с этой странной во многих смыслах девчонкой. С другой стороны он довольно легко сошелся с энгмарками, и катализатором этому послужило "вбитая" отцом привычка к каждодневному занятию униксом. Гуляя по окрестностям он обнаружил неподалеку от их казармы довольно неплохой спортивный комплекс с множеством тренировочных залов, площадок для каких-то подвижных игр, и даже парой бассейнов. По вечерам занятия там не проводились, посетителей было немного, посему спросив у "Всеведа" разрешение, он повадился каждый день устраивать там небольшую пробежку с отработкой комплексов уникса. Тут это боевое искусство было известно, но все же он удивился, когда по его запросу энергоинформационная система универа (являющаяся неким аналогом СЕЭПа в миниатюре) соткала теневую болванку спарринг партнёра с довольно высоким коэффициентом обучаемости, что сделало занятия куда разнообразнее.

Именно в один из таких вечеров, отрабатывая очередной комплекс упражнений с тенью, он краем глаза заметил в зале сестер Ура, с неподдельным интересом наблюдающих за его схваткой. Отвлекшись на девушек, он пропустил удар своего противника в плечо с дальнейшей подсечкой и, не удержавшись, упал, распластавшись на татами, мимоходом поразившись неожиданной отточенности движения его движений. Тень шагнула к юноше, опустилась на одно колено, прислонила сжатый кулак к его голове, имитируя добивание, поднялась, сложила ладони лодочкой и, поклонившись, растворилась в воздухе.

Максим со вздохом перевернулся на живот и, оттолкнувшись руками от пружинящей поверхности татами, вскочил на ноги. Оглянувшись, он приветливо махнул рукой энгмаркам скромно пристроившимся на скамейке в дальнем углу зала и, крикнув им, чтобы немного подождали, отправился в душ.

Тугие струи воды ударили в разгоряченное тело, унося с собой разочарование проигрыша и досаду на собственную невнимательность. Максим несколько минут стоял неподвижно, упершись лбом в стенку душевой кабины, затем стряхнул с себя оцепенение и, отключив воду, вышел из душа, на ходу разминая занывшее плечо. Плазмоидный болванчик, конечно, работал не в полную силу, однако удары все же были довольно чувствительны, порой оставляя на теле болезненные синяки, которые СИПС обычно не лечил, упорно отказываясь считать их угрозой здоровью своего хозяина. Это конечно доставляло некоторые неудобства, но не более.

Натянув на себя одежду, Максим глянул в висевшее на стене зеркало, сменил покрой со спортивного на повседневный и, ободряюще подмигнув своему отражению, направился к терпеливо дожидающимся его энгмаркам.

Найка все также сидела на скамейке, уткнувшись глазами в пластину портатипа, а вот Айка неспешно ходила по залу, внимательно все рассматривая и не обращая внимания на любопытствующие взгляды занимающихся.

Остановившись возле татами, она сняла сапожки, ступила на ковер, огляделась и неожиданно для Максима встала в боевую стойку, провела несколько ударов руками и ногами, затем замерла, а ее правое ухо повернулось к парню.

- Как включить противника?

- Попроси Всеведа, - бросил он, подходя к Найке, усаживаясь рядом и заглядывая на экран портатипа, по которому медленно струились золотистые иероглифы. - Что читаем?

- "История веков" Акра энт Нарана. Давно хотела прочесть полную версию, - ответила, та не отрывая глаз от текста. - Необычно...

- Что именно?

- То, что я смогла найти ее в здешней библиотеке. Ведь это писатель моего мира.

- Вот как. Даже и не знаю, что на это сказать, - Максим озадаченно почесал в затылке и вновь перевел взгляд на Айку.

Парящая напротив энгмарки сфера СПСки взвилась куда-то к потолку, а в воздухе замелькали разноцветные лучи, плетя контактную плазмограмму противника, коим оказался высокий энгмарец с яркой тигриной расцветкой шерсти. Айка совершенно не стесняясь находящихся в зале парней, сняла одежду, явив взглядам окружающих уже знакомый Максиму "купальник" с короткими рукавами, а ее противник оголил торс, оставшись в коротких кожаных штанах до колен. Они разошлись в разные стороны, затем некоторое время кружили вокруг друг друга, пока Айка не нанесла первый удар, стараясь достать своего соперника ногой. Энгмарец легко ушел от этого несколько неуклюжего выпада и ударил в ответ. Дальнейшая схватка, по мнению Максима, напоминала беспорядочную драку двух кошек: бесконечные наскоки, махание руками с растопыренными пальцами, громкие протяжные вскрики, видимо предназначенные для устрашения противника. Впрочем, буквально через несколько минут всей этой катавасии ему стало понятно, что Айка уступает своему спарринг партнеру практически по всем статьям. Девушка с трудом парировала его удары, хотя было видно, что тот не работает в полную силу, не идет на добивание, да к тому же то и дело позволяет ее неловким атакам пробить свою оборону. Судя по всему, программа болванчика была рассчитана на новичка и подстраивалась под его стиль, прощая многие ошибки и намеренно допуская оные в своей паутине боя, однако даже это не спасло Айку. Пропустив довольно "корявый" удар локтем в грудь, она громко ойкнула и, обхватив себя руками, упала на колени, заставив Максима обеспокоенно вскочить со своего места и кинуться к ней. Плазмограмма тут же распалась на тысячу искорок, а рядом с энгмаркой появился Всевед. Сканирующий луч скользнул по ее телу, закружился зеленым кольцом вокруг груди и исчез.

- Опасных повреждений не зафиксировано. Вы полностью здоровы, малан[2], а небольшой ушиб пройдет через пару дней, - констатировал он с явным ехидством в голосе. - Желаете продолжить тренировку?

- Сгинь, - махнул на него рукой Максим, опускаясь на одно колено рядом с сидевшей на татами Айкой. - С тобой все в порядке?

- Да, - кивнула та. - Просто не ожидала и потеряла равновесие. Помоги встать.

Она ухватила его за плечо, и он поднялся, увлекая ее за собой, попутно дивясь легкости инопланетянки. Сгрудившаяся вокруг толпа кадетов, расступилась, пропуская их и начала медленно распадаться на небольшие группки, обсуждая произошедшее. Максим подвел Айку к скамейке и усадил ее рядом с сестрой. Найка на мгновение оторвалась от портатипа, окинула ее быстрым взглядом и вновь уткнулась в книгу, бросив:

- Эранлак унала тара.

Айка вздрогнула, словно от хлесткого удара, ее уши встали торчком, нервно дергаясь из стороны в сторону, а глаза нездорово заблестели. Она медленно поднялась, и Макс, буквально нутром почувствовав, как воздух вокруг нее зазвенел от собираемой силы, схватил ее за руку, прошептав:

- Айк, успокойся.

Девушка повернула голову, несколько долгих секунд не сводила с него своих золотистых кошачьих глаз, затем тяжело вздохнула и быстрым шагом направилась в сторону татами. Подхватив сложенную и забытую там одежду, она обернулась к сестре.

- Я в казарму. Идем.

- Мы с Максимом еще побудем здесь, если ты не против. Иди одна.

Снова последовало нервное дерганье ушами. Айка вопросительно посмотрела на юношу, который лишь неопределенно пожал плечами и, резко развернувшись, направилась к выходу, держа одежду в руках.

- Может, наконец, отпустишь штанину, - сказал Максим, едва Айка скрылась за дверью.

- Прости.

Энгмарка послушно разжала пальцы, а материя одежды тут же восстановила целостность, затянув дыры пробитые в ней острыми коготками девушки.

- Спасибо. Теперь поясни, пожалуйста.

Найка молча отложила портатип, поднялась, скинула обувь и, выйдя в центр татами, скомандовала:

- Всевед, того же противника.

На этот раз бой был недолгим. Неуловимое движение рукой, резкий удар и мускулистый энгмарец распластался у ног девушки, шустро вскочил на ноги, но лишь для того чтобы получить целый шквал ударов в грудь. В обличии от Айки движения ее сестры были плавны, грациозны, а блоки и захваты отточены практически до автоматизма, так что схватка с противником такого уровня больше походила на избиение. Еще несколько приемов и "болванчик" сам прекратил бой, отойдя к краю ковра, а над его головой зажглась синяя пиктограмма предлагающая сменить уровень компьютерного бойца.

Найка в ответ лишь быстро сложила руки на груди крест-накрест, стукнув сжатыми кулаками по плечам, и направилась к изумленному Максу.

- Это литарк - боевое единоборство древнего ордена Ищущих, - пояснила она тихим голосом, беря со скамьи портатип и складывая его в небольшой брусок. - Нас учат ему с самого детства. Увы, Айка всегда была бунтаркой и, почувствовав в себе силу, пошла против традиций семьи, решив изучать запрещенное искусство Хранительниц. Не понимаю, зачем она решила позориться и демонстрировать тебе свои навыки литрака.

- А что ты ей сказала?

Кончики ушей девушки едва заметно вздрогнули.

- Так и сказала. Пойдем, завтра рано вставать, а время уже позднее.

Они вышли из зала обнаружив Айку сидящую на бортике небольшого фонтана расположенного неподалеку на перекрестке дорог ведущих в разные части спорткомплекса. Энгмарка опустила ладонь в воду, медленно перебирая в ней пальцами и отстранено наблюдая за падающими водяными струйками, однако стоило Максиму с Найкой подойти ближе, как она тут же вскочила на ноги и направилась к ним.

- Хочу поговорить с Максом, - произнесла она тоном, не допускающим возражения и, указав на стоящую неподалеку скамейку, добавила: - Подожди там.

Найка опустила глаза, послушно отошла в сторону и, демонстративно раскрыв портатип, уселась на скамейку.

- Максим..., - Айка на миг запнулась, косясь на проходящую мимо парочку, которая смотрела на них с нескрываемым интересом, при этом о чем-то шушукаясь, повела ушами в разные стороны, затем продолжила: - Возможно, это странно прозвучит, но я хочу тебя кое о чем попросить.

- И о чем?

- Тренируй меня.

- В смысле? - не понял Максим.

- Хочу драться так же как ты. Научи меня.

- Ну..., - потянул он, не зная, что ответить. - Из меня плохой учитель, к тому же уникс создавался все же для людей... хотя ты тоже гуманоид однако.... Айк, я считаю, что тебе нужно учиться вашему литраку.... А еще лучше давайте тренироваться вместе, может чему у друг друга и научимся, если конечно Найка не против.

Он посмотрел на вторую энгмарку, которая упорно делала вид, что читает, хотя развернутые в их сторону уши, кончики которых подрагивали от напряжения, с головой выдавали ее интерес к их разговору. Заметив, точнее словно почувствовав, что юноша смотрит на нее, она подняла голову и, коротко кивнув, вновь уткнулась в экран компьютера.

С этого вечера их совместные занятия в зале стали практически ежедневными. Мало того, остальные члены их отделения так же стали там частыми гостями. Оказалось, что Малышев до универа занимался многоборьем и (по его словам) не хотел терять формы, Линсава увлекалась гимнастикой и, заглянув как-то в зал, быстро нашла себе новых подруг-единомышленниц, а Кия и Ларсрах просто приходили "за компанию" изредка "третируя" стоящие в зале тренажеры. Таким образом, план Сашки о сближения с энгмарками как-то незаметно воплотился в жизнь, одновременно сплотив их небольшую компанию.

Зима подкралась неожиданно. Точнее на календаре еще вовсю гарцевала осень, едва отсчитавшая половину своего срока на календаре, однако за деревья за окном уже скинули свои разноцветные одежды, а холодная поземка бросала в лица идущих по своим делам студентов колкие пригоршни первого снега. В такие дни Максиму порой хотелось забиться под теплое одеяло и, обняв подушку, придаться дремоте, одновременно серфя демвами по уровням местного инфрса. Тем не менее, приходилось собирать волю в кулак и плестись в универ, так как отсутствие без веской причины грозило снятием рейтинговых баллов, а это могло негативно сказаться на промежуточной сессии.

Максим зевнул и, мысленно вызвав часы, несколько мгновений отрешенно разглядывал плавающие перед ним цифры, затем оторвал голову от сложенных на парте рук и огляделся. До начала лекции оставалось еще десять минут и аудитория начала заполняться галдящими студентами. Как всегда присутствовало несколько групп, причем с разных факультетов, так как первый курс считался в какой-то степени общеобразовательным, и занятий по выбранной специфике было пока еще немного. В основном потоком шли лекции по физике, химии, истории, психологии, технологиям рас галактики и ближайших измерений, космографии и даже космозоологии, разбавляясь различными практическими занятиями. Последнее порой было довольно интересно, особенно то, что касалось всякой инопланетной техники, которую можно было не только увидеть, так сказать, вживую, но и опробовать в деле. Естественно многое из этого Максим видел уже во время своих странствий по слоям инфрса родного мира, но когда впервые прикоснулся к настоящему изделию рук (или не рук) другого разумного существа, к удивлению понял, что все это ощущается несколько по-другому. Это была не бездушная инфро-копия, эта вещь была настоящей. Каждая трещинка, каждый скол, каждая шероховатость или просто облезлая краска хранили в себе отпечатки не только того мира откуда она прибыла, но и тех рук через которые ей пришлось пройти. Беря в руки очередной артефакт, он чувствовал некий мандраж и дикое желание узнать, откуда эта вещь и как получилось, что она оказалась на Земле, кто создал ее. В эти дни он, наверное, впервые хоть немного понял своего отца, постоянно пропадавшего в своих археологических экспедициях, и его манию поиска следов позабытых цивилизаций. Так что можно сказать, что учеба начинала ему нравиться, хотя несколько раздражало присутствие в процессе обучения некой нотки милитаризма. Все эти отделения, кадеты, курсанты, звания, присеваемые некоторым учащимся, пятничные построения на центральной площади, форма единого неизменяемого покроя, нашивки.... Нет, Максим прекрасно понимал, что это в какой-то мере дань традициям, но порой все это казалось глупым и неуместным маскарадом. Однако привыкаешь ко всему...почти ко всему...

Он вздохнул. Две недели назад Кию неожиданно вызвали домой, и он даже не успел толком попрощаться, так как прилетевший глайдер забрал ее прямо с лекций. С тех пор у него в душе поселилась странная пустота, и даже вечерние посиделки с друзьями не могли ее заглушить. Ему неожиданно стало не хватать этой неказистой худышки, ее постоянного молчаливого присутствия, взгляда ее бездонно-голубых глаз...

- Мы ведь друзья, просто друзья, - пробормотал он, в тщетной попытке заглушить давно рвущуюся наружу мысль.

- Привет, наземникам.

Максим скосил глаза на опустившуюся за соседнюю парту невысокую темноволосую девушку и приветственно вскинул руку.

- Привет космикам, сегодня значит с нами?

- Угу, - кивнула та и, заметив, что Максим оглядывает аудиторию, добавила: - Малышева не ищи, у него сегодня тренировочный полет на симе, - она нагнулась к нему и с заговорщицким видом прошептала. - Но думаю, что я вполне могу его заменить.

- В чем? - несколько наигранно удивился юноша. - Я просто хотел спросить пойдет ли он вечером в спортивку.

- Ну вот ты как всегда, - девушка надула губки и шутливо ткнула кулачком его в плечо.- Ему дама намекает, что он ей интересен, а он делает вид, что ничего не понимает.

- Мисс, помнится, на той неделе вы строили глазки вон тому юному господину, - так же в шутливом тоне парировал Макс, указывая пальцем на парту около двери сидевший за которой белобрысый парень то и дело бросал в их сторону угрюмые взгляды.- Как-то вы не постоянны в своем выборе.

- С Кайлом что ли? - девушка бросила быстрый взгляд в указанную сторону и отмахнулась. - Да нет там ничего такого. Он мой бывший одноклассник и мы с ним просто друзья и...

Она как-то резко замолчала.

- Максим...

Сердце екнуло. Он резко обернулся, вскакивая со своего места.

- Кия, ты вернулась?

-Угу, - кивнула та, явно смутившись.

Собеседница Максима посмотрела на него, затем на едва заметно зардевшуюся Кию и, воздев глаза к потолку, спешно ретировалась в сторону явно воспарявшего духом Кайла. Макс даже не обратил на это внимания.

- Кий, ты, где была? Мне сказали, что у тебя дома что-то случилось и тебе пришлось срочно улететь, но ведь ты..., - он прикусил губу.

- Я не человек, - понимающе улыбнулась девушка. - Однако это не значит, что у меня нет места, который я не могла бы назвать домом.

- Конечно, прости, я дурак, - Максим виновато опустил голову.

- Ты же знаешь, что я не обижаюсь, к тому же...

Пронзительная трель звонка заставила ее замолчать. Она быстро сжала руку парню и взбежала вверх по ступенькам к своей парте, на ходу скидывая с плеча небольшой плоский рюкзачок. Разговоры стали смолкать, а студенты спешно занимали свои места.

В аудиторию быстрым шагом вошел высокий худощавый мужчина и, поднявшись на кафедру, воздел руку, призывая всех к вниманию.

- Кадеты, кто не занял свои места, прошу это сделать. Начнем наш урок. Переведите тетради в режим записи. Сегодняшняя тема битва при Алтере.

По рядам словно порыв ветра пронеслась волна перешёптываний, заставив преподавателя вновь вскинуть руку.

- Кадеты, я понимаю, что эта тема уже изъезжена вдоль и попрёк. Фильмы, книги, виртпостановки, опять же в школе вы все это учили.... Именно поэтому сегодня я не планировал вам что-либо рассказывать, наоборот, я хочу слушать вас. Давайте поговорим, обсудим варианты развития событий, что было бы "если" и..., - он поднял указательный палец вверх. - Я хочу, чтобы вы высказывали не только принятые мнения, но и то, что сами думаете. Проведем диалог, будем спорить, обсуждать....Итак, вводный вопрос для обсуждения. Благодаря адмиралу Кириллу Градову становится известно, что к границам Анклава приближается инопланетный флот вторжения. Ответьте, на что рассчитывали тхала, отправляя в рейд флот, в составе которого большинство кораблей не могли противостоять даже легким космолетам Анклава?

Преподаватель оглядел аудиторию остановив взгляд на одной из парт над которой вспыхнул зеленый шарик готового ответа.

- Прошу вас.

- Надежда Алушева - каппа семь, - выпалила та, вскакивая со своего места. - На самом деле план тхала был не так уж и безумен, как считали историки тех лет, и заключался в создании дисбаланса внутри Анклава, который на волне внешней агрессии и внутренних противоречий мог вылиться в его распад на множество мелких государств с последующей их деградацией.

- Все верно, - кивнул учитель, - говоря по-простому, керагарцы должны были атаковать слабозащищенные окраины Анклава, а союзники тхала Саксоно - Германская Империя нанести удар изнутри, тем самым сковав силы Объединенного Союза Миров и Российской Империи. Империя Солнц, раздираемая в те годы внутренними проблемами, а также Романская Республика и прочие мелкие государственные образования, в которые входила и Земная Федерация, навряд ли смогли бы организовать достойный отпор вторжению по причине огромной протяженности границ Анклава и малочисленности своих флотов. Вероятней всего они бы сосредоточились на защите своих систем. Такая стратегия логична, но исходя из того, что мы сегодня знаем о кергарцах, абсолютно провальна. Поясню почему.

Висящая в воздухе объемная карта Анклава мигнула, сменившись таблицей, показывающей соотношение сил, классы кораблей их энерговооруженность и защиту.

- Теперь, рассмотрим ситуацию, когда основные силы Анклава брошены на войну с СаГеИ, а отражение вторжения ложится на плечи оставшихся. На этой сводной таблице вы можете видеть, что перевес в силах у флота тхала просто грандиозный, почти полтысячи кораблей против чуть больше полусотни космолетов Анклава. Однако, если посмотреть на сравнительные характеристики кораблей, то видно, что они проигрывают по большинству параметров, в принципе именно это и показала битва при Алтере, но сейчас не об этом. Кто мне даст краткий прогноз по возможному развитию ситуации, исходя из предоставленных данных? И повторяю, в данной ситуации никому в Анклаве не известно о приближающемся флоте тхала, но зато СаГеИ уже развязали войну с ОСМ и русскими, сковав их основные силы. Итак?

Он вновь оглядел аудиторию. Целый сонм зеленых шариков. Кречетов снисходительно улыбнуться, и указал рукой на одну из парт.

- Хорошо, пусть это опять будет, гранка[3] Алушева.

- Думаю, что в течение года Анклав потерял бы большинство окраинных систем, однако и тхала бы понесли значительные потери в технике и живой силе, перейдя от наступления к обороне и укреплению захваченных планет, - выпалила та, вскакивая со своего места под тихие смешки остальных студентов и, немного смутившись, продолжила: - Дальнейшее развитие событий зависело бы от исхода противостояния саксонцев и объединённых сил ОСМ и Российской Империи. В случае их поражения Анклав неминуемо бы распался, а сопротивление оставшихся его частей продолжалось бы недолго, и над всей его территорией был бы установлен контроль тхала. В случае победы, силы вторгшихся были бы разбиты и полностью уничтожены в течение нескольких лет, однако Анклав потерял бы до сорока процента своей территории, до семидесяти процентов всего флота, а человеческие потери превысили бы сотни миллионов. Для восстановления разрушенных межпланетарных связей потребовались бы десятилетия, а часть уцелевших окраинных колоний полностью утратили бы связь с метрополией на целые столетия. К тому же...

- Благодарю вас, кадет Алушева, можете садиться. Я смотрю, с этим мнением не все согласны.

Его взгляд уперся в парту, над которой продолжал вращаться зеленый шарик.

- Прошу вас, молодой человек, выскажитесь.

Сидевший за партой высокий черноволосый парень, словно нехотя поднялся.

- Крейг Армс - сигма три. Да я не согласен с Надеждой. Считаю, что она рассмотрела картину лишь в узких рамках заданных условий, не учитывая другие вариации событий, порой более вероятные.

- Хм, интересно. И какие же вариации предложите вы?

- Думаю все пошло бы примерно по такому же сценарию, как и было в реале, с разницей лишь в том, что удар тхала пришлось бы отражать на своей территории, а не встречать их на подходе. В руководстве Анклава тогда тоже не дураки сидели и не думаю, что, узнав о вторжении, они бы никак не отреагировали. С вероятностью в семьдесят процентов основные силы Анклава были бы брошены как раз на отражение внешней агрессии, а уж после уничтожения флота вторгшихся нанесли бы удар по саксонцам.

- И оставили бы сильнейший флот врага у себя в тылу, - фыркнула Надежда, вновь вскакивая со своего места. - Думаешь, саксонцы просто сидели и ждали бы. Да пока остальные возились с кергарцами они бы выжгли и захватили половину систем внутри Анклава.

- Не выжгли бы, - с невозмутимым видом ответил Крейг. - Даже не учитывая солнечников и прочую мелочевку, флот Анклава насчитывал около двух сотен кораблей, а численность сил планетарного базирования превышала сто миллионов человек. В реале война с империей заняла чуть более двух лет и это учитывая, что часть сил отнимали постоянные стычки с остатками флота тхала и мы вынуждены были держать на дальних рубежах приличную группировку.

- Ваша точка зрения так же понятна, гранко Крейг. Вы считаете, что атака кергарского флота на дальних подступах была ошибкой.

- Это была непросто ошибка, а преступная ошибка. Так считают на моей родной планете, - он сел и с вызовом оглядел аудиторию.

Над одной из парт вспыхнул зеленый шар.

- Прошу.

Высокий темноволосый парень, кивнул и, поднявшись, повернул голову в сторону Армса, бросил:

- Мою родную планету это решение спасло.

Крейг дернулся, но заметив насупленный взгляд, полный решимости, промолчал, лишь что-то недовольно пробурчав себе под нос.

- А вообще я считаю, что нам не стоит обсуждать решения предков, - продолжил меж тем юноша. - Не нам винить тех, кто сражался в той войне, рискуя жизнями. Верно они поступили, или нет - это было их решение, и мы должны быть просто благодарны им за то, что сейчас можем сидеть в этой аудитории и так легко рассуждать о тех временах.

- Что ж, вас я так же услышал, - кивнул Николай Федорович. - Однако не забывайте, что мы ищем ошибки в прошлом, не для того, чтобы как-то унизить наших предков, а для того чтобы мы и наши потомки их больше не совершали. Давайте продолжим....

Мелодичная трель звонка заставила Кречетова прерваться. Погасив взмахом руки висящие в воздухе карты и схемы, он попрощался со студентами и вышел из аудитории, которая тут же наполнилась суетой и звучным гамом молодых голосов. Максим деактивировал тетрадь и, свернув ее в трубочку, сунул в сумку, после чего завертел головой в поисках Кии. Обнаружив ту разговаривающей с двумя девушками, на плечах которых красовались такие же как у нее нашивки, вздохнул и, усевшись на край парты, принялся терпеливо ждать.

- Ты, наверное, гордишься?

- Горжусь, чем? - не понял Максим, удивлено смотря на остановившегося напротив него Крейга.

Губы рта того презрительно искривились.

- Не придуривайся, тебе это не идет, - бросил он. - Хотя, чего ждать от ЕГО потомка. Ты такой же лицемер думающий только о себе, как и он.

Он прошел мимо, специально толкнув юношу плечом, отчего тот от неожиданности чуть не упал с парты, в последнюю секунду успев ухватиться рукой за край и удержать баланс. Максим проводил его хмурым взглядом, но промолчал, не понимая причину неожиданной агрессивности согрупника и, покачав головой, повернулся к подошедшей Кие.

- Это кто? - поинтересовалась она.

- Парень с моей группы.

- Вы в ссоре? Что-то не поделили?

- Я с ним нет, - он поморщился. - Не обращай внимания, потом разберусь, что на него нашло. У тебя еще сегодня пары есть?

- Нет, - мотнула головой девушка. - Это последняя лекция.

- У меня тоже. Предлагаю зайти в казарму, переодеться и прогуляться до кафешки, можно в "двадцать пятку" сходить.

- Вечером там опять все забито будет, - наморщила носик Кия. - Может в старый корпус.

Макс на секунду задумался. В универе было несколько кафе, каждое из которых было отделано в определенном стиле соответствующему какому-нибудь периоду земной истории, но то, что находилось в старом корпусе, было по сути обычной студенческой столовой, этакой автоматизированной забегаловкой. Народу там почти никогда не было, да и сам корпус, построенный в виде огромного трилистника из моностекла и пенобетона, был практически закрыт. Насколько Максиму было известно, вскоре его собирались полностью демонтировать, однако пока там размещалось несколько залов с симуляционными тренажерами, которые активно использовались при обучении студентов управлению различными видами техники. Днем там было довольно людно, но вот к вечеру корпус пустел, несмотря на довольно неплохой развлекательный комплекс с возможностью наведения сенситивной дополненной реальности. Наверное, дело тут было в том, что здание располагалось в самом дальнем краю университетского городка, да и местность вокруг находилась в довольно запущенном состоянии, не потворствуя вечерним прогулкам молодежи, однако Кие почему-то там нравилось.

- Ладно, - сказал он, пропуская девушку вперед в автоматически распахнувшуюся перед ними дверь аудитории.- Только давай вдвоем.

- Вдвоем? - Максим заметил, как Кия на мгновение задумалась. - Думаешь, у нас получится? Кошечки наверняка за тобой увяжутся.

- А мы потихоньку, как мышки.

Кия хихикнула в кулачок.

- Ага, мышки... убежим от кошек.

- Неудачный пример, согласен, - усмехнулся в ответ Максим, поскребя пальцами в затылке. - А может мерцнем за пределы универа. Сегодня ж последняя пятница месяца, к вечеру блокировки снимут.

- А ты знаешь куда?

- Ну...

Он задумался. А действительно куда? За все время своего пребывания на Земле он только один раз покидал пределы универа да и то лишь для того чтобы навестить бабушку с дедом. Впрочем, инфрс наверняка даст подсказки, где лучше всего можно провести время с девушкой, да и Сашка может что-нибудь подсказать....

- Что-нибудь придумаем, - ответил он. - Так, ты согласна?

- Угусь, - кивнула та.

- Можно мне вмешаться в ваш разговор?

Максим обернулся и вопросительно посмотрел на подошедшую к ним темноволосую девушку заигрывавшую с ним в аудитории, одновременно пытаясь припомнить ее имя, но та неожиданно представилась сама.

- Юлия Калина - кафедра космоплавания, инженерное обеспечение, - она протянула руку Кие и та неуверенно пожала ее.

- Кия - кафедра космоархеологии.

- Прошу прощения, что влезла в ваш разговор. Максим, что у тебя за конфликт с Крейгом? Он в моем отделении и я....

Парень пожал плечами.

- Да никакого у нас конфликта нет. Сам не понимаю, что он взъелся.

- Вот как? - тонкие брови Юлии сошлись к переносице, а задумчивый взгляд ее глаз уставился куда-то ему за спину. - Зато, кажется, я понимаю, - пробормотала она через пару минут молчания. - Все из-за твоего предка.

- Из-за моего предка? - озадаченно переспросил Макс.

- Да. Крейг с Ратула. Во время той войны их система очень сильно пострадала и даже почти год находилась под кергарской оккупацией. Многие там до сих пор винят в этом его.

- Да кого ЕГО?

- Его, - девушка указала глазами на стену позади Максима, где висело несколько огромных портретов знаменитых выпускников академии и, шагнув вперед, остановилась около одного из них. С картины на нее с некоторой грустью во взоре смотрел высокий седовласый человек, стоявший в обнимку с женщиной, на худенькие плечи которой волнами ниспадала целая грива необычно зеленых волос. - Градов Кирилл Олегович - адмирал объеденного флота, глава академии, исследователь космоса сделавший массу открытий, почетный гражданин Торкленской Федерации и так далее и тому подобное. Некоторые называют его чуть ли не спасителем человечества, другие наоборот проклинают, считая, что это его действия внесли разлад в ряды человечества и втянули нас в многовековой конфликт с тхала.

-И что? - спросил угрюмо Максим.

- А то, - ответила Юлия, заложив руки за спину и покачиваясь на каблуках своих сапожек, - что ваше сходство не заметит только слепой.

Глава 6

Город распластался в прибрежной долине омываемой водами Тихого океана, уносясь ввысь белоснежно-золотистыми башнями жилых комплексов опутанных причудливой паутинной террас и переходов, покрыв оба ее берега зеленью парков, проплешинами площадей, перекинув через ее безмятежно текущие воды тонкие ленты мостов. Над головой то и дело проносились летательные аппараты различных форм и расцветок, ловко лавируя среди местных архитектурных изысканий, медленно дрейфующих, или просто висящих в небе, летающих островов различных размеров, каким-то чудом избегая столкновений с едва видимыми колодцами гравиолифтов. В этом воздушном хаосе явно прослеживалась какая-то закономерность, позволявшая всем его участникам оставаться невредимыми, но Максим так и не смог ее уловить.

Мерцание привело их в зону портации расположившуюся на одном из летающих островов висящем почти над самой водой Хоксбери и они с Кией почти полчаса просто молча стояли на небольшой обзорной площадке рассматривая окрестности. Город Максим понравился, было в нем какая-то красота и легкость свойственная городам его родной планеты, но это же неожиданно вызвало легкую грусть и тоску. Захотелось вернуться домой, вновь промерцать по знакомым местам, пробежаться демвами по измерениям инфрса, почувствовать вновь себя многомерным существом, а не "плоским" обычником. Он непроизвольно выкинул несколько нейрощупов, оглядывая местный инфрс, непроизвольно поражаясь его неожиданной глубине, многослойности и причудливости переплетения уровней, но легкий шлепок по спине приостановил образование демва и заставил часть личности вывалиться обратно в стабреал.

- Может спрячешь "крылышки", - сказала Кия. - Или уже забыл, что я тут.

- Нет, прости, - Макс смутился, спешно свернув пару щупов, но заметив выжидающий взгляд девушки, виновато улыбнулся и убрал остальные, пояснив: - Просто хотел узнать о городе побольше.

- Для этого можно было вызвать местного нева.

Максим растерянно поскреб в затылке и развел руками.

- Привычка, знаешь ли.

Девушка возмущенно фыркнула, а ее кулачок легонько ткнулся ему в ребра, заставив парня притворно ойкнуть и воздеть руки вверх показывая, что он все понял.

- Все, все, сейчас вызову.

Воздух рядом с ними заколебался, вспыхнул мириадами золотистых огоньков, которые соткались в изображение высокой миловидной женщины в обтягивающем темно-зеленом комбинезоне.

- Я Надия, ваша помощница и персональный гид, - произнесла та необычайно мелодичным голосом. - Разрешите поприветствовать вас в Сиднее и подобрать программу экскурсии и развлечений в соответствии с вашими пожеланиями.

- А что вы может предложить?

- Что предложить? - нев сделала вид что задумалась. - Пожалуй, исходя из ваших психотипов, вам будет интересен музей реконструированной военной техники Земли различных веков от древности до наших дней.

- Военной техники? - удивленно переспросила Кия, переглянувшись с Максимом. - Что за глупости.

- Ваш психопортрет, личностные данные... кхм, - женщина сбилась. - Простите, возможно, я вас неправильно поняла. Могу предложить посетить один из наших многочисленных пляжей, где представлены различные виды активного водного отдыха, или пройтись по музеям города, что расположены в его исторической части. Кроме того у нас есть замечательный парк развлечений с множеством аттракционов, а вечером позвольте пригласить вас посетить театрализованный фестиваль стихий что пройдет над заливом Порт-Джексона. Будет создан многоярусный грозовой фронт с возможностью личностного присутствия. Вы сможете побывать в буквальном смысле внутри грозы. Поверьте, это незабываемое зрелище.

- А когда начнется фестиваль? - спросила Кия, глаза которой загорелись любопытством.

- Основное представление в десять и продлиться ровно три часа.

- Нам к двенадцати нужно быть в казарме, - напомнил ей Максим, краем уха слушавший их разговор и одновременно незаметно вороша информацию о музее военной технике найденной им на нижнем уровне инфрса, доступ на который был возможен и без нейрощупов.

- Ты забываешь о четырех часовой разнице.

- Ну да, ты права. Только до вечера прорва времени еще, чем займемся? - он вопросительно посмотрел на подругу.

- А это уже тебе решать, - ее пальчик, перевитый тонкими светящимися голубым неоном линиями, ткнулся ему в грудь.- Ты же сам меня позвал на эту прогулку.

- Эээ, - Максим на мгновение растерялся.

Над головой с легким шелестом скользнула крылатая тень и опустилась неподалеку "превратившись" в девочку лет двенадцати - тринадцати одетую в блестящую блузку и коротенькую серебристую юбочку, но самое главное у нее из-за спины выглядывали самые настоящие переливающиеся всеми цветами радуги крылья. Заметив удивленный взгляд молодого человека, юное создание вздернуло курносый носик, демонстративно фыркнуло и, сложив свои крылья так, что они превратились в некое подобие свободно ниспадающего плаща, с гордым видом направилось к машущей ей руками компании сверстниц расположившейся на другой стороне обзорной площадке.

- Крылья? Серьезно?

- А точнее пленочные антигравы или вингеры. Изобретены еще в двадцать четвертом веке. Сейчас вновь входят в моду у молодежи нашей планеты. Те, что вы видели, детская модель "Фея Воздуха" десятого класса безопасности, предназначена для начинающих аирслайдеров. Однако существую и другие более продвинутые модели вплоть до "Торнадо семь" с нулевым классом безопасности и крейсерской скоростью в полтора маха. Им пользоваться настоятельно не рекомендую, так как были случаи потери контроля с негативным исходом для пользователя, - пояснила нев, видимо приняв его бормотание за вопрос.

Максим понимающе кивнул и, развернув перед собой плазмоэкран справки, пробежался глазами по предлагаемым моделям для новичков, затем скосил их на девушку, которая, прижалась к его плечу своим, с не меньшим интересом разглядывая изображенные там разноцветные крылья.

- Может попробуем? - спросил он. - Думаю это нетрудно.

- Все вингеры для новичков снабжены системой обучения, автопилотом, а так же подключены к ГСО[4], - подала голос Надия.

- Я не против, - ответила Кия и, ткнув пальчиком в экран, попросила: - Можно мне вот эти разноцветные?

- Тогда я возьму эти, - Максим обвел кружком темно-коричневые орлиные крылья.

На экране вспыхнуло: "Заказано. Ближайшая точка получения улица Риджс-лейн, башня 4 нижний ярус, магазин спортивного снаряжения". Пришлось возвращаться в зону портации и переноситься как можно ближе к указанному адресу, но все равно пришлось пройтись пешком. Впрочем, Максим был этому даже рад, ибо Кия взяла его под руку, и они не торопясь шли по тянущемуся вдоль берега реки бульвару, болтая о различных пустяках, смеясь глупым шуткам и вообще ведя себя как влюбленная парочка. Никогда он не чувствовал себя настолько легко свободно и одновременно напряженно, ибо любое прикосновение руки, взгляд или слово заставляли его сердце учащенно "бухать" в груди, а уши то и дело наливаться предательской краснотой. Это было совсем не как с Отрой, там чувства были какие-то слишком простые, выхолощенные, его словно заставляли любить, но сейчас... Он посмотрел на Кию которая стояла у парапета подставляя лицо теплому ветерку и, повинуясь какому-то внутреннему порыву, обнял ее, прижимая к себе. Она не отстранилась, не пыталась вырваться, а как-то сжалась и замерла в его руках словно испуганная птица. Так они и стояли несколько минут.

- Максим, я же не человек, - прошептала Кия, разорвав этими тихими словами их неловкое молчание.

- Это имеет какое-то значение в наше время? Ты же сама говорила...

Она замотала головой.

- Это другое, совсем другое.

- Что другое? - растерялся Максим.

- Макс, пойми, я не та....

Она закусила губу, словно боясь продолжать, затем резко развернулась. Их взгляды встретились. В ее бездонно-синих глазах было непонятное ему отчаянье, какая-то обреченность, но одновременно они сверкали искорками счастья и нежности. Его губы невольно потянулись к ее губам...но Кия отстранилась.

- Прости, Макс, давай не сейчас, дай мне время, - сказала она, делая шаг в сторону.

- Кия, но...Черт, какой же я дурак, напридумывал себе невесть что!

- Нет, - замотала головой девушка. - Не ты, я! Ты не понимаешь, это я! Я потеряла контроль, возомнила себя обычной девчонкой, а я не человек! Слышишь! Не человек!! Я чужая в этом мире, я не человек!!

Она почти кричала. Линии на ее теле резко изменили цвет, налились темной зеленью, и Кия похоже сама испугалась вспышки своего непонятного гнева, потому как, не сводя глаз с опешившего парня, попятилась назад, зажав рот кончиками пальцев, затем развернулась и бросилась бежать. Макс несколько секунд непонимающе хлопал глазами, затем мотнул головой и, скинув оцепенение, бросился следом. Тщетно. Девушка развила просто невероятную для человека скорость, обогнав идущий на небольшой высоте глайдер и скрывшись за одни из примыкающих к набережной домов. Максим некоторое время по инерции бежал следом, затем остановился, тяжело дыша и, выбросив нейрощупы, пробежался по инфрсу в поисках доступных обзорных камер, отыскал несколько, но быстро поняв, что просто не знает куда "смотреть" вызвал Надию.

- Где она? - выдохнул он, едва женская фигура нева появилась напротив.

- Запрос не понят, - с легкой улыбкой ответила та. - Сформулируйте его по-другому.

- Где в данный момент находится моя спутница?

Секундная пауза показавшаяся ему вечностью.

- Запрет на определение местонахождения гранки Кия Рентала отсутствует, - снова пауза.- Район Пуз Лагун. Вызвать?

Максим отмахнулся.

- Нет, я сам.

СИПС послушно развернул перед ним экран, сместив его в наведенку чтобы он был невидим посторонним. Зеленый треугольник вызова сделал с десяток оборотов вокруг своей оси, но девушка не отвечала и Максим хотел уже было отключиться, как на экране замерцал значок звукового вызова, а затем раздался тихий голос Кии.

- Максим, прости, испортила нашу прогулку, хочу побыть одна, хочу еще немного подумать.... И знай, ты мне нравишься, очень нравишься. Встретимся в казарме.

Кия отключилась, а Макс несколько минут стоял неподвижно, переваривая услышанное и одновременно чувствуя, как на лицо наползает глупая улыбка, затем прищелкнул пальцами и, закинув руки за голову, счастливо рассмеялся, подставляя лицо яркому южному солнцу.

Дни вновь полетели за днями, постоянно ускоряя свой бег и превращая его в мешанину обыденной суеты. Вопреки надеждам Максима они не сблизились с Кией, а скорее вернулись к обычным своим отношениям, когда она постоянно следовала за ним словно тень, лишь иногда принимая его знаки внимания. Впрочем, учебный процесс не особо способствовал романтическим отношениям, затянув всех с головой в свой безумный круговорот. Командор Диртих не соврал, начиная со второго полугодья всех загрузили по полной в буквальном смысле не давая продыху, так что друг с другом они виделись в основном по вечерам, да и то не всегда их отделение присутствовало в полном составе. Теории, практики, выездные тренировки, консультации, консилиумы... Их учили всему: от оказания первой помощи из подручных средств, до управления космическими кораблями Конфедерации, от умения правильно откопать и законсервировать древние окаменелости, до умения вести рукопашную схватку с восмирукими негуманами из Туманности Астерикза, знание их уязвимых мест и повадок. Лишь к концу первого курса стали заметны отличии в обучении. Например, будущие пилоты и астронавигаторы все больше времени проводили на борту различных летательных аппаратов и космических станции, ксенобиологи, историки и космоархеологи пропадали в лекционных залах и полевых лабораториях, что располагались более чем на десятке планет внешнего кольца, а будущие прогрессоры погрузились в пучины вероятностных симуляций, подолгу выпадая из реального мира.

Начало лета ознаменовалось короткими месячными каникулами, которые энгмарки с аграском провели в стенах универа, так как добираться до их родных миров пришлось бы куда больше этого срока. И дело тут было в том, что после пребывания на граничную станцию пришлось бы воспользоваться кораблями КСМ, а их методы передвижения в межпланетном пространстве до сих пор оставляли желать лучшего. Сашка, правда, звал девушек к себе, но те просто проигнорировали его приглашение, зато напросились в гости к бабушке Максима, который просто не смог им отказать, да и, если честно, не особо и старался. Это был некий вид бунта, так как Кия вновь исчезла без объяснений, упорно не отвечая на все звонки и послания. Что интересно, бабушка, увидев на пороге пару смущенно подергивающих ушами девушек-кошек, совсем не удивилась, хотя в ее взгляде Макс и уловил небольшие искорки осуждения. Тем не менее, места в доме нашлось всем, даже неожиданно заявившемуся Ларсаху, и их дружная четверка (точнее пятерка, так как частенько к их вылазкам присоединялся Малышев) две недели моталась по всей Земле, забираясь в самые ее укромные уголки. Под конец каникул гости вернулись в универ, разумно решив, что с радушных хозяев хватит их присутствия, зато на пороге неожиданно появился отец Максима, чем приятно удивил не только его, но и деда с бабушкой. Дом сразу же наполнился связанной со срочным приготовлением праздничного обеда, который по какой-то непонятной традиции семьи просто обязан был приготовлен вручную и полностью из натуральных продуктов. Вечером, когда суета немного улеглась, они с отцом уединились на веранде, куда бабушкой был заботливо доставлен небольшой чайник, исходивший чудными освежающими ароматами. Долго молчали сидя в странных скрипучих плетеных креслах, слушая трели птиц вечернего сада через которые иногда пробивался назойливый писк бьющихся о защитное поле комаров.

- А ты знаешь, что бабушка этот чай готовит сама из трав собранных в этом саду, - наконец сказал отец, наполняя кружку ароматной жидкостью и протягивая ее Максиму. - Попробуй, вкусно необычайно. В детстве я мог, наверное, литрами его дуть.

Юноша молча кивнул, беря бокал и осторожно отхлебывая обжигающую жидкость, которая мятно-малиновым комком устремилась внутрь, неожиданно хорошо освежая и проясняя голову.

- И правда, вкусно, - удивленно пробормотал он, заглядывая внутрь бокала, где на дне в причудливом танце вращалось несколько малюсеньких веточек каких-то растений.

- А я что говорил, - Алексей улыбнулся уголками губ и, пристально посмотрев на понурившегося сына, спросил: - Тебя что-то тревожит?

- Не то что бы..., - Макс откинулся на спинку кресла, а с губ неожиданно сорвался совсем другой вопрос, нежели тот, что все это время крутился в голове. - Пап, а ты знал прапрадеда?

Отец ответил не сразу, он некоторое время молча смотрел в небо, где уже высыпали необычайно яркие звезды, затем вздохнул и покачал головой.

- Лично нет, сын. Я родился в тот год, когда он и Лаймалин улетели в свою последнюю экспедицию. Мать...твоя бабушка, рассказывала, что перед своим отлетом он почти неделю провел, нянчась со мной, но я этого естественно не помню, слишком уж мал был и все мои тогдашние заботы были связаны лишь с материнской титькой. Так уж прости, - он с улыбкой развел руками. - А что это ты так им заинтересовался, если не секрет конечно?

- Просто хотел узнать, каким он был человеком, интересно ведь. Такой известный предок...

- И в этом, как я понимаю, и кроется суть проблемы, - понимающе хмыкнул Алексей, наливая чай в свою кружку. - Поди повстречался с теми кто считает его чуть ли не предателем человечества, заодно проецируя эту неприязнь на тебя.

- У тебя тоже так было?

- Естественно, - кивнул тот. - На окраинных мирах слишком держаться за прошлое, в центре не так. Наверное, еще, поэтому я улетел отсюда, хотя твоя мать не против была остаться.

- Пап, а ты сам как думаешь?

- Насчет чего?

- Насчет прапрадеда.

- Ну, - Алексей отхлебнул чай и некоторое время крутил кружку в руках, затем пожал плечами. - Не знаю. Твоя бабка говорит, что он был немного замкнутым человеком, и еще ей казалось, что он постоянно о чем-то грустил, никак не мог найти себе место, все куда-то рвался. Хотя знаешь, лично я считаю, что он просто был человеком своего времени и поступал в соответствии с личными принципами совести и морали. К тому же нынешнее мироустройство в какой-то степени и его заслуга, и мы можем лишь сказать, нравится нам нынешний мир или нет.

- Мне вполне.

- Мне тоже, сын, так что наплюй, - Алексей снова отхлебнул из кружки и, с прищуром посмотрев на задумчивого парня, спросил: - А теперь откровенно. Это действительно то о чем ты хотел поговорить?

Максим замотал головой, затем посмотрел на терпеливо ожидающего отца, набрал в грудь воздуха и, выдохнув, принялся рассказывать обо всем, что случилось с ним: о своей встрече с Кией, ее спасении от этарчей, об их неудачном Сиднейском свидании, об энгмарках, о всех своих сомнениях и переживаниях. Отец слушал не перебивая, лишь иногда едва заметно улыбался себе под нос, качал головой, да прикладывался к бокалу, дабы отхлебнуть очередную порцию почти остывшего чая.

- Да уж история так история, - сказал он, едва Максим замолчал. - Даже и не знаю, что тебе посоветовать. Хотя с другой стороны.... Я тебе рассказывал, как мы познакомились с твоей мамой?

Макс отмахнулся.

- Тысячу раз. Ты был на конференции по археологии, возвращался пешком в гостиницу и в парке увидел плачущую навзрыд девушку. Тебе стало ее жалко, поэтому ты нарвал цветов на ближайшей клумбе и, подойдя, сказал...

- Таинственная красавица, моя дама сердца сегодня так и не появилась, поэтому позвольте подарить вам сей букет. Девушка взяла этот букет и с тех пор мы всегда были вместе, - с улыбкой закончил за него отец. - На самом деле, сын, все было намного дольше и сложнее.

Он отставил пустую кружку в сторону и, закинув руки за голову, откинулся в протестующе заскрипевшем кресле.

- На самом деле мы с твоей мамой прошли долгий путь. Мы то сходились, то расходились, однажды она даже нашла себе другого парня и пропала почти на два года.

- Вы об этом ничего не рассказывали, - пробормотал ошарашенный Максим.

Алексей скосил глаза на сына и дернул плечами.

- А зачем? В конце концов, сейчас мы вместе и любим друг друга. Я это к чему веду, - он нравоучительно воздел вверх указательный палец. - Если эта Кия твоя настоящая любовь, то рано или поздно вы все равно будете вместе, а если нет то ...пффф, не судьба, найдешь другую. Нет, нет, это конечно не значит, что надо сложить лапки и ждать у моря погоды. Наоборот, борись, сын, борись за нее, пуши хвост.

- Ну спасибо, пап, - хмыкнул Максим, поднимаясь.- Успокоил.

Алексей вопросительно приподнял правую бровь.

- Ты куда?

- Спать, а то хвост, знаешь ли, плохо пушится, когда не выспишься.

Максим ушел, оставив отца в одиночестве. Тот же задумчиво смотрел в звездное небо, вспоминая свою юность, первую встречу с Таей, которая была на самом деле не столь радужна, как они всегда рассказывали своему сыну. Воспоминания вновь взбудоражили его душу, хотя внешне он оставался абсолютно спокоен. Замерзшая планета с тройной силой тяжести, которую не могли полностью компенсировать имеющиеся у них скафандры, обломки туристического лайнера, медленно уходящие под лед замерзшего океана, вереницы людей бредущих сквозь бурую по скрипучему необычайно синему снегу, пробивающихся сквозь "заросли" причудливых торосов. Сколько их тогда спаслось? Семьдесят пять человек после крушения и только двадцать три смогли дождаться прилета спасателей. Почти два года в ледяном аду, большинство из которых занял путь до экваториальной области, где температура была чуть выше нуля, где была хоть какая-то жизнь, а соответственно пища которая была им нужна после того как сломался последний переносной синтезатор. Путь, который буквально усеян могилами тех, кто за это время стал ему близкими друзьями. Там могила родителей Таи, ее младшего брата.... Именно с тех пор она ненавидит космос всеми фибрами души, а он наоборот мотается по нему словно в поисках успокоения. А цветы....цветы были, небольшой букетик сиреневых цветков похожих на земные ромашки, что он нашел на прогалине за холмом, именно те пять цветочков дали им надежду на то, что они выживут. И скамейка была, точнее глыба льда рядом с такими же глыбами, под которыми упокоилось тело ее матери. Но зачем Максиму об этом знать....

- О чем мечтаешь? - пальцы Таисии взъерошила непокорную шевелюру сына, заставив его как в детстве недовольно замотать головой, скидывая материну руку.

- Да так, вспоминал кое-что, - сказал он, приводя волосы в порядок. - Отец уже спит?

- Нет, в сети что-то смотрит, а я вот решила с тобой посидеть, поговорить.

- Надеюсь это не очередная лекция о том, что пора бросить ползать по космосу, а нужно вернуться в лоно семьи и хоть немного побыть с женой? - с сарказмом спросил Алексей, поворачивая кольцо разогрева на ручке чайника.

- Нет, - женщина опустилась в соседнее кресло. - Хотела поговорить о внуке.

- О Максиме? - Мужчина удивленно вскинул брови, затем в его глазах замелькали огоньки понимания. - Ааа, кажется, догадываюсь, ты по его любовные метания. Так мы только что о них поговорили. Судя по его словам, мне эта Кия показалась довольно интересной девчонкой. Смущает только что она не человек, хотя с другой стороны Максу всегда везло на нестандартных подруг. Одна Отра чего стоит.

- Отра?

- А он тебе не рассказывал? Девочка-гений пространственной коррекции. Ты же в курсе, что у нас в центре увлеклись пространственными свертками и если окраинные кольца растут, так сказать, вширь, отвоевывая у космоса новые миры, то центр развивается как-бы вглубь, экспериментируя с многомерностями. Пока все эти миры виртуальны, но, насколько мне известно, корректоры работают над возможностью их развертки в смещенном пространстве до стабреальных.

Таисия отмахнулась.

- Слышала об этом. По мне так некоторые из ваших ученых заигрались в богов, а это никогда хорошим не кончалось. На последнем Совете СМ мы как раз об этом говорили, но делегаты Центра вновь ушли от прямого ответа, да еще и заявив, что это их внутренне дело.

- Да уж, Союз Миров вновь качается, - констатировал Алексей, наливая себе чаю и вопросительно смотря на мать, но та лишь отрицательно покачала головой.

- Он качается с самого первого дня своего образования, - сказала она. - Центральные миры всегда считали нас никчемной периферией.... Впрочем, не будем об этом, мне этих споров и в Совете хватает. Давай вернемся к Максиму. Леш, неужели ты не догадался кто эта девчонка?

- Разве я ее знаю? - удивился Алексей.

- Да.

Его рука с чайником зависла над кружкой, брови на мгновение сошлись к переносице, а лоб исчертили тонкие морщинки.

- Кия, Кия, - пробормотал он. - Что-то знакомое. Если....Да нет, не может быть.

Он осторожно поставил чайник на место и недоверчиво посмотрел на мать.

- Объект зет ...?

Быстрый кивок в ответ.

- Принято решение вернуть ее в социум и посмотреть на реакцию. Пока все в пределах нормы. Остаточная структура стабильна и ее разрастание вроде бы удалось остановить. К тому же ребята немного продвинулись с разборкой генома, хотя конечно слишком уж там все необычно.

- Это все хорошо, - растерянно пробормотал Алексей. - Но каково совпадение. Она и Максим.

- И не говори, - в голосе матери были заметны нотки грусти. - Я сама была в шоке. Но с другой стороны чертовски рада за девчонку, думаю, Геннадий и Алана были бы не против их отношений.

- Так-то да, - Алексей потер подбородок. - Блин. Мам, мне явно нужно что-то покрепче этого чая, чтобы переварить данную новость.

- Я так и думала, - заговорщицки подмигнула женщина, движением фокусника доставая из-под стола небольшую бутылку. - Это всего лишь легкая шипучка, но напиваться ведь мы не хотим.

Она быстро разлила напиток по чайным кружкам и, подняв свою, тихим голосом произнесла:

- Давай за то, чтобы у них все было нормально. За надежду.

Сон, странный сон, непонятный сон, где-то на грани яви. Он идет по высокой траве, в зарослях которой то и дело вспыхивают призрачные бледно-сиреневые огоньки, а над головой раскинулась темная бездна полная разноцветных звезд. Их настолько много и они настолько крупные, что темноты нет, а весь окружающий мир погружен в какой-то мягкий таинственный полусумрак. На душе легко и спокойно, а воздух пьянит, путает мысли, но это почему-то даже приятно. Хочется просто идти вперед ни о чем не думая, порой срывая податливые травяные стебли, чтобы размять их в руках и, поднеся измазанные соком ладони к лицу, вдохнуть струящийся меж пальцев неземной аромат. Его путь лежал вверх к вершине холма и, добравшись до туда Максим с удивлением обнаружил, что по другую сторону склон резко обрывается, а внизу раскинулся самый настоящий океан. То, что это именно океан, а не море или огромное озеро он понял как-то сразу, словно неведомая сила просто вложила это знание ему в голову. Несколько долгих минут он задумчиво смотрел на колышущеюся внизу темную массу воды, вздыхавшую словно огромное живое существо, одновременно пытаясь проникнуть в суть странного сновидения, понять не является ли оно качественной наведенкой, но почувствовав перед собой просто вселенскую бездну из которой на него вдруг взглянул тяжелый изучающе-любопытствующий взгляд, в испуге отступил.

- Страшно, да? - голос, точно шёпот, точно дуновение ветерка.

Максим затравленно огляделся, но рядом никого не было и, тем не менее, он чувствовал, что он уже не один.

- Кто ты!? - крикнул он в пустоту, не надеясь на ответ. - Где ты!?

- А это имеет значение? - тем не менее, ответил голос.

- Я хочу знать, с кем разговариваю.

Короткий смешок прямо за спиной.

- Со мной, с собой.

Максим резко обернулся. Пусто.

-Что ты от меня хочешь!?

- Не я хочу. Чего хочешь ты? Куда стремишься? Куда идешь? Что ищешь?

- Ничего.

- Уверен?

Последний вопрос донесся издалека и Максим каким-то седьмым чувством понял, что его неведомый собеседник уходит.

- Погоди!- крикнул он вслед, продолжая озираться. - Ответь все же, кто ты!?

Мгновения молчания.

- Я тот, кто был, - в голосе слышалась плохо скрываемая грусть. - Ты тот, кто будешь. А пока думай, Искатель, решай. Время выбора грядет.

Глава 7

Тумп...тумп...тумп. Гулкий топот огромных ног становился все ближе, заставляя сидящих в аудитории кадетов удивленно переглядываться, теряясь в дагадках о причинах столь странных звуков. Наконец дверь распахнулась, пропуская внутрь высокую худощавую фигуры Тамары Нарвик (преподавателя по "Внедренческой адаптации и геномно-визуальной ассимиляции") следом за которой в спешно расширившийся дверной проем протиснулась шестиногая туша странного инопланетника похожего на уродливый гибрид гориллы с носорогом: серая сморщенная кожа, задняя пара конечностей точно массивные корявые обрубки дерева, зато передние похожи на гипертрофированные человеческие руки с короткими пальцами, угловатое лицо с большой пастью щерящейся довольно длинными клыками. Существо сделало несколько шагов и, опустившись на задние ноги, скрестило руки на своей широкой покрытой бугристой чешуей груди, уставившись на растерявшихся студентов тремя парами ярко-зеленых глаз. Тамара с невозмутимым видом прошествовав к кафедре, неторопливо активировала ее, подвесив за своей спиной сразу пять плазмоэкранов, и только после этого повернулась к своим ученикам.

- Итак, группа, наш нынешний урок мы посвятим планетам, что населены разумными существами, чей внешний вид разительно отличается от нашего. Как вы понимаете, в данном случае нельзя воспользоваться визпластикой или полиморфным гримом. И, поверьте, никакая геномная корректировка и даже биоморфизм не превратит вас в нечто подобное, - она ткнула выдвинувшейся из ладони указкой в инопланетянина, - по крайней мере, без серьезных последствий для вашей личности и некоторых частей организма. Тем не менее, наши исследователи работают и на таких планетах, причем зачастую в режимах прямого внедрения в общество. Так как это им удается?

Она вопросительно оглядела притихших студентов, глаза которых горели неподдельным интересом, и вновь ткнув указкой в сторону существа, спросила:

- Кто-нибудь знает, что это за особь и где обитает?

Ответом ей была просто таки звенящая тишина.

- Понятно, новостей не слушаем, отчеты экспедиций не просматриваем. Что ж....вы видите перед собой представительницу расы ракхатов из системы Р08432ХТ, жительницу седьмой планеты. Данная система была разведана двенадцать лет тому назад, однако исследовательская экспедиция была отправлена туда всего пару лет тому назад. В настоящее время на одной из пяти лун планеты, которую местные жители называют Лагула-кхан-кхан-та, развернут малый исследовательский комплекс и трое наших агентов находятся в состоянии внедрения.

Она махнула рукой, подзывая один из экранов и тот, послушно подплыв ближе, резко увеличился в размере, демонстрируя вид планеты с орбиты. Камера дернулась и резко пошла вниз, нырнула в кущи облаков, пронеслась над странными бурыми водами местного океана, скользнула своим оком по темно-желтому морю лесов и зависла над группой приземистых каменных зданий окруженных по периметру высокой стеной. Судя по всему было раннее утро, и город еще спал, хотя на тесных улицах порой появлялись редкие прохожие, спешившие по каким-то только им ведомым делам, а на стенах неспешно прогуливались стражники облаченные в массивные игольчатые панцири из-за которых они были похожи на гигантских уродливых дикобразов.

- Все краткий экскурс окончен, - Тамара щелкнула пальцами, сворачивая экран. - Кто хочет узнать больше, может посмотреть отчеты экспедиции, ссылки на них я уже отправила в ваши тетради. Хочу только отметить, что цивилизация ракхатов совсем недавно вступила в период чем-то напоминающий земное средневековье и их общество расколото на многочисленные государства, постоянно воюющие друг с другом. К тому же во многих государствах царит атмосфера тотальной слежки и недоверия, так что нашим агентам приходится очень тяжело. Но пока вернемся к нашему образцу.

Она сошла с кафедры и, подойдя к все это время спокойно сидящему ракхату, похлопала его по колену передней ноги, которое находилось на уровне ее головы.

- Думаю, все уже поняли, что это не живое существо. Позвольте представить вам квазиполиморфный комплекс полного слияния "Квайзер 78", в среде разведчиков зачастую называемый "кэпсом" или "слизняком", из-за того что в деактивированном виде он напоминает улитку без панциря. Его вариативные способности поистине безграничны и он позволяет исследователю взглянуть на мир глазами существа, не прибегая к каким-либо изменениям собственного тела. Так, мне нужен доброволец на подключение, - она оглядела аудиторию. - Особь женская, поэтому юноши сразу отпадают. Ну же, девочки, активнее!

Над одной из парт как-то неуверенно разгорелся зеленый шарик.

- О, кадет Юлма - дельта четыре, прошу ко мне.

Худощавая девушка, белоснежная кожа которой была "раскрашена" генной корректировкой светло-коричневыми полосами, а короткие волосы отливали серебром, неторопливо и как-то бочком подошла к кафедре, явно сожалея о своем согласии.

- Что ж, прекрасно, - Нарвик взяла девушку за плечи, развернула к себе и, глядя в глаза, произнесла: - Главное не бойся и старайся себя контролировать. А теперь раздевайся.

- В смысле? - удивленно вскинулась девушка.

- В прямом. Полностью. "Квайзеру" нужно полное соприкосновение, с каждой твоей частичкой. Ну, не стесняйся, никто ничего не увидит.

Он ободряюще ей улыбнулась, а тело девушки до шеи окуталось плотной дымкой, полностью скрыв его очертания.

- Подойди к аппарату и прикоснись к нему спиной там, где появится синее пятно.

Девушка оглянулась на аудиторию и нерешительно шагнула вперед - закрывающий ее экран двинулся следом.

- Смелее, - подбодрила ее Тамара и, шагнув ближе, буквально впечатал ту в бок "Квайзера".

Короткий всхлип кожа на боку существа пошла волнами, словно от удара по желе, и девушка исчезла внутри комплекса. Некоторое время ничего не происходило и аудитория принялась наполняться удивленным перешептыванием, как неожиданно ракхат вздрогнул, перемялся с ноги на ногу, поднял голову и, поведя ей по сторонам, уставился на свои руки, затем пронзительно зашипел, попятился назад, заставив экраны "прыснуть" в разные стороны, пока не уперся задом в стену.

- Спокойно, возьми себя в руки, контролируй движения! - крикнула Тамара, но ракхат зачем-то вцепился себе пальцами в лицо и принялся ожесточенно драть его когтями, словно желая сорвать с себя.

Нарвик коротко и совсем непедагогично выругалась сквозь зубы и хлопнула ладонью по появившейся перед ней разноцветной панели заполненной различными графиками, надписями и пиктограммами, большинство из которых перемигивались тревожным красным цветом. "Инопланетянин" тут же замер, его руки бессильно повисли, а бок тела вздулся пузырем, исторгнув из себя скрюченное девичье тело. Несколько кадетов, видимо хорошо знавших Юлму, повыскакивали со своих мест, явно желая помочь подруге, но Тамара остановила их решительным жестом. Она опустилась рядом с ней на одно колено и, сняв с пояса полупрозрачный треугольник портативного медкомплекса, прижала его к её предплечью. Девушка вздрогнула, открыла глаза и резко села принявшись водить по лицу дрожащими руками.

- Это ужасно, ужасно, - лепетала она, ощупывая плечи и голову. - Я видела все во множественном числе, ужасные запахи, ощущения громоздкости, я была как слон, а кожа она так чесалась где-то внизу. Это...это мерзко.

- Кадет Юлма, возьмите себя в руки! - несколько резко скомандовала Нарвик.- Одевайтесь и займите свое место.

Она поднялась c колена и, вернув ПМК на пояс, повернулась к переговаривающейся аудитории.

- Итак, гране, как видите, порой совмещение с "кэпсом" у неподготовленного человека вызывает психоэмоциональный шок. Причем нужно учесть, что организм ракхатов во многом подобен нашему, та же пара легких, одно сердце, пара рук. Некоторое отличие в спектре видимого, более развиты обонятельные рецепторы, но повторяю - ничего необычного. И, тем не менее, результат вы видели.

- А может, не следовало совать в это чудо земной техники неподготовленного человека!? - зло выкрикнул смуглокожий юноша, сразу же кинувшийся к Юлме стоило ей вернуться на свое место. - Она же могла пострадать!

- Неподготовленной? - голос Тамары был абсолютно спокоен, но в нем слышались ледяные нотки. - А как, по-вашему, к этому нужно подготавливать? Вас уже два года накачивают нужными знаниями, тренируют физически и психологически и, поверьте, телом и разумом вы подготовлены не только к этому, осталось преодолеть себя. А если вы к этому не готовы, не можете переступить определенную грань, что ж...

Она взмахнула рукой и над ее головой вспыхнула надпись "осталось 789".

Если Максим раньше думал, что конец первого курса выдался довольно насыщенным, то к середине нового учебного года он уже с тоской вспоминал те беззаботные деньки. Их гоняли буквально (как выразился Малышев) "в хвост и гриву", оставляя лишь время на сон, причем теоретические занятия все больше заменялись полевой практикой. За каких-то полгода Максим побывал на всех планетах Солнечной системы: бродил по дну марсианского океана, трясся в шлюпке, пронзая атмосферу Юпитера, тонул в лавовом озере Меркурия, нырял под лед Ганимеда, изучал заброшенные шахты Эриды. При этом зачастую делать это приходилось в одиночку, самостоятельно ища выход в случае любой непредвиденной ситуации, что частенько подкидывали ему его "доброжелательные" преподаватели, внимательно наблюдающие за всеми страданиями своего "непутевого студента". Нет, Макс прекрасно понимал, для чего это нужно, ведь в далеких неизведанных мирах порой придется рассчитывать только на себя, на свои силы ибо, там никто не придет тебе на помощь, в последний момент не выдернет из лап подступающей смерти и нужно быть готовым ко всему. Увы, но, несмотря на всю мощь человечества, все его фантастические технологии, уровнявшие обычного человека по силам со многими выдуманными богами прошлого, космос не сдавался. Он словно в издевку над возгордившимися своими силами человеком, что упорно стремился покорить его бесконечные дали, год за годом методично собрал свою кровавую жатву. Однако человечество было упорно, оно жаждало знаний, жаждало открытий, он верило, что весь этот мир для него, оно вышло из своей колыбели, выросло из нее....

К концу второго курса от первоначального количества студентов осталось чуть более полутысячи, большинство просто не выдержало нагрузки и предпочли отсеяться, дабы найти места, где в процессе обучения не приходится проходить на космолете сквозь корону солнца, имитируя вышедший из строя генератор защитного поля и, потея от невыносимой жары, паять разорванные кабеля. Зато руководство университета неожиданно вспомнило, что некогда разбила всех учащихся на отделения и, несколько переформировав оные, начало совместные тренировки. Все вздохнули свободнее, тем более что в сетку расписаний вновь вернулись теоретические занятия, однако в воздухе постоянно витало ощущение новой каверзы со стороны начальства, типа очередного глобального теста и надо сказать, что эти предчувствия их не обманули.

Максим плюхнулся на диван и обессиленно откинулся на спинку. По идее нужно было подняться в свою комнату, залезть по душ, или хотя бы зайти на кухню и что-нибудь перекусить, но сил пока хватало лишь на бездумное таращение глаз в белоснежную гладь потолка.

Дверь казармы отворилась, пропуская внутрь Малышева, который молча вскинул руку в приветствии, кинул свою сумку в дальний угол гостиной и, протопав на кухню, вернулся оттуда через несколько минут с целой миской пирожков и парой банок сока. Протянув одну из них Максу, он плюхнулся рядом и, откусив кусок пирога, спросил:

- Как профол день?

- Я был бабочкой - большой зеленой бабочкой. У меня были щупальца и большое волосатое брюшко, - отрешенно ответил Максим, не поворачивая головы. - Мы порхали над лугом с большими оранжевыми цветами и охотились на шестикрылых мух. Они так забавно хрустели на зубах...хруст...хруст...

Александр на мгновение перестал жевать, видимо обдумывая данную новость, затем вновь усиленно заработал челюстями.

- Смотрю, вы там веселитесь во всю, - сказал он, дожевывая пирог и открывая банку с соком. - Хотя с другой стороны некоторые наши корабли сейчас используют подобные системы сращивания с пилотами, так что выражение "попердывая движками при посадке" можно применить во многих смыслах.

Максим скосил глаза на друга.

- Ты это серьезно?

- Более чем, - кивнул тот.

Они дружно переглянулись и так же дружно рассмеялись, чувствуя, как отступает накопившаяся за день усталость.

Дверь вновь отворилась и на пороге появилась Кия. Завидев Максима, она расплылась в улыбке, подбежала к парню, чмокнула его в щеку и, бросив: " я буду у себя, приходи, как поешь", умчалась в свою комнату.

Сашка проводил ее взглядом, затем покосился на Максима, который взяв пирог, усиленно пытался "запихать" его в себя, одновременно стараясь не ассоциировать его со вкусом больших зеленых шестикрылых мух.

- Вы все еще друзья?

- А? Что? - Масксим непонимающе уставился на друга и, дождавшись повторения вопроса, пожал плечами. - Даже не знаю. Все до сих пор каком-то подвешенном состоянии. Остановились где-то посередине пути от дружбы до настоящей пары.

- А по мне так она тебя любит, - сказал Александр, беря новый пирог из тарелки.

- Думаешь?

- Вижу, - он откусил кусок и, пережевывая его, добавил: - Да все видят, а кошечки еще и ревнуют.

- Вот про них давай не будем, а то и так все запущено.

Максим судорожно проглотил последний кусок, стараясь подавить неожиданную тошноту, возникшую из-за захрустевшего на зубах лука и, открыв банку сока, быстро сделал несколько глотков.

- Везучий ты, - после некоторого молчания продолжил Малышев. - Столько девчонок вокруг тебя вьётся. Лично я бы не упустил возможности. Энгмарки, например, довольно симпатичны, а учитывая возможности нашей медицины...

- Сань, перестань, - буркнул Максим. - Если хочешь сам попытайся, или вон Линсаве предложи встречаться, не зря же она тебя постоянно подковыривает.

- Нет уж, спасибо, - воздел руки Малышев, плесканув сока себе на колени. - Я еще не совсем с ума сошел, чтобы к этой "колючке" подкатывать. Она же меня морально сожрет и не подавится...

Еще некоторое время они дружески перепирались, подшучивая друг над другом, затем Александр вспомнив, что ему нужно срочно отправить отчет о проделанной работе на полигоне, обозвал себя ленивым болваном, перебрался за стол, подключил свой перском к университетской сети и, развернув перед собой плазмоэкран, погрузился в работу. Максим же хотел было подняться к себе, дабы привести себя в порядок и идти к Кие, но немного "подвис" когда на экране замелькали покрытые снегом горные хребты.

- Это где? - спросил он, заставив Александра обернуться.

- Это? Норвегия мы на той неделе там были с группой. Красиво?

- Угу. Надо будет нам...

Коротко тренькнул пронзительный сигнал срочного сообщения и перед ним в воздухе повис потрепанный свиток перевязанный ярко-зеленой лентой. Точно такой же вынырнул из воздуха и рядом с Малышевым заставив друзей взволнованно переглянуться.

- Ты думаешь о том же, о чем и я? - поинтересовался Малышев, беря свиток.

-Естественно, - ответил Максим, следуя его примеру. - Конец учебного года через месяц, так что наверняка очередной глобальный тест, даже интересно, что там придумают. Хотя после последних занятий по перевоплощению меня ничем не удивишь.

Он развернул свиток: "Всем кадетам прибыть на Лунную базу университета не позднее 11-00" .

- И это все? - потянул Сашка разочарованно, осмотрел свиток со всех сторон, но не найдя никаких других надписей, скомкал его и запульнул под стол, где тот тут же истаял без следа, после чего спросил: - Что думаешь?

- Думаю пойти зайти в душ, затем заглянуть к Кие и спать, - ответил Макс отправляя свой свиток туда же. - Смысл гадать?

Он поднялся с дивана и, махнув рукой на прощание, направился к себе.

Рыжа нигде не было. Максим даже заглянул под кровать, но, не обнаружив и там пушистого пройдоху, лишь озадаченно почесал в затылке, попытался вызвать его через ифрс, но не получив ответа махнул рукой. Скорей всего эскин опять унесся к Малышеву в надежде на очередной матч реванш по шахматам или еще какой игре, а значит, часа два-три можно было наслаждаться полным одиночеством. Стянув рубашку, Максим опустился на кровать, поправил подушку и, выкинув в воздух пару нейрощупалец, улегся, подготовившись к переходу в состояние разделенного сознания, когда одна из его частей переносится в виртуальное тело демва, а вторая продолжает управлять в стабреале дремлющим телом. Однако едва его голова коснулась подушки, как пространство комнаты неожиданно дрогнуло, поплыло, увеличиваясь рывками, растворяя стены. Из пола рванули вверх деревья со странными длинными разлапистыми листьями, в кронах которых сразу же запели невидимые птицы, затем где-то вдали послышался монотонный гул водопада.

Юноша ошарашенно огляделся, затем поднялся на ноги, ощутив под босыми пятками упругую мягкость травы больше похожей на мох и, выбросив еще пару щупалец, криво усмехнулся. Наведенка была качественной, но все же порой сквозь нее проглядывали очертания стабриала и его тела все еще лежащего на кровати. Похоже, кто-то перехватил его поток, подключив тот к персональному миру-кокону. Тем не менее, путь назад отрезан не был, и в любой момент можно было просто проснуться без потери части личностной матрицы, а значит, вредить не хотят. Это было уже интересно. Максим задумчиво огляделся, подмечая тщательную проработку окружающего его мира. На миг в сознании промелькнула явно внедрённое кем-то ощущение безопасности и некой эйфории, чей-то посыл как бы говорящий, что он находится в гостях у друга. Вполне возможно кто-то просто хотел познакомиться и поговорить, однако насильственный перехват потока являлся серьезным нарушением многих статей кодекса сети, по крайней мере в мирах Центрального Кольца, решится на такое мог не каждый. Однако было что-то в этом до боли знакомое, что-то, что он уже когда-то ощущал, неуловимый рисунок, встроенный в плетение этой реальности, как отпечаток, как подпись. Он сделал несколько шагов по пружинящему при каждом шаге травяному ковру, пристальней вглядываясь в окружающий мир, осторожно зондируя его псевдоподиями нейрощупов, затем удивленно вскинул брови.

- Отра? - неуверенно произнес он.

Звонкий смех разлился вокруг невидимыми колокольчиками, заставив воздух заблестеть серебристыми искорками.

- Ты тугодум, Макс. Я ведь столько закладок оставила, даже плетение кода подписала. Любой бы заметил, но только не ты.

Искры напротив него взвились вихрем, который тут же опал песочным потоком, превратившись в прозрачную фигурку девушки.

- Привет, красавчик, думал, что скрылся от меня?

- Отра, но как? Откуда? Ты на Земле?

- Глупый, - ее указательный палец легонько шлепнул его по кончику носа. - Я ведь корректировщик реальностей. Я скольжу сквозь миры, летаю по ним точно птица, тку их полотно. Хотя признаю было нелегко. Эти внешние миры настолько плоски, настолько стабреальны, а их уровни порой слишком размыты и неухожены, что аж злость брала. - Она наморщила нос. - И везде старые версии ГПР (гиперпространственная развертка), МСРВП (мультиверсная система реализации виртуальных пространств) и ИВТешных ти-протоколов. Пришлось писать мостики и строить связки, чтобы пробить канал, но я справилась и нашла тебя.

Она неощутимым призраком повисла у него на плечах.

- Но зачем? - спросил Максим.

- Зачем? - переспросила девушка возмущенно и, оттолкнувшись от него, взвилась в воздух, вновь превратившись в рой блесток. - Зачем? Ты неожиданно пропал и даже не сказал куда. И это после того нашего вечера! А теперь спрашиваешь!

Блестки взвились столбом превратившись в миниатюрное торнадо, а небосклон стремительно потемнел.

- Начнем с того, что это ты пропала. Я искал тебя, даже связывался с твоими родителями, но они сказали, что ты просила их не говорить, - ответил Максим, формируя над головой отражатель и ловя в ладонь упавшие с неба необычно тяжелые капли, которые серебристыми шариками "ртути" приятно холодили и оттягивали руку.

- Да? - вихрь начал замедляться. - Думаю, они просто боялись, что ты отвлечёшь меня от вступительных тестов в Сатинарию.

- Ого, "Обитель Демиургов" ... стоп, погоди, - Максим стряхнул шарики на землю, и они, на лету превратившись в серебристых мышат, исчезли в траве. - Ты же хотела идти в Альтионский.

- Хотела, - торнадо окончательно опал, превратившись на девушке в дымчатое платье. - Но согласись, глупо отказываться, когда тебя в обучение зовет один из пяти Ткачей Миров. Ты же знаешь, как они редко набирают учеников и насколько это престижно.

- Слышал об этом, но не интересовался. Мои интересы все же лежат несколько в другой плоскости. Так зачем ты здесь?

Отра склонила голову на бок, а ее губы тронула легкая улыбка.

- А ты не догадываешься, глупыш.

Руки девушки легли ему на плечи, а ее губы впились в его, обдав терпким ароматом лесных ягод, взбудоражив его мужское естество, извлекая из дальних уголков души тлеющие искры позабытых чувств. И, тем не менее, он каким-то чудом смог сдержаться, хотя сгустившийся вокруг интимный сумрак, легкая музыка и трава, превратившаяся в мягкую перину, совсем этому не способствовали. К тому же подсознание упорно нашептывало про то, что все происходит не в реале, а значит "можно ничего такого".

Максим отстранился, совсем немного буквально на миллиметр, но Отра все поняла. Полумрак посерел, начал наливаться темнотой, а где-то вдалеке громыхнул гром.

- Кто она? - нарочито спокойным голосом поинтересовалась Отра.

- А это имеет какое-то значение?

Максим хотел сделать шаг назад, но вдруг почувствовал, что не может этого сделать, так как трава плотно оплела его лодыжки, постепенно обзаводясь колючками, которые жгли кожу даже сквозь брюки. Он попытался блокировать воздействие, создав ограниченный по функционалу поддемв и войдя им в систему редактирования, дабы вмешаться в исполняемый код, но глянув на его переплетения, лишь обессиленно руганулся, решив, что с визуализированным контентом работать будет значительно проще. Отрастив когти, он принялся сдирать траву с ног, одновременно тщетно пытаясь вывалиться в стабреал, однако все выходы были надежно блокированы, а от мысли потерять часть психоматрицы пусть и такую ничтожную, его начинало мутить.

- Кто она!? - опять повторила свой вопрос девушка, не обращая внимания на его тщетные попытки освободиться, кружась вокруг него бесплодным призраком. - Кто она!?

- Да какая разница! - неожиданно для себя разозлился Максим. - Отра, перестань, освободи меня! Ты вообще соображаешь что делаешь!?

- Вполне.

На мгновение Максу показалось, что девушка успокоилась, она опустилась на землю

и, подойдя к парню, уселась рядом с ним на корточки.

- Ты же знаешь, что я не равнодушна к тебе, - сказала она, застенчиво потупив взор и ковыряя пальцем землю, - у нас такой хороший прогноз по совместимости.... К тому же мы были вместе, пусть и недолго.... И меня просто бесит, что ты это игнорируешь!

Ее глаза сверкнули нехорошим блеском.

- В этом здании так много техники с незащищенными интерфейсами, так что с ее помощью я смогу всех увидеть. Не бойся, я просто посмотрю, хочу понять, на кого ты меня променял.... Ну, может, немного попорчу ей личико, никто ведь не узнает, технике ведь свойственно выходить из строя...

Максим нервно дернул щекой и, спешно удлинив когти, полоснул ими по траве, но та неожиданно превратилась в камень, а новые ее плети ухватили его за руки, заставив упасть на спину.

- Отра, ты сошла с ума! - крикнул он.

- Почему? - фыркнула девушка. - Я ведь ничего такого не сделаю, ну подумаешь, будет у твоей новой пассии пара царапин на личике, заживет за пару дней.

Максим вновь дернулся всем телом, пытаясь разбить оковы, но лишь с раздражением почувствовал, как те обессиленно скользнули по быстро каменевшим стеблям.

- Отра, я сейчас просто отключусь физически, - сказал он как можно более спокойным голосом, но та лишь равнодушно пожала плечами.

- Отключайся и все забудешь, а значит, никого не сможешь предупредить. Хотя я сомневаюсь, что ты это сделаешь. Ты ведь слишком хорошо помнишь, что значит потерять часть себя, - ее пальчик скользнул по его переносице, спустился к губам и замер на них. - Не шуми. Побудь тут. Я быстро, а потом еще немного поговорим, я ведь правда соскучилась.

Она на миг прильнула к его щеке, затем резко вскочила на ноги и стала размываться, а ее образ распался сразу на несколько.

- Я пошла, - хором сказали сразу пять девушек.

- А вот это навряд ли, юная дева.

Могучий бас, идущий откуда-то из-за пределов видимости взора юноши, заставил ее обернуться. Максим увидел, как удивленно изогнулись ее тонкие брови, а глаза вспыхнули призрачным пламенем и, изогнувшись, с усилием повернул голову, пытаясь увидеть его обладателя. Тот стоял в нескольких метрах от его головы: высокий, широкоплечий с лицом словно высеченным из камня. Но больше всего Максима удивила его роскошная окладистая борода и кольчужная рубаха, делающая его похожим на былинного богатыря из древних земных легенд, что он любил читать в детстве.

- Ты кто? - с интересом спросила Отра. - Какая-то система защиты? Впрочем неважно.

Она махнула рукой и с ее пальцев сорвались дымчатые иглы, ударившие в грудь незнакомца, но тот в ответ лишь добродушно усмехнулся в бороду. Брови девушки гневно сошлись к переносице. Снова взмах рукой. На этот раз иглы в полете замерцали металлом и ...с легким звоном разлетелись на мириады мелких осколков часть из которых отлетела обратно в Отру, отчего та невольно взвизгнула, а ее двойники лопнули словно мыльные пузыри.

- Самоуверенна ты, девонька, не по годам, - пробасил богатырь с плохо скрытой усмешкой в голосе, - и настолько же глупа.

Девушка зашипела точно рассерженная змея, выбросила несколько двойников, которые принялись окружать незнакомца, а Максим, все это время внимательно наблюдавший и слушавший их разговор, неожиданно понял, где он слышал этот голос.

- Всевед, это ты?

Мужчина бросил на него насмешливый взгляд из-под кустистых бровей.

- Неужели признал?

- Ну, так ты же шар... а тут...вон, - несколько стушевался парень. - Непривычно.

- Здесь я выгляжу так, а...,

Он запнулся, так как в него со всех сторон ударила целая очередь небольших зеленых шаров, заставив его кхекнуть от неожиданности и покачать головой.

- А ты неуемная, девка, - бросил он. - Ничему не учишься. Ну да пора кончать с твоим баловством.

Он провел рукой по бороде, словно разглаживая ее, затем резко выбросил руку вперед раскрытой ладонью вверх и начал медленно сжимать ее в кулак. Все Отры коротко взвизгнули, быстро собрались в одну, а затем девушка стала стремительно уменьшаться, пока не превратилась в небольшую статуэтку величиной с мизинец, которая упала в траву.

Всевед щелкнул пальцами, освобождая Максима от его оков, затем подошел к статуэтке и, подняв ее с земли, сунул в висевшую на широком пластинчатом поясе небольшую сумку.

- Что ты...вы, с ней сделали? - спросил Макс, поднимаясь с земли. - Она не пострадала?

В глазах богатыря запрыгали искорки ехидного смеха.

- Волнуешься за нее, отрок.

- Я...

- Вижу, что волнуешься.

- Мы с ней с детства знаком, - смущенно пробормотал юноша. - Естественно волнуюсь.

- Все будет в порядке, - успокоил его Всевед, похлопав по плечу. - Я всего лишь капсулировал часть ее личностной психоматрицы, завтра сольем ее с основной, так что не бойся, не пострадает твоя подруга. К тому же я ей весьма благодарен?

- За что?

- За то, что она нашла дыры в нашем охранении. Умна чертовка, - он покачал головой. - Очень умна.

Максим свернул щупальца, некоторое время лежал неподвижно, пытаясь осознать произошедшее, затем поднялся с кровати и, пройдясь по комнате, вышел на балкон. Прохладный ночной ветерок ударил в лицо, отгоняя дурные мысли и сомнения. Он с хрустом потянулся и замер в невольном восхищении. Уличные фонари пригасили свой свет, реагируя лишь на редких прохожих, и поэтому небо блистало во всем своем великолепии, притянув его взор. Он вытянул к нему руку, словно пытаясь зачерпнуть из белесой реки Млечного Пути и, сам не понимая зачем, тихо рассмеялся.

Таисия сидела на диване, поджав под себя ноги, и со скучающим видом просматривала запись заседания Совета Кольца посвященного пересмотру некоторых стандартов научной этики и приведения их в соответствие с современными реалиями. На ее взгляд обсуждали то, что в обсуждении совершенно не нуждалось, как например: "последствия прямого воздействия при контакте с цивилизацией стоящей на более низкой ступени развития". А ведь уже несколько столетий как разработан специальный комплекс правил, предписаний и директив, написанный буквально "кровью и потом" ученых, исследователей, полевых агентов и прогрессоров, основанный на личном опыте людей зачастую пожертвовавших своими жизнями. Тем не менее, желающих влезть в него со своими исправлениями хватало до сих пор, причем зачастую эти люди даже не понимали сути данной проблемы....

- Чертовы конъюнктурщики, - зло пробормотала женщина, взмахом руки отталкивая висящий перед ее лицом экран в угол комнаты. - Вас бы туда.

- Ты о чем это, дорогая? - поинтересовался Анатолий, выглядывая из соседней комнаты.

- Ни про что, а про кого, - проворчала в ответ женщина. - Про Доварского естественно и его инициативу "ставить агентов в равные условия с представителями местной цивилизации".

Последние слова она пронесла гнусаво-шепелявым голосом, явно пародируя того кто их произнес.

- А, ты про того идиота, что предлагал на планету с цивилизацией начального уровня высаживаться лишь с обожжёнными дубинами и кремневыми ножами. А в случае чего сигнал на эвакуацию подавать при помощи дыма от костра, - сказал мужчина, заходя в гостиную и с интересом заглядывая в подлетевший к нему экран, где продолжалось воспроизведение записи.

- Угу, про него.

- Не обращай внимания, - он дернул пальцами, заставив плазмоэкран раствориться в воздухе, - дураков во все времена хватало.

- Доварский далеко не дурак, - ответила Таисия потягиваясь, - у него множество серьезных научных работ. Он просто карьерист. В мирах Срединного Кольца существует "очень тайный" орден так называемых "Миротворцев", и его члены придерживаются подобных взглядов. Они вообще считают вмешательство человечества в дела других цивилизаций некой разновидностью научного варварства и частенько выступают против этого, заявляя, что мы нарушаем естественный ход событий их истории, перекраиваем ее под себя. Порой сравнивают нас с тхала.

- Глупости, - Анатолий опустился на диван рядом с женой и притянул ее к себе. - Тхала - это захватчики. Да они используют сходные с нами методы мягкого проникновения и теневого влияния, но цели у них и у нас разные. Они - порабощают, мы спасаем. Вспомни тех же сарагов. Если бы мы не распылили над их поселками вакцину, то количество жертв среди этих милых пушистиков исчислялось бы миллионами. А Тагра, помнишь? Да, наши агенты вмешались, устранив одного из политических лидеров, но если бы они этого не сделали, думаю, от планеты мало бы что осталось.

- Я знаю, - Таисия растянулась на диване, положив голову на колени мужа. - Но иногда даже меня мучают сомнения и не только меня одну. На этом Доварский и пытается сыграть.

- Бедная, - Анатолий погладил жену по волосам. - Ты в этом Совете совсем скоро чокнешься.

- Скорее озверею. Ам.

Она обхватила руками шею мужа и, привстав, сделал вид, что пытается его укусить за щеку, но вместо этого звонко чмокнула в ухо. Мужчина рассмеялся и, прижав ее руки к дивану, нежно поцеловал жену в нос. Несколько минут они шутливо боролись, обманываясь поцелуями, пока случайно не скатились на пол, причем Таисия ловко оказалась сверху и, усевшись на муже, вскинула руки вверх, празднуя победу.

- Все, сдаюсь, сдаюсь, - притворно простонал Анатолий. - Слезай, раздавишь.

- А вот не слезу, - фыркнула Таисия, скрестив руки на груди и демонстративно поерзав, дабы устроиться получше. - И вообще во мне всего шестьдесят пять килограммов.

- Значит, не слезешь.

Мужчина резко перевернулся, повалив женщину на пол, затем, не обращая внимания на ее протестующие крики, подхватил на руки, закружившись с ней по комнате. В конце концов, опустив жену обратно на диван, он плюхнулся рядом и, поцеловав ее в щеку, спросил:

- Кстати, ты в курсе, что завтра у нашего Максимки начинается тест на выживание?

- Уже? - на мгновение на лицо женщины набежала тень грусти. - Быстро же время летит. Со своими заботами все пропускаешь. Не в курсе куда их кинут?

Анатолий включил информер и молча толкнул появившийся напротив его лица экран жене. Та бросила быстрый взгляд на вращающийся на нем шар планеты, где в разрывах плотных облаков порой проглядывала поверхность покрытая фиолетовыми проплешинами лесов, перемежающая бледно-зелеными пятнами озер и морей и обеспокоенно посмотрела на мужа.

- Они там с ума сошли. Это же "шестидесятка". По ней еще работать и работать. Нет, я, конечно, понимаю, что мы и "сороковки" колонизируем, но это же дети.

Анатолий приобнял жену.

- Они уже не дети, милая. Пройдет год-два и многие из них будут высаживаться на новооткрытых планетах, у которых даже категории нет и только вселенная знает, что они там встретят.

- Я понимаю, но все равно, - сказал женщина. - Все равно как-то неспокойно на душе.

- Все будет в порядке, - рука мужчины скользнула по волосам женщины, успокаивая ее. - Ты же знаешь Дитриха, он перестраховщик, так что наверняка зоны высадки перекрыты всем, чем возможно. Думаю, ребятам там безопаснее будет, чем в стенах родного университета, зато адреналина и впечатлений на весь следующий год.

Ее голова мягко коснулась его плеча, а губы тихо прошептали.

- Надеюсь, милый. Очень надеюсь.

Глава 8

Охота сегодня удалась. Гронгув лежал на небольшой покрытой короткой травой возвышенности, наблюдая за тем, как его самки доедают остатки туши каргаба и, лениво зевая, щурил глаза под яркими лучами Небесного Огня. В принципе можно было бы и подремать, но стоило опустить голову на лапы, как самки опять устроили возню, пытаясь урвать лучший кусок, и пришлось грозно рыкнуть, заставив тех, недовольно ворча, разойтись в разные стороны. На некоторое время все успокоилось, но Гронгув понимал, что это ненадолго. Юная Карсак входила в пору деторождения, и он все чаще поглядывал в ее сторону, любуясь ледяным блеском ее игл, а это не нравилось Эгране, которая видела в молодой ранчице угрозу своем положению. Столкновения становились все чаще, но он особо не вмешивался, зная, что те сами разберутся в своей иерархии. В конце концов, все они его самки и каждой он уделит толику своего внимания, кому-то большую, кому-то меньшую. Но все же Карсак была хороша: лоснящаяся белоснежная шерсть, тонкие шестигранники спинных игл, так призывно блестевшие в лучах Небесного Огня, грациозная шея. Зверь, вздохнул и все же пристроил голову на лапы, но глаза закрывать не стал, продолжая внимательно следить за своими самками. Постепенно звери насыщались, и их грызня переросла в игривые переталкивания, что порой сопровождались прыжками и легкими покусываниями. Эграна еще некоторое время не отходила от туши, хотя Гронгув давно заметил, что она ест больше из принципа, постоянно отбирая самые сочные куски у остальных ранчиц, дабы показать свое главенство, однако вскоре ей это надоело. Она последний раз для проформы рыкнула на упорно разгрызающую бедренную кость Карсак и неторопливо направилась в его сторону, но неожиданно замерла, обеспокоенно уставившись куда-то вверх. Гронгув наклонил голову, непонимающе смотря на ранчицу, а его большие треугольные уши встали торчком, прислушиваясь к окружающим звукам. Какой-то странный звук, то ли шорох, то ли шипение, идущее откуда-то сверху, заставили его вскочить на ноги. В этот момент в вышине что-то грохнуло, а небо прочертило несколько огненных шаров, заставивших самок протяжно заскулить и вжаться в землю. Огонь - это было плохо, огонь - жег, калечил, убивал, а летящий по небу огонь вселял настоящий ужас, и Гронгуву стоило больших усилий не последовать примеру ранчиц. Он наоборот выпрямился, встопорщил иглы и, развернувшись навстречу опасности угрожающе зарычал. Однако небесный огонь не напал, а с гулом промчавшись над головой, исчез где-то за дальней горой. Гронгув нервно облизнулся и, презрительно рыкнув на продолжавших вжиматься в землю самок, трусцой направился к лесу под надежную защиту его огромных деревьев.

Защитная пена крошилась под пальцами, отламывалась кусками, которые падали на запекшуюся грязь и наконец, под нажимом, огромный ее кусок с хрустом рухнул вниз, заставив находившегося внутри капсулы человека по инерции податься вперед и упасть на колени. Судорожно шаря рукой по горловине шлема он, наконец, отыскал блокирующую защелку и, стянув тот с головы, откинул в сторону, в тот же момент выплеснув на землю содержимое своего желудка. Сплюнув несколько раз горькую тягучую слюну, Максим попытался оглядеться, но новый рвотный позыв заставил его вновь согнуться. Это продолжалось несколько бесконечно долгих минут, пока желудок окончательно не опустел и лишь неприятно подёргивался внутри, пытаясь вытолкнуть из себя несуществующую больше пищу. Отползя на четвереньках в сторону от противно пахнущей лужи, он обессиленно рухнул на бруствер из земли образовавшийся из-за падения его капсулы. Судя по всему в последнее мгновение тормозные двигатели все же сработали, но не смогли до конца погасить скорость, и капсула пропахала по земле, вырыв в ней приличную траншею.

Откуда-то сверху посыпались куски земли, а затем до ушей Крамова долетел хриплый голос Малышева.

- Максим, ты живой, или как?

- Больше "или как", - сипло выдавил из себя Макс. - А ты?

- Серединка на половинку, - над вершиной бруствера появилась всклокоченная Сашкина шевелюра. - Вылезать будешь или еще на небо полюбуешься?

Максим осторожно приподнял голову и, убедившись, что рвотные позывы отсутствуют - сел. Медленно поднявшись на ноги, он подобрал шлем и, ухватившись за протянутую Сашкой руку, буквально взлетел наверх, едва не грохнувшись вместе с ним.

- Черт, - сконфуженно буркнул Малышев. - Совсем забыл, что тут гравитация меньше.

- Ненамного, - сказал Максим, опираясь руками о колени и тяжело дыша, так как от резкого рывка желудок вновь взбунтовался. - Скорее дело в активированном экзоскелете. Отключи.

Он постучал себя указательным пальцем по правой стороне груди, где располагалась сигнальная планка, и где у Малышева рядом с синей полоской жизнеобеспечения горел зеленый треугольник.

- Точно, - Александр виновато улыбнулся, а треугольник тут же погас.

- Ну и где мы?

Крамов огляделся. Каменистая равнина, покрытая редким кустарником больше похожим на торчащие промеж камней пучки оранжевых кольев, воткнутые туда неведомым шутником. Чуть дальше местность начинала повышаться, неспешно переходя в предгорье и упираясь в почти отвесные скалы, уносящиеся ввысь на такую высоту, что их вершины терялись где-то в туманной дымке. Макс обернулся и его взгляд уперся в темно-фиолетовую стену леса, которая изгибаясь широкой дугой, убегала вдаль в обе стороны, одним своим концом почти на грани видимости встречаясь с поблескивающим зеркалом озера, другим упираясь в скальный массив. Неподалеку метров в трехстах от их нынешнего местоположения Макс увидел еще одну полосу перепаханной земли, в конце которой виднелся белоснежный горб кэски.

- Я думал, эти капсулы надежны, - сказал он, выпрямляясь.

- Вполне, просто думаю, наши кураторы решили сразу нам показать почем фунт лиха, - ответил Малышев и, посмотрев на бледное лицо друга, участливо поинтересовался: - Сильно болтало?

- Не то слово. Все внутренности вывернуло. Как вошли в атмосферу, вырубилась вся обзорная автоматика, а потом начались кульбиты. Ты-то смотрю бодрячком.

- Я более привычен, все же на пилота учусь, - пояснил Сашка, тактично отворачиваясь, так как Максим вновь согнулся в очередном приступе рвоты. - Покрутись часок в глайдере с полностью отключенным компенсатором и гравитоном, там не только вывернет, но и в лепешку расплющит. Кстати, а что ты мучаешься-то, "мамочку" включи.

Крамов мысленно чертыхнулся и принялся возиться с закрепленном на рук браслетом "запястника", который заменял им на время теста отключенные сипсы, эмсоры, персаны и тому подобную симбиотическую технику, зачастую вживленную в их тела еще при рождении. Оставалось лишь удивляться, как землянам это удавалось сделать без каких-либо последствий для ее носителей, ибо единственным неприятным чувством, что ощущал Макс при каждом отключении - было чувство некой пустоты в голове. Сначала это было дико непривычно, так как он привык к невидимому подсказчику, переводчику и защитнику, коим являлся симбиот, но со временем это ему даже начало нравиться. Ты начинал мыслить самостоятельно, надеяться только на себя, свои силы, свой ум, свои знания и когда ментальный голосок вновь поселялся в голове, это порой начинало раздражать. Постоянно казалось, что тебя кто-то контролирует, ведет, указывает и Макс уже не раз залезал в настройки СИПСа, выкручивая некоторые его функции на минимум. И все же порой без симбиота, заранее предугадывающего все желания хозяина еще до их четкой формулировки, было неудобно, "запястник" конечно имел функцию приема мыслекоманд, но в основном все управление осуществлялось через всплывающие плазмоэкраны, что иногда дико бесило. Вот и сейчас, чтобы активировать "мамочку" ему пришлось вызвать меню и уже мысленно выбрать нужную иконку. В груди сразу же похолодело, спазмы стихли, голова резко прояснилась, а всю вялость словно ветром сдуло. Максим несколько мгновений прислушивался к ощущениям, затем озадаченно хмыкнул и повернулся к Сашке, который надев шлем, активировал встроенный в его лицевую пластину бинокль и что-то высматривал среди деревьев.

- Что-то интересное нашел?

Александр отрицательно покачал головой, а затем спросил:

- Как думаешь, до леса далеко?

- Ну, - Максим мысленно прикинул расстояние. - С километр где-то я думаю, может полтора.

- Ответ не верен, - щиток шлема вдвинулся в его верхнюю часть. - Почти десять.

- Ого, - Макс удивленно присвистнул. - Это какая же высота у этих деревьев?

- Если верить цифрам, некоторые экземпляры выше двух сотен.

- Внушает. Однако меня сейчас больше беспокоит, где остальные.

- Уже давно пытаюсь связаться, пока тщетно. Сплошные помехи в эфире. Погоди немного, есть идея.

Малышев бегом направился к своей капсуле, вернувшись через несколько минут с выданным им на базе экстренным ранцем и небольшим синим чемоданчиком. Опустившись на одно колено, он открыл клапан ранца и, пошарив внутри, вытащил пару серебристых цилиндров сантиметров двадцать длиной, продемонстрировав их Крамову.

- Сигнальные ракеты, - догадался тот.

- Угу. Не думаю, что нас сильно раскидало, должны увидеть. Смотри справа, я слева.

Он воздел руку вверх с зажатым в ней цилиндром и нажал на кнопку. Едва слышно хлопнуло, и ввысь унесся зеленый огонек, чтобы через мгновение расцвести над головой ярким шаром который завис на месте, превратившись почти на минуту в небольшое солнышко, а потом принялся, медленно угасая, падать вниз.

Ребята принялись во все глаза всматриваться в разные стороны - тщетно. Спустя несколько бесконечно долгих минут, Максим уже хотел было сказать, что все бесполезно как в стороне озера вспыхнуло "зеленое солнце".

- Саня, там! - крикнул он, показывая рукой на опускающуюся ракету и быстро надевая на голову шлем. - Примерно в восьми километрах на...юго-восток.

- Вижу дружище, - ответил Малышев, хлопнув его по плечу. - Что ж, бери свой рюкзак, и потопали.

- Может тут подождем, - с сомнением сказал Максим, - а то разминемся еще.

- Ага, а если они так же подумают, - хмыкнул Сашка. - И будем сидеть тут до потери пульса. Пошли давай. К тому же точка нашего подбора как раз примерно в том же направлении.

Макс понимающе кивнул и, спустившись к капсуле, забрался внутрь, по пути обламывая куски защитной пены, что при посадке заковала его с ног до головы, смягчив падение, а теперь затрудняя доступ к багажному отделению капсулы. Провозившись внутри минут десять и, покрывшись белым налетом с ног до головы, он, наконец-то добрался до ранца.

Вынув его, он выбрался наружу, обнаружив Малышева сидящим на корточках перед синим чемоданчиком, который теперь был раскрыт на две половинки, показывая всем свои состоящие из шестигранных ячеек внутренности, в которых покоились золотистые додекаэдры наблюдательных зондов.

- Ты что решил сеть запустить? - поинтересовался Максим, отряхивая комбинезон от остатков пены и закидывая ранец за спину.

- Нет,- ответил Малышев, доставая один из зондов, проводя пальцем по нескольким его граням и подкидывая в воздух, - долго возиться с настройкой. Просто хочу подстраховаться, вдруг ребята решат нам навстречу пойти, хоть увидим и не разминёмся. Да и вообще: "предупрежден, значит, вооружен" так, кажется, говорили наши предки.

Он почесал в затылке, затем достал еще один.

- Наверное, лучше парочку.

Зонды сделали круг над их головами и умчались ввысь, а чуть сбоку от Сашкиного лица вспыхнул небольшой экранчик демонстрирующий местность с высоты птичьего полета, на которой разноцветными маркерами высвечивались различные объекты, которые ИИ зонда посчитал достойными внимания оператора. Глядя на него Максим сперва вывел себе такой же, но затем отключил, так как тот закрывал часть обзора, задав "запястнику" включать экран только в случае обнаружения чего-нибудь интересного.

Шли в основном молча, лишь изредка перебрасываясь малозначительными фразами, но в основном внимательно наблюдая за окружающей местностью. Раскладку по планете практически не дали, сообщив лишь, что воздух пригоден для дыхания, гравитация о.8 от земной и подтверждено наличие ограничено-враждебной биосферы. Последнее вообще могло означать что угодно, например наличие грызунов, которые могли тяпнуть тебя за палец, при условии, что ты сунешь руку им в норку. Однако, учитывая здешний лес, грызуны тут могли быть большие.... очень большие. Максим непроизвольно покосился в сторону полос деревьев, одновременно нащупав рукоять закрепленного на бедре импульсника. Нет, он был уверен, что их навряд ли забросили на планету, где были звери представляющие смертельную опасность для человека, но все же наличие оружия несколько успокаивало. К тому же даже на спокойной и мирной Земле до сих пор можно было нос к носу столкнуться с опасным хищником.

- Лес нервирует? - неожиданно спросил Малышев, видимо заметив его постоянные оглядки.

- Есть немного, - признался Максим. - Кто знает, что за существа там обитают.

- Согласен, - Сашка немного сбавил шаг, чтобы идти рядом. - Думаю, соваться в него стоит только в крайнем случае. Хотя сейчас меня больше беспокоит предстоящая ночёвка.

- Ночевка? - Крамов посмотрел на местное светило стоящее в зените и бодро льющее свои бледно-оранжевые лучи сквозь легкую дымку облаков. - Похоже до ночи еще далеко. Интересно сколько тут длится день?

Он перевел взгляд на экран "запястника", где, повинуясь его мыслеприказу, высветилась информация о планете, в который раз поражаясь ее скудности. Похоже, устроители теста хотели максимально усложнить задачу и сделать так, чтобы студенты самостоятельно открывали для себя этот новый мир, познавая на своих шкурах все его прелести.

- Если верить тому, что написано, то в сутках тут почти шестьдесят часов, причем день длиннее и длиться тридцать семь часов сорок три минут земного времени. Еще бы знать, сколько его прошло.

- Предположим что половина, - сказал Малышев, тоже что-то читая на экране своего "запястника". - И все же предлагаю поторопиться. Мы своим приземлением всю живность тут, конечно, распугали не на один десяток километров, но к ночи лучше нам быть всем вместе. Согласен?

- Естественно, - пожал плечами Максим. - Вместе всегда лучше, да и за девчонок будет спокойнее.

- Тоже причина, - хохотнул Александр, и дружески хлопнув Крамова по плечу, ускорил шаг.

- Сань, погоди.

Малышев обернулся и вопросительно посмотрел на товарища.

- Слушь, а почему мы идем? У нас же есть антигравы.

- И что? - не понял тот. - Они же не для полета. Это скорее парашют. Если навернешься со скалы или дерева, то хоть в лепешку не разобьешься.

- Я знаю. Но подумай, антиграв плюс экзоскелет. Можем скакать как кузнечики.

- Хм, - Сашка на некоторое время задумался, затем отрицательно мотнул головой. - Это же не скафы, а ЛСК, аккумы выжрем за полчаса. Вакуум-резонаторные генераторы в них, конечно, есть, но слабые, пока зарядят, часов десять уйдет, и все это время мы будем без защиты. Не хочу рисковать. Давай лучше по старинке - ножками.

Дальше двигались в более быстром темпе, порой переходя на легкий бег, тем более что каменистая равнина под ногами сменилась на нечто похожее на солончак, ровную растрескавшуюся поверхность которого изредка разбивали торчащие из него "обтесанные" ветром огромные темно-оранжевые камни. Судя по отражаемым на "запястнике" градусам температура окружающего воздуха была под сорок по Цельсию, но система кондиционирования пока справлялась и за время своих пробежек они даже не вспотели.

Неожиданно ожила рация, и бодрый девичий голос сообщил, что с ними все в порядке, а вскоре сквозь дрожащий от жары воздух они увидели одну из капсул, рядом с которой, радостно размахивая руками, подпрыгивала пара худеньких фигур в черно-белых комбинезонах. Судя по тому, что КЭС просто лежала на поверхности, а не ушла как их в землю, ее посадка была более мягкой.

Не успели они подойти ближе, как одна из девушек кинулась на встречу, повиснув у Максима на шее.

- Кия, ты что, - только и смог выдавить он растерянно, одновременно млея от того что ее губы мимолетно скользнули по его щеке.

- Просто рада тебя видеть, - ответила та, разжимая объятья.

- Я тоже рада, - сказала подошедшая вслед за ней Найка, снимая свой шлем который отличался от их шлемов наличием двух ромбовидных выступов под уши.

- Ну хоть кого-то рады тут видеть, - притворно тяжело вздохнул Сашка с ехидной улыбкой наблюдая за тем как девушки топчутся вокруг Максима, расспрашивая того о самочувствии, и тут же став серьезным, спросил: - Девочки, вы вдвоем?

- Нет, с нами был Ларсах, но он отправился к реке, а мы остались ждать вас.

- И зачем он туда пошел? - удивился Малышев.

- Судя по сигналу, Линсава приземлилась где-то неподалеку, вот смотрите, - Найка пробежалась пальцами по панели "запястника" и продемонстрировала юношам его экран, где дрожала синяя стрелка, указывающая на оранжевый огонек с надписью "Омега 5"и цифрой обозначающей приблизительное расстояние до объекта.

Максим с Александром молча переглянулись, затем дружно уставились на энгмарку, а та испуганно прижала уши к голове, явно не понимая, что они от нее хотят, или что она сделала не так.

- Макс, ты в курсе, что мы с тобой пара дебилов, - наконец сказал Малышев.

- Была такая догадка, но все же надеялся, что хоть какой-то ум мы сохранили, - в тон ему ответил Максим.

Они дружно рассмеялись, не обращая внимания на растерявшихся и ничего не понимающих девчонок.

- Мальчики, с вами все в порядке? - осторожно поинтересовалась Кия.

- В полном, - махнул рукой Сашка. - А вот с памятью явный напряг, забыли про маяки. Так, посмотрим.

Он уселся прямо на землю, скрестив ноги, разложив рядом чемоданчик с зондами, и принялся колдовать над своим "запястником" насвистывая под нос какую-то бойкую мелодию. Максим пару минут наблюдал за ним, пытаясь хоть что-то понять в мельтешении различных пиктограмм и схем на маленьком экранчике, затем ему это надоело, и он вернулся к девушкам, которые решили им не мешать, разместившись в тени капсулы. Расспросив их, он выяснил, что тем повезло, ибо тормозные двигатели КЭСов отработали как надо, мало того сели они всего лишь в паре сотен метров друг от друга. Ларсаху повезло куда меньше, почти у самой земли у него почему-то сработала система катапультирования, заставившая аграска пережить несколько довольно неприятных мгновений.

Дружно пискнули "запястники" выкидывая в воздух прямоугольники плазмоэкранов с сообщением.

Начало теста: высадка групп по зонам.

Стадия один: отыскать всех членов группы.

Стадия два: выдвинуться в точку "Х" для встречи с группой "Дельта".

Стадия три: проследовать в зону эвакуации.

Конец теста.

Общие баллы начисляются суммированием по общим результатам: количество подобранных из зоны эвакуации, физико-психологическое состояние субъектов, выполнение дополнительных заданий.

Экраны один за другим погасли.

- Намек про физико-психологическое состояние мне особенно нравится, - сказал Малышев, подходя к задумавшемуся Максиму. - Остается только гадать, какие нам еще сюрпризы подкинут.

- Мне и первый не особо понравился, - проворчал в ответ парень. - Как будто мало нас в последнее время гоняли.

- Тут другое. Там ты знаешь, что на полигоне или в вирте, а здесь, - он повел рукой вокруг себя. - Все настоящее, другая планета и может быть все что угодно.

- Брось, - отмахнулся Максим. - За нами наверняка наблюдают и с орбиты и со стелс-дронов, да и команда спасателей сидит наготове.

- Они еще должны успеть, - философски заметил Сашка. - А то встретим какую тварь, что сожрет за пару секунд и будут тебя потом из ее желудка вытаскивать по кусочкам.

- Да ну тебя к лешему. Лучше скажи, чего ты там делал.

- Смотрел где Лар и остальные.

- И как?

- А лучше сам глянь.

Он прошелся пальцами по панели своего "запястника", разворачивая перед ними полупрозрачную плоскость экрана на котором появилось изображение речного берега покрытого фиолетовой травой больше похожей на мох. Судя по всему, трансляция велась с камеры одного из зондов шедшего на бреющем над самой землей, затем картинка резко сменилась, и Максим увидел наполовину лежащую в воде капсулу с распахнутым люком. Зонд сделал над ней круг, затем резко пошел вниз и завис напротив сидевшей на камне Айки, рядом с которой спиной к камере Ларсах. Девушка отрицательно покачала головой, словно с чем-то не соглашаясь и вдруг заметила дрона. Улыбнувшись, она демонстративно помахала рукой, что заставило ее собеседника обернуться. Ларсах подошел к зонду и принялся что-то говорить, указывая рукой куда-то в сторону.

- Звук будет? - поинтересовался Максим, по губам пытаясь понять, что говорит аграск.

- Не мы их ни они нас, заблокировано все, только картинка.

Видимо Ларсах это понял, потому как ткнул пальцем себе в грудь, затем указал им вниз, после чего указал на них и махнул ладонью к себе.

- Хочет, чтобы мы шли к ним, - догадался Крамов. - Кстати, а куда села Тала?

- Сигнал идет из-за реки, вот...

Экран разделился на две половины, на одной осталось изображение с камеры дрона, на другой появилась карта местности, часть которой была более подробно прорисована в местах пролета зондов.

- Вот, - повторил Малышев, ткнув пальцем в мигающую синюю точку. - На границе с лесом.

- Ну, тогда логично, надо идти к ним, а то, похоже, девчонки уже лагерь обустраивать собрались.

Он кивнул в сторону капсулы, около которой Кия с Найкой уже вовсю потрошили свои аварийные ранцы, устанавливая что-то типа навеса. Впрочем, когда Максим сообщил им, что они с Сашкой решили идти к реке, особо не расстроились.

Путь занял чуть больше часа. К их удивлению ближе к реке растрескавшаяся поверхность солончака сменилась на сплошной камень. Сверху создавалось такое впечатление, что невидимый гигант бросил в солончак огромный темно-серый монолит гранита, а затем пробил в его поверхности извилистое русло реки. Идти было легко, хотя порой попадались довольно глубокие, но к счастью узкие трещины, которые без труда перепрыгивались даже без включения экзоскелета. Уже у самой воды поверхность вновь сменилась, но уже на знакомый практически сплошной ковер из фиолетового травомха, который приятно пружинил под ногами, покрывая нанесённый водой серый песок, который иногда являл себя в виде небольших проплешин. Их старались просто обходить стороной, ибо слишком уж они были подозрительно симметричны, представляя собой практически идеальный круг, а сканеры зондов фиксировали внутри их подозрительную биоактивность на глубине пары метров. Найка пару раз порывалась заняться их изучением, но Малышев разумно заметил, что они тут не для этого, а значит, нет смысла тратить лишнее время, выясняя кто там прячется, тем более пока не собрана вся команда. Остальные его поддержали, и любопытной энгмарке пришлось смериться с этим решением.

Встреча сестер была неожиданно бурной. Стоило им приблизиться на расстоянии видимости, как Айка бегом кинулась навстречу и принялась крутиться вокруг Найки, в буквальном смысле слова рассматривая ее со всех сторон. Видимо убедившись, что с той все в порядке она перенесла свое внимание на остальных, принявшись расспрашивать их о посадке. Малышев отделался парой фраз, сказав, что во время обучения на пилота бывало и хуже, после чего ретировался к аграску который стоял у самой воды, облокотившись о борт капсулы, и с задумчивым взглядом изучал противоположный берег.

- Увидел что-то необычное, или просто мечтаешь? - спросил он, подходя ближе.

- Нет, думаю, как переправляться будем.

- А что тут думать, пойдем по дну, течение не особо сильное, а в наших комбезах до сотни метров погружаться можно без всяких последствий. Ты что их характеристики не знаешь?

- А мне зачем? - причудливо повел своими пальцами инопланетник. - Я же учусь на медицинском.

- У нас и такой факультет есть? - удивился Александр, подсознательно отметив, что почему-то никогда не интересовался, на кого учится аграск.

- Есть. Кафедра аварийно-спасательных работ, факультет экстренной медицины.

- Точно, раньше же в нашей альма-матер в основном спасателей готовили, а сейчас упор в основном на спецов дальников, - Малышев присел на корточки и, не снимая перчатки, сунул руку в воду, одновременно дав мыслекоманду "запястнику" на забор пробы. - Кстати, а почему такой выбор?

- Выбор чего? - не понял Ларсах.

- Профессии.

- Лакрас укхал угалан эраст, - ответил он на своем языке, а затем пояснил на едином. - Если перевести дословно...., - Он на мгновение задумался, подняв глаза к небу. - "Те, что идут вслед за своей судьбой, следуя велениям прошлого". У вас землян это называется семейной традицией.

- Вот как, - Малышев хмыкнул. - Понимаю. Я ведь почти такой же, вот только в отличие от тебя решил не следовать велениям прошлого и пошел своей дорогой.

- Это твое решение, - повел пальцами в разные стороны аграск.

- Ага, - Александр поднялся и, покосившись на экран, в уголке которого мерцал красный ромб, предупреждающий о содержании в воде потенциально опасных микроорганизмов, машинально отряхнул руку, после чего бросил: - Думаю, нужно переправляться.

- Беспокоишься о Тале?

- И о ней тоже.

- Почему не пошлешь посмотреть? - аграск ткнул пальцем вверх, где метрах в десяти над их головами кружились додекаэдры зондов.

- И рад бы, да не могу, им порезали почти весь функционал, кроют в максимуме километра три в горизонтали и пару сотен в вертикале. Как сторожевые псы еще пойдут, а в остальном толку мало. Если только видеодневник нашего путешествия начать записывать.

Переправились без эксцессов. Река оказалась не очень глубокой, и лишь на середине уровень ее воды был таков, что более низким девочкам пришлось погружаться в нее с головой. Куда труднее было преодолевать сопротивление довольно толстого слоя ила, которым было покрыто практически все дно, и который сковывал ноги не хуже цемента, так что двигаться приходилось при помощи экзоскелета. Малышев опасался неизвестной подводной живности и даже настоял на том, чтобы переходили парами, обвязавшись веревкой, страхуя друг друга, однако если в реке и водились какие хищники, то они себя никак не проявили. Зато на суше их ожидал сюрприз. Двинувшись прочь от реки, они вспугнули из кустов небольшого зверька чем-то похожего на помесь земного тушканчика с ежом, который в панике выскочил на песчаную проплешину, но не успел сделать и пары шагов, как песок вскипел, извергая из своих глубин нечто слизнеобразнное, что с шумным всхлипом втянуло его в себя и вновь скрылось из виду. Друзьям только и оставалось, что обеспокоенно переглянуться, так как скорость движения слизня была настолько высока, что все действо заняло буквально секунды.

- Смотрим под ноги, на песок не наступаем, - высказал общее мнение Малышев, прежде чем они двинулись дальше.

Впрочем, вскоре фиолетовый ковер травомха сменила знакомая растрескавшаяся поверхность солончака, но и она в свою очередь довольно быстро уступила место бурному разнотравью, от буйства красок которого у девушек вырвались возгласы невольного восторга. Казалось, что каждая травинка здесь имела свою индивидуальную окраску, соперничая ей с расцветкой огромных цветов, а от окружающих запахов голова стала легкой и одновременно какой-то мутной. Быстро проведенные тесты показали полную безопасность вдыхаемого воздуха, однако все кроме Кии предпочли загерметизировать свои шлемы и включить фильтры очистки, несмотря на то, что сладковатые ароматы манили, обещая невиданные ранее ощущения. Скорость передвижения тоже пришлось снизить, так как местность стала холмистой, а пару раз попадались небольшие овраги, которые полностью скрывались пологом растительности, превращаясь в самые натуральные ловушки. Приходилось внимательно смотреть куда ступаешь, тем более что от дронов толку было мало, так как визуально с высоты овраги почти не просматривались, а из-за проклятых ограничений для полноценного геосканирования надо было разворачивать всю сеть.

Вечер упал как-то слишком неожиданно застав их на середине пути, поэтом разумно рассудив, что под защитой капсулы Тала находится куда в большей безопасности, чем они сами, решили не рисковать и разбить временный лагерь. Пока устанавливали палатки и настраивали защитный периметр, неожиданно на некоторое время активировалась связь и обрадованная этим Линсава подтвердила, что с ней все в порядке и она ждет их.

Максим долго не мог уснуть, лежа с открытыми глазами и просто без мыслей смотря в темноту. Палатка была небольшой: купол всего пару метров в диаметре и метр высотой, сваренный из прочнейшей полимерной ткани которая, несмотря на свою тонкость и легкость, была намного прочнее стали. Внутри нее можно было не опасаться нападения хищников, разве только они были бы размером с тираннозавра и, тем не менее, какое-то внутреннее беспокойство не позволяло ему заснуть. Сколько прошло времени, он не знал, но суетность дня и накопленная усталость постепенно дали о себе знать, погрузив его в странную полудрему, и лишь шорох расстегиваемого входного клапана заставил его вновь открыть глаза.

- Кто там?

- Всего лишь я, - голос Кии был едва слышен. - Лежи.

Снова шорох застежки, на этот раз сопровождаемый коротким писком блокировки, небольшая пауза, после чего Максим почувствовал, как Кия ужом скользнула под одеяло, прижавшись к нему, а её губы впились в его, не давая вырваться невольному вскрику удивления от прикосновения гибкого обнаженного тела.

Впервые за все долгие месяцы их странных отношений эта ночь другого мира была полностью их: жаркая, страстная, наполненная потом и ласканиями их изнеможённых от взаимной любви тел. Порой они прерывались, чтобы просто лежать рядом, чувствуя прикосновения друг к другу, напряженность своих тел, невольно подгоняя такт своих дыханий, ощущать запах, но лишь для того чтобы немного снять любовную горячку, а затем вновь нырнуть в нее с головой, забывая обо всем. Слова ушли, они были не нужны, в эту ночь остались только ОН, ОНА и ВСЕЛЕННАЯ. Чувство единения...

Тихий шорох, переступь мягких лап, горячее дыхание взъерошивающее шерсть. Санра приоткрыла глаза и вопросительно встопорщила чешуйки на носу. Сидящий напротив нее Калтар радостно взвизгнул, а его морда буквально запылала разноцветными огоньками. По крайней мере, так бы это выглядело для стороннего наблюдателя, тогда как Санра прекрасно понимала эту странную цветоречь своего соплеменника.

" Я ходил на край леса. Я видел куда упал один из огненных шаров. Санра, он стал похож на огромное яйцо старуга. Но главное не это"

Молодой ранч ( еще почти щенок едва обзаведшийся хребтовыми иглами) прищурил глаза, внимательно смотря на самочку, которая усиленно делала вид, что ее кроме сна ничего не интересует, а уж тем более его глупая болтовня, но дрожь кончиков навостренных ушей выдала ее интерес. Калтар меж тем положил голову на передние лапы, смотря не Санру преданным взглядом и вздымая и вновь укладывая свои игры и, наконец, она не выдержала.

"Что ты там увидел, расскажи, мне интересно".

"Я знал, что ты заинтересуешься", - он вскочил на лапы, а его морда засверкала переливами как летнее ночное небо над лугом. - "Представляешь, из этого небесного яйца вылезло существо. Странное существо, я таких никогда не видел, у него гладкая шкура, а на голове растет черная трава. Но самое главное, что это существо ходит на задних лапах, не опираясь на передние".

Он уселся и, сложив иглы, склонил голову набок, словно в ожидании какой-то похвальбы.

Санра как можно равнодушнее зевнула, а чешуйки на ее морде медленно принялись менять свой цвет.

"Знаешь я тебе не верю, ты опять все придумываешь, как в той истории про огромного мерега".

Треугольники ушей Калтара возмущенно взлетели вверх, а на кончики игл запылали синим огнем обиды.

"Если ты мне не веришь, то можем сходить вместе к небесному яйцу. Или трусишь?"

Его золотистые глаза озорно блеснули.

Санра подняла голову и обвела взглядом логово стаи, разместившееся в переплетении корней огромного дерева, затем посмотрела вверх, где в редких просветах виднелось темнеющее небо.

"Завтра. Уже темнеет".

"Завтра могут вернуться взрослые, а пока с нами только старая Карха и слепой Норх, они даже не заметили моего отсутствия и твоего не заметят. Да и не темно еще, успеем, если побежим через ручей".

Чешуйки ранчицы вспыхнули сарказмом.

"Смелый Калтар боится рассердить отца".

" Не боюсь, но он все еще зол на меня за тот случай, не хочу получить трепку", - когти самца смущенно царапнули по земле, но видя насмешливый взгляд Санры, он резко выпрямился, а его чешуйки заблестели напускной решимостью. - "Пойдем рано утром".

"Хорошо".

Санра вновь опустила голову на лапы и закрыла глаза, с удовлетворением почувствовав, как теплый бок Кальтара прижался к ней. Через несколько минут они спали.

Глава 9

"Яйцо" действительно было таким, каким его описывал Кальтар: огромное покрытое местами темными пятнами, словно его запекали на жгучих языках пламени, что порой вспыхивает на ветвях сухих деревьев после буйства в облаках небесного огня, оно лежало на боку, примяв пару молодых деревьев, стволы которых так же почернели, а местам и обуглились. Сандра втянула ноздрями воздух, почувствовав исходящий со стороны "яйца" слабый запах гари смешанный с незнакомым и доселе никогда неощущаемым ароматом, видимо принадлежащим тому странному ходящему на двух лапах существу, что видел вчера Кальтар. Но сильнее всего был другой, который практически перебивал все остальные - терпкий, противный запах трещеточника. Юная ранчица сморщила нос от брезгливости, вспомнив как однажды столкнулась с детенышем этого создания, похожего на пучок шевелящихся костей и, покосившись на своего спутника, коротко рыкнула, привлекая его внимание.

"Давай вернемся", - замерцала она чешуйками, стоило ему повернуть голову. - "Я убедилась, что ты не врал насчет яйца, значит и про ходящего на двух лапах правда. Он, наверное, от чего-то умер и его утащили трещеточники".

"Неужели отважная Санра боится каких-то падальщиков?" - взгляд Кальтара был полон ехидства.

В ответ ранчица только фыркнула, как бы говоря этим, что тот сказал очередную глупость, и посмотрела на него уничижающим взглядом, заставив самца заюлить.

"Я просто думаю, что двулап прячется в яйце, видишь отколотый кусок скорлупы. Хочу посмотреть что внутри".

Санра передернула иглами, что было равнозначно человеческому пожиманию плечами и, поднявшись на лапы, напарилась к "яйцу", постоянно оглядываясь и принюхиваясь. Она не могла этого признать в открытую, но ей было самой интересно посмотреть вблизи на эту странную вещь, а еще интереснее было бы увидеть то самое необычное существо. Увы, неудержимое женское любопытство было присуще не только некоторым представительницам прекрасного пола с далекой Земли. Ранчица приблизилась к яйцу и, поднявшись на задние лапы, оперлась передними о его скорлупу, заглянув в дыру. Внутри было полно непонятных вещей и неприятных запахов, от которых зачесалось в носу, и Санра невольно чихнула. Кальтар тем временем встал рядом и, просунув голову, принялся с интересом все оглядывать, затем попытался заскочить внутрь, но задние лапы лишь бессильно скользнули по гладкой скорлупе, а Санре вдруг стало скучно. Все внутри было какое-то чужое и безжизненное, пусть некоторые из лежащих внутри странных камней и попытались заговорить с ними непонятным языком. Ранчица еще раз чихнула, опустилась на все четыре лапы и, повернувшись, в испуге замерла, невольно встопорщив иглы. Два чужака стояли почти рядом, буквально на расстоянии одного прыжка от них, видимо сменившийся ветер, и необычные запахи коих было очень много внутри "яйца", позволили им подойти незамеченными. Санра неосознанно поджала хвост, не зная как реагировать на этих странных существ: выше их, гладкая шкура странной бело-серой расцветки, морды плоские с небольшими выступами и маленькими глазами, стоят на задних лапах, передние короче и более тонкие, к тому же снабжены какими-то странными двигающимися отростками. Зубов и клыков правда не видно, но у тех же слоуков их тоже нет, однако эти ночные хищники могли выпить твои жидкости, воткнув в тебя тонкое костяное жало, быстрее, чем падает лист с вершины дерева. Ранчица осторожно шагнула назад и тихонько фыркнула, стараясь привлечь внимание своего спутника, продолжающего рассматривать внутренности "яйца". Один из чужаков, державший в верхней лапе странную палку, которую постоянно направлял в ее сторону, что-то отрывисто прорыкал другому. Тот ответил и между ними завязался разговор, заставивший самку навострить уши - эти двое явно не были обычными животными. Но откуда они, неужели действительно с небес? До этого Санра никогда не слышала, чтобы другие существа общались подобно тому, как это делали члены ее рода. Старый Норх правда рассказывал о неких сихах живущих у большой воды, с которыми некогда встречалось их племя и даже ходило вместе на охоту, но по его же словам они все погибли, когда дымящаяся гора плюнула на них жидким огнем. Вроде Норх говорил, что те тоже могли ходить на задних лапах. Ранчица наклонила голову, вслушиваясь в издаваемые существами странные звуки, одновременно ощущая как страх отступает, сменяясь любопытством, затем неожиданно сама для себя шагнула вперед и, тявкнув для привлечения внимания, засверкала чешуйками.

Животных похожих на огромных матово-черных собак с пушистыми хвостами и тонкими лапами они заметили еще издали. Те крутились вокруг капсулы, принюхиваясь, а затем одна из них подошла ближе и, поднявшись на задние лапы, заглянула внутрь распахнутого люка.

- Это еще что за лисицы? - шепотом спросил Малышев, быстро присаживаясь и рассматривая зверей через пластину визора. - Что они там высматривают?

- Не знаю, - ответил Максим, опускаясь рядом. - И почему именно лисицы, по мне так больше на волков похожи.

- Тогда уж скорее дикобразы, смотри какие иглы вдоль хребтин, сантиметров по двадцать точно. Хотя пусть будут лисоволками, надо же их как-то называть. Подойдем ближе?

- А стоит ли? Судя по маячку Линсавы здесь нет.

- Ты что боишься? - удивился Сашка. - Защита у этих скафов неплохая, если нужно, то и слона выдержит.

- Только недолго.

- У всякой вещи есть свои минусы. Пошли, или хочешь остальных дождаться?

Макс равнодушно пожал плечами и осторожно двинулся вперед, стараясь не шуметь. Малышев вытащил из кобуры импульсник, снял его с предохранителя и направился следом. Лисоволки меж тем совершенно не обращали внимания на приближающихся людей, полностью погрузившись в изучение внутренностей капсулы. Но вот один из них опустился на землю, обернулся, замер, явно не зная, что делать, а его уши "встали топориками", развернувшись в сторону землян. Максим с Сашкой тоже остановились.

- И что дальше? - поинтересовался Малышев. - Может прикрикнуть на них, смотри, как трясется, видно ведь что испуган.

- Можно и так, - ответил Крамов, внимательно наблюдая за испуганным зверем. - Да опусти ты пистолет, сам же говорил, что они нам ничего сделать не могут.

- Я лучше перестрахуюсь.

Максим саркастически хмыкнул, затем вновь перевел взгляд на лисоволка, который коротко тявкнул, словно надеясь их отпугнуть и вдруг его морда пошла разноцветными волнами вызвав у парня неподдельное удивление, ибо было заметно, что цвета чередуются не просто так, а осмысленно, в определенном порядке.

- Э, да, похоже, ты мне хочешь что-то сказать...., - озадаченно прошептал он, с прищуром посмотрел на стоящее напротив него животное, затем на его собрата,- ... подруга. Только вот что.

Стараясь не делать резких движений, он активировал "запястник", пробежался по его меню, отыскивая программу языкового анализатора и, не найдя оной, разочарованно закусил нижнюю губу. Лисоволчица меж тем настолько осмелела, видимо заметив его неуверенность, что подошла ближе и, усевшись буквально в метре от него, вновь заиграла огоньками на своей морде.

- Ну ты и болтунья, - пробурчал Максим пытаясь припомнить, что говорили им об установлении первого контакта с разумными существами, прокручивая в голове многочисленные из вдолбленных им методик. Не подходило практически ничего, ибо большинство из них требовало наличие определенных технических возможностей и решений, коих он был сейчас лишен. Оставалось самое примитивное: рисунки и схемы на земле отображающие определенные объекты, дабы понять их обозначения в чужом языке, жесты, ну и тому подобное. В общем, попытки общения на уровне: "твоя моя не понимает, но осен-осен хосет".

- И как же мне с тобой разговаривать? А если...

Как говорил их преподаватель по близким контактам: "Заслужишь доверие, считай половина дела сделано". В том, что стоящий перед ним зверь разумен или ограниченно разумен, наподобие земных дельфинов, Максим даже не сомневался, поэтому он, повинуясь какому-то наитию, протянул к нему руку. Иглы на спине лисоволчицы дрогнули, пошли волнами, огоньки на носу стали ярко-зелеными, а затем она подалась вперед и нерешительно ткнулась носом в его руку, закованную в металонейларовую перчатку. Все что произошло дальше, заняло какие-то секунды. Громкое угрожающее рычание с подмыванием и между ним и лисоволчицей возник ее спутник, заставив парня невольно попятится. Пригнувшись к земле, зверь оскалил пасть, демонстрируя ряды своих светло-коричневых клыков, а концы его игл уставились прямо им в грудь.

- Вот скажи, какова хрена ты решил его погладить? - поинтересовался Малышев, все это время внимательно наблюдавший за происходящим, но не вмешиваясь.

- Я хо....

От громогласного рыка сопровождаемого пронзительным посвистом заложило уши, а лисоволки резко развернулись, вскидывая головы и поджимая хвосты. Воинственный пыл самца сразу угас, его иглы плотно прижались к спине, а сам он задрожал словно осиновый лист. Максим повернул голову и нервно сглотнул. В паре десятке метров от них возвышалось существо, напоминающее дикую смесь тигра с динозавром. От первого у него были вполне себе кошачьи лапы и полосатая раскраска, а вот рост и все остальное он явно одолжил у какого-нибудь аллозавра.

- Вот черт! - Сашка нервно дернул указательным пальцем, передвигая ползунок мощности и одновременно, вызывая остальных членов команды, которые задержались, сворачивая лагерь, и должны были подойти к капсуле чуть позднее.

Они, не сговариваясь, принялись пятиться в сторону близкого леса, разумно рассудив, что среди плотно растущего и довольно густого подлеска двигаться этой махине будет куда труднее. Правда, тигрозавр это судя по всему тоже понимал, потому как, тут же двинулся вслед за ними, медленно переводя взгляд с друзей на лисоволков, словно выбирая, кто из них опаснее, ну или аппетитнее.

Максим потянулся за пистолетом, но, не обнаружив тот в кобуре, мысленно обругал себя, вспомнив, что еще утром кинул его в ранец.

- Чего ждешь, стреляй! - крикнул он, спотыкаясь о какой-то корень, но удерживая равновесие.

- По кому именно?! - крикнул в ответ Малышев, так как зверь вновь взревел во всю мощь, разевая свою огромную пасть, украшенную как у акулы несколькими рядами острых зубов.

- По тигрозавру!

- Прочему именно по нему?

- Шипастые разумны!

- Уверен!? - Сашка, продолжая пятиться, навел оружие на скалящегося гиганта.

- Да. Эти их переливы шкуры не просто так. Это какая-то разновидность общения. К тому же посмотри сам, они напуганы и явно не хотят нападать.

- Ага, а кто на тебя еще недавно прыгал?

- Просто недопонимание!- крикнул Максим, пытаясь перекрыть неожиданно взревевшего ящера. - Он, наверное, подумал, что я причиню вред его самке.

- Ты еще и разбираешь кто из них кто?

-Ну так видно ведь.

Малышев покосился на шипастых лисоволков, которые, прижавшись друг к другу, просто стояли на месте, дрожа как листья на ветру и жалобно поскуливая.

- Черт, у тебя еще есть время заглядывать им под хвосты. Может нам вообще не вмешиваться! Они местные сами как-нибудь разберутся. Активируем экзосклеты и ноги в руки.

- Стреляй!! Не видишь, они совсем никакие от страха.

- Вот ж ведь...

Ящер выбрал цель и, резко сорвавшись с места, устремился в сторону людей.

Дац, дац, дац, - глухо отработал энергокомпенсатор пистолета, и воздух прочертили красные пунктиры выстрелов, вонзившись в покрытый бугристыми костяными пластинами лоб твари, оставляя на нем темные пятна, однако та даже не замедлила ход.

Сашка бросился в сторону пытаясь уйти с ее пути, однако зверюга резко сменила направление и прыгнула. Вокруг Малышева на мгновение вспыхнул голубой сетчатый шар защитного поля, но энергия удара огромного тела была столь велика, что поле не выдержало, разлетевшись с треском на тающие в воздухе куски, а парень покатился по земле, сшибая и приминая под себя стебли травы. Проклиная все на свете, Максим принялся кричать, подпрыгивая и махая руками, пытаясь привлечь к себе внимание зверя, но тот просто стоял на месте, покачиваясь и утробно урча. Сашкины выстрелы и последующий удар головой о защитное поле не прошли даром для гигантского хищника, было хорошо видно, как по его морде стекают струйки темно- синей крови, а пластинки на лбу превратились в кроваво-костяное месиво. И все же он был до сих пор жив, а повреждения хоть и были болезненны, но недостаточны, чтобы нанести достаточный вред такому огромному созданию. Однако это дало передышку, которой Малышев воспользовался, активировав экзоскелет и отпрыгнув как можно дальше от зверя, после чего кинулся бежать в сторону торопившихся к ним на помощь ребят. Максим вздохнул было спокойнее, как вдруг заметил, что взгляд глаз завра прояснился и устремлен куда-то в бок от него. Он быстро повернул голову увидев там сжавшуюся в комок и дрожащую от страха самку лисоволка и ее самца, на морде и шкуре которого беспокойно вспыхивали разноцветные огоньки. Он бегал вокруг нее, иногда толкая носом, рыкая, но та лишь сжималась еще сильнее, топорща короткие иглы.

Макс краем взгляда уловил движение массивного тела, обернулся и, коротко выругавшись, бросился наперерез, мыслекомандой перебрасывая всю энергию аккумуляторов на защиту. Лисоволк же еще пару раз толкнул носом самку, затем с обреченным видом повернулся в сторону тигрозавра и, припав на передние лапы, издал утробный рык, судя по всему приготовившись умереть за свою подругу. Максим успел в последнее мгновение, став между волками и ящером. Удар. Время почти замерло. Юноша видел, как о хрупкую на вид преграду из призрачного света плющится череп завра, увидел его оскаленную пасть, почувствовал смрад его дыхания, не сдерживаемый энергией поля, увидел вспышки красного огня на шкуре в местах попадания, а затем защита не выдержала, и он полетел в темноту.

Что-то теплое и шершавое проскользило по лицу оставляя за собой влажную полоску. Максим недовольно поморщился и, открыв глаза, тут же плотно зажмурился, так как по лицу вновь скользнула сиреневая полоса шершавого языка. Зверь видимо заметил, что юноша пришел в себя, потому как радостно затявкал, явно привлекая чье-то внимание.

- Пришел в себя, защитник неведомых зверушек.

Юноша осторожно приоткрыл один глаз и, увидев склонившееся над ним улыбающееся лицо Сашки, помахал рукой.

- Живой и здоровый, - он попытался сесть, но рука Малышева решительно вернула его в горизонтальное положение.

- Пока не вставай, дай медкомплексу тебя пощупать.

- Что случи.... Ах, да, защита же не выдержала.

Малышев хмыкнул.

- Защита как раз выдержала, просто ты не сконфигурировал ее как надо. Я ведь развернул поле перед собой в полусферу, в этакий щит, а твое отработало штатно - бах, и ты как в яичке, точнее в мячике, вот тебя и отбросило. Метров на пятнадцать причем. Все бы ничего, но поле все же отключилось от перегруза, а в полете ты умудрился потерять шлем, после чего приземлился на свою неразумную головенку, - Александр распрямился. - Почему неразумную? А потому, друг мой, что только полный идиот будет лезть под такую махину. Хорошо еще земля тут мягкая.

- Но их же просто растоптали бы, - попытался оправдаться Максим.- А они ведь разумные существа.

- О боги и ты бесконечный многомерный универсум - Малышев демонстративно воздел глаза и руки ладонями вверх, словно обращаясь к небесам. - В этом мире каждую секунду погибают миллиарды, триллионы, секстиллионы разумных существ, будешь мотаться по всей вселенной, чтобы спасти каждого. Разочарую, во-первых, не сможешь, не успеешь, во- вторых, не все из них достойны и жаждут спасения, а в третьих, шея у тебя одна и сегодня она едва не хрустнула.

- Вот же. Блин, а я-то думаю, что так башка опять трещит, - простонал Максим, снова пытаясь подняться, но Сашка опять остановил его.

- Да лежи ты спокойно защитничек, "мамочка" сейчас закончит все свои процедуры, и можешь бежать куда хочешь, потерпи еще немного. Кия, иди сюда, посиди со своим героем.

Максим послушно растянулся на земле, а девушка опустилась рядом с ним и, взяв его руку, обеспокоенно заглянула ему в глаза, совершенно не обращая внимания на сидевшую напротив лисоволчицу, словно та была просто частью пейзажа или ее давнишней знакомой.

- Как ты? - спросила она.

Макс дернул плечами.

- Да нормально. Долго я был в отключке?

- Минут десять.

Крамов удивленно вздернул брови.

- Вот как, теперь понятно, почему Сашка беспокоится.

- Не только Сашка, - Кия двумя пальцами поправила выбившуюся из-под шлема и упавшую на лицо челку, - все беспокоятся. Но это создание, - она кивнула в сторону лисоволчицы, - кроме меня и Малышева к тебе почему-то никого не подпускает.

- Наверное, все дело в запахах, - предположил Максим. - Мы все же люди, а они нет.

- Думаешь? - девушка задумчиво посмотрела на инопланетную зверюгу.

- Уверен. Звери это особо остро чувствуют.

"Мамк" коротко пискнул, сообщая о конце процедур и Максим отвлекся, просматривая список повреждений выданный на вспыхнувший перед его лицом экран и не заметил, как полосы на лице Кии вспыхнули темно-синим светом, расширились, а лисоволчица вздрогнула и угрожающе ощерилась, пожирая угрожающим взглядом сидевшую рядом с парнем девушку.

- Все нормально, - Максим одним движением поднялся на ноги. - Я так и думал, что ничего серьезного - несколько синяков, да пара шишек. А зверюга, однако, здоровая.

Он подошел к убитому тигроящеру рядом с которым суетилась Найка делая замеры при помощи сканера и то и дело что-то записывая в "запястнике" при помощи парящей рядом с ней полупрозрачной плоскости клавиатуры.

- Что это она делает? - поинтересовался Макс у стоявшей неподалеку в стороне Айки, которая со скучающим видом наблюдала за сестрой.

- Сходит с ума, - буркнул та. - Решила что если в наших приборчиках, - она подняла руку, продемонстрировав ему изогнутый наруч "запястника", - нет сведений об этом звере, то это какой-то новый вид и ей обязательно надо его изучить.

- Макс....

Малышев отвел Максима в сторону.

- Смотри, засек маячок Линсавы, - на плазмоэкране разгорелась знакомая оранжевая точка, над которой мерцали, постоянно меняясь цифры. - На восток примерно два километра и двигается вглубь леса.

Юноша нахмурился.

- Вглубь? Что она там забыла?

- Не знаю, - покачал головой Малышев. - Но учитывая наших новых знакомых и эту тварюгу..., - они дружно посмотрели в сторону тигрозавра, - ....можно ожидать чего угодно.

- Думаешь, от кого-то убегает?

- Не исключено.

- Так чего мы ждем, может Тала в опасности. Надо было со мной Кию оставить, пока я не очнулся, потом бы догнали. Собирай ребят, пошли скорее.

- Не болтай глупости и не пори горячку. Если что-то серьезное спасатели ее выдернут, - остановил его Александр. - К тому же, мы тут на равнине влипли в историю, а уж в лесу.... Не хочу лезть неподготовленным, дай мне еще минут десять на подстройку сети и выдвигаемся, выжму из нее все что можно, а ты пока можешь поговорить с родителем спасенных.

- Ты это о чем? - удивился Максим.

- Скорее о ком. Вон, - Сашка кивком головы указал куда-то за спину юноши, заставив того обернуться и удивленно присвистнуть.

Этот лисоволк был не просто крупнее, он был раза в три больше их "старых знакомых", а ведь те были далеко не маленькими зверьками: самец в холке был Максиму по пояс, да и самка ненамного уступала ему в росте.

- Давно он тут? - невольно переходя на шепот, поинтересовался Макс, заметив рядом в "великаном" спутника лисоволчицы.

- Да почитай с момента твоего отруба, просто лежит и смотрит, агрессии не проявляет, хотя я попросил Ларса держать его на мушке, так на всякий случай, - он хлопнул Максима по плечу. - Ладно, я к своим "баранам".

Он вернулся к раскрытому чемоданчику, над которым кружился небольшой рой дронов и погрузился в настройку, а Максим перенес свой задумчивый взгляд на следовавшую за ним по пятам лисоволчицу.

- Получается ты у нас еще совсем щенок.

Хищница посмотрела на человека всепонимающими глазами, а шерстинки на ее морде принялись мерцать различными цветами, но на этот раз их переливы были неторопливы и Максим скорее почувствовал, чем понял, что лисоволчица с ним прощается. Он опустился на одно колено и вновь протянул руку к ее голове, а та доверчиво ткнулась в нее лбом, несколько секунд стояла так, закрыв глаза, потом коротко тявкнула и трусцой направилась к своим сородичам. Лисоволк поднялся на лапы посмотрел сверху вниз на прижавших уши щенков, иглы на его спине раздраженно задергались, а шерсть на морде заиграла причудливыми цветами.

- Похоже, он не доволен, - сказала подошедшая Кия, с интересом наблюдая за происходящим.

- Как всякий родитель своими непослушными детьми, - ответил Макс.

- Ты думаешь, они действительно разумные?

- Саня уже рассказал? - понимающе усмехнулся юноша. - Да, думаю, разумны. Где-то на уровне земных дельфинов или роганских медведей, хотя трудно точно сказать без тестирования, это скорее мое предчувствие.

- Скорей всего оно тебя не обманывает. Смотри, куда это он?

Большой лисоволк последний раз гавкнул на "мелких", от чего те вновь припали к земле, виновато прижав уши и иглы, и решительно направился к спасательной капсуле, обошел вокруг, остановился, повертелся в разные стороны, принюхиваясь и фыркая словно лошадь, затем сунул голову в распахнутый люк. Что он там высматривал, было непонятно, но пару минут спустя его взгляд уперся в Максима, затем он сделал пару шагов в сторону леса и вновь обернувшись, посмотрел на человека, пустив иглы волнами, словно раздраженно спрашивая: "Чего ждем?"

- Я думаю, он нас зовет за собой, - предположила Кия, не спуская глаз со зверя.

Максим согласно кивнул и, обернувшись, крикнул Малышеву.

- Сань, ты закончил?!

Тот молча вскинул руку с поднятым большим пальцем, а рой дронов медленно поднялся вверх над его головой и принялся "отстреливать" от себя в разные стороны додекаэдры зондов.

Гронгув взбежал по стволу поваленного дерева и, задрав морду, принюхался, стараясь отыскать в море окружающих запахов нужный. Это было нетрудно, чужаки пахли необычно, и это была какая-то дико противоестественная смесь различных запахов, словно все они были из разных стай, что несколько сбивало с толку. Но самым раздражающим был запах идущий от их шкур: резкий с нотками приторной горчинки, раздражающий, неживой. Порой, вдохнув его, хотелось тут же закрыть нос лапами и, уткнувшись в их теплую шерсть, чихать без остановки, пока в ноздрях не останется даже малейшего намека на чуждый этому миру аромат. Странные существа. Ранч обернулся на своих спутников, медленно пробирающихся сквозь густой подлесок и, недовольно передернул спинными иглами - громко, очень громко. Уже весь лес, от прячущихся средь опавшей листвы скользких фусков, до роющего свои ямы-ловушки гиганта ратака, знал об их присутствии. Пока еще лесные жители не определились, что делать с этими странными вторженцами, пока они еще приглядывались и прислушивались к их действиям, но наверняка кто-нибудь вскоре решит попробовать чужаков "на зуб", дабы определить их место в местной иерархии. Таков был неписаный закон этого леса. Гронгув нервно дернул хвостом и встопорщил иголки, вспомнив то время когда его отец, великий Нарас, привел их в эти места. Тогда они потеряли половину стаи, прежде чем лес принял их, позволил стать своим домом, но даже спустя годы они не решались углубляться слишком сильно в его дебри, предпочитая более безопасные окраины и окрестные равнины. И сейчас бы он не сунулся сюда, но чужаки спасли его старшего сына и он должен был отплатить добром за добро. Так учил его отец, а отца дед.... Едва ощутимый порыв ветра, что пробился сквозь переплетения ветвей и ноздри гронгува дернулись, а шерсть на загривке пошла волнами - трещеточники. Запах резкий, четкий с кислыми нотками разложения, буквально кричит, что гнездовье неподалеку, практически заглушая аромат чужака. Нехорошо. Вполне возможно, что Санра была права в своих предположениях, вот только если чужак действительно у этих любителей падали, то скорей всего его уже бросили в растворяющую лужу, а значит, все их поиски бесполезны. Но как объяснить это своим странным спутникам?

Максим приподнял лицевой щиток, вдохнул воздух и, поморщившись от нахлынувших ароматов, вновь захлопнул его. В отличие от дурманящих запахов луга, запах местного леса бил в нос затхлостью вперемешку с прелостью, в которые вплетались нотки разложения.

- Ну как атмосфера? - поинтересовался, оглядываясь, Малышев.

- Такое впечатление, что тут что-то сдохло, причем давно и очень большое, - ответил Максим. - Лучше скажи, далеко еще?

- Около километра в ту сторону, - Александр махнул рукой, указывая направление. - Кстати, наш провожатый смотрит в ту же сторону.

Они дружно повернулись в сторону лисоволка, который стоял на стволе огромного поваленного дерева, поверхность которого была покрыта сплошным ковром темно-фиолетового, дышащего словно живое существо, мха (или чего-то его напоминающего).

- Похоже, ему что-то не нравится, - заметил Максим, уже понявший, что передергивание иглами у этого существа было синонимом недовольства и нервозности.

- Возможно, кого-то учуял или ты думал, что мы тут одни. Разочарую, - он толкнул Макса плечом и повернул к нему экран своего запястника на котором горела целая россыпь оранжевых пятен. - И это только выборка по наиболее крупным объектам не меньше собаки, причем проявляющим к нам интерес не менее пяти минут. На мелочь я даже не отвлекаюсь.

Он кивнул вниз, где нечто напоминающее гигантскую лягушку пыталось грызть его лодыжку, но острые, словно иглы, зубы лишь бессильно скользили по металопластиковой ткани комбинезона, что раз за разом твердела в местах укусов, превращаясь в прочнейший панцирь.

- Да уж, гостеприимная планетка ничего не скажешь, - согласился Максим. - Не думал, что нас решат проверить так жестко.

- Жестко? - Малышев усмехнулся. - Ты серьезно? Оружие, защитные комбезы, портативные синтезаторы, кураторы, что наверняка ведут нас очень плотно, пусть мы этого и не видим. Нет, дружище, хотели бы проверить жестко, выкинули бы где-нибудь в лесу, на Земле, в одних трусах на недельку, заблокировав все спассистемы - выживай, не хочу. Здесь же больше психология, боязнь чужого и неизвестного, наши страхи, у которых, как говорили наши предки, "глаза велики". Да отстань ты....

Он отодрал от ноги присосавшуюся к ней "лягушку" и, размахнувшись, зашвырнул ее в кусты, где сразу же что-то зашуршало, пронзительно заверещало, после чего с аппетитом зачавкало.

- Зверей в кустах не кормить, они и так обожравшиеся, - хохотнул Максим, раздвигая свисавшие с ветвей лохматые лианы и осматривая скрывавшуюся по другую сторону прогалину. - А вообще, мне кажется, ты относишься к происходящему слишком легкомысленно. Это все же чужая планета.

- Относился бы легкомысленно, не предложил бы девчатам с Ларсом отправляться к точке встречи с "дельтовцами". А так я прекрасно понимаю, что они куда больше рискуют, чем мы.

- Ты это о чем? - юноша с недоумением посмотрел на друга.

- А ты сам подумай. Наши тела напичканы электроникой, симбиотами, в крови плавает всяческая фигня типа нано и пиктоботов, гены подправлены.... Ну, и прочее, прочее, прочее... Нам, чтобы умереть, еще постараться нужно. Вот оторви тебе какая гадость руку или ногу, ты умрешь?

- Думаю, что нет, - немного помедлив, ответил Максим, уже понимая, куда Сашка клонит. - СИПС хоть и ограничен, но на остановку крови и блокировку болевых рецепторов у него мощи хватит.

- Вот именно, а если никуда не торопиться, то думаю, постепенно, и рука назад отрастет. У наших друзей таких особенностей нет, и для них подобная рана будет смертельна. Кстати, ребята наверху, - он ткнул пальцем в проглядывающее сквозь переплетение ветвей небо, - это прекрасно понимают. Не зря же садили их куда аккуратнее, чем нас, да и комбезы у них с трекметками.

- С чем?

- Такая синяя пуговка на плече, маячок для принудительной портации, - пояснил Александр, похлопывая себя по левому плечу. - В случае чего сразу заберут с орбиты. Ты чего встал-то?

- Полянка мне эта не нравится, - Максим оглянулся. - Позади вон сплошной бурелом и трава выше макушки, а тут прямо пушистый ковер.

Александр раздвинул закрывающие обзор ветви, оглядел прогалину, затем обратил свой взор к экрану "запястника".

- Действительно, - сказал он через несколько минут маневрирования дронами, которые в конце концов собрались над полянкой в круг, зависну над ней на высоте пары десятков метров, - датчики выдают присутствие какого-то довольно большого биообъекта на глубине десяти метров.

- Думаешь что-то типа тех слизней у реки?

- Больше, намного больше. Обойдем правее там чисто.

Позади хрустнула ветка, а затем раздалось тихое ворчание, заставившее землян обернуться. Лисоволк еще минуту назад осматривавший лес со ствола упавшего дерева, уже находился позади них и Максу на мгновение показалось, что на его морде застыло выражение саркастически-снисходительной усмешки.

- Я думаю, он нам хочет что-то сказать, - наконец выдавил из себя Малышев, который все это время с подозрением относился к их странному проводнику.

- Скорей всего, - согласился Крамов, шагнув к зверю и невольно присев от неожиданно легшей на плечо тяжелой лапы.

Лисоволк снова заворчал, одновременно окрасив свою морду разноцветными огоньками, а затем демонстративно несколько раз мотнул головой показывая в обратном направлении.

- Я так понимаю, он предлагает вернуться, - сказал Максим.

Сашка согласно кивнул.

- Это-то я понял. Знать бы еще почему.

- Возможно, чует какую-то опасность. В любом случае мы вернуться не можем.

Максим посмотрел прямо в глаза зверю, хлопнул себя по груди раскрытой ладонью, а затем, махнул в направлении сигнала маяка, совсем не надеясь на понимание, однако лисоволк его понял. Он шумно выдохнул, передернул иглами и, убрав лапу с плеча юноши, отступил на несколько шагов назад. Постоял словно в нерешительности, постоянно хлестая себя пушистым хвостом по задним лапам, затем одним прыжком скрылся среди густой растительности подлеска.

- Ну вот, мы и остались одни, - констатировал Максим. - Что, двигаем дальше?

- А будут еще какие предложения? - хмыкнул Малышев. - Если нет, то обходим эту полянку и вперед.

Гронгув отбежал недалеко и, припав к земле, вслушался в звуки леса, который всполошило присутствие чужаков так беспечно направляющихся прямо к гнездовью трещеточников. Нападать на них не спешили, видимо даже самому безмозглому храну было интересно, чем окончится этот поход. В любом случае он сделал для этих странных существ все что мог, и рисковать дальше жизнью просто не имело смысла.

Он дернул на шее иглами и, приподняв голову, втянул носом воздух.

Да, ошибки быть не могло, матка трещеточников вышла питаться к ямам с раствором, и это было плохо, очень плохо. Хвост ранча нервно хлестнул по бокам.

Догнать, снова предупредить, может на этот раз ходящие на задних лапах поймут и не станут рисковать жизнями ради одного члена стаи, но с другой стороны как бы он поступил на их месте, особенно если бы это был его сын - юный Кальтар.....Гронгув прикрыл глаза, затем медленно поднялся на лапы и, устремив морду вверх, издал протяжный гавкающий вой, как пожелание удачи своим новым друзьям.

Глава 10

Это была самая настоящая стена, уходящая ввысь на 15-20 метров сложенная из стволов поваленных деревьев, скрепленных между собой мутно-зеленоватой стекловидной массой. Окружающее пространство рядом с ней было полностью избавлено от растительности, а земля утрамбована практически до состояния камня. Что находилось по другую сторону этого странного сооружения оставалось только гадать, ибо большинство зондов было потеряно в результате нападения странных существ похожих на летучих огромных мышей, которые с маниакальным упорством бросались на аппараты, вцеплялись в них лапами и принимались брызгать слюной, которая твердела, покрывая корпуса дронов липкой пленкой, забивая ей сенсоры и решетки антигравов. Малышев успел увести несколько аппаратов на недосягаемую для мышей высоту, но, к сожалению, все они ослепли, и максимум что удалось получить, так это картинку с тепловизора да биосканера, который показывал места массового скопления небольших биообъектов, выставляя их опасность от 10 до 40 единиц по сто бальной шкале Лавашенко-Фрингера.

- Как думаешь, рукотворное? - спросил Максим, разглядывая перегородившее им путь сооружение. - Обойти можно?

- На первый вопрос, думаю, что да, на второй, кто бы его знал, - ответил Малышев, подходя к стене и проводя рукой по стекловидной нашлепке. - С другой стороны, на планету, где существуют разумные создания возводящие подобные постройки, нас бы навряд ли послали, а значит...

Он многозначительно посмотрел на Максима.

- Думаешь что-то типа рохранских пчел.

- Каких пчел?

- Рохранских, небольшая планета земного типа в системе Карта-Лагас. Гравитация там меньше чем на Земле и пчелы достигают примерно таких размеров, - Макс развел ладони сантиметров на двадцать друг от друга. - Эти насекомые строят свои гнезда из куков деревьев и веток, скрепляя те между собой при помощи слюны. Читал о них как-то в одном виртжурнале о природе, хотя по мне на пчел они не очень похожи, больше на желтых полосатых комаров.

- Вообще-то я имел в виду обычных муравьев, но, по сути, почти тоже самое. Однако ты размер этих пчелок тогда представляешь, - несколько нервно хохотнул Сашка, похлопывая рукой по уложенному в основание стены толстенному стволу. - Слоны с крыльями.

- Да я так, для примера, - пробормотал Макс, смотря вверх. - Как думаешь, допрыгнем до края?

- Лучше долезем.

Он подошел к стене, посмотрел вверх, немного присел и, подпрыгнув, ухватился за торчащую из нее довольно толстую ветку, подтянулся, нащупал ногой выступающее бревно, перенес на него вес и, прильнув к уложенному вертикально стволу, ловко полез по нему словно огромный жук. Максиму ничего не оставалось, как последовать его примеру, однако угнаться за Сашкой у него никак не получалось. Несмотря на пониженную гравитацию и множество веток и сучков, за которые без труда можно было зацепиться, подъем ему давался довольно трудно. Бревна в стене были уложены как попало, порой выпирая из нее на несколько десятков метров, причем некоторые из них были настолько велики, что обхватить их руками и подтянуться не представлялось возможным, так что приходилось облазить. Кроме того, их поверхность зачастую была покрыта плотной пленкой все той же мутно-зеленоватой и, как оказалось, довольно скользкой субстанции превращающей подъем в самое настоящее мучение. Ноги и руки то и дело соскальзывали, и несколько раз Максим удержался на стене только чудом. Нет, разбиться он не боялся, так как знал, что комбинезон оборудован антигравитационными пластинами, скорее уж не хотел терять время, вновь взбираясь на эту проклятущую стену.

Наконец, почти получаса карабканья они оказались наверху, где их ожидал новый сюрприз. Поверхность здесь не была идеально ровной, а все так же изобиловала торчащими во все стороны ветками и выпирающими обломками стволов различных деревьев и все это было густо оплетено зелеными, тянущимися словно резина, нитями, а также многочисленными дырами, ведущими куда-то вглубь стены и подозрительно напоминающими чьи-то норы. Приходилось постоянно смотреть себе под ноги и двигаться осторожно, в результате чего путь занял не меньше времени, чем сам подъем. Им еще повезло, что где-то на середине пути они встретили лежащий поперек стены ствол толстенного (больше трех метров в диаметре) дерева с необычно темно-красной мягкой, точно губка корой, который рухнул словно откуда-то сверху, пропахав в переплетении ветвей самую настоящую просеку и разломившись на две части. Паутина зеленых нитей на нем практически отсутствовала, от ветвей остались лишь сучки, так что друзья воспользовались им как мостом, быстро добравшись до другого края стены, где и остановились пораженные открывшейся картиной.

То, что находилось по другую сторону стены, больше всего напоминало какую-то дикую помесь гейзерного поля с пустыней смерти: небольшие озерца бурлящей зеленой воды, берега которых были просто устелены костями и черепами различных существ, а посереди всего этого возвышалась каменно-земляная пирамида, облитая все той же зеленоватой жижей и зияющая черными провалами нор.

- Точно муравейник, - констатировал Малышев. - Интересно, кто в теремочке живет.

- Думаю вот такие вот мураши, - Максим указал пальцем в сторону небольшой ветки, на которой сидело странное существо похожее на скелет крысы размером с кошку обзаведшийся по какой-то непонятной прихоти природы когтистыми паучьими лапами внутри которого продолжали пульсировать полусгнившие бардовые внутренности. Насекомое (или что это было) недобро поблескивало своими фасеточными глазками бусинками, явно внимательно изучая незваных гостей.

Сашка, пытавшийся в очередной раз связаться с Линсавой или хотя бы определить ее точное местонахождение, оторвал взгляд от "запястника", повернулся в указанную сторону и брезгливо поморщился.

- Твою ж, вот гадость то членистоногая, ненавижу пауков.

- А что в них такого? - удивился Макс. - Букашки как букашки. Хотя это существо действительно мерзкое какое-то.

В динамиках шлема щелкнуло, зашуршало фоном помех, затем раздался ехидный голос Линсавы.

- Ребят вы там обо мне не забыли?

- О, наша красавица, наконец, отозвалась, а то мы уже и не надеялись. Ты где?

- Я бы тебе сказала где, - гневно фыркнула девушка, - но боюсь, ты не поймешь идиом моего родного мира.

- Тал, я серьезно, не ерничай, пожалуйста, - взмолился Малышев. - Просто, судя по тому, что твой маячок выдает на экраны наших "запястников" тебя тут размазали тонким слоем по всему этому муравейнику. Так что махни рукой хотя бы.

- Машу. Я туточки.

Парни принялись пристально разглядывать лежащую перед ними местность, затем озадаченно переглянулись.

- И где ты? - озадаченно переспросил Малышев. - Мы, правда, тебя не видим.

- А я точно и не знаю.....

Голос девушки по-прежнему "лучился" язвительностью, но Максим неожиданно отчетливо услышал в нем нотки надежно скрываемой паники. Он хлопнул Сашку по плечу, привлекая его внимание и переключившись на отдельный канал, спросил:

- Мне кажется или она сильно испугана?

- Такое же впечатление, - качнул шлемом Малышев, переключаясь обратно.

-.....судя по всему, я в какой-то луже или озере. Только тут не вода, а какие-то сопли. До дна достать не могу и выбраться не получается, упереться не во что. И шлем весь залепило ничего не вижу.

Александр продолжил говорить с девушкой, а Максим не слушал, внимательно оглядывая лежащие внизу пятна луж, которые порой вспухали цепочками пузырьков, словно от дыхания скрывающихся в их глубинах неведомых существ. Один из пузырей привлек его внимание своей какой-то странной вытянутой формой, и он спешно активировал приближение, а затем ткнул Малышева локтем в бок, указывая рукой направление.

- Смотри, вон там.

- Где?

- Третья лужа от этого края пирамиды, видишь, коряга торчит, чуть левее.

Малышев некоторое время вглядывался в указанное место, затем кивнул, бросив в микрофон.

- Тал, видим тебя. Жди, скоро будем.

Вниз спустились на антигравах и до нужного озерца с плавающей в нем Линсавой добрались быстро и без приключений, правда, идти пришлось по костям умерших животных, которые противно хрустели под подошвами сапог. К тому же Максима не оставляло стойкое ощущение множества смотрящих на них глаз, хотя как он ни озирался, смог лишь пару раз заметить мелькнувших среди древесных завалов стены крысопауков.

В само озерцо (или скорее большую лужу) лезть не решились, пузырящаяся в ней жидкость по консистенции, да и по виду, напоминала зеленые сопли, к тому же глубина прямо у берега было приличная, по крайней мере, найденная Сашкой тонкая, почти трехметровая, похожая на пику кость дна так и не нащупала. Решено было вытаскивать девушку портативной лебедкой, закрепив ту на лежащем неподалеку стволе дерева и передав трос с крюком при помощи все той же кости. Сделать это удалось не с первой попытки, ибо при любом резком движении Линсава немедленно уходила вглубь, и приходилось ждать несколько минут пока её вновь не вытолкнет на поверхность. Малышев посоветовал девушке включить антигравы на полную мощность, надеясь на то, что они смогут приподнять ее над лужей, но этот не подействовало. Судя по всему, вязкая жидкость просто забила решетки, резко снизив их эффективность. Тем не менее, погружения почти прекратились, и девушка смогла активнее действовать руками, пытаясь ухватить свисающий с конца "костяной пики" небольшой крюк. В конце концов, и спустя примерно полчаса безуспешных попыток, это ей удалось, и лебедка с тихим "журчанием" потянула спасаемую к берегу.

То, что произошло дальше, друзья ожидали меньше всего.

Неожиданно со всех сторон раздалось угрожающее стрекотание и посвистывание, а затем к девушке кинулось сразу с десяток крысопауков. Подбежав к луже, они лишь немного притормозили, раскинули лапы пошире и заскользили по ее поверхности точно огромные уродливые водомерки. Через пару минут тело девушки было скрыто под стрекочущей когтистой массой и, судя по натужному подвыванию лебедки, эти твари явно пытались воспрепятствовать ее извлечению на сушу.

- Вот же, черт, - выругался Малышев, бросая быстрый взгляд на замигавшую красными светодиодами лебедку. - Их там что на тонну набралось.

Он выхватил из набедренной кобуры пистолет, перевел мощности на минимум и выстрелил в спешащего к общей свалке крысопаука. Тварь споткнулась на бегу, кубарем покатившись по земле и потеряв пару конечностей, но тут же вскочила на уцелевшие ноги и заковыляла дальше.

- Ах ты ж хрен живучий, - процедил сквозь зубы Сашка, передвигая регулятор на пару делений и вновь стреляя.

На этот раз крысопаук буквально взорвался, разлетевшись на куски словно детали причудливого конструктора. Парень удовлетворенно хмыкнул и, активировав автоприцел, повисший у него перед правым глазом полупрозрачной градуированной планкой, принялся отстреливать бегущих в сторону Линсавы пауков, изредка высказывая в их сторону не самые цензурные выражения, многие из которых Макс услышал впервые за свою осознанную жизнь. Это помогло, по крайней мере, шевелящийся, противно трещащий ком больше не увеличивался, а стоило девушке оказаться у берега, как юноши кинулись ей на помощь, руками и ногами отгоняя от нее протестующе верещащих тварей.

- Тал, ты как? - заботливо спросил Малышев, помогая девушке подняться и протирая рукой лицевую панель ее шлема.

- Вроде живая. По крайней мере, кушать хочется, - ответила та, послав ему сквозь "стекло" легкую улыбку.

- Тогда точно живая, - констатировал тот, улыбнувшись в ответ. - Постой минутку спокойно.

Сашка развернул Линсаву к себе спиной и принялся пальцем выковыривать из приоткрытых решёток антиграва забившуюся туда слизь вперемежку с кусками дерева и какой-то травы.

- Заодно пока можешь рассказать, как ты тут оказалась, - сказал он, вытаскивая очередной комок.

- Да вот эти гады притащили, - буркнула девушка, кивнув в сторону рассевшихся вокруг них и продолжавших противно верещать крысопауков. - Я спала в капсуле, а они меня вытащили, буквально спеленали какой-то липкой дрянью и...

- Ребят, - прервал ее Максим, все это время внимательно наблюдавший за окружившими их тварями. - Можете назвать меня параноиком, но я предпочел бы отсюда свалить и побыстрее.

- Что-то подозрительное заметил? - поинтересовался Александр.

- Пока нет. Но мне тут чертовски не нравится. Знаешь, считай это просто предчувствием основанном на некоторых услышанных в универе лекциях, - он снова перевел взгляд на крысопауков, количество которых явно увеличилось и нервно бросил: - Твою ж, да просто уходим и поскорее!

Они бегом добрались до стены, сшибая выстрелами некоторых пытавшихся преградить им дорогу пауков и, буквально "взлетев" наверх, почти пересекли ее, когда за спиной раздался громкий скрипящий вой, от которого по спинам у ребят побежали холодные мурашки.

- Это то, чего ты опасался? - спросил Малышев, тормозя у края стены и оглядываясь.

- Возможно.

Максим остановился рядом, оглядывая раскинувшуюся перед ними лесную чащу и пытаясь сориентироваться. Судя по всему, вышли они намного южнее, так как выстроенный дронами кусок карты находился на самом краю спроецированного на лицевой щиток экрана, а то, что лежало впереди, было набросано лишь контурами.

- Нужно выбраться из леса и как можно скорее. Вроде туда.

Он махнул рукой, указывая направление и, не дожидаясь реакции друзей, прыгнул, придав себе ускорение при помощи экзоскелета и включив на пару секунд антигравы.

Пронесшись по дуге, он врезался в пружинящее переплетение ветвей, запутался в оплетших их липких лианах, больше похожих на тонких лоснящихся червей, чем на растения, которые под его весом протестующе затрещали и принялись лопаться одна за другой. В конце концов, Максим рухнул вниз, в последний момент подав остатки энергии с батарей комбеза на решетки и мягко опустившись на землю. Все это действо заняло каких-то пару секунд. Буквально тут же над его головой вновь раздался треск ветвей и неподалеку куда менее изящно грохнулся Сашка, приземлившись на свою пятую точку и выдав в эфир не очень литературную тираду про местную растительность и то, что следует с ней сделать. Лучше всего прыжок удался Линсаве, которая сперва приземлилась на большую ветку дерева, а затем просто аккуратно спрыгнула вниз.

- Саш, у тебя дроны еще живые остались? - поинтересовался Максим, угрюмо смотря в сторону стены, наверху которой мельтешили крысопауки, явно чего-то выжидая.

- Пара еще жива, - отозвался Малышев.

- Тогда пусть смотрят дорогу, на этот раз идем без проводника.

Сферы дронов послушно скользнули с неба вниз и закружились среди деревьев, выискивая возможную угрозу для своих хозяев.

- Макс, может, наконец, объяснишь, чего ты так боишься? - спросил Александр, едва они двинулись вперед.

- Да как тебе сказать, - Максим сделал попытку поскрести пальцами в затылке, но наткнувшись на шлем, хмыкнул и пробарабанил по нему. - Я думаю, то, что мы видели это действительно что-то вроде муравейника, а сам вспомни организацию муравьев. Если упрощенно: матка, рабочие особи, солдаты. Первая производит потомство и управляет муравейником, вторые строят и добывают корм, солдаты защищают.

- Хочешь сказать, что эти крысы с паучьими лапами что-то типа рабочих?

- Ну на солдат они точно не похожи, они же даже не пытались на нас напасть, а лишь хотели оттеснить от добычи, хотя покрошил ты их достаточно.

- Добычей, как понимаю, была я, - фыркнула Линсава.

- Ты, - кивнул Максим, вновь оглядываясь и ускоряя шаг. - Похоже, эти существа падальщики и по какой-то причине приняли тебя за умершее животное, вот и утащили разлагаться.

- Ты хочешь сказать, что это озеро....

- По сути, питательный бульон из разложившихся животных, - закончил ее мысль юноша.

- Фууу, гадость какая, - девушка невольно передернула плечами от накатившего на миг чувства омерзения. - И я в этом плавала.

- Так комбинезон же герметичный.

- Макс, погоди, - вмешался в их беседу Малышев. - Это все хорошо, но чего ты так боишься-то?

- Не боюсь, а скорее осторожничаю. Эти крысопауки явно часть биологического сообщества роевого типа наподобие земных муравьев или термитов. Ну или же пчел с осами. Хотя с другой стороны, так называемых "солдат" мы не видели, у пчел с осами в обороне гнезда учувствует практически весь рой кроме матки. Так что и там, и там - мимо.

- Иии..., - потянул Сашка.

- Да без "И". Не знаю, как на Земле, но на Терсе существуют насекомые, у которых структура роя несколько другая. Есть матка, пара трутней и куча рабочих особей, причем защита гнезда полностью лежит на матке.

- На такой?

Голос Линсавы в котором отчетливо слышались испуганные нотки, заставил парней сперва посмотреть на нее, но увидев, что та смотрит куда-то им за спины, обернуться.

Это существо было похоже на гигантский оживший моток проволоки истекающий зеленоватой слизью и снабженный десятком тонких длинных когтистых лап, которые возносили его над землей на несколько десятков метров. Огромная уродливая голова-череп скалилась множеством мелких зубов, а из дырок в брюхе дождем сыпались крысопауки "пронзительно-трещащей рекой" устремляясь в сторону замерших от изумления землян.

- Ну нифига себе, - только и успел произнести Сашка, как по ушам ударил пронзительный вой довольно быстро перешедший в противный визг, заставив ребят в спешке отключить внешние микрофоны. Он вскинул импульсник, наводя его на озирающуюся по сторонам тварь, однако Максим его остановил.

- Сань, далеко ведь.

- Сам знаю, - процедил Малышев. - Черт, пушку бы побольше. У тебя сколько зарядов осталось?

- Три полных обоймы.

- У меня две. Каждая это где-то семь-восемь выстрелов на максимуме, а меньший разряд этой громадине как слону дробина будет. Тал?

- У меня-то откуда, - нервно огрызнулась девушка. - Эти крысы как-то не позаботились мои вещи из капсулы захватить. И хватит болтать!

- Согласен, значит, либо бежим дальше, либо плюем на этот чертов тест и просим нас забрать. Кто за что?

Максим, хмыкнул, хлопнул Малышева по плечу, включил экзоскелет на минимум, чтобы сохранить как можно больше оставшиеся в аккумах комбеза энергии, но хоть немного разгрузить уставшие за день мышцы, после чего двинулся легким бегом в сторону дрона, зависшего над небольшой прогалиной и терпеливо дожидающегося своих хозяев.

Тем временем "матка" видимо обнаружила потревожившее ее гнездо чужаков, потому как издала утробный вой, полный ненависти и звериной злобы, перешагнула через стену и, покачиваясь на своих "костлявых" ногах, направилась следом.

Гронгув навострил уши, вслушиваясь в далекий вой взбешенной Вайты, затем удивленно встопорщил иголки, пустив их волной на вздымающихся боках. Судя по всему, чужакам удалось немыслимое: они не только выманили матку трещеточников из гнезда, но и смогли подранить. Нет, она конечно сильна, очень сильна, но он то своими глазами видел убитого чужаками мерега, а это трудное дело даже для всех их стаи и, случись подобная схватка, наверняка многие из его рода не вернулись бы с подобной охоты. Ранч в растерянности прижал уши к голове, затем вновь навострил, нервно подергивая ими. Ситуация складывалась необычная. Впервые за долгое время появилась возможность избавиться от проклятой Вайты и ее отпрысков, число которых с каждым годом росло, заставляя уходить с обжитых мест не только многих обитателей леса и предлесья, но и близлежащих равнин. А ведь матка трещеточников еще не вошла в свою полную силу и ее отпрыски не начали перерождение превращающее их в полноценных самцов для того чтобы она могла произвести на свет уничтожающих и всепожирающих на своем пути рангранов. До этого момента оставалось еще пара зим, но если это произойдет, то все пространство леса станет одним гигантским гнездом этих уродливых созданий, ибо полчищам рангаров может противостоять лишь охотящийся на них, закованный в могучую костяную броню, лапис. К сожалению, в этом лесу лаписов не было, а значит, вновь придется уводить стаю с насиженного места, отправляясь в неизвестность, либо....

Гронгув несколько минут стоял в нерешительности, обдумывая зародившуюся в его голове идею, затем поднял морду к небу, пару раз громко гавкнул, привлекая внимание, затем пронзительно завыл, застучал играми и заиграл огоньками на их концах, обращаясь к притихшему лесу, к притаившимся в его глубинах различным созданиям, которые с удивлением и недоверием внимали его сумасшедшему плану.

Землянам повезло, что деревья не давали твари догнать их, лесные гиганты местами настолько плотно стояли друг к другу, переплетясь ветвями, что всякому живому существу крупнее земной лошади продвигаться между ними было бы весьма затруднительно, а порой и просто невозможно. Тем не менее, стоило ребятам подумать, что преследование прекратилось, как тварь вновь начинала маячить за спинами, появляясь словно из-под земли, оглашая окрестности своим скрипуче-визжащим воем. Пару раз она почти нагоняла их, пытаясь ухватить землян своими костлявыми щупальцами или присев на ногах-спицах, вытягивала необычно длинную шею, щелкая пастью над самыми головами.

Мало того, чем ближе они подходили к границе леса, тем настырнее и агрессивнее становились крысопауки, упорно пытающиеся их остановить и тем чаще приходилось применять оружие, отбивая их атаки. Хорошо еще, что поля комбезов пока держались, позволяя буквально проламываться сквозь шевелящиеся кучи этих скелетоподобных созданий, но Максим прекрасно понимал, что если нападения продолжаться и дальше в таком темпе, то из леса им просто не выбраться, а значит, придется вызывать помощь, что автоматически означает провал теста.

- Знать бы еще о последствиях провала. Отчислят или просто поругают, - пробормотал он себе под нос.

Дац, дац. Дождь из разлетающихся костяных обломков, от взорвавшихся словно маленькие бомбочки пары крысопауков, явно хотевших прыгнуть на него сверху с одной из веток, забарабанил по шлему, заставив его присесть от неожиданности.

- Не агрессивные говоришь, - бросил Малышев, меняя закончившуюся обойму на новую. - Да не будь на нас комбезов сожрали бы и не подавились.

- Я не говорил, что они не могут быть агрессивны, я говорил, что это не солдаты, а рабочие особи, - возразил Максим, в свою очередь вскидывая пистолет и расстреливая еще трех появившихся из кустарника крысопауков.

- Хрен редьки не слаще. Черт и эта опять здесь! Достала! - Александр зло посмотрел на высунувшуюся из-за ствола дерева голову матки и, щелкнув переключателем мощности, выпустил в ее сторону несколько разрядов.

Видимо попал, так как голова резко исчезла из поля зрения, зато в резанувшем по ушам вое были слышны нотки боли и бессильной злобы.

- Что не понравилось! - крикнул Малышев, поднимая забрало шлема и грозя кулаком в сторону вздымающейся за деревьями темной глыбы крысопаучихи. - Не знала, что мы тоже можем кусаться!

Максим удивленно покосился на друга, не ожидав от него подобной вспышки гнева, а затем повернулся к сидевшей под кустом Линсаве, которой их беготня по лесу далась труднее всего, спросив:

- Ты как, идти сможешь, или еще нужно время?

- Смогу, - несколько неуверенно ответила девушка. - К тому же немного осталось, вон дальше леса уже почти нет. Еще немного и выберемся.

- Это и плохо, - вставил Малышев, смотря на экран запястника. - На чистом пространстве эта гадина нас быстро нагонит.

- Что предлагаешь? - Крамов вопросительно посмотрел на товарища.

- Идти наискосок - туда, - он рубанул ладонью воздух, указывая направление. - Попытаемся добраться до Талиной капсулы, это даст нам боезапас, а в случае если не получится отстреляться, сможем укрыться в ней и связаться с нашими.

- Согласен, - кивнул Максим, которому подобная идея тоже приходила в голову. - Тал?

- Мне все равно, - отмахнулась девушка. - Это вы у нас герои в "сверкающих доспехах", а я так, слабая дама, которой полагается падать без памяти при виде различных чудовищ.

Юноши переглянулись, затем Сашка театрально выпятил грудь, стукнул себя рукой с зажатым в ней пистолетом по плечевому щитку и, упав на одно колено, произнес:

- За вас, о, прекраснейшая из дам, сей рыцарь готов порвать пасть любому чудовищу голыми руками.

- Так иди и порви, - Тала лениво махнула рукой в сторону копошащейся и подвывающей за деревьями подраненной матки.

- Э..э, - потянул он, погасив и потупив в землю "пылающий" взор, - может уважаемая дама выберет монстра поменьше. Ежика, например, очень надо сказать коварная зверюга.

- Ага, а самое главное маленькая и колючая.

- Вот, - воздел палец Сашка. - Последнее это с их стороны особое злодейство, они такие прикольные, а фиг погладишь.

Все дружно рассмеялись, чувствуя, как напряжение и подспудный страх от сложившейся ситуации отступают на какое-то время на задний план.

- Тогда решено, - Малышев поднялся и подал руку Линсаве, помогая ей встать. - Идем...

Все вокруг затрещало, заверещало и на землян со всех сторон буквально хлынули крысопауки различных размеров и расцветок, не похоронив под своей копошащейся массой, лишь благодаря вовремя сработавшим защитным полям и тут же "схлынули" обратно, взяв ребят в пронзительно верещащий круг, шустро оплетая деревья и кустарники своей зеленой паутиной. Пришлось прокладывать дорогу выстрелами, щедро расходуя оставшиеся заряды импульсников, однако крысопауки и не думали отступать, совершенно не обращая внимания на понесенные потери.

- Сюда, - Малышев мотнул головой указывая на упавший и наполовину ушедший в землю ствол дерева, который образовал своеобразный мост через преградивший им дорогу довольно широкий ручей больше похожий на небольшую реку.

Они перебежали по стволу и Сашка, дождавшись пока "трещащий поток" пауков устремиться за ними, выстрелил в "мост", заставив тот переломиться и со скрипом рухнуть в воду. К удивлению Максима, на этот раз крысопауки не удержались на поверхности воды, а камнем пошли ко дну. Видимо сказалась более низкая плотность воды, по сравнению с той жидкостью, что была в озере, где они нашли Линсаву, ада и течение в ручье было довольно сильным.

- Ребят, - неожиданно остановила их Линсава, сгибаясь пополам и упираясь руками в колени. - Я больше не могу, нужно передохнуть, ноги заплетаются.

- Ну, пожалуй, несколько минут у нас есть, - согласился Сашка. - Хотя думаю, эта речушка их надолго не задержит. К тому же эта тварюга уже тут.

Он кивнул в сторону визжащей и грозно потрескивающей матки, пытавшейся отыскать дорогу среди вставшего на ее пути плотного строя деревьев, наваливающейся на них всей своей тушей, в попытке пробить себе проход. Несколько минут ребята словно завороженные наблюдали за этим действом, не обращая внимания на стопившихся на другой стороне ручья крысопауков, которых явно озадачила водная преграда.

- Черт, аккумы почти на нуле, - наконец произнес Малышев. - Хорошо если еще одну атаку выдержат, да и зарядов....

Он продемонстрировал спутникам последнюю обойму и, вытащив использованную, вставил ее в импульсник.

- Нам еще повезло, что тут гравитация ниже земной, а эти комбезы снабжены экзоскелетами, а то бы далеко мы точно не убежали. Блин, система кондиционирования совсем отрубилась. Фухх...,- Максим свернул шлем и мотнул головой, стряхивая со лба пот, взъерошивая рукой в перчатке мокрые волосы. - Что, идем дальше? Сколько там до капсулы?

- Почти три км, но это если по прямой, - ответил Сашка, сверяясь с данными на "запястнике", - а так и все пять будет. Хорошо бы до темноты успеть.

- Мальчики, а можно я останусь и вызову группу эвакуации?

В ответ на вопросительно-непонимающие взгляды парней Тала виновато отвела глаза.

- Я просто боюсь, - пояснила она. - Нет, я, конечно, понимаю, что в случае серьезной угрозы нас сразу спасут, но кто знает какие там критерии безопасности у этих экзаменующих......не хочу, чтобы меня по кускам доставали из желудка подобного монстра, это наверняка очень больно и противно.

Девушка всхлипнула.

- Тал, не преувеличивай, - сказал Малышев, подходя к Линсаве и приобнимая ее. - Все будет нормально. К тому же жалко будет вылететь в конце обучения.

- А почему вы вообще решили, что нас отчислят из-за этого теста? - фыркнула девушка, дергая плечами и высвобождаясь из объятий Александра. - Об этом ведь ничего не говорили.

- А ведь и правда, - Сашка задумался, бросая быстрые взгляды на Максима. - Может действительно, ну его....

- Ну, во-первых, никто не говорил, что не будут отчислять, во-вторых, сказали же, что от этого теста будет зависеть многое, в частности уровень доступа, а это уже многое. Получим низшей или средней и никаких тебе дальэкспедиций, сиди копайся в архивах, или занимайся местечковой научной работой. Максимум будешь болтаться на орбите какой-нибудь планетки, работая с разумниками уровня пещерного человека, а то и ниже.

- Ну я и так в исследователи новых миров или прогрессоры не собиралась идти.

- А мне главное летать, а там пофиг где, могу и на внутрисистемных.

- Как хотите, - пожал плечами Крамов, внимательно наблюдая за тем, как крысопауки принялись наводить мост из своей паутины, метко выплевывая ее нити в сторону растущего на противоположном берегу ручья густого кустарника. - Лично я иду дальше, глупо сдаваться не попробовав. К тому же я не думаю, что группа успеет добраться до вас быстрее этих тварей.

Он вскинул пистолет и пару раз выстрелил, разрушая мост и отправляя "плавать" нескольких находящихся на нем крысопауков. Впрочем, остальных это не остановило, и они принялись возводить новую переправу, причем сразу в нескольких местах.

Рычание, шорох мягких лап, едва слышное потрескивание кустарника, пропускающего сквозь себя массивные гибкие тела. Друзья даже не успели толком ни среагировать, ни удивиться, как оказались в плотном кругу лисоволков, которые правда почти сразу же расступились, пропуская к опешившим землянам уже знакомого им матово-черного самца, который еще совсем недавно служил им проводником. Лисоволк подошел к Максиму уставился ему прямо в глаза, затем повернул голову в сторону несколько раз тявкнул, поиграл огоньками на морде и вопросительно посмотрел на юношу. Тот покачал головой и непонимающе развел руками. Зверь шумно выпустил из ноздрей воздух, словно досадуя на возникшее непонимание и, повернувшись, издал тихое рычание, сопровождаемое подергиванием игл на боках и загривке. Тут же пара его сородичей сделала шаг вперед и, подойдя к опешившим Сашке и Тале, молча улеглись рядом с ними на землю, аккуратно пристроив свои головы на лапах и косясь на ничего непонимающих землян.

- Макс, я, конечно, могу ошибаться, - подал голос Малышев, - но мне кажется, что они предлагают сесть на себя.

- Думаю, ты прав.

Максим внимательно посмотрел на стоящего перед ним лисоволка, морда которого переливалась всеми цветами радуги и на какой-то краткий миг ему вдруг показалось, что он понял, о чем его просит это странное создание.

- Сань, - он повернулся к Малышеву, который уже взобрался на загривок опустившегося рядом с ним лисоволка. - У тебя еще заряды в импульснике остались?

- Половина обоймы, а что?

- Переводи на максимум и давай попробуем приласкать эту тварь, - он кивнул в сторону матки, упрямо проламывающуюся сквозь ряды деревьев.

- Зачем? - удивился тот.

- Долго объяснять, просто поверь мне.

Малышев пожал плечами, достал из кобуры пистолет и, развернувшись на спине зверя, навел его на приближающуюся матку под яростным напором которой падали лесные гиганты, обессиленно цепляясь своими ветвями за рядом стоящих собратьев.

- Интересно, чем мы ей так насолили? - пробормотал он и, заметив, что Максим тоже поднял своё оружие, нажал на курок.

Дац, дац, дац, глухо отработали компенсаторы пистолетов, посылая в цель пучки смертоносной энергии. Матка вздрогнула всем телом, заверещала от боли, пара ее ног подломилась, и она принялась заваливаться набок, но в последний момент удержалась, упершись своим телом в рядом растущие деревья. И тут лес неожиданно ожил, заверещал сотнями разных голосов, зашелся множеством рыков и пронзительных криков, а затем на гигантскую тварь со всех сторон буквально посыпались различные существа все возможных форм и расцветок. Часть пришедших лисоволков тоже кинулись в атаку, буквально сметя со своего пути, бросивших строить мосты через ручей и поспешивших на помощь к своей матке, крысопауков.

Стоявший напротив Максима лисоволк коротко рыкнул, склонил голову видимо в знак признательности и последовал за своими сородичами, а к юноше подошел другой, меньше ростом и более светлого окраса, улегшись рядом, чтобы тому было удобнее взобраться на его спину.

Глава 11

Кия сунула в рот последнюю таблетку, сжала обертку от сухпайка в руке, мысленно досчитала до пяти и, стряхнув с ладоней белесую пыль, с беспокойством посмотрела на катящийся к горизонту бледно-синий диск местного светила.

- Переживаешь за него? - спросила Айка, пристраиваясь рядом с Кией сидящей на торчащем из земли валуне.

Девушка покосилась на энгмарку и молча подвинулась, позволяя той устроится поудобнее на исполосованной трещинами и покрытой мелкими выбоинами верхушке камня.

- Я тоже беспокоюсь, - продолжила Айка, не обращая внимания на отсутствие ответа, словно разговаривая сама с собой. - Максим ведь он такой необычный, порой кажется, что он очень слабый...,а порой наоборот, что сильнее его нет никого в этом мире.... Смотрю на него и сердце дает сбой, а шерсть на спине встает дыбом. Не понимаю себя, мы ведь принадлежим к разным видам, к разным расам, как такое может быть? Знаешь, даже Найка на него запала, хоть и отрицает это, но я ведь чую, нос не обманешь, - энгмарка вздохнула, нервно дернув ушами. - Я завидую тебе подруга, ты сможешь быть с ним.

Кия вновь покосилась на сидевшую рядом девушку-кошку и ничего не ответила, лишь подтянула колени к подбородку, закусила нижнюю губу, а в ее глазах промелькнула тень грусти.

Они помолчали, смотря на играющий причудливыми красками закат.

- Кто-то идет? - неожиданно сказала Кия, отрывая подбородок от колен и указывая рукой направление. - Там. Два человека, один тяжело дышит.

- Максим с Сашкой?

Айка навострила уши, вслушиваясь в подступающую ночь и ничуть не сомневаясь в словах подруги, так как за прошедшие годы уже много раз убеждалась в том, что бикебернойда видит, слышит и чувствует намного больше чем обычный человек, энгмарец или даже аграск. Вот и сейчас прошло еще почти две минуты, прежде чем ее уши уловили легкое потрескивание ломающихся под подошвами сапог стеблей сочной травы, а еще через некоторое время раздалось предупредительное треньканье датчиков выставленного Ларсахом периметра безопасности.

Их действительно оказалось двое, парень и девушка в таких же, как и у них комбинезонах, отличающихся лишь шевроном на предплечье, где красовалась надпись "Дельта". Причем парень шел, опираясь на какую-то кривую палку и заметно прихрамывая на правую ногу, а его комбез зиял рваными оплавленными на краях дырами. Его спутница выглядела не лучше: всклокоченные спутанные волосы, лицо покрыто целой сеткой мелких царапин, а правый рукав комбинезона разодран буквально в лохмотья.

- Привет омеговцам, - парень устало помахал удивленно смотревшим на них девушкам. - Смотрю, вашей команде повезло куда больше чем нам.

- Что с вами случилось? - Ларсах словно тень возник позади пришедших, заставив тех нервно вздрогнуть.

- "Прыгуны", будь они неладны, - ответил парень, криво ухмыляясь, скидывая свой ранец и при помощи своей спутницы опускаясь на землю. - Дикая помесь богомола с лягушкой, но размером с хорошую собаку. Агрессивные, прыгучие, царапучие, а главное плюются какой-то едкой гадостью, вот...

Он ткнул пальцем себе в бок, указывая на дыру в материи.

- Поля на эту пакость не реагируют, да и вреда особой от нее нет, мне вон даже в лицо попала и ниче, а вот комбезам хана...

- Мы с такими не встречались, - Ларс опустился рядом с парнем, распаковывая портативную аптечку и проводя над его ногой сканером.

- Повезло, - выдавил тот, кривясь от боли, при попытке разогнуть ногу, чтобы аграску удобнее было ее осматривать. - Нам пришлось тащиться через болото, а там их тьма. Пока выбрались от комбинезонов одно название осталось. Все изодранные, искусанные, Павлу ногу в двух местах прокусили.... В общем, выбрались на сушу, думали передохнем и дальше.... Ага, два раза....Черт!

Аграск ободряюще улыбнулся.

- Обычный вывих, я уже вправил.

- Обезболить не мог, - прошипел сквозь зубы тот.

- Зачем, - повел пальцами в разные стороны Ларсах, что было равнозначно пожиманию плечами. - Но если хочешь, могу дать обезболивающее.

- Не надо, посмотри лучше Катю, - он кивнул на продолжавшую стоять молча девушку. - Ее какая-то гадость за щеку цапнула, теперь ходит как автомат и молчит.

- А где остальные ваши? - поинтересовалась Кия.

- А нету, - развел руками. - Все портировались. После болота мы столкнулись с местной разновидностью тигров или динозавров, хрен их разберешь. Здоровые такие полосатые твари.

- Тигрозавры? Мы их тоже видели.

- И как?

- Пристрелили одного.

- Одного, - юноша усмехнулся. - На нас три сразу навалилось, а у нас поля не работают, да и мы сами вымотаны. Одного тоже грохнули, но все равно пришлось бежать обратно в болото и сидеть там всю ночь, пока они не ушли. Поверьте, занятие не самое приятное. В общем, к утру только мы с Катей, решили идти дальше.

Он вздохнул.

- Кстати, совсем забыл представиться - Луис Кермит.

Девушки одна за другой представились, а Ларсах лишь молча указал на свой нагрудный шеврон, где было написано имя и вновь уткнулся глазами в медицинский сканер.

- И что у нее там? - поинтересовался Луис, осторожно сгибая и разгибая ногу.

- Какое-то сложное органическое соединение. Хотя думаю, медбот справится.

Он достал из аптечки отливающий металлом кругляш медицинского бота и, с силой усадив девушку на землю, положил тот ей на макушку. Металлическая капля вздрогнула, расплылась по волосам тонкой пленкой, стекла вниз на щеку и, выкинув тонкие нити псевдоподий, запустила их в ухо и рот пациентки.

Несколько минут ничего не происходило, затем вдруг она закашлялась, выплевывая комки какой-то темно-синей слизи и непонимающе огляделась, остановив свой взгляд на Кермите.

- Ларс, мы где?

- В точке встречи.

- Понятно. Так голова болит, - она обхватила голову руками, затем ее ладонь скользнула вниз, но замерла на щеке, нащупав там выпуклость медбота. - Что это?

- Медбот, - Ларсах осторожно, почти ласково убрал ее руку. - Не трогайте, дайте ему подлечить вас.

Девушка посмотрела на аграска мутным взглядом и понимающе кивнула, после чего вновь впала в свой странный ступор, однако смогла подняться на ноги и позволила Айке увести себя в палатку. Кермит некоторое время крепился, рассказывая от злоключениях своей команды, но усталость и боль во вправленной ноге постепенно взяли свое. Он попросил Ларсаха помочь с установкой палатки, после чего залез вовнутрь и почти мгновенно вырубился.

Кия подошла к аграску, который уже собирался забраться в свою палатку и, тронув его за плечо, спросила:

- У него ведь не вывих?

Ларс посмотрел на нее, причудливо переплел свои длинные пальцы, вновь распрямил их, затем отрицательно мотнул головой.

- Нет. У него довольно сложный перелом со смещением. Я как смог поставил кости на место и впрыснул дополнительный крепеж..., - он запнулся, увидев непонимание в глазах девушки и пояснил. - "Мамочка" видимо еще частично функционировала, когда он получил повреждение ноги потому как смогла обезболить и сформировать внутреннюю регенерационную шину. К сожалению, не до конца.

- Он завтра идти сможет?

Аграск пожал плечами.

- Вполне. Регенерация у людей на высоте, да и шина поможет. Идти сможет, даже бежать.

- Хорошо, - Кия некоторое время стояла молча, смотря куда-то за спину Ларсаха, затем коротко бросила: - Я дежурю первой.

- Зачем? - удивился тот. - Периметр я настроил.

- От тигрозавров он нас не убережет. К тому же я что-то чувствую...там, - она указала рукой в стремительно сгущающуюся темноту, которую разгонял лишь пылающий посередине стоянки имитационный костер. - Что-то большое, враждебное, и оно опаснее десятка тигрозавров.

- Вот как? - пробормотал Ларсах ошарашенно и с некоторым испугом смотря на девушку черты лица которой неестественно заострились, глаза ввалились, превратившись в темные дыры, а линии на руках и лбу пылали бледно-синим призрачным пламенем. - Как скажешь. Тогда я подежурю после тебя. Хорошо?

Девушка молча кивнула и, согнувшись словно от невыносимой тяжести, побрела к костру, а аграск юркнул внутрь палатки, закрыл клапан входа, и только после этого разжал пальцы, судорожно вцепившиеся в рукоять импульсника.

Он был светлым пятном в ее жизни, той стрелкой компаса, которая указывала путь к обычному человеческому счастью. Именно благодаря встречи с ним, она впервые почувствовала себя обычной девочкой, а не просто биообъектом "К-7987ИЯ", впервые познала, что значит обычная человеческая дружба и такое странное нежно-тягучее чувство как любовь. Последнее было странно, необычно, порой мучительно и порой ей хотелось оборвать эту странную связавшую их "нить" непонятных для нее чувств, но стоило вновь увидеть его лицо, почувствовать прикосновение его рук, как они вспыхивали вновь, причем с удвоенной силой. В конце концов, она сдалась и поплыла по течению, окунувшись в новые для себя ощущения, позволила себе стать немного счастливой. Только вот, увы, времени у нее осталось не так уж и много...

Кия вздрогнула и, отогнав подступающую дрему, уставилась в темноту, которая для нее была даже более прозрачна, чем самый ясный день, а ее рука скользнула к лежащему рядом пистолету. "Нечто" появилось вновь, черной шевелящейся грудой нависнув над периметром лагеря, давя на сознание, пытаясь протиснуться в его глубины "противной липкой рукой". Кия сняла оружие с предохранителя и медленно поднялась на одно колено, продолжая пристально вглядываться в ночь и ничего не видя. Кто бы не пробовал сейчас пробить ее ментальные блоки он был невидим даже для ее глаз.

- Что происходит? - Айка с со страхом и непониманием смотрела на застывшую у костра полусогнутую фигуру с трудом узнавая в ней ту, с кем жила бок о бок последние годы.

- Ты это тоже чувствуешь?

Скрипучий голос резанул по ушам энгмарки, заставив их невольно прижаться к голове и на какой-то краткий миг позабыть о липком ужасе, который охватил все ее естество, заставив проснуться и поспешить прочь из палатки, которая почему-то показалась смертельной ловушкой.

- Да, чувствую, - выдавила из себя она, стараясь не смотреть на лицо Кии в котором с каждой секундой оставалось все меньше человеческого. - Только не пойму откуда.

Она решительно подошла ближе и, встав рядом, навострила уши, одновременно раздвинув сферу своих чувств, пытаясь понять точку, откуда исходит угроза.

- Что страшная? - спросило существо, поворачивая голову на вытянутой шее и заглядывая в лицо энгмарке пылающими синью глазами.

- Нет, я видела и более причудливых существ, - как можно более спокойным голосом ответила Айка, старательно скрывая дрожь. - Просто не ожидала, что ты может принять такую странную форму.

- Такую уродливую форму.

В голосе Кии послышались нотки не допускающие возражения и Айка промолчала, с облегчением подумав, что не нужно искать нужные слова оправдания перед сидящим рядом созданием, которое она считала своей пусть не близкой, но подругой.

- Кажется, я нашла.

Тело создания вытянулось, руки и ноги удлинились, но больше всего энгмарку удивило, что комбинезон девушки покорно принял ее новую форму, словно заранее был рассчитан на подобные изменения.

- Присядь и прикрой уши, - проскрипела она и, не дожидаясь пока Айка выполнит этот приказ, привстала на своих удлинившихся конечностях, вытянула шею и испустила протяжный вой, от которого казалось дрогнуло само пространство, а в голове зашумело словно от хлесткого удара. Энгмарка упала на колени, прижимая ладони к ушам, чувствуя, как противно вибрирует каждая клеточка ее тела и уже угасающим сознанием, увидела, как колыхнулось полотно ночи, вздыбилось темной массой и откатилось назад, открыв взору блестящие на небосклоне звезды.

Лисоволки не только доставили их до капсулы, но и остались на ночь, охраняя сон землян, а утром, когда к ним присоединились остатки довольно поредевшей стаи, буквально сопроводили практически до точки эвакуации. Все время пути Максим, задействовав на полную мощь ограниченные возможности своего СИПСа, пытался понять цветоречь вожака, наладить с ним более плотный контакт и к концу пути ему даже стало казаться, что в какой-то степени ему это удалось. По крайней мере, он мог со сто процентной уверенностью сказать, что зелено-синие переливы на его морде означают слова прощания, сопровождаемые благодарностью за какое-то совершенное ими действие.

Миг темноты, свет. Максим мотнул головой и на секунду плотно зажмурился, так как белый свет лившийся с потолка показался ему чересчур ярким, затем посмотрел на стоявших рядом несколько ошарашенных друзей. Те явно не ожидали столь быстрого переноса после подачи сигнала и теперь вертели головами, с интересом осматривая заполненный людьми довольно просторный зал с парящими над полом темно-серыми шестигранниками портальных платформ, на одной из которых они сейчас и находились.

- Тест окончен, - сообщил меж тем вкрадчивый женский голос. - Результат будет сообщен после обработки данных с ваших персональных рекордеров. Все нуждающиеся в медицинской помощи могут пройти в медблок - синий треугольник, остальным просьба проследовать на палубу "А".

- Ну мы, пожалуй, так и поступим, - сказал Луис, беря за руку свою спутницу, которая выглядела все еще несколько заторможенной. - Приятно было с вами познакомиться, до встречи в универе.

Они спустились с платформы вниз по широкому сетчатому пандусу, перебросились парой фраз со стоящим внизу оператором, который преградив путь провел лучом сканера по их грудным шевронам, и направились к выходу, над которым маячил синий треугольник. Над платформой напротив вспыхнуло семь голубых потрескивающих разрядами шаров похожих на небольшие шаровые молнии, которые почти сразу же втянулись в световые столбы и погасли, оставив на платформе семерку кадетов. Один из студентов буквально висел на плечах товарищей, а из его рта вниз тянулась струйка кровавой слюны. Почти сразу же на платформе появилась пара медиков с носилками, которые, уложив на них раненого, тут же исчезли в легкой вспышке портации.

- Другим, похоже, куда хуже, чем нам пришлось, - сказала Линсава устало и, посмотрев на товарищей, спросила: - Может пойдем уже?

- Действительно, торчим тут как тополя на Плющихе? - поддержал ее Сашка. - Пошлите уже.

Они покинули отсек портации и некоторое время шли за бегущей то по полу, то по стенам стрелкой с надписью: "К палубе "А"".

- Макс, - Малышев дернул его за руку и, извиняющее улыбнувшись шедшей рядом с ним Максимом Кие, добавил: - На пару слов.

Крамов послушно сбавил шаг.

Дождавшись, пока остальные уйдут немного вперед, Александр спросил:

- Заметил, как все напряжены?

- Да, но думаю, что это от усталости. Все просто вымотаны.

- Сомневаюсь, - покачал головой Малышев. - Что-то явно произошло, пока нас не было. Молчат, не разговаривают, сторонятся друг друга, да и эта поспешная переброска. Мы же даже поздороваться не успели.

- Ну, - Максим задумался, прокручивая в голове последние события.

Действительно, некоторая странность во всем этом была.

Зона эвакуации располагалась на возвышенности - голая площадка, залитая какой-то полупрозрачной массой, внутри которой угадывались застывшие навеки растения. И стоило их троице подняться к ожидавшим их там товарищам и присоединившимся к ним "дельтовцам", как Ларсах сразу же послал запрос на эвакуацию, не дав им перекинуться с остальными даже парой фраз.

- Так может у Ларса и спросим, что гадать-то? - сказал он.

Малышев в ответ только хмыкнул, в несколько шагов догнал идущего позади девушек аграска, притормозил того и, дождавшись пока Макс подойдет ближе, спросил:

- Ларс, не расскажешь, что у вас там случилось, пока нас не было?

- Случилось? - удивленно спросил Ларсах. - Ничего. Встретились с "дельтовцами", выспались, с утра пораньше отправились к конечной точке. Дождались вас и вот...

Он неопределенно махнул рукой.

- И все? - Александр с подозрением прищурился.

- Все, - аграск быстро отвел взгляд и хотел было уйти, но Малышев ухватил его за плечо и буквально впечатал того в стену коридора.

Ларсах дернулся, пытаясь вырваться из стального захвата землянина, но силы были явно не равны.

- Ларс, кончай юлить, давай рассказывай, - поморщился Александр. - Что у вас там произошло? Мы же с Максом не слепые.

Аграск пару минут молчал, устремив глаза в пол, но видимо поняв, что от него не отстанут, нехотя произнес:

- Это все Кия. На нас кто-то ночью напал, мы так и не поняли кто, но атака была ментальной и очень сильной. Нас буквально парализовало в палатках. Айка с Кией отразили атаку.

-Ого? - удивленно вскинул брови Сашка, убирая руку с плечи инопланетника и приветливо скалясь проходившей мимо них группе кадетов. - И кто это был?

- Не знаю, - мотнул головой тот. - Утром ничего подозрительного рядом с лагерем не нашли, никаких следов. Хотя главное не это...

Он замолчал, нервно сплетая и расплетая свои длинные пальцы, словно до конца не решив рассказывать или нет, затем все-таки тихим голосом продолжил, косясь в сторону девушек, которые остановились у встроенного в стену автомата с напитками, явно дожидаясь пока они закончат свои "мальчиковые разборки".

- Айка говорит, что когда нас атаковали, Кия изменилась, стала другой, перестала быть человеком, превратилась в тайвлара.

- В кого? - не понял Малышев, недоуменно посмотрел на Максима, который слушал их с абсолютно каменным выражением лица, однако не дождавшись от того какой-либо реакции вновь повернулся к аграску. - Подожди, что значит, превратилась в тайвлара? Что это вообще за зверь такой?

- Не зверь, - мотнул головой Ларсах. - Тайвлары - это предтечи, древние высокоразумные существа. Легенды о них в том или ином виде встречаются у многих рас входящих в состав Федерации и если судить по ним, то эти разумники достигли рассвета своего могущества, когда наша галактика была еще молода, а мою родную планету едва начали обживать простейшие организмы. Они колонизировали тысячи систем, стали подобны богам, а потом просто пропали, ушли, возможно, деградировали по какой-то причине. В любом случае, следов от них не осталось, если не считать различных мифов да с десяток невнятных артефактов, которые могут принадлежать вообще кому угодно. Многие из наших ученых считают истории о них всего лишь сказками, этаким межзвездным фольклором, зародившимся во времена первых контактов.

- Интересно, - хмыкнул Малышев. - Но причем здесь Кия? Почему наша кошечка вообще вспомнила об этих....

- Да не знаю я, - нервно оборвал его Ларсах, на мгновение сбросив личину своей вечной невозмутимости. - Я, как и остальные, валялся в своей палатке и ничего не видел. Чувствую лишь, что Айка очень сильно напугана и растеряна. Думаю, ментальный удар вызвал у нее зрительные галлюцинации на базе какой-нибудь прочитанной истории или фильма, а она не смогла их отличить от реальности. Знаете, она всю дорогу до зоны смотрела на Кию таким взглядом, что я боялся, как бы чего не случилось. Хорошо еще Найка смогла её отвлечь. И вот что я должен был, по-вашему, делать? Разводить демагогию при нашем воссоединении или постараться поскорее вернуться домой?

Он вопросительно посмотрел на сконфужено скребущего в затылке Малышева.

- Понятно, - потянул тот в ответ и, примиряюще хлопнув Ларсаха по плечу, добавил: - Ладно, извини. Ты все правильно сделал. Просто мы заметили, что все нервные какие-то и молчат, а напряжение такое, что поднеси спичку, жахнет на пол парсека. Максим, ты-то, что об этом думаешь?

- Смысл гадать? - юноша пожал плечами. - Ларс прав. Вернемся домой, отдохнем, девчата успокоятся, там и поговорим.

Дитрих Гален сидел за столом, потягивая кофе из старинного фарфорового бокала и неторопливо пролистывая глазами выведенные на висевший в воздухе плазмоэкран страницы отчетов. С легким звоном посреди кабинета прямо из воздуха вышла молодая русоволосая девушка в развивающемся словно на ветру изумрудном платье, оставляющим за собой след из гаснущих в полете золотистых искорок и, подойдя к столу, положила на него темно-коричневую папку украшенную по краям золотистым тиснением. На матово-черной поверхности стола тут же возник небольшой водоворот, поглотивший принесенные бумаги и она вновь стала монолитной.

- Я принесла вам информацию по кадетам, набравшим самый низкий бал, - голос девушки был настолько мелодичным, что с непривычки могло показаться, что она не говорила, а пела.

- Спасибо, Стась, ты как всегда пунктуальна, - растерянно ответил Дитрих, не отрывая взгляда от экрана. - Кстати, большие у нас на этот раз потери?

- Сто десять человек.

- Значит, осталось, - он на мгновение задумался, - четыреста семнадцать, - и, отхлебнув кофе, резюмировал: - Что ж, если честно, думал, будет хуже. У тебя что-то еще?

Он вопросительно посмотрел на неспешащую уходить секретаршу.

- Да, к вам там посетитель.

- Вот как? - Гален скосил глаза на окна, за которыми уже вовсю плескалась ночь, затем вновь перевел их на голографическую девушку. - И кто это решил навестить меня в такую пору?

- Некая гранка Таисия Крамова.

- Тая?! - брови мужчины удивленно приподнялись, затем сошлись к переносице, а лоб прочертили глубокие морщины. - Хорошо, пусть проходит.

Секретарша молча кивнула и, сделав шаг назад, рухнула на пол снопом медленно гаснущих искр, а через минуту дверь кабинета распахнулась, пропуская внутрь позднюю гостью.

- Боже, кого я вижу, - Дитрих поднялся из-за стола навстречу вошедшей, - сама госпожа Крамова - помощница и доверенный представитель главы отдела дальних исследований при Совете Союза Миров. Могу я поинтересоваться, что привело столь важную персону в мою скромную обитель.

- Дит, кончай паясничать, - поморщилась женщина. - Я пришла к тебе не как представитель Совета, а как старый друг.

- Вот как, - дежурная улыбка сползла с лица мужчины, сменившись легкой саркастической ухмылкой. - Значит, опять будешь "мылить шею".

- Буду.

- Что ж, - Гален театрально вздохнул. - Позволь уж тогда кофе свежего себе плеснуть, а потом можешь "пилить".

- Мне чаю не забудь, - бросила Таисия, пряча рвущуюся на губы улыбку.

- Есть только "Нарский зеленый".

- Вполне подойдет.

Она шагнула к столу и плюхнулась в выросшее прямо из пола кресло, которое, уловив ее мысли, тут же приняло желаемую форму.

- Как я понимаю, ты по поводу теста, - не то спросил, не то констатировал командор, ставя рядом с гостей исходящую паром кружку чая и вазочку с шоколадным зефиром.

- Угу, - кивнула та и, взяв кружку, тихим голосом спросила: - Дит, ты охренел?

- В смысле? - удивленно вскинул брови тот.

- Да в прямом. У тебя сто тридцать семь кадетов в больницу попали с различными повреждениями. Тридцати пяти из них потребовалась регенерационная терапия поврежденных органов, у пятерых пришлось восстанавливать больше сорока процентов организма. Про психотравмы я уже молчу, психологам там не одну неделю работать.

Ну скажи мне, как ты додумался бросить молодняк на "шестидесятку", у нас что, полигонов мало?

- Полигонов много, толку мало, - ответил Гален, с невозмутимым видом выдерживая гневный взгляд своей гостьи и опускаясь в свое кресло, после чего добавил: - Тай, да не ерепенься ты. Все было под контролем. Три стайпкрайсера полностью крыли всю зону испытаний, плюс развернули временную инфросеть и навесили каждому трекметки. Время реагирования на ЧП меньше минуты. Даже земная ГСО медленнее. Так что это было не опаснее чем на любом из наших полигонов, зато нервы новичкам мы пощекотали изрядно. Сразу стало понятно, кто чего стоит.

- Хорошо коли так, Дирт. И все же планета изучена на шестьдесят процентов, там же могло быть черт знает что и кто.

- Поверь, все было учтено и согласовано. К тому же в будущем подобные испытания будут проводиться именно там. Это же просто идеальное место - курорт, можно сказать. Планета земного типа с развитой биосферой четвертого класса агрессивности, где разнообразие живых видов даже больше чем на Земле, причем в несколько раз. Представь, есть даже с зачатками примитивного разума и таких несколько! Кстати, с одними из них вполне успешно контактировал твой внук. Показать?

В воздухе развернулся экран, на котором появилась рука, тянущаяся к топорщащейся иглами морде существа чем-то похожего на огромного волка. Неожиданно животное сделало шаг вперед и буквально уткнулось лбом в раскрытую ладонь, словно выражая этим жестом полное доверие захотевшему погладить его человеку.

- Он с ума сошел, - не выдержала Таисия, наблюдая за тем, как ее внук беспечно треплет холку склонившегося пред ним зверя.

- Нет, - покачал головой командор. - Он вполне осознает, что делает, причем, судя по полученным данным, он установил с этими существами довольно стойкий контакт, а также спас пару их детенышей и помог уничтожить хищное создание контролирующее часть леса где обитает племя этих лисоволков. К тому же...

- Так, погоди, - жестом остановила его женщина. - Он там случайно мировой конфликт не развязал, а то ты уже наговорил столько, что у меня в голове не умещается.

- Не бойся, не развязал, - рассмеялся Дитрих. - Он у тебя парень умный, хоть немного и безбашенный. Впрочем, от твоих потомков странно чего-то другого ожидать, себя вспомни в эти годы. Кто там у нас пытался зайцем в дальэкспедицию умотать, хорошо еще заметили и высадили на Красной, помниться я тогда единственный раз видел Алису Кирилловну в бешенстве.

Таисия с усмешкой потупила взор, вспомнив гневную отповедь матери и одновременно странную тоску в глазах, когда она в ответ на все ее упреки заявила, что хотела пойти по стопам деда и отправиться к звездам.

- А теперь о реальной причине твоего визита.

Таисия вздрогнула, выныривая из пучины своих воспоминаний, и, приподняв правую бровь, вопросительно посмотрела на командора.

- Вот только не надо делать такое лицо, - хмыкнул тот. - Я ведь прекрасно понимаю, что на самом деле ты пришла из-за этой девчонки.

- Не просто из-за "этой". Она дочь Геннадия и Аланы, если ты не в курсе.

- Я в курсе, - командор задумчиво посмотрел в свою кружку, покрутил, разгоняя по ее стенкам остатки холодного уже кофе и тихим голосом добавил: - Могла бы сразу сказать, когда за нее просила. Или все еще думаешь, что спустя столько во мне сидит обида за то, что Алана выбрала не меня, а моего лучшего друга.

- Нет естественно! - вскинулась женщина. - Просто там сложная ситуация....

- Там глупая ситуация, - несколько резко оборвал ее Дитрих. - Из девчонки сделали подопытного кролика, посадили на жесткий контроль, не удивительно, что она взбрыкнула, удивительно, что не сделала этого раньше. По ситуации: да она у нас, да инцидент был, но она защищала друзей и не потеряла контроль, была полностью в сознании. Разрастания наши медики подчистили, биопластику провели, так что ничего страшного. И вообще, почему ей изначально занимались не мы, а центрики?

- Ты же знаешь, там технологии, спецы...

- У нас тоже.

- Дирт, перестань. Помимо всего прочего тут замешана политика и безопасность, причем не только тебя, меня, или даже Земли. Мы говорим о безопасности всей нашей цивилизации. Кия вполне может быть этаким "троянским конем", и если это так, то последствия ее активации трудно просчитать, тебе ли этого не понимать.

Гален поморщился.

- Тай, тебе самой-то не смешно? Нашли вселенскую опасность. В Совете там совсем уже помешались со своей паранойей. Ладно, если хочешь, можешь забрать ее, хотя я бы предпочел, чтобы она вернулась в свое отделение к ребятам.

- Я тоже. Поэтому и прилетела сюда. Навещу ее, посмотрю, что да как, заодно и к внуку загляну, познакомлюсь с его друзьями. Насколько мне известно, там подобралась довольно интересная компания.

- Весьма интересная и довольно дружная.

- Вот и хорошо, - Таисия поставила пустой бокал из-под чая на стол и поднялась с кресла. - Думаю, что хватит тайн, пора бы им узнать всю правду, да и Кие так проще будет.

Командор задумчиво посмотрел на свою гостью, но промолчал и лишь едва заметно кивнул, словно одобряя ее решение.

Глава 12

Максим сидел на кровати, поглаживая растянувшегося рядом Рыжа и одновременно серфя своим демвом по слоям университетской виртсети. Сегодня тут было непривычно многолюдно. Все обсуждали прошедшее испытание, делились впечатлениями, демонстрируя друг другу записи с личных рекордеров, к которым буквально пару часов назад был предоставлен свободный доступ. Надо сказать, что было довольно много интересных и забавных историй. Например одна группа почти сутки выбиралась из внутренностей поглотившего их гигантского червя, обнаружив внутри того целую колонию насекомых наподобие земных муравьев, которые находились в симбиозе с оным, чистя его кишки от непереваренных и гниющих останков поглощенной еды. Когда же рассказчик, принявший в сети образ ходящего на задних лапах кота облаченного в потертые штаны и кожаную жилетку, сообщил о том, как они решили проблему с выходом, то буквально на мгновенье наступила тишина, которая в следующую же секунду была в клочья разнесена натуральным взрывом визуально-голосовых комментариев, большинство из которых сводилось к различным шуткам. Макс некоторое время наблюдал за творившейся вакханалией, затем с некоторым сожалением вывалился в стабреал, сворачивая щупы, так как в дверь настойчиво постучали.

Открыв дверь, он обнаружил за ней подпирающего стену коридора Малышева.

- Опять в сети висишь? - с явно напускным равнодушием поинтересовался тот.

- Есть другие предложения?

- Партейку в шахматы?

- Сань, - Максим поморщился. - Ты же знаешь, как я играю.

- Действительно, глупость сморозил, - хмыкнул тот, рассеянно скребя пальцами затылок. - Ну тогда сводил бы наших "ушастиков" погулять, а то они целый день около твоей двери околачивались.

- Саш, перестань, правда, нет настроения.

- Понимаю, опять тоскуешь о своей ненаглядной.

Максим промолчал, так как понимал, что Малышев прав. Последние дни на душе было как-то неспокойно. Сразу после испытаний Кия как всегда куда-то исчезла, ничего не сказав, а все попытки расспросить Айку о том, что с ними произошло, натыкалось на глухую стену. Энгмарка просто не желала разговаривать на данную тему, и максимум что ему удалось из нее вытянуть в приватной беседе, так это пересказ слов Ларса о том, что Кия превратилась в тайвлара.

-....поэтому поспеши.

- А, чего? - юноша вопросительно уставился на друга.

- Беги говорю вниз, твоя любая там, в гостиной, ждет тебя.

- Так чего же ты мне тут...! А....

Максим махнул рукой и сорвался с места, но Сашка успел ухватить его за локоть.

- Погоди секунду, хочу предупредить, что она там не одна.

- А с кем?

- С твоей бабушкой. Они вместе пришли, причем тетя Таисия зачем-то попросила собрать нас всех. Теперь беги, а я позову остальных.

Максим растерянно кивнул и бросился к лестнице.

Существо на экране было похоже на угодливый скелет человека, кости которого были сплетены из жгутов какого-то странного иссиня-чёрного блестящего материала. Причем этот материал подвергся температурному нагреву и потек, словно пластик, выбрасывая из себя тонкие почти прозрачные нити, которые оплели все внутренности скелета, а потом застыл. Тем не менее, это странное создание жило, двигалось, но самым странным и одновременно жутким было присутствие глаз на уродливом шишковатом подобии черепа, обыкновенных человеческих глаз.

- Что это? - ошарашенно спросил Максим, не понимая, зачем бабушка показывает ему это создание.

- Это я, - спокойным голосом ответила вместо нее Кия. - Точнее бывшая я.

Парень непонимающе посмотрел на подругу, затем на Таисию, словно в надежде, что бабушка сейчас рассмеется своим задорным смехом и объявит что все это просто дурацкая шутка, но та оставалась абсолютно серьезной.

- Не понимаю, - замотал он головой. - Как это может быть...

Он повернул голову и его глаза встретились с бездонно - синими глазами девушки....с точно такими же какими на него с экрана смотрело жуткое инопланетное существо.

- Несколько десятков лет назад исследовательский корабль "Буря" был отправлен для исследования межгалактического пространства. Расстояния там огромны даже по нашим меркам, а шли не на одну сотню тысяч парсек, так что полет занял годы, было сделано множество интереснейших открытий, собраны и переданы гигантские массивы информации, а потом связь с кораблем резко оборвалась. В последнем сообщении говорилось об их столкновении с необычной пространственной аномалией, после чего тишина.

Таисия замолчала, нервно кусая губы, словно вновь переживая те давние события.

- На срочном заседании Совета Миров после долгого обсуждения было решено отправить спасательную экспедицию в составе трех новейших пластморфных кораблей класса "Эйтайнер". Более того, усилием десятка энергостанцийстанций пространственной свертки был осуществлен дальний пробой, позволивший кораблям достигнуть нужной точки буквально за год. Еще несколько месяцев потребовалось, чтобы найти "Бурю".

Женщина взмахнула рукой и перед внимающей ей кадетами протаял экран, на котором в темноте космоса плыло "нечто" бесформенное. "Нечто", в чем лишь при наличии богатой фантазии можно было рассмотреть очертания некогда могучего звездного корабля далекого человечества.

- Его словно прожевали и выплюнули, - спустя несколько минут напряженного молчания ошарашенно произнесла Айка, нервно дергая ушами и зачем-то прикрывая рот ладошкой. - Тетя, Тай, как такое возможно. Ваши же....человеческие корабли практически неуничтожимы.

- Если бы это было так, девочка, - покачала головой Тисия, грустно улыбаясь. - Если бы это было так. В любом случае была высажена спасательная команда, вот только спасать было некого. На борту обнаружились лишь фрагменты тел экипажа, которые подверглись странной мумификации, словно пролежали там не одну тысячу лет.

- Какая-то временная аномалия? - задумчиво спросил Малышев.

- Не знаю, никаких аномалий в данном квадранте пространства обнаружено не было. Зато обнаружили несколько десятков инопланетных звездолетов неизвестных модификаций, причем некоторые из них находились там не одну тысячу лет. Однако что их погубило нам так выяснить и не удалось.

- А Кия?

- Кия?

Таисия бросила быстрый взгляд на внука и движением пальцев сменила картинку. Теперь на экране была какая-то мешанина из полупрозрачных труб и причудливо перекрученных листов непонятного полупрозрачного материала, местами переходящая в блестящий клепаный металл. Камера резко отодвинулась, демонстрируя зрителям висящую в космосе странную "дышащую кучу" словно пытающуюся удержать свою цилиндрическую форму. На миг у Максима возникло ощущение, что внутри этого хаоса находится некий объект со стабильной формой, но в следующий момент он понял, что глаза его обманули. Камера вдруг рванулась вперед и нырнула внутрь корабля пришельцев, лавируя среди творящегося там хаоса, который порой приходил в движение, начинал жить какой-то своей малопонятной жизнью. Все эти трубы, куски металла, какие-то ржавые балки неожиданно начинали соединяться меж собой самым причудливым образом, меняться, перетекать из одной формы в другую, чтобы через мгновение вновь распасться на составные части, а затем опять соединиться в очередное причудливое нечто. Зрелище невольно завораживало своей какой-то неестественной красотой, тем более что все вокруг вдруг засияло яркими красками, словно кто-то неожиданно решил добавить цветов в этот странный внутренний мир чужого корабля.

- Они появились примерно через месяц нашего там пребывания и некоторое время курсировали в отдалении, явно наблюдая за нашими действиями, но ни во что не вмешиваясь. Мы несколько раз пытались установить контакт различными способами, однако они молчали, хотя скорей всего приняли и расшифровали все наши сообщения. В результате, мы перестали обращать на них внимание, занявшись исследованием инопланетных кораблей, а когда уже были готовы уходить, чужаки неожиданно вышли на связь, причем очень интересным способом. Они создали в пространстве огромный экран, где написали: "Одна ваша особь жива. Восстановлена частично сущность, биологический вид не сохранен. Происходит необъяснимое разрушение сути. Просим извинения". После этого чужаки выбросили в космос спасательную капсулу и ушли. Нам оставалось лишь подобрать их странный подарок. В нем-то мы и обнаружили её...

Снова смена картинки, на этот раз им показали практически пустое помещение, в котором из мебели был лишь небольшой шкаф, полки которого были заполнены различными детскими игрушками. Кроме того посереди комнаты из пола торчала причудливая конструкция напоминающая застывшую в металле паутину на одной из нитей которой сидело показанное им ранее существо.

- Запись двадцать седьмая, - произнес равнодушный механический голос. - Проверка психосоматических реакций на некоторые простые личностные вопросы.

В кадре появилась молодая женщина в синем медицинском комбинезоне, вокруг которой мерцал едва видимый глазу золотистый ореол поля биоэнергетической защиты. Сидевшее на "паутине" существо практически никак не отреагировало, лишь слегка наклонило голову, словно поприветствовав гостью.

- Здравствуй, - женщина опустилась на возникший за ее спиной стул. - Как сегодня спалось?

- Сон-это память. Видела маму, отца, лица не помню - пятна, - нитеобразные внутренности существа задрожали, начали с противным похлюпыванием переплетаться.- Плохо, не могу, не хочу спать.

- Понимаю, - медик сочувственно кивнула. - Однако я уже предлагала показать записи с твоими родителями...

- Нет! - резко выкрикнуло создание, ловко переползая в дальний угол паутины. - Не сейчас, не сейчас.

- Хорошо, хорошо, - успокаивающе подняла руку женщина. - Вернемся к этому позднее. Если ты не против, то я хотела бы повторить пару вчерашних тестов.

- Не против.

- Замечательно. Тогда спускайся пониже, смотри сюда, - ее палец указал куда-то за спину, - и назови свое полное имя.

"Существо" послушно сползло вниз по паутине и, посмотрев прямо в камеру, отчеканила:

- Ринтала Кияра Генадьевна, девять лет...

Экран резко свернулся, но Максим уже давно не смотрел на него, не сводя глаз с Кии, которая забилась в угол дивана, словно стараясь скрыться от всех. Где-то на середине рассказа бабушки он не выдержал, поднялся со своего места и, подойдя к девушке, сел рядом, обхватив ее за вздрогнувшие плечи. Она не отстранилась, а наоборот прижалась к нему, словно боясь, что он исчезнет.

- ... увы, мы не смогли переместить мозг и сущность в искусственное тело, ибо мозга как такового не существовало. Все это существо и было мозгом, было самой Кией, каждая клеточка его тела могла выполнить ту или иную функцию, содержало часть ее сущности и сознания. Разделить, считать без потери, как мы не старались, не получалось, - Таисия замолчала, благодарственно кивнув Малышеву, протянувшему ей стакан с соком и, покосившись на хмурящегося внука, продолжила: - Меж тем стали понятны слова чужаков о разрушении сути. Личность Кии начала разрушаться, она принялась стремительно меняться, словно становясь кем-то другим. Наши ученые предположили, что пришельцы, пытаясь спасти девочку, сняли информацию с ее разрушенного тела и перелили ее в тело своего андройда. Однако накладку произвели не на чистую матрицу, а с установленной личностью. Видимо она должна была помочь Кие адаптироваться и восстановиться, но это удалось лишь частично, а....

- Галг-ха-ата...ее звали Галг-ха-ата, - неожиданно подала голос Кия, - она постоянно говорила со мной, была мной, успокаивала меня и одновременно пыталась поглотить меня, растворить в себе, заменить, выведать все обо мне, познать меня. Я помню то время как в тумане, это была я и не я. Мне было одиноко, страшно, холодно и противно. Это странное тело... Мои руки, ноги... Мама так любила расчесывать мои волосы.....Мне было так плохо.

Девушка уткнулась носом в плечо Макса.

- Прости, не хочу сейчас об этом.

- Эффект сущностного неприятия, - сказал Максим, успокаивающе проводя по волосам подруги. - Мы на полевых занятиях с таким сталкиваемся. Иногда ты просто не можешь принять свой новый образ, вся твоя суть отторгает его, приходится собирать волю в кулак, но даже это не всегда помогает. Противно до одури, после такого бывает, несколько дней отходишь, кажется, что каждая клетка заполнена какой-то грязью, и она медленно истекает из тебя.

- Бррр, ужасы рассказываешь, - зябко передернула плечами Линсава, вымученно улыбаясь и явно пытаясь разрядить "звенящую напряжением" обстановку в гостиной. - Вот уж не думала, что твоя специализация связана с подобными кошмарами.

- Если хочешь, приходи к нам на кафедру, попрошу запустить тебе эмуляцию жизни таркарского слизня. Ощутишь всю прелесть существования трехполого, безглазого создания целый день пасущегося на спине гигантского сухопутного ската, - улыбнулся в ответ парень.

Тала посмотрела на него расширенными от удивления глазами и быстро замотала головой.

- Тетя Тай, мне кажется, выводы изначально были неверны, - сказал Малышев, задумчиво почесывая переносицу. - Думаю, чужаки специально не спасали Кию, они сняли информацию с ее тела и подсадили в андройда, чтобы понять, кто мы, изучить, но не учли ее желание жить. Оно было настолько велико, что Кия смогла подавить программу машины использовав ее искусственную личность для восстановления своей.

- Такой вариант мы тоже рассматривали, - кивнула женщина. - Впрочем, как и десяток других, но сейчас не об этом. На чем я там остановилась?

- Личность Кии начала разрушаться, - подсказала Айка.

- Спасибо, я помню, вопрос был риторическим. Да, ее личность начала разрушаться и нам все чаще приходилось иметь дело с Галхой. В результате было принято решение погрузить Кию в сон на всю продолжительность полета домой, после чего доставить ее в один из институтов Консалидариума. Именно там наши специалисты предположили, что угасание личности Кии связано с утратой ей человеческого облика и предложили производить атомарное считывание с постепенным изменением и заменой инопланетной структуры тела нашими материалами. Три года работы биопластических инженеров, психологов, кучи других разномастных специалистов и вот вы можете лицезреть результат их трудов нежащуюся в объятиях моего непутевого внука.

- Ба....

Максим укоризненно посмотрел на Таисию, а та неожиданно рассмеялась в ответ и, нежно потрепав его по голове, оглядела притихших ребят пристальным взглядом.

- Ну что, милые мои, теперь вы все знаете и вам решать, останется Кия здесь, или уйдет со мной.

Все дружно переглянулись. Ларс неопределенно повел плечами и причудливо переплел пальцы, Айка прижала уши к голове и отвернулась. Найка, склонив голову набок, с легким прищуром сверлила жавшуюся к Максу девушку пристальным взглядом, а Линсава вопросительно посмотрела на изучающего с задумчивым видом напольное покрытие Малышева, словно призывая его высказаться за всех, а когда тот не отреагировал, просто пнула его ногой по коленке, заставив того невольно ойкнуть.

- А что решать то, - буркнул тот, бросая быстрый взгляд на показавшую язык обидчицу и почесывая коленку. - Разве что-то изменилось? Кия наша подруга, член команды и не вижу нужды ей куда-то уходить.

- Согласна, - поддержала его Тала. - Тетя, Тай, то, что вы рассказали, конечно, необычно, но мы и так знали что наша Кия необыкновенная девчонка. Правда ведь, ребята?

- Полностью поддерживаю, - кивнул аграск. - Думаю, девчонки также не против.

Он выжидающе посмотрел на энгмарок и если Найка, перехватив его взгляд, сразу же согласно кивнула, то Айка лишь нервно повела ушами, отвернулась и лишь потом с ее стороны последовал едва заметный кивок.

- Вот и хорошо, - Таисия поднялась. - Макс, если ты не занят, то я хотела бы поговорить с тобой с глазу на глаз.

- Ба, может позже?

- Иди, - Кия решительно высвободилась из объятий юноши. - Я никуда не денусь, буду в своей комнате. Если хочешь, вечером погуляем.

- Погуляете, погуляете - гулены, - Таисия подтолкнула поднявшегося с дивана юношу в сторону лесенки. - Пойдем, покажешь бабуле свою берлогу.

Таисия остановилась на пороге, провела пальцами по закрепленной сбоку от двери табличке с номером семь, коротко хмыкнула и шагнула внутрь комнаты.

- Как всегда по-спартански, - резюмировала она оглядевшись. - Столько лет прошло, а ничего тут не меняется. Привет, Рыж.

Лежавший на кровати эскин приподнял мордочку, зевнул, приветливо махнул своим пушистым хвостом, и вновь свернулся в тугой клубок.

- Вот лентяй, - улыбнулась женщина и, подойдя к окну, провела по нему пальцами, вызвав краткий прогноз погоды.

Максим с нетерпением наблюдающий за ее действиями не выдержал.

- Ба...

- Сегодня ясно, плюс двадцать три. Завтра будет дождь и небольшая гроза, - сказала она, не оборачиваясь и, помолчав, добавила: - Макс, на самом деле все не так просто, как я там говорила.... Как бы тебе объяснить...Мы смогли сформировать для Кии новое тело, но так и не смогли до конца избавиться ни от чужеродной материи, ни от той кого она называет Галг-ха-атаой. Знаешь, технология чужаков не лучше нашей, не совершеннее, она просто другая. Там каждая клетка точно отдельное живое существо, причем существо вполне разумное со своими чувствами, желаниями, своей жаждой жизни и в каждой из этих клеток часть Кии, часть Галги, все переплетено - колония, единый разум. Это трудно объяснить, но, по - сути, возвращая Кие человеческий облик, мы убивали эти удивительные создания, а они пытались выжить, размножиться. В результате наши ученые все же смогли найти баланс, золотую середину. Так что, по сути, твоя Кия - это гибрид, искусственное существо, полученное путем слияния наших технологий с инопланетными, путем слияния двух сознаний. Понимаешь, она дитя двух чуждых друг другу миров и эти противоречия всегда "разрывали" ее, делали нестабильной, порой довольно агрессивной....

- Я этого как-то не заметил.

- Да, - улыбнулась Таисия. - С тобой...с вами, она стала совершенно другой и я рада, что тогда решила не возвращать ее обратно в исследовательский институт, а уговорила Дитриха взять к себе.

Максим удивленно посмотрел на бабушку.

- Так значит она...

- Естественно она никуда не поступала, просто очередной раз сбежала из института. Ее, конечно, вели, дабы посмотреть, как она будет вести себя в социуме после последней психофизиологической корректировки, но никто не ожидал, что она направится на Землю. А уж когда я увидела ее на пороге своего дома....Да уж, внучек, устроил ты мне тогда сюрприз.

Она коротко хохотнула и покачала головой, видимо вспомнив ту встречу.

- Впрочем, сейчас не об этом, а....

- Ба, ну зачем ты мне это рассказываешь, - прервал ее Максим. - Наполовину инопланетянка, два сознания в одном теле. Ба, мы в каком веке живем? У нас в центральных кольцах кого только не встретишь, а насчет двух сознаний.... Когда серферишь по сети, создаешь много демвов, наделяя каждый из них частью своего сознания, расщепляешь свою сущность. Так вот, чем дольше ты в сети, тем больше накапливается различия у этих частей, и когда ты собираешься воедино порой такой концерт в голове, ты не представляешь. Приходится делать поэтапный выход, да и время ограничивать, иначе рискуешь получить распад личности. Я вот максимум пару суток могу серфить, поддерживая три-четыре демва, а моя знакомая Ола до двух десятков и ходить по инфрсу хоть целый месяц.

- Макс, тут несколько другое...

- Да не другое, то же самое. Ба, если честно, то мне плевать, сколько у нее в голове "я" и как они там друг с другом договариваются. Кия для меня - это Кия и я люблю ее такой какая она есть.

- Вот значит как, - не стала спорить Таисия, оборачиваясь. - Что ж, тогда я рада за вас.

Кончики ее губ едва заметно дернулись вверх.

- Ну, тогда беги к своей красавице, а то вижу, что неймется. Остальное она все скажет. Беги.

- Хорошо, - Максим открыл дверь, но остановился и, обернувшись, спросил: - Баб, ты случайно не знаешь, что там произошло у Кии с Айкой во время испытания?

- Да ничего серьезного, - отмахнулась женщина. - На них местный хищник пытался напасть, а Кия включила свой боевой режим.

- Боевой режим?

- Ну да, боевой режим, а чему ты удивляешься, она же по сути андройд, а ведь даже у твоего зверя есть нечто подобное.

Она села на кровать и провела пальцами по голове Рыжа отчего тот сперва удивленно дернул ушами, а затем быстро подобрался ближе и, взгромоздившись на ее колени, растянулся, демонстративно млея от поглаживаний.

- Хотя, если честно, то это наследие ее прежнего тела - в случае опасности она может превратиться в некое подобие огромной ящерицы. Почему-то в институте решили, что эта функция может быть ей полезна и скопировали, адаптировав к новому телу. Видишь, пригодилась.

- Ага, только до чертиков напугала энгмарок. Айка сказала, что Кия превратилась в какого-то тайвлара из местных легенд.

- Фф, мало ли что этой девчонке могло привидеться в ночи, - фыркнула женщина, продолжая чесать эскина за ушами. - Не бери в голову. Поспеши лучше к своей подруге, а то заждалась поди.

Дверь закрылась. Таисия некоторое время продолжала играться с лисенком, затем мягко, но решительно, его отстранила и, поднявшись с кровати, вышла на балкон. Экран запястника вспыхнул перед ее глазами, повинуясь мысленному приказу.

- Госпожа Крамова, прямо скажу, неожиданный звонок. Чем могу служить? - произнес появившийся на экране мужчина, чья худоба вкупе с утонченными чертами лица и длинными золотистыми волосами делали его похожим на сказочного эльфа, вопросительно посмотрел на Таисию.

- И я рада тебя видеть, Крембл, - улыбнулась в ответ та. - Поможешь?

- Запрос официальный?

- Нет.

Тонкие белесые брови мужчины едва заметно дернулись вверх.

- Обещаю выслушать.

- И то хлеб, - Таисия облокотилась на перила балкона. - Ив, нужен полный расклад по неким "тайлварам". По имеющейся у меня информации данные существа описаны в некоторых энгмарских легендах. Можешь попросить своих друзей в Конфедерации проверить?

Мужчина, помедлив, коротко кивнул и сразу же отключился, а Таисия, словно не заметив этого, так и продолжала стоять на балконе, смотря вслед идущим по дороге, рука об руку, юноше и девушке.

Кия шла впереди, а Максим на пару шагов позади, невольно любуясь гибким станом своей подруги, который прекрасно подчеркивало ее легкое обтягивающие платьице, и одновременно мучаясь от мысли о предстоящем разговоре.

Отливающая металлом стрекоза зависла в воздухе, медленно развернулась вокруг своей оси, выбросив в разные стороны целый веер бледно-зеленых лучиков и, сорвавшись с места, резко ушла вверх.

- Это еще что за робот? - спросила Кия, останавливаясь и удивленным взглядом провожая металлическое насекомое.

- Наскил, - ответил Максим. - Охотник за комарами и прочим гнусом. Тайга ведь вокруг, да и озеро прям на территории универа, вот и лезет всякая гадость, - он демонстративно прихлопнул севшего на шею комара и показал ладонь с расплющенным насекомым девушке. - Ничего этих тварей не берет. Я как-то спрашивал Всеведа и он сказал, что этим машинкам больше трех сотен лет и они почти все уже вышли из строя, так что нам повезло увидеть рабочую.

- Здорово.

Кия вновь замолчала, и они двинулись дальше по петляющей дорожке, что убегала вглубь парка, огибая стоявшую на ее пути беседку и исчезая среди деревьев и кустарников. Вечерело, однако сегодня тут было непривычно тихо и как-то даже пустынно: за полчаса они встретили всего несколько человек. Обычно же в это время парк наполнялся гомоном голосов отдыхающих после учебы кадетов, а его самые дальние уголки и темные тропинки становились пристанищем стремящихся уединиться влюблённых пар. С другой стороны, ничего удивительного в этом не было, ибо, наконец, пришло время летних каникул итак отсроченных для кадетов старших курсов в связи с прохождением ими испытания. Так что уже с утра территория универа стремительно пустела, а в коридорах учебных корпусов поселилось звонкое эхо.

- Знаешь, Сашка на эти каникулы предложил слетать в гости к Тале, говорит на ее планете прекрасные курорты, да и она вроде не против.

- Кто, планета?

- Причем тут планета? - удивился Максим. - Тала.

- Аааа, - потянула Кия и, посмотрев на него через плечо, спросила: - Тетя Тая все рассказала?

- Если ты про два сознания у тебя в голове -то да.

- И?

- И ничего, - равнодушно пожал плечами юноша. - Не так это уж и удивительно. Поверь, это меня беспокоит меньше всего. Например, дома у меня был друг, у которого мать с отцом усовершенствовали тела так, что могли менять свой пол по желанию - хочу мужчина, хочу, женщина. Приходишь к нему в гости, а там две мамы, или два папы, но знаешь, это воспринималось нормально, как-то буднично, хотя сейчас....хм...думаю это действительно было в какой-то мере странно.

- А твой друг тоже менял свой пол по желанию? - поинтересовалась Кия.

- Слава богам - нет, - рассмеялся Максим. - Превращение Дала в Далу даже мои мозги наверное не выдержали бы, да и его подруга скорей всего это не одобрила, она была девушкой с довольно консервативными взглядами на жизнь. Кстати, можно вопрос про твоё второе "я"?

- Угусь, - кивнула Кия, останавливаясь около торгового автомата. - Спрашивай.

- Мне вот интересно как определить когда ты, а когда она?

Худенькие плечи девочки дернулись вверх.

- Наверное никак. В основном Галха это голос в моей голове, порой очень настырный и не более.

- Совсем как мой СИПС.

- Да, но только симбиот не может взять контроль над твоим телом, а Галаха может. Например, помнишь, когда я в Сиднее убежала от тебя?

Максим удивленно посмотрел на подругу.

- Так это была....

- Угу.

Пальцы Кии скользнули по возникшим в воздухе пиктограммам, а верхушка торгового автомата замерцала золотистыми искорками, формируя заказ.

- Я..., мы тогда испугались того что почувствовали к тебе и все как-то вышло из-под контроля, - она подхватила повисшую в воздухе банку с виноградным соком.- Если честно, то мало что помню, все перемешалось, там была то я, то она.

- Вот как, - Максим облизнул неожиданно пересохшие губы, шагнул к тумбе автомата, ткнул наугад и, получив в руки стеклянную бутылку с какой-то зеленой жидкостью, непонимающе уставился на этикетку. - "Тархун". Никогда не пил.

Сладкая шипящая жидкость хлынула в горло, ударила в нос щекочущими пузырьками, заставив его закашляться от неожиданности.

- Вот черт, она газированная, причем сильно, - сказал он, вытирая рукой выступившие слезы. - Кстати, а там в палатке, во время испытания, надеюсь, это ты была, или все же ....

- Я.

- Слава вселенной, - облегченно выдохнул Максим, бросая недопитую бутылку в стоящий рядом с автоматом бачок утилизатора. - А то уж я.....

- Ну, порой, возможно, и она, а потом вновь я, ночь то была длинная, - Кия невинным взглядом посмотрела на опешившего парня и, послав ему воздушный поцелуй, звонко рассмеялась.

- Кия, я серьезно....

- Я тоже....возможно, - она вновь засмеялась, а затем неожиданно прильнула к его груди, обхватив его шею руками, преданно заглядывая в глаза. - Ты мне лучше скажи, тебя не беспокоит, что я не совсем человек и вообще могу превращаться в страшную инопланетную рептилию?

- А тебя не беспокоит, что из моего тела могут выдвигаться щупальца, а часть моего я в данную минуту вообще может отсутствовать, шляясь где-то в виртуальных мирах? - вопросом на вопрос ответил Максим.

- Нет.

- Вот и меня нет.

Её губы прильнули к его губам, заставив сердце юноши учащенно забиться. Он обнял ее, ощущая как все метания и сомнения последних дней растворяются, исчезают, словно унесенная ветром утренняя дымка.

- Знаешь, - сказал он немного отстраняясь и упираясь своим лбом в её. - А ведь я, кажется, тебя по-настоящему люблю.

- Знаешь, а ведь, кажется, я тебя тоже, - прошептала в ответ Кия. - Жаль только, что этого счастья у нас будет немного.

- Ты это о чем? - непонимающе спросил Максим.

- Так тетя Тая не сказала, - девушка вздохнула, отстраняясь и делая шаг назад. - Макс, послушай, принято решение послать новую экспедицию к месту гибели "Бури". Пойдут три корабля "Гермес", "Карачаев" и "Колибри". Предполагаемый срок экспедиции около пятнадцати лет и это при благоприятных стечениях обстоятельств.

- Как понимаю, хотят вновь встретиться с теми, кто тебя спас и наладить контакт, но причем тут ты?

- А сам не догадываешься?

Их взгляды встретились. Пару секунд Максим млел, утопая в синеве ее глаз, а затем невольно вздрогнул от пронзившей его догадки.

- Неужели...

- Да, - подтвердила ее Кия. - Я включена в экипаж "Гермеса".

- Вот черт, - Максим сцепил руки замком, заложил их за голову и нервно прошелся туда- сюда, смотря в темнеющее небо, остановился и, скосив глаза на девушку, спросил: - Ты не в курсе, им там случайно прогрессоры в команду не требуются?

- Макс, ты же знаешь, что состав команд в такие экспедиции утверждается заранее. Меня включили одной из последних.

- Понятно, будешь дипломатом и переводчиком, наводить, так сказать, "мосты дружбы между цивилизациями". Другого человека они, конечно, найти не могли!

- Наверное могли, но я сама подала прошение о включении в состав экспедиции.

Максим некоторое время стоял молча, смотря в усыпанное звездами небо, пытаясь осмыслить услышанное и одновременно чувствуя, как его охватывает раздражение вперемешку со странной злостью на себя, Кию, весь окружающий мир.

Тонкие руки нежно обвили шею.

- Макс, пойми, мне это надо, - лицо девушки уткнулось ему в спину, и он вдруг почувствовал кожей между лопатками капли влаги, просочившиеся сквозь ткань рубашки. - Я должна понять, кто я, где мое место... я должна.... Прости, если делаю больно.

- Кия, - он глубоко вздохнул. - Скажи одно. Почему ты не сказала обо всем этом мне раньше?

Девушка всхлипнула.

- Согласие дали только позавчера..... И я боялась, боялась, что узнав все, ты не примешь меня такую, бросишь.

- Глупая.

Максим развернулся, обхватив руками ее худенькие, вздрагивающие плечи.

- Какая ты все же у меня глупая.

- Значит, ты все еще хочешь быть со мной? - с робкой надеждой в голосе спросила Кия, пристально всматриваясь в лицо юноши.

- Да, дурочка моя, да, - ответил он, прижимая ее к своей груди и нежно гладя рукой по волосам. - Хочу, как никогда.

- Но до отлета у нас будет всего лишь год.

Он отстранил ее от себя и, посмотрев ей прямо в глаза, почти по слогам произнес:

- Нет, не так. У нас будет целый год, милая, целый год счастья и любви, неужели ты готова от него отказаться?

В глазах Кии заблестели искорки радости и она, замотав головой и сглатывая бегущие по щекам слезы, кинулась ему на шею.

- К тому же пятнадцать лет не такой уж и большой срок, я готов ждать тебя и дольше, - прошептал он ей на ухо. - Ты только вернись.

- Я постараюсь, - так же шепотом ответила она. - Очень постараюсь.

Ночной ветер зашуршал травой, прошелестел над головами листьями и улетел в небеса, откуда на юных влюблённых безучастно взирали холодные зрачки далеких звезд.