Ранним утром следующего дня во дворе толпилось много народу, почти все члены экспедиции – сонные, мрачные, зевающие. Между ними сновали быстрые тени слуг. Колдуны пили кофе с подносов, угодливо протянутых бестелесными руками, некоторые жевали на ходу бутерброды или же вяло разговаривали о погоде на сегодня.
После вчерашних событий Каве банально проспала и чуть не пропустила прибытие карпатского трамвая, на котором планировали ехать прямиком к подножию горы Золотой Горган – начальной точке двухдневного путешествия. Ожидая волшебный транспорт, участники экспедиции успели столпиться возле самых ворот.
Невольно Каве разыскала глазами Лешку – конечно, тот находился рядом с Шеллом. Оба отчаянно зевали. Немного поодаль стояла Криста и тихо переговаривалась со своей теткой Руженой. Последняя казалась очень недовольной. Интересно, о чем это они шепчутся? Полудух не показывался… Старший Вордак тихо беседовал с польским магом Виртусом. Заметив, что девушка на него смотрит, он вежливо поклонился. Смутившись, Каве едва кивнула в ответ и быстро отвернулась.
Подошли Эрис и Патрик.
– Почему вы не разбудили меня? – хмуро обратилась к ним девушка.
– Я думала, Рик Стригой тебя по утрам будит, – неожиданно резко произнесла Эрис.
Патрик на это презрительно хмыкнул. Каве нахмурилась: резкость высказывания подруги неприятно удивила ее. Сама Эрис отвела глаза. По всему было видно, что девушка уже жалела о вырвавшихся словах.
К счастью, призывно зазвенел нуль-трамвай, вынырнув из густого утреннего тумана, и все устремились к нему – занимать места.
Как ни странно, первым возле поручней оказался полудух – он вдруг проворно вынырнул из клубов черного вихря, напугав оказавшуюся ближе всех Кристу.
Конечно, он это заметил, извинился и галантно поклонился рыжей ведьме, заслужив ее снисходительную улыбку, после чего отошел в сторону, пропуская всех желающих вперед.
Каве, воспользовавшись моментом, тронула полудуха за рукав черной мантии.
– Послушай, Рик, – немного замявшись, тихо начала девушка, – мы вчера это… ну, целовались и… Ты же понимаешь, что мы не должны ничего такого, да? – Она сделала глубокий вдох, одновременно собираясь с мыслями. – Люди замечают, что мы сблизились. А это ведь не так, неправда ли?
Некоторое время полудух молча изучал ее лицо.
– Мне показалось, что тебе понравился поцелуй, – насмешливо произнес он. – Ты так красиво стонала…
– Я не стонала! – тут же возмутилась Каве. К несчастью, она сказала это чересчур громко.
Полудух не сдержал довольной ухмылки. После чего повернулся и ловко заскочил на подножку трамвая.
Каве готова была сгореть от стыда. Кроме Эрис и Патрика, отреагировавших на инцидент вытянутыми лицами, ее неразумный выкрик услышали многие. Старший Вордак едва уловимо переглянулся с Виртусом. Шелл тут же широко ухмыльнулся и что-то быстро зашептал на ухо младшему Вордаку. Тот грубо ответил ему, поляк засопел и обиженно отодвинулся. Собственно, Лешка выглядел самым невыспавшимся из присутствующих, словно вовсе не ложился сегодня. Криста и ее тетка Ружена, не скрываясь, разглядывали Каве с деловитым интересом. Значит, тоже слышали, ну и ну…
Неожиданно Каве встрепенулась. Она вдруг поняла, кого еще не хватает, – Даши! Бывшей подружки нигде не было видно… Неужели приболела?
Под перекрестием любопытных взглядов Каве села на свободное место возле полудуха, хоть и злилась на него.
– Рад сообщить многоуважаемому обществу, – когда все разместились, произнес старший Вордак, – что господин Лютогор Мариус и его сын Марк присоединятся к нам возле самого начала тропы…
– Если не возражаете, – перебил его знакомый холодный голос, – мы присоединимся к вашему собранию немного раньше.
Лютогор легко запрыгнул в вагон, поклонился всем сразу и опустился на сиденье рядом с Каве, а Марк уселся возле Шелла.
Каве и молодой поляк одновременно выпрямили спины.
Рик выпростал левую руку и обхватил Каве небрежным уверенным жестом, словно свою девушку. Каве, хоть и злилась на него, не возражала: близкое присутствие Лютогора пугало значительно больше того, что подумают все эти люди про ее личную жизнь. К тому же ее интересовало другое: она успела подметить, какими лютыми взглядами обменялись Марк и младший Вордак. Да и Шелл недобро косился на лютогоровского сынка, а одну руку даже держал на талии – возле пояса силы.
Трамвай коротко прозвенел и тронулся с места – путешествие началось.
Каве облегченно вздохнула.
Но лишь только засверкали призрачные рельсы спереди и позади вагончика, Лютогор как будто невзначай прикоснулся к ее плечу. Браслет среагировал немедленно – тут же начал теплеть. Девушка испуганно покосилась на Лютогора, но тот даже не повернул головы – смотрел вперед, на дрожащее марево за окнами. Зато рука полудуха, обнимавшая девушку, сместилась чуть ниже, его ладонь полностью прикрыла прабабкино украшение.
Как только он это сделал, Каве чуть не зашипела от боли, – плечо будто огненный обруч сжал.
– Терпи, – еле слышно произнес полудух.
Девушка стиснула зубы, но желание заорать во весь голос грозило возобладать над разумом.
Когда поездка завершилась, она вскочила с места и пулей вылетела из вагона.
– Укачало бедняжку, – шепнул кто-то вдогонку, кажется, Шелл.
Как только все высадились, трамвай прощально звякнул, мигнул фарами и пропал меж деревьев.
На свежем воздухе стало легче – браслет перестал жечь. Каве немного пришла в себя и наконец смогла сообразить, где они находятся.
Всюду, куда ни глянь, высились крепкие, идеально ровные сосны вперемешку с толстыми буками и березами. Между ними пытался протиснуться орешник, повсюду росли буйные папоротниковые заросли, по земле стелились побеги ежевики, норовя прикрыть единственную тропинку в лесу, усеянную мелкими камнями.
Именно эта, едва виднеющаяся дорожка и вела на саму гору через каменную насыпь – большую серую проплешину, окруженную густо растущей альпийской сосной.
Между тем старший Вордак, Лютогор, а с ними Виртус и полудух отошли в сторону на небольшое совещание. Воспользовавшись их отсутствием, к Эрис и Каве подошла Криста.
Первым делом рыжая осведомилась о самочувствии девушки. Та ответила, что все в порядке – действительно, немного укачало, – а заодно спросила, почему с ними нет Дарьи Кошкиной.
– Ой, да какой от нее толк, – беспечно махнула рукой Криста. – Насколько я знаю, необходимость ее присутствия в экспедиции отпала. Мы как раз обсуждали это с моей тетей.
– В нашем присутствии тоже мало толку, – откликнулась на эти слова Эрис. – Пока что в магии нет нужды… Больше всех из нас поработала Каве, когда вместе с Алексеем Вордаком разгоняла шушерные тучи.
Глаза у Кристы блеснули.
– О да, Шелл рассказывал об этом во всех подробностях… Алекс был очень зол на тебя, Каве. – Она улыбнулась довольно натянуто. – А на что вы спорили? Как я ни выспрашивала, он отказался признаться…
К счастью, Каве не пришлось отвечать: вернулись старшие, и президент рассказал о принятом решении.
Вся группа, выстроившись друг за другом, пойдет по избранной с помощью Карпатской Державы дороге. На вершине сначала днём, а потом ночью, проведут серию исследований с целью выявить отрицательное пространство горы. С вечера накроют ужин, который будет длиться всю ночь параллельно исследованиям. Утром экспедиция совершит спуск и вернется на карпатском трамвае в замок Вордаков, чтобы немного отдохнуть, а затем проанализировать результаты похода.
После того как план окончательно одобрили, вперед вышел Лютогор. Предводитель диких торжественно извлек из-под плаща Державу – ярко сверкнул огромный рубин на сияющем золотом шаре.
При взгляде на нее Каве невольно передернуло. Она вспомнила, какую запредельную боль испытала, некогда прикоснувшись именно к этому символу власти.
– Держава обладает интересным свойством, – вдруг зашептал девушке прямо в ухо полудух. – Она может ослабить любую иллюзию… Даже ту, что творится с помощью Карпатского Венца. Тебя ведь это интересует, да? Ты ведь отлично знаешь, что против Венца никто не устоит. Ну, это я так, к слову… Возможно, сейчас мы увидим нечто любопытное…
Будто в ответ на его слова воздух над Державой задрожал, и над ней взвились, расходясь пучками, тонкие голубые нити. Волокна нитей переливались и дрожали, постепенно образуя в воздухе бутон огромного фантастического цветка.
Каве невольно отстранилась, делая шаг назад, и кому-то наступила на ногу. Позади раздалось недовольное шипение. О, да это Патрик…
Между тем голубые нити удлинились и размножились на более мелкие, пока не истончились в едва различимый пушок. После чего вдруг опали на землю и принялись яростно всасываться в камни, словно оголодавшие пиявки.
Каве, стоявшая в первом ряду зрителей, молила о том, чтобы хищные нити не обратили внимание на людей, а продолжали и дальше издеваться только над валунами.
Небо стремительно потемнело. Десятки грозовых туч зависли над горой, угрожая разразиться проливным дождем.
Но никто не смотрел на небо. Потому что начали твориться чудеса с ближними деревьями – стволы сосен вдруг затрещали, выгибаясь чудовищными, сильно искривленными дугами; лопалась кора, отваливаясь крупными кусками вперемешку с коричневатой трухой; зашипела, нагреваясь, и потекла горячими ручейками по стволам душистая смола. Даже толстые корни повылезали из-под лишайника и хвои, на ходу скручиваясь кольцами, словно щупальца осьминогов. В довершение, вспухла, переваливаясь мягкими волнами, мшистая земля, ее дрожь добежала и до зрителей, но никто из них не сдвинулся с места.
Забыв обо всем, Каве пораженно наблюдала, как меняется окружающий мир: среди деревьев зазмеились тонкие ковровые ленты яркого небесно-голубого цвета, направляясь прямо к колдунам.
– Перед тобой так называемые междумирные тропы, – вновь зашептал полудух, нахально касаясь ее уха губами. – Те самые, на которых так любят пропадать молодые и самоуверенные маги. Ступишь не на ту дорожку – сгинешь в вечности, засияешь безвестной звездой на небосклоне междумирья… Вот почему так важно не ошибиться, избрать правильный путь. Трудный и опасный выбор.
– Какую тропу следует предпочесть, многоуважаемое собрание? – послышался холодный голос Лютогора. – Напоминаю, надо избрать одну. Самую реальную. Иначе застрянем между мирами.
– Для тебя задачка, Каве, – вновь раздался шепот несносного полудуха.
– Почему это для меня? – так же тихо спросила девушка.
– Потому что.
Недоумевая, Каве все же прищурилась, сосредотачиваясь. Сотни одинаковых голубых лент опоясывали камни… Все они вели куда-то на вершину, петляя среди кустов и деревьев, деформированных магической силой Державы. Как выбрать из этих дорог лучшую? Одну? Самую реальную…
– Ищи отличительный знак, Каве, – вновь прошептал навязчивый полудух. – Ищи особенность. Знак.
Как только он это сказал, Каве заметила на одной из волшебных дорожек трех маленьких прытких ящериц. Чешуя рептилий переливалась необычным стальным цветом. Они семенили друг за дружкой, хвост в хвост, оставляя мелкие черные следы.
Картинка стала четче, проявились дополнительные штрихи: по другим дорожкам тоже ползли ящерицы, но обыкновенные – буро-зеленой окраски, и передвигались они хаотично, как придется. Во всяком случае, никто из них не шел хвост в хвост, как странная троица. Между тем, «стальные» ящерки остановились, и первая из процессии глянула прямо на Каве: девушка увидела, как блеснули изумрудами глаза-бусины. Маленькая ящерка что-то напомнила ей…
Каве машинально схватилась за браслет – тот оказался на месте.
Ящерки затрусили дальше по одной из тонких голубых дорожек. И после того как они пробежали, тропинка начала слабо мерцать и немного почернела по краям, словно тлеющий лист бумаги.
– Я предполагаю, что следует избрать… – медленно и торжественно начал старший Вордак, поднимая руку с большим черным клубком.
– Эту! – первой выкрикнула Каве, нагло перебив карпатского президента, и быстро подбежала к выбранной тремя ящерками дорожке.
Лютогор заинтересованно подошел ближе.
– И чем эта лучше других, ведьма? – сурово спросил он.
– Объяснитесь, пожалуйста, – недобро щурясь, попросил и Виртус.
– Это самая реальная тропинка, – твердо заявила Каве и не удержалась – глянула на полудуха. Тот хитро усмехался.
Старший Вордак нахмурился:
– Возможно, мне все-таки дадут возможность завершить начатое?
Все утихли. Один лишь Лютогор насмешливо скривился.
Вордак вновь поднял руку с черным клубком. Тот завихрился у него на ладони, подпрыгнул и завис в воздухе.
– Вижу, вас не зря пригласили в экспедицию, – громко произнес предводитель диких, обращаясь к девушке. В его голосе Каве послышалась скрытая ирония. – Мне тоже понравилась эта дорога… Но, конечно, стоит позволить нашему президенту исполнить миссию достоверного выбора.
Старший Вордак невольно поджал губы. Его холодный взгляд сейчас испугал бы любого.
Черный клубок дернулся и начал неспешное движение к переплетению голубых лент. Покрутился немного, дернулся то в одну, то в другую сторону… И застыл над тропой, указанной Каве.
Среди колдунов послышался изумленный шепот.
– Да, это самая достоверная дорога, – натянуто произнес Вордак.
Все, как один, облегченно вздохнули.
– В таком случае двинемся по ней, – насмешливо проговорил Лютогор и бережно спрятал Карпатскую Державу под плащ.
Каве могла поклясться, что Держава тотчас отправилась в надежный личный астрал Лютогора Мариуса.
Все построились в колонну и двинулись друг за другом. Каве оказали большую честь – предложили идти сразу за карпатским президентом. После нее шагал Виртус, за ним – Лешка. Остальных Каве уже не видела, но замыкал шествие Лютогор. Впрочем, позади него вихрились полупрозрачные тени телохранителей Вордака – на всякий случай.
Волшебная тропа вилась по крутому подъему, в некоторых местах приходилось цепляться за ветки, сучья и корни деревьев, взбираться на глыбы камней или перескакивать через поваленные бурей стволы. Впрочем, когда дорога пошла ровно, маги все равно продирались сквозь дикий колючий кустарник и густые, цепкие заросли папоротника. На подходе к вершине начались небольшие рощицы альпийки, и Вордак, идущий во главе процессии, самолично раздвигал искривленные сосновые ветки каким-то магическим способом. Во всяком случае, настырные пушистые иголки тут же расходились в стороны, давая людям возможность свободно пройти.
Наконец альпийка сменилась тропой из мелкой каменистой крошки, начался горный хребет, дорога стала шире и удобнее для ходьбы. Впрочем, вскоре путешественники уткнулись в неожиданное препятствие. Высокая дугообразная каменная насыпь, напоминавшая старинный женский кокошник, плотно разлеглась полукругом на самой вершине горы, преграждая путь.
Черный клубок президента прокрутился на месте, да так и застыл, лишь подрагивал серебряный наконечник на хвосте нитки.
– Пришли, – коротко сообщил Вордак. Он стоял впереди всех и с любопытством разглядывал камни.
Каве, всерьез приготовившаяся к необычному пути, была несколько разочарована. Это что, вся междумирная тропа?
Как будто в ответ на ее мысли впереди послышалось протяжное, грозное рычание. Вордак невольно попятился, а Каве, подавшаяся вперед, даже налетела на него. Подоспевший Виртус мягко отодвинул ее назад, Лешка принял на себя и тут же подтолкнул к Шеллу. Впрочем, Виртус отпихнул назад и Лешку. Тот обиженно прищурился, но спорить не стал.
– Кажется, мы пришли не зря, – глубокомысленно изрек старший Вордак. – Если на Золотом Горгане поставлена охрана, значит, есть что охранять.
Лютогор уже стоял впереди.
– Думаешь, это дракон? – предположил он и, больше не тратя слов, вытащил из-под плаща длинный меч.
Каве такое оружие видела только на картинках в магических книгах: узкий черный клинок, будто прокопченный в дыму, с округлой гардой и длинной рукоятью из голубоватого металла, за которую Лютогор схватился двумя руками, – наверное, меч был тяжелым даже для него. Чтобы довершить зловещее впечатление, клинок вспыхнул и налился густым, ядовито-зеленым светом.
Виртус тоже не терял времени: несколько замысловатых движений ладонями – и перед остальными членами экспедиции выросла высокая и прозрачная, словно горный хрусталь, стена. У Шелла вырвался долгий стон, за ним тихо выругался и младший Вордак: наверняка они желали поучаствовать в предстоящем сражении с этим неведомым рычащим зверем. Но Марк, вместе со всеми подошедший ближе, не проявлял особой заинтересованности. Наоборот, он скучающим взором оглядывал горные пейзажи, делая вид, что ему безразличны все эти приготовления.
Тем временем Вордак извлек из-под своего плаща Карпатский Скипетр. Меч в руках Лютогора даже не дрогнул, хотя наверняка предводитель диких был готов сразиться с Вордаком за обладание Скипетром, – и куда охотнее, чем с драконом.
Каве стало интересно, как же проявит себя этот символ власти. Если Венец делает сильные иллюзии, а Держава ослабляет их, то Скипетр…
– Знаешь ли ты, что Карпатский Скипетр убивает, разя быстрее молнии? – Полудух словно почувствовал ее интерес и тут же оказался рядом. – Хорошая способность, согласись?
По всей видимости, он не собирался участвовать в битве. Заложив руки за спину, Рик Стригой с интересом разглядывал длинный меч в руках Лютогора.
– Ничто не устоит против его разрушительной магии… – сообщил он Каве. – Хм, мне кажется, или у предводителя диких меч старой мольфарской работы… Уж не от Великого ли Мольфара подарок?
– Кажется, Великий Мольфар славно потрудился в свое время, – едва разжимая губы, прошептала Каве. – Куда ни глянь, у всех от него подарки.
Рик ухмыльнулся:
– О да, он изрядно поработал на благо чародольских магов… Да и скука – лучший стимул для творчества.
– Скука?
– Ну да, – кивнул полудух. – Разве не скучно сидеть на цепи в полном одиночестве и ничего не делать? Вот и мастерил одну вещь за другой.
Каве раскрыла рот, чтобы потребовать более детальные подробности из жизни Великого Мольфара, который, оказывается, на цепи сидел, бедняга! Но сбилась, заметив всеобщее волнение. Оказывается, польский маг воздел руки к небу, приготавливаясь к некоему магическому творению.
Он прошептал заклинание – и вот, от преграды, разделявшей людей и невидимого пока дракона, начали отделяться камни. Сначала посыпались небольшие обломки, освобождая увесистые пласты пород с острыми ступенчатыми краями. Вскоре пришел черед и самых больших камней – крепких, гладко обтесанных валунов, на которых и держалась вся стена. Они медленно выползали друг из-под друга, словно огромные неповоротливые крабы. Через несколько мгновений вся преграда рухнула, изойдя серой пылью.
И тогда Каве увидела самое необычное существо, которое только могло водиться на славной карпатской земле.
Черный и блестящий, словно его кожа была покрыта дорогим лаком, дракон о трех головах смотрел на людей с нескрываемой злобой. Мощное, приземистое тело поддерживали мозолистые лапы, странно и нелепо напоминающие куриные когтистые ножки. Но этот «недостаток» с лихвой компенсировали три огромные бесформенные головы, качающиеся на длинных чешуйчатых шеях. Их пасти были усеяны острыми клыками, которые дракон не уставал демонстрировать окружающим. За его спиной грозно трепетали громадные, но тонкие, словно листы бумаги, черные крылья.
– Чадр… – пронеслось в толпе магов.
Дракон зарычал и пыхнул в людей предупредительным огнем на два метра. Виртус легко отразил атаку – пламя опало на землю. Завоняло паленой смолой, будто подожгли еловые ветки.
– Это же не иллюзия… – дрожащими губами прошептала Татьяна.
Полудух не ответил. Девушка оглянулась – Рика нигде не было, словно он испарился.
Между тем старший Вордак не сводил взгляда с могучей твари, но и не спешил начинать бой.
Зато Лютогор, холодно усмехнувшись, первым шагнул к дракону, одновременно замахиваясь тяжелым мечом.
Дикий, нечеловеческий вой накрыл поляну. Как только Лютогор перешагнул один из камней разваленной преграды, небо над их головами окрасилось в густой черный цвет. Тысячи птиц распахнули в полете свои крылья. На некоторых из этих странных пернатых тварей Каве с ужасом распознала всадниц, недавних своих знакомых – диких лесных мар с взлохмаченными волосами. Девушки, чья прозрачная кожа не скрывала внутренности, голосили и улюлюкали громкими, хриплыми голосами.
Брызнула тысячью осколков хрустальная стена, укрывавшая остальных магов, – защита Виртуса перестала работать.
Кто-то закричал, замелькали вспышки защитных заклятий. Девушка в ужасе оглянулась, не зная, атаковать или защищаться. Виртус что-то прокричал – кажется, приказал прятаться в укрытие… Но куда?! Вокруг простиралась лишь голая, каменная пустошь…
Каве сделала шаг в сторону, но кто-то схватил ее за руку.
– Сотвори знак «суб», быстро! Я приказываю тебе!
Оценив серьезность тона полудуха, Каве мгновенно послушалась – пальцы сами сплелись в нужную фигуру.
Мягкий, призрачный шепот легко проник в уши и заполонил сознание. Где-то гулко били часы, но не привычно, а медленно, растянуто, словно мощные удары церковного набата. Каве пошла вперед, и ее шаги звучали в этой странной тишине, как далекие раскаты грома.
Повсюду катились клубки. Огромные и неповоротливые, из разноцветных ниток, переваливаясь медленно, неповоротливо. Между ними прыгали маленькие клубочки, преимущественно серые или черные. Иногда, словно вспышки тусклого света, мелькали золотые и серебряные комочки ниток, но какие-то пыльные, истрепавшиеся.
– Каве… – вдруг дохнуло над ухом. – Каве!
Девушка остановилась. Казалось, что окружающее воздушное пространство, густое и вязкое, остановилось и закачалось вместе с ней.
– Каве.
Девушка оглянулась и увидела Карпатский Скипетр. Его тень казалась расплывчатой и нереальной, однако не узнать очертания одного из символов власти было невозможно.
– Поговори с Великим Мольфаром.
Каве готова была заложить свой браслет, что разговаривает со Скипетром.
– Где мне его найти? – выкрикнула она. Однако голос свой даже не услышала.
Неожиданно шорохи призрачного мира принесли ей тихие слова:
– Каменный Клык даст тебе ответ…
Страх, густой и липкий, мягкими волнами проникал в душу: Каве все труднее становилось находиться в этом месте. Мрачное впечатление усиливали чистые и робкие голоса, чье хоровое пение разносилось будто во сне, – точными, аккуратными толчками, чередой прерывающихся звуков, словно где-то рядом проходило торжественное шествие ангелов. Возможно, на этой горе находились предметы, имеющие отношение к церкви, они и распространяли столь мощные звуковые сигналы. Девушка припомнила, что в субастрале оживают вещи, мысли, воспоминания, впечатления, и даже могут разговаривать призраки погибших…
Каве усилием воли заставила себя коснуться собственного браслета.
И прабабкино украшение откликнулось на ее молчаливый призыв.
– Венец… – прошелестел ветер в ее сознании. – Надень Венец на самый высокий камень горы… И разбудишь его…
– Великий Мольфар даст тебе ответ, – вдруг прокаркал над самым ухом печальный голос.
Каве обернулась и увидела черного дракона. Но сейчас существо не было грозным, наоборот, всем своим видом трехглавый зверь выражал тихую грусть. Его головы стелились по земле, словно вынюхивали, куда направиться, а толстые куриные ножки прятались под грузным, пузатым туловищем.
– Он поможет тебе найти Ключ от Златограда, – доверительно прошептала Каве левая голова. Алые глаза часто заморгали, будто собирались всплакнуть.
– И спасти его от людской алчности, – уныло поддакнула правая.
– Путь в Чародол будет найден, – торжественно изрекла средняя голова чудища. – Золотой Ключ найдет своего хозяина…
– Так может, это я найду Ключ? – с усилием спросила Каве и опять не услышала свой голос.
Головы медленно и вразнобой покачали из стороны в сторону и начали таять. Вместе с ними растворялось в тумане субастрала и странное тельце на толстых ножках.
– Ключ сам найдет достойного… – донеслось из призрачного марева, окончательно поглотившего трехглавый силуэт зверя.
– Стойте! – крикнула им Каве. – Не исчезайте…
Кто-то яростно бил ее по щекам.
Каве приоткрыла глаза, но увидела лишь расплывчатые тени.
– Очнулась, – довольно произнес голос Патрика. Наверное, это ему принадлежала серия ощутимых ударов.
Кое-как поднявшись с помощью парня на ноги, Каве оглядела гору более осмысленным взором и тут же охнула. Оказывается, она лежала возле поверженного дракона.
Понимание пришло быстрее вспышки. Да она же разговаривала с призраком дракона! Причем с каждой из голов… Про Ключ и Златоград… и что-то еще про Чародол…
Неподалеку Лютогор, радостно скалясь, оттирал меч от алой жидкости. Судя по запаху ржавчины и соли, это была кровь убитого дракона. Кое-где колдуны добивали оставшихся злых духов. С радостным гиканьем пронесся Шелл верхом на одной из черных птиц: бедная в страхе раскрывала клюв и судорожно пыталась скинуть навязчивого седока.
– Ты зачем в субастрал полезла? – уверившись, что Каве пришла в себя, перешел к расспросам Патрик. – Совсем одурела? Не представляешь, что я подумал, когда увидел тебя сидящей в позе лотоса прямо посреди сражения. Эти кровососущие мары летают туда-сюда, идет жаркая битва, а ты себе отдыхаешь и медитируешь в субастрале.
– Что на тебя нашло, Каве? – поддержала Патрика встревоженная Эрис. – Твой поступок больше всего походил на самоубийство…
– Мне кажется, мисс Каве совершила переход… – Полудух окинул девушку внимательным взором. – Со страху.
– Что-о-о?
Каве, во все глаза рассматривавшая поднятые кверху когтистые лапы мертвого дракона, медленно обернулась к полудуху.
Веки ее задрожали от гнева, а на глаза словно упала кровавая пелена.
– Значит, я перешла на субастральный уровень со страху? – холодно уточнила она.
– А разве нет? – со спокойным удивлением отпарировал Рик Стригой. – Я видел, как ты испугалась, и решил не препятствовать. Пока ты прохлаждалась в призрачном мире, мне пришлось защищать тебя от мар.
Каве резко выдохнула – наглая ложь полудуха произвела на нее неизгладимое впечатление. Эрис и Патрик поглядывали на Каве с недоумением, но снисходительно, понимающе кивая головами. Мол, испугалась бедняжка, ну да ничего… Простительно.
– Ну и сражение! – подбежал к ним младший Вордак.
Парень был чумазый, как чертенок, весь в царапинах и – Каве могла поклясться! – к его одежде поприлипали грязно-белые кольца каких-то внутренностей. От него ощутимо воняло, впрочем, как и от других участников сражения, но выглядел он совершенно счастливым.
Появление президентского сына разрядило напряжение. Каве, собиравшаяся разразиться гневной тирадой, мгновенно сдулась и насупилась.
– Наконец-то серьезное дело! – поддержал друга подоспевший Шелл. За собой он тащил большую черную птицу со свернутой шеей и раскрытым клювом.
– Ваше серьезное дело – моя величайшая ошибка. – К компании подошел нахмуренный Виртус. – Признаться, я не ожидал столь мощной атаки и поэтому рассчитывал защитить вас всех только от дракона… Ну уж никак не от полчища злых духов. Да, у горы прекрасный магический потенциал. На нас напали чародольские мары. Значит, проход в древний мир где-то здесь… Возможно, ночные испытания горы покажут ещё более значительные результаты… Шеллион, оставь грифа в покое.
Молодой поляк с сожалением оглядел труп птицы, но позволил забрать оный для исследования.
Старшие маги остались на горе – продолжить изучение вершины. Остальные спустились обратно к подножию, где услужливые призраки разбили большой лагерь.
Каве дала проводить себя в палатку для девушек, где смогла принять душ и выпить чашку целебного чая. Душистый напиток немного успокоил ее. Едва добравшись до своего места, она тут же завалилась спать даже не раздеваясь.
…Вечером разожгли большой костер. Его отсветы падали на довольные и усталые лица колдунов. Люди ели, пили чай из лесных трав или кофе, вели беседы, смакуя подробности прошедшего дня.
– И как тебе черный дракон?
Рядом оказалась Эрис. В руках у нее сверкала маленькая серебряная чашечка. Девушка виновато улыбалась – наверное, пришла мириться.
Каве безошибочно почувствовала аромат кофе.
– О, спасибо! – И она с благодарностью приняла напиток.
– Это был чадр, – продолжила Эрис. – Один из древних хранителей гор. Старшие маги пришли к выводу, что он поставлен сторожить тайный проход на чародольские земли… Получается, наше путешествие подходит к удачному завершению… Может, – ее голос стал заметно тише, – Круг Силы пробьет дорогу через междумирье… Все будут довольны. И тебе не будет больше грозить опасность из-за Венца. Как думаешь?
Каве, пытавшаяся во всех подробностях вспомнить свой диалог с призраком этого самого чадра, лишь пожала плечами.
– Каве, послушай…
Голос девушки Каве насторожил: в нем промелькнули тревожные нотки.
– Рик Стригой проявляет к тебе симпатию, не так ли? – тихо и быстро произнесла Эрис и невольно оглянулась. – Он как-то странно неравнодушен к тебе, да?
– Нет, – категорически заявила Каве. – Он просто учит меня всякому… И почему-то уточнила: – Ну, не всякому, а некоему колдовству…
– Берегись его, – тихо шепнула Эрис. – Он страшный.
– Что? – невольно вырвалось у Каве. – Почему это страшный?
– Я точно не знаю, – еще тише и еще быстрее заговорила Эрис. – Но этот Стригой – очень влиятельный и могущественный человек. Я знаю, что… что даже госпожа Кара побаивается его… Во всяком случае, относится к нему с большим почтением. Ты же знаешь, она никого не любит особо, никого не выделяет. Кроме него.
– Ну, может, он как-то шантажирует ее, – протянула Каве. – Вдруг госпожа Кара ему чем-то обязана?
– Может быть, – уклончиво ответила Эрис и вдруг вновь зачастила: – Я видела раз, как он колдует… Случайно. Поверь мне, я знакома со многими магами и наблюдала очень сложные магические действия. Но то, что я видела… – Девушка прервалась на миг, но все же продолжила: – Самое плохое, и я могу поклясться, что это правда, наш полудух – черный маг. Не интеллектуал, а дикий. Дикий черный маг.
– Госпожа Кара что-то говорила об этом, – так же тихо ответила Каве. – Но ведь она и познакомила меня с Риком Стригоем. Уж ей-то я могу доверять?
Эрис одарила Каве долгим, изучающим взглядом.
– Конечно, ты можешь доверять нашей наставнице, – медленно произнесла она. – Но это не значит, что ты можешь доверять ему. Просто будь с ним осторожна… Хорошо? Считай это предупреждением.
Каве не нашла слов для ответа, поэтому просто кивнула.
Эрис тут же подскочила, кивнула на прощание и удалилась по направлению к палаткам, оставив Каве размышлять над сказанным.
Пламя костра догорало: ярко-алые угольки прыгали и перекатывались, мучительно борясь за выживание в общей куче золы. Каве пила кофе, растягивая удовольствие, и вполуха слушала, что говорили сгрудившиеся возле огня колдуны. Кажется, завтра собрались идти на Каменный Клык… Решили не медлить. Проверить гору на всякий случай, а после вернуться сюда, на Золотой Горган.
Каве было все равно – надо идти на Каменный Клык, ну и славно. Куда более ее волновало приближающееся разоблачение: как воспримут Карпатский Венец у нее в руках? Как на это отреагируют Вордаки? Честно говоря, Каве всецело полагалась на полудуха – он знает, что делать, он защитит. Правда, Стригой оберегал девушку довольно странно: взять хотя бы ее невольное путешествие в субастрал. И его наглую ложь… И что, простите, делать с предупреждением Эрис? Да, вот тебе еще одна задачка, Каве…
Неожиданно девушка поймала на себе чей-то долгий пристальный взор. Мало того, она ощутила легкое касание к мысленному водопаду – кто-то пробовал ее защиту. Скосив глаза, Каве встретилась взглядом с самим Вордаком-старшим. Он улыбнулся ей, но глаза его оставались холодными, изучающими. Волнуясь, девушка невольно заложила прядь за ухо и отставила чашку в сторону – та моментально исчезла. О, даже тут, возле костра, присутствовали слуги-призраки. Да, неплохой сервис…
Вордак продолжал наблюдать за ней. А после поднялся со своего места и направился прямиком к Каве.
– Разрешите присесть?
Девушка пожала плечами. Какой-то миг компания бросала на них заинтересованные взгляды, но вскоре все переключили внимание на шоу, устроенное Шеллом: поляк создал красивую иллюзию огненного шара, поднял его на большую высоту и тут же взорвал в небе под веселый смех собравшихся. Невольно Каве и отец Лешки отвлеклись на это феерическое зрелище.
– Вижу, вы любите кофе? – галантно осведомился Вордак.
– С чего вы взяли? – не слишком любезно процедила девушка.
– Вы только что пили его, и с большим наслаждением. – Колдун улыбнулся и заиграл ямочками на щеках. – А хотите попробовать особый сорт кофе?
Каве, завидев знакомую золотую чашечку, которая, наверное, до смерти ей будет являться в кошмарах, глухо зарычала.
– Что с вами? – тут же забеспокоился Вордак. – Вам нехорошо?
– Тошнит, – мрачно подтвердила Каве, бросая на Вордака взгляд исподлобья. – Мне нельзя много, сердце. Перепила когда-то кофе.
Так ты, хитрюга, в мысли хочешь залезть? Опять корицы одурманивающей подсыпал? И с чего бы это вдруг заинтересовался? Девушкой овладело беспокойство: может, иллюзия Патрика перестала действовать? Нет, она бы почувствовала, если бы с нее сползла иллюзорная оболочка. Говорят, это больно и неприятно…
– А я уже давно хотел поговорить с вами, – мягким тоном продолжил Вордак. – Не хотите ли прогуляться по лесу? Я уверяю вас, если не углубляться в самую чащу, территория возле нашего лагеря абсолютно безопасна.
– Нет, давайте останемся здесь, – непреклонно заявила Каве. Она уже догадалась, что карпатский президент наверняка желал побеседовать о субастрале.
– Хорошо, – легко согласился Вордак, как видимо, ожидавший такого ответа. – Я слышал, вы совершили нежданное-негаданное путешествие на субастральный уровень? К сожалению, я был занят и не видел такого интересного зрелища. – Он опять улыбнулся.
Каве, уже знавшая от Эрис, что Скипетр президента смел ударной магической волной ровно сто сорок пять мар вместе с их странными птицами, похожими на грифов, хмыкнула. Занят он был…
– На субастрале я видела только клубки, – ровным голосом произнесла она. – Ничего интересного. Когда возникли мары, я… – Каве сделала над собой усилие, – я со страху совершила переход. Не знаю, что на меня нашло.
Вордак пожевал губами и задумался.
– Когда душа чадра отлетает в мир духов, – начал он спустя несколько минут, – он может поделиться интересными секретами… Особенно если этот чадр – хранитель древней горы.
– Жаль. – Каве напрягла все силы и взглянула Вордаку прямо в глаза. – Со мной никто не откровенничал.
– И вы ничего не видели? Не слышали? Не почувствовали?
– Клубки, – упрямо повторила Каве. И, подумав, неуверенно добавила: – Ну… еще было церковное пение. Будто хор ангелов. И все.
Черные глаза Вордака таинственно блеснули, отражая отблески пламени, разгоревшегося от новой охапки дров костра. Каве испугалась, что проговорилась. Но что такого, если она слышала тихое, странное пение на этом проклятом субастрале?
Вордак молча поднялся, поклонился девушке и удалился.
Впрочем, его место тут же занял другой собеседник.
– Зря ты рассказала о пении, Каве, – сообщил полудух. – Хор ангелов, слышимый на субастральном уровне, предвещает пророчество. Вордак понял, что ты слышала нечто важное, но не желаешь об этом рассказывать.
– Я ничего не слышала! – зло процедила Каве и вскочила. – Пойду прогуляюсь. Ноги затекли. – И, бросив яростный взгляд на полудуха, отвернулась, намереваясь уйти.
– Каве, далеко не уходи, – громко предупредил ее полудух. – Место здесь нечистое, лучше держись поближе ко мне…
– Не хватало еще! – Девушка вздернула подбородок и направилась к костру.
– Каве! – укоризненно позвал ее Рик, но она даже не обернулась.
Возле костра творилось непонятно что: Шелл пытался крутить луньфаерские огни, но головешки, нахально поднятые прямо из пламени, тут же рассыпались фейерверком тусклых искр, вызывая радостный испуг среди присутствующих.
– Я же говорил, что научусь за пять секунд! – громко провозглашал поляк и пускал вверх новую огненную спираль. Все, кто сидел возле костра, мгновенно поднимали руки, чтобы вновь защититься от падающих головешек.
Лешка сидел отдельно от всех, на старой трухлявой коряге. Казалось, парень крепко задумался. Во всяком случае, выглядел он как-то странно и тут же привлек внимание Каве.
Неожиданно он поднял голову и посмотрел девушке прямо в глаза. После встал, поманил ее рукой и указал на чащу леса. Через несколько секунд его фигура в серой футболке и простых синих джинсах скрылась между деревьями.
Каве помедлила, раздумывая, что предпринять. Но все-таки любопытство пересилило, и она направилась за ним. Никто ее не остановил – старшие опять удалились в палатку для совещаний, остальные веселились, глядя на Шелла.
Черные тени деревьев шагали вместе с ней, ветки то и дело пытались вцепиться в плечи. Где-то захохотала ночная птица, напугав Каве до смерти.
А вот Лешка будто пропал: пару раз девушка окликнула его, но не получила ответа. Разозлившись на парня за явный розыгрыш, она хотела уже повернуть назад, к лагерю, как вдруг увидела его: Лешка полулежал, опершись спиной о поваленное дерево.
Каве заставила взлететь одну из шишек, во множестве усеявших лесную землю, и подожгла ее, превратив в яркий луньфаерский огонек – достойный светильник в природных условиях.
Увиденное поразило ее: казалось, Алексею стало плохо или же…
– Каве… – слабым голосом позвал он, не открывая глаз.
– Леша, что с тобой?! – тут же бросилась к нему девушка. – Что случилось?
Он чуть приподнялся и, опершись поудобнее о поваленный ствол, раскинул руки в безвольном жесте.
Каве ахнула.
На Лешкиной груди проступило багровое пятно – кровь быстро и неумолимо пропитывала тонкую серую ткань футболки.
«А ведь полудух предупреждал! – промелькнуло в голове у Каве. – Говорил, что здесь нечисто… Почему же Лешка отошел от лагеря?! И я вместе с ним…»
– Я хотел поговорить с тобой наедине, – жалобно прошептал Вордак. – И вдруг на меня напали… Мне плохо, солнышко… – Черные глаза растерянно моргнули.
Происходящее казалось нереальным и страшным сном, злым дурманом. Вот только что Лешка сидел один, на куске старого, трухлявого бревна, невдалеке от костра. И вдруг – ранен… Сильно ранен.
– Я сейчас, – всполошилась Каве. – Я побегу за помощью!
Как жаль, что она не умеет лечить! Все ее познания по лечению кровавых ранений в полевых условиях сводились к подорожнику и нескольким незначительным заклинаниям на рунах.
– Нет! – вдруг выкрикнул Лешка. – Не надо! Я сам вылечусь…
– Как это – сам? – несмотря на волнение, опешила Каве.
– Меня уже не вылечишь, – пробормотал Лешка и посмотрел на свою рану, будто видел ее впервые.
– Но что же мне делать?!
Из ее глаз брызнули невольные слезы. Каве вновь развернулась, намереваясь бежать в лагерь, – вряд ли они отошли от палаток более чем на триста шагов, она успеет.
– Поцелуй меня, – внезапно попросил он. Его голос звучал все тише, словно ему становилось все хуже. – Мне поможет… – Черные глаза уставились с мольбой. – Пожалуйста… Мне сразу станет легче… – Парень неловко обнял ее и вдруг рывком притянул к себе, заставив пригнуться к нему ближе. – Пожалуйста, Каве… Я так люблю тебя…
Ночной лесной воздух наполнился ароматами мяты, чабреца и лаванды. Каве вдохнула его и забыла про все на свете.
Грозный рев сотряс воздух. Несмотря на дурман, заполонивший сознание, девушка вздрогнула и отпрянула от Лешки. Но его пальцы неожиданно сильно вцепились в кожу, причиняя острую боль. Словно клешни сомкнулись вокруг девичьих предплечий.
– Не уходи, – яростно прошептал он и потянулся к ней губами. В воздухе остро и сильно запахло мятой – но не свежей, а словно бы ненатуральной, конфетной эссенцией.
Рев повторился, и девушка стала вырываться, силясь повернуться, чтобы не подставлять новому врагу спину. Но Лешка, этот чужой и страшный Лешка, не отпускал. В его глазах заполыхали бешеные, дикие огни. В лицо девушки вперился злобный и хищный взгляд.
Распознав его, Каве завизжала, как пятилетняя девчонка, впервые увидевшая крысу, и стала бороться с новой силой, стараясь разомкнуть захват его рук и скинуть их с себя. Но краем глаза она успела заметить, что к ним сбоку осторожно заходит медведь. Огромный, бурый, настоящий.
Рык дикого зверя вновь сотряс ночной лес.
И этот странный Лешка сдался.
– Не успе-е-ел, – злобно прошипел он, с ненавистью глядя на девушку. – Ж-жаль…
Его хватка ослабла. Каве смогла освободиться и тут же отскочить.
Медведь подошел ближе, деловито обнюхал бревно и недовольно зарычал.
А после…
– Ты умеешь превращаться в медведя?! – не сдержала изумления Каве, когда зверь обрел человеческий облик.
Лешка хмуро оглядел девушку и перевел взгляд на поваленное бревно, где торопливо и по частям исчезало его же отражение. Вот оставшаяся видимой голова «двойника» еще раз взглянула на Каве, будто дух старался запомнить ее черты, и пропала окончательно.
– Исчез, – мрачно констатировал настоящий Вордак.
– Ты умеешь превращаться в медведя? – с изумлением повторила Каве. Насколько она знала, превращение в столь крупного зверя – высший пилотаж оборотной науки.
Парень будто очнулся. Его брови поползли вверх от недоумения.
– Конечно, умею! – поморщился он. – И не только… Тут он вспомнил, что же произошло, и закричал:
– Ты мне зубы не заговаривай! Лучше признайся – ты чокнутая? Суккуба от парня нормального отличить не можешь?! Поперла за ним, как дура! Я все видел. Хорошо, что додумался за тобой пойти…
Каве побледнела от злости. Или покраснела – все равно, в темноте не разглядишь.
– Не кричи на меня!
– Я тебя спас, между прочим, – процедил Вордак, меряя девушку презрительным взглядом. – Ты что, не встречала раньше суккубов? Английские леса, мне говорили, кишат ими.
– Не доводилось, – буркнула Каве. Ей было неприятно, что Лешка видел, как она лежала в объятиях суккуба, поддавшись чарам мерзкого духа.
– Он притворился твоим парнем? – вдруг поинтересовался Вордак. – Этим полудухом? Или нет?
– Так ты… не видел?
Лешка шумно фыркнул:
– Не хватало еще. Суккуб берет самое сильное эротическое переживание из твоей головы… Из головы жертвы. Со стороны выглядело, будто ты обнимаешься с корягой. – Он не выдержал и ухмыльнулся.
Каве тоже не сдержалась и всхлипнула. Так опозориться! И перед кем…
– Ладно, не реви, – сменил гнев на милость Вордак. – Бывает… Бывает и хуже. Да ты вообще гордиться должна… Суккуб не на каждую глаз положит… – Тут он взглянул на девушку и замолк. Выглядел парень озадаченным.
Когда они вместе появились на поляне, все сразу замолчали. Ну еще бы, видок у обоих был довольно потрепанный, особенно у Каве.
К ней тут же подбежали девушки во главе с ненавистной венгеркой. И пока они охали и ахали, Лешка кратко изложил остальным суть дела.
Народ поначалу стал возмущаться, но вскоре все успокоились: нападение злых духов и мар в карпатских краях – привычное дело.
Каве усадили к костру, дали в руки кружку горячего травяного чая. Девушка уловила запах мяты, и ее чуть не вырвало прямо в ту же посудину.
После того как момент волнения прошел, колдуны начали живо обсуждать произошедшее. Суккубы – сильные духи, где попало ходить не станут. Возможно, на Горганском хребте действительно мощное пространство. Если связать вместе нападение мар во главе с чадром и появление суккуба, выходил неплохой результат.
– Странно, – вдруг нарочито громко подала голос Криста, и все, как по команде, замолкли. – Обычно суккубы отслеживают, а после нападают на самую красивую девушку из группы…
– Может, он был голоден? – хохотнул Шелл. – От голодухи здорово вкус портится…
Каве вспыхнула.
– Надеюсь, тебе как-нибудь повстречается суккуб в твоем вкусе, – огрызнулась она.
Поляк поморщился:
– Ну его к черту. – Он три раза смачно плюнул через плечо. – Не дай, великие силы, такую тварь к себе приворожить.
– Вообще-то, – продолжила Криста, и ее красивые карие глаза сузились, – твой суккуб убежал. Так что берегись, Каве, теперь он будет следить за тобой. Пока не сделает то, что хотел.
У Каве чуть не остановилось сердце. Она перевела взгляд на Лешку, но он тут же отвернулся.
Зато Криста решила продолжить пояснения.
– Суккуб не успокоится, пока не настигнет свою жертву, – промолвила она зловещим голосом. – Дух запомнил тебя и почувствует твой магический след, где бы ты ни была… и всегда найдет тебя, где бы ни пряталась… Считай, это любовь до самой смерти. – Девушка зло хохотнула.
Неожиданно Лешка не выдержал.
– Перестань, Кристина! – Он одарил подружку холодным взглядом. – Такие вещи не смешны. Каве действительно угрожает опасность… К тому же сбежавший суккуб оказался серьезным противником. Мне пришлось превратиться в медведя, а на это уходит много сил. Зверька попроще этот дух даже не испугался бы…
– Хорошо, что ты так заботишься о нашей английской гостье. – Криста рассерженно передернула плечами и отвернулась.
– В следующий раз, леди, будьте поосторожнее, – сухо произнес младший Вордак, обращаясь к Каве, и тоже повернулся к ней спиной.
– Ненавижу, – тихо, почти про себя, огрызнулась девушка.
Но Лешка, кажется, ее услышал. Он, не оборачиваясь, повел головой немного в сторону, однако ничего не сказал.
Каве почувствовала легкое дуновение – прямо перед ней появился Рик. Вышло это у него, как всегда, неожиданно.
– Только полудухов нам не хватало… – зло прошептала Криста. Кажется, рыжая ведьма пребывала не в духе.
Рик Стригой сделал вид, что не замечает недружелюбных взглядов присутствующих. Наверное, все вспомнили, что полудухи – тоже духи, хоть и наполовину. И часто нападают на людей, превращая в себе подобных. Собственно, если бы не счастливое появление спасителя, Татьяна сама могла бы стать полудухом.
– Каве, дай руку, – тихо сказал Рик Стригой. – Я провожу тебя в твою палатку.
Каве дала себя увести. Но в палатке полудух поменял тактику.
– Ни на минуту оставить нельзя! – зло произнес он и вдруг сильно шлепнул девушку по мягкому месту.
Каве обиженно вскрикнула, однако бранить было некого – полудух исчез, оставив после себя лишь дымок. Кажется, он был очень зол.
Наутро Каве проснулась первой. Эрис еще спала. Криста свернулась калачиком на своей постели. Ее тетка, красавица Ружена, тоненько насвистывала носом, странно улыбаясь во сне. Девушка осторожно оделась, обулась и выскользнула наружу.
Возле костра сидел насупленный и лохматый Патрик. Кажется, бедняга жестоко страдал от утреннего холода. Буркнув ему что-то вроде приветствия, Каве направилась на самый край полянки, к обрыву.
Перед ней раскинулась волшебная панорама гор. Казалось, исполинское море, перекатываясь могучими волнами горных хребтов, застыло в едином движении навсегда.
– Любуешься Карпатами, Каве?
Каве даже не повернула голову.
– Дуешься? – как всегда точно подметил полудух. – Зря. Если ты хотела прославиться в этом кругу, тебе не обязательно было подставляться суккубу под поцелуй. Скоро ты и так будешь в центре всеобщего внимания.
– Какое ты право имеешь ругать меня? – вдруг вырвалось у Каве. – С суккубом вышло случайно… Он превратился… ай, неважно.
Рик Стригой весело присвистнул.
– Неважно? – сухо переспросил он. – Если бы младший Вордак не спас тебя, то мы бы нашли в лесу лишь твое истерзанное нечеловеческими ласками тело. Конечно, это бы немного усложнило нам задачу.
Каве подняла голову.
– Усложнило бы?
– Этой ночью кому-то придется сгонять в один город, – медленно произнес полудух. – На крышу некоего оперного театра… забрать одну вещь… Ты выполнишь это поручение гораздо быстрее, чем я. Ведь мне придется прочесать всю крышу этого здания с великолепной архитектурой.
Девушка не выдержала и обернулась, встретив насмешливый взгляд серых глаз.
– Откуда тебе…
– Выследил, – лаконично ответил полудух.
– Уже тогда?!
– Конечно. Иначе в те времена ты бы наделала куда больше глупостей.
Каве сникла. Ну конечно, кто бы позволил молодой и неопытной ведьме таскать Венец просто так и куда захочется. И все-таки ни Вордак, ни Лютогор не смогли найти ее, когда она пряталась вместе с Карпатским Венцом… А этот говорит, что выследил. Конечно, госпожа Кара могла рассказать ему о маленькой квартирке на площади Свободы. Но этот полудух… уж слишком много он знает про три символа… И про Великого Мольфара тоже.
– Пришло время серьезно поговорить, – произнес полудух.
– О том, как я покажусь в Венце, – дополнила Каве.
Рик Стригой глубоко вздохнул.
– Каве, – начал он, – тебе нельзя самой предъявлять Карпатский Венец этому многоуважаемому собранию. Ты можешь подарить корону на время кому-нибудь из присутствующих в экспедиции.
– Да? И кому же?
Уж не на себя ли намекает хитрый полудух?
– Но кому? – продолжил Стригой, задумчиво глядя вдаль. – Ведь этого колдуна могут убить – сразу же после церемонии. Надев Карпатский Венец, он автоматически становится соперником двум остальным – носителю Скипетра и носителю Державы. Или, еще хуже, он может не захотеть отдать тебе Венец и убить тебя, чтобы владеть им безраздельно. Вот тебе задачка на выходные.
– Да уж, задачка, – поморщилась Каве. – Лучше я сама…
– Нет! – жестко перебил полудух. – Ты слушаешь меня? Лучше кого-то выбрать. Поверь мне на слово. Это единственный выход для тебя, шанс выжить. И не думай, что я сам хочу заполучить твою корону. Я не сошел с ума, чтобы так подставляться.
Каве грустно хмыкнула. И вдруг ей вспомнился Туманный Колокол… Вопрос услужливо завертелся на языке, но девушка так и не решилась задать его вслух. Если полудух захочет рассказать, кто он такой, то сделает это сам. Поэтому расспрашивать его сейчас бесполезно.
– Видишь ту гору? – вместо этого сказала она. – Там, слева от нашего Горганского хребта. Вот она, с двумя горбами… Странная гора.
Полудух заинтересованно прищурился, всматриваясь вдаль.
– Хм, да, красиво, – оценил он. – Но не вижу ничего особенного.
– А я вижу, – упрямо повторила девушка. – Это гора похожа на… чудовище.
– Чудовище?
– Ну-у… на дракона. Большого такого, с крыльями и хребтом, усеянным острыми шипами… Как будто он спит.
– Но вскоре может проснуться и зарычать на нас, – насмешливо дополнил полудух.
Каве рассердилась.
– И все-таки, – зло повторила она, – гора похожа на дракона… Если долго смотреть, кажется, будто она шевелится. Как будто сейчас дракон спит: вдох-выдох, вдох… выдох…
Неожиданно ее речи прервал далекий, но сильный раскат грома. Тут же зашумели деревья под порывом ветра, повеяло свежей предгрозовой прохладой. Оказывается, пока они занимались разглядыванием горных вершин, в небе сгустились плотные, серые тучи.
– Гроза начинается.
Голос Каве прозвучал как-то потерянно. Она даже поежилась, будто этой фразой нечаянно накликала на себя беду. Наверное, полудух тоже уловил странные нотки в ее голосе, потому что внимательно посмотрел на девушку.
– Как началась, так и закончится, – серьезно произнес он.