Сначала я решила, что это возвращается Хам. И успела удивиться тому, почему он не воспользовался порталом. От Оноры до его долины и правда долго добираться. Даже если воспользоваться драконьими линиями. А именно драконица сейчас приближалась к особняку. С огромными крыльями, горящими в свете закатного солнца. Еще и красная. Они самые быстрые и дорогие.
Я аж встала из-за стола, когда драконица сделала круг и приземлилась на площадку, неподалеку от особняка.
Нет, не Хам. Чуть наклонив голову к плечу, я наблюдала, как на ровные плиты площадки спрыгнула высокая статная женщина. К ней тут же подлетели элементали, засуетились. И явно не от радости.
Так-так-так, я привстала на цыпочки и приложила руку козырьком ко лбу. Видела, как незнакомка откинула с лица и головы защитный летный шлем, что-то крайне раздраженно сказала и ткнула пальцем в сторону особняка. Ого! Да это демонесса. Не высшая, правда, но выглядит внушительно: черные волосы, уложенные в простую, но элегантную прическу, бледное лицо с яркими чертами. Прямо красотка.
– Эй! – не выдержала я. – А вы кто?
Да-да, эльфы любопытны.
Незнакомка резко, словно обожглась, вскинула голову. Черные и чуть раскосые глаза уставились на меня. Да так, что на миг стало не по себе. Демонессы те еще истерички с претензией на мировое господство.
– А ты сама кто такая? – Ее голос разрезал вечерний воздух на лоскуты.
– Я-то? – Я задумалась, потом все же решила сказать правду. – Да похоже, жена Ха… местного жителя.
Даже отсюда я видела, как дернулась гостья. А потом резко спросила:
– Я зайду?
– Конечно, заходите, я сейчас спущусь, – кивнула ей, а потом приказала элементалям: – Принесите нам фрукты и что-нибудь освежающее.
– Я бы не советовал. – Передо мной появился красный.
– Ты забыл добавить «госпожа», – проговорила я, направляясь к дверям.
– Это может быть опасно. Госпожа, – сделал еще одну попытку меня остановить огненный.
– Тогда принеси нам еще эльфийского розового вина. У вас есть?
– Есть, – мрачно подтвердил элементаль.
Розовое вино пили невесты на девичниках перед свадьбой. Игристое, легкое, оно дарило хорошее настроение и веселье. В девичьих мечтах я представляла, какую вечеринку закачу с подругами перед свадьбой. Мечты-мечты… Подруг рядом нет, на мне женились без спроса, так хоть вина сейчас выпью. А с учетом всего любовница мужа не самая плохая компания.
Хотя сначала я немного забеспокоилась, когда демонесса влетела в гостиную и едва ли не воплями потребовала показать брачную татуировку. Зная, что темперамент у этих особ бешеный, но они с детства учатся его сдерживать, я показала. Ее чуть не обнюхали и на зуб не попробовали, но потом признали настоящей, и это сломило что-то внутри демонессы.
Так что розовое игристое оказалось весьма кстати. И она, и я запивали свое разочарование. У меня теплилась слабая надежда, что это розыгрыш, но после придирчивого изучения татуировки Анастейшей отпали последние сомнения. Я все же жена. А-а-а-а-а!!!
Игристое вообще действовало на нас с ней странно. Обычно оно убирает тревоги, потом следуют чувства легкости, веселья и успокоения, когда невеста с подругами, натанцевавшись и насмеявшись, крепко засыпают, чтобы проснуться свежими и бодрыми на следующий день.
С нами было все не так. После разочарования нас охватил гнев на демона.
– Представляешь, я, как дура, провела сегодня в салоне у русалок целый день, наняла дракона, а я вообще летать не люблю, меня укачивает. Лечу вся красивая к нему, так как он обещал, что после проверки в Академии он весь мой, и кто меня встречает?
– Сволочь! – искренне посочувствовала я демонессе.
Надо же, сидим и напиваемся вместо того, чтобы драть волосы друг другу.
– Меня вообще на порог пускать не хотели! – пожаловалась моя новая знакомая.
– Анастейша, ты всегда можешь на меня рассчитывать, – заверила я.
– Дэрин, он тебя недостоин! – едва не прослезилась демонесса, растрогавшись.
– Согласна, – подтвердила я, и мы выпили еще.
– А ты меня пойми, у меня вообще жених был, – решила поделиться с ней я.
– Жених?!
– Иррилий Мощь Ветра. Слышала о таком?
Анастейша уставилась на меня и аккуратно икнула. Да, вино – оно такое, коварное.
– Да кто о нем не слышал! Красавчик, но об него многие мои подруги зубы сломали.
– Он такой. – Мне стало приятно. – Мы с детства дружили, а тут он возвращается и делает мне предложение.
– Да ладно, расскажи! – подалась ко мне демонесса.
Я не заставила себя упрашивать, с ностальгией вспоминая, как романтично сделал предложение Ирр, какие слова красивые говорил. Так тоскливо стало… Как я теперь ему в глаза посмотрю?
– Анастейша, вот зачем он на мне женился? – всхлипнула я от жалости к себе и ко всем на свете. – Он же только рычал постоянно, хамил и издевался. Что за жизнь меня ждет?
– Ты его пара, все наладится, – неуверенно погладила меня по руке демонесса, сама не сильно веря, но стараясь приободрить: – Демоны самые заботливые и лучшие мужья.
– Хамло он заботливое! Вот не зря я его Хамом называла.
– Хамсферженвальд, надеюсь, не слышал? – сделала большие глаза Анастейша.
– Слышал, я его в первый же день так в лицо назвала, – отвела глаза я, сетуя, что все, кроме меня, очень легко произносят имя высшего.
Демонесса пару мгновений смотрела круглыми глазами, потом сообщила:
– Ты его пара, – и залпом опустошила бокал.
– Анастейша, может, ты знаешь способ, как разорвать этот брак? – с надеждой спросила я. – Супружеская неверность, например?
Ну а что? Застаю его с другой и гордо удираю в закат.
– Без вариантов, – вздохнула демонесса. – Он теперь ни на кого, кроме тебя, не посмотрит, а всех, кто посмотрит на тебя, – порвет. Мой тебе совет: если дорог Иррилий, забудь даже имя его!
Анастейша строго на меня посмотрела и добавила то, от чего я чуть с дивана не упала.
– А все гадают, почему император ускорил поездку дипмиссии в Игенборг.
– Как ускорил?!
Я что, даже с Ирром не поговорю?! Не объяснюсь нормально, не скажу, глядя в глаза, как мне жаль? Да что ж это такое?!
Кажется, Анастейша по моему взгляду поняла, что может грянуть буря.
– Дэрин, вот даже не думай! Скажи спасибо, что всего лишь с глаз долой услал. Если заподозрит, что он тебе нравится, догонит и порвет.
Захотелось взвыть. Анастейша, не дожидаясь элементалей, сама наполнила мой бокал до краев, а потом и свой.
– Ненавижу его! – прорвало меня наконец.
Да где это видано, чтобы честных эльфиек кто попало замуж брал! Да еще без двадцати-тридцати лет ухаживаний по всем правилам.
– А я его люблю, – грустно призналась демонесса.
И мы выпили. Не чокаясь. Как вспоминая усопших. Анастейша хоронила свою любовь, а я… Сама высшего убью, пусть только появится на глаза!
Настроение было такое, что хотелось напиться. Анастейша мой настрой разделяла. Игристое лилось рекой. Зря говорят, что в бокале можно утопить свои печали. То ли пили мы не то, то ли печали наши оказались непотопляемы и тонуть отказывались, заразы.
Но я допилась до демонов. Высших.
Момент появления Хама я как-то проворонила. Потому что смотрела в бокал и перечисляла новой подруге самые жалобные эльфийские песни. И мы выбирали, какую именно надо спеть. Чтобы проняло всех, включая элементалей. Мы выбрали ту, в которой несчастную принцессу похищает дракон-клептоман. И прекрасный рыцарь бросается в погоню, чтобы его возлюбленную не закопали вместе с другими сокровищами.
Я как раз начала первый куплет, когда явилось его хамское лордство.
– Тебе пора, – ледяным тоном бросил демонессе высший. Та испуганно вскочила, покачнувшись.
– Не смей выгонять в ночь девочку! Хам! – заступилась я за Анастейшу, тоже вскакивая, но не рассчитала сил. От резкого движения все поплыло перед глазами. Я бы упала, не подхвати меня на руки демон.
– Ненавижу тебя! – всхлипнула я, не понимая себя от противоречий. Несмотря ни на что, было приятно, что он меня поймал. И на руках его находиться было приятно.
– Анастейша, ты останешься, – сообщила ей, – мы еще песню не допели!
– Давай завтра, а? – попросила моя новая подруга, как-то быстро протрезвевшая под ледяным взглядом теперь уже бывшего любовника.
– Я знаю много баллад, – сообщила ей, – мы можем петь их неделю!
– Можешь остаться до утра, но не попадайся мне на глаза, – бросил демонессе Хам, унося меня. Успокоенная, я на миг прикрыла глаза. Но тут же снова открыла, так как все кружилось и вертелось.
– И что это у вас было?
Демон пинком ноги распахнул дверь в спальню и уложил меня на кровать, нависая.
– Девичник, – глубокомысленно заявила в ответ.
Вот поганец. И допеть не дал!
– Э, нет! – крикнула я, заметив, что демон собирается улечься рядом. – Невеста должна спать одна.
– Цветочек, какой девичник, какая невеста?! Мы уже женаты.
– Все неправильно… – По щекам потекли слезы. – Предложение мне другой делал, на девичнике из подруг – любовница мужа. Да и какого мужа? Свадьбы не было, но татуировкой брачной наградили. Что я детям расскажу?
Высший, при упоминании предложения от другого, потемнел лицом. Открыл рот, но, услышав о любовнице, тут же его закрыл и дальше слушал молча.
– Видеть вас не хочу! Может, все это дурацкий сон? Ядовитые испарения болота?
– Не надейся! – рыкнул высший, оскорбившись.
– Да лучше бы меня нарры сожрали, чем с вами всю жизнь мучиться! – воскликнула я, отворачиваясь от демона.
– Нельзя! Стоять! – бросила не глядя, почувствовав над собой дыхание Хама. Тот замер, а потом потянулся через меня, ухватив другой конец одеяла, укрывая.
Хлопнула дверь, сообщая о том, что он ушел. Я выдохнула, расслабляясь. Хоть в одном игристое вино не подкачало – заснула я быстро и крепко.
– Хамсферженвальд, что значит «она будет жить у меня»?
Тон у Виланда был просто ледяной. Я же не понимал, в чем проблема.
– Да я дам тебе другого преподавателя! Говорил же: опытная, двадцать лет стажа, работала с валькириями. А если уж она их научила маскировке, то это о чем-то да говорит.
– Опыт – это хорошо, да, – покивал друг, – но ты забываешь о другой стороне. О нахождении общего языка с адептами. Как думаешь, почему мы уже который год считаемся лучшей академией боевой магии? Лучшей на континенте?
– Наверное, потому, что ты ею руководишь?
Да, да, мне не жалко польстить другу, особенно когда так оно и есть. Только под руководством Виланда АБМ расправила плечи. И в нее теперь мечтают попасть многие.
Третий участник беседы – его императорское величество – в беседу пока не вмешивался, а лишь внимательно слушал. Садиться отказался, встал у шкафа и с интересом листал многочисленные книги. Одна из них чуть не откусила высокородный палец. Император успел отдернуть руку и погрозил книге. Та прониклась. Вот что значит – аура власти.
– Хамсферженвальд, – Виланд покачал головой, – одним из важных качеств преподавателя является умение нравиться адептам. Страх – дело хорошее, но вот вдохновение в разы лучше.
– На поле боя это скажи.
– И скажу, – ничуть не смутился друг, – вспомни войну с Черной нечистью. Как нас теснили в Териновой долине? А после твоей речи врага просто смели.
– Я помню тот случай.
Голос императора заставил нас дружно замолчать. А его величество захлопнул книгу, отчего та жалобно пискнула, и повернулся к нам. Голубые глаза искрились юмором, который он порой любил продемонстрировать.
Император правил уже давно. Я помню себя подростком, а он уже был на троне. Но выглядел хорошо. Видимо оттого, что в его жилах текла кровь демонов. Она дает долголетие.
– Твою речь, лорд Заурронский, тогда показывали по всем общественным кристаллам. Она вошла в анналы истории битв. Поверь, после нее у меня было сильнейшее желание отправиться к вам и самому разорвать врага.
– Дэрин не отдам, – вмешался Виланд.
А я с трудом подавил всплеск раздражения. Надо учиться сдерживать себя и почаще повторять, что Цветочек не моя собственность.
Не собственность, а жена.
– Дэрин не будет работать среди адептов.
– У высших какое-то слишком трепетное отношение к своим женщинам, – протянул император, водя рукой по корешкам книг. – Я понимаю, что вы очень долго ищете ту, единственную. Но окружать такой заботой… не боитесь, что они в итоге задохнутся?
– С чего вдруг? – удивился я. – Ваше величество, наша раса зависит от пар. Высшие рождаются от единственной женщины. И огромное счастье, что в вашем мире с нами совместимы все расы.
– Лорд ректор, – обратился император к Виланду, – а леди Дэрин похожа на ту, которую можно посадить в золотую клетку?
Виланд закашлялся и как-то красноречиво промычал нечто на тему «я не настолько ее знаю». Потом все же признался:
– Сомневаюсь. Эльфийки с виду милые и скромные, пока их не довести.
– А еще они любят ухаживания, – добавил император.
Эти двое как-то незаметно спелись.
– Рассуждать хорошо, но если бы не я, вашу «незаменимую преподавательницу» уже бы нарры жрали!
– Насчет Гнилища был перебор, – согласился император. – Я уже обсудил это с Трэйсом. Маги вообще не должны были использовать бомбы, но привыкли к своим игрушкам. Бросил автоматически, когда увидел иллюзию чудовища. Хорошая, кстати, задумка и исполнение, – похвалил Виланда.
– И что в итоге? – заинтересовался я.
– Ну… я давно хотел попробовать нарров в качестве боевых питомцев.
– Ты послал магов их ловить?
Император пожал плечами:
– Почему нет? Они хотели отличиться, вот им яркий шанс. Поймают десять нарров – заплачу за них, и щедро.
– Верни мне Дэрин, – заело Виланда.
Я потер затылок: голова слегка гудела от бешеного дня. Да и хотелось поскорее вернуться домой, проверить, как там Цветочек. То, что она будет показывать характер, сомневаться не приходилось.
– Я пришлю тебе отличного преподавателя.
– Это синоним к леди Дэрин.
– Виланд, нет, – отрезал я.
Друг покачал головой и, чуть наклонившись, достал из шкафчика под столом небольшую бутылку с темно-золотистым напитком.
– Эльфийское медовое? – прищурился император. – А хорошо живут лорды ректоры.
– Хорошо спонсируете Академию, ваше величество.
Еще у Виланда оказались бокалы из тонкого стекла, куда он и разлил вино. Но если свое я выпил залпом, то эти двое его смаковали, а на меня посматривали с сочувствием. И это бесило. Так же сильно, как и упорство Виланда в желании оставить Дэрин в Академии.
Ни за что! Никто из наших женщин не работает. Хочет чем-то заниматься? Без проблем! Можно купить магазин, нанять рабочих, предложить сделать самый красивый сад, купить особняк. Но работать с противоположным полом – нет!
Страх потерять пару у того, кто ее нашел, очень силен. Так что любой каприз женщины, кроме работы.
Я-то помнил те чувства, когда мы впервые появились здесь, уходя из гибнущего мира. И ту невыносимую боль, которая захлестнула нас, не успевших спасти родину. И тех, кто там остался.
– Мне пора, – сообщил Виланду и императору, отставляя бокал.
На меня смотрели как на… как на демона.
– Наррова задница, – вздохнул я, – Виланд, ну как я могу оставить ее работать здесь?
– Советую поговорить с ней, прежде чем забирать отсюда документы.
– Поговорю, – пообещал, вставая, – обязательно поговорю.
А заодно поцелую уже с полным правом. И заласкаю, чтобы не могла перечить. Чтобы больше о своем эльфе не вспоминала. Пусть он отправляется по своим дипломатическим миссиям. Благо ускорить этот процесс я мог.
Но сразу в особняк вернуться не получилось, пришлось задержаться в Оноре. Подозревая, что Дэрин будет не в восторге от ситуации, я заглянул в пару магазинов. Потом еще в один… и еще. В итоге мне пришлось нанимать гремлинов и оплачивать отдельный транспортировочный портал. Потому что я немного перестарался в стремлении задобрить Цветочек.
И что в итоге? Уже на входе один из элементалей встревоженно закрутился вокруг меня.
– Не пыхай, – предупредил строго.
Эти ребята могли нечаянно стрельнуть огнем. Не смертельно, но неприятно.
Новости на меня высыпались камнями. Анастейша?! Совсем забыл о любовнице после встречи с Дэрин. Элементали признались, что пытались ее остановить. Но так как от меня прямых указаний не поступало, им пришлось уступить. Тем более Цветочек вмешалась, теперь они с демонессой сидят в южной гостиной и постоянно разговаривают. И выпивают третью бутылку вина.
Последнюю фразу я уже дослушивал на ходу. Эти двое вместе? Зная нрав Анастейши… в свое время она мне этим и приглянулась. Впрочем, как и отличным третьим размером.
Двери в гостиную были распахнуты. Как и окна, из которых открывался шикарный вид на ночную долину. В свое время я велел везде поставить специальные светильники, которые днем собирали энергию из солнечных лучей, а ночью начинали сами испускать рассеянный и приятный свет.
Эти двое сидели на полукруглом диване напротив окна. И, перебивая друг друга, обсуждали меня и остальной мужской пол. В основном меня. При этом в выражениях не слишком стеснялись. И оказалось, я сам себя плохо знаю. Столько подробностей открылось.
Шепотом велев элементалям принять посылку от гремлинов и расплатиться, сам направился раскрывать женский заговор.
Выставить Анастейшу не получилось. Ругаться с ней при Дэрин не хотелось, тем более Цветочек оказалась воинственной. А еще раскрасневшейся от вина и абсолютно пьяной. Запах ее самой ударил в нос и вызвал легкое помутнение. На миг.
– Отвести нашу гостью в одну из спален, – приказал, подхватывая Дэрин на руки.
Нарры, какая же она легкая. И пьяная. Такое зрелище надо запомнить: нетрезвая эльфийка.
– Спокойной ночи, – сообщила Анастейша, подходя чуть ближе.
Но при этом продолжая сохранять дистанцию.
– Надо же, – проговорила негромко, – пара… жаль.
– Я изначально предупреждал тебя о временном союзе.
– Знаю. И она мне понравилась.
Анастейша кивнула на Дэрин, которая то ли заснула, то ли временно отключилась. Я же чуть приподнял бровь. Ничего себе способности у Цветочка! Даже демонессу сумела к себе расположить, а потом еще и споила.
– Доброй ночи, – пожелал теперь уже бывшей любовнице и пошел в спальню.
Мне не терпелось остаться с Дэрин наедине, тем более в спальню успели отнести все подарки.
И что в итоге? В итоге меня практически выставили за дверь, перед этим обозвав и заявив, что не хотят быть женой.
Вот какого нарра, а?
– Вина, господин? – прошелестел элементаль, подкравшись со спины.
– Спасибо, уже надышался, – отказался я, вспомнив двух очаровательных пьяниц.
Вид с балкона, куда я ушел, открывался умопомрачительный. Как мне доложили, именно здесь Дэрин ужинала. Значит, пейзаж тоже оценила.
Оставались мелочи: помочь ей оценить все мои достоинства и всю прелесть замужней жизни с высшим.
Внутренняя сущность недовольно ворчала. Хотелось заснуть, обнимая свое неспокойное сокровище, но останавливало решительное «нельзя». Вот кто знает, что творится в ее хорошенькой головке? Устроила девичник после свадьбы, запрещает спать в одной постели. Плохо то, что раньше я никогда не интересовался правилами поведения между супругами у эльфов. Не хотелось лечь сейчас к ней, а утром проснуться от воплей, что он опять сделал что-то не так.
Меньше всего я хотел с ней ругаться. У меня были грандиозные планы на ночь, но все спутал визит Анастейши и их совместное пьянство. Жена и любовница под одной крышей. Врагу не пожелаешь!
До добра такие встречи не доводят. Теперь придется довольствоваться пьяным до бесчувствия телом жены, к которому по непонятным причинам нельзя приближаться. Рыкнув в раздражении, направился подальше от искушения. В библиотеку. Все равно сейчас не усну, так хоть время проведу с пользой, изучая семейные отношения эльфов.
Еще зацепило упоминание о детях. Я не планировал никакой свадьбы, собираясь довольствоваться приемом, но, видимо, придется устроить шумное торжество, раз этого хочет Цветочек. Не хватает ярких воспоминаний? Я их организую! А потом займемся наследниками, чтобы ей было кому рассказать, какой их папа молодец.
До разговора с ней я не думал о детях. Беременность казалась идеальным выходом. Нужно что-то делать с ее желанием работать. Пусть лучше занимается домом и ребенком. А лучше детьми.