– Дэрин!
Я только успел рыкнуть вслед выскочившей из спальни жене, как трель кристалла опять отвлекла. Не без труда справившись с желанием швырнуть его о стену, вызов решил принять. После одного случая я всегда отвечал на вызовы.
Даже если поругался с женой.
Нарры дери!
– Слушаю!
Лицо начальника городской стражи – тролля с массивными клыками – осталось каменным. А тон – сухим:
– Лорд дель Аби, в заведении «Акация» моими сотрудниками была замечена пара. Вы сказали сообщать о том, если появится адептка из АБМ.
– Появилась?
– Появилась. Наблюдатель опознал в ней знакомую. Гертруда Хиосс – человек, адептка второго курса АБМ. Пришла в компании эльфа, чье лицо закрыто маской. Вам переслать его изображение? Наблюдатель уже снял на кристалл.
– Сам приеду, – перебил тролля, – изображение тут не поможет.
– Но… ваше положение.
– Мое положение позволяет мне отдавать приказы и самому же их выполнять. Пусть продолжают слежку, я выезжаю.
А заодно проветрюсь и успокоюсь. Кровь превращалась в лаву при мысли, что Иррилий до сих пор считает себя обманутым женихом. Он собирается отобрать у меня Дэрин? Жену, союз с которой скреплен татуировками?! Они не появляются так просто!
Нарров сын!
Я так спешил, что даже не обратил внимания на отца и дядю. На попытку меня окликнуть сообщил, что срочное дело, и… да, позорно сбежал. Иначе разорвало бы от мыслей о том, как Иррилий мог бы опередить, увезти ее, не дать понять, что она значит для меня.
Ревность – вещь мерзкая, а ревность высших – просто трижды хреновейшая вещь. То чувство, когда тебя разрывает изнутри и срочно надо порвать горло противнику. Но приходится сдерживаться. И от этого легче не становится.
«Он мой друг детства!» – как наяву услышал голос Дэрин, такой обиженный и сердитый.
И тихо выругался, поняв, что проигнорировал свой экипаж, а пошел так, пешком. Нарров ревнивый идиот! Но возвращаться было некогда, так что пришлось идти до ближайшей площади и там брать экипаж. А заодно чуть проветрился и начал рассуждать здраво.
Вырвать Иррилию сердце, горло и другие органы хотелось безумно, до покалывания в пальцах. Но как после этого на меня посмотрит Дэрин?
Экипаж с максимально допустимой скоростью ехал к «Акации», периодически распугивая басовитым клаксоном пешеходов и мелких животных. А я смотрел на закатные тени, на суету вокруг и думал. Потом медленно достал кристалл. И смотрел на него минуты две, прежде чем вызвать одного из многочисленных знакомых.
Связь устанавливалась долго, я успел пару раз выругаться, когда экипаж слишком резко повернул направо. Замелькали знакомые улицы, через пару кварталов покажется «Акация». Где-то рядом залаяла собака, потом раздался плеск. Повернул голову и увидел, что хвостатую облили водой из ведра.
– Лорд Хамсферженвальд? – женский голос, в котором так и сквозило удивление.
Кристалл все же установил связь. И теперь в нем виднелось лицо девушки.
– Капрал Арджана Маррингл. Да, это я. Ты сейчас в Игенборге?
– На пути к нему. Наш отряд сопровождает подарок акифу и дипломатов. Что-то случилось, лорд?
– Случилось. Ты можешь говорить так, чтобы тебя не слышали?
Эту девочку я запомнил со времен войны с гуурами. Тогда нам прислали новобранцев, прямиком из АБМ. Она казалась самой слабой, но в итоге выжила одна из немногих. От отца-орка ей достались черные и чуть раскосые глаза вкупе с черными же волосами, жесткими и прямыми.
Арджана куда-то отошла, судя по звуку шагов.
– Можете говорить, лорд Хамсферженвальд.
Воин, настоящий воин, преданный командиру. Никаких лишних вопросов, моментальное понимание ситуации.
– Среди дипломатов есть эльф Иррилий Мощь Ветра.
– Есть, – кивнула Арджана.
– Сделай так, чтобы я был в курсе его планов.
– Он опасен?
– Нет, что ты. Это для его же безопасности. Все законно, Арджана. Считай это моей личной просьбой.
Девчонка смотрела мне прямо в глаза, а щеки чуть порозовели.
– Личной?
– Не хочу, чтобы он пострадал от своей глупости.
– Мне докладывать вам о его планах? – спросила она. – Обо… всех?
– Только о тех, что касаются меня и моей жены Дэрин.
Во взгляде Арджаны мелькнуло понимание. Так, судя по всему, нарров эльф успел разболтать кое-какие вещи.
– Хорошо, лорд Хамсферженвальд, я это сделаю.
Ну вот, хоть немного отлегло от сердца.
Оставшийся путь до «Акации» я успокаивался и внушал самому себе, что вырывать сердце у эльфа – перспектива приятная, но, увы, неосуществимая. Если Иррилий и правда бросит мне вызов, то придется думать, как нанести дипломату физический урон, который будет совместим с жизнью.
В итоге к «Акации» я приехал спокойный и собранный. Отпустил экипаж и зашел в заведение, от которого за километр несло специями и тайными свиданиями.
Внутри, в золотистом полумраке, прятались парочки. Почти все в масках, кабинки огорожены друг от друга плотными тканями, официанты передвигались бесшумно, зачарованные музыкальные предметы исполняли негромкую нежную мелодию.
Наблюдатель – коренастый лысый человек – сидел со спутницей. Оба из городской стражи. Указали мне на пару, стоило присесть за стол, и молча подвинули кристалл с изображениями.
Да, адептку я вспомнил. Такой яркий цвет волос запоминается сразу. А тут не только рыжая копна, она еще и кудрявая. Спутника же разглядывал, то приказывая изображению приблизиться, то поворачивая его в разные стороны. Маска хорошо скрывала лицо, а вот волосами я заинтересовался. Вроде и золотистые, как у многих эльфов, но этот едва уловимый оттенок серебра… Такие нечасто встретишь. Я еще раз приблизил изображение, потом перевел взгляд на оригинал. Наклон головы… постукивание пальцев по столу…. Перстень.
Нарры!
– Свободны, – тихо сказал наблюдателям, – ждите у дверей, отправите его в участок.
А нарров поганец в маске тем временем уже нацеловывал пальцы своей спутницы. Я медленно приближался, стараясь сохранять спокойствие. Адептка же млела, не сводила взгляда со спутника и, кажется, находилась где-то явно не здесь. Ну да, вскружить голову девятнадцатилетней девице легко, особенно если ты эльф.
Меня с этой расой на данный момент примиряет лишь то, что Дэрин – эльфийка.
В какой-то момент спутник адептки наклонился к ней через стол и что-то шепнул. Щеки девушки покраснели, а сама она задрожала. Но кивнула, после недолгого колебания. Я же едва сдержал рычание. Этот прохвост целовал запястье спутницы, не сводя с нее взгляда. Голая похоть, не любовь. Я ощущал в воздухе желание покорить, но не оберегать.
И оказался на лестнице, ведущей на второй этаж, в тот момент, когда парочка поднялась. У девушки явно подкашивались ноги, и она цеплялась за локоть кавалера, косилась на второй этаж. Туда то и дело уходили парочки, подобные им.
Не одна Дэрин – мастер маскировки. Я незримо проследил за парочкой и оказался перед ними в тот момент, когда спутник адептки открыл дверь одного из номеров. Оттуда пахло благовониями, которые горячили кровь.
– Добрый вечер, – проговорил негромко. – Лорд Эктавион, напомните мне правила Академии Боевой Магии. Кажется, я забыл тот пункт, где преподавателям позволено общаться с адептами вне стен Академии, да еще в интимной обстановке.
Потом со вздохом добавил:
– Снимите маску, хватит маскарада. А вы, адептка Хиосс, возвращайтесь в учебное заведение. С вами будет отдельный разговор.
Рыжеволосую долго уговаривать не пришлось. И без того пунцовая с того момента, как я подошел, она всхлипнула и, подхватив юбки, бегом помчалась к выходу. Эктавион дернулся было за ней, наткнулся на мой взгляд и посерел.
– Снимите маску, – повторил я терпеливо, – и пройдемте со мной. Вы же не хотите, чтобы вас отсюда вывели в магических наручниках? Мне применить силу, лорд Эктавион?
И эльф сразу передумал бежать. Ну хоть какой-то умный поступок.
– Я сам пойду.
– Похвальное решение. Прошу. – Я повел рукой в сторону выхода и на миг нахмурился. Показалось, что ощутил присутствие Дэрин. Оттого и пошел чуть быстрее, едва ли не подпихивая Эктавиона, чья карьера уже была обречена.
Передав его в руки наблюдателям и сообщив, что подъеду чуть позже, отправил их в участок. А сам внимательно оглядел улицу. Нет, Дэрин видно не было. Туда-сюда спешили жители Оноры, проезжали экипажи, но на этом все.
Почудилось?
Запах железа и свежей выпечки – первое, что я ощутила, очнувшись. Настолько странное сочетание… Чуть шевельнулась и поняла, что лежу на мягком и теплом. Да и вокруг тепло, даже, пожалуй, жарко. Но не душно – значит, помещение проветривается. Нарры, что за мысли в голову лезут?
Где я?!
После практик в университете я помнила четко: очнулся – вскакивать нельзя. Не спеши, притворись, что все еще валяешься, а сам изучи обстановку. Так что продолжила лежать, но немного приоткрыла глаза. И сквозь полуопущенные ресницы оглядела то, что попадало в поле зрения.
Попадало немного, надо признаться. Во-первых, светлые прутья на расстоянии вытянутой руки. Они мне сразу не понравились хотя бы потому, что сильно напоминали тюремные решетки. Еще заметила светлый потолок, кусок стены со светильником в виде кристального цветка и часть стола.
Негусто. Еще и до слуха донеслись звуки, ни разу не поднимавшие настроения. Кто-то неподалеку едва слышно всхлипывал. Вот совсем становится не по себе. Последнее, что я помнила, – экипаж и слова: «Тогда поехали скорее».
Потом темнота, а дальше я очнулась здесь.
И что-то мешается на горле. Я провела пальцами по шее и мигом забыла все, чему учили. Подскочила, лихорадочно ощупывая металлический ошейник. Гладкий металл, никаких узоров или чего-то подобного и никаких следов замка.
– Дэрин?!
Я дернулась от знакомого голоса, звучавшего тихо и сломленно. Оглянулась, столкнулась взглядом с тонкой и ужасно бледной эльфийкой, чьи волосы расплескались по плечам серебристой волной. Такой редкий цвет у нашей расы зовется «лунное серебро».
– Тарри?! – выдохнула в тихом ужасе, понимая, что влипла во что-то крайне нехорошее.
Да она же привидение напоминает. Только глаза еще хоть как-то выдавали жизненную силу. Яркий зеленый цвет, но и он странно потускнел.
Странной насмешкой смотрелся ее наряд: пышное платье с глубоким декольте, малахитового цвета. Как и дорогая нитка изумрудов, обвивавшая гладкий ошейник.
– Мы же тебя ищем, – прошептала я, придвигаясь ближе к прутьям.
Теперь видела, что очнулась в просторной клетке. В такой же сидела и Тарриэль. А когда я огляделась, то в груди что-то сдавило: вокруг, довольно далеко друг от друга, стояли еще клетки. Всего нас оказалось пятеро: я, Тарри и три человеческие девушки, такие же испуганные и бледные.
И так же разодеты в пышные платья, с ошейниками и ужасом в глазах.
Нарров… хвост, куда я попала?
– Ищете?
Тарриэль подалась вперед, но к решетке не притронулась. Я отметила это и решила тоже не рисковать. Мало ли. Остальные пленницы слушали молча, правда, одна из них пробормотала:
– Почему нас не ищут?
– Стоп. – Тут до меня окончательно все дошло. – Вы все – адептки? Академии Боевой Магии, так?
Спустя минуту я была представлена Кристин, Агате и Милане. А еще через пятнадцать минут узнала, что все попали одинаково: оплакивали разбитое сердце, потом сели в карету и… темнота.
Эктавион был ни при чем. Совершенно. Точнее, он, конечно, тоже тот еще негодяй. Слышала я о таких эльфах, но встречаться лицом к лицу не приходилось.
Он совращал адепток. Связь между преподавателем и адептом строго каралась, но это, видимо, придавало пикантность происходившему.
– Но, – я сидела, обхватив колени руками, и пыталась уложить все в голове, – послушайте, зачем вы шли с ним? Эльфы не женятся на людях. Это запрещено законом. Любовники – да, но не брак.
– Он так красиво ухаживал! – вздохнула Агата.
Я посмотрела на нее и нахмурилась: не нравился цвет лица у девушки. Он даже не бледный, а скорее землистый. И глаза блестели лихорадочно. Скорее всего, она простыла, но ее не лечили.
Шаги наверху заставили нас дружно замолчать и насторожиться. Я зачем-то отползла к центру клетки и еще раз дернула ошейник.
– Он блокирует всю магию, – прошептала Тарри, – и мешает нас отыскать. Не знаю уж как.
Зато я догадалась как и мысленно выругалась. Кристаллы оксуры. Добываются далеко, в Западных горах, лишь в одном месторождении, и официально импортируются для различного рода глушилок. Например, во время силовых дуэлей, когда запрещено применение магии. Но на черном рынке одно время был бум на ошейники с этими кристаллами. Они не только полностью блокируют магию, но и не дают определить местоположение существа. Тогда был знатный скандал, облавы, и накрыли пару тайных борделей и нескольких работорговцев.
Тем временем шаги уже раздались на лестнице.
Тук… тук… тук…
Я сглотнула и вытерла повлажневшие руки о платье. Как-то не верилось все еще в то, что меня похитили. Да и вообще происходившее напоминало дурной сон. Как в наше цивилизованное время такое возможно? Нет, я слышала о том, что нет-нет да накрывают работорговцев или незаконные бордели. Но одно дело, когда просто слышишь, а совсем другое – оказаться в эпицентре подобных событий.
Лестницу я видела. И смотрела, как постепенно в поле зрения возникали сначала ноги, потом туловище, а затем уже весь Барт собственной персоной спустился в подвал. Он выглядел иначе, чем в Академии. На обычно угрюмом лице сейчас сияла широкая улыбка, прилизанные волосы оказались взлохмаченными, а вместо чопорного костюма я увидела на коллеге домашний халат. Это окончательно добило: похититель в халате?!
– Добрый вечер, мои любимые леди. – И голос звучал не так кисло, как обычно.
А мне от его тона стало страшно. Так страшно, что я замерла и попыталась прикинуться ветошью. Увы, именно на меня первую обратил Барт свой взор.
– У нас внеплановая новенькая, – сообщил он громко, а я вцепилась в платье так, что пальцам стало больно. – Старовата, но что поделать. Придется ей из-за своего любопытства присоединиться к нашей большой дружной семье.
Несмотря на ситуацию, я вытаращила глаза: старовата?! Кто бы говорил!
– Совершаешь ошибку, – сказала мрачно. – Представляешь, что будет, когда нас найдут?
– Если найдут, – ласково проговорил Барт, а у меня мурашки прошлись по спине. – До сих пор вот не нашли. А у тебя вообще отличный повод сбежать: тебя высший домогается.
«Он мой муж!»
Я прикусила язык во всех смыслах. Так, молчи, Дэрин, молчи. Лучше быть живой и молчаливой, чем мертвой, но честной. Явно Барт не обрадуется тому, что Хам стал моим мужем. Может, решит избавиться от такой неудобной пленницы.
«Эти ошейники не дают нас найти».
Такие позитивные мысли! Я просто заставляла себя молчать, пока Барт сверлил меня взглядом. Пусть считает, что мне страшно, как зайцу перед гадюкой. Еще и вытерла ладонью щеку, пусть подумает, что плачу.
– Сейчас время ужина, – заговорил Барт, решив, видимо, что я в шоке. – Я голодный, у нас новая женушка, и мне хочется показать ей, какая у нас дружная семья. Тарриэль, дорогая, сегодня тихий семейный вечер у нас с тобой.
Я задышала чуть чаще, бросила взгляд на Тарри. Та сидела белая как бумага, губы подрагивали. Но держалась, молодец.
– Милая, мне надоест ждать.
Рука Барта полезла в карман халата, а Тарри вдруг бросилась к дверце клетки. Та с тихим скрипом отворилась, я же поняла, что в кармане у похитителя, скорее всего, амулет. Типа такого, какие выдавали жителям современных домов «умное жилье».
При взгляде на Тарри сердце сжималось. Но я продолжала сидеть неподвижно и изучать обстановку.
Только бы ограничились одним лишь ужином, мелькнула мысль. Эльфы не могут пережить насилия, угасают. А Тарри выглядела слишком плохо.
Сейчас она стояла перед Бартом и мяла ткань платья, за что получила замечание:
– Не нервничай, дорогая, лучше приготовь мне ужин, а я пока расскажу тебе, как прошел день. Ты меня выслушаешь?
Короткий кивок, а затем едва уловимый всхлип, после которого я дернулась. От звука пощечины. А потом кинулась к прутьям с воплем:
– Нарр вонючий, не трогай ее!
Что-то вспыхнуло перед глазами. Кажется, звездочки от боли, что прошила меня сотнями игл. Такая боль, от которой тело само собой сворачивается в клубок. А голос пропадает.
Я лежала и пыталась не потерять сознание, а голос Барта вливался в уши:
– Жена должна быть покорна мужу, не перечить ему. А наказание лишь стимулирует ее покорность. Чтобы не сбегала. Не сбегала!
Не знаю, где я откопала остатки силы воли, но все же с их помощью кое-как встала. И выпрямилась, понимая, что лежать нельзя. Ни за что!
Происходившее все еще не желало укладываться в голове. Я стояла и смотрела на дурной спектакль, разворачивавшийся перед моим взглядом. Остальные пленницы уже, видимо, привыкли. И реагировали спокойно, даже отрешенно. А может, таким образом спасали свою психику.
Кухня. Здесь, в подвале, была оборудована самая современная кухня. Темно-красное дерево, резьба на всех шкафчиках, магически нагреваемый котел на синем плоском кристалле. И эльфийская посуда. А еще Тарри в кокетливом переднике, перед кучей овощей и других продуктов. Барт хранил их в холодильном ящике. Такие штуки стоили дорого, но сохраняли продукты свежими долгое время.
Она правда готовила! Я смотрела, как дрожащими пальцами Тарри нарезает лиловую капусту, а сама лихорадочно соображала. Если Барт не врет и меня нельзя засечь, то это засада. Чисто теоретически Хам может меня почувствовать, как тогда – в «Усладе». Но это если он окажется неподалеку. Призрачный шанс, если честно. Надо придумать что-то другое.
Барт явно был в отличном настроении. Меня же передергивало всякий раз, когда он подходил к Тарри со спины, обнимал ее и что-то спрашивал на ухо. В такие минуты по бледным щекам девушки начинали течь слезы. Но она лишь кивала и продолжала готовить. Я отметила, что она двигается механически, повторяя заученные движения. Раз – бросить мясо на сковородку, два – посыпать специями, три – перемешать овощи и добавить соус.
Ужин в доме для умалишенных. Глядя на Барта, я все сильнее убеждалась: с головой у него непорядок, причем серьезный. Начнем с того, что похищать девушек и играть с ними в «семейный ужин» – это уже не из разряда здоровых идей. А он на полном серьезе рассказывал Тарри о том, как прошел день, заставлял ее задавать вопросы, сам спрашивал, что делала она.
Малейшая провинность, задрожавший голос или слеза – пощечина. Я каждый раз дергалась, но взгляда не отводила. Почему Тарри не попыталась позвать кого-нибудь из мелких животных? Ошейник вряд ли может блокировать врожденный дар. Ослабить – да, но блокировать нашу суть невозможно.
Тут ведь водились крысы. Я слышала их легкое царапание под полом.
И сжимала ткань платья в пальцах, комкала ее, чтобы не сорваться. Много я тут сделаю, ослепшая от боли?
Мастерство маскировки означает не просто умение прятаться. Ты должна стать незаметной, даже если на тебя все смотрят. Обмануть врага, обвести своим испугом или трепетом. В зависимости от положения.
Так что я маскировалась сейчас под перепуганную лань. Как раз глаза сделала побольше и все же села на пол. Остальные девчонки тоже сидели и смотрели кто куда.
– Представляешь, отчеты по лекциям…
Я слушала и едва не раскачивалась от напряжения. Изнутри все разрывало от невозможности сделать хоть что-то. От взглядов на Тарриэль, которая сидела с идеальной осанкой и резала жаркое на крохотные кусочки. А у самой глаза напоминали замороженные стекляшки.
– Ты меня не слушаешь, милая?
Тарри вздрогнула и тут же улыбнулась. Той улыбкой, которая натягивается на лицо с огромным усилием:
– Нет, дорогой, я слушаю!
Ох, Лесная Дева, помоги нам всем!
– Но ты скучаешь. – Тон Барта набирал обороты, отчего остальные пленницы окончательно затихли.
– Нет! Что ты! Я просто наслаждаюсь вечером!
Голос Тарриэль дрожал, срывался, да и сама она вся тряслась. Хотя из последних сил старалась держаться.
– Я не люблю, когда меня не слушают.
– Я слушаю! Я заслушалась твоим голосом!
– Ты врешь! Ты думаешь, как сбежать, да?
От удара по столу подпрыгнули тарелки, а я подалась вперед. Барт выглядел безумным. Именно, да. Когда встал из-за стола и снова треснул по нему руками.
Тарриэль шарахнулась в сторону, но до нее дотянулись и швырнули на пол. Наррово отродье, дай мне выбраться из клетки! Я едва не выла от бессилия, когда моя соотечественница лежала на полу и только вздрагивала от пощечин. Но пощадить не умоляла. И взгляд. Кажется, Барта бесили гордость и злость во взгляде Тарриэль. Иначе почему он так завелся?
– Плохая жена должна сидеть в клетке, пока не поумнеет!
Тут я чуть не зарыдала от облегчения, когда Барт буквально за волосы отволок Тарри обратно под замок. Пусть там, главное, что не потащил в спальню.
– И вы все! – рявкнул безумный идиот, тыкая пальцем в нас. – За провинность этой дуры остаетесь без ужина.
– Имей совесть! – не выдержала я. – Агата явно больна, ей необходим доктор. Или хотя бы горячее питье и жаропонижающее.
– Нет! – заорала та. – Я здорова! Просто не выспалась! Я здорова, здорова!
– Да? – прищурился Барт, наклоняясь к ней поближе.
– Да! – зарыдала Агата. – Я отлично себя чувствую! Просто великолепно! Могу приготовить ужин. Со мной все в порядке!
– Раз в порядке – значит, заткнись и ложись спать.
Вот так вот. Остатки еды Барт выкинул в ведро, которое забрал с собой. А нам поставил кружки с водой, и на этом все. Отличный способ ломать пленников. Вкусный запах до сих пор витал по подвалу, а мы вынуждены были голодать.