Во время кропотливой работы с Величайшей на оборудовании погибшей цивилизации Саш получил много интересной информации по организму псиона. Это пока не дало полного понимания, но хотя бы выявились некоторые отличия от обычных людей. В моменты психологического напряжения аура псиона частично проникала в верхний астральный слой и поэтому появлялась возможность работы с ифомодулями в астрале. Псионы просто не умели их создавать и с ними работать, но знали, что должно получиться в результате. Именно поэтому демон видел уродливые кляксы во время изучения астрала в замке Елеи на острове. В отличие от демонов, псионы не видели процессов в астральном слое, чтобы во время создания скорректировать косой инфомодуль, управляющий событиями в обычном пространстве.
Саш также понял, почему псионы не накапливают энергию. Им это не нужно, они напрямую взаимодействуют с астралом. Именно через астрал производятся манипуляции с реальностью, а не через ауру, как у обычных магов. Псионы используют ауру лишь для доступа к астральному слою.
Поскольку скафом демон пока Елею не снабдил, пришлось Ирисане отдать часть своих одежд Величайшей. По росту и комплекции они оказались похожи. Саш, прихватив вепа, по-быстрому сбежал от двух подружек на форпост, чтобы его не загрузили какими-нибудь просьбами. Но дела нашли его и там. К демону подошла Ласия — бывшая наставница Илен.
— Спасибо за девочку, — слегка поклонилась ему женщина. — Если бы не судьбоносная встреча с вами, ей бы пришлось тяжело на юге.
— Это же не всё? — тяжело вздохнул Саш. Эмоциональный слой астрала собеседницы так и пестрил переживаниями.
— Вы оказались правы и насчёт вепки. Проблем со знакомством не возникло. Она сама нашла меня в тот же день и теперь почти не отходит, лишь сейчас стесняется и прячется в коридоре.
— Давайте уж, выкладывайте остальное, только сразу, — усмехнулся демон. В астрале у собеседницы по-прежнему кипели эмоции.
— Будете смеяться, — наконец решилась Ласия заговорить о главном. Она решила не ходить вокруг да около. Упустить возможность изменить собственную судьбу она никак не могла. — Я влюбилась. Можно ли и мне немного помолодеть? Насколько мне говорила Елея: вы это можете делать.
— Да-а…, — почесал затылок Саш. — Этого я как-то не учёл.
Саш прекрасно понимал перспективы, поэтому не стал упираться, и отвёз Ласию в долину и провёл с ней необходимую процедуру на реаниматоре. Вторая наживка для императора не помешает. Несмотря на то, что женщина не была псионом, времени на пророчицу Саш затратил столько же. Оказалось, пророки тоже как-то взаимодействуют с астралом, но совсем с другим слоем, который обнаружился во время омоложения второй пациентки.
Реальность этой вселенной ставила демона в тупик. Это уже третий слой астрала, отвечающий за многовариантность обычного пространства. Исследуя его, демон основательно испугался. При затрате определённых сил, хотя и весьма значительных, можно создать точку разветвления реальности, что фактически равнялось созданию новой вселенной. Хорошо, что такими силами он не владел. Даже биоискину не хватало мощности рассчитать последствия такого шага. Зато при некоторых усилиях можно уже сейчас заглядывать на несколько мгновений вперёд в различных вариантах развития событий. Демон видел астральные слои, но пророком не был, поэтому несколько мгновений — это оказался его предел.
Между делом Саш сходил через портал в замок Елеи. Биороботы уже давно занимались считыванием книг в библиотеке Совета. Нашлось очень много интересного. Демона не особо заинтересовали глобальные заклинания, использующие море энергии для производства каких-то физических эффектов типа ураганов и смерчей. Управлять разбуженными стихиями было не так просто. Его больше заинтересовали маленькие, слабые заклинания преобразования энергий различных стихий друг в друга. Они давали возможность внешней подпитки амулетов, заклинаний и вообще любого магического процесса из постороннего источника. Слабое подобие таких заклинаний имелось в фонтане магической школы, где хотел преподавать Линс. Понятно, почему такие слабые с виду заклинания попали в запрещённый перечень. Простой человек, имеющий амулеты или артефакты с использованием заклинаний преобразования энергий, становился равным по силе магу. Обычный одноразовый щит легко преобразовывался в многоразовый и мог использоваться для отражения атак постоянно. Знания могли очень сильно толкнуть развитие цивилизации в этом мире, но современный Совет Контроля не контролировал их, а просто не давал распространяться опасным, с его точки зрения, заклинаниям.
Скафандр для Елеи, когда она освоилась с искином, Саш вырастил. Даже только использование его в качестве одежды, привело Величайшую в восхищение. Для пророчицы он тоже подготовил биоскафандр и снабдил её искином.
Среди дел по управлению замком, Ирисана выделила время, чтобы посетить столицу империи. Пока только одна она могла установить источник питания для столичного портала отправления. Используя его, император и его подчинённые могли без проблем, а главное без привлечения большого количества магов, перемещаться по империи. Возвращаться, конечно, приходилось обычными порталами, кроме северного форпоста. Там источник энергии установили ранее. Перемещение из столицы на форпост и обратно вообще могло происходить непрерывно.
Вместе с Ирисаной Саш установил источник питания для портала и в замке Елеи. Нужно обеспечить свободу перемещения бывшим затворникам архипелага.
Из-за упростившегося перехода император тоже нашёл время, чтобы вновь побывать в северной провинции. Илен в последнее время много ему рассказывала про свою наставницу, а также о переселившейся в долину ещё одной Величайшей. Неожиданная встреча с ними произвела на императора неизгладимое впечатление. Он даже вначале не поверил, что две молодые девушки, встреченные им у кабинета, Саша это сама Величайшая и наставница его любимой секретарши. С Сашем императору хотелось основательно поговорить, поэтому он и приехал в долину.
У девушек Кайл поинтересовался:
— А где сам хозяин? И могут ли такие красивые секретарши быстро позвать хозяина замка.
Илен тихо смеялась за спиной императора. Искин уже давно предупредил девушку о том, кто перед ней, обменявшись сведениями с искинами встреченных особ.
— Секретарь почти бога — неплохо звучит! — переглянувшись с пророчицей, пробормотала Елея.
Высунувшись из-за спины императора, Илен поправила его, представив девушек. Пророчицей император заинтересовался даже больше, чем Величайшей. Сказалась красота, но и пророчество добавило изюминку. Елея только усмехалась, рассматривая переглядывающуюся парочку, она всё же была магом жизни, и взаимное притяжение женщины и мужчины заметила сразу.
Император не просто так нагрянул к Сашу. Для этого имелась серьёзная причина. Кайл был отнюдь не глупым человеком. Видя, что и с какой скоростью делала для него Илен, именно в смысле работы, а не личных отношений, он понимал, что её возможности гораздо больше человеческих. Удерживать в памяти огромное количество информации об империи, а главное мгновенно ей манипулировать, так никто не мог. Илен быстро сдалась и призналась, что есть такой факт, но рассказать о нём может только Саш.
Пришлось демону снова браться за работу и установить императору инфомодуль станционного искина. На скафандр Саш тоже расщедрился. Правда, выращивала его уже Ирисана. И опыта набралась, и подарок сделала.
Во время этого приезда для императора нашёлся и веп. Трудно не изменить отношения, привитого в магической школе к этим зверушкам, когда вокруг Илен постоянно крутится совсем не такая страшная, как в рассказах и легендах, а даже вполне симпатичная вепка. Быстрому запечатлению способствовало и то, что количество вепов в замке постоянно прибавлялось. Каждому члену веповского семейства хотелось побыстрее пройти запечатление. Подходящих магов, способных переломить привитое отношение к вепам, на всех пока не хватало.
Пророчица уезжала из долины уже в роли второй секретарши императора. Глайдер путники брать не стали, поскольку хотели лучше освоиться с биоскафами.
Очередное покушение на императора произошло, когда тот возвращался на форпост в сопровождении собственных секретарш и провожавшего их Саша. Целый град стрел прилетел с соседнего перевала. Искин императора сработал гораздо быстрее человека. Стрелки были хороши, но на мгновенный прыжок цели в сторону никак не рассчитывали. Вепы, уже привычно сидящие в скафах, не могли почувствовать противника на расстоянии больше пятисот метров. На таких расстояниях вепы могли чувствовать разум только в узком секторе обзора. В пути и в спокойной обстановки они дальними наблюдениями не занимались.
Впрочем, большое расстояние не защитило противника. Прыгая по скалам с помощью скафов, объекты нападения быстро его сократили. Далеко убежать по горным тропам нападавшие не успели. Отряд почти в два десятка наёмников не смог оказать сопротивление преследователям. Попасть в вёртких противников из лука они так и не смогли, а вблизи, против шипов и лиан, у людей шансов не было. Магов среди них не оказалось. Да это и понятно — любой маг сразу бы почувствовал создание боевого заклинания вблизи и предпринял бы меры защиты. Нападали обычные наёмники, замаскировавшиеся под беженцев, переправленные недавно с южных границ империи. На кого нападают, они не знали. Вепы хорошо помогли во время быстрого допроса пленников, но удалось выявить только незначительную информацию. Приказ о нападении им передал простой курьер, передав запечатанный пакет. Наверняка, самого курьера уже не было на форпосте. Выполнив задание, он вернулся в столицу. Интенсивное перемещение путников через порталы шло уже несколько дней. Одно было понятно, засаду на императора сделали небедные люди, имеющие доступ к магии, поскольку стрелы, выпущенные по цели, были амулетными и к тому же с очень неприятной начинкой. Не будь в этот раз у императора биоскафандра, покушение могло и удастся. Против большого количества стрел защитить императора было бы трудновато. Хотя в таком варианте развития события наблюдались и противоречия. Пророчицы могли почувствовать опасность и вообще не пустить Кайла в пешую прогулку.
После отправки гостей через портал, Саш понял, скоро сюда нагрянет второй советник императора, и не ошибся. Уже на следующий день гость был в долине. Почти отлаженные операции прошли быстро. Советник обзавёлся биоискином и биоскафандром.
Сайон Вонт — Великий маг воды и воздуха и бывший вождь легиона сидел на корме неторопливо дрейфующего судна и смотрел за медленно угасающим закатом. Ветра практически не было. Алый небосклон, подсвеченный уходящим за горизонт светилом, отражался в зеркале воды. Маг грустил. Убедить в правильности своих действий на севере, специально созданную комиссию из военачальников, не удалось. Провал рейда эскадры поставили ему в вину. Сайона комиссия разжаловала и послала в эскадру сопровождения обычным корабельным магом. По слегка скрипнувшим доскам за спиной Великий понял, что к нему приближается второй штатный маг судна. Только тот мог шуршать многочисленными одеяниями. Матросы ходили с минимумом одежды на теле. Погода стояла жаркая.
— Да плюнь ты на руководство. Всё скоро образуется, — приободрил его напарник, присаживаясь рядом.
Сайон скосил взгляд на сидящего рядом человека.
— Нет, друг, всё само не образуется, а если и образуется, то не в нашу пользу. Ты не видел наших противников. Зря расформировали рейдовую эскадру. Мы бы уже так легко не попались в ловушку северян. На суше мы с ними повстречались и проиграли. Возможно, в море смогли бы победить, хотя бы за счёт значительного перевеса в количестве судов.
Великий в очередной раз оценивал недавние события. Явных ошибок в начале компании он не допускал. Если бы не сверхъестественные силы, встретившие десант на берегу, северный форпост войска могли бы захватить.
— Мы и так их победим. Хотя союзники и не помогают военными судами для защиты океанских дорог, но дают достаточно провианта для снабжения армии. Наши десантные легионы захватили значительную часть восточного побережья, — с воодушевлением повторил недавние сводки напарник.
— Это ничего не значит, — с кривой ухмылкой покачал головой Великий. — Нам противостоит очень умный, сильный и хитрый враг. Мой легион тоже захватил часть побережья, а потом нас стали там бить, как слепых щенят. Думаешь, почему маги Совета покинули войсковые соединения? Поговаривают, они схватились у столицы с десантом противника, и те вломили им так, что Совет отказался от попыток захвата севера. Вот и получается, он втравил нас в войну, а сам быстренько свалил в сторону. Впрочем, он не обманул моих ожиданий. В последнее время Совет частенько так поступает.
— Нет, Великий, в этом вопросе ты не прав. Начальство давно хотело захапать гавани на этом побережье, — задумчиво теребя воротник камзола, возразил напарник. — Торговцам хочется добраться до других материков, и желательно задёшево. Северяне практически не развивали морское хозяйство на восточном побережье и в то же время не давали скупать земли нашим торговцам для строительства портов. Им-то и торговать нечем. Хватает обеспечения только на самих себя. Нет промежуточных портов — значит, слишком большие расходы у торговцев.
— А теперь идут ещё большие расходы на армию, — криво ухмыльнулся Великий, недовольно сплюнув в воду.
— Это же ненадолго, — пожал плечами собеседник. — Легионы Центральной империи, наконец, ударили по южным провинциям северян. Воевать на два фронта у противника не получится.
— Два раза ха-ха, — скривившись, угрюмо проворчал Великий. — Ходят упорные слухи, что легионы централов далеко не продвинулись. На границе их ждали многочисленные ловушки. Посмотрим, что будет дальше, но неспокойно у меня на душе. Сидеть сложа руки северная провинция не будет. Вот увидишь, скоро их маги, да ещё и в сопровождении криловцев, где-нибудь объявятся.
— Но у них же слишком мало судов, даже чтобы просто противостоять нашим эскадрам охранения. Империя Крил не сможет воевать на таком расстоянии от своих берегов, да ещё во время сезона непогоды в проливе, — с недоумением посмотрел на более сильного товарища напарник, оторвав взгляд от бегающих искр на воде от уходящего светила. — Даже если северяне найдут корабли и восстановят суда твоей эскадры, они не смогут воевать маленьким флотом против всей нашей армады снабжения. Даже только эскадры охранения чужаков к морским путям не подпустят.
— Армада велика, — вздохнул Сайон, — но она размазана по всему океану. Поставки не могут идти рывками.
— Начальство предполагает нападение противника на море. Иначе, зачем три эскадры дежурят с этой стороны океана. С таким количеством охраны не справится никакой враг, будь это хоть северяне, хоть наёмники, — с недоумением уставился на собеседника второй маг судна. Он не понимал, почему более старший товарищ столь пессимистичен.
— Если бы ты видел лица их воинов, которые смотрели на нас в северном порту, ты бы не был так уверен в собственных словах, — покачал головой Великий, вспоминая насмешливые взгляды жителей, когда остатки эскадры собирались в обратный путь. — Даже обычные корабельные матросы смотрели на нас с превосходством. Они что-то знали, и были уверены в своих возможностях справиться и с гораздо большими силами. Думаю, скоро мы встретимся не только с минами в портах, но и с аналогичными подарками в открытом море.
— Ты меня удивляешь Сайон! Ну не будут же Великие, а тем более Величайшие, сами штурмовать корабли, — озадаченно пробормотал собеседник.
— Эти как раз будут, — в очередной раз скривился Великий, вспоминая юную собеседницу. — Ты с ними не встречался. На первый взгляд девушка, с которой довелось столкнуться мне, выглядела, как ребёнок, но когда я присмотрелся повнимательнее, от неё повеяло непередаваемой жутью. Молодая девушка у меня на глазах вытворяла такое, что старикам Великим и не снилось. А ведь она, похоже, просто развлекалась. Ни воевала, ни злилась — просто играла. Это страшно!
— Не надо грустить! В море мы сильнее. Нас больше. Сотня магов может противостоять любому Великому, а три сотни — гарантированно уделают Величайшего, — ободряюще похлопал по плечу Сайона напарник.
— Зря мы полезли в эту войну. О портах можно было договориться, — угрюмо буркнул Великий. Он не мог забыть беззаботный взгляд девушки, а ведь она по ауре могла догадываться о его немаленьком уровне, в то время как свою ауру идеально маскировала под поле обычного человека. Сайон даже амулетов, способных на такое действие, не встречал.
Неожиданно за спинами собеседников раздались шаги бегущего человека.
— Господа маги! Дальнее охранение обнаружило корабли противника.
— Вот! Что я говорил! Начинается, — с глубоким вздохом буркнул Великий, поднимаясь.
— Сколько их? — обернувшись, посмотрел на матроса второй маг.
— По данным разведки: всего пять, — с радостью в голосе произнёс молодой матрос. Ему хотелось сойтись в бою с неприятелем. Тем более что количество судов в эскадре в десять раз превышает отряд чужаков.
— Думаю, начальство прикажет идти наперехват, — поднимаясь, переглянулся второй маг с Сайоном.
— Нам придётся это сделать, — кивнул Великий. В очередной раз связываться с северянами ему не хотелось. — Но не считай врага недоумком. Уверен, о нашем превосходстве он прекрасно осведомлён и раз вышел навстречу, то сюрприз для нас подготовил.
Нехорошие предчувствия не покидали Великого. Если все остальные маги чувствовали только опасность, то Сайон готовился к поражению. Он понимал, что идти в бой с таким настроением — это непорядок, но поделать с собой ничего не мог. Он просто глубоко внутри души ощущал, что с севера надвигается что-то чужое и страшное. К сожалению, передать свои ощущения словами он не мог. Тем более, после громкого поражения его просто не будут слушать, записав в паникёры.
— Что ещё известно о кораблях противника? — не двигаясь с места, поинтересовался Сайон у посыльного.
— По внешнему виду это военные суда дальнего плавания криловской постройки. Разведчики наблюдали далеко на горизонте ещё несколько парусов.
— Не нравится мне всё это, — бурча себе под нос, Сайон отправился к капитану.
Составляя план компании против эскадр южан, Ирисана вполне отдавала себе отчёт, что трёх десятков кораблей, которые может снарядить провинция, не хватит для прямого столкновения с несколькими тысячами судов противника. Даже прямой бой только с охранными эскадрами нежелателен. Врага следовало обмануть, запутать и запугать. Самая сильная часть кораблей, вместе с демонами, должна выманить охрану торговых путей на себя, и обеспечить остальным кораблям свободный проход до торговых посудин. С торговцами северяне вполне могли справиться, даже с учётом того, что на большинстве судов вместо магов работали ученики или маги пиратов, по уровню от них не отличающиеся. У купцов маги были ещё слабее.
Пиратские рейдеры Ирисана снабдила торпедами, которые продавались криловцам. Некоторый запас из месячного производства постоянно откладывался на склад и теперь пригодился. Если не встречаться с военными эскадрами, рейдерам вполне хватит превосходства, чтобы справиться с торговыми судами.
Глайдер, вместе с запасом торпед нового образца, быстро доставил демонов к своей эскадре. Ударный отряд подготовили за короткое время. Нового спутника над этим районом океана у демонов пока не было. Но и данных метеоспутника вполне хватало для слежения за малоподвижными судами противника. Флот нападавших, снабжённый радиосвязью и простейшими локаторами, гораздо лучше ориентировался в море, чем армада кораблей противника. Искины до мелочей рассчитали несколько вариантов плана компании. Основное столкновение должно произойти ночью.
Великий понимал: не зря противник выбрал вариант ночного боя. В этом случае преимущество южан в количестве судов не имеет решающего значения. Амулет ночного глаза имел ограниченный радиус действия. Суда противника выглядели лишь смутными тенями на границе восприятия. Аналогичными амулетами снабжались корабельные маги и офицеры, да и у части матросов и десантников они имелись в наличии. Для начала магического сражения расстояние всё ещё было великовато. Противник не рвался вперёд, сблизившись до нужного расстояния, он сохранял постоянную дистанцию.
Сайон чувствовал, что что-то на кораблях противника происходит. Он не удивился, когда один из магов на судне первой линии подал сигнал о подводной атаке со стороны противника. Похоже, тот выпустил водных големов. Весьма затратное заклинание. Расстояние всё же было великовато для управления ими, но что-то большое приближалось на приличной скорости к судам под водой.
— Это плавучие мины Крилов, — крикнул Великий стоящему рядом напарнику. — Хотя мы и далеко, но стоит поднять щиты.
Некоторые купцы, изредка плавающие на дальний материк, уже привезли слухи об этих страшных амулетах криловских кораблей. Пиратство в водах той империи практически прекратилось. Пограничные легионы уничтожили известные пиратские гнёзда и потопили их корабли.
— Чего они ждут? — кивнул напарник Великого на держащие дистанцию суда противника. — Самое время ударить магам, как только наши щиты ослабнут от магической атаки.
— Не знаю, — задумчиво пробормотал Великий. Их корабль находился во второй линии построения эскадры, но маг чувствовал, что в бою придётся поучаствовать и им. Тактика противника ставила в тупик не только Великого. Руководство эскадры тоже находилось в недоумении. Несмотря на опасения Великого, атаку подводных големов первая линия кораблей всё же отразила. Щиты кораблей удар выдержали, хотя и просели почти до нуля. Сила ударивших заклинаний впечатляла. Корабельные маги стали лихорадочно закачивать энергию в контуры защиты. Суда противника по-прежнему не предпринимали никаких действий.
Неожиданно, многие корабли первой линии один за другим стали терять положение в строю и рыскать по курсу. У Великого создалось впечатление, что ими никто не управляет. Скоро это подтвердилось. Вблизи стало заметно, что на этих кораблях отключены магические щиты. Никто не управлял заклинаниями, и оно переставало действовать.
Сайон с ужасом наблюдал за увеличением количества таких судов в первой линии. Он кинул взгляд по сторонам и ещё больше ужаснулся. Два корабля по краям второй линии тоже погасили щиты. Пока Великий пытался сообразить, что делать, вышла из строя ещё парочка кораблей. Происходило что-то невероятное. Размышлять было уже некогда. Флагманский корабль, находившийся в первой линии, тоже сбился с курса с погасшими щитами. Великий приказал дать сигнал общего отступления. Это больше походило на бегство, но другого выхода сохранить остатки эскадры Великий не видел. Невидимая сила, поражавшая суда ждать не будет, а ведь боя, как такового, не было. Шло планомерное уничтожение эскадры.
Суда прыснули в разные стороны, но это не спасло ещё парочку очередных кораблей отключивших щиты. Другие маги понимали, что происходит что-то необычное, но объяснить это не могли и поэтому беспрекословно подчинились приказу, поданному не с флагманского корабля. В бою щиты обычно выключались в двух случаях: при сдаче корабля или при невозможности магам исполнять свои обязанности в связи со смертью или потерей силы. Это значило, что маги уже не контролируют собственный корабль.
Капитаны кораблей тоже видели, что происходит. Специальные амулеты, показывающие общие контуры заклинаний, позволяли видеть, что твориться на соседних судах. Невидимый противник без боя захватывал соседей. Паника охватила экипажи, да и маги не избежали этой участи. Противостоять грозной неизвестности не так-то просто. Бессмысленно погибать никому не хотелось. Оставшиеся суда постарались как можно быстрее удалиться от бойни. Другими словами это назвать было нельзя. Эскадра в ночном столкновении потеряла тридцать кораблей из сорока. Остальные, самым быстрым ходом, спешили в сторону расположения двух других эскадр охранения. Сигнал о помощи уже передал корабль связи, удирающий одним из первых в разрозненном строю.
Великий так и не понял, что произошло. На поверженных кораблях вспышек магии он не заметил. Боя с десантом тоже не было. Амулет ночного глаза не позволял увидеть, что происходило на палубах, но то, что воины там лежали, иногда рассмотреть удавалось. На мостике также лежали или висели на перилах офицеры корабля и маги. Кто-то невидимый и неуязвимый вывел из строя экипажи. Характерных всплесков энергии смерти Великий не обнаруживал, так что люди не были убиты, но сопротивляться явно не могли.
— А вы говорили, что Величайшие в битвах не участвуют! — зло пробормотал Великий, вспоминая недавнее судилище над ним. — Как бы ни так! Похоже, девочке развлечения не надоели, и, судя по всему, такая она не одна.
Саш с Ирисаной ушли с кораблей под воду ещё до торпедной атаки. Скафы имели большую скорость, но сравниться с торпедой не могли. Демонам требовалось время для приближения к судам противника. Минуя первую линию чужой эскадры, они добрались до второй. Саш бесшумно подобрался к корме крайнего в линии судна и, с помощью присосок и крючков, отращенных скафом, осторожно взобрался на верхнюю палубу. Атаки сзади никто из членов экипажа не ожидал. Охранный контур судна и щиты диверсанта не обнаружили. Веповская защита действовала отлично, да и собственный накопитель демон пополнил энергией, скачав её из заклинаний, мешающих проникновению на судно. Дальше было дело техники.
Различные биосканеры показывали Сашу внутренности корабля и расположение всех членов экипажа. Демон, беззвучно перемещаясь по кораблю, по очереди добирался до людей. Некоторые проблемы возникли с трюмами, где располагался десант, находящийся в тревожном состоянии, но, стелясь по полу, незаметные тонкие нити лиан и здесь сделали своё дело. Таким образом, он зачистил нижние палубы. Наверху первыми получили сонные иглы офицеры и маги на мостике. Потом лианы добрались и до остальных членов экипажа, находящихся возле катапульт на палубе. В бою движение и защиту судна осуществляли маги. Как только они прекратили подпитывать нужные заклинания, корабль потерял скорость, двигаясь только по инерции. Щиты судна отключились.
Опять уйдя в воду, Саш отправился к другому кораблю. Трюк с захватом удалось повторить несколько раз, пока остальные корабли не покинули закреплённые за ними места в линии и не прыснули врассыпную. Своим ходом демону догонять их пришлось бы долго.
Ирисана тоже не сидела без дела, выбивая корабли южан с другой стороны второй линии эскадры. Начальную часть плана, разработанную искинами, демоны выполнили. Теперь оставалось только ждать следующих действий командиров других эскадр.
Связной корабль, находящийся во время боя во второй линии построения, демоны специально не трогали. Через некоторое время по тепловому лучу он передал сообщение о разгроме кораблями империи Крил первой охранной эскадры.
Работа с захваченными кораблями длилась всю ночь и следующий день. Времени хватало. Демоны ждали реакции остальных эскадр на полученное сообщение. Пленников не спеша перегружали на свои корабли. У магов брали нужные клятвы. Всех людей пока отвозили на специальную базу.
Этой базой был огромный ковчег, построенный магами под управлением Ирисаны. Из вспененного камня создавался остов плавающего объекта, борта, стены отсеков и все внутренности. Строили плавучую базу маги из долины, снабжённые искинами, поэтому лишних вопросов они уже не задавали. Имея искин, легко разобраться, что в некоторых случаях камень не тонет. Плавучая база имела весьма внушительные размеры — больше километра в диаметре. Там имелись: и отсеки для пленников, и склады для трофеев и провианта, и другие необходимые помещения. Существовал даже небольшой стапель для ремонта повреждённых судов. По всему периметру базы располагались специальные приёмные порты для кораблей, выполненные в виде сотов. Фактически маги построили небольшой плавучий остров.
База являлась ещё одним сюрпризом, припасённым Ирисаной для противника. Это огромное сооружение имело небольшую собственную скорость перемещения. В походе всю конструкцию буксировали корабли. Именно поэтому эскадра добиралась до восточного побережья империи так долго, да ещё со стороны открытого океана. Уж там плавучий порт никто из противников искать точно не будет. На таком расстоянии от берега, вдали от основных путей вдоль побережья, корабли обычно не ходят. Именно в открытом океане будут базироваться пиратские рейдеры и наносить удары по торговым путям.
Места на базе для складирования трофеев и содержания пленников вполне достаточно. В случае очень сильного шторма, маги могли защитить плавучее сооружение. Кроме того, проект разрабатывал биоискин Ирисаны, и он учитывал такие нагрузки на конструкцию при эксплуатации. По расчётам выходило, что плавучий остров мог безбоязненно годами путешествовать по океану. Многочисленные причалы, установленные по периметру базы, обеспечивали стоянку большого количества кораблей. Часть из которых можно было вытащить на поверхность самой базы.
Глубины океана вдали от берегов довольно значительные, да и спутниковая карта мелей и глубин у капитана этой необычной посудины имелась. База внешне походила на огромную тарелку, уходя в самой большой части на глубину в полсотни метров.
В результате ночного боя флот северян пополнился тридцатью кораблями. Только пока наёмников для укомплектования экипажей не хватало. Удалось обеспечить людьми лишь десяток кораблей. Для задуманного плана и этого должно хватить. Уже через день десять новых кораблей ушло в рейд.
Боевая пятёрка личных кораблей демонов отправилась на встречу уже с объединённой эскадрой противника. Спутник показывал, что противник прочёсывает акваторию вблизи берегов, пытаясь обнаружить корабли противника, нанёсшие поражение первой эскадре.
Война демону надоела ещё на родине. Все последнее время, после попадания в эту вселенную, демон воевал только по необходимости. Сейчас у него тоже не было выбора. Жена хотела сменить обстановку и развлечься. Рождение ребёнка для демона достаточно редкое событие. Ирисане относительно скоро будет не до развлечений.
На втором этапе операции предполагалось разбить остальные силы противника, охраняющие водные пути снабжения армии. Корабли северян дали себя обнаружить и увлекли погоню за собой, удирая вдоль побережья. Криловцы строили очень хорошие корабли, а магов на этих пяти кораблях было никак не меньше, чем в экипажах южан.
Глава эскадры южан понимал, что эта пятёрка может завести его корабли в ловушку, но пока этой ловушки на горизонте не наблюдалось. Маленькие скоростные суда-разведчики, рыскавшие по краям построения эскадры, другого противника не видели. Западня находилась не там, где её искали южане. Саш пособирал роботов-тараканов с захваченных кораблей. Переделанных торпед для их доставки уже не было. Нашёлся другой вариант применения роботов. Во время преследования, суда южан наскакивали на специальные сети из сцепленных между собой отростками лиан роботов-тараканов. При касании сети эти роботы цеплялись уже за корабли. Южане шли плотным строем, так что подцепиться к ним роботам было легко. Какой-то из кораблей обязательно наскакивал на растянувшуюся цепочку биодиверсантов. Так что ни одна из цепочек не потерялась, прицепившись к какому-нибудь кораблю. Тараканы спокойно забрались на корабли и притаились в самых дальних уголках, надёжно спрятавшись от глаз экипажа, дожидаясь нужной команды.
Дело шло к ночи, и южане понимали, что противник хочет повторить ночной бой. Объединённая эскадра к этому подготовилась. Амулеты ночного глаза были собраны с попавшихся на пути торговых кораблей. Видя, что убегающие корабли стали притормаживать, маги выпустили впереди построения новое заклинание. Оно не должно позволить добраться подводным минам-големам до корпусов кораблей.
Как и предполагал командир эскадры, пять пиратских кораблей выпустили мины, которые охранная сеть благополучно поймала и раздавила. Взрывы немного повредили заклинание сети, но маги эскадры быстро его восстановили. Видя такую неудачу, суда северян опять бросились наутёк. Командир эскадры предвидел такой вариант развития событий, поэтому, отразив основную атаку, несколько самых больших и быстроходных кораблей бросились вдогонку за убегающими. Шанс догнать беглецов у них имелся. Судя по скорости движения, магов на судах преследователей было больше, чем на убегающих.
В этот раз демоны высадились не по краям эскадры, а в самом центре. Нужно сразу ликвидировать управление эскадрой. На пару кораблей демоны высадили собственных биороботов, которые всегда присутствовали в скафах, а ещё на два забрались сами. В этот раз за жену Саш не переживал. В эскадре не было мага, способного противостоять ей в одиночку. От группы, при самом плохом развитии событий, она сможет спокойно убежать в море.
Ирисана действительно развлекалась, управляя роботами и занимаясь штурмом кораблей. Вепка девушки на очередном корабле обнаружила знакомый ментальный образ. Его передала сородичам вепка одной из жён Линса, разговаривавшей с Великим во время нападения рейдовой эскадры южан на провинцию. На корабле находился именно тот самый Великий. Объект для психологического давления на руководство южан был идеальный. Незаметно проникнув в трюм корабля, где находилась каюта мага, и где он ожидал сигнала тревоги, Ирисана с помощью скафа изменила свой облик, надев маску жены Линса. С этой девушкой Великий уже имел разговор, поэтому сильно дёргаться не будет.
Ирисана вежливо постучала в двери каюты.
— Входите! — раздался изнутри голос хозяина.
Не спеша открыв двери, девушка шагнула в комнату. После вежливого стука, чужих Великий не ожидал. Он сидел вполоборота за столом и что-то писал.
— Сигнала к бою ещё не было. Ну, что там случилось? — повернулся маг на звук шагов, думая, что это вошёл посыльный из экипажа.
Увидев перед собой недавнюю знакомую, он замер от неожиданности.
— Проходила тут, случайно, мимо и решила зайти поговорить, — невинно улыбнулась девушка, осматривая каюту мага и делая несколько шагов вперёд.
— Э-э-э… как…, — неуверенно протянул он, глядя широко раскрытыми глазами на гостью. Увидеть в собственной каюте недавнюю знакомую маг никак не ожидал.
— Странные вы, смертные, — с интересом глядя на Сайона, произнесла Ирисана. В это время биоскаф вырастил из лиан позади неё кресло. У мага должно было создаться впечатление, что кресло выросло прямо из пола каюты. Искин в это время набросил на кресло объёмную иллюзию резного качественного изделия.
— Хм-м…, — подавился воздухом Великий, не почувствовав никакой магии.
— Честно говоря, мне казалось, что вас куда-нибудь запрут по хозяйственной деятельности, после предыдущего поражения, и больше мы с вами не встретимся.
— Хм-м… — опять вытолкнул из себя воздух Сайон, наконец, немного придя в себя после неожиданной встречи. — Магов у нас не прячут в застенках. Им дают другую работу. Меня просто понизили до корабельного мага.
— Странно! А у меня совсем другие сведения, — сделав удивлённый вид, пробормотала Ирисана. Маг сам помог найти место, куда можно вбить клин между обычными магами и Советом Контроля. — По моим данных, противников Совета запирают на специальном острове, из которого есть только один выход, контролируемый главой Совета.
— Ничего об этом не слышал, — удивился маг. — Маги иногда пропадают. Мало ли что случается. И врагов у них среди богатых семейств тоже бывает достаточно. Роды враждуют между собой столетиями. Но про тюрьму магов я ничего не знаю.
— Ну ладно, это к делу не относится, — махнула рукой Ирисана. Оставленная в памяти собеседника зацепка и так всплывёт в нужное время.
Хотя маг был и не уверен в своих чувствах, но интуиция говорила, что гостья не обманывала. Непосредственной опасности от неё он тоже не чувствовал.
— Вы не будете возражать, если я сменю образ? — вопросительно посмотрела на хозяина каюты Ирисана. — Маски — они такие неудобные.
— Э-э-то как? — неуверенно протянул Великий.
Образ девушки слегка поплыл, и лицо изменилось.
— Раньше с вами говорила моя местная подруга. Мы с мужем здесь вообще случайно оказались. Как говорится — проездом.
— Обалдеть, — буркнул Великий, совсем сбитый с толку очередной неожиданностью. Во время трансформации собеседницы он опять магии не почувствовал. Саймон вообще не понимал, как такое возможно. Так и параноиком недолго стать. Он всего лишь представил, как к нему подходит лучший друг, хлопает по плечу и превращается в какое-нибудь чудовище или в эту девушку, обладающую чудовищными возможностями. Аура собеседницы тоже полностью изменилась, и магии в ней не было видно ни капли. Никогда раньше эту девушку Сайон не встречал.
— Думаю так лучше, — откинула назад волосы с лица Ирисана. — Как насчёт освежиться?
Она создала на столе из лиан два бокала. Магу показалось, что они выросли прямо из стола. Ирисана понимала, что Великого следовало привести в чувство после таких потрясений. Освежающий сок лиан подходит для этого лучше всего.
Сайон не стал отказываться. Аналогичный напиток он уже пробовал. Если бы гостья хотела его убить, она бы спокойно это сделала более простым способом.
По телу мага пробежала освежающая волна, сбросив всё напряжение. В голове прояснилось.
— Зачем вы здесь? — прямо спросил Великий.
— Наш знакомый император попросил почистить побережье с этой стороны. Ему не хочется долго вести кровопролитные войны, и в этом мы с мужем его поддерживаем. Смертных надо беречь. Не так много во вселенной обжитых миров и не так много разумных, на них проживающих.
Быстрый ответ девушки в очередной раз потряс Великого. От этого не спас даже великолепно освежающий напиток. Та же интуиция опять твердила ему: гостья не врёт. Девушка побывала на множестве миров. Холодок в очередной раз пробежал по спине Сайона. «С кем мы столкнулись?»
— Я тут между делом захватила корабль, — постучав по столу пальцами, чтобы вывести мага из задумчивости, сообщила Ирисана.
— Вас надолго задерживать мне не хочется. Дадите клятву нам не мешать, точнее не мешать императору Севера, и мы преподнесём вам подарок и отпустим. Вы должны донести разумные мысли до своего начальства. Не стоит вести эту глупую войну, затеянную к тому же не вами. Как вы смотрите на такую перспективу?
— По-моему у меня нет выбора, — с кривой усмешкой на лице пробормотал Великий.
— Выбор есть всегда, — возразила девушка, — но в данном случае я чувствую ваше согласие.
— Интересно, а куда делись экипажи кораблей эскадры, захваченных вами в прошлом бою? Они ведь не умерли. Я не обнаружил тогда смертельных всплесков.
— Пленники прекрасно себя чувствуют. Некоторые из особо беспринципных наёмников уже перешли в экипажи кораблей северян и собираются громить ваши торговые пути.
— Что, даже ни один не пострадал? — удивился Великий.
— Ой, что-то я у вас задержалась. Муж будет недоволен, — проворчала Ирисана, искоса поглядывая на Великого. — Чтобы вы не чувствовали унижения, когда вас будут брать в плен какие-то ученики магов. Мы слегка подправим ситуацию. Не переживайте, ваше состояние скоро придёт в норму.
Ирисана поставила в астрале на ауру собеседника инфомодуль энергетического насоса и связала его астральной нитью со своим накопителем. Саш её этому учил.
Маг с ужасом почувствовал, что мгновенно лишился магической силы.
— Это страховка от случайностей и глупых поступков некоторых не очень разумных смертных, — усмехнулась Ирисана. — А теперь мне пора. Слуги заждались. Нужно посетить и другие корабли. А вы пока поспите.
Последнее, что видел маг, до того как нырнул в сон, как девушка растворяется в воздухе вместе со своим креслом. Своими действиями Ирисана приобрела, если и не сторонника, то объект влияния в чужой империи. Этот маг уже не будет участвовать в операциях против северян и сам, не понимая, что делает, станет рупором демонов в чужой империи. Ирисане предстояла ещё работа по захвату других кораблей.
В этот раз демонам удалось поработать дольше. Корабли боевые щиты пока не ставили, поэтому захват судна можно было обнаружить только по изменению его курса. А тот менялся не сразу после захвата.
Когда некоторые капитаны поняли, что происходит что-то необычное, а соседние корабли не отвечают даже на простейшие сигналы, прошло достаточно много времени. Южанам, не подвергшимся атаке, оставалось только поскорее убраться с этого заколдованного места, пока не захватили и не уничтожили их самих. Рассказы моряков, недавно побывавших в таком непонятном ночном бою, были многим уже известны. А вот неизвестность пугала больше всего. Оставалось только удирать. Некоторые, самые смелые, попытались высадиться на неуправляемые корабли. Ни к чему хорошему это не привело. Приставший корабль тоже скоро переставал подавать сигналы. Соседи при этом боя не наблюдали. Маги быстро пришли к выводу, что любое приближение к заколдованному кораблю, чревато неприятными последствиями.
Особой паники не было, но и другого выхода, кроме бегства, никто не видел. Сражаться с неизвестностью было бессмысленно. Капитаны уводили корабли с пути судов-призраков. Учитывая донесения разведчиков, переданных фонарями, преследуемые корабли северян развернулись и постарались охватить эскадру со всех сторон клещами. Планомерное отступление превратилось в бегство.