Путешествие до столицы длилось десять суток. Судно у церковника было небольшим и шло самым коротким путём, не по основным водным транспортным магистралям, почти протискиваясь сквозь узкие расщелины между островами. Иногда расстояние от бортов до ближайших скал не превышало нескольких метров. Ветра в узких проходах практически не было. Матросы гребли вёслами. Слишком плотно стояли острова друг к другу. Чем ближе к центру материка, тем больше становилось таких узких проходов.
Столица империи располагалась на отдельном, особенном острове. Почти плоская скала из древних осадочных пород поднималась на высоту более пятисот метров. Берега казались почти отвесными. Жителям пришлось пробивать дорогу в камне к верхнему плоскогорью. Порта, как такового, не было. Корабли заходили в специальные, выдолбленные в скалах ниши. За ними закрывались обычные ворота. От остальных близлежащих островов столица отделялась достаточно широким проливом, шириной больше двух километров. Глубина в проливе, по прикидкам демона, колебалась возле километровой отметки, хотя имелись и гораздо более глубокие провалы. Получалось, что огромная трещина отделяла остров от остального материка. Саш не без основания подозревал, что это остаток древнего материка, невероятным образом уцелевший после грандиозного катаклизма. Что-то защитило эту зону от разрушения.
Орт показал таможенникам какой-то документ, и корабль не осматривали, поэтому экипаж и пассажиры могли сойти на берег сразу после причаливания. Орт повёл наёмников в город, похоже, занимавший всё плоскогорье. Подъём наверх с уровня порта осуществлялся специальными подъёмными механизмами — лифтами. Приводились в движение они непрерывно с помощью обычных ветряков, установленных прямо на вертикальных склонах скалистого берега. Церковник спешил. Ему хотелось поскорее избавиться от поручения и вернуться домой.
Столица резко отличалась от других городов уже виденных демонами на материке. Внешний контур города состоял из богатых поместий, расположенных прямо на краю пропасти. Высотность домов оказалась небольшой. Строений, выше второго этажа, не наблюдалось. За кольцом богатых кварталов виднелись бедные и промышленные районы с многочисленными дымами, говорившими о ведущихся работах. В самом центре находились: центральный храм, многочисленные небольшие церкви и другие постройки, связанные с церковью.
Храм Саша удивил. Это было единственное высотное здание в столице, видимое отовсюду. Судя по отсутствию швов между камнями и плитами, строился он с помощью магии. Комплекс имел грандиозные размеры. Биосканеры не могли определить его внутреннюю структуру. Мощности не хватало. К центральной куполообразной секции, размером с немаленький стадион, присоединялось ещё три с грандиозными шпилями, вознёсшимися в небо. Доступна для обычных жителей и посетителей только центральная часть комплекса с многочисленными церковными службами и огромным молельным залом.
Над грандиозным помещением поддерживали свод рвущиеся вверх колонны. Немногочисленные подпорки надёжно удерживали полупрозрачную крышу и в то же время казались невесомыми. Искусство создателей потрясало. Маги хорошо потрудились, создавая такую величественную красоту. Тут даже думать было не нужно, чтобы предположить, что комплекс создавался ещё беженцами с магического материка. Когда церковь ещё не взяла власть в свои руки, и дружественные маги свободно жили среди сбежавших пиратов. В архитектуре были заметны решения людей из технократического мира. Маги не могли так точно рассчитать положение поддерживающих свод колонн, сохранив кажущуюся пустоту пространства.
Но Саша интересовала, в данном случае, не архитектура, а пространственный портал, расположенный в центре главного зала. Размером он в два раза превышал виденные демоном ранее, но по отражению в астрале почти не отличался от известных. Возможно, он находился в неисправном состоянии, поскольку несколько управляющих контуров выглядели незавершёнными. На всякий случай, искин скопировал структуру заклинаний.
Ещё демонов заинтересовало небольшое помещение рядом с залом в одном из коридоров. Орт пояснил, что это божественный алтарь для благословения и установки печатей. С помощью искинов демоны недолго разбирались с устройством. Установка представляла собой грубую смесь магии и технологии.
Древний корабельный мозг стыковали с артефактом копирования шаманской печати по обнаружению магии. Таким образом помечались все люди, относящиеся к церкви. Древний компьютер в ограниченном режиме работал до сих пор. Саш, разбираясь с заклинаниями и управлением, подозревал, что каждая печать имеет уникальный код. При желании и с соответствующим поисковым устройством можно найти любого церковника. Маги жизни, конечно, могли выдрать заклинание шаманской печати из черепа, но чтобы не навредить пациенту на это требовалось приличное время. Так что похищать церковников было бессмысленно. Их быстро найдут.
Орт спешил, поэтому долго задерживаться в центральном зале не стали. Церковник повёл наёмников дальше, в соседнюю секцию. Там располагалась резиденция старшего иерарха и основные службы управления империей. У Орта имелось разрешение на проход и в сопровождении наёмников его пропустили до самого секретариата церкви.
Орту не повезло. Старший иерарх в резиденции отсутствовал. Секретарь отказался говорить, куда тот выехал и когда вернётся. Пришлось церковнику возвращаться к берегу и вести наёмников домой. Больше пристроить их было негде. Ну, не устраивать же их в казармы стражей нравов, которые охраняли храмовый комплекс.
Дом Орта находился на самом краю столицы. Район считался престижным. На скалах вдоль берега как раз располагались жилища богачей.
Несмотря на относительную бедность жизни на материке, голодными никто не оставался. Даже самые бедные могли бесплатно кормиться в церковных дворах, попутно выполняя мелкие поручение пастырей. Церковь всячески поощряла увеличение количества подданных, поэтому семьи обычно были большие. Незаселённых районов на материке оставалось ещё очень много.
— Что-то ты загулял муженёк! — встретила во дворе Орта полненькая женщина, по комплекции очень похожая на мужа. — Начальство говорило, что должен был вернуться ещё неделю назад.
Слова и интонации женщины никак не соответствовали, буре радости и облегчения, бушевавшей у неё в сознании. За мужа она переживала.
— Всё-то это начальство знает, только само делать ничего не хочет, — проворчал Орт, с любовью глядя на жену. Женщина уткнулась в грудь мужу. Они некоторое время простояли обнявшись.
— Что за странных гостей привёл? — наконец поинтересовалась женщина, подняв голову и глядя за плечо мужа, на стоявших позади великанов-наёмников.
— Это и есть моё задание, — улыбнулся Орт, кивая на гостей. Радость, что он дома, не оставляла его.
— Это задание мне нравится больше, чем прошлое, когда ты шлялся по областям и тащил девок своему начальству, — поддержала улыбку мужа жена. — Знакомить-то с гостями собираешься?
— Придётся, — смутился Орт. Он не любил тащить работу домой, а наёмники как раз и были работой.
— Знакомьтесь, это моя жена Кая, — отпуская женщину из объятий и повернувшись к гостям, застенчиво пробормотал Орт. — А это Саш и Ирисана, по крайней мере, сейчас их так зовут.
— О-о, это интересно! Оказывается, у людей может быть много имён, — с любопытством поглядывала женщина на наёмников.
— У этих точно много, — криво ухмыльнулся Орт. — Прошу ничего про гостей подробно не рассказывать, да и детям ничего про них не говори. Скажи: это мои подчинённые, недавно прибывшие с флота.
Орт строго посмотрел на жену.
— Да нужно мне языком трепать! — беспечно отмахнулась Кая. — Вечно у вас какие-то тайны, о которых потом все соседи языки чешут. Проводи подчинённых в гостевые комнаты, а я пока распоряжусь о еде.
Женщина быстро развернулась и умчалась в глубину дома. Только халат мелькнул в проёме дверей. Двигалась она плавно и стремительно, несмотря на свою полноту.
— Ну вот, испортили вам семейную встречу, — виновато покачала головой Ирисана.
— Ничего! Всё нормально! Не люблю приводить чужих людей в дом, но приходится. Вы не первые и не последние.
Орт провёл наёмников в предназначенную им комнату. Селиться в разных помещениях они не захотели.
— Располагайтесь! Неизвестно, когда старший иерарх пожалует в резиденцию. Без его приказа там ничего не делается, — кивнул хозяин на помещение. — Пока поживёте у меня. Если кто будет интересоваться отвечайте, что вы наблюдатели веры из специальной команды старшего иерарха. Думаю, после такого ответа никто дополнительных вопросов задавать не станет.
Как только Орт покинул помещение, демоны занялись обследованием дома. Строение представляло собой большой особняк, выстроенный на береговой скале. На поверхности находился всего один этаж. Ещё три этажа располагались в глубине камня. Несколько балконов выходили прямо в обрыв. Перед ними расстилалась километровая гладь воды. Прямо под балконами были видны входные ворота портовых гнёзд. Самые нижние уровни дома относились к хозяйским помещениям. Верхний принадлежал слугам. Там же находились все технические комнаты и склады. Это было и понятно, вид с балконов и окон, пробитых в скале, открывался потрясающий. Казалось, дом парил в вышине.
Про себя и семью церковник в пути ничего не рассказывал. Изначально он не собирался селить наёмников в собственном доме, но обстоятельства оказались сильнее. С семьёй демоны познакомились уже через полчаса, когда слуги провели их в обеденный зал.
Кроме самих хозяев за столом присутствовали четыре мальчика и четыре девочки различных возрастов. За едой на материке не принято разговаривать. Вопросы посыпались на гостей после трапезы.
— Значит, вы были наблюдателями на корабле в дальних походах? — поинтересовался у наёмников один из мальчиков, лет семи-восьми, после нескольких рассказанных морских историй. — Я тоже, когда вырасту, пойду в наблюдатели.
Мальчик уверенно смотрел в глаза Саша, после подтверждающего кивка демона в ответ на вопрос.
— Кто тебя туда возьмёт с такой рукой? Первая же буря смоет бесстрашного наблюдателя за борт, — буркнула сидящая рядом девочка, чуть старше возрастом.
Саш теперь обратил более пристальное внимание на мальчика. Поскольку тот за обедом ел левой рукой, демон подумал, что он левша, но это оказалось не так. Судя по ауре и отражению организма в астральном слое, мальчик правша. Но эта рука у него работала плохо. Основные нервные каналы выглядели нарушенными.
— Я всё равно стану наблюдателем веры, — обиженно буркнул мальчишка и, сорвавшись с места, выбежал из зала, пытаясь спрятать слёзы от гостей.
— Ну, зачем ты так, Карста! — упрекнула дочь Кая
— А зачем он моих цыплят гоняет? — виновато пряча глаза, недовольно пробурчала девочка. Она уже была не рада, что при посторонних напомнила брату о его недостатках.
— А что с рукой у парня? — поинтересовался Саш у хозяина дома, когда остальные члены семьи покинули помещение под строгим взглядом жены.
— Да слишком быстрый он у нас. Не доглядели! — вздохнул Орт, задумчиво глядя на двери, закрывшиеся за детьми. — Два года назад сорвался с балкона. Пролетел вниз несколько десятков метров, скользя по скале, и зацепился за трос старого подъёмника. Врачи долго возились с рукой, но полностью восстановить работоспособность не сумели. Это не мешает ему мечтать о повторении моего пути.
— У мечников высшего уровня есть возможности, как убийц, так и лекарей. Если проблема только в нервной системе, то мы сможем помочь, — предложил Саш.
— Если у вас что-то получится, буду признателен. У нас нет таких мечников, и даже способности их никому не известны, а в то, что говорят на других материках, трудно поверить, — озадачено посмотрел Орт на наёмника, боясь поверить в выздоровление сына.
— Приводи мальчика чуть позже к нам в комнату, — кивнул Саш.
— А посмотреть можно? — продолжая с интересом посматривать в сторону гостей, поинтересовался Орт.
— Думаешь, мы магию какую-то применять будем? — улыбнулся Саш.
— Да кто же вас знает, — неуверенно пробормотал Орт. Кажется, он согласился бы и на магию. Лишь бы сын оказался здоров.
Слуги проводили наёмников до комнаты.
Через обозначенное время Орт привёл сына к наёмникам. Сканер показывал, что и жена Орта нервно расхаживала невдалеке по коридору, ожидая результатов обследования или лечения.
Мальчиком занялась Ирисана. Саш помогал мысленными командами выполнять нужные операции. В астральном отражении достаточно чётко просматривались повреждения в теле ребёнка. Саш сказал Орту правду. Мечники высших уровней могли работать лекарями. Но если использовать только потенциал мечника, то есть внутренние силы, то лечение мальчика может затянуться на длительное время. Для ускорения Ирисана применяла магию. Под прикрытием веповских щитов она не замечалась шаманской печатью Орта. Уже через час кропотливой работы девушки организм ребёнка привели в нормальное состояние. Активно работать рукой он пока не сможет. Мышцы сильно атрофировались за время бездействия. Потренировавшись, через некоторое время мальчик восстановит работоспособность руки полностью. Уводя сына, Орт только признательно кивнул на прощание. Радость переполняла его и подходящих слов благодарности он не нашёл.
Ночью вепы отправились на исследование города. Саш дал задание понаблюдать за ночной жизнью столицы. Сами вепы собрались поохотиться на мелкую живность. Прятаться от взглядов людей они умели. Вернувшись под утро, вепы доложили, что ничего особенного в городе не обнаружили. Ночная преступность присутствует, но единого кланового управления не имеет. Трясут ночных прохожих обычные мелкие грабители. Церковное воспитание не смогло избавить людей от присущих им пороков.
После завтрака, опять проведённого в кругу семьи Орта, демоны вернулись в комнату, но долго сидеть взаперти им не пришлось. Хозяин дома с озадаченным видом вошёл к ним.
— Не понимаю, что-то странное творится в столице, — виновато пробормотал он. — Старший иерарх по-прежнему отсутствует, а от его секретаря сейчас пришёл приказ: направить вас к мессии для выполнения порученного задания. Почему о приказе ничего не было известно вчера, когда мы посещали центральный храм, непонятно. Приказ подписан старшим иерархом. Значит, приказ давно лежал на столе у секретаря. Скорее всего, мы в следующий раз увидимся нескоро. Я так и не отблагодарил вас за лечение сына.
Орт виновато посмотрел на наёмников.
— Последнее время мессию из храма не выпускают, — пояснил Орт. — Поскольку вы будите охранять его, то и вас без приказа старшего иерарха из храмового комплекса выпускать не будут.
Демоны не возражали. Чем быстрее они доберутся до нужного человека, тем лучше. Решать, что делать дальше, будут на месте.
Сборы были недолгими. Орт отвёл наёмников к центральному храму. В этот раз группа направилась в другую секцию. Пройдя несколько постов охраны, в сопровождении проводника, прочитавшего приказ переданный Ортом, они оказались во внутреннем помещении, следующий выход из которого сторожил ещё один охранник.
— О-о-о…, наконец-то появилась смена, — радостно завопил он, увидев вошедших в комнату гостей.
— Что, давно не сменяли? — Орт озадаченно оглянулся на проводника.
— Да две смены подряд уже стоим, — пожаловался охранник у дверей. — Вот, наконец, вы появились.
— А куда делись сменщики? — удивился Орт такому непорядку, и уже с подозрением поглядывая на сопровождавшего.
— Откуда я знаю! — неуверенно пожал плечами тот. — Меня самого недавно из города вызвали. Начальство мне не отчитывается. Сегодня утром сообщили, что вы приведёте постоянных охранников. Что я и вижу перед собой. Где-то же откопали таких дылд. Вон даже выше меня на голову.
С опасливым уважением проводник кивнул на наёмников.
Передача поста надолго не затянулась. Охранник вызвал напарника из-за дверей, дёрнув за шнурок и таким образом позвонив в колокольчик. Ещё он отдал Сашу листок бумаги с фигурным вырезом и пояснил:
— Только тот, кто предоставит вторую части листа, может общаться с мессией. Пароль меняется часто. Если пароль сменился, ваш сопровождающий принесёт конверт с новым листком вечером, заодно приведёт показать сменщика. Конверт должен быть запечатан. Кого-то проводить к мессии охрана не имеет права. Имеет значение только пароль. Пока вы не сменитесь или не будет приказа, внешний пост не выпустит ни вас, ни мессию, за пределы этого крыла комплекса. Еда заказывается заранее. Листок с заказом на следующий день от вас и объекта охраны вечером заберёт новый сопровождающий. Под его руководством слуги потом всё принесут. Печь для разогрева есть во внутренних помещениях. Запас непортящейся еды и напитков хранится там же. Всё вы не выпьете. В крайнем случае, просьбу можно передать через внешний пост.
Проведя короткий инструктаж, охранник с напарником быстро удалились. Видно охранять мессию им не нравилось.
— Инструкции вы получили. Я свою задачу выполнил, так что хорошей вам службы. Если выпустят, приходите в гости, — довольно проворчал Орт и неожиданно полез обниматься к Сашу.
— Будьте настороже. Не нравится мне бардак в храме. Никогда такой неразберихи с охранниками, да и с приказами, не было, — тихо прошептал он в ухо Сашу, когда тот наклонился, чтобы тоже обнять церковника.
Оставив наёмников, Орт вместе с сопровождавшим охранником покинул помещение.
— Ну что, прикрываем двери и идём знакомиться? — посмотрел Саш на жену.
— Интересно, а как мы узнаем, что к мессии гости? — с недоумением спросила Ирисана.
— Этого нам не сообщили, но если посмотреть на противоположную дверь, то можно увидеть колокольчик. Думаю, именно он и сообщает о гостях из внешнего мира. Поэтому охранник и встречал нас перед дверью, — пояснил Саш.
За резными тяжёлыми створками, снабжёнными с внутренней стороны внушительным засовом, находился короткий коридор с несколькими закрытыми помещениями. Одно помещение предназначалось для отдыха охраны. Второе являлось спальней мессии. Третье оказалось кухней и кладовкой, о которой говорил охранник. В самом дальнем помещении сканеры показывали наличие человека. Туда демоны и направились, не забыв запереть дверь на засов.
В комнате за столом, заваленном бумагами сидел щупленький старичок и что-то писал. Оторвав взгляд от бумаг, он с подозрением уставился на вошедших.
— Да-а, охрана интеллектом опять не блещет, — сделал он вывод, внимательно осмотрев наёмников. Говорил старик очень тихо, почти про себя, но слух у демонов совсем не человеческий.
— Обложка книги не всегда соответствует содержимому, — не обидевшись, усмехнулся Саш. Видно старика давно напрягают тупые охранники, а с умными ему вряд ли давали общаться.
— Хм, странно! Что-то в здешнем лесу сдохло. Раньше охрана интеллектом не блистала, да и женщин среди них не было, — удивлённо пробормотал старичок. — Хотя, зачем мне женщина, да ещё при моём здоровье!
— Мы издалека. Приехали недавно и здешних реалий незнаем, — решил начать разговор Саш. — Может, вы нам что-нибудь объясните. Нас просто наняли для вашей постоянной охраны.
— Да я и сам что-то в последнее время многого не понимаю, — старик кивком предложил наёмникам устраиваться на диване у стены. — Ко мне за помощью уже давненько не обращаются.
— Мы наёмники с побережья, а вы-то кто? Может, объясните? На здешних святош вы не очень похожи, — поудобнее устраиваясь на диване, жалобно скрипящем под весом наёмников, поинтересовался Саш.
— О-о, это уже интересно! — оживился старик. — Значит, в мессию в виде божественного подарка, вы не верите.
— Вы — мессия! Не смешите мои тапочки, — улыбнулся Саш. — Вон, даже жена смеётся, когда вы упоминаете о боге.
— Забавно! С чего это глава церкви приставил ко мне еретиков? — задумчиво приподнял бровь старик.
— Насколько нам стало известно, приставлять к вам местную охрану опасно, — ухмыльнулся Саш, решив прощупать соображения старика.
— Ага, кое-кто ищет крайнего виновного в собственных неудачах, — вздохнул старик. — Вот же занесла меня нелёгкая в это время. Хм, значит, в бога вы не верите?
Пристально посмотрел старик на наёмников.
— Вы мне его сначала покажите, чтобы я его пощупал, тогда поверю, — проворчал Саш. — Меня зовут Саш. Это моя жена Ирисана, а вы-то кто и откуда? Только не надо этих божественных бредней!
— Вот так! — озадаченно почесал затылок старик. — Даже интересно стало, как дикий варвар с приличным интеллектом воспримет правду. Провести эксперимент, что ли. Хорошо, слушайте!
Зовут меня Элиот Борт. Прибыл я сюда из далёкого будущего. Как это произошло, я не понимаю. Дело было так. Очень богатые, но не очень ладящие с законом люди попросили помочь найти клад. Они на одном из островов дикого архипелага обнаружили странную карту, вделанную в камень, но разобрать записи и указатели не смогли. Я — историк и давно занимался древними культурами. Да, бывало и гробницы грабил, но на зарплату профессора не очень-то проживёшь. Меня на катере доставили к острову с огромной плитой. Насколько я догадался, там действительно нарисована карта древнего материка, с наложенными на неё многочисленными геометрическими фигурами и загадочными символами. Уж поверьте моему опыту. Ничего подобного никогда не встречал. Алфавит людей, изготовивших плиту, меня заинтересовал. Я насчитал больше восьмидесяти неповторяющихся знаков.
Наличие большого количества символов — один из признаков высокой цивилизации. С этим стоило разобраться. Компьютер с моей собственной программой дешифровки не смог ничего сделать, хотя другие языки щёлкал, как орешки. Должен же найтись какой-то ключ к записям на камне. Пришлось задержаться на острове. На месте раскопок мне всегда лучше думается.
Уже в то время я был стариком, поэтому плохо спал. Во время грозы, находясь в палатке, заметил отблески свечения, после ударов молнии. Понесла же меня нелёгкая проверить! Увиденное озадачивало. По некоторым фигурам на плите бежали огоньки, вот я и полез исследовать, старый дурак. Молниеотводов на плоской, как стол, поверхности острова, поставить мы не удосужились. Отрытая равнина с плитой, и я, как дурак, стою посередине бегающих огней и наблюдаю. После очередного разряда молнии, казалось, попавшей в меня, больше ничего не помню.
Очнулся уже здесь, на той же плите, целый, живой и даже не поджаренный, да ещё и в окружении целой толпы церковников, поющих псалмы на своём языке, который я почему-то понимаю. Он сильно отличался от мне известных в то время. Оказалось, удар молнии отправил меня в далёкое прошлое планеты. Даже не понимаю, как это всё произошло. Здешняя цивилизация весьма своеобразная, но приняли меня очень хорошо, особенно когда я рассказал, что в будущем никто о настоящих магах не слышал. Разве что разные шарлатаны ими прикидываются. Миром правят технологии. После того как осознал, куда попал, всеми силами пытался помочь аборигенам в развитии науки и производства. Я всё-таки историк и знаю многое по старым технологиям, которые не требуют ничего сложного, и их можно применять даже при зачатках промышленности, а тут она вообще весьма продвинутая оказалась. Даже металлы плавят. В моё время от всего здешнего архипелага на поверхности виднеется лишь десяток самых высоких островов. Остальные затопило море. Видно случился за это время не один катаклизм, изменивший внешний вид планеты.
Хотя церковники и носятся со мной, как с драгоценным сосудом, это до последнего времени не мешало посещать здешние заводы и давать полезные советы по совершенствованию технологий. Да вот, как видите, и бумаги пишу с рекомендациями. Народ здесь весьма умненький, к тому же оппонентов у меня нет. Слово мессии частенько принимают на веру.
К сожалению, это касается только техники. К политическим новшествам местное руководство прислушиваться не захотело. Они просто не понимают, что закостенелая структура не даёт развиваться. А я ведь им говорил, что сил для нападения на соседей не хватит. Промышленность не на том уровне, чтобы обеспечить захват чужих территорий. Для захвата материков с целыми шаманскими империями, одних кораблей недостаточно. Здесь же все умные! Зачем меня слушать! Мессия должен помогать, а уж возглавлять будут местные шишки. Вот и довозглавлялись. Когда шли сообщения о победах, всё было отлично, а вот когда посыпались поражения, во всём оказался виноват мессия, что не предупредил о злобных силах. Вам смешно, а мне обидно. Вот скажите мне, старику, зачем собственные ошибки валить на меня?
Саш задумался. Кое-что в рассказе старика не сходилось. Не мог даже плохо работающий портал забросить человека во времени. Не знали маги таких переходов, да и соответствующих заклинаний при беглом осмотре портала демон не обнаружил. Даже используя сохраняющие заклинания из магии жизни можно при приличных затратах энергии оказаться в будущем, то есть проспать некоторое время. Для путешествия в прошлое потребуются совсем другие заклинания и несоизмеримо большая энергия.
— Почему вы решили, что попали в прошлое? — задумчиво поинтересовался Саш у старика.
— О, как! — удивлённо уставился тот на наёмника. — А ведь вы заинтересовались основным вопросом! Значит, остальные странные термины, которые я называл на своём языке: компьютер, программа, расшифровка, вам знакомы. Старшему иерарху я долго втолковывал их предназначение. По поводу вашего вопроса, всё очень просто. Этот остров, как две капли воды похож на тот, с которого я переместился. Единственное отличие — высота над уровнем моря. Здесь остров гораздо выше, чем в будущем.
— А как же другие материки? — тут же спросил Саш.
— К сожалению, у старшего иерарха и его подчинённых есть только карты ближайшего побережья. Насколько простираются другие материки, я не знаю. Береговая линия вполне могла сильно измениться относительно будущего.
— Про себя я вам рассказал, а про вас ничего не знаю. Теперь послушаю вашу историю, — не отводил заинтересованного взгляда от наёмников старик.
Саш рассказал старику разработанную искинами легенду. На каверзные вопросы собеседника ответы звучали быстро и чётко. Сомнений в том, что перед ним наёмники с другого материка у старика оставалось всё меньше и меньше. Несмотря на внешние габариты и грубые лица, интеллект собеседников он оценивал высоко, списав это на серьёзную внутреннюю подготовку сознания, для достижения соответствующего уровня мастерства. Это позволяло интуитивно понимать смысл различных словечек, кидаемых стариком в разговоре. Он, конечно, понимал, что наёмники ему не всё рассказывают, но и он был не так прост, как могло показаться.
У демонов имелось преимущество. Вепы сканировали мысли старика при рассказе, поэтому они узнали гораздо больше, чем тот рассказывал.
Два дня пролетели в разговорах почти незаметно. Старик рассказывал о жизни, как он считал, в его время. Демоны просвещали его по поводу жизни в магических империях. Не верить им, у старика причин не было. Теперь он из первых уст узнал о существовании реальных магов, а не шаманов или шарлатанов, как он думал. Церковные кураторы очень неохотно общались с ним на эту тему.
Орт вместе с очередным караульным прислал записку. Наконец-то его прошение о переводе удовлетворено. В службе наблюдателей веры внезапно сменился глава. А новый руководитель решил разослать прежних ближних к руководству сотрудников по провинциям. Орт с удовольствием переезжает к давнему другу Сейму, подальше от змеиного гнезда в столице. Церковник радостно сообщал, что рука сына работает уже почти нормально. Орт оставлял в силе своё приглашение, но предлагал посетить его уже на новом месте, если наёмники окажутся поблизости.
Прошло ещё два спокойных дня. Старик уже начал переживать. Посетители отсутствовали слишком долго. Это было необычно. Да и старший иерарх так надолго давно не покидал резиденцию в центральном храме.
Демоны по этому поводу не волновались. Они уже прорабатывали план побега. Неожиданные события ускорили его выполнение. Во время очередной доставки пищи слугами, под надзором нового начальника внешнего караула, вепам удалось прочитать его мысли. Он точно знал, что в пищу подсыпано снотворное. Штурм покоев мессии должен произойти этой ночью.
Демоны решили старику пока ничего не рассказывать. Волноваться ему вредно. Гораздо удобнее ознакомить его с планом перед самым побегом. Времени на размышления и на стариковское упрямство у него уже не будет, и сопротивляться тот не станет. Уходить собрались через портал. Удара в ту сторону, в центральную часть храмового комплекса, охрана вряд ли будет ожидать. Саш уже создал заготовки заклинаний, позволявших быстро перестроить портал и создать соответствующие спецэффекты, как будто мессия покинул этот мир, так же как и пришёл, выполнив своё предназначение.
Теперь стало понятно, почему наёмников так быстро допустили к охране старика. Пожертвовать чужими людьми при возможном захвате намного легче, чем своими. Скорее всего, придумавшие план иерархи из высшего собрания не хотели иметь отношение к похищению и убийству мессии. Судя по всему, все ошибки окончательно решили свалить на мёртвого человека, устроив ему принудительный побег, во время которого он и потеряет голову. Виновным окажется старший иерарх, обеспечивший мессию плохой охраной. Это должно ослабить его позиции в собрании.
Уже ночью Саш, послав вепов на разведку, обнаружил, что планы заговорщиков нарушил кто-то ещё. Звон оружия и вопли внешней охраны храмового комплекса были слышны даже внутри. Быстро пробежавшись по сознаниям людей, вепы узнали, что у конкурирующей фракции в собрании оказались другие планы. Старшего иерарха специально надолго выманили в провинцию. Там на него совершили удачное покушение проклятые отщепенцы и отступники, возглавляемые чёрными магами.
Новому главе церкви осталось зачистить активных пособников старого и явных врагов в собрании, таким образом захватив всю полноту власти. О заговоре против мессии он точно знал. Это являлось лишним поводом для уничтожения членов противной фракции. Как же, они убили великого мессию. Противники с таким развитием сюжета были не согласны и ожесточённо обороняли храмовый комплекс, сражаясь уже за собственную жизнь. Про самого мессию никто не вспоминал. В любом случае и для тех, и для других нужен только его труп.
Охрана изнутри помещений пока не оттянулась на внешнюю оборону, так что проникнуть в центральный зал храма с порталом оказалось не так просто. Действовать нужно было не применяя магию. Даже что бы намёка на это не было.
Удалось легко убедить старика, что нужно побыстрее покинуть известные всем покои и где-нибудь спрятаться до выяснения обстоятельств. Так уж получилось, что дорога пролегла через главный зал комплекса.
Внутренняя охрана выпускать наёмников не собиралась. Ирисана позвонила в колокольчик и для разговора охранники вынуждены были приоткрыть двери. Удар ногой в створки вынес два тела на середину коридора. Другие два охранника только успели вскочить со стульев, на которых отдыхали, и, получив метательные ножи в горло, завалились обратно. Второй пост у самого зала удалось снять ещё проще. Чужих из-за дверей они не ожидали. Шум за стенами продолжал нарастать. Видно в бой вступили основные силы с двух сторон.
Чтобы не мешал работать в зале дальше, пришлось аккуратно усыпить мессию ядом лиан. Ирисана стала с вепами на охрану входов, а Саш занялся настройкой портала.
К сожалению, в этот раз вмешались непредвиденные обстоятельства. План дал сбой. Портал упорно не хотел настраиваться. Как раз обнаруженные ранее полуразрушенные разомкнутые контуры заклинаний мешали настройке.
Девушка кивнула и выскочила в коридор, где уже слышался топот противника. Местным оружием она обзавелась у убитых охранников, так что выстрелы с двух рук из пистолетов слились в непрерывную очередь. Её искин управлял скафом, так что промахов Ирисана не давала. Разрядив и второй комплект четырёхзарядных пистолетов, она спряталась за появившейся в коридоре горкой тел. Контролируя коридор, девушка протянула нити лиан на всю его длину. Отряды чистильщиков один за другим вбегали в ловушку. Быстро нейтрализуя людей ядом, девушка уже не торопясь добивала их выстрелами из пистолетов.
Через некоторое время коридор оказался завален трупами нападавших. К сожалению, разорваться на несколько частей Ирисана не могла. Враги приближались и по другим коридорам.
Саш с искином успели подготовить переход, проверив и пересчитав заклинание несколько раз. Размазаться по пространству в случае ошибки им не хотелось. Демон позвал жену и, подхватив сонного мессию, они шагнули в открывшееся зеркало перехода.
Ворвавшиеся в зал нападавшие, обнаружили в центре радужную арку, в которой, сложив руки на груди, стоял мессия со своими телохранителями, и, сверкая огненными глазами, недовольно смотрел на вошедших.
— Вы не заслужили благодарность бога. Он вам прислал меня в помощь. Вы не захотели ей воспользоваться. Вместо того чтобы прислушиваться к советам, вы проиграли войну с магами. Теперь же ищите виноватого. Хуже того, затеяли свару между собой. Вы недостойны помощи. От бога вы давно отвернулись. Теперь он отворачивается от вас лишая своего покровительства. Я забираю все божественные дары. Пока не сгинет последний заговорщик, затеявший смуту, удачи вам не видать. Под изумлёнными взглядами остолбеневших боевиков старик развернулся и, подхватив под руки своих телохранителей, растворился во вспышке яркого света. Несколько запоздалых пуль только выбили кусочки камней на противоположной стене.
Наутро обнаружилось страшное. Божественный алтарь для благословений не работает. Печати демонов новым адептам церкви не ставились. К тому же стало невозможно получить образ ранее помеченных церковников, для их поиска с помощью поисковых компасов. Спрятать правду у новых властей не получилось, слишком много боевиков видели и слышали заключительное выступление мессии. Новый иерарх почувствовал себя очень неуютно и не зря. Произошёл серьёзный раскол церкви.