Алексей Вордак вышагивал по темному мрачному коридору, ведущему к отцовским покоям, и на ходу размышлял, что же понадобилось от него родителю в столь поздний час.
Близилась полночь, парень только хотел заняться любопытным экспериментом – смешать сильный травяной яд с кока-колой. В зависимости от дозы такой смесью можно было одурманить человека, усыпить, очаровать, ну и, конечно, отравить. Алексей только начал составлять таблицу возможностей данного напитка, как уловил мысленный вызов старшего Вордака и тут же подчинился. Но ультрапрыжок, который мгновенно перенес бы его в гостиную, решил не совершать. Лучше не спеша пройтись по дому, привести свои мыслечувства в порядок, а заодно проверить защитный водопад – вдруг отцу опять захочется покопаться в его воспоминаниях… Парень досадливо поморщился.
«Давай без этого, а? – сказал он сам себе. – Отец успокоился и больше не будет меня допрашивать о прошлых делах…»
В гостиной весело трещал яркий огонь в обоих каминах – было душно и жарко.
– Наконец-то ты материализовался, – поприветствовал Лешку недовольный голос отца. – Ты бы еще по-пластунски полз, сын. Наши гости тебя заждались.
Две головы одновременно вынырнули из-за бархатной спинки дивана. Одна из них оказалась ослепительно-белоснежной, как вершина горы Джомолунгма, – ее хозяин носил длинный тугой хвост и серьгу в ухе в виде золотого полумесяца с черной каймой. Вторая голова была коротко подстрижена «под ежика», с нахальными карими глазами на широкоскулом, улыбающемся лице. Алексей недоуменно оглядел гостей и наморщил лоб, словно пытаясь что-то припомнить.
– Виртус и Шелл Ковальские, – представил тех старший Вордак. – Ты ведь помнишь своих близких… польских родственников? Когда-то они частенько приезжали к нам. – Он кинул многозначительный взгляд на снежноголового. – Правда, последний раз – лет десять назад…
– Называй нас просто дядя Вирт и дядя Шелл, – басовито произнес обладатель бело-серебристых волос и серьги-полумесяца. На вид ему можно было дать лет тридцать, но взгляд бледно-голубых, настороженных глаз выдавал куда более солидный возраст.
– Какой я ему, к марам, дядя? – тут же возмутился Шелл. – Я старше-то на пяток лет. Сколько уже тебе, Леш? Двадцатка есть?
– Двадцать один, – машинально ответил тот и вдруг, еще сильнее наморщив лоб, одарил своего «дядю» злым, хмурым взглядом.
– Во, угадал, – удовлетворенно произнес Шелл. – А что ты на меня так смотришь?
– Я тебя вспомнил, д-дядя, – процедил младший Вордак.
У его отца тут же вытянулось лицо.
– Надеюсь, ты не сердишься на меня за тот давний маленький пожар? – невинно добавил Шелл, прищурив веселые глаза.
– Да-да… Конечно, нет! Только всех дел – мой шкаф, стол, полки с яд… опасными химическими веществами, все сгорело в веселых взрывах, подумаешь! – Лешка зло хмыкнул и глянул исподлобья. – Какие обиды, когда за весь твой огненный бардак получил я!
– Да ладно, весело же было, – нисколько не смутился Шелл. – Ну всыпал батя немножко, с кем не бывает.
Лицо младшего Вордака побагровело.
– Всыпал?! Да я тогда полгода без волшебства жил! Вся школа надо мной… – Он запнулся и замолчал, сердито поджав губы.
– Ну ладно, ладно, когда это было-то, – примирительно произнес Шелл, с опаской косясь на старшего Вордака. Тот, судя по глубокомысленно прищуренному взгляду, был не прочь задать им обоим по паре вопросов.
– Не будем вспоминать прошлое, – счел нужным вмешаться Вирт. – Тем более, у нас есть дела поважнее детских воспоминаний. Итак, Алексей, ты готов к путешествию?
Младший Вордак пожал плечами:
– Всегда готов.
Неожиданно прямо возле него засеребрилось пространство и появились две девушки: одна – рыжеволосая, очень красивая, с хитрыми карими глазами, вторая – полноватая брюнетка, тоже очень симпатичная. Алексей, не ожидавший появления девушек, неловко дернулся в сторону, машинально встав в боевую стойку.
– Совсем он у тебя одичал, Мстислав, – насмешливо произнес Вирт. – Смотри, даже на девушек бросается.
– Вместо того чтобы познакомить нас – Шелл ослепительно улыбнулся дамам.
– Случайно вышло, – буркнул Лешка. – Привет, Криста.
Он кивнул рыжеволосой, на вторую же девушку даже не взглянул.
Та нахмурилась, но вскоре лицо ее разгладилось – похоже, «дядя Шелл» заинтересовался ее персоной.
– Не помешаем? – проворковала Криста. – Мы с Дашей немножко задержались…
– Девушкам положено опаздывать, – промурлыкал Шелл, посылая пламенный взор обеим. – Я уже вижу, что приехал не зря…
– Смотри, как бы я тебя назад не отослал, – пригрозил ему Вирт.
Старший Вордак представил девушек гостям, а Шелл даже умудрился поцеловать руку и Кристе, и Даше. Последняя вдруг осмелела и наградила поляка таким многозначительным взглядом, что настроение у парня поднялось до высшего предела.
– Кристина, – галантно обратился к рыжеволосой старший Вордак, – не могла бы ты составить компанию Алексею? Он уже уходит. Мы поговорим с Дашей, и вскоре Шелл к вам присоединится.
Лешка тут же кивнул, и они с Кристой исчезли.
– Вот эта особа дружила с нашей беглянкой. – Вордак грубо указал на девушку пальцем. Даша съежилась под тремя оценивающими взглядами. – Поэтому сможет оказать нам неоценимую помощь. Она поедет с нами. Как только хранительница Венца появится, а вероятнее всего, это произойдет в день открытия подходящего отрицательного пространства, мы обнаружим ее совместными усилиями. Вы согласны, Дарья? Напоминаю, что данное поручение – часть нашего с вами договора, заключенного год назад.
Девушка быстро кивнула и стыдливо опустила глаза.
– Почему ты думаешь, что эта новая хранительница Венца, Татьяна, о которой я столько слышал, объявится? – Вирт качнул белоснежной головой, и серьга-полумесяц ярко отразила отсвет каминного пламени. – Если ваша «пропажа» действительно находится под покровительством неких зарубежных магов, то вряд ли они отпустят ее в Карпаты в ближайшие десять – двадцать лет.
– Нет. Она будет. – Лицо Вордака осветила торжествующая улыбка. – Вернее, объявится та, кто сейчас владеет Карпатским Венцом. Я больше не намерен допустить ни одного промаха. Поэтому счел нужным просчитать все варианты. Если Татьяна Окрайчик появится, мы об этом узнаем. А Дарья будет за это ответственна.
– Она не появится, – заявил Вирт. – Как я тебе говорил, Мстислав, Марьяна Несамовита жива. Старуха хитра, жадна и властолюбива – она давно вернула себе Венец. А кроме того, я уверен, старая ведьма жаждет отомстить тебе и твоему, хм… другу Лютогору. Как ты уже понял, ваша Татьяна Окрайчик была лишь приманкой, на которую вы оба клюнули.
– Я попросил бы… – поморщился Вордак. – Никто не принимал всерьез простую молоденькую девчонку…
– И я тебя не виню, – нетерпеливо остановил его Вирт. – К тому же все мы думали, что убили проклятую ведьму. Но старая ящерица всего лишь оставила нам свой хвост и уползла за рубеж. Зато она прислала своего верного товарища. Можно не сомневаться, Рик Стригой расчистит путь для хранительницы Венца. Поэтому, пусть не на сто, а на девяносто пять процентов, но я уверен, что ваша Татьяна мертва. Старуха не любит оставлять важных свидетелей.
Даша подавила испуганный вздох и побледнела. Она уже давно переминалась с ноги на ногу, абсолютно не зная, как себя вести с этими важными людьми и должна ли она вообще слышать их разговор.
– Но пять процентов остается, – неожиданно вмешался Шелл. – Мне кажется, дядя Мстислав прав. Нельзя допустить ни малейшей ошибки. Хотя я тоже думаю, что девушка испустила дух. А жаль, я хотел бы с ней познакомиться. Дядя Вирт говорил, что она симпатичная.
При этих словах Даша вздрогнула и побледнела еще больше.
Наконец Вордак это заметил.
– Вы можете идти, Дарья. И помните о своем поручении.
– Ну и чем ты хочешь заняться? – спросила Криста, как только они переместились в Круглую башню.
Лешка оглядел свою комнату. Его взгляд задержался на зеленом пушистом ковре с длинным ворсом, расстеленном на полу, но он тут же отвел глаза в сторону. Криста уселась на диван, раскинув красивые тонкие руки по длине мягкой спинки.
– Как ты думаешь, почему я сейчас с тобой? – Девушка грациозно изогнула одну бровь.
– И почему же? – Вордак-младший тоже изогнул бровь не менее изящно.
– Чтобы контролировать тебя, – тут же ответила рыжеволосая. – Они боятся, что ты подслушаешь то, о чем они сейчас говорят.
– Но ты, конечно, знаешь, о чем они болтают?
– А как же. – Криста ослепительно улыбнулась. – Рассказать?
– Как хочешь.
Девушка заложила ногу за ногу и послала собеседнику долгий, загадочный взгляд. Лешка плюхнулся в кресло и ответил точно таким же взглядом.
Некоторое время они молча смотрели друг другу в глаза. Наконец Криста сдалась.
– Они говорят о Карпатском Венце. Предполагается, что три символа объединятся и разбудят Великого Мольфара – прославленного древнего мага Земли.
– Угу. Великий Мольфар проснется, зевнет три раза и укажет путь в Чародол, если его хорошо попросить, конечно… Я тоже учился в школе, Криста, и прекрасно помню эту легенду. – Несмотря на равнодушный тон, парень наблюдал за собеседницей с некоторым любопытством.
Девушка поменяла позу – закинула ногу на ногу и подперла голову рукой, изящно тряхнув копной волос. Ее карие глаза игриво прищурились:
– Значит, ты уже знаешь, что Венец тоже будет в экспедиции.
– Откуда такие познания?
– Тетя Ружена рассказала. – Криста насмешливо улыбнулась. – Я знаю, тебе отец тоже говорил. Правда, Венец будет уже на другой голове. Не на беловолосой. Твоя ведьма действительно погибла в Черном озере.
– Это тебе тоже тетя нашептала?
– Да, и не только это… – рыжеволосая равнодушно повела плечом. – Теперь все думают, что простодушную правнучку Марьяны укокошили позднее, уже после ее побега…
– Откуда Ружене об этом знать? – Лешка раздраженно фыркнул и демонстративно скрестил руки на груди.
– Не забывай, моя тетка была одной из лучших учениц Марьяны Несамовитой. – Криста перешла на более холодный тон. – Она не сомневается, что блондиночке помогли бежать. И скорее всего, кто-то из сообщников старой ведьмы… Поговаривают, что даже Марьяна Несамовита могла возродиться… Но я в это не верю. В любом случае, Карпатский Венец имеет нового покровителя. И, конечно же, новую хранительницу. Куда более хитрую и сильную.
– Это все предположения. И знаешь, – Лешка закатил глаза к потолку башни, где висели его запасы: лучшие травы для зелий и разные снадобья, – я больше не хочу об этом говорить. Мало отца мне, что ли, с его нравоучениями?
– Хорошо, – легко согласилась Криста. – Мне эта тема тоже неприятна.
– Ну вот и прекрасно.
Повисла пауза.
Лешка делал вид, что разглядывает ножки дивана, Криста же исподтишка наблюдала за ним. Она же и нарушила молчание первой:
– Давай поговорим о тебе. Что нового?
– Ничего, – последовал короткий ответ.
Девушка притворно-грустно вздохнула:
– Леш, все хочу тебя спросить… – Ее голос приобрел бархатисто-нежные нотки. – Почему у тебя нет девушки? Ни с кем не встречаешься.
Лешка воззрился на Кристу с недоумением.
– Вообще-то встречаюсь.
– Разовые встречи не в счет. – Девушка нетерпеливо встряхнула рыжими кудрями.
– Ты что, следишь за мной? – Лешка фыркнул, неожиданно развеселившись.
Но его гостья осталась серьезной.
– Я говорю о постоянной подружке. Красивой, умной, интересной. Одного с тобой уровня. – И она хитро улыбнулась.
Вновь повисло молчание.
– Криста, – уголки его губ поползли вверх, – ты что, хочешь со мной встречаться?
Вместо ответа рыжая изящным движением вспорхнула с дивана, грациозно приблизилась и склонилась над Лешкой, опершись ладонями о подлокотники кресла. Вырез ее платья немного приоткрылся, – против воли парень скользнул по нему взглядом, но тут же отвел глаза.
– Ты что делаешь, а? – тихо произнес он.
– Скажем, мне бы очень хотелось узнать тебя поближе, – прошептала она.
Неожиданно Лешка обхватил девушку за талию и рывком усадил себе на колени.
– Настолько ближе? – В его глазах появились злые, насмешливые огоньки. – Или совсем близко, а?
– Насколько позволишь. – Она не испугалась, не отстранилась, ее голос стал мягким и вкрадчивым.
– А если не позволю?
Криста снисходительно улыбнулась. Она чуть придвинулась к нему – достаточно, чтобы он смог почувствовать ее тело сквозь тонкую ткань легкого платья, и обвила руками его шею – нежно и в то же время хищно, аккуратно вонзаясь ногтями в затылок. Лешка поморщился, но тут же лицо его разгладилось: рыжая ловко прильнула к его губам, одновременно прижимаясь еще сильнее.
Поцелуй вышел долгим, чувственным, опьяняющим.
Когда Криста отстранилась от него, оба тяжело дышали. Невольно он попытался задержать ее, но девушка ловко выскользнула из кольца его рук.
– Позже договорим. – Она улыбнулась на прощание и тут же исчезла.
Лешка озадаченно потер затылок, где еще чувствовались следы от острых женских коготков и, не сдержавшись, выдохнул:
– Вот же ведьма…