Глава 1

Наконец темно-коричневая громада морского лайнера замерла у пирса, отдав свой последний гудок знаменующий окончание почти недельного рейса доставившего больше сотни пассажиров из найранского Картаса в Лидернур. Команда опустила трапы и толпившиеся у фальшборта нетерпеливые пассажиры поспешили вниз, радуясь долгожданной встрече с твердой землей и ожидающими их приезда друзьями и родственниками. Капитан по традиции вышел провожать пассажиров первого класса, которые спускались по отдельному трапу дабы не испытывать лишних неудобств и любезно приподнимал фуражку перед дамами и жал руки господам, прощаясь с каждым лично, ибо за прошедшее время успел в приватных беседах узнать о них вполне достаточно и стать каждому если не другом, то довольно хорошим знакомым. Впрочем, много времени это не заняло так как пассажиров такого класса было чуть больше десятка, но самое главное (то что грело сердце капитана) среди них присутствовал сам господин Манс Теос величайший и не менее таинственный найранский инженер-изобретатель чья слава уже гремит по всему миру и с кем за честь почитают водить знакомства сильные мира сего. А ведь по виду и не скажешь. Капитан Краос Ганкар поцеловал руку госпоже Вилар - владелице сети модных шляпных салонов в нескольких странах, улыбнулся ей на прощание и невольно скосил глаза на стоящего у борта господина в черном сюртуке. Невысокого роста, худощавый, лицо гладкое и какое-то слишком правильное, что вкупе с длинными русыми волосами, собранными в хвост на затылке, делает его больше похожим на молодую девушку, зачем-то обрядившуюся в мужские одежды. Теос терпеливо ожидал пока остальные пассажиры сойдут на землю, видимо как всегда стараясь быть в стороне от основной массы народа. Карос уже заметил, что господин изобретатель предпочитал компании одиночество, хотя если кто-то с ним заговаривал собеседников не сторонился, поражая тех глубокими знаниями многих вопросов от моды до политики. Наконец палуба опустела и капитан, подойдя к инженеру, встал у него за спиной и вежливо прокашлялся дабы привлечь его внимание. Тот вздрогнул словно человек которого оторвали от глубоких раздумий, обернулся, вопросительно посмотрел на капитана и, растянув рот в виноватой синезубо-острозубой улыбке, рассеянно произнес:

- Думаю, что мне пора на берег.

- Да, господин Манс, рад, что вы воспользовались кораблем нашей компании и я смог лично познакомиться с поистине великим ученым нашего времени.

Золотистые глаза господина Теоса превратились в узкие щелочки.

- Вы так считаете, господин капитан? - спросил он с плохо скрытым сарказмом. - И в чем же я велик по-вашему?

- Ну как же, - несколько растерялся Краос, не понимая причины подобного тона. - Вы построили шар для плаванья по воздуху, открыли это самое... внутрянное сгорание.

- Внутреннее сгорание, а точнее изобрел двигатель внутреннего сгорания, - поправил Манс, не сводя с него насмешливого взгляда.

- Да, простите, просто название несколько чудное, - кивнул Ганкар. - А вот сейчас слышал, идут разговоры о приборе, что позволит общаться на дальние расстояния.

- Вы про телеграф? - инженер усмехнулся и, покачав головой, пробормотал, ни к кому не обращаясь. - Смотрю, новости бегут впереди меня. Что ж.., - Манс, прощаясь, приложил раскрытую ладонь к груди, - в любом случае мне приятно, что вы считаете меня выдающимся ученым, хотя смею вас уверить - это не совсем так. Я в каком-то смысле больше собиратель витающих в воздухе идей, которые просто воплощаю в нечто вещественное и порой весьма полезное.

- Для этого тоже нужны не дюжие знания и умения, - возразил Краос, повторяя прощальный жест.

- Не буду с вами спорить, - вновь улыбнулся инженер. - Впрочем, мы заговорились и мне пора сойти на землю, где меня уже давно ждут.

Он подхватил стоящий у ног небольшой пятнистый саквояж и еще раз радушно попрощавшись, буквально сбежал по трапу, направившись к стоящему у пирса роскошному паромобилю.

Захлопнув за собой тяжелую дверцу, он облегченно откинулся на кожаное сиденье и, бросив через окно прощальный взгляд на замершую у пристани угловатую тушу корабля, бросил:

- Ненавижу морские поездки.

- Увы, мой юный друг, но подводные поезда еще не придумали. Хотя не удивлюсь, если у вас уже имеется подобная задумка, - произнес сидевший рядом импозантный мужчина в сером пиджаке, легонько толкая в плечо водителя набалдашником своей резной трости. Машина вздрогнула, заурчала и, выбросив облачко пара из задних труб, медленно двинулась по мостовой, постепенно ускоряясь.

Теос скосил глаза на своего спутника. Арвас Канлик - сорок два года, отставной полковник, ушел со службы после того как получил наследство от отца в одночасье став одним из богатейших промышленников Ангании. К сожалению, это вскружило ему голову, и он буквально погряз в беспробудном кутеже, тратя деньги направо и налево, умудрившись спустить практически все сбережения своего умершего батюшки за какие-то пару лет. На нынешний момент большинство из его фабрик либо закрыты и выставлены на продажу, либо влачат жалкое существование. Тем не менее Арвас до сих пор не умерил свои аппетиты, продолжая вести роскошную жизнь богатого бездельника, все глубже увязая в пучине долгов. Впрочем, Мансу грех было на него жаловаться, ибо именно этот человек некогда поверил в безызвестного молодого ученого с безумными идеями, профинансировав создание совместной компании, ныне производящей всякую канцелярскую мелочь от необычных самопишущих перьев, до стирательных резинок. И на сегодняшний день, если все пойдет по задуманному, то это его небольшое вложение сможет дать весьма неплохие плоды.

- И куда мы теперь? - лениво поинтересовался Теос, отрываясь от созерцания мелькающих за окном машины городских окраин.

- Естественно ко мне, - ответил Арвас не оборачиваясь. - Встреча у нас вечером, так что пока отдохнете, переоденетесь, примете ванну.

- Да ванна бы мне не помешала, - с вздохом согласился с ним молодой инженер. - На корабле был душ, но очень тесный и вода строго утром и вечером по расписанию, много не намоешься - так сполоснуться. Кстати, как вы думаете, господа инвесторы созрели для вложения очередной порции денег в наши проекты.

- Скорее они созрели для покупки некоторых из них, - бросил полковник.

- И что же именно их интересует?

- В первую очередь, конечно же, ваш телеграф. Господин Ванр готов дать за него приличную сумму.

- И какую же? - спросил Манс, заинтересовавшись.

- Почти две сотни тысячи ранатов, - ответил Арвас повернувшись, но заметив на губах инженера легкую улыбку, буркнул: - Впрочем вас, мой юный друг, как я посмотрю, подобное предложение мало интересует.

- Ну почему же, - пожал плечами молодой человек. - Предложение весьма заманчивое, на эту сумму мы могли бы восстановить и полностью переоснастить вашу Нагарскую фабрику и развернуть там производство тех же пылесосов.

- Пылесосов? - Канлик прищурил правый глаз, задумавшись. - Ах да, эта странная машинка для домашней уборки. Интересная вещь, но стоит ли она подобных вложений?

- Думаю, что да. Однако этот разговор пуст, ибо я не собираюсь продавать наш телеграф ни господину Варну, ни другим господам. Хотят поучаствовать в совместном производстве и развёртывании сети телеграфных станций, пусть вкладываются в компанию, но основной пакет акций будет у нас.

- А если они на это не пойдут?

- Пойдут, господин Канлик, обязательно пойдут, перспективы я им обрисовал на предыдущей встрече, а деньги они считать умеют. К тому же если не они, то найдутся другие инвесторы, пусть даже и не в этой стране. А вот продать патент будет огромной глупостью. Да мы получим неплохие деньги, но, поверьте, не продав его получим в десятки раз больше, пусть и не сразу.

Полковник пристально посмотрел на молодого инженера и, повернувшись вперед, покачал головой, бросив:

- Мне бы вашу уверенность, друг мой.

Дальнейшую дорогу до усадьбы полковника расположившуюся в десятке верст от города они проделали молча каждый думая о своем причем полковник даже не поинтересовался что сподвигло молодого инженера спешно отбыть на другой континент и отсутствовать практически полгода. Манс же не спешил делиться информацией, тем более что он не знал, как его спутник воспримет новость о продаже пары изобретений заокеанским фабрикантам. Денег это много не принесло, но позволило завести новые и довольно неплохие связи, что могло помочь в будущем. Однако учитывая почти платоническую любовь полковника к наличности Теос понимал, что реакция на новость может последовать неоднозначная, а поэтому молчал, в принципе, и в будущем надеясь сохранить данную тайну. В последнее время он все более склонялся к мысли о разрыве партнерства с господином Канликом, ибо его месячные загулы с бешенными тратами денег на выпивку и женщин, в которые он вновь стал то и дело ударяться, бездумно расходуя бюджет их компании, просто надоели.

Машина неожиданно сбавила скорость, а затем остановилась, заставив молодого человека оторваться от размышлений и удивленно посмотреть в окно.

- Немного пройдемся, - бросил Арвас, открывая дверь и выходя наружу. - Хочу поговорить без лишних ушей.

Манс посмотрел вслед своему спутнику, затем вновь бросил взгляд в окно, а его тонкие брови на мгновение сошлись на переносице. Место для остановки было довольно странным: с одной стороны дороги несла свои мутные воды к океану небольшая река Ракра, с другой плотно подступали густые лесопосадки.

Юный инженер задумчиво потер мочку уха, затем хмыкнул, распахнул дверь, вышел из машины и подошел к стоявшему на берегу реки полковнику. Машина тут же запыхтела своим двигателем, выкинула из труб струйки белесого пара и, пофыркивая, двинулась вперед, быстро скрывшись за поворотом дороги.

- И о чем вы хотели со мной поговорить, господин полковник? - спросил юноша, краем глаза провожая уезжающий паромобиль.

- Посмотрите сюда, мой юный друг, - Арвас указал своей тростью на реку. - Что вы там видите?

Манс непонимающе посмотрел на своего собеседника, затем перевел взгляд на реку.

- Вижу воду, причем довольно грязную воду, - ответил он, пытаясь понять куда клонит его спутник.

- Всего лишь воду. А знаете, что вижу я, господин Теос? - он взмахнул тростью как бы описывая ей круг вокруг себя и едва не задев руку инженера её концом. - Я вижу воспоминания - мои детские воспоминания. Я здесь знаю каждый камень, каждый куст. Здесь прошла моя молодость и юность. Знали бы вы сколько девчонок я попортил на берегах этой реки.

Мечтательная улыбка скользнула по его губам, тут же сменившись грустной ухмылкой.

- А теперь я могу всего этого лишиться, понимаете?

Манс отрицательно мотнул головой.

- Если честно, то не очень.

- А все просто!

Полковник резко повернулся к инженеру, ухватив того за плечо и смотря прямо в глаза.

- Господин Райз попросил оплату по долгу, причем полностью и если я не отдам его до конца месяца, то в счет погашения уйдет поместье вместе с парой фабрик. На фабрики конечно плевать, а вот поместье...

- У вас есть квартира в городе.

- Квартира в городе, - Арвас воздел руки к небу. - Квартира. Молодой человек, вы понимаете разницу между квартирой в городе и родовым поместьем? Хотя с другой стороны, что вы можете об этом знать, вы ведь голь перекатная, даже родителей своих не знаете.

- Это правда, - помедлив ответил молодой человек, хмурясь. - Я вырос в детдоме, образование получил за счет государства, и я действительно не помню своих родителей. Это что-то меняет?

- Наверное нет. Кстати, мой юный друг (на этот раз это обращение звучало как издевка и Манс это заметил), может скажете мне зачем вы плавали в Лаплас?

- Хотел посмотреть, как там жизнь за океаном, посе...

Полковник скривился, словно проглотил горсть кислушных ягод.

- Брось нести чушь про путешествия, достопримечательности и прочее! - крикнул он, наставляя на юношу свою трость и заставляя того невольно пятиться назад. - Думаешь я не понимаю зачем! Решил кинуть меня, уйти, стать самостоятельным и это после того что я для тебя сделал. Мальчишка! Ты хоть понимаешь, кого пытаешься обмануть?! Да ты мне до конца жизни обязан! Вытащил тебя из дерьма, свел с нужными людьми, помог воплотить твои бредовые идеи, а ты теперь решил уйти, бросить меня!

- Успокойтесь, полковник.

Это было сказано тихим голосом, но интонации и неожиданная твердость в голосе молодого инженера заставили Канлика замолчать. Он посмотрел на Манса и внутренне вздрогнул, ибо ему показалось что на него глазами юноши смотрит совсем другой человек, более сильный, волевой, проживший и повидавший в этой жизни не меньше, а может даже больше чем он сам. Наверное, эта странная перемена послужила последней каплей, наконец-то заставившей полковника решиться на давно задуманный шаг. Он резким жестом откинул полу своего модного сюртука, выхватывая короткоствольный револьвер и наводя его на опешившего инженера в глазах которого, тем не менее, не мелькнуло и искорки страха.

- Арвас, вы совершаете большую глупость, - сказал он спокойным голосом. - Мое убийство вам мало что даст.

- Оно в первую очередь даст мне деньги! Я продам ваш проклятый аппарат и получу за него целую кучу денег!

- Получите, - согласился Манс, - но только один раз, тогда как я предлагаю вам получать их постоянно, пусть и в меньшем количестве. Но если вам срочно нужны деньги, то давайте еще раз все обсудим, опустите пистолет.

- Поздно уже что-то обсуждать, - скривил губы полковник. - Поздно.

Хлесткий звук выстрела резанул по ушам, заставив молодого инженера откачнуться, а затем схватиться руками за живот, в тщетной попытке остановить расползающееся по клетчатой жилетке темное пятно.

- Арвас....

Бах, бах. Стайка желтых птиц выпорхнула из лесопосадки и с протестующими гварканьями унеслась в небо, заставив полковника нервно оглядеться, судорожными движениями он убрал за пояс все еще дымящийся револьвер и только потом подойти к упавшему на землю парню. К его удивлению тот еще был жив, хотя Арвас мог поклясться, что одна из пуль легла точно в сердце. Тем не менее, когда он склонился над распростертым телом, третий глаз инженера посмотрел на него укоризненным взглядом и лишь потом его поверхность подернулась мутной пленкой. Полковник почти ласково закрыл убитому глаза и принялся быстро обшаривать его карманы, пока не обнаружил в одном из них небольшую медную коробочку. Подпись своего компаньона он уже давно научился подделывать, причем она получалась практически неотличимой от оригинала, но без личностной печати это мало что значило, и вот теперь этот пробел был исправлен. Теперь выгодный для него договор будет заключен и он получит деньги, а потом....

Арвас усмехнулся. На самом деле ему было давно плевать на поместье, квартиру и давно заложенные - перезаложенные фабрики, все это завтра же уйдет кредиторам в счет погашения долгов, а вот сумма, полученная от продажи мансовского аппарата, поможет ему начать новую жизнь на новом месте. Пропажа выдающегося молодого инженера со временем, конечно, вызовет множество вопросов и возможно даже подозрения падут на него, но к этому времени он будет уже далеко, вне юрисдикции местных стражей закона.

Арвас сунул коробку печатью за пазуху и вновь склонился над убитым, быстро обыскав его карманы, забрав себе кошелек и весившую на шее серебряную цепочку, после чего похлопал того по лицу, пробормотав:

- Ты был неплохим вложением, малыш, и я к тебе привязался почти как к сыну, жаль, что мне так и не удалось победить твое проклятое упорство, очень жаль.

Он поднялся и, подтянув труп к краю берега, ногой столкнул его вниз. Быстрое течение сразу же подхватило мертвое тело, закрутило его в небольшом водовороте и понесло с собой к недалекому океану.

Полковник некоторое время смотрел ему вслед, затем развернулся и быстрым шагом направился вдоль дороги, насвистывая себе под нос бодрую мелодию, услышанную на днях в одном из недорогих ресторанов.

Коричневое полотно реки всколыхнулось, выпуская из своих глубин на поверхность голову человека, который огляделся и, заметив небольшую песчаную косу, "узким ножом" рассекающую русло надвое, в несколько мощных гребков достиг отмели. Выбравшись на твердую землю, Манс упал на колени и несколько минут исходил кашлем, то и дело выплевывая изо рта мутную воду. Наконец сплюнув последний, раз он с легким стоном облегчения завалился на бок, довольно долго лежал неподвижно, затем перевернулся на спину и принялся расстегивать одежду. Дрожащие пальцы слушались плохо и мелкие похожие на небольшие палочки пуговицы никак не хотели попадать в отверстия, в результате, потеряв терпение, он просто разодрал рубаху и, скосив глаза на грудь, негромко выругался. Три темных пятна на груди от попадания револьверных пуль словно небольшие воронки, покрытые матово-коричневой пленкой. Боль практически не ощущалась, но от то и дело накатывающихся приступов слабости порой кружилась голова и зверски хотелось спать. Манс медленно опустил голову на песок, подождал, пока темно-синее небо над головой перестанет "вращаться" и осторожно сдавил пальцами длинную, почти до плеч, мочку своего уха.

- "Звезда", я "Утка один", закончил, подбирайте. Нужна медпомощь, повреждения не критичны, но чертовски неприятны.

"Принято", - надпись возникла прямо перед глазами словно соткавшись из тонких лучиков света, причем Манс знал, что видит ее только он один. - "Заканчиваем наводку. Подъем".

Тело юноши подернулось рябью, а затем резко схлопнулось в светящуюся точку, которая почти сразу же исчезла.

Коротко тренькнул дверной сигнал.

- Входите, не заперто! - бросил Максим, с облегчением сворачивая экран с так и недоделанным отчетом и разворачивая кресло навстречу вошедшему молодому широкоплечему мужчине. - Генри Олер собственной персоной, какими судьбами?

- Да вот узнал, что ты вернулся и решил забежать отметить, так сказать, - ответил вошедший, одаривая хозяина белозубой улыбкой и выставляя на выгнувшийся из пола столик пару крутобоких бутылок. - Надеюсь, от Ларганского пива не откажешься?

- Неужели не ратомированное? - удивился Максим, беря одну из бутылок и придирчиво изучая серебристую этикетку.

- Полностью натюрель, - уверил его Генри, плюхаясь в выросшее рядом со столом мягкое кресло, не дожидаясь приглашения от хозяина. - Привез целый ящик с последнего заброса.

- И что Семеныч ничего не сказал? - удивился Крамов, открывая пробку и прикладываясь к бутылке: шипящая, сладковатая, темно-красная жидкость потекла внутрь, приятно освежая и бодря.

- Почему не сказал, - усмехнулся в ответ неожиданный гость, - сказал. Сказал, что в следующий заброс пойду к дикарям, а там из питья только личиночный навар, да и то если у вождя настроение хорошее да день задался.

- И ведь направит, он у нас человек слова.

- В этом я как раз не сомневаюсь, - Генри закатил глаза, тяжело вздохнул и, припав к бутылке, сделал большой глоток, после чего спросил: - Ты-то как?

Максим скривился.

- Отчетом занимаюсь, на этот раз мыслескана и записи с камер им мало, нужны личностные ощущения и выводы. Вот сижу, развожу мыслеформы, хорошо еще хоть ручкой чиркать по бумаге не заставляют.

- Видимо на то есть какие-то причины. Хотя я не об этом. Слышал, подстрелили тебя.

Максим, еще раз отхлебнул пенистого напитка и махнул рукой.

- Ерунда, три пули: одна в живот, пара в грудину, симбиот сразу закрыл. Хотя, признаюсь, было больно, даже очень, - помолчал, затем, усмехнувшись, добавил: - Знаешь, куда хуже, когда третий глаз убрали, зрение сразу сузилось, до сих пор привыкнуть не могу.

Генри удивленно посмотрел на Максима.

- Так тебя что перекраивали, а не просто пластикой прикрыли?

- Угу. Я ж там почти четыре года отбарабанил.

- Вот же ж время летит..., - Генри на мгновение задумался, затем резко выпрямился и хлопнул руками по коленям. - Думаю, это надо отметить. Давай вечером соберу всех свободных ребят, посидим, поболтаем.

- Да я как-то...

- Не беспокойся, со Степанычем все обговорю, - прервал он пытавшегося возразить Максима. - К тому же позавчера новая группа на базу прибыла и почти одни девчонки. Нужно познакомиться. Слушь, ты же у нас вроде пока холостой...или нет? Как-то никогда не спрашивал.

Он, поскреб в затылке и скосил глаза на стоявшую в шкафу фотографию худенькой девушки в цветастом платье. Максим перехватил взгляд и покачал головой.

- Мы расстались. Давно. Она ушла в дальнюю.... Может слыхал, 237-ая, три корабля: "Гермес", "Карачаев", "Колибри".

- Нет, - отрицательно мотнул головой Олер. - Когда это было?

- Когда? - Максим задумался. - В 47-ом. Да, в августе 47-ого, по земному. Если по общецентральному кольцевому, то в 284-ом.

- Ну, братец, в 284-ом я еще в школе учился, и подобные вещи меня не очень интересовали, да и потом как-то не доводилось...

Он замолк, склонил голову набок, затем нахмурился, видимо получив информблок от симбиота, после чего тихим голосом произнес:

- Прости, я не знал.

- Ничего, почти двадцать лет прошло, практически не болит, - улыбнулся Максим, стукнув кулаком в грудь. - К тому же, жизнь, она ведь продолжается.

- Это да, - Генри, отсалютовал ему бутылкой и, сделав глоток, сказал: - Знаешь, как-то раньше не задумывался. Получается, что тебе уже под сорок.

- Тридцать восемь.

- Выглядишь куда моложе.

- В наше время можно и в восемьдесят на пятнадцать выглядеть. Я на двадцати пяти себя фиксирую.

- Про возраст это точно, - вздохнул Олер. - Я как-то с девчонкой познакомился, на вид не старше двадцати, разговорились, пару раз сходил на свидание и только потом она сказала, что ей сто пятьдесят, пятеро детей и три раза была замужем.

- И что?

- Ничего, - пожал плечами тот. - Прожили вместе почти год, потом разбежались, оказалось, слишком разные у нас характеры. Да и ее младшая дочь меня не приняла, мы с ней ведь почти ровесники были, считала, что я не достоин ее матери.

- Бывает, - сочувственно кивнул ему Максим.

Помолчали, каждый думая о своем, затем Олер спросил:

- Ну так что там насчет посиделок вечерком?

- Да я не против, - ответил Крамов. - Сейчас по-быстрому отчет до ваяю и свободен.

- Вот и....

Мелодичный перезвон и над столом зажглась красная полоса срочного вызова, заставившая Генри умолкнуть, а Максима удивленно вздернуть брови и послать мыслеприказ о приеме сообщения.

Посреди комнаты появилась полупрозрачная фигура темноволосой девушки в облегающем темно-синем комбинезоне являющейся визуализированным образом станционного ИИ.

- Гранко Крамов, - сказала она. - Вас срочно вызывает Павел Степанович, просит не задерживаться. А вас, - резкий поворот головы в сторону сидящего на диване Генри, - гранко Олер, ждут в медотсеке для предварительного физиономического моделирования.

- Лиеночка, побойся бога, мне же до спуска еще неделя, - вскинулся было Олер, но виртуальная девушка лишь одарила его холодным взглядом своих пронзительно синих глаз и исчезла.

- Не любит меня она, - констатировал Генри, большим глотком допил остатки инопланетного пива, для землян больше похожего на сладкий тонизирующий напиток, и, отправив бутылку в раскрывшуюся на полу дыру утилизатора, поднялся с дивана. - Ладно, пошел сдаваться медикам, пусть превращают в очередного урода.

- Да ладно тебе, все не так уж и плохо. В конце концов, местные аборигены гуманоиды и на людей похожи достаточно, чтобы не ощущать в их шкуре какой-либо дискомфорт, - сказал Максим, поднимаясь следом.

- Все равно у них три глаза и морда кирпичом, - буркнул Олер и, махнув на прощание рукой, бросил: - Все, я ушел, до вечера.

Дверь с легким шорохом закрылась.

Максим пару минут потоптался на месте, перебирая в голове все варианты, зачем он мог срочно понадобиться начальнику экспедиции, затем вздохнул и, преобразовав свою майку с просторными штанами в форменный черный комбинезон "группы прямого воздействия и корректировки", вышел следом.

Корнев Павел Степанович (которого все подчинённые меж собой называли просто Степанчем) руководитель 175-ой исследовательско-корректировочной экспедиции стоял у большого обзорного иллюминатора, заложив руки за спину и задумчивым видом разглядывая расстилающуюся по другую сторону пыльную, светло-коричневую поверхность естественного спутника планеты, которой местные жители дали название в честь богини смерти Рукар. Шуршание открывшейся за спиной двери заставило его обернуться и приветственно кивнуть.

- Рад видеть вас в добром здравии Максим Алексеевич, проходите не стесняйтесь, - сказал он и вновь повернулся к иллюминатору, так что Крамову ничего не оставалось, как подойти и встать рядом.

- Напоминает лунный пейзаж, не находите?

Максим покосился на своего начальника и пожал плечами.

- Я на Луне пару раз был, как-то особо не приглядывался, по мне там все более серое.

- А я там родился, - Корнев вздохнул и сразу же резко сменил тему. - Что там с отчетом, закончили?

Максим мысленно поморщился.

- Почти. Осталось подвести кой-какие итоги, думаю, к завтрашнему вечеру все будет готово.

- Это хорошо. Хотя я хотел бы услышать от вас лично: как думаете, толк от вливания технологий будет?

- Сложно сказать, - честно ответил Максим после небольшой заминки. - Модели векторов развития говорят, что толчок мы дали, но думаю, какие-то реальные результаты пойдут года через два, а то и более. Местные жители до ужаса инертны и консервативны.

- Это да, - согласился Корнев. - Хотя консерватизм не объясняет подобного застоя в развитии. Их история уже три столетия топчется на уровне начала земного девятнадцатого века, местами уже регресс заметен, особенно в менее индустриализованных странах.

- Все-таки думаете, что кто-то помимо нас тут поработал?

- Не знаю, - покачал головой Павел Степанович. - Следов внешнего вмешательства мы так и не обнаружили, чужого присутствия в системе тоже, но это не значит, что его не было в прошлом.

- Может, стоит провести резкое поднятие по технологиям одного из государств и посмотреть, что за этим последует? Если кто-то сидит в системе в режиме полного инкогнито и наблюдает за развитием местных, то он явно себя как-то обозначит.

- Уже думали о данной возможности, просчитывали, но аналитики признали подобные действия деструктивными и одобрения на этот шаг мы так и не получили. Слишком сильно придется вмешиваться и слишком многое менять, а любая ошибка может привести к непредсказуемым последствиям, - он жестом руки остановил хотевшего что-то возразить Максима. - Впрочем, теперь это вас не касается, Максим Алексеевич, буквально утром из Центра пришел приказ о вашем отзыве.

- Меня отзывают? - несколько растерялся Крамов. - Но почему?

- Понятия не имею, - развел руками Корнев. - Объяснений не дали.

- Черт, - выругался Максим. - У меня же еще пара воздействий в разработке, да и кому я дела передам?

- С этим уж как-нибудь разберемся, - успокоил его Павел Степанович. - А вы идите и собирайтесь. Центр послал за вами корабль, и он будет здесь уже через три с половиной часа. Видимо действительно где-то вы им срочно понадобились, так что поспешите.

Максим удивленно посмотрел на своего начальника, который все еще продолжал буравить взглядом пыльную поверхность спутника планеты и, поняв, что разговор окончен, вышел из каюты.

Глава 2

Максим открыл дверь и замер на пороге, вслушиваясь в глухую пустоту родного дома. Насколько он понял из сообщений, что получил едва корабль вошел в пространство покрываемое СЕЭПом, два года назад родители неожиданно решили переехать на Девону - небольшую планету, входящую в четвертое срединное кольцо. Судя по всему, это было как-то связано с работой отца, но, тем не менее, эта новость заставила Максима по-настоящему удивиться, так как он прекрасно знал, насколько мать привязана к Алькиору и как она ненавидит что-то менять в своей жизни. Оставалось только гадать о причинах побудивших ее пойти на этот шаг. Как бы там ни было, но решать судьбу их старого дома родители доверили именно ему.

Максим вздохнул и, пройдя в гостиную, бросил свою сумку в одно из попавшихся на пути кресел, после чего прошелся по дому, заглядывая в пустые комнаты и ощущая давящую грусть всплывавших воспоминаний. Здесь прошло его детство и часть юности. Он зашел в свою комнату, прошелся вдоль шкафов заставленных моделями кораблей, пласткнигами и безделушками, что привозил ему отец из своих многочисленных экспедиций, постоял у окна, затем уселся на кровать, опустив голову и обхватив затылок руками.

Столько времени прошло, но до сих пор кажется, что он только вчера покинул родительский дом, чтобы отправиться на такую далекую Землю, а если лечь, закрыть глаза, отрешиться от всего, то можно подумать, что всего этого и не было, и с утра опять в школу, на встречу с друзьями.

Максим улыбнулся своим мыслям и растянулся на кровати, выкинув в воздух полупрозрачные псевдоподии нейрощупов. Встреча в Совете назначена на половину третьего и до нее еще почти два часа, так что можно посерфить в сети, кинуть кличь по уровням, вдруг кто из старых знакомых отзовется, ведь кто знает, когда он еще побывает в пределах инфрса центральных колец.

Выйдя в сеть, он оживил всего одного из своих демвов, ибо множить сути не хотелось, да и отвык он от этого. В граничных мирах инфрс зачастую находился в зачаточном состоянии, а на базах косморазведки обычно кидали простейшую виртсетку заточенную под определенные цели и максимум что из нее можно было выжать так это создание какого-нибудь виртуального питомца. Наверное поэтому он довольно долго ( по меркам внутрисетевого времени) топтался у зоны входа, заново привыкая к причудливым краскам и постоянно плывущим и видоизменяющимся формам виртуального мира, одновременно ошалевая от нахлынувшей на него лавины информации и пришедшего вслед за этим обманчивого ощущения всемогущества и всезнания. Обычная "сетевка" - болезнь новичков, порой ее проявления бывают весьма неприятны, и тут главное держать себя в руках.

Демв вдруг начал плыть, расползаясь по плоскостям и уровням инфрса, деля сознание, дробя суть, но к счастью Максим успел себя одернуть и стабилизироваться, после чего быстренько сменил перса и переместился в зону фиксированной реальности в виде небольшого кафе, где обычно собирались детишки, едва начинающие осваивать жизнь в глобальной сети. На этот раз он выбрал одного из своих первоначальных демвов, с множеством пред настроенных фильтров и несколько ограниченным функционалом, поэтому мало кто обратил внимание на вошедшего внутрь кафе белобрысого мальчишку лет десяти одетого в серебристый костюм космоспасателя из популярного детского виртсериала "Путешествия капитана Глина". Усевшись за свободный столик, он начал лениво копаться в менюшках городского чата, одновременно пытаясь припомнить имена площадок, где любил тусоваться в детстве. Нет, он, конечно, отвык от глобалки, однако схватить "сетевку" никак не ожидал и поэтому пребывал в некоторой растерянности и даже подумывал бросить свою затею, тем более что за час сетевого времени так никто из друзей и не откликнулся. Известные ему аккаунты были либо застопорены, либо вообще удалены, несколько стояли в режиме "не беспокоить" и не откликались, а пара бывших одноклассников просто сбросило соединение, явно не желая общаться, так что появившаяся рядом со столом золотистая дверь, приглашающая в личник, стала некоторой приятной неожиданностью.

- "Меняющая реальности" - прочитал про себя он надпись на табличке и, улыбнувшись, распахнул дверь. Яркое солнце, покрытая разноцветными цветами поляна, над которой зонтиком нависли ветви могучих деревьев, пологий спуск, переходящий в пляж из белоснежного песка и уходящее к горизонту лазурная гладь моря.

Все вокруг настолько реалистично, от ощущения легкого ветерка, скользящего по щеке, до пьянящих запахов множества цветов, что даже не верится в виртуальность этого личностного мирка. Даже его демв изменился, потеряв налет своей детской мультяшности.

- Максим, это правда, ты?

Одно из могучих деревьев согнуло свою ветвь, опуская вниз стоящую на ней худенькую полупрозрачную девочку в воздушном зеленом платьице, сквозь которое прекрасно просматривались контуры ее юного тела.

- Вроде был я, - ответил он, протягивая хозяйке виртуального мира руку, для того чтобы помочь ей спуститься вниз.

- Не верю, - ответила та, становясь рядом и проводя рукой по его щеке. - Правда, ты. Столько лет молчал, а тут раскричался на весь вирт.

- Ну не сильно видимо раскричался, коль только ты откликнулась.

- Просто я ждала...верила.

Ее руки обвили его шею, а сама она прильнула к его груди, но только на миг, тут же растворившись легким облачком и вновь возникнув неподалеку на самом краю холма.

Максиму даже показалось, что Отра находится в некоторой растерянности от этой встречи и не знает, что делать дальше, как продолжить разговор, возможно даже жалеет о том, что ответила на его вызов. Впрочем, он не торопил, сам пытаясь разобраться в неожиданно всколыхнувшихся чувствах.

- Я слышала, что последние годы ты был где-то за пределами Колец, - наконец сказала она, заложив руки за спину и покачиваясь на пятках.

- Не так уж и далеко, всего пара десятков парсек от границы. Наши дальники там обнаружили гуманоидную цивилизацию, развитие которой почему-то затормозилось на уровне паровых двигателей, вот мы и пытались понять причину. Так что почти восемь лет на исследовательской базе, три рабочих спуска, последний с полной интеграцией в местное общество. Поверь, скучать не приходилось.

В глазах девушки мелькнули огоньки неподдельного интереса.

- И как, разобрались в причинах?

- Пока нет, - покачал головой Максим, решив не вдаваться в подробности, - одни теории и предположения. Работы там еще непочатый край.

Он подошел ближе, уселся на землю у ног девушки и, сорвав длинную травинку, сунул ее в рот, ощутив на губах терпкую сладость сока, - продуманность мира даже в таких мелочах вызывала настоящее восхищение.

- Ты сама-то как?

- Долго рассказывать, - Отра опустилась рядом, подогнув под себя колени и накрыв своей тоненькой ладошкой пальцы его руки. - Как я понимаю, ты тут ненадолго?

- Пока не знаю, - честно ответил Максим. - Через д....полтора часа мне нужно быть в Совете, а там будет видно.

Они некоторое время молчали, причем с каждым мгновением, пусть и неуверенно, девушка пододвигалась все ближе, пока ее голова не опустилась на его плечо.

- Кстати, угадай, над чем я сейчас работаю?

- Даже предположить не могу, - честно ответил Максим, ероша пальцами ее гладкие как шелк волосы.

- Мы создаем новую элементарную частицу - инфармо. Эта частица, по сути, миниатюрный передатчик и одновременно накопитель информации размером меньше кварка. Представляешь?

- И зачем? - лениво поинтересовался он, любуясь опускающимся в море светилом, которое макнув в него свой край, зашипело и принялось растворяться в воде, окрашивая ту в приятный ярко-бирюзовый цвет.

- А ты не понимаешь?

- А должен? - покосился на подругу мужчина.

Отра подняла голову и заливисто рассмеялась.

- Как всегда тугодум, - ее прозрачная ладонь словно легкий ветерок пролетела по его лицу. - Тут же все просто, милый. Сеть, огромная галактическая нейроинфросеть. Инфрс будет вокруг тебя, в тебе, в любом живом и неживом создании. Новый мир в старом мире, невидимый, не ощутимый и находящийся рядом на расстоянии меньше микрона. Смерти больше не будет ни для кого. Случись что с тобой, инфармо в твоем теле успеют передать информацию по цепочке, и ты возродишься в СЕЭПе, а захочешь вернуться, то тоже не проблема, мы же уже умеем создавать любые тела.

- Знаешь, - ответил Макс, подумав. - Слушая тебя, мне кажется, что мы говорим о древней вере в душу и ее реинкарнацию, а не о новой технологии.

- Реинкарнация - это всего лишь старая сказка, - проворковала на ухо Отра. - Но мы сделаем ее былью.

- А сказка ли? - возразил Максим, наблюдая как в глубине, расстилающейся у ног глади воды, зажигаются крупные как апельсины звезды. - Врата соединяющие миры тоже когда-то были сказкой, а сейчас это обыденность. Может и тут так же. Все эти истории о душе, призраках, рае и аде, всего лишь отголоски знаний прежних цивилизаций. Ты вот, например, сейчас и так призрак призраком.

Отра возмущенно надула губки.

- Фу, невежливо говорить такое девушке.

- Прости, - мужчина виновато улыбнулся и, поднявшись на ноги, добавил: - Красивый ты мир создала, так бы и любовался, но, увы, мне пора.

Белоснежный вихрь обдал его ледяным пронзительным ветром.

- А если не отпущу?! Не позволю уйти?!

Максим с грустью усмехнулся.

- Отра, перестань, мы ведь уже давно не дети, глупо играть в старые игры.

- Ты прав, - в голосе девушки чувствовалась горечь. - Мы уже не дети, хватит баловства.

Белоснежный вихрь стих, вновь превратившись в призрачный образ девушки, который вдруг треснул, опадая ледяным дождем к ногам высокой стройной женщины, одетой в серый комбинезон, белокурые волосы которой были собраны на затылке в массивную шишку.

- Привет, Макс, - сказала она, улыбнувшись. - Изменилась, да?

- Мы все меняемся, - Максим сбросил облик персдемва, одновременно синхронизируя его вид с личностной матрицей.

Глаза женщины удивленно расширились.

- А ты повзрослел, Максим, - сказала она после некоторого молчания, - даже больше чем я ожидала, возмужал....И взгляд стал каким-то неприятным, колючим...

- Зато ты из нескладной девчонки-худышки превратилась просто в прекраснейшую женщину, - Крамов шагнул к несколько растерявшейся от такого комплимента Отре и, взяв ее руку, поднес к своим губам. - Если бы ты знала, как я по тебе соскучился.

Женщина отпрянула, непонимающе посмотрела на стоящего напротив нее мужчину, затем осторожно коснулась ладонью его лба.

- Демв стабильный, состояние матричной личности в норме. Неужели не шутишь.

- А должен?

Ее глаза вспыхнули огнем, казалось, заглядывая в самую глубь его души, затем резко погасли, а плечи опустились вниз, и она сделала пару шагов назад, качая головой и шепча:

- Прости, Макс. Прости, но ты опоздал. Опоздал лет на двадцать. Я уже давно жена и мать двоих прекрасных ребятишек. Не стоит ворошить то, что погасло.

- Отр, - Максим обхватил ее руками за плечи, заставив вздрогнуть. - Ты серьезно думаешь, что я чего-то ожидал после того как мы не виделись столько лет? И кто тут из нас глупый? Я просто радуюсь увидев подругу своего детства, которая стала даже прекраснее чем была.

- Прекраснее? Правда?

Образ женщины неожиданно поплыл, и на Максима вновь взглянули глаза юной девушки, полные крупных слез.

- Отра, ну не надо этого, - сказал он, разжимая ладони. - Мы ведь действительно не дети уже. Просто знай, я был рад тебя увидеть, поговорить, почувствовать рядом, узнать, что у тебя все хорошо. И мне в самом деле, пора. Прощай.

Он резко разорвал соединение, буквально вывалившись из инфрса в экстренном порядке, сворачивая щупы, блокируя внешние соединения и, сев на кровати, от души выругался, напоследок обозвав себя "тупоголовым идиотом". До назначенного времени встречи был еще час, но он решил не задерживаться в старом доме, чьи стены будили воспоминания о прошлом. Быстро покидав кой-какие личные вещи в сумку, он вызвал терминал управления и, скинув настройки по дефолту, выставил статус "свободен". Дверь за его спиной закрылась, и Максим быстрым шагом направился прочь, не оборачиваясь, дабы не видеть, как родной дом унифицируется, уничтожая следы прежних хозяев, превращаясь в стандартное строение пригодное для заселения новых жильцов. На мгновение он замер у невысокого забора с резной калиткой, вздохнул, усмехнулся своим мыслям и исчез в легкой вспышке портации.

Здание Верховного Совета Миров Консалидариума издали было похоже на причудливый хрупкий цветок, сотканный из моностекла и пластбетона лежащий на берегу полноводной реки, чьи воды просто кишели судами различных видов и расцветок, а воздух был наполнен то и дело взлетающими и садящимися летательными аппаратами самых причудливых форм.

Максим стоял на небольшой обзорной площадке, парящей под потолком центрального зала, куда его вывел выданный код портации, растерянным взглядом наблюдая за окружающей суетой и чувствуя себя несколько неуютно от такого количества народа. Глядя на разномастную толпу внизу, которая жила своей жизнью, расплескавшись по огромному залу, кучкуясь у справочных терминалов, скапливаясь в небольших кафетериях и зонах отдыха, чтобы потом раствориться тонкими ручейками и отдельными каплями в паутине многочисленных коридоров у него создалось впечатление, что тут собрались представители не только со всех концов Консалидариума, но и большинства планет Конфедерации, причем инопланетников было даже больше.

Мелодичная музыка в голове и вспыхнувшая перед глазами ярко оранжевая надпись "Запрос на принудительное перемещение: разрешить, отказать", заставили его выйти из созерцательной прострации. Окружающий мир дрогнул, на краткий миг погас, и Максим очутился в просторном светлом кабинете, одну из стен которого занимало огромное выпуклое окно, а из мебели были только небольшой круглый стол да десяток расположившихся вокруг него кресел с высокими узкими спинками. Кабинет был пуст, но едва Максим удивился этому, как дальняя от него и казавшаяся монолитной белоснежная стена прорезалась дверью, пропуская внутрь двух мужчин, один из которых был облачен в офицерскую форму космофлота, а второй в какой-то странного покроя мешковатый серый пиджак, словно снятый с плеч какого-нибудь персонажа третьесортного вирсериала о начале 20-го века. Видимо заметив в его взгляде изумление, мужчина быстро оглядел себя, и странный костюм тут же сменил свою форму, превратившись в просторную темно-синюю рубаху и классические серые брюки.

- Максим Алексеевич, - сказал он, подходя ближе и протягивая руку для приветствия. - Рад, что вы так быстро откликнулись на наш вызов.

- А вы мне оставили выбор? - хмыкнул Максим, пожимая сперва его руку, затем руку офицера.

- В принципе, нет, - признал тот, улыбнувшись. - Впрочем, вскоре вы поймете почему.

Разрешите представиться, Эрнесто Карт, заместитель главы комитета системной безопасности Консалидариума и мой спутник представитель центрального штаба космофлота контр-адмирал Гивлев Павел Николаевич, прошу, так сказать, любить и жаловать.

- Ого, - искренне удивился Максим. - Флот и Комитет. Интересно, чем же вас настолько заинтересовала моя скромная персона, что пришлось тащить ее за сотню парсеков, причем срочно.

- А вот это интересная история, - воздел указательный палец заместитель главы КСБ и, посмотрев на адмирала, спросил: - Может вы введете в курс дела, Павел Николаевич, все-таки запрос прошел по вашему ведомству?

- Хорошо, - кивнул тот.

- Тогда давайте все присядем, - Карт хозяйским жестом указал в сторону стола.

Дождавшись пока все рассядутся, он вновь бросил быстрый взгляд на космофлотчика, получил в ответ едва заметный кивок.

- Некоторое время назад, - коротко прокашлявшись, начал Гивлев, - мы получили запрос от конфедератов. Они просили помощи в исследовании обнаруженного ими некоего артефакта древней космической расы. В принципе ничего удивительного, они знают, что у нас большой опыт в подобных делах, да и оснащение куда лучше, поэтому нет, нет, да подобные запросы приходят, интересно другое. Во-первых, запрос пришел по линии военных, от командования их объединённого флота, во-вторых, вместе с запросом пришел список лиц, которых они хотели бы видеть в составе отправляемой на помощь команды. И вы, Максим Алексеевич, там в первых строках.

Возникла немая пауза, в которой две пары глаз вопросительно смотрели на Максима, а он даже не знал, что и сказать.

- Ну как, есть какие-то идеи на этот счет? - наконец спросил Карт, барабаня пальцами по столу.

- Даже предположений не имеется, - развел руками Макс. - С конфедератами никогда не работал, правда, в универе в моем отряде было несколько ребят оттуда, но после выпуска как-то не особо контактировали. Кто знает, где они сейчас.

- Хотели бы узнать? - хитро прищурился квбешник.

- Естественно, - пожал плечами Крамов. - Мы довольно неплохо сдружились за время учебы.

Карт понимающе кивнул и, жестом фокусника вытащив из воздуха темно-красную пластиковую папку, раскрыл ее.

- Кратко. Сестры Ура после обучения вернулись домой, но через несколько лет обе вновь покинули родную планету и теперь постоянно проживают на Галдебе. Айка нара Ура преподает в местном институте политологию и историю Конфедерации, а вот ее сестра стала космобиологом, пару раз работала с нашими учеными. Судя по досье, она довольно неплохой специалист даже по нашим меркам. Ларсак Семнаранд стал известным хирургом и возглавляет одну из крупнейших клиник нейрохирургии на своей родной планете.

Папка с хлопком упала на стол и заскользила по ней, рассыпаясь на мелкие блестящие кубики, которые тут же растворялись в столешнице.

- Спасибо, - совершенно искренне поблагодарил комитетчика Максим. - Приятно узнать, что у друзей все в порядке. А теперь давайте вернемся к нашему разговору. Как я понимаю, вы хотите, чтобы я летел?

- Тогда, - Максим поднял руку с тремя разогнутыми пальцами, - у меня три вопроса. Куда? Сколько человек в команде? И почему все-таки я?

- Основная команда из семи человек работает на объекте уже полгода, - ответил Карт и тут же вскинул руку с раскрытой ладонью, останавливая Крамова хотевшего задать новый вопрос. - Подождите, Максим Алексеевич, дайте объяснить. Дело в том, что мы бы не отрывали вас от вашей работы на ДК978, но на вас пришел повторный запрос, теперь уже от наших людей.

- Причины?

- Неизвестны, - мотнул головой Карт. - Дело в том, что связь с исследовательской группой потеряна и полученное сообщение было последним.

- Что конфедераты?

- Молчат. Однако нам стало известно, что их команды на объекте так же перестали выходить на связь. Они отправили пару кораблей проверить, но те вроде как не смогли подойти к базе, хотя там по идее обычная космическая станция на орбите какого-то планетоида. Что могло помешать - ума не приложу, а ксмовцы как воды в рот набрали.

- Ситуация, - Максим озадаченно почесал подбородок. - И зачем вам я? Тут впору спасателей отправлять, а еще лучше...

Он многозначительно посмотрел в сторону молча слушавшего их разговор адмирала.

- Предлагаете вторгнуться на территорию другого государства, пусть и дружественного? - равнодушно поинтересовался Гивлев. - Последствия себе представляете?

- А какие могут быть последствия? - удивился Максим. - Я же не предлагаю воевать. Пара кораблей в "стелс" режиме, высадиться, забрать наших, помочь остальным. С их уровнем технологий они даже среагировать не успеют.

Гивлев с Картом быстро переглянулись.

- Увы, тут все не так просто, Максим Алексеевич, - сказал последний. - Дело в том, что исследовательская станция конфедератов находится вне зоны досягаемости наших кораблей. Да если честно, то мы даже пространственных координат ее не знаем.

- В смысле?

- В прямом. Не буду вдаваться в подробности, но если кратко, то лет десять назад конфедераты наткнулись на пространственные врата, построенные неизвестной цивилизацией, и как-то смогли их активировать, а уж те привели их к артефакту. Наши ученые, находясь там, пытались определиться с местонахождением, но это им не удалось - никаких привязок, вполне возможно, что это вообще другая галактика. Поэтому чтобы туда добраться, нам придется захватывать эти чертовы врата и кого-то из обслуги, кто знает коды доступа, а учитывая, что там пасется чуть ли не половина 2-ого объеденного флота конфедератов......В общем, вы сами все понимаете.

Крамов рассеяно кивнул, откинулся на спинку кресла и несколько минут озадаченно молчал, затем мотнул головой и спросил:

- И чем же тогда я могу помочь?

- А вот тут кроется как раз ответ на ваш вопрос: "А почему я?". Дело в том, что нам все же удалось согласовать с конфедератами разведывательно-спасательную миссию, и мы вновь получили намек, что вас прямо очень хотят видеть в ее рядах.

Максим нервно хохотнул и, покачав головой, бросил:

- Такое впечатление, что там кто-то по мне очень соскучился.

- Как я уже говорил, нам так же непонятен подобный интерес к вашей персоне, - согласился Карт. - Но в данном случае вы действительно подходящий для наших целей кандидат.

Из воздуха перед ним появилась новая папка на этот раз бледно-зеленого цвета.

- Крамов Максим Алексеевич, 38 лет, холост ....,так, это пропустим, вот, - он постучал пальцем по странице. - Окончил Международный Университет Исследования дальнего Космоса и Сопряженных Измерений по специальности "Близкие контакты и сопровождение развития". Затем работа в экспедициях на Гаврене, Трингаре, спасательная миссия на Уртар 5. Курсы повышения квалификации в академии дальразведки на Порционе 19, окончены с отличием, после чего присвоено внеочередное звание майора ГРУ ВР. Корректировочные миссии на Ангебре, Давлар 78... Мне продолжать, Максим Алексеевич?

- Не надо, - махнул рукой Крамов. - Я и так понял, что мое начальство сдало меня с потрохами и отказаться я не могу.

- Ну почему же, можете, - бросил ксбэшник, движением руки превращая и эту папку в месиво из тающих кубиков. - Однако...

Карт провел указательным пальцем по поверхности стола, рисуя причудливую закорючку, и из его глубин всплыл небольшой прозрачный пластиковый пакет, который он тут же подтолкнул в сторону Максима.

- Что это?

Максим удивленно посмотрел на переданный ему предмет внутри которого находился кусок обгоревшей ткани, на которой едва угадывалась какая-то надпись. Он присмотрелся, затем схватил пакет, вглядываясь в "горевшие" на ткани буквы "Гермес" и ошарашенно уставился на хозяина кабинета.

- Откуда? - голос невольно сорвался в нервный хрип.

- Конфедераты прислали вместе с первым запросом, чтобы заинтересовать нас. Нашли среди обломков во время одной из вылазок на объект.

- Дьявол, - Максим откинулся на спинку кресла, неожиданно осознав, что пути назад уже нет, ибо он сам себя никогда не простит, если откажется от этой по сути самоубийственной миссии. - Когда лететь?

- В любое время. Корабль на орбите, команда собрана и ждет своего капитана.

Максим хмыкнул.

- Быстро все у вас.

- Мы просто были уверены, что вы не откажетесь.

- Еще бы, - он скривил губы. - Кстати, насколько я знаю, согласно существующим договоренностям, между КСМ и Консалидариумом, на их территориях мы должны применять корабли, соответствующие по тактико-техническим характеристикам кораблям их объединённого флота?

-Все правильно, - наклонил голову Карт.

- Неужели у нас еще остались подобные летающие анахронизмы?

- А как, по-вашему, мы работаем на территориях конфедератов? - вопросом на вопрос ответил председатель. - У нас же только сейчас около десятка совместных с ними экспедиций, да еще столько же чисто своих. А еще дипломатические миссии, их охрана, сопровождение. Поэтому что-то покупаем у местных, что-то строим сами, более-менее подгоняя под нужные требования.

- Да уж, глупость спросил, - хмыкнул Максим.

- Ну почему же, - Карт откинулся в кресле. - Признаю, свободных бортов на данный момент у нас нет, и случившееся поставило нас в некоторый тупик. К тому же, по поставленным условиям, тоннаж корабля должен быть небольшим, а подобных машин у нас немного и на постройку новой машины уйдет несколько месяцев. Поэтому...- Он многозначительно посмотрел в сторону Гивлева.

- Павел Николаевич, будьте добры?

Адмирал молча кивнул и провел рукой по поверхности стола, словно стирая пыль, а в воздухе появилась объемная голографическая модель космолета.

- Космолет "Андромеда" вооруженных сил ОСМ, - пояснил он. - Дальний разведчик легкого класса, четыре плазма-мезонных двигателя системы "Эржерон-С", снабжен собственным гиперприводом и генератором защитного поля 3-его класса, стандартный экипаж пять человек, выведен из состава космофлота и поставлен на стаб-консервацию более четырехсот лет назад, вооружение демонтировано. Далеко он прыгать не может, но вам этого и не надо все равно пройдете по цепочке врат.

- Ого, - удивился Максим, разглядывая приплюснутую машину чем-то напоминающую гигантский древний реактивный самолет откинутые назад крылья которого начинались у самого носа, постепенно переходя в хвостовые стабилизаторы. - Это ж музейный раритет. Он хоть летает?

- Теперь да, мы провели полную профилактику систем, обновили программное обеспечение корабельного компьютера, плюс нанесли пластлановое напыление на корпус и внутренние конструкции, что повысит его прочность в разы, - Гивлев развел руками. - Увы, это все что мы успели сделать за отведенное время.

- Экипаж?

- Помимо вас, пилот и две универсальные единицы, пятым членом экипажа будет представитель КСМ, который присоединиться к вам на "Арнасии".

- Соглядатай - это вполне ожидаемо, - пробормотал Максим, задумчиво потирая подбородок. - Главное чтобы слишком под ногами не путался. Вопрос: что значит "универсальные единицы"?

- Всего лишь андройды, правда с расширенным функционалом и полноценным ИИ.

Возникшее в воздухе изображение худенькой девушки-кошки лет 16-17 в обтягивающем комбинезоне, взглянуло на Максима своими большими изумрудными глазами, кокетливо улыбнулось и тихонько мяукнуло.

- Ну и что это? - выдавил он после нескольких минут удивленно-ошарашенного молчания.

- Андройд-защитник компании "Мацарато" модель 783ТМ4.

- Я понял, что это андройд. Я не понимаю, в чьем извращенном мозгу возникла идея придать ему такую форму? - он мотнул головой. - Нет, даже не так. Почему вы решили подсунуть ЭТО мне?

Адмирал с комитетчиком быстро переглянулись, причем Гивлев едва заметно кивнул, словно повторяя его вопрос.

- Кхм, - смущенно прокашлялся Карт. - Понимаете, Максим Алексеевич, древняя японская культура аниме до сих пор имеет множество поклонников даже у нас, а в мирах Конфедерации вообще переживает самый настоящий бум. Был проведен анализ и решено, что такой вид для андройдов охранения на данный момент времени самый оптимальный, так как не вызовет ответной агрессии. К тому же они в чем-то напоминают энгмарцев.

Максим впечатал ладонь в лицо и, проведя ей вниз до подбородка, зло пробормотал:

- И с какой стороны они их напоминают? Ушами и хвостами что ли? Блин, посмотреть бы мне в глаза этим аналитикам. Замена возможна?

- Учитывая, что вы отлетаете завтра - нет. Эти андройды помимо охраны экипажа настроены на ремонт корабля и его обслуживание, кроме того они могут предоставлять определенные услуги в плане..., кхм...ну вы меня понимаете, Максим Алексеевич, полет-то у вас длинный.

Голова Максима с глухим стуком долбанулась о поверхность стола.

- Все, добили, дальше не надо, - сказал он, поднимая руки вверх. - Надеюсь, больше подобных сюрпризов не предвидится? У нас там робот-уборщик случайно не в виде полуголой эльфийки палубы драит?

- Хочу вас расстроить, но нет, - улыбнулся ксбэшник. - Принимайте корабль, капитан Крамов, и, как говорится, "чистых звезд и легкого хода".

Глава 3

Космолет встретил его тишиной и блистающей стерильностью коридоров. Максим велел вывести симбионту их схему и уверенным шагом направился прямо к мостику. Остановившись на мгновение у двери, которая привычно не исчезла, открывая проход, он на мгновение замешкался, затем хмыкнул и махнул рукой перед черной полоской панели сенсора. С едва слышным повизгиванием невидимых сервоприводов дверь ушла в сторону, скрывшись в пазах стен и открывая его взору неожиданно просторный мостик: кресло с высокой спинкой на небольшом возвышении, еще одно чуть ниже, охваченное "подковой" перемаргивающегося разноцветными огоньками пульта, пара подобных же кресел по бокам, правда пульты напротив них имеют несколько другую конфигурацию.

- Рада приветствовать вас, капитан.

Максим резко обернулся, окидывая вопросительным взглядом вошедшую за ним молодую миловидную женщину: высокая, с русыми волосами аккуратно собранными в длинный почти до пояса хвост, стройная, с точеной фигуркой, которую совсем не портит, а наоборот подчеркивает форменный темно-синий комбинезон космофлота.

- Я ваш андройд сопровождения идентификационный номер Т2345ЕР, - представилась она. - Готова исполнять обязанности астронавигатора, медика, охраницы и сексуального партнера, личностное обозначение оставляю за вами.

- Ты андройд сопровождения? - удивился Максим, уже свыкнувшийся с мыслю об аниме-девочках.

- Да. А вас что-то удивляет, капитан?

- Ну, - он помахал рукой в воздухе. - Мне вас описали несколько по-другому, с ушами и хвостами и я рад, что это не так.

- Это так, но вы говорите о моей напарнице К2344ЕМ, она бортинженер и в данный момент занята проверкой всех систем и подготовкой к полету. Вызвать ее?

- Позднее, Терра, - имя вырвалось у Максима как-то автоматически.

- Личностное обозначение - Терра, - женщина склонила голову набок, прикрыв глаза, словно прислушиваясь к его звучанию, затем коротко кивнула. - Принято. Мне нравится. Спасибо, капитан.

- Да не за что, собственно говоря, - растерянно пробормотал Максим. - Кстати, пилот уже прибыл?

Заданный вопрос совпал со звуком открываемой двери, вслед за которым послышался до боли знакомый бас.

- Уже да, капитан.

Максим почувствовал, как его губы невольно растягиваются в улыбке.

- Да не может быть, - сказал он поворачиваясь. - Не в жизнь не поверю.

- А ты поверь, - ответил скалящийся белозубой улыбкой Малышев, заключая его в свои богатырские объятия и хлопая ладонями по спине, сбивая дыхание.

- Сашка, черт здоровый, - с трудом выдохнул Максим, чувствуя, что подошвы его ботинок начали отрываться от палубы. - Отпусти, задушишь.

Александр послушно разжал руки, сделал шаг назад и едва не столкнулся с ворвавшимся внутрь рубки "рыжеволосым вихрем", залихватски выругавшись. "Вихрь" тут же замер, превратившись в знакомую уже Максиму худенькую девочку-кошку одетую почему-то в серый мешковатый комбинезон, и тут же был сграбастан Малышевым за шкирку.

- Это что за чудо? - поинтересовался он, изумленно глядя на девчушку, которая испуганно поджала ноги и теперь просто болталась в воздухе точно большая тряпичная кукла, нервно подергивая своими кошачьими ушами.

- Наш бортинженер, как я понимаю, - притворно тяжело вздохнул Максим. - Знакомься, эээ..., - он вопросительно покосился на Терру. - Как ее там?

- К2344ЕМ, - послушно напомнила та.

- Вот, вот, К2344ЕМ...Кем...Ким....Пусть будет Кима.

- Кима, имя принято, капитан... Пусти.

Девушка резко изогнулась самым причудливым образом, и Малышев, крякнув от неожиданности, разжал ладонь, отпуская воротник ее комбинезона. Та точно в замедленной сьемке опустилась на пол, явно задействовав скрытые от глаз антигравы, и, демонстративно фыркнув, подошла к Максиму. Вытянувшись в струнку, она вскинула раскрытую ладонь к голове и звонким голосом отрапортовала:

- Товарищ капитан, проверка бортовых систем корабля окончена, проблем не выявлено. Бортинженер 5-ого класса К2344ЕМ Кима, готова к выполнению дальнейших задач.

Изумрудные глаза девчонки уставились на него в немой умоляющей просьбе дать ей хоть какое-нибудь задание, дабы показать свою полезность.

- Вольно, матрос, - рассмеялся Крамов. - Можете расслабиться и отдыхать, хотя с другой стороны.... - он покосился на всплывший перед ним и невидимый остальным циферблат часов, затем на Киму, которая явно погрустнела от его слов, и добавил: - До отлета у нас всего два с половиной часа, пройдись как еще разок по всем системам, да проконтролируй загрузку топливных стержней и прочих припасов.

- Слушаюсь, капитан, - тут же встрепенулась та, навострив уши. - Разрешите выполнять?

- Выполняйте.

Она улыбнулась и, мотнув своими длинными рыжими волосами, умчалась выполнять данные ей поручения.

- Если вы не возражаете, я тоже пойду, - подала голос Терра. - Нужно закончить проверку медоборудования и прочее по мелочи. Так же могу занести ваш багаж в капитанскую каюту, если вы конечно не против.

Максим бросил быстрый взгляд на свою сумку, которую поставил у двери, приткнув в какое-то углубление в стене и согласно кивнул.

Андройд ушла, захватив с собой его багаж и оставив друзей наедине.

- Ну и какими судьбами ты тут? - спросил Максим, едва закрылась дверь за электронной девушкой. - Только давай без этих отговорок в стиле "случайно", не верю я в это и давно.

- И я тебя, дружище, очень рад видеть, - Александр прошел вглубь рубки и, плюхнувшись на место пилота, развернулся в кресле к Максиму. - Хотя ты прав, я здесь не случайно. По идее должен был лететь еще с первой группой, но так получилось, что не смог.

- Должен был лететь, погоди, - Максим мотнул головой. - Я видел списки там же одни мозголомы и все с учеными степенями, ты то с ка...

Он резко замолчал, как-то вдруг вспомнив, что семья Малашевых была по сути династией ученых, а его деду и прадеду человечество обязано широко использующей сейчас системой пространственного метро. Впрочем, некогда и сам Сашка считался подающим надежды молодым физиком, но неожиданно для родных решил пойти по другому пути, выбрав для себя карьеру космолетчика. Однако ведь не редкость, когда с возрастом приоритеты у людей менялись и порой кардинально.

- Неужели решил вернуться в науку? - высказал вслух свое предположение Максим.

- Удивлен? - скосил на него глаза откинувшийся в протестующе скрипнувшем амортизаторами кресле Малышев.

- Есть немного, - не стал врать Крамов. - Ты ведь просто бредил полетами, мечтал водить космолеты, стать капитаном...

- А сегодня в капитанском кресле ты, - задумчиво пробормотал Сашка, словно обращаясь к самому себе и, закинув руки за голову, добавил: - Такова жизнь, Макс, не бери в голову. А насчет науки, ты прав, сам от себя не ожидал, но, наверное, это у меня все же в генах сидит. Мой прадед вон тоже не сразу дырки в пространстве бурить начал, успел и спасателем и безопастником послужить, да и я за эти годы полетать успел, - он хитро прищурился. - К тому же когда у тебя еще пилотом доктор физико-математических наук будет.

- Это аргумент, - рассмеялся Максим, усаживаясь на капитанское место. - Кстати, уважаемый доктор наук, что вы можете сказать о нашем корабле как его пилот?

- Старье конечно, но мне нравится, - ответил Александр, немного подумав. - Есть в этих старых машинах, что-то такое, что меня всегда привлекало. Современные квазики они конечно мощные аппараты, но весь этот их морфизм, как бы сказать... - он пощелкал пальцами, подбирая слова, чтобы выразить мысль. - Нет у них индивидуальности, в общем. С другой стороны, опытный пилот может придать ему любой вид, но большинство даже не заморачиваются с этим, вот и ходят по космосу медузоподобные блины - ни красоты в них, ни эстетики. А уж процесс сращивания с некоторыми моделями...брр, подробности лучше опущу. Со старыми кораблями проще, они честнее что ли.

- Так, с твоими предпочтениями все понятно, - сказал Максим, дождавшись, когда Александр закончит свое разглагольствование, - теперь давай по сути вопроса.

- А по сути и сказать нечего, - буркнул в ответ тот. - Пак по кораблю я себе в башку загрузил часа два назад. Поднять смогу, управлять тоже, а что с этой птичкой не так и что тут ей вояки накрутили, выясним за время полета.

- А что с ней может быть не так? - удивился Крамов. - Как я понял, корабль с консервации, стандартная модель которой просто сменили прошивку компа да упрочняющее напыление сделали.

- Смеешься? Да я только по внешнему виду сразу заметил, что движки стоят не родные, там же часть корпуса демонтировали, чтобы их воткнуть. Хотя признаю, сделали все аккуратно.

- Знаешь, что мне сказали, то и говорю, - развел руками Максим. - В конце концов, кто у нас тут пилот тире гениальный физик? Вот и разбирайся.

В ответ Сашка лишь саркастически хмыкнул, выпрямился и, развернув кресло, щелкнул парой тумблеров, затем пробежался пальцами по воспарившим в воздух и образовавшим перед ним полукруг полупрозрачным пластинам панели управления. Стены рубки протаяли звездами, превратившись в обзорные экраны, правда с одной стороны вид на открытый космос был закрыт темно-серой стеной орбитального дока. Именно этот экран Малышев и использовал для вывода основной схемы корабля, затем зажег рядом с собой в воздухе еще пару плазменных мониторов и принялся за изучение вверенной в его руки техники, видимо сравнивая полученные из нейропака знания с реальностью.

Максим некоторое время наблюдал за другом и даже попытался сам разобраться в мельтешении различных схем, таблиц, информационных блоках с техническими характеристиками того или иного оборудования, но в конце концов махнул на это рукой. Вскоре вернулась Терра, заинтересовалась, чем занят Александр и через пару минут они погрузились в бурное обсуждение проблем с калибровкой неких "трионных уловителей поточной камеры", послушав которое, Максим предпочел быстренько ретироваться, дабы не ощущать себя особо ущербным, а заодно осмотреть перед вылетом корабль и поискать свою каюту.

Впрочем, осматривать особо было нечего, корабль был небольшим, чуть больше пятидесяти метров длину, две палубы. На верхней: мостик, несколько кают (дверь ни одной из которых упорно не хотела открываться), медблок, камбуз. На нижней что-то типа ангара с небольшим двухместным шаттлом размером немногим больше обычного гражданского летака, да грузовой отсек, возле распахнутых створок которого сейчас возилась пара киберов загружающих внутрь какие-то ящики под пристальным присмотром Кимы. Андроида сидела на одном из подготовленных к погрузке ящиков, болтая ногами и что-то тихонько напевая себе под нос. Заметив Максима, она тут же спрыгнула вниз и, подбежав, отрапортовала в своей бойко-звонкой манере:

- Товарищ капитан, по вашему приказу осуществляю контроль за погрузкой.

- Успеваем? - поинтересовался Максим, невольно борясь с неожиданным желанием потрепать девочку кошку по растрепанным рыжим волосам.

- Так точно, - щелкнула та каблуками своих полуботинок. - Заканчиваем погрузку научного оборудования для наших ученых.

- Вот и хорошо, - он развернулся, чтобы идти, но остановился и коротко кхекнул, дабы вновь привлечь внимание девушки, после чего спросил: - Кима, не подскажешь какая там каюта моя, а то ни надписей, ничего, да и двери не могу понять, как открыть, сенсорные панели не срабатывают.

- Вы пробовали взмахом перед панелью открыть?

- И взмахом, и мысленно, и даже..., - он заговорщицки оглянулся, наклонился к андройде, перейдя на доверительный шепот, - ...пинал одну из них - бес-по-лез-но.

Кима коротко хохотнула, тут же зажала рот руками, спрятав свои кошачьи уши в волосах.

- Извините, товарищ капитан, просто действительно смешно, - она вновь хихикнула, не удержавшись. - Вы такой забавный. Там старая система распознавания, приложите руку к панели и подождите немного. Ваша каюта первая от мостика с зеленой полосой на двери.

- Спасибо, просветила, - Максим все же не удержался и потрепал ее по голове, вызвав в ответ удивленный взгляд андройды, после чего, смутившись своего неожиданного порыва, предпочел спешно ретироваться.

На этот раз дверь в каюту действительно открылась, стоило ему прижать ладонь к темному пластику сенсора и подождать пока по ней скользнет желтый свет сканирующего луча. Максим лишь мысленно посмеялся над своей недогадливостью и шагнул внутрь, оглядываясь. Нет, хором и каких-то изысков он не ожидал, но все же убранство каюты удивило его своей простотой: встроенный в стену шкаф, кровать в нише, полки и углубления в стенах видимо выполняющие аналогичную функцию, небольшой откидной столик, кресло с высокой спинкой, причем все было фиксировано по форме и практически неизменяемо. Кресло и кровать, правда, сделали попытку подстроиться под формы тела, но трансформация происходила в самых минимальных пределах, хотя лежать и сидеть стало действительно несколько удобнее. Вспомнив про сумку, он заозирался и, обнаружив оную стоящей рядом со столом, подтянул к себе, открыл и принялся расставлять по полкам забранные из дома с собой безделушки, невольно увлекшись этим процессом. Порой он останавливался, когда в руках оказывалась особо памятная вещица, и некоторое время крутил ее в руках, вспоминая связанные с ней моменты из детства.

Со стороны двери тихонько тринькнуло, отвлекая его от очередного воспоминания. Сперва он не понял что это за звук, но заметив мигающий на сенсорной панели восклицательный знак, подошел к ней, ткнув пальцем в высветившийся ниже синий треугольник.

- Да.

- Пустишь, или мне тут за дверью топтаться? - раздался из скрытого динамика голос Малышева.

- Заходи, конечно, - бросил он, нажимая на кнопку разблокировки, предупредительно замерцавшую изумрудным цветом и возвращаясь к столу.

- Чем занимаешься? - поинтересовался Александр, заходя внутрь.

- Да так, вещи разбираю. Был дома, забрал кое-что, перед тем как вернуть его в общегородское пользование, родители все равно переехали, а я когда еще вернусь.

- Понятно, - Малышев скрестил руки на груди и оперся плечом о стену. - Кстати, пришел тут доложить, что к вылету все готово. Мы с Террой курс рассчитали, командование дало добро, ждем вас, капитан.

- А удаленно связаться не мог?

- Так мы вроде индкодами еще не обменялись, а с внутренней коммуникационной системой я пока не разбирался, или у тебя код с универа не поменялся?

- Другой конечно, - сказал Максим ставя на полку причудливо закрученную раковину с Угрунды 27 привезённую ему отцом на десятилетие.- Сколько там до вылета?

- Десять минут.

- Ну тогда пойдем.

Он запнул опустевшую сумку под кровать и вышел из каюты вслед за пилотом.

Темно серая кишка переходного шлюза втянулась внутрь дока и тут же разжались невидимые пальцы гравиазахватов, отпуская корабль из своих мягких объятий. Космолет едва заметно качнулся и принялся медленно отходить от гигантского кольца орбитального дока, посверкивая огнями в дюзах маневровых двигателей.

- Диспетчерская, это "Андромеда", отлип от матки, иду к вратам, дайте коридор?

- Принято, "Андромеда" следуйте вторым эшелоном, тропинку вам подсветим. Удачи.

- Спасибо.

Руки Малышева, лежащие на ручках управления вмонтированных в подлокотники кресла, едва заметно дернулись, и корабль послушно ушел вниз-вправо, подныривая под причальную ферму, проносясь над серебристыми линзами пришвартованных пассажирских лайнеров и разминаясь почти крыло к крылу со спешившим на посадку небольшим шаттлом.

- Ненавижу подобные места, - процедил сквозь зубы Малышев, пробегаясь пальцами по парящему перед ним пульту и вновь вцепляясь за ручки управления, - на низких постоянная толчея, так что на ручном идти сплошной геморрой.

- А что ты хотел от одной из центральных планет? - лениво поинтересовался Максим, пытаясь разобраться в сетке из разноцветных полос и пунктиров густой сеткой покрывших центральный экран. - И, кстати, почему не отдашь управление бортовой ИИ?

- Какой нафиг ИИ? - Малышев быстро оглянулся, бросив на друга насмешливый взгляд. - Это военное корыто лохматых веков, тут обычный вирт, который по функционалу слабее твоего СИПСа раз в десять, он, конечно, помогает, светит глиссады и пересекающие курсы, но я его даже к сеэповскому лоцману подключить не могу.

- Раньше как-то ж на них летали.

- Летали, - кивнул Александр. - Только напоминаю, это военный корабль, да и движняк на орбитах в те времена явно поменьше был.

Он кивнул на экран где, словно мошкара, мельтешили девалы - небольшие кораблики для внутрисистемных перелетов, которые были у многих жителей Алькиора и которые очень любила местная молодежь. Управлять ими разрешалось практически с пятнадцати лет, хотя "управлять" - громко сказано, электронный мозг этих корабликов был напрямую подключен к глобальной системе контроля над транспортом и все действия пилота строго контролировались. Тем не менее, молодым людям полеты на этих утлых суденышках давали ощущение свободы и возможность почувствовать себя настоящими исследователями космоса, особенно учитывая тот факт, что на некоторых моделях стояли слабенькие пространственные движки дающие возможность добраться до ближайших к Алькиору звездных систем, большинство из которых никогда не были колонизованы. Естественно все тут было проверено различными службами не сотни раз, все маршруты зафиксированы, а в проблемных зонах в режимах "инкогнито" висели автоматические спасательные станции. Об этом правда особо не распространялись и молодежь познавала радость полетов в "неизведанное", дабы потом радостно постить о своем геройстве в личных виртблогах. Гигантский аттракцион.

И все же, в основном, девалы служили для других целей став этаким личностным внутрисистемным транспортом, благо помимо Алькиоры система двойной звезды Алон-Талора могла похвастаться еще четырьмя обжитыми планетами, а так же множеством автономных станций и поселений на орбитах, астероидах и оставшихся семи пустынных мирах. Естественно всегда можно было воспользоваться системой метро или перспортом, но это было не так интересно, и популярность девалов с каждым годом только росла.

- Вроде вышли на свободу, теперь можно и ускориться, - бросил меж тем Малышев, делая пару щелчков т-образной рукоятью на левом подлокотнике.

Максим посмотрел на экран. Действительно космос вокруг опустел, а впереди по курсу горела большая яркая звезда, которая увеличивалась с каждой минутой, превращаясь в гигантское, словно вытканное из блестящих серебром нитей, ажурное кольцо, напротив которого замерло несколько огромных чечевицеобразных кораблей.

Вновь ожил эфир.

- "Андромеда", это диспетчерская, встаньте в очередь и ждите, сейчас отправим транспортники и займемся вами.

- Долго?

- Около получаса.

- Что ж, можно немного и расслабиться, - Сашка откинулся в кресле и, развернув его, с довольной улыбкой посмотрел на Максима. - Как тебе наш небольшой полет?

- Да вроде нормально. А что - то не так?

- Можно было задействовать мои системы, капитан, и подключиться к транспортной ГСК, чтобы нас провели на автомате, однако наш пилот предпочел лихачить на орбите, пару раз создавая возможность критической ситуации, - Терра зло зыркнула в сторону развалившегося в кресле Малышева, который демонстративно уставился в потолок, и принялся что-то насвистывать себе под нос. - Капитан, вы уверены в мастерстве нашего пилота?

- Вполне, - кивнул Максим и тут же добавил, обращаясь уже к Малышеву. - Сань, кончай в детство впадать.

- Прости, - воздел руки вверх тот. - Просто давно такими птичками не управлял, в современных кругом ограничения, вот и захотелось немного пошалить. Обещаю, что дальше буду сама серьезность, - он повернулся к андройде. - К тому же, мадам, я шел в пределах выделенного нам коридора, так что опасности никакой не было, однако если вам будет спокойнее, то клянусь, что следующий раз буду следовать всем инструкциям и предписаниям.

Терра посмотрела на Малышева холодным равнодушным взглядом и, бросив короткое "посмотрим", перенесла внимание на мерцающий перед ней экран.

- Прям как моя бывшая жена, такая же грозная и холодная, - сказал тот, вздохнув. - Надеюсь, помнишь Талу?

- Естественно. Неужели вы...

- Ага, - кивнул Малышев, подтверждая его догадку. - Долго я ее добивался, почитай пять лет, но все-таки этот бастион пал.

-Блин, а почему я не знал?

- А тебя разве найдешь? Ты же после окончания универа по всей галактике мотаешься почитай без передыху.

- Есть такое, - согласился Максим. - Но что поделаешь - работа. А вы, как понимаю, расстались.

- Да, - по лицу Малышева пробежала тень затаенной грусти. - Семь лет вместе. Что интересно, пока летал, жили душа в душу, но стоило мне осесть, как все посыпалось. А ведь до этого она постоянно ворчала, что мало с ней провожу времени. Вот и пойми этих женщин.

Максим промолчал, не зная, что сказать, но исподволь отметил, что Терра внимательно прислушивается к их разговору, хотя и делает вид, что занята своими делами.

- Ты, кстати, сам-то как, не женился?

- Нет, - покачал головой Максим. - Как-то после Кии ни с кем так и не сошелся.

- Да уж, твоя худышка была хорошей девчонкой, жаль, что у вас так все получи..., - Александр запнулся на фразе, видимо что-то заметив в глазах Крамова и, смущенно прокашлявшись, развернул кресло к пульту, бросив: - Ладно болтать, проверю-ка еще раз все перед прыжком.

Перед глазами неожиданно вспыхнул синий треугольник персонального вызова по зашифрованному каналу. Максим озадаченно посмотрел на видимый только ему значок, гадая, кто бы это мог быть, и, почесав переносицу, активировал связь.

- Рад видеть вас в добром здравии, гранко Крамов, - появившийся на наведенном экране худощавый темноволосый мужчина приветственно махнул рукой.

- Сергей Иванович, - Максим усилием воли подавил желание вскочить при виде своего уже бывшего начальника.

- Не ожидал? - спросил тот, улыбаясь уголками губ.

- Не ожидал, - не стал отрицать Крамов. - Последний раз мы виделись почти восемь лет назад, перед моей отправкой в экспедицию. Что-то случилось?

- И да, и нет. На самом деле я должен был присутствовать на вашей встрече с гранко Картом и адмиралом Гивлевым, но неотложные дела не позволили это сделать, так что хочу извиниться за это. Это, во-первых, - правый указательный палец поднялся из сцепленных в замок рук, затем к нему присоединился левый и они оба "уставились" в лицо Максима. - Во-вторых, хочу предупредить тебя. Знай, КСМ - тот еще гадюшник. Это особо не афишируется, но в последние годы Конфедерация все меньше напоминает единое государство, мало того, дела там настолько плохи, что наши аналитики прогнозируют ее распад в течение ближайших двадцати-тридцати лет. Если говорить напрямую, то там в любой момент может начаться крупная драка между Торкленской Империей и Аграским Содружеством.

- И что они не поделили?

- Долго объяснять, но если вкратце, то торкленцы в последние годы стали слишком часто ставить свои интересы превыше интересов других членов Конфедерации, причем порой даже в ущерб остальным, а аграскам это очень не нравится, и они заявляют об этом во весь голос. Пока обеим сторонам удается находить компромисс, но, сколько это продлится, не знает никто.

- А мы тут причем? Идем по своим делам, никому мешать не собираемся, никуда не лезем.

- В том-то и дело, что лезем. Понимаешь, те древние врата и найденный по другую их сторону артефакт, как раз и есть одна из точек преткновения. Торкленцы почему-то против совместных с нами исследований, а аграски наоборот, считают, что это принесет лишь пользу. К нашему счастью Верховный Совет КСМ пока стоит на их стороне, однако расслабляться я бы там не стал.

- Спасибо за предупреждение, Сергей Иванович, - искренне поблагодарил Максим. - Учту.

- Не за что, Макс, - он поднял свою правую согнутую руку со сжатым кулаком и, встряхнув ей, бросил: - Удачи тебе, разведка.

Крамов отключил связь, и задумчиво потер подбородок. Новость, конечно, была интересная, но она лишь подтвердила ходившие в среде космолечиков слухи. Он уже не раз слышал разговоры, что работать в КСМ становится все опаснее, ибо стали нередки случаи нападения на земные корабли. Учитывая же тот факт, что ходить там приходилось на судах не то что старых, а практически древних модификаций, да к тому же по условиям конфедератов без какого-либо тяжелого вооружения на борту, было даже удивительно, что пока все эти столкновения не привели к человеческим жертвам. Или же все куда серьезнее чем кажется, но замалчивается, дабы сохранить видимость стабильных отношений с Конфедерацией? Не об этом ли на самом деле хотел предупредить его глава 7-ого так называемого "прогрессорского" отдела службы внешней разведки? И как это может отразиться на их миссии?

- Что ж, будем смотреть на месте, - пробормотал Максим.

- Ты это о чем? - поинтересовался Малышев, не отрывая глаз от центрального экрана, где огромная чечевица транспортника медленно "втекала" в око портала.

- Да так, мысли вслух.

- Тоже бывает. О, вроде сейчас мы пойдем.

Перед носом корабля вспыхнула дорожка из голубых огоньков, приглашая его к зоне запуска, а голос диспетчера предложил проследовать к зоне старта. "Андромеда", полыхнув дюзами маневровых двигателей, послушно приблизилась на расстояние пары километров к кольцу врат, замерла, и тут же в ее "тело" впились белесые энергетические жгуты, истончились, натянулись словно тетива гигантского лука и вдруг резко распрямились, разлетевшись неоновыми всполохами и отправив блеснувшую золотом "стрелу" звездолета в бесконечную бездну холодного космоса.

Глава 4

Этот полет отличался от всех прежних и в первую очередь способом. Это не было привычное подпространство в коем до сих пор ходило большинство земных звездолетов, и это не был прямой пробой, и уж тем более данный способ отличался от пространственной свертки, используемой в системах современных гиперпространственных врат мгновенного перехода. И все из-за огромного расстояния, что разделяло КСМ и Консалидариум. Даже самый скоростной космолет, идя в подпространстве, потратил бы на его преодоление пару месяцев, системы прямого пробоя на такие расстояния не работали, а постройка пространственных врат на территории Конфедерации означало бы передачу им определенных передовых технологий, чего человечество, прекрасно помнящее попытку кергарского вторжения, как раз и пыталось избегать всеми путями.

- Так называемая система пространственно-волнового перемещения. Кстати, именно ее в свое время использовали кергарцы, а мы уж позднее приспособили для своих нужд, - пояснял Малышев, сидя напротив Максима на белоснежной кушетке капсулы криосна. - Если по-простому, то создается некий изгиб пространства, складка, между двумя точками, но тут мы не пробиваем пространство, соединяя эти точки, как во вратах, а как бы резко отпускаем и оно оп..., - он провел ладонью в воздухе, - распрямляется, неся наш кораблик туда куда нужно.

- А как понять куда нужно и не промахнуться? - спросил Максим, морщась от прохладного кругляша датчика который шлепнула ему на грудь Терра.

- Обычный гиперпространственный маяк, - прищелкнул пальцами тот, направляя на него указательный. - Целишься как из пистолета и вжух. Не супер быстро, но месяцев за шесть доберемся.

- Ага, полгода до "Арнасии" затем еще четыре месяца хода до этих хреновых врат, да мы не спасательная группа, а чертова похоронная команда.

- По сути это так и есть, капитан. Наша задача добраться, разведать и по возможности узнать, что случилось с членами исследовательской группы, - сказала кибернойда смотря на парящий перед ней небольшой плазмоэкран. - Впрочем, пошли командование вместо нас самый современный космолет, ему все равно потребовалось бы время, чтобы туда добраться, а учитывая тот факт, что связь прервалась более четырех месяцев назад.... Я думаю, что время для нас сейчас не главная проблема.

- Порой и секунда решает.

- Решает, - согласно кивнула Терра. - Но учитывая политическую обстановку в КСМ можно с уверенностью сказать, что любые наши активные действия, будут истолкованы как проявление агрессии. Готовы вы ради пяти человек ввязать все человечество в новую межзвездную войну?

- Да все я понимаю, - буркнул Максим и, повинуясь жесту искусственной девушки, растянулся на кушетке. - Просто не пойму, почему так долго ждали.

- Связь осуществляется через врата, а их открывают не чаще двух-трех раз в год, а на проход так вообще один раз, - пояснил Малышев, в свою очередь растягиваясь на кушетке и закладывая руки за голову. - Сперва думали, что это просто проблема в передатчике станции, но во время следующего открытия на всякий случай запустили туда корабль. Во время следующего окна ни он, ни станция на связь не вышли, ну, по крайней мере, так нам говорят. Теперь конфедераты готовят крупную спасательную операцию, и мы должны к ней присоединиться. Тебе что совсем ничего не объяснили?

Он вопросительно посмотрел на Максима.

- Быстро и вкратце. Дали инфопак, но я как-то пока до него не добрался.

- Ну ты даешь, - фыркнул Малышев, от удивления приподнимаясь на локте. - Не замечал раньше такого за тобой, всегда ведь был самым въедливым.

- Еще успею, сейчас нам главное добраться до "Арнасии".

Сашка скривил губы, закатил глаза и вновь растянулся на кушетке.

- Господа, настройка закончена, можете активировать свои капсулы, - подала голос Терра, погасив летающие вокруг нее многочисленные экраны, где отражался статус готовности каждого к криосну.

- А ты?

- Мы с Кимой будем рядом, - она подошла к стене отсека и провела по незамеченной Максимом панели, открыв часть стены, за которой оказалась еще одна комната, но с тремя криокапсулами одна из которой уже помаргивала на торце синими огоньками означавшими присутствие в ней пользователя.

- Ну тогда, спокойной ночи, - Максим улыбнулся андроиде и хлопнул по горевшей изумрудным светом кнопке у левого плеча.

Зажужжали сервоприводы, задвигая крышку, затем послышалось тихое шипение, а Максим почувствовал, как по его ногам побежал приятный холодок, медленно поднимаясь все выше и выше, одновременно веки стали тяжелеть, а затем пришел сон: липкий, обволакивающий словно кисель, наполненный странными быстроменяющимися образами и каким-то своим непонятным, постоянно ускользающим смыслом.

Сон, странный сон, до боли знакомый, как тогда в детстве: холм, светящиеся цветы, океан и далекий блистающий огнями город и....

- Ты здесь? - спросил Максим тихим голосом в пустоту, совершенно не надеясь на ответ.

- Здесь, - голос раздался откуда-то из-за спины, словно его обладатель стоял рядом.

Максим не выдержал и резко обернулся, но позади было пусто, лишь ветер гнал волны по высокой траве, порой срывая огоньки с цветов и унося их ввысь. Усмехнувшись, он сорвал длинную травинку и, сунув ее в рот, уселся на землю, услышав, как кто-то незримый с легким вздохом опустился рядом.

- И что дальше? - спросил он, покусывая травинку.

- Не знаю, - ответил Невидимка. - Думаю, все зависит от тебя.

- Исчерпывающий ответ, - Максим задумчиво посмотрел на океан, затем спросил: - Скажи, это ведь сон?

- Возможно, - тихо прошелестел голос невидимого собеседника.

- И опять нет прямого ответа.

Ему показалось, что Невидимка пожал плечами.

- Ну, может, тогда хоть скажешь кто ты?

Молчание, шелест травы, шум волн набегающих на берег.

- Я тот, кто был, ты тот, кто будет. Мой путь закончен, моя история дописана, точка поставлена, твой же только начат. Тебе решать каким он будет..., - голос дрогнул, - ...Искатель. Иди же, время пришло.

- Куда идти, зачем?

Максим повернул голову, чтобы посмотреть на собеседника, но холм был пуст и лишь через некоторое время вновь налетевший ветер донес тихие обрывки слов.

- Иди....вперед...я шел, когда-то....счастье....

Свет, яркий режущий свет прямо в глаза. Максим плотнее зажмурился и резко сел, стирая пальцами выступившие слезы, затем осторожно открыл глаза, давая им привыкнуть к свету. Тело все еще было вялое и какое-то тяжёлое, словно он только что вылез из воды, проведя в гидроневесомости несколько часов - вполне обычные последствия стазиса.

- Капитан, как самочувствие? - поинтересовалась Терра, вновь окруженная плазмоэкранами словно планета спутниками.

- Как будто дали по башке, а затем долго топтались, в остальном все норм, - ответил Макс, разминая шею и краем глаза замечая рыжую голову Кимы, высунувшуюся из-за приоткрытой двери соседнего отсека. - Лучше скажи, как у нас там дела?

- Идем по рассчитанному, если ничего не случиться, то через десять часов начнем торможение, а через тридцать увидим на экранах "Арнасию".

- Замечательно, - Максим спрыгнул на пол, а капсула за его спиной тут же заурчала, закрывая свою прозрачную крышку и гася огни. - Я на мостик, буди Андрея и Кима....

- он обернулся с улыбкой и легким прищуром окидывая взглядом хрупкую фигурку девушки, на миг задержав его на упругих холмиках небольших грудей с бледно-розовыми пятнышками сосков, -... оденься по форме, пожалуйста.

Андройда непонимающе захлопала ресницами, вопросительно дернула своими кошачьими ушами, затем вдруг пронзительно ойкнула, покраснела и шустро нырнула за перегородку.

Бездонное пространство космоса, усыпанное точками далеких звезд, вздрогнуло, точно речная гладь покрылось рябью волн, затем на его поверхности мелькнула огромная тень, которая практически мгновенно сжалась, превратившись в небольшой космический корабль. Станция "Арнасия" находящаяся в сотнях тысяч километров и видимая с этого места как крупная звезда, тем не менее, сразу же "навострила" свои радары, ощупывая незнакомца их невидимыми "руками" и посылая запрос на десятках известных в Конфедерации и за ее пределами языков.

- Капитан, "Арнасия" просит себя идентифицировать и назвать цель прилета, - доложила Терра.

- Отправьте им наш идентификационный код. По цели прилета сообщите, что прибыли на запланированную встречу с представителем Конфедерации.

Андройда кивнула и тут же выдала в тонкий усик микрофона целую тираду на чужом языке, смешно рыкая и прицыкивая.

- Макс, смотри, - Малышев, кивнул на один из боковых экранов, где в это время проплывала гигантская конструкция похожая на огромный крест окруженный несколькими дырчатыми кольцами. - Это и есть тот самый пространственный маяк, по которому нас наводили, а вон там..., - картинка сменилась, показывая нечто напоминающее плывущую среди звезд расширяющуюся с одного конца сетчатую трубу. - ....катапульта конфедератов и наш билет в обратную сторону. Древняя вещица. У нас ее функции могут выполнить любые врата с накачкой выше трех геркатов, а местные до сих пор наследием кергарцев пользуются.

- Странно все это и немного непонятно.

- Что странного?

- Да как тебе сказать, - Максим поскреб указательным пальцем переносицу. - Насколько мне известно, у конфедератов уже давно существует собственная система врат, к тому же в их руки попали остатки сети дайтанской цивилизации. Так почему мы до сих пор не наладили нормальное сообщение.

- А вот это, мой друг, интересный вопрос, в чем-то даже философский, а также экономический и политический. Начнем, пожалуй, с их системы врат. Ты знаешь в чем их отличие от нашей?

- Нет, но думаю ты мне сейчас объяснишь... Погоди секунду, - жестом остановил он Александра, приготовившегося уже двинуть свою лекцию. - Терра, что там с ответом?

- Сказали ждать и пока молчат.

- Странно, - Крамов нахмурился. - Сань, что думаешь?

- Возможно дело в этих ребятах, - Малышев указал кивком головы на центральный экран, где неподалеку от бочкообразного тела станции мерцал оранжевый квадрат, сообщающий об потенциально опасном объекте искусственного происхождения.

- И кто это?

- Торкленский легкий крайтер[5], - повинуясь движению пальцев Александра область экрана выделилась, затем скачком увеличилась, превратившись в изображение угловатого, горбоносого космолета с массивными цилиндрами двигателей под короткими крыльями. - Судя по всему, кого-то берет на борт.

- Хорошо, подождем. Что ты там мне хотел рассказать?

- Про местную систему врат-то? - Малышев развернул кресло. - Да тут все просто. В отличие от наших, их работают на совершенно других принципах, но главное, у них существует ряд ограничений. Во-первых, - он загнул один палец, - расстояние максимального переброса ограничено парой десятков парсек, во-вторых, - указательный палец присоединился к большому, - любое расстояние во время переброса проделывается за трое суток. Повторю - любое, хоть парсек, хоть метр. Есть и другие мелочи, как долгий процесс шлюзования, а также расположение самих врат на окраине систем в определенной расчетной точке, где гравитационное влияние планет и самого светила не так сильно. И этих врат они наклепали тысячи, вся Конфедерация опутана их сетью, а теперь представь, что все их нужно заменить. Представил?

- Кхм, м-да уж.

- Вижу осознал размер экономической проблемы, - усмехнулся Малышев. - Теперь про политическую составляющую. Конфедерация, как ты знаешь, неоднородна, в ее составе много рас с разным уровнем развития, традициями и менталитетом, конечно за последние века все это перемешалось, сгладилось, но тем не менее. А теперь представь, что те же торкленцы и аграски действительно начнут войну друг с другом. Чем тогда плохи системы прямого перехода, догадываешься?

- Не дурак. В случае захвата противником врат переброска войск займет минимум времени, а так у защищающихся есть три дня чтобы отбить или уничтожить врата.

- Браво, - похлопал кончиками пальцев Малышев. - Философскую составляющую данной проблемы пояснить?

- Избавь бог, - воздел вверх руки Максим, рассмеявшись. - Пилота ученого, политолога и экономиста я еще переживу, но философа...Терр, как думаешь, может его сразу за борт отправить, а то у меня уже комплекс неполноценности развиваться начал.

- Вполне разделяю ваше мнение, капитан. Хотя все же предлагаю, чтобы он довез нас до станции. Нам дали разрешение. Третий док.

- Вот изверги, спелись уже, - шутливо проворчал Малышев, разворачивая кресло и кладя руки на ручки управления. - Ладно, мальчишки и девчонки, поехали в гости.

Судя по всему, это был зал ожидания или нечто подобное: электронные табло на стенах, ряды пластиковых кресел посереди зала, какие-то стойки с экранами, несколько стеклянных кабинок со столами и мягкими креслами внутри, видимо для какого-то обслуживающего персонала. Вот только сейчас все здесь пустовало, стойки таращились на вошедших людей мутными глазницами не работающих мониторов, на столах и креслах скопилось прилично пыли, половина панелей освещения на потолке не работало и лишь бегущая строка на одном из табло, сообщающая о прибытии их шаттла, выбивалась из общей картины запустения.

- Как-то тут странно и пустынно, - "пискнула" из-под надвинутого на глаза капюшона длиннополого плаща Кима. - Тут вообще кто-нибудь есть?

-Станция не автоматическая, - бросил Максим, оглядываясь и втуне жалея об отсутствии у него оружия. - Да и встретить нас тут должны были.

Уши девушки под капюшоном дернулись.

- Капитан, там кто-то есть, - тихим голосом произнесла она, указывая рукой на дальний ряд пластиковых кресел. - Мне проверить?

- Погоди, - остановил ее Макс.

Из-за спинок кресел взметнулась рука, оперлась на них и оттуда пошатываясь поднялся высокий худощавый мужчина в помятом пиджаке надетом прямо поверх какой-то аляпистой майки. Он, пошатываясь, оглянулся, остановил свой мутный взгляд на прибывших и, расплывшись в улыбке, вскинул в приветствии руку.

- Гране, рад вас лицезреть. Прошу прощения за свой внешний вид, вчера отмечал день рождения своего хорошего знакомого. Погодите, я щас...

Он сделал попытку разгладить пиджак, но через мгновение махнул на это рукой, пригладил волосы и нетвердой походкой направился к ним.

- Капитан Крамов, как понимаю, - рукопожатие незнакомца было на удивление крепко. - Разрешите представиться, полномочный представитель Консалидариума на этой ржавой бочке которую какой-то идиот назвал космической станцией - Дерик Ктор. А это...

Он перевел взгляд на стоящую рядом с Максимом андройду.

- Моя личная помощница Кима.

- Просто Кима?

- Да.

- Кхм, ну ладно, - не стал вдаваться в подробности Дерик. - Что ж, до вашей встречи еще есть время, так что, если вы не против, зайдемте ко мне, дабы я мог привести себя в лучшее состояние.

Он снова провел руками по полам пиджака, хмыкнул и, пошатываясь, направился в сторону выхода из зала, помеченного вывеской с синей стрелкой.

Максим быстро переглянулся с Кимой и в пару шагов нагнал ушедшего вперед Ктора.

- Гранко Ктор....

Тот резко остановился, вскинув руку вверх с поднятым указательным пальцем и, не оборачиваясь, бросил:

- Давайте без этих официозов, капитан. Просто Дерик.

- Хорошо...Дерик, может тогда объяснишь нам, что тут у вас произошло?

- Где? - пошатнувшись спросил Ктор, оглядываясь.

- Да вот тут, - Максим обвел руками зал ожидания. - Пустота и разруха.

- Ааа, ты про это. А что ты хотел, - Дерик развел руками. - За последние годы поток кораблей, как от нас, так и к нам снизился в разы. Раньше тут каждый день по две три посудины швартовались, а в иные месяцы и по десятку бывало. Сейчас за радость если одна в неделю.

- А что так?

- Не ко мне вопрос, - пожал плечами Ктор и, нравоучительно воздев указательный палец, добавил: - Политическая, мать его, ситуация. Вот.

Они прошли по широкому коридору, с мигающими в разнобой лампами, затем прокатились на идущей через различные отсеки скрипящей транспортной дорожке. Изредка им на встречу попадались разномастные инопланетники, но многие при виде землян лишь отводили свой взгляд и лишь один, увидев Дерика, вскинул руку в дружеском приветствии. Потом был лифт и узкие извилистые коридоры, которые в конце концов привели их к двери рядом с которой висела помутневшая табличка на различных языках говорящая о том, что здесь находится официальное представительство Консалидариума.

Внутри, вопреки ожиданиям, царила чистота и строгий порядок, да и сам Дерик вдруг утратил нетвердость походки, а взгляд его серых глаз стал абсолютно ясным и цепким.

- Садитесь, капитан, - он кивнул в сторону кресел, стоящих вокруг "Т"-образного стола. - Кофе или чай будете?

- Кофе.

- А ваша помощница?

- Не знаю, - Максим вопросительно посмотрел на Киму.

- Нет, спасибо, - девушка откинула капюшон, чем вызвала удивленный взлет бровей у хозяина кабинета.

- Бипластика или....

- Или..., - ответила та. - Я андройд, модель 783ТМ.

Дерик лишь мотнул головой и озадаченно хмыкнув, взял со стоящего на столе подноса пару прозрачных бокалов, подошел к стоящему в углу небольшому аппарату в виде столба с блистающим медью шаром наверху и налив из него исходящей паром воды вернулся к столу. Достав из ящика металлическую банку, он кинул ложкой в бокалы какой-то коричневый порошок, добавив затем по паре белых кубиков и заметив непонимающий взгляд Максима, пояснил:

- Сублимат. Увы, ратомика у меня тут нет. Никогда не пили?

Крамов отрицательно мотнул головой.

- Гадость еще та, но на кофе похоже, держите, - он протянул ему кружку и уселся за стол напротив. - До назначенного времени у нас еще почти два часа, так что, если что-то интересует, спрашивайте.

- Тогда, может, обрисуете общую ситуацию, что тут вообще творится. А то мене перед отправкой ничего толком не объяснили, да и в инфопаке сведений кот наплакал.

- А что тут объяснять, - скривил рот Ктор. - Плохо все. Конфедерация трещит по всем швам и не разлетается только из-за того, что за прошедшие столетия все миры настолько обросли торговыми, промышленными и личностными связями, что в один момент их не разорвешь. А все из-за торкленцев, точнее из-за их нового канцлера, который лет пятнадцать назад после выбора его главой Совета КСМ по какой-то причине решил, что он стал верховным правителем всей Конфедерации. Сперва все было нормально, но потом он развернул самую настоящую охоту на ведьм, обвинив некоторых в сотрудничестве с тхала. Когда эти обвинения отвергли, пошли нападки в сторону Консалидариума. Нас обвинили во вмешательства во внутренние дела и то, что сотрудничество ведет....Как он там сказал...., - Дерик прищелкнул пальцами и, прикрыв глаза, процитировал: - " Это так называемое сотрудничество на самом деле ведет к тому, что мы теряем свой путь развития, теряем свободу выбора, становимся слишком зависимыми, слабеем духовно и технологически. Нам этого не надо!"

- Ну в чем-то он, наверное, прав, - сказал Максим, с подозрением рассматривая плескавшуюся в кружке коричневую жидкость. - Хотя по мне так это обоюдный процесс, они берут от нас, мы берем от них, что-то теряем, чем-то обогащаемся. Противоположность - полная изоляция и полное искоренение всего чуждого, любого инакомыслия, что по мне полный бред, хотя такие примеры тоже имеются.

- Цивилизация Харапнов?

- Как один из примеров, - кивнул Крамов, оставляя кружку в сторону. - Так что там торкленцы, знаю, аграски пошли против них?

- И не только они, однако во многих мирах пропаганда уже сделала свое дело. Нас пока не считают врагами, но и как на друзей уже не смотрят. Как результат сокращение торгового и туристического оборота, запрет на обучение местных в мирах Консалидариума. Не все конечно на это пошли, но "Арнасия" находится в зоне подконтрольной торкленцам, а их бюрократы и военные только и делают, что вставляют нам палки в колеса.

- И какой выход?

- Да пес его знает, - раздраженно бросил Дерик. - Наши пока не особо шевелятся, хотя слышал, что аграски предложили начать строить на их территории совместную станцию и вроде как согласовали СПП под нашей обслугой и охраной, так что вся эта кутерьма может даже к лучшему. По крайней мере, больше не будет этих полугодичных перелетов.

Он скосил глаза в сторону висевших на стене архаичных массивных часов в тяжелом бронзовом корпусе и, хлопнув ладонями по столу, поднялся.

- Так, друзья мои, нам пора.

- Минуточку, - жестом остановил его Максим и нажал закрепленный на запястье шестигранник системы корабельной связи, который за секунду до этого задрожал в противной вибрации.- Слушаю.

- Капитан, к станции подошел аграский калран, судя по всему, привезли нашего сопровождающего, - раздалось в ухе.

- Спасибо, Тер, - сказал он, отключая связь и, увидев вопросительный взгляд Дерика, пояснил: - Похоже, новый член нашего экипажа уже прибыл, так что поспешим.

Снова бесконечный лабиринт коридоров, лифт, только на этот раз ехать пришлось не на металлической дорожке, а в небольшом монорельсовом вагончике. Присутствие этого вида транспорта на борту космической станции несколько удивило Крамова, но на его вопрос Ктор лишь пожал плечами, пояснив:

- Длина станции три с половиной километра, гравитационных лифтов и элпешек[6] тут нет, а ногами не слишком набегаешься, приходится по старинке. Кстати, забыл спросить, у вас что стоит эмсор, випс или персан?

- Ни то, ни другое, не третье, - ответил Максим, несколько удивившись подобному вопросу. - У меня СИПС 75-ой модели.

- Ух ты, какая редкость, знаю, они не у всех приживались, хотя по системным характеристикам хороший слизнячок[7]. В любом случае дам совет, постарайся не выставлять напоказ его использование, ибо у здешних жителей небольшой бзик по поводу любых симбионтов. Ты же знаешь, что тхала использовали подобных для изменения сознания и подчинения. Местные это прекрасно помнят, так что реакция может быть непредсказуемая.

- Хорошо, постараюсь учесть этот факт, - сказал Максим, с интересом глядя в окно замедлявшего свой бег вагончика, по другую сторону которого в это время замелькали самые настоящие одноэтажные дома, чьи фасады в большинстве своем представляли украшенные огнями стеклянные витрины.

Они вышли из вагона и направились по довольно оживленной улице заполненной разнообразными инопланетниками, которые кто с добродушным интересом, а кто с открытой неприязнью поглядывали на землян. Эти взгляды несколько нервировали. Впрочем, далеко идти не пришлось и буквально через пару минут Дерик остановился у широких дверей одного из заведений, возле которых топтался гуманоид похожий на земную гориллу, к телу которой приделали голову лопоухой собаки. При виде землян инопланетянин наморщил лоб, оскалился и сделал шаг в их сторону, но нарвавшись на хмурый взгляд Ктора, тут же потерял к их компании интерес.

- Кто это был? - поинтересовался Максим, когда они вошли внутрь.

- Эрак - местный охранник, не бери в голову, этот проблем не доставит, - уклончиво ответил Дерик, оглядываясь и жестом подзывая пробегавшего мимо официанта негумана чем-то похожего на огромного кузнечика. Отведя его в сторону, он что-то тихонько у него спросил, кивнул, затем повернувшись к Максиму бросил: - Пойдемте.

Официант провел их вглубь помещения и, заведя в небольшую комнату с круглым столом вокруг которого стояло шесть стульев с высокими узкими спинками, поклонившись, удалился.

- Все, теперь ждем, - сказал Дерик, отодвигая один из стульев и плюхаясь на него.

- Послушай, можно пару вопросов? - спросил Максим, следуя его примеру.

- Спрашивай, - кивнул тот.

- Ну тогда первый: почему ты тогда притворялся пьяным? И второй: почему мы встречаемся здесь, а не в земном представительстве?

- Почему? - Ктор, скрестив руки на груди, криво усмехнулся. - Знаешь, пьяного человека многие не воспринимают всерьез, много полезного узнаешь. А почему здесь.... Ну так этот ресторан с самого начала был местом для деловых встреч и тому подобных дел, да и не моя это прихоть.

- Идут, - тихий голос Кимы, стоящей у приоткрытой двери и мониторящей зал, заставил Дерика прерваться. Андройда тем временем плавным движением скользнула вбок, а дверь распахнулась, пропуская внутрь женщину в облегающем темно-сером комбинезоне, к талии которого были прикреплены спереди и сзади куски спадающей до колен бардовой ткани образующие некое подобие юбки, голова инопланетянки была скрыта блестящим металлическим шлемом с узкой щелью для глаз и горизонтальным гребнем. Следом за ней следовала пара телохранителей аграсков, которые по своей комплекции могли поспорить с Малашевым, что было довольно удивительно, так как их раса всегда отличалась худосочным телосложением, что вкупе с серебристыми волосами, делало их похожими на эльфов из сказок и вирт игр.

Войдя внутрь, незнакомка остановилась на пороге, огляделась, жестом приказала своим охранникам удалиться и, подняв руки к шлему, одним резким движением стянула его с головы.

Короткие золотистые волосы, пронзительный и немного насмешливый взгляд кошачьих глаз, бархатистая золотистая шерстка на лице разреженная темными полосами.

- Неужели это ты, - удивленно выдавил Максим, поднимаясь навстречу.

- Да, это я, Макс, и наконец-то я тебя дозвалась, - сказала Айка, роняя шлем на пол, бросаясь к нему на грудь, обнимая и шепча. - Прошу, спаси мою сестру.

Глава 5

Помещение камбуза было небольшим: пять метров в длину, четыре в ширину и, не считая стоящей в углу белоснежной тумбы с примостившейся на ней парой куполообразных ратомиков, абсолютно пустым. Тем не менее, стены, пол и потолок здесь были покрыты морфпластами, что позволяло воспроизводить любую обстановку и даже создавать эффект открытого пространства. Благодаря этому камбуз из места простого приема пищи превращался в некое подобие кают-компании, что вероятно и было задумано теми, кто переделывал этот старый кораблик, прекрасно понимая, что во время длительных перелетов команде все же нужно место для расслабления и совместного времяпрепровождения.

Вот и сейчас Сашка воссоздал обстановку какого-то одному ему известного небольшого приморского кафе с Земли: просторный зал, небольшие круглые столики на четверых, огромное панорамное окно за которым шикарный пляж из белоснежного песка переходит сразу в лазурно-безбрежную синеву едва колышущейся морской глади. Эффект присутствия был почти полным, если не считать, что за напитками все равно пришлось бегать самим, так как ратомики, превратившиеся наложением реальности в двух смуглолицых официантов с подносами в руках, стояли на месте лишь белозубо улыбаясь.

Максим, растерянно взбалтывая в высоком бокале плавающий в коктейле лед, слушал рассказ сидящей рядом Айки о том каких усилий ей стоила их сегодняшняя встреча, лишь изредка задавая вопросы, а вот Малышев, вопреки своей обычной разговорчивости, на этот раз молчал.

- Так значит, это Найка нашла обломки "Гермеса"? - спросил Максим, когда энгмарка закончила свой рассказ.

- Не она сама, а один из членов ее группы во время очередной вылазки на объект. Однако сестра сразу поняла, что попало ей в руки, и по своим каналам сумела передать найденные вещи вашим людям. Именно после этого Совет разрешил допуск к главному артефакту людских спецов. Правда ходили слухи что это произошло после того как у границ Торклена неожиданно объявился один из флотов Консалидариума, но думаю, что это только слухи иначе об этом трубили бы во всех таблоидах.

- Сань, не слышал что-нибудь об этом?

Малышев отрицательно покачал головой.

- Понятно, - Максим отхлебнул из бокала и аккуратно поставил его на стол. - Значит, именно Найка сперва настаивала на моем присутствии в направляемой к объекту группе. Что ж, мне говорили, что она стала отличным ученым, но не сказали, что она работала на объекте.

- Макс, - торчащие из волос кончики ушей женщины дернулись в разные стороны. - Сестра знала, кем для тебя была Кия и считала, что любая новость будет важна и....

- И спасибо ей за это..., действительно спасибо. А теперь может объяснишь, почему ты просишь меня ее спасти? Как я понимаю, спасательную команду к станции и так собирались отправить, зачем было звать нас...меня...

Айка закусила нижнюю губу и, спрятав уши в волосах, потупила взгляд:

- Потому что всем плевать на ее судьбу, - тихим голосом ответила она. - Сестра решила еще раз сходить к "объекту 83", где были обнаружены обломки "Гермеса", но как только они приблизились к ним, что-то пошло не так. Челнок сошел с курса, перестал выходить на связь, а через несколько часов было зафиксировано его падение на "объект". Я думала, за ними пошлют другой корабль, но они даже не попытались, я в это время была там, просила, требовала, а вместо этого командор Карс, сперва отправил меня под арест, а затем отослал обратно домой, как преступницу, под охраной.... Я ничего не смогла....

- Погоди, - поднял руку Максим, останавливая ее рассказ. - Ты была там!? Я слышал, что ты стала преподавателем в каком-то универе.

Айка грустно усмехнулась.

- У вас устаревшие сведения, капитан. Семь лет назад по вашему времени, я бросила это занятие, так как мне эта размеренная жизнь надоела до дрожи в ушах. Пару лет помоталась по конфедерации, пока не прибилась к объеденному флоту, где и дослужилась до шевронов артала[8]. На станции возглавляла службу безопасности, но даже это мне не помогло. Макс, одна надежда на тебя. Ты тут, у тебя есть корабль...

Она замолчала, а в ее кошачьих глазах застыла немая просьба. Максим отвернулся и несколько минут молчал, смотря на уходящее к горизонту море, по которому начали гулять небольшие волны, выбрасывая на песок пенные гребни, затем, не поворачиваясь, спросил:

- Сколько времени прошло с момента падения корабля?

- Три года.

Максим медленно повернул голову и пристально посмотрел на свою бывшую одногрупницу, словно сомневаясь в ее адекватности.

- Айк, извини, но почему ты думаешь, что Найка жива?

- Потому что знаю это, чувствую..., - она сжала руку в кулак и ударила им себе в грудь. - Здесь.

- Айк, чувства часто врут и это не совсем то к чему нужно при...

- Погоди, Максим, - остановила его женщина. - Я знаю, как это выглядит со стороны, но я не сумасшедшая. Во время последнего сеанса связи со станцией мне пришла весточка оттуда от одного моего бывшего подчиненного. Он сообщил, что было получено короткое сообщение с упавшего челнока, где говорилось, что им удалось приводниться, местность пригодна для жизни и они надеются на помощь. Кроме того он же сообщил мне, что командор Карс вновь отказался посылать спасательную команду и приказал удалить сообщение со всех носителей.

- Странный приказ, но в любом случае с этого момента прошла целая куча времени.

- Я знаю, но...

В воздухе над столом развернулся небольшой плазмоэкран с которого на них глядела сидевшая на месте пилота Терра.

- Прошу прощения, капитан, но идущий за нами аграский космолет вышел на связь, хотят поговорить с нашей гостьей.

Максим с Александром дружно посмотрели на энгмарку.

- Понятия не имею в чем дело, - пожала плечами та и, поднявшись со стула, бросила Терре: - Передай, что сейчас подойду.

Андроида равнодушно кивнула, а экран тут же погас, осыпавшись вниз серебристым дождиком.

Энгмарка ушла. Мужчины, оставшись в одиночестве, некоторое время молчали, затем Малышев сменил окружающий пейзаж, превратив кафе в уютную полутемную комнату с горящим камином напротив которого стояли два глубоких кресла и небольшой кофейный столик который он, сходив до ратомика, уставил различными бутылками. Открыв одну из них, он наполнил принесенные чистые бокалы темно-синей тягучей жидкостью и, протянув его Максиму, резюмировал:

- Да уж, си-ту-а-ция.

- И не говори, - отозвался тот, приподнимаясь в кресле, чтобы взять бокал. - Одного не пойму, какого хрена Найка полезла к этим обломкам, если знала, что там опасно.

- Действительно не понимаешь? - хмыкнул Малышев.

- Нет. Может пояснишь дураку такому.

- Да из-за тебя, хотела хоть как-то помочь тебе, стать полезной. Бабы они, знаешь ли, в любой части галактики одинаковы и как бы это глупо не звучало, зачастую думают сердцем, а не головой.

Максим, отпивший глоток из бокала, поперхнулся и, резко выпрямившись в кресле, бросил на друга непонимающе-удивленный взгляд.

- Чееерт, - протянул тот. - Похоже, кто-то как был тугодумом, так и остался. Послушай, Найка была влюблена в тебя по самые кончики своих кошачьих ушей, и все об этом знали. Я, Тала, Айка, Ларсах, да даже Кия знала об этом, причем мы все думали, что и ты знаешь просто специально делаешь равнодушный вид, дабы не давать ей надежды, но оказалось, что тут все так запущенно...ууу.

Он закатил глаза.

- Сань, ты сейчас серьезно? - спросил Максим, чувствуя некоторую растерянность от услышанной новости.

- Нет, блин, сижу тут с тобой юморю, делать мне больше нечего.

- Так, - Максим откинулся в кресле. - Новость конечно из разряда "дали пыльным мешком по голове, но сам дурак". В любом случае вся эта детская влюбленность дела давно минувших дней и наша первоочередная задача выяснить, что стало с группой наших ученых, все остальное потом.

- Вот тут я с тобой полностью согласен, - кивнул Малышев, салютуя бокалом. - Однако думаю, что помочь девчонке надо, по крайней мере, попытаться.

- Саш, - Крамов вздохнул. - Найка уже давно не девчонка и понимала, на что шла. К тому же не думаю, что тут дело в какой-то глупой влюбленности или привязанности. Она в первую очередь ученый и возможно нашла в этих обломках для себя какую-то интересную загадку, а ты сам, наверное, знаешь на что порой готова научная братия ради своих исследований.

- Мне ли не знать, - хохотнул в ответ Малышев. - Согласен, скорей всего так оно и было. В любом случае, прибудем на место, там и разберемся.

Три -четыре дня хода на обычных двигателях до пространственного шлюза, затем прыжок, три дня пути вне пространства и времени, когда на обзорных экранах вместо бездонных, холодных красот космоса нечто похожее на стеклянный тоннель за стенами которого бесится причудливая разноцветная вакханалия, затем выход и вновь полет до следующего шлюза. Пару раз приходилось задействовать свои пространственный двигатели и уходить в подпространство на несколько недель, щедро расходуя запас топливных стержней, но тут особого выбора не было, так как в противном случае пришлось бы делать крюк по цепочке врат, а это заняло бы куда больше времени.

Аграский звездолет следовал за "Андромедой" словно привязанный стараясь не отставать, хотя уже во время первого отрезка пути стало заметно, что он значительно проигрывает в скорости, так что Малышеву пришлось это учитывать, постоянно внося поправки в свои маневры.

Айка все дни, что они шли до первого шлюза провела на борту "Андромеды", но перед прыжком вернулась обратно на агрский корабль, вместе с капитаном, который лично прибыл на борт людского космолета чтобы забрать ее, а также ознакомиться с необычной для него техникой. Малышев тут же организовал ему небольшую экскурсию, но судя по виду аграска земной корабль его совершенно не впечатлил, и он явно ожидал увидеть несколько иное. Было видно, что это несколько задело Малышева. Он чуть ли не насильно усадил инопланетника на место пилота и что-то долго объяснял ему тыча пальцем в развернутые перед ними плазмоэкраны. В результате, когда тот поднялся из кресла, вид у него был несколько озадаченно-ошарашенным, а Сашка наоборот лучился довольностью точно наевшийся сметаной шкодный кот.

Перед самым отлетом Максим все же не выдержал и отвел Айку в сторону, поинтересовавшись почему она не хочет лететь вместе с ними.

- Макс, так я лечу, просто буду на другом корабле вместе со своим будущим мужем.

- Мужем?

- Ну да, - Айка указала глазами на аграского капитана, продолжавшего что-то увлеченно обсуждать с Малышевым и явно нашедшего с ним общий язык. - Элгр Арсартар - терграх 2-ого Сенгусского флота, мой будущий муж и тот благодаря кому вообще состоялась наша с тобой встреча. Знаешь, Макс, это он помогал мне все последние годы и именно он в свое время нашел возможность переправить находки сестры в нужные руки.

- Вот как.

Крамов задумчиво смерил взглядом аграска, мысленно отметив, что тот разговаривая с Сашкой тем не менее внимательно наблюдает за ними. Это было заметно по развороту туловища, движению глаз, наклону головы и прочим мелочам которые Максим научился замечать "на автомате" за время своей агентурной работы в различных мирах.

- Айк, тогда один только вопрос: ты уверена в своем выборе? Ты сама-то его любишь?

- Это два вопроса, Макс, - улыбнулась женщина. - Но на оба из них я отвечу утвердительно. Да, я уверена и да, я его люблю. Поверь, Элгр хороший разумник и будет просто прекрасным мужем...остальное не важно.

- Постой, а вы хоть совместимы, ну... в этом сексуальном плане.

Уши энгмарки пару раз дернулись в разные стороны.

- Нет, но это неважно. У Ларсаха своя клиника специализирующаяся на бипластике и морфических изменениях, лучшие хирурги, оборудование и материалы из Консалидариума, так что все будет нормально. Он мне обещал, что я даже общего ребенка смогу выносить. Конечно придется выбирать какой он будет расы, но это уже мелочи.

- Вот как, - растерянно пробормотал Максим. - Тогда даже не знаю, что и сказать... поздравляю, наверное.

- Спасибо.

Айка с Элгром, попрощавшись, отбыли на аграский корабль, а Максим плюхнулся в капитанское кресло и, откинув спинку, некоторое время лежал неподвижно, бездумно "бродя глазами" по покрытому шестиугольными матовыми панелями потоку и "переваривая" услышанное. Лишь голос Терры сообщивший, что они приближаются к пространственному шлюзу, вывел его из ступора.

- Сань, ты слышал наш разговор? - спросил он, приводя кресло в нормальное положение.

- А ты как думаешь? - вопросом на вопрос ответил Малышев.

- И что?

- А ничего, - пожал тот плечами. - Это жизнь, Максим. Айка сделала свой выбор и думаю, он не самый плохой. Пока вы там с ней сплетничали, я говорил с Элгром и, поверь, он действительно хороший парень, так что давай просто порадуемся за нашу старую подругу.

- Попытаюсь, но с другой стороны она ведь отдает себя ему из-за того что он помогает ей с поисками сестры.

- А чем этот вариант хуже того, когда девушка отдает себя ради успокоения своих бушующих гормонов, или ради понравившегося ей смазливого личика очередного ухажера и его глупых речей о возвышенной любви. Повторю: это жизнь, капитан, это ее выбор и мы тут лишние.

- Наверное ты прав, Сань, наверное прав, - вздохнул Максим и, облокотившись на подлокотник кресла, спросил: - Кстати, а что ты там такого показал этому Элгру, что он аж в лице переменился.

- Да как тебе сказать, - Малышев коротко хохотнул. - Просто показал, что мы можем уничтожить его корабль буквально за секунду.

Максим вопросительно приподнял правую бровь.

- Уничтожить? У нас же вроде нет тяжелого вооружения.

- Официально, да.

Пальцы Александра пробежались по пиктограммам панели управления, и прямо посреди рубки возникло объемное изображение "Андромеды". Малышев встал со своего места и, подойдя к нему, ткнул пальцем в несколько точек.

- Видишь эти вот бугорки? Знаешь что они такое?

- Естественно. Излучатели защитного поля.

- Верно. А теперь смотри, - он повел в воздухе пальцами, и голограмма буквально вспыхнула зелеными точками, густой сетью покрывшими весь корпус корабля.

- Ого, - удивился Максим. - А не слишком ли их много?

- В том-то и фишка, капитан. Тот, кто трудился над переделкой этого корабля, был поистине техническим гением. Да, у нас нет тяжелого вооружения и любая даже самая тщательная проверка это подтвердит, но стоит мне лишь немного изменить калибровку этих датчиков заставив часть из них войти в управляемый резонанс... - изображение корабля подернулось дымкой, мелко завибрировало, а сферический кокон поля пошел сполохами, стал утончаться, как бы стекая к носу корабля, набухая грозящимся лопнуть пузырем. - Теперь просто делаем направленный сброс и...опа..

"Пузырь" не лопнул, а раскрылся причудливым зонтиком, выбросив из своего нутра целый поток энергии.

- М-да, - только и смог выдавить ошарашенный Максим. - А какова мощность?

- Поверь, вполне достаточная, чтобы от аграского корабля остались "рожки да ножки".

- Минусы есть?

- Ну, - Малышев скривился. - Куда же без них. Перезарядка почти две минуты, прицелиться хорошо не получиться, да и внутри тут будет как в металлической бочке по которой долбят со всей дури молотком. Но с другой стороны мы не так уж и беззащитны, как может показаться, поэтому считаю, что плюсов все равно больше.

- Согласен, но стоило ли об этом рассказывать Айкиному женишку?

- Может и не стоило, - с легкостью согласился Сашка, - но, прости, не смог устоять и не сбить эту вечную аграскую спесь. Зато потом стал разговаривать нормально. Кстати, заодно проверим его и на вшивость.

- Ох, Сань, - покачал головой Максим, - рискуешь ты, причем не только своей головой. В следующий раз чтобы ничего подобного не было, по крайней мере, пока со мной не посоветуешься. Понял?

- Так точно, капитан, - вскинул тот раскрытую ладонь к голове. - Разрешите вернуться на свое место?

- Разрешаю, - без тени шутки ответил Крамов и, развернувшись к андроиде, скомандовал: - Идем к вратам. Терра, пошли запрос на открытие шлюза.

Почти четыре месяца пути, где из-за частых скачков, постоянных шлюзований которые порой сопровождались полным досмотром корабля в некоторых из систем, ложиться в стазис было бессмысленно, но все же большинство времени делать было абсолютно нечего и каждый развлекал себя как мог. Как-то незаметно Сашка сошелся с Террой, и она даже перебралась в его каюту, причем произошло это довольно резко и неожиданно. Еще пару дней назад они цапались друг с дружкой по любому поводу и вот уже делят одно ложе и обживаются в одном помещении. Впрочем, и сам Максим...нет, не сошелся, а скорее сдружился с Кимой. Эта бойкая, порой наивная до одури, искусственная девчонка притягивала его словно магнитом, но одновременно пугала и отталкивала своей неуловимой похожестью на ту, что он когда-то любил больше жизни. Кима не противилась этим странным отношениям и даже несколько раз переходила в режим обольщения, но он демонстративно не замечал всех ее намеков, постоянно держа дистанцию. И, тем не менее, их совместные посиделки в его каюте в свободное время, наполненные пустой болтовней, шутками и невинными шалостями, стали регулярными, превратившись в некий ритуал, впервые за долгие годы разбивший скорлупу его одиночества.

И вот сегодня Кима не пришла, ее интерком не отвечал, а дверь в каюту была заблокирована. Потоптавшись несколько минут на пороге, Максим вернулся к себе, гадая о причинах. Делать особо было нечего, читать или смотреть скачанные из сети еще до отлета фильмы не хотелось, поэтому он просто растянулся на кровати и закрыл глаза. Видимо он все же задремал.

Тихий звук от входной двери. Максим сел, сонно хлопая глазами, затем скосил взгляд на входную панель, где мигал восклицательный знак и, проведя рукой по лицу, бросил:

- Входите, не заперто.

Дверь с шелестом ушла в сторону, пропуская стоящую по другую ее сторону Терру.

- Что-то случилось? - спросил Максим, вызывая панельку с часами. Судя по ним, он действительно уснул.

- Нет, капитан, - ответила андроида. - Я просто пришла поговорить, разрешите?

Она взялась за спинку кресла и вопросительно посмотрела на Крамова.

- Садись, конечно, чего спрашиваешь, - буркнул тот, едва сдерживая рвавшийся наружу зевок.

- Спасибо.

Она опустилась в кресло, огляделась, словно была в каюте в первый раз, причем Максим заметил, как ее взгляд на мгновение остановился на фотографии Кии.

- Капитан, могу я вас спросить, почему вы отказываете Киме в близости? Поверьте, несмотря на свой внешний вид, она обладает всеми необходимыми умениями и физическими данными для вашего удовлетворения.

-Я в этом никогда и не сомневался.

- Она вас не привлекает или вас смущают ее уши и хвост?

Максим поморщился.

- Да нет же, тут другое. Она слишком... Терр, этот разговор так необходим?

- Капитан, скажу вам как бортовой врач. Ваше психологическое состояние нестабильно, вы выглядите уставшим, а близость с женщиной поможет вам быстрее восстанавливаться, улучшит настроение и самочувствие. Если Кима вас в чем-то не устраивает, то я могу ее заменить.

Она поднялась, а ползунок на ее комбинезоне вдруг пополз вниз, открывая взору манящую ложбинку белоснежной кожи промеж тяжелых грудей.

- Терр, а ну отставить. Ты же с Сашкой...

Ползунок замер в районе пупка, а вечная невозмутимость андроиды на миг исчезла, сменившись выражением полной растерянности, но только на миг.

- Капитан, я понимаю и уважаю чувства ко мне Александра, но психологическое и физическое здоровье экипажа это моя зона ответственности. Думаю, гранко Малышев это поймет и примет.

- Я это не пойму и не приму! - резко бросил, как отрезал Максим. - Быстро застегнулась и села!

Ползунок застежки вздрогнул, но послушно двинулся вверх, заставив мужчину мысленно выдохнуть с облегчением.

Терра опустилась обратно в кресло, и они некоторое время молчали, затем она спросила:

- Капитан, что вы знаете об андроидах?

- Об андроидах? - Максим растерянно потер переносицу. - Ну вы человекоподобные роботы, изначально создаваемые как помощники в различных повседневных делах, а также для работы в условиях смертельных для обычного человека. В дальнейшем область вашего применения постоянно расширялась...

- СИПС подсказал? - понимающе улыбнулась андроида.

- Он самый, - улыбнулся в ответ Макс. - Если честно, то никогда не задумывался над этим вопросом, с другой стороны я и андроидов не часто встречал.

- А знаете почему?

Максим отрицательно мотнул головой.

- Потому что мы устарели. Сперва нас заменили биандры, за ними пришли квазиживые организмы и энергоморфные сущности и мы как-то постепенно стали не нужны, ушли в историю.

- Прогресс.

- Да, - согласно кивнула андроида, - прогресс. Понимаете, капитан, я такая же динозавр, как и этот корабль который прилизали, отремонтировали, добавили новых фишек, навели лоск, но все знают и понимают, что его время все равно прошло. Его отправили в полет, потому что таковы условия игры, да и нас с Кимой включили в состав экипажа по той же причине.

- В Конфедерации научились делать андроидов?

- В некоторых мирах.

- Хм, - Максим оперся локтем о колено и, пристроив подбородок на кулак ладони, посмотрел на свою собеседницу. - Все это конечно интересно, Терра, но я не совсем понимаю суть данной лекции?

- А все просто, капитан. Я уже давно существую на этом свете, сменила не одну пару тел, а вот Кима можно сказать только родилась. Ее буквально перед самым полетом достали из старых запасников и активировали. Теперь она торопится жить, старается насытиться каждым днем, познать все что можно, так как не знает, что будет по возвращении. Вполне возможно, что ее вновь отключат и закинут обратно на полку до следующего раза, а может быть просто спишут как ненужное старье, перегрузив сознание в инфрс, превратив в какого-нибудь дурацкого инфобота или еще чего похуже.

- Погоди, но вы же снабжены системой ИИ, вы, по сути, разумные существа, разве с вами можно так поступать?

- Капитан, - грустно рассмеялась андроида. - Мы не те домашние искусственные девочки, что в свое время были так популярны у людей. В первую очередь мы машины, оружие, боевые единицы на службе флота, практически его собственность. Когда нужно, нас достают, стряхивают пыль и отправляют в бой, не нужны - назад в стойло, критические повреждения - на утилизацию. Да, в отличие от тех же боевых киборгов нам была дана свобода воли, свобода принимать решения, мы независимы от дурацких программных ограничений и, да, у нас есть чувства....

Терра замолчала, резко поднялась и направилась к двери, открыла ее и, не оборачиваясь, бросила:

- Не отвергайте ее чувства, капитан, прошу.

Глава 6

Максим стоял у огромного обзорного иллюминатора, задумчиво наблюдая за творящейся вокруг суетой. Создавалось такое впечатление, что они неожиданно оказались посереди густонаселенного города с интенсивным движением, настолько тесным стало окружающее космическое пространство от скопившихся вокруг кораблей. Компьютер "Андромеды" выдал фантастическую цифру в 135 единиц различного тоннажа и энергонасыщенности, а Терра, проведя быстрый анализ, добавила, что, судя по сигнатурам и опознавательным знакам можно предположить присутствие в данном квадрате сразу трех флотов. Впрочем, аграские корабли чем-то похожие на гигантских земных скатов и державшихся чуть в стороне от остальных, он заметил сразу, а вот остальная компания была довольно разношерстна, от угловатых торкленских детрайтов, до неизвестных даже бортовому компьютеру куполообразных космолетов. Впрочем, появление "Андромеды" было воспринято спокойно, однако связались с ними только через несколько часов, просто указав сектора в которые не нужно соваться без особой нужды и приказав ждать дальнейших указаний. После недолгого совещания, к которому по системе связи присоединился Элгр, на всякий случай было решено уйти под защиту аграского флота.

Ждать пришлось довольно долго. Лишь в начале третьих суток по бортовому времени с ними вновь вышли на связь, пригласив капитана и его помощника подняться на борт "Гаркасла", которого компьютер "Андромеды" тут же идентифицировал как тяжелый нигранский[9] мекрат являющийся флагманским кораблем 6-ого объединённого флота Конфедерации. Судя по ультимативному тону приглашения отказываться было бесполезно, но никто и не собирался этого делать. Единственное, на этот раз с собой он решил взять Терру, хотя Кима, просто рвалась "в бой", показывая это всем своим внешним видом, однако Максим разумно посчитал, что опыт и знания намного важнее собачей преданности помноженной на любопытство и желание отдать за него жизнь. А в том, что Терра обладает и тем, и другим он уже успел не раз убедиться за время их долгого полета.

Что интересно "Гаркасл" сразу напомнил Максиму нелепый фотонный звездолет из старых фантастических сериалов как-то найденных им в сети: вытянутое веретенообразное тело и тройка зонтиков-отражателей на выносных ажурных фермах. Однако размеры у него были довольно внушительны почти полтора километра в длину и четыреста метров в самой широкой части корпуса. Вообще было сильно заметно, что инженерная мысль конфедератов тяготеет к гигантизму и, судя по всему, размер здесь являлся синонимом мощи, тогда как космолеты Консалидариума наоборот уменьшались с каждым годом и тем не менее многие из них могли в одиночку противостоять чуть ли не половине присутствующего здесь флота.

Пройдясь вдоль нигранского звездолета в поисках посадочного ангара или площадки и не обнаружив ничего похожего, связались с хозяевами и те наконец додумались ее подсветить. Большой круг с мерцающим золотом треугольником посередине, вздрогнул и начал опускаться внутрь звездолета, едва посадочные опоры шаттла коснулись его поверхности, а мерцающие звезды скрылись за толстой броней сомкнувшихся над головой створок. Дождавшись пока платформа опуститься, а оператор даст добро на покидание шаттла, они вышли наружу, где их уже ожидала пара нигранских офицеров, один из которых на ломанном "едином" пригласил следовать за собой. Их провели по широкому коридору, заполненному привычно для больших кораблей суетой и, подняв на лифте, оставили одних в большом зале с панорамным иллюминатором и огромным громоздким треугольным столом из темно-зеленого похожего на полированный мрамор материала.

И опять понеслись минуты ожидания.

- Капитан, кто-то идет, - подала голос андроида, отрывая Максима от созерцания космических пейзажей.

Он оттолкнулся плечом от стены, выпрямился и, быстро оправив специально одетый на встречу капитанский мундир, выжидающе посмотрел на дверь.

Вошедший нигранец был невысок и, пожалуй, излишне худощав для представителя своей расы. Он бросил беглый взгляд на Терру, пластинки на его щеках дернулись, но он ничего не сказал и быстро подошел к Максиму, протянув руку. Крамов автоматически пожал ее, мысленно отметив сухость и какую-то неприятную шершавую колючесть руки инопланетника.

- Хартуссс агранк элкарат?....Найлан араас ат куран осао? - произнес он на разных языках, оба из которых СИПС послушно перевел как "На каком языке нам лучше общаться?"

- А на каком вам удобно? - спросил Максим, задействовав не симбиот, а предварительно надетый запястник, который, задрав рукав, показал нигранцу, пояснив: - Мой прибор понимает все языки и наречия, имеющие хождение в Конфедерации.

- Тогда лучше поговорим на моем родном, - с явным облегчением ответил нигранец, а волосы-щупальца на его голове дернулись словно по ним пробежал легкий ветерок. - Разрешите представиться, ка-нирус Унар Эраств, командующий 6-ым объеденным флотом и координатор предстоящей вам спасательной миссии.

- Капитан "Андромеды" Максим Крамов, - ответил Максим и, указав глазами на Терру, добавил: - А это моя секретарь и помощница Терра, она искусственник.

Костяные пластинки на щеках нигранца пошли волнами.

- Искусственный разумник?

Крамов утвердительно кивнул. Ка-нирус подошел к андроиде, обошел вокруг нее, осторожно прикоснулся к волосам, провел пальцами по щеке.

- Поразительно. Она почти не отличается от вас. Надеюсь, капитан, вы не пошутили.

- Капитан не пошутил, - ответила вместо Максима Терра на чистом нигранском. - Я действительно искусственное существо, люди таких как я называют андроидами. Мы созданы чтобы служить и помогать им во всем.

- Вот как, - Унар восхищенно прицокнул. - Поразительное мастерство. Я видел аграских исскусственных разумников, но они больше похожи на огромные куклы, что показывают детям, дергая за ниточки их руки и ноги чтобы те двигались. Ваша же помощница совершенна.

- Спасибо элан-нам, - поблагодарила его Терра, поклонившись.

Тот еще раз провел рукой по ее щеке, словно наслаждаясь гладкостью искусственной кожи и, с шумом выпустив воздух из дыхательных щелей, вновь вернулся к Максиму, хотел что-то сказать, но распахнувшаяся дверь заставила его прерваться. На этот раз вошедших было трое: молодой высокий торкленец в военной форме в сопровождении темноволосой женщины торкленки, следом за которыми в зал шагнул аграск на лице которого нервно играли желваки, а длинные пальцы то и дело причудливо переплетались, словно их хозяин был безмерно раздражен, но старательно себя сдерживал.

- А вот и остальные участники спасательной экспедиции, - сказал Унар, перейдя на торкленский. - Разрешите вас представить - капитан "Эрога", артал Корт кер Норган и его первый помощник кайтар[10] Намала нел Увалка.

Торкленец окинул Максима холодным взглядом и словно нехотя вскинул раскрытую ладонь к левому плечу отдавая таким образом воинское приветствие, а его помощница лишь коротко кивнула, быстро коснувшись кончиками пальцев своих лобных наростов.

- И капитан "Карпроуса", Алтах Дарс.

Вежливый поклон аграска был вполне радушным, как и последовавшее за ним рукопожатие.

- А это, - раскрытая ладонь ка-нируса указала на Крамова. - Представитель Консалидариума, капитан космолета "Андромеда", Максим Крамов и его спутница искусственница Терра.

- Искусственница? - торкленец удивленно переглянулся со своей помощницей.

- Да, я андроид, - Терра поклонилась. - Надеюсь, это не будет препятствием в нашей совместной работе.

- Думаю, что нет, - несколько неуверенно ответил Норган, а Намала подошла ближе и, также как недавно до этого Унар, принялась внимательно рассматривать андроиду.

В ответ Терра лишь снисходительно улыбнулась, а потом замерла абсолютно неподвижно, не реагируя на прикосновения, перестав даже дышать и моргать, чем привела торкленку в некоторое замешательство.

- Что ж, пока дамы заняты своими делами, давайте мы займемся своими, прошу к голографу.

Ка-нирус указал на стол и, дождавшись пока все подойдут ближе, выдвинул из-под него массивную панель, усеянную черными кнопками на каждой из которой красовался небольшой золотистый значок. Нажав некоторые из них, он заставил вспыхнуть над столом дымчато-зеленый шар, внутри которого появилось изображение космической станции: два огромных колеса соединённых с центральной частью, сделанной в виде то расширяющейся, то сужающейся трубы, спицами переходов. С одной стороны "трубы" массивный куб с вытянутыми языками причальных платформ, с противоположной, шарообразный отсек расцвеченный разноцветными огнями точно новогодняя елка.

- Необычная конструкция, - высказал свое мнение аграск после того как они несколько минут молча рассматривали парящую над столом голограмму. - Кто проектировал?

- Не мы, - встопорщил чешуйки на щеках нигранец. - Станцию обнаружили еще во время первой экспедиции, обследовали, а позднее восстановили и приспособили для своих нужд.

- Известно кто это был? - поинтересовался Максим, которому та показалась до боли похожей на марсианскую орбитальную станцию начала 23-его века, картинка которой навечно врезалась в память, так как в свое время была изображена на обложке одного из школьных учебников. Тогда он любил порой развернуть это изображение в наведенку и бродить по коридорам древнего сооружения, дивясь конструктивной мысли далеких предков.

- Увы, не имеем не малейшего понятия, - дернул волосами-щупальцами Эраств.- Те, кто создавал станцию, вывезли и демонтировали все что можно, так что нам досталась абсолютно пустая коробка. Ясно лишь одно, это были такие же как мы кондайтры[11] так что станцию использовали почти без переделки, установили реактор, запустили систему регенерации атмосферы и завезли свое оборудование - все.

- А не рискованно использовать чуждую технику, там ведь могут быть различные закладки? - спросил Дарс, упираясь кончиками пальцев в столешницу.

- Вариантов особых не было, на постройку собственной станции ушли бы десятилетия, к тому же наши специалисты все проверили несколько раз и, могу вас уверить, там все чисто.

- Получается, сперва влезли на чужую территорию, теперь удивляемся почему нет связи и куда деваются отправленные корабли, - криво усмехнулся торкленец, на миг показав светло-синие полоски своих мелких острых как иглы зубов. - Ка-нирус, вам не кажется, что туда лететь должны не мы, а десяток тяжелых крайтеров?

- Возможно, кое-кто так бы и поступил, - не стал спорить Унар, бросив на артала уничижающий взгляд, - однако эта миссия возложена на меня, а я предпочитаю знать, с чем мы имеем дело, - на этот раз его пристальный взгляд скользнул по всем капитанам. - Итак, задача, по сути, проста: выяснить, что стало со станцией, а по возможности и с находящимися на ее борту разумниками. Для этого вам придан отряд тоссанов из 123-ей тетриции специального назначения и вы, артал, должны доставить их в целости и сохранности на борт станции.

Норган щелкнул каблуками своих полусапог и склонил голову, в ответ ка-нирус лишь совсем по-человечески поморщился, продолжив объяснение:

- Высадку можно произвести здесь и здесь, - он ткнул пальцем в клавишу на пульте, и на голограмме вспыхнула пара синих точек, одна в районе причальных платформ, другая на одном из колец.

- Ка-нирус, - поднял руку Максим, привлекая внимание. - Может сперва поясните, что находится в данных местах. Как я понимаю, этот куб что-то типа дока.

- Да, - подтвердил его догадку Эраств и, взяв лежащую в углублении пульта небольшую трубочку, направил ее на изображение станции, отчего кубический отсек сразу вырос в размерах, заняв основное пространство голопроектора - Здесь находятся причальные платформы, ангары для челноков, грузовые отсеки и реактор. Видите эти цилиндры на корпусе.

Все дружно кивнули.

- В этой части станции, - на этот раз увеличилась центральная "труба", - расположены жилые отсеки экипажа и транспортная система. В первом кольце, том, что ближе к ангарам, размещены лаборатории, второе кольцо до сих пор пустое, но работы по его восстановлению идут, точнее шли. Второй вход расположен именно там...

Картинка вновь дернулась, увеличиваясь, невидимая камера пронеслась над обшивкой, показав торчащие из нее какие-то антенны, захватила краем дюзы маневровых двигателей и замерла над небольшой сетчатой площадкой с желтым кругом в центре, затем сместилась вбок, показав кусок корпуса с выпуклой дверью.

- Вот. Судя по всему, прежние хозяева станции использовали эту конструкцию как посадочную платформу для небольшого челнока. Шлюз должен находиться в рабочем состоянии, так как наша команда использовала его для выхода при работах на поверхности корпуса, - пояснил ка-нирус. - Места там немного, но при должной сноровке можно попытаться сесть.

-Практически не реально, - не согласился с ним Норган. - У этой платформы длина от силы десять локов[12], нашему челноку места только хвост положить хватит, да и тесно кругом, одно неверное движение и потеряем всю команду.

- Согласен с капитаном Кортом, - кивнул аграск. - Не вижу смысла рисковать, можно использовать как запасной вариант с высадкой команды на внешнюю обшивку корпуса с заходом через данный шлюз, но только в случае если зоны ангаров заблокированы. Капитан Крамов?

Он вопросительно посмотрел на молча стоящего Максима.

- Думаю, что мы смогли бы там приземлиться. Челнок у нас небольшой, как раз места хватит, - сказал тот, задумчиво потирая подбородок. - На борту, правда, всего пара мест, но если ужаться еще три че...разумника войдут.

- Что ж, решите это на месте. Капитан Алтах Дарс. Совет возлагает на вас руководство данной миссией по другую сторону врат. Кроме того, ваш корабль должен обеспечить прикрытие при высадке десанта и поддерживать связь с остальными силами флота.

Аграск медленно и как-то величаво поклонился.

- Капитан Крамов, - Максим автоматически вытянулся по стойке смирно. - Не знаю по какой причине, но Совет дал вам полный карт-бланш во всех ваших действиях, однако я все же попросил бы соблюдать субординацию и следовать приказам капитана Дарса, хотя бы до тех пор, пока не разберетесь в текущей ситуации.

- Я понимаю, господин ка-нирус, - помедлив, ответил Максим и, повернув голову к стоящему рядом аграску, добавил: - Капитан Дарс, прошу командовать мною и моим кораблем по вашему усмотрению.

Еще один медленный поклон и быстрое переплетение пальцев, которое можно было интерпретировать как выражение благодарности.

- Что ж, теперь по переброске. Врата откроем всего на минуту, так что входить будете без раскачки, с ходу, на скорости один за другим, поэтому внимательно слушать мои команды и никакой самодеятельности. Повторяю - никакой.

- А что у нас со связью? - спросил Норган. - Слышал, что что-то придумали.

- Связь будет, - резко отрезал Эраств, встопорщив чешую на щеках, но бросив быстрый взгляд на аграска, все же пояснил. - Соотечественники господина Крамова по просьбе аграского правительства предоставили нам допуск к определенной технологии, так что связь будет. Еще вопросы?

- У меня вопрос. В случае непредвиденной ситуации как быстро сможете открыть проход и вообще, как мы вернемся обратно? Насколько мне известно до этого врата работали на открытие один раз в год.

- Проход откроем по первому запросу, для этого мы буквально месяц назад закончили подключение третьей энергостанции. Но учтите, попытка будет только одна.

Максим вошел на мостик и, вскинув руку в ответном приветствии, устало плюхнулся на свое место.

- Как оно прошло? - поинтересовался лежащий в своем кресле и с задумчивым видом изучающий потолок Малышев.

- Нормально. Правда есть две новости.

- Плохие или хорошие?

- Скорее нейтральные. Первая, до переброса менее десяти часов и вторая, с нами пойдет не корабль Элгра.

- Вот как, - рассеянно ответил Александр, не отрывая взгляда от потолка. - Знаешь, может оно и к лучшему. Одна сестра уже сгинула, хоть вторая жива останется.

Максим удивленно хмыкнул.

- У тебя сегодня день пессимизма?

- Скорее реализма, - Сашка резко сел, одновременно поднимая спинку кресла и разворачивая его к Максиму. - Ты зашифрованный пак уже посмотрел?

- Когда бы успел, пять минут, как прилетели, - ответил Максим, только сейчас вспоминая о второй пластинке мыслепака переданной ему ксбшником и закрытой каким-то хитрым кодом. - Давно открылся?

- Часа три назад.

- Понятно, ждали, когда подтвердиться наша отправка, а после послали команду на дешифровку. Сорвись все, скорей всего пак уничтожился бы, в принципе логично, меньше знаешь, лучше спишь.

- Думаешь кто-то из девчонок?

- Скорей всего. Впрочем, они наверняка сами не в курсе, просто заложили в программу комбинацию слов, которые нужно произнести после выполнения определенных условий. Интересно, что там такого записано?

- Знаешь, тебе лучше это самому увидеть, - сказал Малышев. - Поверь, зрелище того стоит, и я даже понимаю почему конфедераты так долго все скрывали.

- Заинтриговал, чертяка, - хмыкнул Максим, мотнув головой, - давай-ка тогда вкратце, потом пак себе вброшу.

- Лучше покажу, - бросил тот, пробегая пальцами по взмывшей перед ним клавиатуре, - основное я все равно в бортовой комп перегнал, а то там много карт и расчетов. Смотри.

Носовой экран на какое-то мгновение погас, затем на нем вновь проступили звезды и....

Этот предмет больше всего походил на зияющую многочисленными прямоугольными дырами матово-черную полусферу, которая медленно дрейфовала куда-то в космосе, судя по всему обращаясь вокруг небольшой голубой звезды. Картинка резко сменилась, и Максим неожиданно почувствовал, что его челюсть от удивления резко устремилась вниз. Новый ракурс, наконец, позволил ощутить и понять истинный масштаб конструкции, которая словно гигантская чаша пыталась охватить своими краями звезду, судя по мелькающим сбоку экрана цифрам, передающим физические и спектральные данные объекта, в несколько раз больше земного солнца.

- Это же...., - наконец выдавил он, не отрывая взгляда от картинки и мотнув головой, добавил: - Да не, бред, не может быть.

- Не веришь глазам своим, дружище? - усмехнулся Малышев, поднимаясь со своего места, подходя и сочувственно похлопывая его по плечу. - Увы, придется поверить, объект вполне реален и это именно то самое, о чем ты подумал.

- Недостроенная сфера Дайсона, - ошарашенно прошептал Максим. - С ума сойти, не думал, что увижу когда-нибудь что-то подобное. Возраст известен?

- Ну, - помотал в воздухе рукой Александр. - Пара сотен миллионов лет, может больше, ты же знаешь, сколько спецов столько и мнений.

Изображение тем временем вновь сменилось, сперва приблизив внешнюю часть полусферы, которая, как оказалось, состояла из огромных прямоугольников на первый взгляд никак не скрепленных друг с другом и лишь присмотревшись можно было заметить тонкую серебристую сетку заполняющую пространство между этими гигантскими объектами. Затем камера пошла вперед и стало видно, что поверхность прямоугольников не ровная, а вся покрыта выступами и впадинами. Резкий маневр, на экране мелькнули какие-то решетчатые конструкции, затем камера погасла, а когда экран вновь ожил, то Максиму на мгновение показалось, что невидимый летательный аппарат транслирует вид с орбиты Земли: внизу медленно проплывали зеленые пятна лесов, виделись тонкие синие нитки рек, желтые пятна пустыни, голубые проплешины морей. Камера повернулась, и иллюзия развеялась, ибо в отличие от Земли и любой другой планеты горизонт тут не загибался, а наоборот вздыбливался вверх, теряясь в дымке атмосферы, становясь вдали похожим на разноцветное лоскутное одеяло, которое местами зияло черными дырами.

- Какие хоть примерно размеры?

- Точно трудно сказать, мерили приборами конфедератов. Хотя планетарные блоки все вроде как одинаковых размеров: длина тридцать тысяч двести километров, ширина семнадцать тысяч четыреста. Расстояние между блоками в средней величине десять тысяч километров.

- В средней величине? - не понял Максим.

- Вся конструкция как бы дышит, то сжимается, то расходится, - пояснил Малышев. - Кстати, всего в ней тысяча двести блоков, но изначально было куда больше, заметил дыры?

- А как их не заметишь, правда, я думал, что это недострой.

- Возможно, - кивнул Малышев, - но скорей всего нет. Несколько блоков, или точнее то, что от них осталось, были обнаружены неподалеку и, судя по снимкам, выглядят они так словно в них пальнули из огромной пушки.

- Весело.... Но вопросов возникает масса.

- Не то слово, - согласился Александр. - И самый первый - зачем?

- А я бы спросил - как? Это же перерабатывались целые планеты, сжимались, плющились, формировались заново в блоки, затем терраформировались. Ты представляешь объемы работ!? Тут же..., - он замолчал, осенённый неожиданной мыслю и, скосив глаза на стоявшего рядом товарища, спросил: - Сань, "объект 83", о котором говорила Айка, это ведь один из этих ...

Он ткнул пальцем в экран и когда Малышев кивнул, подтверждая его догадку, мысленно выругался, стараясь припомнить особо витиеватые выражения на всех известных ему языках.

Древние межзвездные врата неведомого народа больше всего напоминали взлетную полосу аэродрома: двадцатикилометровая прозрачная лента, висящая в космосе вдали от планетарных систем, внутри которой то и дело вспыхивали разряды неведомой энергии, упирающаяся одним своим концом в гигантский шипастый восьмиугольник. Рядом с артефактом зависло аж три станции похожих своим видом и размером на "Арнасию", а по сути являющихся квартановыми энергостанциями, которые, соединившись с вратами толстенными щупальцами ребристых кабелей, накачивали те запасенной за год энергией, готовя к активации.

- Внимание всем кораблям, - разнеся по мостику хриплый голос ка-нируса Эраства несколько изменённый автоматической системой перевода, но тем не менее хорошо узнаваемый. - Подготовиться к старту, интервал десять секунд, первым идет "Карпроус", замыкает "Андромеда". На входе держать дистанцию не менее двухсот локов. При переходе возможны небольшие неприятные ощущения. Все приняли?

Максим стукнул указательным пальцем по пиктограмме внешней связи и, бросив "принято", скомандовал:

- Реактор на малый. Сань, ты там поосторожней, не торопись, а то чую эта торкленская посудина особой скоростью и поворотливостью не отличается.

- Боитесь, что я бортану эту "беременную пчелу", капитан.

- Не боюсь, а опасаюсь, товарищ пилот, - нравоучительно поднял указательный палец Максим, мысленно усмехнувшись точности сравнения торкленского корабля с земным насекомым: бочкообразный корпус, утончающийся к переду и вновь "распухающий" в овальную "голову" командной рубки, какие-то короткие крылья сверху и самое интересное - чередующиеся белые и желтые полосы на корме.

- Капитан, отчет пошел, - подала со своего места голос Терра и действительно в углу центрального экрана появилась пара начавшихся быстро уменьшаться цифр, одна из которых означала время пока врата будут открыты, а вторая отсчитывала секунды до старта.

На экране было видно, как сорвался с места и ушел в пелену врат "Карпроус", затем как дернулся и медленно поплыл к ним "Эрог". Настала их очередь. Звезды вздрогнули и подались навстречу.

- Макс, у нас проблема! - неожиданно крикнул Малышев. - Не успеваем пройти, эта торкленская ерундовина едва ползет. Да чтоб тебя разодрало, быстрее!

Последнее относилось к торкленскому космолету нос которого вошел во врата, а он сам словно забуксовал в проходе, в разы снизив скорость движения.

- Он сам-то успеет? - обеспокоенно спросил Максим.

- Он да, мы нет!

- Так, - он на мгновение задумался, смотря на перекрывающую проход тушу инопланетного космолета, затем спросил: - Параллельно пройти сможем?

- Ну...

- Да!? Нет!?

- Ааа черт, где наша не пропадала, - процедил сквозь зубы Малышевев, отключая автопилот и берясь за ручки управления. - Держитесь.

"Андромеда" резко пошла вниз, подныривая под днище торкленского корабля, проходя буквально в паре метров от торчащих из его брюха антенных мачт, скользя вдоль выпирающего гребня какой-то надстройки, и нырнула в колышущееся марево межзвездного перехода. Причем Максиму показалось, что во время их прохода "Эрог" дернулся вниз, словно в надежде придавить своим весом "едва не почесавшую ему пузико" нахальную букашку.

Корабль вздрогнул всем корпусом, по ушам ударил какой-то странный неземной визг, идущий казалось со всех сторон, перед глазами все поплыло и точно сквозь вату до Крамова долетел бездушный голос корабельного компьютера, докладывающего о внешнем воздействии неопределенной природы. Наверное, на какое-то мгновение сознание его покинуло, потому как, открыв глаза, обнаружил себя завалившимся на подлокотник кресла, а Терру стоявшую рядом с портативным диагностом в руках.

- Что с кораблем и экипажем? - выдавил он из себя, распрямляясь с легким стоном и чувствуя привкус крови во рту.

- Все нормально, - ответила андроида, отключая прибор. - С вами, кстати, тоже, просто немного ударились ребрами о подлокотник.

- Такое впечатление, что не только ими, - Максим мотнул головой, с удивлением чувствуя, что голова вновь становится ясной. - Сань, ты там как?

- Чуть получше чем ты, тело только ватное, - отозвался Малышев. - Хотя милая Тер утверждает, что я как огурчик лишь пупырышек не хватает. Видимо имеет в виду маринованный.

- Живые и то хорошо.

Он бросил взгляд на экран. Космос за бортом явно изменился. Звезд стало куда меньше, зато неподалеку разными красками переливалось причудливое разлапистое облако какой-то туманности, а вместо одних врат неподалеку висела гигантская конструкция аж из десятка "посадочных полос".

- Вроде прошли. Однако небольшие неприятные ощущения, твою ж бога душу ..., - пробормотал Максим, растирая ладонями виски. - Терра, сканеры на полную, посмотри, что вокруг и дай мне связь с нашими попутчиками.

Андроида кивнула и, быстро вернувшись на свое место, развернула перед собой сразу несколько плазмоэкранов, быстро забегав пальцами по кнопкам пульта.

Первым откликнулся аграский корабль, медленно дрейфующий параллельным курсом в полукилометре от них с выключенным движками и сообщивший что на борту все в порядке, хотя помятый и взъерошенный вид появившегося на экране капитана Дарса говорил о другом.

- Капитан Крамов, - сказал он. - Я знаю, что у кораблей Консалидариума сканеры куда лучше наших, не могли бы вы прощупать окружающее пространство?

- Уже сканируем.

Максим скосил глаза на Терру, и та, словно почувствовав этот взгляд, доложила:

- Капитан, судя по нашим сканерам, станция частично обесточена, имеются повреждения корпуса в первом и втором кольце, биосканеры отмечают наличие на борту до тридцати биообъектов. Кроме того, неподалеку от станции обнаружен частично разрушенный неопознанный корабль без признаков жизни, предположительно торкленский, могу вывести на экран реконструированный облик.

- Давай лучше проекцию, чтобы и наши друзья могли видеть.

Андроида кивнула, а посереди рубки возникло серебристое облако, которое, уплотнившись, превратилось в космолет с длинным приплюснутым носом, изогнутым буквой "Z" корпусом и необычными дискообразными двигательными установками, вынесенными вбок на длинных пилонах.

- Знаете, что это за корабль? - спросил Максим у внимательно смотревшего с экрана аграска.

- Да, - кивнул тот. - Это "Каргаза" - новейший торкленский страйнс отправленный в том году к станции. Простите, капитан, а вы можете сказать примерный характер повреждений.

- Терра? - Крамов вопросительно посмотрел на андроиду.

Та поднялась со своего места, подошла к голограмме и повернула ее взмахом руки, увеличив движениями пальцев правую корму так, что стало видно огромную рваную дыру.

- Обширные повреждения корпуса в нескольких местах, - пояснила она, перемещая картинку. - Причем их вид и характер говорит о том, что воздействие совершалось не извне.

- Кто-то изнутри взорвал корабль? - глаза аграска едва заметно расширились от удивления, хотя лицо так и оставалось невозмутимым.

- Именно так, капитан, - подтвердила женщина. - Лишь одно повреждение было нанесено снаружи, - она вновь сдвинула картинку, демонстрируя часть покореженного пилона, - но считаю, что оно появилось позднее и скорей всего в результате столкновения с одним из обломков корпуса.

- Еще какие корабли поблизости имеются? - спросил Максим.

- Нет. Наш радар кроет почти весь сектор, никаких энергетических сигнатур или других подозрительных объектов не обнаружено.

- Что "Эрог"?

- По-прежнему молчит.

Крамов вопросительно посмотрел на аграска.

- Вызываем с самого выхода, ответа нет, - ответил тот, поняв его немой вопрос и нервно перебирая пальцами. - Возможно из-за...

- Капитан, - перебила аграска Терра. - С борта "Эрога" стартовал челнок, предположительно направляется к "Каргазе" идет в режиме невидимости.

- Шаргздым, - неожиданно и со злостью выругался Алтах, изменяя своей аграской невозмутимости. - Что он творит? Ниред?!

- Не видим его, капитан, у нас все чисто, - раздался голос откуда-то из-за пределов захвата объектива камеры.

- Господин Крамов, вы уверены?

- Не верите, можете дать слабый импульс по курсу, точку я укажу. Челноку это не повредит, но настройку стелс-поля собьёт.

Аграск с сомнением посмотрел на андроиду и, прикрыв глаза, несколько долгих мгновений сучил пальцами, переплетая их самым причудливым образом, словно все они враз лишились своих костей, затем видимо придя к какому-то решению, бросил:

- Передавайте.

На экранах было хорошо видно, как "Карпроус" повел своим плоским носом, словно принюхиваясь, а затем из-под его брюха ударил едва видимый бледно-синий импульс, поразив "пустоту", которая вдруг пошла сполохами, на миг, очертив контуры прячущегося под зонтиком невидимости челнока. Тут же пронзительно заверещал зуммер срочного вызова.

- Вызов с "Эорга", - как ни в чем не бывало доложила Терра.

- Выведи на боковой, чтобы все видели друг друга, - усмехнувшись, приказал Максим, поднимаясь с кресла и выходя на середину рубки.

Появившийся на экране капитан Норган был явно раздражен и даже не скрывал этого.

- Алтах, вы атаковали мой корабль, как я должен это понимать?! - практически прокричал он, нервно сжимая кулаки.

- Я не атаковал ваш корабль, - спокойным голосом ответил капитан "Карпроуса". - Я сделал предупредительный выстрел по проходящему неподалеку от меня неопознанному объекту, который оказался вашим челноком. Могу я поинтересоваться, капитан, почему вы отправили свой шаттл, не доложив мне об этом, и куда он вообще направляется, да еще в режиме полной невидимости?

- Это абсолютно не ваше дело! - с высокомерным презрением бросил торкленец.

- Корт кер Норган, кажется вы забыли кто командует этой экспедицией, - холодно произнес аграск. - Знайте, по возвращению я предоставлю командованию флота полный отчет и, поверьте, за подобное самоуправство вас отнюдь не похвалят.

Торкленец скривил рот.

- Господин Алтах, помимо Совета и его прихвостней у меня есть свое командование, и его приказы стоят в приоритете, вам ли этого не понимать. Хотите знать, куда я отправил челнок? Извольте. Мне приказано вернуть "Каргазе" домой, а если это невозможно, то забрать находящуюся на борту секретную документацию, а после произвести подрыв корабля, так как многие примененные в нем технологии являются секретом. И я собираюсь выполнить этот приказ, даже если мне придется сейчас же вступить с вами в схватку. Впрочем, если вы не будете обращать на это внимание, то я продолжу подчиняться вашим приказам, мало того спасательная команда уже загружена во второй челнок и готова к отправке. Ждем вашего приказа...командующий.

Экран погас.

Максим с беспокойством посмотрел на аграска, глаза которого просто горели бешенством, а от былой невозмутимости не осталось и следа, ожидая любого исхода события, одновременно через симбиот отдавая мыслеприказ команде приготовиться к бою. К счастью, все обошлось. Алтах с шумом втянул в себя воздух, мотнул головой так, что его длинные серебристые волосы, разомкнув заколку, разлетелись веером и спокойным голосом спросил:

- Капитан, вы говорили, что ваш челнок может взять еще трех разумников.

Максим молча кивнул.

- Хорошо, идёте к шлюзу на кольце. По пути заскочите к нам, в помощь я выделю пару своих людей. Конец связи.

Экран моргнул, и в его глубине вновь протаяли звезды.

- Да уж, си-ту-а-ция, - потянул Малышев, высказывая общее мнение. - Что будем делать, капитан?

- То, что и собирались, - отрезал Крамов, щелкая пальцем по шестиграннику передатчика. - Кима, готовь челнок, и сама готовься, идешь со мной, причем в полном обвесе.

- Слушаюсь, товарищ капитан, - раздался в ухе обрадованный голос андроиды.

- Макс, но поче...

- Почему я? - не дал договорить он Малышеву. - Да потому что, если что-то случится, вы с Террой сможете довести корабль домой. К тому же, дружище, я в последние годы только тем и занимался, что рисковал своей башкой, а ты своей в основном думал. И вообще, не спорь со старшим по званию!

- Вот блин командир нашелся,- проворчал Александр, но спорить действительно не стал, а подошел к Максиму и, хлопнув того по плечу, сказал: - Ты там на рожон главное не лезь, а то знаю я тебя.

- Постараюсь, - с серьезным видом кивнул Крамов. - Вы тут тоже поосторожнее, держим связь, и действуйте по обстановке. Ну все, я пошел.

Глава 7

Челнок сел на маленькую площадку как влитой, крепко вцепившись в ее сетчатую поверхность своими гравиомагнитыми захватами, что были встроены трехпалые лапы его посадочных опор. Опасения же Максима о том, что у них могут возникнуть проблемы с проникновением внутрь из-за отсутствия энергии в данном сегменте станции, к счастью не оправдались. Дверь шлюзовой камеры была снабжена простейшей механической системой открытия и приводилась в действие расположенным сбоку от нее небольшим штурвалом, который легко провернулся при небольшом усилии. Входили в небольшой шлюз по очереди сперва Кима, за ней протиснулся один из аграских десантников в своем громоздком скафандре с цилиндрообразным шлемом, следом шел Максим и замыкал их группу еще один аграск, грудную пластину скафандра которого украшало изображение скалящегося зверя похожего на земного тигра и табличка с именем "Гаркус".

Станция встретила их темнотой и холодом. Судя по цифрам на внутреннем дисплее гермошлема, окружающая температура упала ниже шестидесяти градусов, однако атмосфера была в норме и что самое удивительное работала система искусственной, хотя свет в отсеках отсутствовал, а все встречаемое на пути оборудование было обесточено. Кроме того, вокруг царил самый настоящий бардак и разруха: в некоторых отсеках не было дверей, от части оборудования остались лишь пустые корпуса, отовсюду торчали какие-то провода, куски многожильных кабелей, с потолка свисали не закрепленные световые панели, местами отсутствовала даже внутренняя обшивка, открывая взору странный темно-серый, словно вспененный, материал основного корпуса. На последствия нападения или какой-нибудь аварии все это было мало похоже, к тому же Максим прекрасно помнил слова ка-нируса Эраства о том, что второе кольцо до конца так и не восстановили. До "спицы - перехода", связывающего кольцо с основным телом станции, дошли довольно быстро и без приключений, задержавшись лишь в одном из отсеков, где неожиданно обнаружили мертвого воркла в рабочем комбинезоне. Судя по характеру раны на голове, его застрелили, причем неожиданно, сзади в затылок, так как пистолет в его напоясной кобуре так там и остался и можно было лишь гадать, что тут произошло, когда, и почему о теле так и не позаботились. В любом случае звоночек был весьма тревожным, а вскоре он превратился просто-таки в колокольный перезвон.

С первыми проблемами и признаками того что на станции когда-то разыгралось вполне себе нешуточное сражение столкнулись как раз в переходе. Сперва им дорогу преградила самая настоящая баррикада, к счастью частично демонтированная, затем они уткнулись в заблокированную дверь. Пока Кима возилась с электронным замком, Максим принялся рассматривать искусственную преграду, явно наспех сооруженную из ребристых бочкообразных контейнеров, металлических ящиков и разного барахла, попутно отмечая следы от попадания в них из какого-то энергетического оружия. Судя по ним и оплавленным отметинам на стенах огонь велся довольно плотный, причем не взирая на возможность пробития корпуса станции со всеми прелестями последующей разгерметизации. К счастью неведомые строители станции видимо предполагали нечто подобное, а может, примененное тут оружие просто было не особо мощным, потому как кроме пробитой местами и обгоревшей облицовки никакого особого ущерба корпусу нанесено не было. Стоило отодрать облицовку, как в свете наплечных фонарей взору представала все та же бугристая поверхность без каких-либо следов повреждения. Лишь в одном месте стена взбугрилась оранжевой, судя по всему, герметизирующей пеной.

- Капитан, - привлек его внимание подошедший десантник. - Капитан Дарс просил передать, что торкленцы высадили свои группы и начинают обследование ангаров и реактора.

- Хорошо, - качнул головой Максим, в который раз мысленно выругавшись в сторону системы связи скафандра, которая упорно не хотела брать аграские частоты дальше пары десятков метров, постоянно забивая их шумом помех. - Передай, что мы тогда пойдем к жилым отсекам и попробуем добраться до центра управления.

Он бросил быстрый взгляд на пиктограмму связи с челноком и в шлеме тут же раздался спокойный голос Терры.

- Да, капитан.

- Тер, что на сканерах? - спросил он, присаживаясь на валявшуюся рядом бочку.

- Все по-старому, капитан. Основная локализация биологических сигнатур наблюдается в жилых зонах и центре управления, есть еще пара мелких в первом кольце.

- Самое главное, что непонятно кто это и сколько там этого, - пробормотал себе под нос Крамов, бросив: - Связаться пробовала?

- Да. Тишина по всем каналам. У аграсков тоже пусто, торкленцы опять молчат, но не думаю, что у них что-то получилось.

- Хорошо, - сказал он, поднимаясь на ноги, так как Кима подала знак, что все готово. - Заметишь что-то подозрительное или необычное - вызывай.

Подойдя к андроиде терпеливо дожидавшейся дальнейших команд, он автоматически хотел было одобряюще погладить ее по голове, но вовремя остановился, поняв, как глупо это выглядело бы со стороны.

- Давай открывать?

- Погодите, товарищ капитан, - остановила его девушка, нервно подергивая ушами. - Там что-то..., - она сбилась, поморщилась, мотнула головой. - Не пойму какой-то шум, шуршание... словно песок течет по полу.

В отличие от остальных Кима была без шлема, который ей не требовался, так как окружающий холод не доставлял андроиде особых неудобств и его заменил аккуратная закрывающая лишь рот и нос маска, поэтому прекрасно было видно, как подрагивают от напряжения ее кошачьи уши. Максим окинул девушку взглядом, подумав, что ей идет темно-синий чешуйчатый комбинезон, словно перчатка обтянувший ее изящную фигурку и вскинул согнутую в локте руку с раскрытой ладонью, давая таким образом сигнал десантникам приготовиться. Те быстро проверили свое оружие и буквально через пару секунд доложили о готовности.

- Ну что идем?

-Еще секундочку, капитан, - Кима склонила голову набок, прислушиваясь к только ей слышимым шумам. - Звук удаляется...все, не слышу, можно идти.

Она вопросительно посмотрела на Максима и, получив разрешающий кивок, потянула за ручку тяжелую дверь вбок. Свет, яркий свет после окружающей темноты резанул глаза. Кима буквально впрыгнула в приоткрывшуюся щель, упала на пол, перекатилась вбок, вскочила на одно колено и, вытянув перед собой согнутую в локте левую руку, развернула перед собой энергетический щит, одновременно положив ладонь правой на рукоять торчавшего из кобуры импульсного пистолета. Уши девушки при этом быстро задергались в разные стороны, а в глазах замелькали красные огоньки поиска вероятностных целей. Все это заняло какие-то секунды, за которые аграские десантники лишь успели пошире открыть дверь, дабы протиснутся туда в своих бронескафандрах. Они рассредоточились вдоль стен, взяв освещенный коридор под прицел своих короткоствольных винтовок, и только после этого Кима отключила щит, коротко бросив:

- Чисто.

Максим вошел последним, аккуратно прикрыв за собой дверь, которая, несмотря на свою кажущуюся массивность, легко покатилась на невидимых катках, встав на место с легким щелчком механической защелки. Здесь было не только светлее из-за работающих светильников, но и гораздо теплее, поэтому Максим свернул шлем, который, разделившись на мелкие пластинки, втянулся в ворот скафандра, вдохнул сухой холодный воздух, наполненный какими-то странными сладковатыми запахами, и огляделся. Широкий прямой коридор, стены которого покрыты белоснежными, выпуклыми, мягкими на ощупь панелями, метрах в тридцати впереди упирающийся в переборку с широкой восьмигранной дверью посередине. Еще одна располагается буквально в пяти метрах позади. На полу начерчены желтые и синие полосы, причем синие порой изгибаются, упираясь выходящие в коридор дверные проемы. Дверей всего пять и это прекрасно видно по закреплённым рядом с ними небольшим табличкам. Кроме того, впереди, не дойдя метров пять до переборки, синие полосы раздваиваются, убегая в разные стороны, скрываясь за плавными изгибами стен.

- Кима, проверь что там, - скомандовал Крамов и андроида послушно двинулась вперед. Остановилась у поворота, осторожно заглянула за угол, затем посмотрела в другую сторону, отпрянула и молча вскинула руку с вытянутым указательным пальцем, говоря, таким образом, о наличии потенциально опасного объекта. Расслабившиеся было десантники сразу же встрепенулись, а девушка вдруг попятилась назад, разворачивая щит и выхватывая из кобуры пистолет. Шуршание словно тихий топот или скорее шарканье сотни тысяч маленьких когтистых лапок. Максим едва успел вновь активировать шлем и выхватить оружие, как из-за угла выкатилось нечто....На что это было похоже? Скорее на огромного, размером с человека, иссиня-черного морского ежа, чьи иголки пульсировали в причудливом ритме, то удлиняясь, то укорачиваясь.

- Не стрелять, возможно, оно...., - только и успел сказать Максим, как с одной из иголок инопланетного ежа сорвалась черная искра, ударив одного из аграсков прямо в голову. Тот бросил свое оружие, обхватил руками шлем и с каким-то странным шипением повалился на пол.

Второй десантник сразу же шагнул к упавшему товарищу, прикрывая его беглым огнем, но полоснувшие по чужаку зеленые импульсы лишь заставили того немного откатиться назад, покрывшись сеткой неоновых разрядов, а вот выстрелы землян произвели куда больший эффект. Тактановые пули выбивали из твари целые куски, ломали иглы, заставив ту закрутиться на месте и вновь выстрелить, однако на этот раз андроида среагировала, подставив свой щит. Черная искра ударилась об него и, отскочив точно резиновый мячик, ушла в пол, прорастя оттуда тонкими зелеными иглами. Это было последнее, что успел сделать чужак, так как следующий выстрел Кимы угодил, по всей видимости, в какое-то уязвимое место, вызвав внутри твари гулкий хлопок, после чего инопланетный морской еж со стеклянным звоном рухнул на пол, рассыпавшись по нему дождем из кристальных осколков.

Гаркус тут же закинул винтовку за спину и бросился к своему напарнику, который, стоя на коленях, пытался осторожно снять шлем, не повредив лицо о проросшие внутрь него кристаллические шипы. К сожалению, даже при помощи товарища сделать это не получилось, так как острые точно иглы кристаллы практически касались головы, не давая особой свободы для маневра.

Худенькая ладошка Кимы почти ласково похлопала по плечевому щитку Гаркуса.

- Отойдите, пожалуйста.

Она сняла с пояса небольшой матово-черный брусок и вопросительно посмотрела на Максима, явно ожидая разрешения. Тот, не очень понимая, что она хочет сделать, лишь растерянно кивнул. Брусок в руках андроиды потек, на глазах трансформируясь в рукоять короткого клинка с необычайно широким лезвием, которое вдруг отделилось и зависло в полуметре от гарды, а все пространство между ними заполнилось мерцающей дымкой энергетического поля. Быстрый взмах и половинки шлема упали к ногам ошалевшего аграска. Кима, сверкнув довольной белозубой улыбкой, свернула энергоклинок, вернула его обратно на пояс и хотела что-то сказать, как вдруг ее уши резко дернулись, а пистолет буквально "впрыгнул" в руку, нацелив свой ствол на дверь перед ними, которая вздрогнула и медленно пошла вбок.

- Всем оставаться...дрр... на своих местах...дррр и бросить оружие.

То, что появилось в проеме открывшейся двери больше всего походило на неудачную пародию на человека, или точнее гуманоида: метра два высотой, приплюснутая голова с большими глазами-камерами, тело, сделанное из сетчатого материала, сквозь который прекрасно видны хитросплетения проводов и какие-то движущиеся детали, трехпалые руки и ноги с несколько громоздкими системами сервоприводов в местах сочленений. Робот держал в руках нечто напоминающее массивную трехствольную пушку, направляя ее в сторону опешивших от удивления спасателей.

Кима прижала уши к голове, а ее рука скользнула к кобуре, но за мгновение до того как андроида сорвалась в атаку, громкий командный оклик приказал роботу опустить оружие и девушка осталась на месте.

Высокая несколько скособоченная фигура в явно наспех наброшенной на плечи форменной куртке выступила из-за робота, направившись к спасателям, прихрамывая и опираясь при каждом шаге на металлическую трость. Максим шагнул вперед, с интересом разглядывая незнакомца, который принадлежал к незнакомой ему расе гуманоидов: темная медного оттенка кожа, короткостриженый ярко-рыжий волос, небольшие практически треугольные уши, лицо почти человеческое с ярко выделяющейся тонкой полоской черных губ, большие миндалевидные глаза такого же цвета с ярко-желтой точкой небольшого зрачка, четырехпалые руки.

- Аграски и люди, - хмыкнул незнакомец, подойдя ближе. - Что ж, прошу за мной, господа.

Он развернулся и также неторопливо направился назад, на мгновение, задержался у останков инопланетного существа, бросил быстрый взгляд на Киму, снова хмыкнул и поковылял дальше.

- Погодите, - остановил его Максим, догоняя. - А вы, собственно говоря, кто?

- Кто?

Крамову показалось, что это логичный вроде бы вопрос вогнал инопланетянина в небольшой ступор. Он мотнул головой, огляделся, словно пытаясь понять что происходит, затем его зрачки расширились, превратившись в огненные пятна.

- Простите, - незнакомец потер пальцами лоб. - Это все из-за криосна, до сих пор словно в тумане. Кри, - кивок в сторону робота, - меня разбудил буквально полчаса назад. Я командор Гварларх Карс, капитан этой посудины.

- Максим Крамов, капитан спасательного судна Консалидариума "Андромеда" и я...

- Да, да, - оборвал его Карс. - Давайте всё потом. Одного кристаллоида вы уничтожили, но наверняка неподалеку еще пара прячется, они всегда тройками ходят. Пройдемте за мной в зал отдыха, там и поговорим. Кри, блокируй дверь и охраняй периметр.

- Дррр... Принято, командор, - отозвался робот, пропуская спасателей и отступая назад в медленно закрывающуюся дверь.

Кристаллоиды появились на станции неожиданно, буквально из ниоткуда и, несмотря на отчаянное сопротивление ее обитателей, за какие-то несколько дней заполонили практически всю станцию. В основном это были небольшие создания чуть больше метра в диаметре, но попадались и поистине огромные особи наподобие той, что уничтожила своим выстрелом Кима. Пока осознали, что происходят, пока поняли, как с ними бороться, время было упущено, к тому же возникла паника и некоторые из членов экипажа, захватив челноки, отправились к сфере надеясь найти спасение на одном из ее блоков. В результате из более чем ста сорока разумников, находящихся в тот момент на борту станции, к концу недели уцелело чуть более половины, а к концу месяца их количество сократилось до тридцати двух. Правда и кристаллоиды понесли значительные потери и были вытеснены из большинства отсеков, прочно основавшись в районе ангаров. На дальнейшие боевые действия ни ресурсов, ни сил у членов экипажа просто не хватило, к тому же основной реактор станции был поврежден, и она стала терять энергию. Однако и кристаллоиды старались избегать прямых столкновений и даже пропустили ремонтную бригаду к реактору, которая смогла его частично стабилизировать пусть и с потерей больше чем половины мощности. Ситуация стабилизировалась, но не улучшилась ибо оставшиеся обитатели станции оказались в ловушке из которой не было выхода. Оставалось надеяться только на спасателей, которые наверняка должны были прибыть при следующем открытии врат, но до этого надо было еще дожить. И все бы ничего, но боевые действия на борту не пошли станции на пользу и она начала сыпаться точно карточный домик. Не проходило и дня, чтобы что-нибудь не отказывало, а у оставшихся членов экипажа порой не хватало ни знаний, ни умений, но главное запчастей, чтобы починить выходившее из строя оборудование, тем более что и склады оказались во власти кристаллоидов. В попытках сберечь энергию, было отключено все что можно, а основные ее потоки направлены в жилые секции и командный отсек, но решив эту проблему, столкнулись с вопросом нехватки еды. Оранжерея была уничтожена во время боестолкновений с чужаками, то, что хранилось на складах, было недоступно, а оставшихся запасов едва хватило бы на полгода, да и то если жить впроголодь.

- В конце концов, было решено заблокировать отсеки, погрузить всех выживших в криосон, а охрану и присмотр за станцией оставить на сменяющихся раз в три месяца дежурных.

- И где они? - поинтересовался Максим.

- Хотел бы и я знать, - пробормотал командор, вынимая из внутреннего кармана своей куртки небольшую гарнитуру соединенную тонким проводом с бруском передатчика. - По идее это они должны были вас встретить.

Надев ее, он некоторое время крутил ручки настройки, затем сунул передатчик обратно в карман, констатировав:

- Тишина на всех каналах.

- Мы тоже пытались вызывать, но станция молчит. Думали у вас что-то с передатчиками или....

Максим не договорил, но командор и так все понял.

- К счастью часть из нас все еще жива, - сказал он. - А вот дальняя связь действительно вышла из строя, но на ближний запрос по идее они должны были ответить так что....

Стоявшая рядом с Максимом Кима положила ему руку на плечо, заставив того обернуться.

- Воркл.

Крамов понимающе кивнул и, вновь повернувшись к командору, спросил:

- Среди дежурных воркла случайно не было?

- Воркла? - Карс озадаченно посмотрел на Максима, затем пожал плечами. - Возможно, смотря чья была смена. А что?

- Нашли одного во втором кольце, когда шли от шлюза, застрелен сзади, в затылок.

- Застрелен? Из чего? - растерянно переспросил командор. - Второе кольцо блокировано, и там кристаллоидов быть не должно.

- Кристаллоиды тут не причем, - подал голос один из десантников. - Можно, капитан?

Не дожидаясь разрешения, он подошел к столу, за которым сидели Максим с командором и, вытащив из нагрудной кобуры массивный пистолет с коротким толстым дулом, положил тот перед ними.

- Коротко импульсный армейский излучатель "Транган", состоит на вооружении спецподразделений Конфедерации, имеет характерный трапециевидный след поражения, точно такой же, как у убитого.

Возникла пауза, в которой все выжидающе смотрели на командора Карса, а он буравил взглядом лежавшее на столе оружие словно ожидая, что то ответит на все мучавшие его вопросы.

Уши андроиды встали торчком, нервно дернулись, поворачиваясь в сторону двери, и десантники тут же среагировали, направляя в ее сторону стволы своих винтовок.

- Ёлки зеленые! - вошедший вскинул руки вверх, демонстрируя, что он безоружный, но заметив понявшегося из-за стола Максима и дергающую ушами Киму расплылся в улыбке. - Неужели наши.

Максим молча кивнул косящимся в его сторону аграскам и те послушно опустили оружие.

- Максим Крамов, капитан спасательного космолета "Андромеда", - представился Максим, поднимаясь и протягивая руку.

- Дейв Баркер, астроинженер...., - он непонимающе посмотрел на вопросительно приподнявшего правую бровь Крамова и, хлопнув себя по лбу, опустил руки, затем ответил на рукопожатие. - Вы не представляете, как я рад вас видеть.

- А я рад, что мы сюда не зря летели. Надеюсь, наши все живы?

Баркер сразу же помрачнел, как-то осунулся и отрицательно покачал головой.

- Фридрих с Кристи погибли почти сразу, когда пытались остановить прорывавшихся из лаборатории кристаллоидов. Анна ушла со вторым челноком, так как там было много раненых и что с ними до сих пор неизвестно. Остались только мы с профессором.

- Понятно, - ответил Максим, помедлив. - Тогда второй вопрос ...

- Один момент, капитан, - оборвал его командор. - Элан-нам Баркер, вас тоже разбудил Кри?

- Да, меня и Николая. Сказал, что наша очередь заступать на дежурство. Не ожидал встретить тут спасательную команду. Думаю, нужно будить остальных.

- Я этим займусь, - сказал Карс, вставая. - А вы, Баркер, сходите в командный центр узнайте, что случилось с дежурившими.

- А с ними что-то случилось? - удивился инженер.

- Это я и хочу узнать, - командор повернулся к Максиму. - Капитан, не сопроводите своего соотечественника?

- Хорошо, командор. Я и Кима пойдем с Дейвом, а ребята помогут вам.

- Слушаемся, капитан, - дружно отозвались аграские десантники.

Гавалрах посмотрел на вставших рядом с ним солдат, затем на Крамова, резко развернулся и направился к выходу.

Центр управления станцией был огромен и пуст, а его стены зияли дырами демонтированного оборудования, которые лишь кое-где были прикрыты заплатами из пластиковых панелей. Все это было погружено в полумглу, разгоняемую лишь льющимся через огромные прямоугольные иллюминаторы светом, в котором стоявший посередине зала мерцающий огнями массивный подковообразный пульт, от которого в пол уходили толстые жгуты кабелей, выглядел чужеродным органом.

- Похоже, пусто, - констатировал Максим, вопросительно посмотрев на стоявшую рядом Киму, которая кивком подтвердила его догадку. - Странно, сканеры "Андромеды" говорили о наличии здесь нескольких биообъектов.

- Возможно, они среагировали на капсулы криосна, - предположил Баркер, протискиваясь мимо застывших в дверях спасателей. - На уровень ниже медблок и мы там установили несколько штук, так как в жилых отсеках уже не было места. Гробы-то здоровенные.

Он быстрым шагом пересек пространство отделявшее их от пульта и, плюхнувшись в одно из трех стоявших напротив него кресел, пробежался глазами по приборам, затем перещелкнул несколько тумблеров, бросив:

- Да будет свет.

Под потолком вспыхнули подвешенные там шарообразные лампы, а затем к ним присоединились расставленные по залу на треногах прожектора.

- Итак, посмотрим, кто у нас дежурил последним.

Баркер взял лежащую на пульте книжицу, сдул с нее пыль, озадаченно хмыкнул и принялся листать исписанные мелким почерком страницы. Максим, решив не мешать, отошел в сторону и связался с Террой чтобы узнать, как продвигаются дела у торкленского десанта, так как если исходить из слов командора те должны были угодить в самое логово кристаллоидов. Информации было немного, ибо торкленцы упорно продолжали игнорировать большинство запросов своих союзников, но даже ее хватило, чтобы понять, что десант столкнулся с яростным сопротивлением.

- Спроси, нужна ли наша помощь?

- Сомневаюсь, что они что-то ответят, капитан, но попробую, - ответила Терра. - Как у вас дела?

Максим хмыкнул.

- Как будто ты не отслеживаешь.

- Отслеживаю, но спросить стоило, хотя бы ради вежливости.

- Острячка. Ладно, пока отбой.

Он вернулся к читавшему бортжурнал астроинженеру, который выглядел заметно озадаченным.

- Что-то не так?

- Пока не пойму, - растерянно бросил тот и, щелкнув небольшим тумблером, развернул к себе торчащую из пульта тонкую "ветвь" микрофона внутренней связи. - Николай, ты меня слышишь?

Короткие потрескивания и какой-то фоновый шум из закрепленного рядом круглого динамика.

- Профессор?

- Да слышу я тебя, - наконец раздалось из динамика, - в душе сполоснуться уже спокойно не дашь. Что там такого срочного случилось?

- Да так ничего. Ты вообще в курсе, что у нас гости?

- В курсе, в курсе, видел с нашим златоглазым пару аграских эльфинойдов. И что?

- А командор тебе не сказал, что помимо них еще и наши ребята прибыли?

- Нет, - после почти минутного молчания ответил динамик. - А вы где?

- На мостике и ты мне тут нужен, что-то странное происходит.

- Кого ты здесь этим хочешь удивить? - хохотнул собеседник Дейва. - Ладно, буду через пять минут.

- Вот и ладушки, - Дейв отодвинул от себя микрофон и, повернувшись к Максиму, пояснил: - Дождемся Николай Андреевича, думаю, он лучше разберется с этими каракулями, - он потряс в воздухе журналом и небрежно кинул его обратно на пульт.

- Что-то не так? - поинтересовался Максим.

- Пока не знаю, - покачал головой астроинженер. - Хотя, мать вашу, кого я обманываю - все не так! Чертовы дежурные пропали непонятно куда, кристаллоид шарахается в пределах защитного периметра, а датчики тревоги никак на это не реагируют и, судя по всему, вообще отключены. Знаете, кэп, как-то неприятно осознавать, что тебя могли пристукнуть во сне.

- Понимаю, - кивнул Крамов. - Но пока ждем вашего друга, вы попытайтесь еще что-нибудь разузнать, записи с камер хотя бы посмотрите.

- Работали бы они еще, - хмыкнул Баркер, но все же послушно развернулся обратно и принялся стучать пальцами по клавиатуре с непривычными треугольными металлическими клавишами, каждое нажатие на которые сопровождалось хорошо слышимым клацаньем.

Максим же вновь связался с "Андромедой", выслушал доклад Терры, в котором она говорила, что торкленцы отказались от помощи, перебросился парой фраз с явно скучающим Малышевым и, отключив связь, подошел к одному из иллюминаторов.

Отсюда недостроенная сфера (точнее полусфера) напоминала огромную панораму земной поверхности, нарисованную на огромном, несколько рваном куске бумаги и расчерченную неведомым шутником темными линиями. Отсюда же были прекрасно заметны гигантские черные многоугольники, вращающиеся по своим орбитам вокруг светила, благодаря которым на поверхности происходило чередования дня и ночи, а также странные полупрозрачные образования из неизвестного материала которые, по мнению некоторых ученых анализирующих поступающую от исследовательской группы информацию, были ответственны за смену времен года.

Позади зашуршали открывающиеся створки двери, но Максим, зачарованный невиданным зрелищем, даже не обернулся, прекрасно понимая, что в случае любой даже малейшей опасности Кима сразу же среагировала бы, однако на этот раз она даже не пошевелилась.

- Завораживающее зрелище, не правда ли? - вошедший встал рядом, опершись руками о широкий край иллюминатора. - Смотрю на это и поражаюсь инженерному гению создателей данного чуда. Вы можете представить, что каждый из этих небольших прямоугольников, по сути, целая планета. Там текут реки, растут деревья, бегают различные животные, возможно живут разумные существа.

- Возможно?

Максим скосил глаза. Стоявший рядом человек в потертом комбинезоне был стар, очень стар. Нет, на вид ему было не больше сорока, но все равно его преклонный возраст угадывался по мелким морщинкам в уголках глаз, усталом взгляде и некоторой замедленности в движениях и речи, что, несмотря на все достижения биоинженерии, обычно проявлялись после того как человек разменивал третью сотню лет своей жизни.

- Да, - ответил незнакомец, не поворачивая головы, - возможно. Точно мы не знаем, ибо за все время обследовали меньше одного процента блоков и то больше поверхностно. Конфедераты осторожничают, стараются близко не соваться, так что в основном все мы были заняты ловлей и изучением летающего вокруг мусора. Не спорю, тут попадается много интересного, но основное-то там, - он кивнул в сторону сферы. - Эх, развернуть бы здесь несколько наших станций, да с нормальным оборудованием...работы на пару сотен лет.... мечты, мечты. Ох, простите, заговорился.

Он протянул руку.

- Николай Тавровский, экзобиолог.

- Максим Крамов, капитан космолета "Андромеда".

В серых глазах Тавровского заблестели хитринки.

- И все? - вкрадчиво спросил он.

Максим непонимающе посмотрел на ученого.

- На данный момент - да, но если вам интересно, то моя основная специальность "контакты и сопровождение".

- Прогрессор значит.

Крамов пожал плечами.

- Корректировка развития социума одна из граней данной работы и не самая важная. Основная наша задача - это налаживание контактов с представителями иных цивилизаций, хотя если честно, в большинстве экспедиций мы занимаемся обычным рутинным сбором информации, стараясь особо не светиться. А вас что-то смущает?

- Нет, - покачал головой ученый, заложив руки за спину, - наоборот. Думаю, что такой специалист нам тут весьма пригодился бы. На объекте ведь наверняка есть разумная жизнь, а значит, нужен и тот, кто сможет найти с ней общий язык.... Ну или хотя бы понять....Впрочем, хватит нам тут рассусоливать, давайте посмотрим, что такого странного обнаружил наш друг Дейв.

Глава 8

Итак, третьи сутки нашего дежурства и я наконец-то решил начать делать записи в бортжурнале, хотя наши предшественники даже этого не удосуживались сделать. Впрочем, я вполне могу их понять, ибо не происходит ничего, абсолютно ничего: кругом полумрак, холод и тишина. Даже эти кристаллические твари затаились где-то по углам и не попадаются в поле зрения камер. Возможно сдохли от голодухи или еще чего. Эх, хорошо бы. Но все равно скучно и делать практически нечего, остается тупо читать старые журналы да смотреть по сто раз уже пересмотренные видеофильмы. Нет, будь я каким-нибудь ученым, наверняка сейчас сидел бы у одного из своих приборов или строчил какую-нибудь заумную статью, но я-то обычный техник, а все необходимые для работы системы пока функционируют как часики. Эх, раньше радовался бы этому, да попивал скварк с друганом Терком в зоне отдыха, а сейчас.... Да и Терка больше нет, попал под выстрел кристаллической твари, да так удачно, что превратился в груду фарша. Все, нету настроения писать...

Пятые сутки. И опять ничего не происходит. Мой напарник, Сквич - тосканец....Ну знаете такие худые, высокие, их еще называют лампоголовыми...Теплолюбивый он чересчур, постоянно кутается в несколько курток , пришлось даже поднять температуру на мостике и в жилых блоках, а то уже стал бояться за него. Сидит без движения, пялится в одну точку, пару раз даже думал, что окоченел уже. С другой стороны, его можно понять, все же потерял свою спутницу, а, насколько мне известно, они выбирают их раз и на всю жизнь - странные создания.

Шестые сутки. Ничего.... А нет. Сквич целый день проторчал у иллюминатора, смотря на объект и пару раз тяжело вздохнул. Вроде все.

Седьмые, восьмые, двенадцатые, пятнадцатые.... Шардзым, я скоро сойду с ума от безделья. От нечего делать попытался отремонтировать передатчик дальней связи, но куда-там, все платы - один обугленный комок. Все равно ковырялся несколько дней и даже кое-что восстановил, но запчастей просто не хватает. Возникла шальная мысль пробраться к складу, а заодно разведать, что там с кристаллоидами, но к счастью моя благоразумность и трусость взяли верх над данной глупостью. Это дело военных, пусть прилетают и сами разбираются с этими тварями, а мне моя мохнатая шкура пока дорога.

Двадцать четвертые сутки дежурства по обще станционному времени. Я Сквич Вар Эркас Урк потомственный исчислитель многочисленных функционалов напишу на этих страницах всю правду о случившемся, так как не верю в наше спасение, потому как оно не выгодно Империи. Да я прямо обвиняю Торкленскую Империю в случившемся, ибо это именно неуемная жадность ее военных погубила десятки работающих тут разумников среди которых была и моя жена. Одновременно я обвиняю себя в трусости и пассивности, так как знал о происходящем, но никого не предупредил, считая себя, потомственного исчислителя, стоящим выше всяческих политических дрязг и заговоров. По порядку.

Знайте, торкленцы использовали эту станцию не ради прекрасных целей получения новых знаний о природе межзвездного пространства и населяющих его существ. Они преследовали презренные цели отыскать новые средства уничтожения разумников, прикрывая эту деятельность различными отговорками и должностными инструкциями в чем им потворствовал командор Карс.

Откуда у меня данные знания и уверенность? Моя жена работала на торкленцев, помогала им в изучении того что они находили. И она рассказала мне о доставленных на станцию кристаллических существах и о презренных опытах над ними которые не прекратились даже когда стала ясна разумность этих созданий.

В тот день она должна была присутствовать на прижизненном вскрытии одного из этих существ, но что-то пошло не так. За мгновение до гибели она успела связаться со мной по видеофону, крикнуть, чтобы я спасался, а затем ее лицо пронзил черный шип.

Я видел это, я помню, я плачу всей своей сутью. Она была частью меня, моим будущим, той кто дал бы жизнь нашим детям, все это я потерял.

Тогда я смог унять свою боль, связаться с главой службы безопасности арталом Ярком и все ему рассказать. Он почему-то поверил сразу, видимо что-то знал, подозревал и, собрав своих людей, отправился в лабораторию презренных имперцев, дабы остановить это безумие, но опоздал. Его люди бились отважно, но их было слишком мало, а имеющееся оружие оказалось почти не эффективно, тем не менее, они почти на час задержали распространение кристаллоидов, после чего пришло время смертей. Погибли многие и мы должны возблагодарить судьбу за то, что среди нас оказались посланники Консалидариума, а в особенности тот которого его соотечественники звали странным именем Фридрих. Именно он с двумя своими друзьями смог понять, как бороться с инопланетными тварями и, собрав отряд добровольцев, остановить бойню. К сожалению, он сам погиб в той схватке, но послужил для остальных вдохновляющим примером. Надеюсь, бесконечные поля иного мира благосклонно примут его сущность, как и сущность моей жены и так же надеюсь, что судьба дарует мне случай поквитаться с теми, кто виноват в случившемся, дабы доказать, что в моем сердце больше не осталось и капли страха.

Двадцать восьмые сутки. О древние боги Варлона, неужели это случилось! Буквально полчаса назад я как всегда ковырялся с системой дальней связи как по ближней с нами связался торкленский спасательный корабль. Не знаю, как им удалось открыть проход так быстро, так как по нашим расчетам нужно было ждать еще почти полгода. В любом случае они только что вышли из шлюза и через несколько часов будут у нас, попросили обрисовать обстановку. Я им сразу же рассказал о кристаллоидах и о том, что они обосновались в ангаре. Что интересно они не слишком удивились этой новости, а просто сказали, что примут к сведению. Странно конечно, но главное, что нас наконец вытащат из этой дыры или хотя бы отстреляют этих шипастых тварей и помогут навести здесь порядок.

Шарзым, этот Сквич исчиркал половину журнала своими каракулями, конечно я понимаю, что он так пишет, но двадцать листов....

Тридцать вторые сутки. Кажется, я совсем не понимаю, что тут сейчас происходит. Торкленццы отстреляли большинство кристаллоидов, а оставшиеся попрятались по самым темным дырам и стараются не показывать оттуда кончики своих шипов. Это конечно хорошо, даже замечательно, но спасательная команда вместо того чтобы будить остальной экипаж и начинать эвакуацию почему-то занята демонтажем оборудования в разрушенной лаборатории и упаковкой останков убитых тварей. Я, конечно, спросил у их командира, когда они начнут вывозить людей, но внятного ответа не получил. Мало того, нас со Сквичем ограничили в передвижении, практически заперев в рубке, аргументировав это тем, что зачистка еще не закончена. Впрочем, скорей всего так оно и есть, ибо буквально пару часов назад один из спасателей наткнулся на живого кристаллоида и тот мало того, что превратил его в решето из мяса и костей, так еще и умудрился сбежать от группы зачистки. Так что я лучше посижу тут и подожду... вот только Сквич куда-то запропал, на связь не выходит.... Ну и гравлич с ним, никуда не денется. Сегодня отдохну, а завтра вновь попытаюсь поговорить с командиром спасателей, надоело уже сидеть в неизвестности.

Тавровский захлопнул журнал и протянул его Баркеру.

- И это все?

- Да, это была последняя запись, - хмурясь, подтвердил профессор и, повернувшись к Максиму, спросил: - Какое сегодня число?

Крамов назвал.

- Черт, больше года, - покачал головой ученый. - Не знаете, что случилось с вахтовыми?

- Воркл мертв - пристрелен, что со вторым не в курсе.

-Эээ, стоп, стоп, - воздел руки вверх Баркер. - Ребят, вы о чем? Что тут вообще творится?

- А разве не понятно. - Тавровский присел на край пульта и, достав из нагрудного кармана комбинезона мятую темно-зеленую пачку, вытащил из нее белую палочку сигареты, вызвав у Максима удивление, ибо курящего человека он видел только в исторических вирт-сериалах. - Торкленцы облажались со своими опытами, узнали об этом и прислали команду зачистки. Но видя вас здесь, надо понимать, что у них опять что-то пошло не так.

Николай сунул сигарету в рот и, вытащив откуда-то цилиндрик зажигалки, вопросительно посмотрел на Максима.

- Их корабль болтается неподалеку со здоровенной дырой в борту и что с ними случилось одной вселенной ведомо.

Тавровский молча кивнул, щелкнул зажигалкой, затянулся и, скривив губы, выпустил в сторону тонкую струйку дыма.

- Так, Андреевич, погоди секундочку, - Дейв взъерошил свою и без того растрепанную шевелюру. - Если я все правильно понял из вашей беседы и этой писульки, - он постучал указательным пальцем по обложке журнала, - то у нас тут твориться очередная хрень.

- А когда она тут у нас не творилась? - переспросил в ответ тот, выпуская в воздух очередную струйку дыма, но заметив непонимающе-вопрошающий взгляд Максима, хмыкнул. - Не берите в голову, капитан, хотя если вкратце.... Вся эта станция..., - он сделал перед собой круг рукой, - ...была найдена торкленцами и приспособлена ими для своих нужд. Это уже потом под давлением Совета сюда сперва пустили представителей других рас Конфедерации, а затем и нашу группу. Формально эта станция принадлежала Конфедерации, а на самом деле большую ее часть контролировали имперцы, установив свои порядки и ограничивая остальных, в чем только возможно. Например, все находки сперва проверялись группой их экспертов, а уж затем они решали отдать их на дальнейшее исследование или забрать себе "во славу (так сказать) империи". Для того чтобы взять исследовательский шаттл запрос нужно было подавать за две недели, да и то не факт что выделят. Однажды вообще чуть до прямого столкновения не дошло. Дело в том, что официальный глава службы безопасности станции подчинялся напрямую Совету, но у торкленцев тут была своя СБ. Не знаю из-за чего, но как-то раз они серьезно сцепились друг с дружкой, причем вплоть до стрельбы.

Тавровский криво усмехнулся.

- Что интересно, после этого инцидента жить стало даже полегче. Имперцы поумерили свой пыл и наконец перестали совать свои носы в дела остальных, а уж после того как аграски доставили сюда пару челноков мы наконец-то смогли кое-что пощупать своими руками.

- Угусь, вот только рай недолго длился, - пробурчал Баркер. - С другой стороны, результат-то вполне ожидаемый. Эти идиоты тащили к себе все такое, на чем разве только надписи метровыми буквами не хватало "Не трогай меня, я неведомо-опасная фигня!". И ладно бы просто тащили, так они еще и пытались это с ходу разобрать - суицидники хреновы.

- А что командор Карс?

Тавровский отмахнулся.

-Торкленский прихвостень, делал все, что они ему говорили и на все закрывал глаза, его тут особо никто никогда не любил. Кстати, он же вроде должен будить остальных, но что-то я этого не наблюдаю, а мы тут уже с час болтаем.

Он указал глазами на явно в спешке сделанную панель с двумя рядами синих светодиодов, которая просто валялась на полу у ног Баркера, красуясь торчащими пучками тонких проводков, кое-где смотанных меж собой липкой зеленой лентой.

- Возможно где-то что-то с датчиками они ведь на открытие срабатывают, - сказал Дейв, поднимая панель и пощелкивая по ней пальцем. - Хотя вроде показывает верно. Шесть капсул в отключке: моя, Николаевича, Карса и видимо этих двух. - Он постучал рукой по журналу. - Капитан, с ним же вроде ваши люди пошли, можете с ними связаться?

- Попробую, зависит от расстояния, у этого скафа система связи не очень дружит с аграсковой, но если что через "Андромеду".

Максим несколько раз попытался связаться с десантниками, но те не отвечали ни на его вызовы, ни на вызовы с космолета.

- Профессор, где вы с ними встречались в последний раз? - спросил он у Тавровского.

- В бывшей каморке службы безопасности, мы туда свели управление капсулами, чтобы в случае чего не будить всех поодиночке. Да и защищена она получше остальных отсеков. Я туда сразу заглянул, когда проснулся, чтобы показания приборов проверить. Идемте, покажу.

На уровень вниз, знакомый длинный коридор с множеством дверей, поворот, еще один коридор, одна из стен которого украшена прямоугольными иллюминаторами, а пол похож на мягкую оранжевую дорожку.

- Тут, - ученый остановился у большой шестигранной двери и, быстро набрав код на панели сбоку, шагнул в сторону, уступая место Киме.

Девушка уже привычно нырнула внутрь, едва это позволили разошедшиеся в сторону створки, быстро оглядела довольно просторное полукруглое помещение, вдоль стен которого располагались небольшие кабинки из матового стекла, судя по всему бывшие рабочими местами некогда работавших здесь оперативников, вложила пистолет в кобуру и, посмотрев на Максима, молча указала пальцем в сторону располагающейся в центре "П" образной стойки. Крамов посмотрел в указанном направлении и, увидев торчащий из-за нее сапог бронескафандра, мысленно чертыхнулся. Подбежав к лежавшему там ничком аграску, он перевернул того на спину с облегчением заметив, как дрогнули его закрытые веки. Второй десантник, лежавший рядом, от прикосновения к его лицу Кимы вздрогнул, застонал и уже сам перевернулся на спину, затем резко сел, обхватив голову руками. Его мутный взгляд метнулся из стороны в сторону, затем с трудом сфокусировался на Максиме.

- Хардарк-ха[13] - произнес он покачнувшись.- Улак ларганд?

- Хотел бы и я это знать, - пробормотал Максим, бросая на андройду многозначительный взгляд. Та в ответ коротко кивнула, дернула ушами, и буквально прыгнула к двери, исчезнув в коридоре.

- Похоже, долбанули станером, - сказал подошедший Тавровский, с невозмутимым видом извлекая из пачки очередную сигарету и прикуривая. - Ничего страшного, отойдут через полчасика. Настоящая проблема у нас здесь.

Он указал дымящимся кончиком сигареты на стойку, где творился самый настоящий хаос: мониторы были опрокинуты и разбиты, цилиндры системных блоков зияли вмятинами, а прямо в середине массивной консоли управления с множеством малопонятных кнопок и тумблеров торчал вполне земного вида топор.

- Карс?

- Есть другие предположения?

Экзобиолог ухватился за ручку топора, одним резким движением извлек его из консоли, зачем-то осмотрел со всех сторон, и откинул в сторону, после чего подошел к вмонтированной в стену панели внутренней связи.

- Дейв, слышишь меня?

В динамике громко затрещало, затем послышался голос Баркера.

- Слышу, но с помехами. Что там у вас, профессор?

- А ничего хорошего. Наш златоглазый друг решил поиграть в маньяка и разнес тут все что можно.

- Кабель целый?

Максим одновременно с Тавровским впились глазами в змеящийся по полу рифлёный энергокабель перебитый и оплавленный в нескольких местах, затем так же дружно перевели взгляд на валявшуюся у стены винтовку одного из аграсков.

- Не уцелел, - не то просто констатировал, не то сообщил Баркеру экзобиолог.

- Плохо, - протрещал в ответ динамик. - Автономность этих капсул никакая, а экстренное пробуждение которое начнется после того как уровень энергии упадет ниже нормы чревато осложнениями. Орус когда их готовил, говорил, что при такой побудке смертность чуть ли не сорок процентов.

- Твою ж, значит, придется вручную.

- Вручную, - Баркер нервно хохотнул. - Профессор это не наши стазисы, где две кнопки, три иконки, тут пробуждение целый процесс и для представителя каждой расы он индивидуален. Черт, да тех же ворлоков надо чуть ли не два часа размораживать, причем сам процесс придется держать под постоянным контролем, я уж молчу про ящерок, не зря же мы с Орусом все сводили в единую систему и забивали целые базы данных. Вот ведь дерьмо, не ожидал такой подлянки.

Максим стоял молча, внимательно вслушиваясь в разговор профессора с Баркером, изредка бросая взгляды в сторону аграсков, которым помогала Кима и которые уже практически оправились от оглушающего удара станера, одновременно прокручивая в голове произошедшее, стараясь найти в этом логику. На миг в его голове всплыли слова Дерика оброненные им во время их прощания на "Арнасии": "Империя сейчас похожа на обезумевшую исходящую слюной бешенства шавку, ей все равно кого кусать, ей просто нужен враг". Кусочки пазла со щелчками соединялись воедино, заставив его опешить от пришедшей в голову шальной мысли - это было слишком невероятно, бредово, но все же возможно.

- Профессор, можно, - он потеснил ученого у панели связи. - Дейв, так у вас тут есть камеры или нет?

- Ну когда-то были, а сейчас....

- В ангарах были?

- Да, - чуть помедлив ответил Баркер. - Правда, когда там обосновались эти кристаллические гадины, они половину из них уничтожили, но....

- Хоть одна рабочая осталась!? Это важно.

- Да пес его знает, - пробурчал шипящий динамик, - тут вообще вся система в разнос, знать бы кто копался, руки бы оторвал. Сейчас попробую кое-что, но картинки хорошей не обещаю. Поднимайтесь сюда.

- Потеря времени, - бросил Максим. - Лучше скажите код своего "запястника" или что у вас там, надеюсь, сможете им картинку снять?

- А смысл? - удивился Дерик. - Сети-то все равно нет.

- Но обмен данными-то мы по верпу[14] сможем наладить.

- Черт, - ругнулись на другом конце, - совсем глупым стал. 32745БЛП.

- Принято, ждем.

Крамов отпустил кнопку связи и посмотрел на десантников, которые, судя по всему, уже полностью пришли в себя и теперь сосредоточенно и излишне тщательно проверяли свое оружие, явно ощущая некую вину.

- Как самочувствие?

- Нормально, капитан, - ответил один из солдат, виновато отводя взгляд. - Вот только обделались мы по полной. Расслабились.

- Никто подобного ожидать не мог, - попытался успокоить его Максим, но аграск в ответ лишь отмахнулся.

- Капитан, - Тавровский бросил на пол дымящийся остаток сигареты, придавив его ботинком. - Не знаю, что вы задумали, но мы теряем время. Как я понимаю, вы прибыли не один и думаю, нужно вызывать помощь, у тех кто спит в капсулах не так уж и много времени осталось.

- Очень надеюсь, что оно у них вообще есть.

- Что вы имеете в виду? - лицо ученого "окаменело".

- Одну свою безумную догадку. Где находятся капсулы?

- Основная масса в бывшей оранжерее, несколько штук в медблоке, остальные распихали по каютам. А что?

- Да нет, ничего, - покачал головой Максим. - Мне еще интересно, зачем они вообще на станции?

- Интересный вопрос, - хмыкнул Тавровский. - Насколько мне известно капсулы доставили еще с первой группой исследователей, ровно пять десятков. Тогда еще не знали сколько точно времени потребуется на повторное открытие врат и чего вообще ожидать по эту сторону, а криосон мог помочь переждать долгое отсутствие снабжения. К тому же, в случае если пришлось бы покинуть станцию, их можно было смонтировать на грузовые челноки и уж там дожидаться прибытия помощи - вроде так планировалось. По сути же они тупо валялись на складе только занимая свободное место, никто и не ожидал что эти гробы пригодятся в реале. Только вот какое отноше...

- Никакого, просто стало интересно, - несколько резко оборвал экзобиолога Максим. - Где ближайшие?

- Ну, - Тавровский ткнул пальцем куда-то вбок. - Через две двери отсюда, семья нигранцев - мать, сын и дочь. Мать спец в....

- Деркар, - вновь не дал договорить ученому Крамов. - Проверь.

Десантник грохнул кулаком по своему плечевому щитку скафандра, давая понять, что приказ понят и выбежал из зала.

Вернулась Кима, посмотрела на Максима и отрицательно покачала головой.

- Докуда дошла? - спросил он, одновременно посылая вызов "Андромеде".

- До места стычки с кристаллоидом. Дверь заблокирована с другой стороны, но, если надо, вскрою.

- Потом. Терра?

- Да, капитан.

- Свяжись с аграсками и настрой нам видеомостик через Киму.

- Принято.

- Макс, - раздался в наушнике взволнованный голос Малышева. - Что-то случилось?

- Пока не знаю, Саш, - ответил Максим и, помедлив, добавил: - Правда, не знаю, просто предчувствие поганое какое-то. Ты же сам все видишь, что происходит.

- Вижу, хотя твой рекодер периодически сбоит. Ладно, я подойду поближе на всякий случай.

- Хорошо. И челнок уведите, если что заберете нас через основной док, думаю, торкленцы там скоро закончат.

- Ну ты прямо провидец, - хмыкнуло в наушнике. - Они буквально пару минут как отвалились.

- Твою ж, - невольно сквозь зубы простонал Максим и, не обращая внимания на вопросительные взгляды окружающих, бросил: - Кима, что со связью?

- Сигнал четкий. Устанавливаю соединение.

Она махнула рукой с растопыренными пальцами и в воздухе перед Максимом развернулась матовая панель плазмоэкрана, которая тут же пошла рябью, а затем протаяла изображением рубки аграского корабля.

- Капитан Крамов, как я понимаю у нас какие-то проблемы? - лицо Алтаха как всегда буквально дышало спокойствием, но цепкий пристальный взгляд, буквально выглядывающий каждую мелочь за спиной землянина, все же выдавал нервозность аграского капитана.

- Пока не знаю, - ответил Максим и быстро пересказал все случившееся с момента их высадки на станцию, подробно остановившись на записях в найденном журнале.

Когда он закончил, то воцарилась тишина, почти сразу нарушенная шелестом открывшейся двери. Вбежавший Деркар хотел что-то сказать, но увидев на экране своего прямого командира, резко остановился и вытянулся по стойке смирно, отчеканив:

- Элан-нам ка-артал, прошу дозволения обратиться к капитану Крамову.

Дарс повел пальцами, давая разрешение, и десантник тут же развернулся на каблуках к Максиму, вскинув руку к плечевому щитку.

- Докладываю, отсек осмотрен, обнаружены три капсулы криосна, все они имеют следы энергетического воздействия. Судя по повреждениям находящиеся внутри разумники мертвы.

- Вот черт, - ругнулся Тавровский на едином. - Может объясните, что тут вообще происходит?

Судя по виду капитана аграского корабля тот был полностью солидарен с профессором.

- Сразу скажу, что это лишь мои догадки, - ответил Максим, скрещивая руки на груди и опираясь спиной о край стойки. - Но считаю, что имперцы решили нас подставить. Сами подумайте, как сейчас ситуация выглядит со стороны. На борту люди и аграски - живые и здоровые, но почему-то уничтожены или повреждены капсулы криосна других разумников, причем уверен, командор Карс под любой присягой подтвердит и расскажет, как лично видел процесс уничтожения беспомощных обитателей станции и даже пытался этому препятствовать, но был вынужден бежать.

-Думаете, в этот бред кто-то поверит? - с явным сарказмом в голосе поинтересовался Алтах.

-Думаю, что да, особенно если правильно все это преподнести, - неожиданно вмешался в разговор профессор. - Простите, ка-артал, что перебиваю. Тавровский Николай Андреевич - экзобиолог, - представился он.

Дарс медленно склонил голову и переплел пальцы в дружеском приветствии.

- Так вот, капитан, - Тавровский достал из пачки очередную сигарету, но покрутив ее в пальцах, сунул обратно, - эта станция, и вообще все, что нас тут окружает, довольно лакомый кусок для многих и в империи спят и видят, как прибрать все это к своим рукам. Так что, поверьте, они используют любую возможность, чтобы раздуть скандал и опорочить Содружество, а тут такая возможность. Поэтому думаю, нам надо прекращать бесполезную болтологию и заняться спасением тех, кого можно еще спасти. Навряд ли наш друг Карс добрался до всех капсул, но времени у нас действительно в обрез.

Алтах согласно кивнул.

- Вы правы, элан-нам, я сейчас же отдам приказ об отправке челноков со спасательной командой. Не пройдет и часа как они будут на борту.

- Что будем делать со сложившейся ситуацией? - спросил Максим.

- Ничего. Согласен, ситуация выглядит странно и неприятно, но вполне возможно, что все случившееся следствие помешательства командора Краса. Будем наблюдать.

Короткий поклон, движения пальцев. Экран погас и, свернувшись в линию, исчез, зато пронзительно и настойчиво запиликал вызов интеркома. Стоявший рядом Тавровский бросил быстрый взгляд на вделанный в панель небольшой экран, где мигала какая-то закорючина, и вдавил кнопку.

- Что-то нарыл?

- Мало, - раздался из динамика голос Баркера.- Как я и говорил - дохляк, большинство камер просто отключено, причем недавно.

- Откуда узнал?

- Смог подключиться к местному хранилищу и посмотреть дату последней записи, к тому же....

- Дерик, не тяни, - поморщился экзобиолог. - И так времени нет. Нужно срочно заняться капсулами, осмотреть их, чтобы спасатели сразу знали, за что браться, так что давай кратко и по делу. Есть что интересное?

- Пара моментов. Переслать картинку?

Тавровский обернулся и вопросительно посмотрел на Максима, который молча кивнул.

На этот раз плазмоэкран был меньше, а картинка на нем то и дело теряла резкость, порой подергиваясь белесым шумом помех, но, тем не менее, на ней отчетливо были видны торкленские десантники, транспортирующие к стоящему в ангаре угловатому шаттлу какие-то контейнеры. Экран на мгновение погас, затем вспыхнул вновь и на этот раз на нем отображался коридор станции, по которому ползло нечто напоминающее помесь гигантского броненосца и мокрицы, при виде которого Тавровский сдержанно выругался и буквально впечатал палец в панель связи.

- Дерик, это запись или что? Последнего же вроде Навт с Гавлом подорвали.

- Видимо не последнего, - прохрипело в динамике в ответ. - Картинка с одной из уцелевших камер, семнадцатый сектор, судя по всему движутся в сторону ангаров.

- Твою ж....

- Что-то не так, профессор? - обеспокоенно спросил Максим, едва Тавровский отключил связь.

- Вот это "не так", - ответил тот, кивнув в сторону замершей на экране картинки. - Так называемый "жук". Бронированная гадость, причем во всех смыслах, практически ничего его не берет, мы пятерых потеряли, прежде чем смогли его уничтожить. Не понимаю, откуда взялся еще один, его точно не было на борту, иначе кристаллоиды нас просто бы додавили.

- Может пока вы спали они того...размножились, - высказал предположение один из аграсков.

Тавровский покосился на десантника и, саркастически хмыкнув, бросил:

- Хотел бы я увидеть размножающиеся танки, забавное, наверное, зрелище.

- Профессор, так вы думаете, что кристаллоиды - это машины? - удивился Максим.

- Мелкие особи однозначно - да, - кивнул ученый. - Думаю это что-то типа ботов с довольно примитивной программой: атаковать, отступить, патрулировать не более, а вот те, что крупнее, тут я не уверен. Скорей всего это либо что-то типа наших андройдов, либо какая-то машина, которой однозначно управляет некое разумное существо.

- Пытались выйти на контакт?

Профессор лишь молча отмахнулся и вновь потянулся за сигаретами.

- Понятно, - Максим нахмурился. - Ладно, значит на вас с Дериком капсулы, а мы пока займемся этими "ежиками". Гаркус, Деркар....

Десантники дружно грохнули кулаками по своим плечевым щиткам, показывая этим, что готовы выполнить новый приказ.

- Погодите, капитан, - остановил Максима Тавровский. - Хочу сразу вас предупредить, что местное оружие практически не эффективно против "жука". У здешней охраны была пара импульсных винтовок, но даже на максимальной мощности они только немного оплавляли его броню, единственное, что заставляло отступать эту гадость, так это пулеметы Кри.

- Того робота что нас встретил?

- Да. Обычные пули этим существам явно не по нутру, думаю, что их защита заточена в основном под энергетическое воздействие.

- Мы это уже заметили, когда встретили одного из ваших "гостей". Пистолетик Кимы ему очень не понравился.

Услышав свое имя, девушка дернула ушами, развернулась и, кокетливо улыбнувшись посмотревшим на нее мужчинам, вынула из кобуры свое оружие.

- Полуавтоматический пистолет Смирнова производства ССПС[15], стреляет уплотненными тактановыми зарядами с программируемой головной частью, - Она ловко выщелкнула прямоугольник обоймы и, вытащив из него пару тонких, чуть больше пару миллиметров в диаметре и пяти сантиметров в длину, похожих на небольшие ракеты патронов, продемонстрировала их Тавровскому. - Можно задать пробивание, разрыв, термическое воздействие. Во время схватки с инопланетным существом оружие было настроено на "разрыв" и показало себя весьма эффективно.

- "Жук" - это несколько другое.

- Посмотрим, - уклончиво ответил Максим и, повернувшись, махнул рукой. - Все, выдвигаемся, не хочу, чтобы летящие сюда спасатели столкнулись с этими тварями. Кима займись дверями.

Он посмотрел на ученого.

- В остальном надеюсь на вас, профессор.

Тавровский щелкнул зажигалкой, поднес ее к кончику сигареты и, прикурив, кивнул.

Хлесткий удар, от которого аж зазвенело в ушах, и матово-черный кончик шипа, пробив стенку грузового контейнера, вышел буквально в паре сантиметров от лица Максима, заставив того автоматически отшатнуться. Он быстро переместился к другому краю металлической коробки, стараясь особо не вжиматься в ее стенки, которые продолжали содрогаться от выстрелов кристаллоидов, и, выждав момент, быстро перебежал за другой контейнер, при этом успев пару раз выстрелить в ответ. Бледно-оранжевый луч фазера полоснул по иглам кристаллоида, срезая их словно ветки кустарника, заставив того в испуге метнуться в сторону, ища спасения за стоящим в дальнем углу ангара полуразобранным челноком.

- Вот ведь, гадость шипастая, почти достал, - в сердцах выругался Максим, плюхаясь рядом с осторожно выглядывающим из-за угла контейнера Деркаром. - Оказывается, эти кристаллические довольно шустрые ребятки.

- Дохнуть им это не мешает, - бросил аграск, вскидывая свою винтовку и открывая беглый огонь.

Где-то за пределами видимости пронзительно щелкнуло, затем по полу забарабанил "хрустальный дождь".

- Минус еще один, - довольно сообщил десантник, меняя пустую энергообойму. - Еще три осталось и эта тварь.

Он мотнул головой в сторону "жука", который держался в глубине ангара за спинами своих сородичей, изредка поддерживая их огнем. Вот и сейчас раздался бьющий по ушам басовитый вой, откуда-то сверху на шлем и плечи закапал расплавленный металл, и часть контейнера просто съехала вбок, с грохотом обрушившись вниз, разбрасывая в разные стороны загромыхавшие по рифлёному металлу пола небольшие серебристые цилиндры и куски дымящегося пластика. Неприятно завоняло плавящейся пластмассой и почему-то подгорелым мясом, причем запах был настолько тошнотворен, что Максим спешно активировал нижнюю часть шлема, закрыв лицо до переносицы. Один из цилиндров упал рядом и он повернул его ногой, чтобы лучше видеть нанесенную на его боку надпись, прочитав:

- Продукт сверхплотной сублимации. Сухпаек что ли?

- Ага, еда с разогревом, - подтвердил аграск. - Гадость страшенная, но когда в желудках пусто, то вполне пригодна чтобы их набить.

По ангару вновь разнесся звенящий звук разбитого стекла, сопровождающийся перезвоном падающих на металл осколков, потом еще один, а затем в наушниках шлема послышался как всегда бодрый голос Кимы.

- Товарищ капитан, ежовидные инопланетяне уничтожены, разрешите заняться жукообразным существом.

- Справишься? - с сомнением спросил Максим.

Кима уже несколько раз пыталась атаковать "жука" и каждый раз отступала, практически не нанеся тому никаких повреждений: тактановые пули выбивали на его броне целые воронки, однако это не оказывало на инопланетное создание (или машину) какого-либо впечатления, мало того через некоторое время повреждения начинали сглаживаться и затягиваться. Однако тогда "жука" сразу же прикрывали кристаллоиды, перенося огонь на андройду, заставляя ее уходить от обстрела, сейчас же положение несколько изменилось.

- Погоди немного, - скомандовал Крамов.

Выглянув из-за контейнера, он задействовал приближение визора и некоторое время разглядывал "жука", который басовито гудел, вращая в разные стороны торчащими из спины усиками, словно пребывая в сомнении своих дальнейших действий, затем задействовал внешний динамик.

- Внимание! Я обращаюсь к существу, или существам, находящимся передо мной, надеюсь, вы меня слышите, а возможно даже понимаете! Предлагаю прекратить взаимное уничтожение! Мы не те, кто захватил вас и доставил в данное место, поэтому у нас нет причин для взаимной враждебности! Давайте наладим контакт и найдем взаимовыгодное решение! Внимание, я убираю оружие и выхожу!

Максим вложил фазер в кобуру, глубоко вздохнул и решительно шагнул из-за укрытия, приподняв руки с раскрытыми ладонями вверх, дабы показать, что в них ничего нет. "Жук" загудел сильнее и как бы присел, прижимаясь к полу, пластинки на его теле пошли волнами, а усики раскрылись в сторону человека сетчатыми зонтиками.

- Смотри, я без оружия! - Максим покачал руками. - Видишь? Я...

- Капитан, вниз!

Пронзительный выкрик андройды заставил его автоматически рухнуть на пол, одновременно уходя перекатом за контейнер, от выпущенного в его сторону бледно-сиреневого луча, который вспахал в металлическом покрытии глубокую оплавленную борозду. Одновременно с этим Кима рванулась вперед, уклонилась от выпущенного в ее сторону разряда, который прожег в борту полуразобранного челнока приличную дыру, и буквально за пару секунд оказалась рядом с противником. Энергоклинок вошел в тело "жука" с довольно заметным усилием и Кима, обхватив рукоять своего оружия двумя руками, резко рванула его вбок и вниз, вырезая целый кусок матово - черного панциря, обнажая блестящее нутро, забитое причудливым переплетением странных нитевидных внутренностей. Клинок деактивирован, несколько шагов назад и пистолет в руках девушки гулко рявкает, впечатывая в оголенное нутро инопланетянина пулю за пулей, пока оттуда не вырвался ярко-желтый язык пламени. Короткие суставчатые ноги "жука" подогнулись, и он с грохотом рухнул на пол, а часть пластин на его спине неожиданно приподнялись, выпуская целое облако дыма и несколько разноцветных огоньков похожих на небольшие лохматые шарики. Они с противным потрескиванием, словно в ужасе, закружились вокруг поверженного "насекомого" и вдруг один за другим принялись лопаться, разлетаясь облачками потрескивающей от разрядов пыли.

- Черт, похоже Тавровский был прав, - сказал Максим подходя ближе, опускаясь на одно колено и растирая закованными в металлопластиковую перчатку осевшую на пол пыль. - Это действительно какие-то машины с разумными существами внутри.

- Капитан, вы думаете, эти огоньки были разумны? - удивился подошедший вслед за ним Деркар.

- Думаю, что да, - Крамов поднялся и, подойдя к убитому жуку, осторожно заглянул внутрь пробитой Кимой дыры, из которой к потолку поднимались тонкие струйки белесого дыма.

- А почему они взорвались? Неужели надеялись убить нас этими хлопками?

- Нет, конечно. Возможно это какое-то ритуальное самоубийство, а возможно на их планете очень плотная атмосфера и наша для них все равно что вакуум, так что их просто разорвало от внутреннего давления. Кто знает, - он подошел к Киме и, осторожно сжав ее плечо, тихим голосом прошептал: - Молодец, красавица, хорошо сработала.

Кошачьи уши девушки встали торчком, кончики их задрожали, глаза озорно заблестели, а лицо расплылось в радостной и какой-то совершено детской улыбке.

- Рада стараться, товарищ капитан.

- Кого-нибудь еще чувствуешь поблизости? - спросил Максим, старательно стараясь не замечать преданно-щенячьего взгляда девушки, который просто молил потрепать её по голове.

Андроида поняв, что ласки не будет, притворно тяжело вздохнула, повела своими ушами точно радарами в разные стороны и отрицательно замотала головой.

- Нет, все чисто, кроме нас тут никого больше нет.

- Хорошо, значит, будем считать, что с зачисткой закончили. Гаркус!

- Да, кэп? - обернулся стоящий у челнока десантник.

- Встреть своих и введи их в курс обстановки на станции. Деркар и Кима, вы еще раз пробегитесь по отсекам, вдруг кого пропустили.

- Так точно, товарищ капитан, - звонко отчеканила девушка, и задорно подмигнув, добавила: - Не беспокойтесь, ни один инопланетный агрессор от нас не уйдет.

В ответ Максим лишь отмахнулся:

- Действуйте, а я пока вернусь к нашим ученым. И не расслабляемся.

Глава 9

В конце концов, спасти удалось только восьмерых обитателей станции, еще пятеро прямо в капсулах были доставлены на борт "Карпроуса", где по возвращении домой ими должны были заняться местные светила медицины и криогеники. Тела остальных, после вскрытия и фиксации всех повреждений, были помещены в специальный контейнер, который выстрелили в космос, а затем орудия космолета буквально испарили его, превратив в разбухающее облачко космического газа.

Краткий отчет о произошедшем отправленный Алтахом ка-нирусу Эраству вызвал на "той стороне" эффект небольшой разорвавшейся бомбочки, хотя о роли имперцев во всем этом действе капитан предусмотрительно умолчал, отделавшись в некоторых моментах расплывчатыми фразами типа "предположительно и вероятно". Меж тем неофициальное расследование, затеянное капитаном "Карпроуса" который просто горел желанием докопаться до истины, не дало каких-либо особых результатов, зато получило много косвенных свидетельств о действиях имперцев которые шли в разрез со многими гласными и негласными законами Конфедерации. Тем не менее вопросов все равно оставалось куда больше чем ответов в частности было непонятно: куда делся командор Карс (останки его робота обнаружили почему-то в первом кольце), кто стоял за уничтожением "Каргазе" (Максим высказал предположение что с этим как-то связан упомянутый в бортовом журнале Сквич, но доказательств этому не нашли), кто и когда удалил практически все архивы записей с камер и что за небольшие биообъекты то тут, то там то и дело регистрировали сканеры "Андромеды".

Впрочем, последнее как раз довольно быстро разъяснилось, когда один из спасателей столкнулся с целым семейством лагринов[16] устроивших гнездовье в одном из технологических колодцев. Судя по всему, кто-то из персонала станции держал их у себя, но в начавшейся неразберихе всем стало просто не до спасения домашних любимцев и предоставленные сами себе животные выживали как могли.

Что было интересно и несколько подозрительно так это то, что торкленцы полностью самоустранились от каких-либо дальнейших работ на станции, игнорируя все просьбы о помощи. Алтах вновь попытался надавить на субординацию, но капитан "Эрога" высокомерно заявил, что уже полностью выполнил возложенную на него миссию и теперь для него главное поставить на ход поврежденный "Каргазе", дабы вернуть корабль домой. После этого разговора имперцы полностью перестали реагировать на все запросы, а посланный к ним челнок вынужден был вернуться, так как залп по курсу носовых излучателей "Эорга" непрозрачно намекнул всем о нежелании его капитана принимать на борту своего корабля каких-либо гостей.

За всеми этими перипетиями Максим наблюдал больше со стороны, на время оккупировав один из опустевших жилых отсеков и полностью сосредоточившись на изучении документов и записей о проводимых группой Найки исследованиях и обнаружении ею артефактов с пропавшего "Гермеса". К сожалению, узнать удалось не так уж и много, часть документов отсутствовала, и ему так и не удалось понять, чем же так заинтересовал его бывшую сокурсницу так называемый "объект 83", что она со своей группой буквально пошла на преступление, уведя челнок и попытавшись осуществить на нем посадку. И ведь надо учитывать, что на это существовал строжайший запрет, все исследования должны были проводиться дистанционно, а сбор артефактов разрешался лишь на определенном расстоянии от Сферы, да и не предназначены были имеющиеся на станции легкие челноки для подобных исследовательских миссий. Но даже в случае успеха по возвращению на станцию её ожидал бы арест, отправка в Конфедерацию и скорей всего депортация на родную планету без возможности покидать ее в течении всей жизни. Да и ее спутников по головке явно не погладили бы.

- Эх, Найка, Найка, и что ж ты там такого интересного нашла, ну дай хоть где-нибудь подсказочку.

Он устало провел руками по затылку и еще раз окинув взглядом стол, заваленный бумагами и информационными цилиндрами, пододвинул к себе ближайшую папку, однако открыть не успел так как его отвлек звук открываемой двери.

- Все копаетесь в бумажках? - поинтересовался Тавровский, заходя внутрь. - Не устали еще, а то уже третьи сутки безвылазно тут сидите?

- Да некогда уставать.

Максим с хрустом потянулся и, поднявшись из кресла, включил стоявший прямо на полу чайник, который по его просьбе сделал Малышев из того барахла что обнаружилось в закромах "Андромеды", так как после отключения большинства систем жизнеобеспечения получить кипяток на станции стало большой проблемой. По идее можно было перебраться на корабль и работать там, но Алтах неожиданно запретил вывоз со станции любой документации, образцов, какого-либо оборудования и даже личных вещей погибших и пропавших без вести сотрудников, приказав переправлять все непосредственно на борт "Карпроуса". Насколько Максим понял, это был прямой приказ с "другой стороны", но все же смог уговорить капитана аграского корабля дать ему время поработать с документами - вот только оно слишком быстро подходило к концу. До окончания работ по консервации оставалось не более ста земных часов, хотя сворачивать свои поиски придется куда раньше, так как вскоре перестанет работать система искусственной гравитации, вентиляция и обогрев. Но самое хреновое было в том, что, преодолев кучу световых лет, он так и не нашел ответ на самый главный свой вопрос, хотя почему-то каждую секунду нахождения на станции ему казалось, что все ответы где-то рядом, стоит только протянуть руку...

Максим вздохнул и, открыв присланную Террой с "Андромеды" банку алнарского растворимого кофе, сыпанул прямо из нее в кружку немного темно-коричневых гранул, после чего плеснул туда кипятка и вопросительно посмотрел на с улыбкой наблюдавшего за ним ученого.

- Вам тоже сделать?

- Нет, спасибо, - отказался тот и, достав из кармана знакомую пачку сигарет, добавил: - Буду греться по старинке, внутренним, так сказать, пламенем.

Похлопав по карманам в поисках зажигалки, он расстегнул комбинезон, достал оную откуда-то из его нутра, прикурил и, поежившись, констатировал:

- Прохладно уже становится.

- Пока еще плюс пять, - растерянно ответил Крамов, отхлебывая кофе и думая о своем.

- Это для вас молодых "пока", а для нас стариков "уже", - проворчал Тавровский и, кивнув в сторону стола с документами, спросил: - Нашел что интересное?

- Увы, нет, - покачал головой Максим. - Тут лишь отчеты об исследованиях, попытки создать каталоги существ по "объектам", какие-то малопонятные для меня заметки. Единственное, что нашел интересного...- он сунул руку в кипу документов и, вытащив оттуда несколько пластиковых пластин с фотографиями, спросил: - Знаете, все хотел спросить, а как удалось получить все эти снимки и видеозаписи, если на "объекты" посадка запрещена?

- Запрещена пилотируемая, а это, - он указал дымящейся сигаретой на фото в руках Максима, - картинки с видеоловушек. Кстати, вот же у вас такая стоит.

Тавровский сунул сигарету в рот, подошел к столу и, отодвинув пошатнувшуюся стопку папок, извлек на свет небольшой, сантиметров пятнадцать в высоту и сантиметров десять в диаметре, матово-серый цилиндр.

- Элементарная вещица. Просто панорамная камера на триста шестьдесят, пара пленочных антигравов, стабилизатор устойчивости, микрофон и передатчик. Набиваем такими брюхо беспилотника, сбрасываем над объектом, молимся, чтобы они приземлились в интересных местах, а дальше лишь сидим и смотрим кино. Держите.

Он кинул зонд Максиму.

- Формируемый кластерный монопласт? - поинтересовался тот, поймав цилиндр свободной рукой и поставив его обратно на стол.

- Естественно, - кивнул Тавровский, оглядываясь в поисках куда пристроить почти докуренную сигарету. - Качество картинки с них похуже, но зато если зонд найдет какой абориген и попробует разобрать, то получит просто кусок интересного камня. Да и конфедераты без нас ничего с них не снимут, так что.... Впрочем, вы наверняка в своей работе подобные же вещи использовали.

Он еще раз оглянулся и не найдя в пределах видимости урны, бросил окурок прямо на пол, придавил его ботинком и буркнув, "посвинячим напоследок", запнул тот в угол, после чего спросил:

- Так что вы там интересного откопали?

- Вот, - Максим протянул пластинку фотографии профессору. - Нашел в кармашке папки с надписью "86".

Экзобиолог взял фото, взглянул на него, при этом его густые брови сперва удивленно взлетели вверх, а потом сошлись к переносице. Он быстро перевернул пластинку, пробежал глазами по написанным там строчкам, положил фото на стол и активировав закрепленный поверх рукава комбинезона запястник, развернул перед собой плазмоэкран выведя на него карту местности.

- Сектор семнадцать, это здесь, - он ткнул указательным пальцем в экран и при помощи большого раздвинул указанную точку, приблизив изображение до такой степени, что на нем стал виден обрывистый берег реки. - Камера стоит тут, - на карте послушно мигнул красный огонек, распространив вокруг себя прерывистые красные круги, видимо означающие зону сьемки. - Судя по всему, субъект с фотографии стоял вот здесь.

Его палец обвел небольшой кружок.

- И что в этом районе примечательного? - спросил Максим, буравя взглядом карту, словно надеясь рассмотреть на ней таинственную фигуру.

- Да кто ж его знает, - дернул вверх плечами Тавровский. - Эта карта составлена на основании съемки с беспилотника, а времени ему много не дали.

- В каком смысле?

- Так ведь...ах да, вы же не знаете...

Ученый пробежался пальцами по пластине своего запястника и на плазмоэкране с пулеметной скоростью замелькали картинки, замерев на несколько смазанном изображении незнакомого летательного аппарата с длинным тонким фюзеляжем, снабжённым двумя парами бликующих на свету крыльев.

- Это что-то типа автоматических защитных дронов, мы их называем "стрекозами". Появляются непонятно откуда и вновь исчезают. Мы конечно пытались определить место базирования, но, увы, - он развел руками, - не со здешним оборудованием. Что интересно, нападают не всегда, однако алгоритм выбора цели не совсем понятен. Могут спокойно пропустить, а могут подловить прямо на входе в атмосферу или вообще за ее пределами, а бывало, что на сам беспилотник ноль внимания, зато зонды щелкают как орешки.

- Это из-за них запретили садиться на "объекты"?

- И из-за них тоже, - Тавровский взмахом руки погасил висящий перед ними экран. - Слышал, что конфедераты поначалу пытались организовать экспедиции к объектам, но потеряв несколько кораблей, успокоились, ибо пространство вокруг Сферы и так в буквальном смысле кишит всевозможными артефактами, изучай - не хочу.

- Понятно, - Максим взял положенную экзобиологом фотографию, несколько мгновений вглядывался в стоящую у дерева размытую фигуру, затем спросил:- Как думаете - это человек?

- По крайней мере, гуманоид - точно, - ответил профессор, вновь вытаскивая из кармана пачку с сигаретами и закуривая. - Хотя я понимаю смысл вашего вопроса. Думаете, что это мог быть кто-то из экипажа "Гермеса"?

- А вы можете полностью отрицать данную возможность?

Тавровский покачал головой.

- В том-то и дело, что не могу, но и подтвердить вашу догадку мы тоже, увы, не можем, да и времени у нас осталось не так уж и много. Брр, по-моему, стало еще холоднее, - он зябко передернул плечами и, заметив, что Максим замахал рукой, отгоняя от лица сигаретный дым, добавил: - Вы уж простите старика за то, что надымил. Сам знаю, что привычка дурацкая, но думаю, отучаться мне от нее уже слишком поздно.

Они немного помолчали.

- Николай Андреевич, а Найка вам ничего не рассказывала о своих исследованиях? Вспомните, может где-то как-то...

Максим с надеждой посмотрел на задумавшегося от его вопроса ученого, но тот, выпустив к потолку струйку сизого дыма, лишь отрицательно покачал головой.

- Нет. Мы, знаете ли, вообще мало с ней по работе пересекались, хотя информацией делились. Однако я в последнее время занимался 30-кой, где обнаружилось очень интересное разнообразие живых видов. Причем "стрекозы" там ведут себя довольно миролюбиво, так что мы даже автоматический планетоход туда смогли забросить и проводить вполне нормальные исследования с забором проб почвы, воздуха и животного биоматериала. Хотя..., - он прищелкнул пальцами, - была одна странность в ее поведении. В последние дни она была какая-то слишком взбудораженная, а однажды влетела ко мне в лабораторию и давай кричать, что нашла такое, от чего все просто сойдут с ума.

- Объяснила что-нибудь?

- Да я как-то и не спрашивал, - пожал плечами Тавровский. - Тут что не день, то новое открытие, мы даже как-то привыкли к этому, слишком уж буднично все стало. Ну нашла она еще что-то необычное, и что? Тут куда пальцем не ткни тайна или загадка. Да что далеко ходить, даже вся эта станция, - он взмахнул рукой, - одна большая загадка.

- В смысле?

-Хе, - ученый хитро усмехнулся. - А давайте я вам лучше покажу, вместо того чтобы слова зазря переводить. Идите за мной.

Максим бросил задумчивый взгляд на разложенные документы, прикидывая сколько у него оставалось времени, но, все же решив, что небольшая прогулка по станции ему не повредит, последовал за Тавровским. Кима, все это время молча сидевшая на небольшой кушетке в глубине комнаты и с интересом слушавшая их беседу, тут же вскочила на ноги.

Что интересно, медленно "засыпающая" станция жила довольно активной жизнью, ее коридоры были заполнены снующими туда-сюда аграсками в разноцветных комбинезонах, которые словно трудолюбивые мураши тащили к своим челнокам все, что можно было сдвинуть или открутить. Порой создавалось такое впечатление, что они решили полностью разобрать станцию и от этого их останавливало только осознание того факта, что их корабль просто не сможет вместить её даже в виде отдельных деталей.

- Капитан Крамов!

Максим обернулся. К нему подбежал незнакомый аграск в серо-синей офицерской форме с кайтарскими нашивками на предплечье и, отдав честь, протянул ему пластиковый "блин" переносного компьютера, который тут же запиликал сигналом входящего вызова.

Максим на мгновение растерялся, не зная, как активировать незнакомый прибор, но аграск заметив его замешательство, быстро провел пальцем по краю овального экрана, заставив тот включиться.

- Капитан, нам нужно поговорить, - появившийся на экране Алтах внешне был как всегда невозмутим, но небольшая дрожь в голосе с головой выдавала его нервозность, - Желательно без свидетелей.

- Понял.

Максим быстро огляделся и, заметив приоткрытую дверь одной из давно опустевших кают, зашел внутрь, извинившись и попросив профессора с Кимой подождать его снаружи.

- Как я понимаю, у нас очередные проблемы, - сказал он, прислоняясь спиной к стене и глядя в монитор.

- Возможно, - не стал отрицать аграск, - но сперва основная новость. Сегодня я связывался с другой стороной и мне сообщили, что начата накачка врат энергией для их открытия, так что у нас около двадцати часов, чтобы закончить все дела.

- Черт, - невольно вырвалось у Крамова на едином и тут же перейдя на аграсаский он пояснил. - Я еще не все документы разобрал, непривычно работать со здешними носителями информации.

- Понимаю, - повел пальцами капитан "Карпроуса", - и обещаю, если наше возвращение пройдет нормально, то вы сможете продолжить изучение интересующих вас материалов и затратить на это столько времени, сколько вам будет необходимо.

- Заранее спасибо, - сказал Максим, благодарно кивнув. - Однако, как я понимаю, все дело в этом "если". Капитан, напрямую, что происходит по другую сторону врат?

Губы аграска сжались в тонкую линию, он оглянулся, словно проверив, не подслушивает ли кто их, после чего тихим голосом произнес:

- Пять часов назад в сектор врат прибыл 171-ый Имперский флот... По прямому приказу Совета ка-нирус Эраств отстранен от командования операцией, а его обязанности переданы командующему флотом ураку Таргарсу и нам предписано полностью подчинятся всем его приказам.

"171-ый Эрнавский флот Торкленской Империи, считается одним из самых мощных и боеспособных в Конфедерации", - тут же всплыла в мозгу у Максима подсказка от СИПСа. - "По последним доступным мне данным, подчиняется непосредственно императору Торклена".

- И чем это нам грозит? - спросил Крамов, мысленно присвистывая от вливаемых в мозг сведений, так как, судя по ним, количество кораблей по другую сторону врат должно было увеличиться чуть ли не вдвое.

- Пока неизвестно, - ответил Алтах, сплетая пальцы в причудливый "замок", - однако я получил зашифрованное послание от командования своего флота, в котором говорится, что по сведениям полученным от наших агентов торкленцы готовятся вывести отсюда что-то весьма ценное. Есть подозрение, что это какое-то оружие, причем довольно мощное.

- Ну, чего-то подобного следовало ожидать, - пробормотал Максим, но заметив вопросительный взгляд Дарса, махнул перед экраном рукой. - Ничего, просто мысли вслух. Что думаете предпринять, капитан?

- А что мы можем? - с явной досадой в голосе сказал Алтах. - Предъявлять какие-то обвинения сейчас бессмысленно, у нас нет никаких прямых доказательств, а досмотреть их корабли в данный момент не представляется возможным. Остается только ждать и наблюдать.

- Согласен. Только вот если судить по старинной земной поговорке "свидетели долго не живут".

- Вы это о чем? - не понял аграск.

- Да о том, что имперцы не могут быть на сто процентов уверены в нашем неведении, ведь в той куче барахла, что вы вывозите сейчас со станции, может быть все что угодно, а они похоже очень не хотят, чтобы об их находке кто-либо узнал, не зря же притащили для встречи своих аж целый флот, да еще не подчиняющийся приказам Совета.

Алтах прикрыл глаза, поднял лицо вверх, несколько секунд стоял так неподвижно, затем медленно кивнул.

- Я понял ход ваших мыслей, - он немного подался вперед, видимо активируя систему внутренней связи и, чеканя слова, произнес: - Всем палубам, уровень тревоги оранжевый, подготовиться к отражению возможной агрессии, доложить о готовности по отсекам через десять минут. Членам экипажа, находящимся вне корабля, предпринять всё возможное для немедленного возвращения.

Щелкнул невидимый тумблер и Алтах, выпрямившись, устало посмотрел на Максима, бросив:

- Удачи нам, капитан... Надеюсь, что вы не правы.

Максим вышел из каюты и, вернув компьютер офицеру, который тут же убежал куда-то по своим делам, связался с Малышевым.

- Сань, ты где?

- Так с Дейвом, помогаю ему разбирать и упаковывать различное барахло, - ответил тот.

- А что?

- Давайте заканчивайте все по-быстрому и будем убираться отсюда. Врата скоро откроют.

- Вот ведь, как всегда не вовремя. Макс, ты даже не представляешь, что это за место, да я душу готов заложить, чтобы тут остаться на годик другой. Как думаешь, сможем тут продержаться до очередного визита конфедератов?

-Даже и пытаться не будем, - отрезал Максим. - Не мели чепухи. Ещё непонятно, когда они сюда вернуться, или ты хочешь остаток жизни прожить на одном из этих "объектов".

- Представляешь, я не против.

- Саня!

В динамиках послышался легкий смешок.

- Да, ладно, ладно - шучу. Сколько у нас времени?

- Часа хватит?

- За глаза.

Крамов отключил связь и посмотрел на Тавровского, который терпеливо дожидался пока он закончит свои разговоры, внимательно наблюдая за снующими туда-сюда аграсками.

- Профессор, за полчаса успеем посмотреть на вашу загадку? - спросил Максим, отступая ближе к стене, дабы пропустить проезжающую мимо роботизированную грузовую платформу до упора заставленную разнообразными ящиками и коробками.

- А что тут успевать-то, - пожал тот плечами, - дольше болтаем. Пойдемте, тут не далеко.

Они прошли по центральному коридору станции, что прямой стрелой пронзал все ее тело от ангаров до командного центра, свернули в один из примыкающих и, спустившись по винтовому пандусу на палубу ниже, оказались в длинном узком помещении, белоснежные стены которого с обеих сторон изгибались по дуге внутрь.

- Мы нашли это место случайно, - пояснил Тавровский. - Просто заметили, что этот сегмент станции несколько отличается от остальных. Он как бы раздут по бокам, словно изнутри что-то выпирает. Не знаю, почему остальные не обратили на это внимание...

Он нажал на стене невидимую кнопку, отчего та вдруг пошла по всей длине горизонтальными трещинами, разделившими ее на равные полосы, которые с шелестом принялись вкладываться одна в другую, открывая взору еще одну стенку, состоящую из темно-серых напоминающих рыбью чешую плиток. Но самое интересное, что почти через всю стену шла ярко-красная надпись заставившая Максима удивленно расширить глаза и с непониманием обернуться к профессору на губах которого играла легкая ухмылка.

- Погодите, это шутка какая-то? - спросил он. - Это же написано на..., - он прищелкнул пальцами, вспоминая название древнего земного языка.

"Русский - древний язык из группы славянских языков, вместе с так называемыми "английским", "немецким" и "французским" послужил в качестве основы при создании общеземного языка, получившего название "single", в современной транскрипции "сinгl" или "еdinый". В данный момент времени "единый" является официальным языком Консалидариума", - услужливо подсунул подсказку симбиот.

- ...это написано на русском, я даже прочитать могу, "Спасатель-1".

- Верно, - кивнул Тавровский. - А по другую стену "Спасатель-2", но он поврежден, а этот челнок на вид абсолютно целый.

- Так, стоп, что за бред, - Максим воздел руки вверх. - Вы хотите сказать, что эта станция создана людьми... землянами? Но когда? Почему мы о ней ничего не знаем?

- Ну людьми - да, землянами - возможно.... Хотя вот вам еще один кусок пазла....Пойдемте внутрь.

Повинуясь движениям его руки, часть плиток обшивки просто провалилась внутрь, открывая доступ в небольшую шлюзовую камеру.

- После вас, гране, - наигранно поклонился Тавровский, делая шаг в сторону и указывая обеими руками на открывшийся проход.

Внутри челнока было не слишком просторно: ряд из четырех кресел с одной стороны, с другой что-то типа кушетки с высокими бортиками, между ними узкий проход, где едва могут разминуться два человека, кабина на двоих, от салона отделена перегородкой.

- Смотрите сюда.

Ученый склонился над кушеткой и, отогнув часть лежавшего на ней матраца из материала похожего на белый вспененный пластик, указал пальцем на выгравированную на ее гладкой поверхности надпись.

- Реанимационно-поддерживающий комплекс "ЗУВР-11". Пензенский завод медицинского оборудования. СССР. 2475 год, - вслух прочитал Крамов, нахмурился, вопросительно посмотрел на продолжавшего ухмыляться профессора, затем вновь на надпись. - Такая древняя.

- Больше ничего не смущает? - саркастически хмыкнул Тавровский, доставая из кармана пачку с сигаретами. - Сразу видно, что история Земли не ваш конек, господин Крамов, иначе вы бы вспомнили, что в нашей реальности государство под названием СССР прекратило свое существование еще в конце 20-ого века, а в 25-ом веке вся его бывшая территория входила в состав Евроазиатского Социалистического Содружества.

- Вот черт, - только и смог выдавить из себя удивленный Крамов. - Но полу...

Глухой удар заставил содрогнуться всю станцию, завибрировать переборками, протестующе заскрипеть "костями" шпангоутов и стрингеров, бросил стоявших и не ожидавших подобного людей на пол и стены.

- Твою, что тут происходит!? - Максим поднялся с пола, потирая рассеченную о край медкомплекса бровь.

- Похоже, нас только что атаковали, - отозвался Тавровский, выплевывая изо рта сломанную сигарету и ощупывая плечо, которым приложился о переборку пилотской кабины.

Со стороны открытого шлюза челнока донесся перезвон пожарной тревоги и перекрывающий его монотонный голос, призывающий членов экипажа сохранять спокойствие и не покидать своих кают и рабочих мест.

Еще один удар, менее ощутимый, но зато вслед за ним где-то в глубинах станции глухо грохнуло, а в открытую дверь явственно потянуло запахом гари.

Тавровский неожиданно коротко, но витиевато выругался и, открыв незамеченный Крамовым шкафчик, вытянул оттуда бело-оранжевый скафандр, после чего, стянув с себя комбинезон, принялся спешно в него облачаться.

- Хорошо еще, что мы ради интереса разобрались с их устройством, а то тут с застежками сам черт ногу сломит, - пояснил он Максиму, который уже пару раз безуспешно попытался связаться с "Андромедой".

Максим растерянно кивнул и переключился на Малышева, который ответил практически сразу, сообщив, что с ними все в порядке, но из-за сработавшей автоматики часть дверей оказалось заблокировано, перекрыв дорогу к ангарам, и что они с Дейвом в данный момент пытаются решить эту "небольшую" проблему. Крамов мысленно заскрипел зубами, осознавая, что станция, казавшаяся еще несколько минут назад надежным и долговечным оплотом, теперь медленно, но уверенно превращалась в смертельную ловушку для всё еще остававшихся на ее борту разумников. Он вновь попытался вызвать Терру, но эфир отозвался лишь глухими потрескиваниями.

Неожиданно дежурное освещение внутри челнока мигнуло и погасло, на какое-то мгновение погрузив все в непроглядную темноту, но уже в следующую секунду на потолке ярко вспыхнули световые панели, вслед за которыми зашуршали невидимые вентиляторы, изгоняя проникший снаружи дым и скопившуюся внутри челнока вековую затхлость.

- Товарищ капитан, корабль готов к полету, - радостно доложила Кима, выглядывая из кабины.

Максим удивленно посмотрел на искусственную девушку, затем вопросительно на Тавровского.

- Понятия не имею, мы его не испытывали, - развел тот в ответ руками. - Хотя с другой стороны Дейв с Фридрихом как-то пытались тут со всем разобраться и пришли к выводу, что никаких проблем с его эксплуатацией быть не должно.

- Так..., - Максим протиснулся мимо профессора, заглянул в кабину и, окинув быстрым взглядом призывно мерцающую экранами и разноцветными огоньками приборную панель, спросил: - Кима, уверена, что сможешь управлять этим корабликом?

- Агась, - кивнула та, одним движением руки опуская развернувшуюся перед ней голографическою клавиатуру на уровень пояса и сдвигая ее немного в бок. - Управление тут почти как на нашем челноке, даже расположение некоторых приборов похоже. Сейчас проведу быструю диагностику систем, и можем лететь.

- Хорошо, действуй, - сказал Максим и, вызвав Малышева, скомандовал: - Сань, завязывай с дверьми и быстро дуй к нам...

- Терра, Терра, ты меня слышишь!? "Андромеда", прием...

Звук зудел, мешал, призывал вспомнить что-то важное. Терра резко открыла глаза, и повернув голову уставилась на висевшую прямо перед ее лицом гарнитуру, протянулась, чтобы ее взять и в тот же момент мир кувыркнулся, а зависшие в воздухе вокруг нее вещи и обломки пришли в хаотическое движение.

"Похоже повреждена система искусственной гравитации", - лениво подумала она, безучастным взором провожая проплывающую мимо оторванную кисть руки, из которой то и дело выплывали голубые шарики искусственной крови. - "Интересно, каков мой статус?".

Перед ее глазами послушно развернулось схематическое изображение тела половина которого мерцала красным, а сбоку от него протаяла надпись: "Целостность мозга - 68 процентов, частичная потеря информационных баз памяти, основные функции сохранены. Целостность тела - 47 процентов, функциональность ограничена, проведено блокирование основных повреждений, вероятность выживания без внешнего вмешательства в течении трех суток - 17 процентов".

Терра скосила глаза вниз, правая сторона тела практически отсутствовала, от руки осталась жалкая культяпка, из обугленного остатка бедра торчала почерневшая кость. Она смежила веки, ощущая полное безразличие и отсутствие страха перед приближающимся концом. В конце концов, ее жизнь действительно была долгой и насыщенной. Хотя какая из прожитых жизней? Сколько было этих жизней -три, пять, десять...Разные жизни -разные тела....партнеры...любовь....А может всего этого и небыло? Память сбоит и не дает точного ответа.

Александр....Сашка, он так хотел по возвращению забрать ее себе, обещал задействовать все связи, чтобы ее списали из состава флота не отнимая данного тела. Возможно это у него и получилось бы....Помнится она как-то работала с его прадедом, охраняла его в бесчисленных поездках по Анклаву. Тот был таким же упертым, пробивным...наверное получилось бы.

- "Андромеда", ответь....

Звук шел откуда-то сбоку. Она скосила глаза, ища взглядом проклятый наушник. Вот он в полуметре от нее, медленно дрейфует по дуге. Терра осторожно вытянула дрожащую руку, стараясь больше не совершать резких движений.... Что же случилось?

Она несла вахту внимательно слушая переговоры капитана с остальными членами экипажа и краем глаза наблюдая за маневрами "Каргазе". Торкленский корабль встал на ход и, красуясь временной заплатой на своей пробоине, выглядевшей ярким белым пятном на его матово - коричневом корпусе, взял курс к вратам. Космолет сопровождали два тяжелых штурмовика класса "Экр-тан" выпущенные с борта "Эрога" и непонятно зачем проболтавшиеся рядом с ним все время ремонта. Все шло как обычно и ничего не предвещало беды. Несколько смутил странный маневр штурмовиков, которые вдруг заложили крен и, ускорившись, сменили курс, причем, судя по прикидкам, их маршруты должны были пересечься с курсом дрейфующей рядом со станцией "Андромеды". Она уже хотела было связаться с пилотами, но какое-то шестое чувство дернуло прежде активировать защитные поля, правда, поставив их на малую мощность - это ее и спасло.

Пронзительно заверещала СОиП[17] предупреждая о работе по ним систем наведения и тут же пискнул СООЦ[18] выдавая параметры идущих в их сторону торпед, а в следующую секунду легкий кораблик содрогнулся от попаданий. К чести земной техники она выдержала первый удар, лишь на мгновение потеряв защитный зонтик, но этого хватило. Залп бортовых орудий "Каргазе" в двух местах пробил навылет "Андромеду" лишив ее хода и энергии, превратив в едва подающий жизнь кусок металла.

- Терра, Терра...!

Она вздрогнула, приходя в себя, ее пальцы сомкнулись на гарнитуре, а в следующее мгновение все рухнуло вниз.

- Система искусственной гравитации частично восстановлена, - заботливо сообщил бортовой компьютер, вызвав у андроиды легкий смешок.

Перевернувшись на бок и, победоносно посмотрев на крепко зажатый в пальцах наушник, она вставила его в ухо, затем, орудуя уцелевшей рукой и ногой, доволокла свое тело до пилотского кресла.

- "Андромеда", прием.

- Слушаю вас, капитан, - ответила Терра, откидывая спинку кресла, так как из-за нарушившейся симметрии тела сидеть прямо было не очень удобно.

- Ну наконец-то, - раздалось в наушнике. - Что там вообще происходит?!

- Нас атаковали торкленцы.

- Цела?

- Можно сказать, наполовину, - усмехнувшись, ответила андроида.

- Корабль?

Она бросила взгляд на послушно всплывший перед ней экран состояния корабельных систем.

- Обширные повреждения обшивки и внутренних конструкций, повреждение гиперпривода, уничтожен один из главных двигателей. Реактор пока тянет.

- Вот жеж, черт. Что там у аграсков?

- Минутку.

Как ни странно, но обзорный экран, имитирующий прозрачный кокпит кабины, хоть и с перебоями, но заработал.

- Не думаю, что они долго продержаться, - сказала Терра, наблюдая за разразившемся неподалеку сражением, в котором аграский космолет, атакуемый с двух сторон торкленскими кораблями при поддержке штурмовиков, явно терпел поражение, но почему-то продолжал упорно двигаться в сторону врат, вместо того чтобы попытаться выйти из боя.

- Понятно. Ладно, мы тут нашли себе кораблик, так что жди, скоро ...

- Не стоит, капитан, - прервала она Крамова. - "Андромеда" свое уже отлетала, да и я.... "Наполовину" - это было в прямом смысле, капитан.

- Терр, не дури, - неожиданно вмешался в разговор Малышев. - Думаешь, мы тебя бросим?

- Это вы не дурите! - сердясь на непонятливых собеседников, почти выкрикнула она в ответ. - Как думаете, что сделают торкленцы когда заметят летящий сюда корабль, или вы там где-то случайно крейсер откопали!? Я не хочу, чтобы ты...чтобы вы....

- Терр...

- Мы поняли тебя, - оборвал их разговор Крамов. - Рад, что знал тебя, Терра...ты настоящий человек.

- И я рада, капитан.... Все, конец связи.

Она отключилась, заблокировала канал и долго смотрела растерянным взглядом на дыру в потолке, сквозь которую проглядывали звезды и которую безуспешно пытались затянуть своей "паутиной" ремонтные боты, пока настойчивый зуммер видеовызова не заставил ее скосить глаза на крутящуюся в воздухе пиктограмму. Сигнал шел с аграского корабля. Терра пожала плечами и открыла канал связи.

- Капитан Дарс, рада видеть вас.

Появившийся на экране Алтах вздрогнул, довольно долго молчал, не отрывая глаз от андроиды, затем, откинулся на спинку кресла в котором сидел, судорожно сглотнул и хрипло выдавил:

- Боги Арнахала, как....как такое еще может жить?

- Вы забыли, что я искусственница, капитан, - спокойно ответила Терра, растягивая кончики губ в натужной улыбке. - Впрочем, даже для меня подобные повреждения являются критическими и мне недолго осталось.

- Капитан Крамов?

- К счастью он все еще жив и, насколько мне известно, в данный момент пытается эвакуироваться со станции на одном из челноков.

- Это хорошо, я тоже приказал своим людям на станции не возвращаться на корабль, а попытать удачи там, - он мотнул головой в сторону, как видимо подразумевая Сферу. - Надеюсь, им повезет больше чем нам....

Изображение дрогнуло, покрылось мелкой рябью, а за спиной Дарса что-то вспыхнуло ярким неоновым светом, разбрасывая целые снопы искр, заставив его обернуться и бросить кому-то пару резких фраз на аграском.

- Простите меня, малан, - сказал он, поворачиваясь назад, - но вынужден отключиться...

- Подождите, капитан, - остановила его андроида. - Вы же понимаете, что вам долго не продержаться. Может скажете, что задумали?

Губы аграска плотно сжались, превратившись в едва заметную линию.

- Я не позволю им вернуться, - бросил он. - По нашим сведениям имперцы обнаружили здесь какое-то очень мощное оружие и оно не должно оказаться на той стороне....понимаете меня.

Терра пристально посмотрела в пылающие холодной решимостью смертника глаза капитана аграского корабля, затем на отображаемую в углу экрана траекторию движения "Карпроуса", которая в своем конце упиралась в схематическое изображение врат и согласно кивнула.

- Я понимаю, капитан, и возможно смогу вам помочь. У меня еще остался в рукаве один козырь, пусть и последний.

Алтах Дарс удивленно посмотрел на говорящие обугленные останки того, что еще недавно было довольно красивой даже по меркам его народа женщиной, выпрямился в кресле и, сложив руки на груди, поклонился в знак благодарности. Связь отключилась.

Терра несколько минут сидела неподвижно, наблюдая за продолжающейся схваткой аграского космолета с имперскими кораблями, затем пальцы ее уцелевшей руки пробежались по пиктограммам панели управления, посылая всю оставшуюся энергию к излучателям защитного поля и уцелевшим маневровым двигателям. Что ж, пришло время ответить любезностью на любезность. Ее губы скривила довольная ухмылка, а указательный палец буквально впечатался в консоль, выбрасывая в бездну космоса эксаватты смертельной энергии.

Торкленцы не ожидали, что полуразрушенный космолет консалов[19] может представлять для них хоть какую-то угрозу, поэтому не заметили, как поврежденная машина неожиданно полыхнула огоньками маневровых двигателей, занимая нужное положение, а затем вдруг взорвалась ослепительно белым светом, за мгновение до этого выбросив в сторону имперских кораблей разряд энергии. Тонкий белоснежный луч словно острая шпага нанизал на себя "Каргазе", пробив его навылет по всей длине, и полоснул по идущему в ста километрах от него "Эрогу", оставив на его поверхности длинный оплавленный след. Этот неожиданный выстрел позволил едва державшему ход "Карпроусу" немного оторваться и даже увеличить скорость, но ненадолго. Повреждения "Каргазе" практически превратили тот в груду умирающего металла, а вот "Эрог" пострадал незначительно, получив лишь повреждения внешней обшивки и, быстро оправившись, обрушил всю свою мощь на аграский корабль - поздно. Выстрел превратившейся в облако распадающейся плазмы "Андромеды" отсрочил гибель "Карпроуса" и позволил его капитану совершить задуманное. Почти километровая туша умирающего корабля врезалась в основание врат, словно бумагу сминая и рвя сложнейшие переплетения их конструкций, и, медленно продолжая сквозь них свой ход, вспыхнула огнем нейтронного взрыва.

Вспышка, яркая вспышка, заставившая невольно отвести глаза. Сенсоры небольшого кораблика не смогли отобразить всю полноту картины, но их вполне хватило, чтобы понять происходящее.

- Внимание обнаружена волна пространственного искажения. Рекомендуется увеличить плотность защитного поля, - раздался в кабине бархатный женский голос, заставивший Киму и сидящего в кресле второго пилота Малышева забегать глазами по консоли управления в поисках нужной кнопки или тумблера.

- Кажется это, - наконец сказал Сашка, передвигая вперед небольшой серебристый ползунок.

Максиму на секунду показалось, что космос по другую сторону стекла кабины помутнел, а в следующее мгновение "Спасатель-1" тряхнуло, завертело вокруг своей оси и Киме пришлось постараться, чтобы выровнять их легкий кораблик, который едва не бросило на обломки медленно распадающейся на части станции. Впрочем, система искусственной гравитации и защитные поля отработали на пять с плюсом, так что все отделались лишь минутой неприятных ощущений да парой ссадин.

- Неплохо так промяло ткань пространства, - нервно хохотнул Малышев, смахивая указательным пальцем каплю пота с кончика носа и, повернувшись к Киме, добавил: - А ты, котя, молодец, хотя нужно было движками пожестче работать, не жалеть их, а то с последним обломком впритирку прошли. Ну ниче, это все опыт, который, как известно, "сын ошибок трудных".

Он устало откинулся в кресле.

- Ты сам-то как? - осторожно поинтересовался Максим, кладя руку ему на плечо.

- Да нормально, - усмехнулся тот. - Если конечно не считать того факта, что впервые за долгие годы нашел себе нормальную женщину, пусть и искусственного происхождения, а она почему-то решила распылить себя на атомы. Ну а так все норм и вообще, во.

Он показал Крамову руку с поднятым большим пальцем.

- Ну и ладушки, - ободряюще похлопал его по плечу Максим. - А то я уж боялся, что ты хандрить начнешь.

- Да пошел бы ты...из кабины, - беззлобно процедил в ответ Малышев.

Максим улыбнулся и, подмигнув сразу же зарумянившейся от его взгляда Киме, выглянул в салон.

Их компания несколько увеличилась, пополнившись еще тремя членами: двумя женщинами аграсками и одним из сопровождавших их с Кимой десантником. Эту троицу Малышев с Дейвом встретили по пути к челноку, те пытались пробиться через запертую гермодверь ведущую во второе кольцо, по их словам, надеясь добраться до расположенного там шлюза и выбраться через него на внешнюю обшивку в надежде, что их подберет оттуда один из челноков. Слова Максима о гибели "Карпроуса" они встретили почти спокойно, лишь самая молодая из аграсок, на вид почти девчонка, резко вскрикнула и, прижав руки к груди разрыдалась, а вторая тут же принялась ее утешать, гладя по спине и шепча что-то ей на ухо на своем языке.

- И что будем делать дальше, капитан? - поинтересовался Деркар. - Как вернемся домой? Не думаю, что этот кораблик сможет далеко улететь.

- Понятия не имею, - честно ответил Максим. - Если честно, то я вообще удивлен, что мы смогли взлететь на этом старье. Можно сказать - повезло.

- Знаете, - встрял в разговор сидевший на кушетке Баркер. - А меня даже не это столько тревожит, сколько вопрос: "А какого хрена тут вообще произошло?". Может мне кто-нибудь это объяснить!?

- Давайте я попробую, - поднял руку Тавровский, - хотя, на мой взгляд, тут и так все понятно.

Он растеряно похлопал себя по скафандру, затем поискал взглядом сброшенный в спешке комбинезон, в кармане которого остались сигареты, не найдя его вздохнул после чего продолжил:

- Буду краток. Если исходить из той информации, что у нас имеется, вырисовывается следующая картина. Первое: торкленцы находят некий артефакт, который считают очень мощным оружием и его секретом они не собираются делиться ни с кем. Второе: они зачем-то решают подставить аграсков и выставить их виновными в гибели выживших членов станции. Для этого их агент на станции уничтожает несколько капсул криосна, а также изымает записи с камер наблюдения, после чего передает их своим хозяевам.

- Кларшим алуста наргат урака урака хантал, - зло процедил сквозь зубы Деркар.

"Космические скоты, имеющие друг друга под хвост", - послушно перевел симбиот в голове Максима.

- Подождите, док, вы хотите сказать, что командор Карс был имперским агентом?

- А тебя что-то смущает? - вопросительно посмотрел на астроинженера Тавровский.

- Да нет, просто не понимаю, зачем ему это нужно? Насколько я помню, его соплеменники не очень жалуют имперцев.

- Обещаю, при следующей нашей встрече обязательно поинтересуюсь у него о причинах, - с ехидством ответил профессор и, бросив взгляд на задумчиво потирающего переносицу Максима, добавил: - Кстати, если посмотреть на то, как все это было топорно реализовано, то становится очевидно, что весь этот план был разработан буквально в последний момент.

- Норган? - поднял глаза на профессора Максим.

- Скорей всего. Вообразил себя великим политиком и стратегом, решил проявить инициативу, так сказать. Думается, на той стороне от его доклада за головы схватились, особенно когда просчитали к чему это приведет, ведь не мы, ни экипаж "Андромеды" не подтвердят данных фактов, а в совокупности с информацией об опытах над кристаллоидами...., - он развел руками. - Ну, тут уже оправдываться пришлось бы самим торкленцам.

- И поэтому они решили..., - Баркер рубанул ладонью воздух.

- Ну, это стандартная практика многих вояк еще со времен Александра Македонского, - подтвердил его догадку Тавровский. - Нет, конечно, можно было арестовать Карса, обвинить его в сумасшествии, а с кристаллоидами придумать какую-нибудь байку... Но знаете, друзья мои, за свою долгую жизнь я не раз замечал, что когда у некоторых индивидуумов в руках оказываются большие пукалки, то они почему-то считают, что их применение является решением всех проблем.

- Не все военные такие, - возразил ему нахмурившийся Деркар.

- Не все, - не стал спорить с ним ученый. - Да, хочу сказать, что я считаю, вашего капитана настоящим героем. В сложившейся ситуации он принял единственное правильное решение и, пожертвовав сотнями жизней, спас миллионы. Я не знаю, что накопали там торкленцы, но заполучи они в свои руки действительно мощное оружие, кто знает, как все обернулось бы.

- Была бы война, большая война, - неожиданно произнесла молодая аграска. - Об этом в открытую не говорят, но на окраинах имперцы частенько нападают на наши колонии, особенно в последние годы. Мои брат с сестрой погибли во время одного из таких налетов....ненавижу....как же я их ненавижу.

Она сжала кулаки и обвела всех взглядом полным ненависти.

- Кхм, - прокашлялся Тавровский, быстро переглянувшись с Максимом. - Я...

- Народ! - раздался из кабины голос Малышева. - Может вы прекратите там свою демагогию и уже решите, куда мы летим, а то болтаемся тут среди обломков. Или будем ждать пока торкленцы очухаются?

- Думаешь, они уцелели?

- Да кто же их знает, думаю, поблизости от врат метрика бесилась как уж на сковородке, но выяснять, что с ними стало, как-то не хочу. Так куда летим, капитан?

Он вопросительно посмотрел на задумавшегося Максима.

- К Сфере.

- Это как раз понятно. А куда именно?

- "Объект 86".

- Почему именно туда? - спросил Баркер. - По мне так 53-ий куда лучше будет. Атмосфера практически земная, температура выше тридцати пяти по Цельсию не поднимается, море, пляжи - тропический курорт прямо. Да и особо хищного зверья насколько я знаю там не обнаружено. Так профессор?

Он вопросительно посмотрел на Тавровского.

- Это не значит, что его там нет, - пожал тот в ответ плечами. - Сколько мы там зондов смогли поставить... двадцать? Впрочем, смысл разглагольствовать, я тоже за 86-ой.

- Почему? - удивился астроинженер.

- По двум причинам, - ответил вместо него Крамов. - Во-первых, есть версия, что там находится непонятно как тут оказавшийся космолет дальразведки. Во-вторых, туда отправилась команда Найки Уры и, судя по изученным мною документам, есть большая вероятность, что сели они там вполне успешно.

- Погоди, - наморщил лоб Баркер. - Это та сумасшедшая кошкодевка, что увела исследовательский челнок что ли? И где ее там искать?

- Как ни странно, но приблизительные координаты их посадки мне известны, они оказывается успели их передать.

- Хм, и что нам это даст? Назад они не вернулись, значит с кораблём у них что-то не так, да и толку от него в нашей ситуации. На 53-ем думаю у нас больше шансов выжить и дождаться помощи, а о 86-ом мы даже толком ничего и не знаем.

- Дорогой мой друг, - сказал Тавровский с ухмылкой глядя на Баркера. - И откуда вы собрались ждать помощи, не подскажете мне?

- Ну...., - Дейв растерянно почесал в голове. - Черт.....

- Вот именно, что он самый. А госпожа Найка увела не просто челнок, а бывший разведчик класса "Ин-Каргас-То", если это вам о чем-то говорит.

Астроинженер отрицательно мотнул головой и молча развел руками

- Мне говорит, - подал голос Деркар. - Когда служил на Сейпоре видел такие. Их свободные торговцы очень любят из-за дешевизны и живучести. А так, это старый ворклский тяжелый разведчик не очень маневренный, но зато с хорошей броней и неплохой энергозащитой.

-А главное, - воздел указательный палец профессор, - это практически полноценный корабль, а не вот эта, его палец описал круг в воздухе, - блоха.

- Если он цел.

- Если цел, - согласился Максим. - В любом случае пока это наш единственный вариант разжиться хоть каким-то кораблем и отправиться на поиск того, что позволит нам всем вернуться домой. Да, риск есть и большой. Мы практически ничего не знаем об этом "объекте 86", о населяющих его жизненных формах, о том есть ли там разумные существа, а если есть, то каков их уровень развития, как они настроены по отношению к пришельцам извне. Нам неизвестно что случилось с группой Найки и что им помешало вернуться обратно, мы не знаем состояние корабля. Но повторю: на данный момент этот корабль единственный наш шанс вернуться домой. А теперь слушаю ваши возражения.

Его пристальный взгляд пробежался по лицам задумавшихся спутников, но на этот раз все промолчали.

- Вот и хорошо, - он повернулся к Киме и, положив руку на ее худенькое плечо, скомандовал: - Курс на Сферу, - помолчал и, уже ни к кому не обращаясь, едва слышно добавил: - И пусть нам повезет.