Саш с Ирисаной подхватили с обеих сторон старика и шагнули в молочную пелену открывшегося портала. Напоследок демон бросил на плиты пола амулет с иллюзией прощальной записи обращения старика, адресованной церковникам.
Портал схлопнулся у них за спиной. В это время в зал вломились нападавшие, и амулет заработал. Смысла прикрывать магические заклинания не было. Работа портала и так отразилась во всех печатях воинов церкви, как защитников храма, так и нападавших.
Оказавшись по ту сторону прохода, демон активировал биосканеры, а Ирисана выпустила из скафа вепов на разведку. Те сразу взмыли высоко в воздух, мгновенно доложив, что разумных вблизи не наблюдается.
Саш сразу понял, почему заблуждался старик по поводу времени. Этот остров один в один повторял конфигурацию столичного. Учитывая, что обитаемые планеты в системе двигаются на одной орбите синхронно, звёздное небо полностью совпадало с разницей в полгода. Даже человек с прекрасным знанием астрономии не смог бы найти отличия. Поскольку старик о второй планете не имел представления, то и подумал, что переместился во времени. Сейчас, конечно, имелось небольшое отличие, всю портальную плиту прикрывал толстый слой песка. Уже светало, и вдали виднелись другие острова.
Ирисана посмотрела на лежавшего на песке старика.
— Неплохо бы подлечить тело. Он нам здесь очень пригодится. Судя по ауре, ему жить у церковников оставалось не так уж много. Организм сильно изношен.
— Здесь ты права, — кивнул Саш. Надёжный проводник по этому миру им очень нужен. — Пока клиент без сознания, можно этим заняться. Без реаниматора сильно омолодить его не удастся, но открутить возраст лет на десять назад, при одном сеансе лечения, вполне возможно.
Саш вытряхнул Элиота из походной одежды, которую он одел при побеге, и демоны взялись колдовать над лежащим стариком. Саш уже много информации почерпнул из магических книг по стихии жизни. Настало время в очередной раз потренироваться в применении соответствующих заклинаний. Осторожная и кропотливая работа с аурой и организмом старика заняла больше двух часов. Теперь демоны были уверены, что старик проживёт без особых проблем ещё, как минимум, лет десять. Если его ещё и лечить, то протянет гораздо дольше.
Демоны опять одели старика, и Саш привёл в сознание пациента.
— Где это мы? — озадаченно осматриваясь по сторонам, буркнул профессор. — Как мы здесь оказались?
Старик с недоумением уставился на наёмников.
— В еду что-то подсыпали. Вот сон вас и сморил в самое неподходящее время. На нас такие фокусы не действуют. Вы помните, как кто-то напал на храм, и пошла бойня? Мы решили уходить через главный зал, потому что в общую свалку лезть не захотели, — напомнил старику Саш.
— Это я ещё помню, — кивнул старик, — но едва вошли в зал, я сразу отключился. — Что там случилось?
— Когда мы пересекали зал, в одном из проходов появились нападавшие и запустили в нас какую-то гадость. В это время вокруг возникла радуга, и мы оказались здесь. Вот сидим и ждём, когда вы придёте в себя. Судя по вашим рассказам, сейчас мы на том месте, откуда вас забросило к церковникам.
— Вы хотите сказать, что я вернулся в своё время? — озадаченно почесал затылок старик.
— Других вариантов я не вижу, — с каменной маской на лице пожал плечами Саш. Просвещать старика по поводу второго мира он пока не собирался.
— Судя по тому, что рядом нет моих людей, да и песочка под ногами добавилось, здесь прошло тоже немало времени, — задумчиво покачал головой старик.
— Вы со здешней реальностью знакомы лучше нас. Что будем делать дальше? — не давая времени на дальнейшие размышления, поинтересовалась у старика Ирисана.
— В моё время этот остров посещали очень редко. Нехорошая о нём шла слава. Люди здесь и раньше частенько пропадали, скорее всего, так же как и я.
Ответ демона заинтересовал. Про других людей тот раньше не упоминал. Дав знак Ирисане, чтобы заняла подопечного разговором, Саш принялся обследовать портальный переход. Сразу обнаружилось множество сюрпризов. На этом портале, хотя он и походил по внешнему виду на проход в храме, заклинаний лежало намного больше. Разорванный контур тоже нашёлся не один. Они слоями накладывались друг на друга. Так что вполне возможно, что с этого портала можно переходить в другие миры. Это демона обрадовало и озадачило, но пользоваться именно сейчас переходами он не собирался. Конечно, можно оставить старика здесь и вернуться в храм церковников, но в данный момент это проблематично. Переход привёл бы к драке демонов с воинами церковников. Без магии в бою бы не обошлось. Опять светить магией в храме, сразу после ухода старика, не следовало. Так что придётся некоторое время посидеть в этом мире. Астральная связь с Линсом работала нормально. За оставленные дела, на той другой планете, можно не беспокоиться. В крайнем случае, имеется возможность вернуться через портал в храме через некоторое время. Выбраться из храма потом, будет гораздо проще.
Стало понятно, почему остров пустынный. При накачке энергии в разомкнутые контуры происходит переход. Скорее всего, так же срабатывает и переход издалека. Теперь вопрос только в том, что за энергия накачивает контур. Профессор переместился на соседнюю планету при ударе молнии. А ведь энергии может быть слишком много и тогда большая её часть выплеснется из портала, уничтожая всё кругом. Именно поэтому иногда остров самоочищается. Поскольку растений на нём не наблюдается, то очистка проходит достаточно часто. Это в мире церковников контур единственный. Здесь же их множество и удар может прийти с различных направлений в одно место. Опасное местечко.
Пока Саш занимался порталом, Ирисана развлекала старика вопросами.
— Этак мы и сдохнем тут без еды, — задумчиво посматривая по сторонам, заключил старик. — Ближайшее поселение рыбаков, с которыми я когда-то имел дело, находится километров за тридцать отсюда, на небольшом острове.
— А те куски суши, что видны на горизонте, — поинтересовалась Ирисана.
— Нет, эти острова нежилые, — покачал головой старик. — Люди стараются не селиться рядом с проклятым островом. Сюда даже за жемчугом не приплывают. Хотя россыпи ракушек на дне очень богатые. Но слишком уж они глубоко находятся.
— Тогда откуда те же рыбаки знают, что на дне россыпи?
— Ну, они спускали камеру для подводной съёмки, точнее, я им предоставил её для наблюдений. Старых раковин в расщелинах много, но лежат они на глубине семьсот-восемьсот метров. Донырнуть никто не может, а с батискафа собирать их слишком дорого.
— Без еды мы не пропадём, — сообщила девушка и пояснила. — Рыба здесь имеется. Огонь добудем. Куски деревьев шторма выбрасывают на берег. Но диета будет весьма скромная.
— Эх, если бы добраться до того островка, на горизонте, — ткнул пальцем в сторону острова старик.
— А что там? — заинтересовалась девушка.
— Исследованием острова я занимался попутно, — слегка замялся старик.
— Давай уж, выкладывай старый разбойник, — улыбнулась девушка. — Сейчас мы в одной лодке.
— Да, это так, — кивнул старик. — Я ведь не только историк, и уже говорил, что на зарплату профессора сильно не разгонишься, поэтому и занимался контрабандой всяких антикварных вещей. На том островке находился мой небольшой склад. Место уединённое, даже аборигены обходят этот район стороной. Меня заинтересовали рассказы рыбаков о проклятом острове, поэтому и сунулся сюда. Вот и попал. В схроне спрятана моторная лодка. С её помощью можно добраться до посёлка рыбаков. Там есть большие рыбачьи лодки и живут мои люди, точнее жили. Появится возможность договориться о дальнейшем маршруте.
Девушка задумчиво посмотрела вдаль.
— До острова с тайником километров пять и туда можно добраться. Недалеко от нас на берегу лежит длинный ствол дерева, недавно выброшенный штормом. Мы его порубим и сделаем плот. Вы влезете на него, а мы будем толкать вместо мотора, — предложила план Ирисана.
— Грести будет трудно. Здесь сильные течения, — оценивая предложение, предупредил старик.
— Ничего! Мы выносливые, — улыбнулась девушка. — Это не те расстояния, которые нас остановят.
Ирисана вспомнила про отца. Как он там, в полуразрушенной империи, охваченной гражданской войной.
— Что же, хорошее предложение, — задумчиво кивнул старик. — Даже если там уже нет тайника, на островах богатая растительность и есть дичь, так что в любом случае перебазироваться туда выгоднее. К тому же, надеюсь, что запасы на крайний случай там могли остаться. Кому нужны старые ящики с консервами! Да и не хочу оставаться здесь. Боюсь провалиться во времени ещё глубже.
Ирисана рассказала подошедшему мужу о плане перехода на другой остров. Саш одобрил предложение, и троица перемещенцев бодро зашагали в указанном девушкой направлении.
Бревно с воздуха заметили вепы. Других подходящих материалов для строительства плота вблизи не было. Используя мечи, демоны быстро разрубили строительный материал на три части. Заодно Ирисана опять потренировалась в применении внутренней силы. Просто так рубить мечом дерево, не так уж легко. Лишь с использованием особого состояния сознания клинки резали ствол, как масло. Скрепили основу плота между собой с помощью толстых веток, проковыряв подходящие отверстия в дереве. Демон был уверен, что транспортное средство спокойно выдержит небольшое путешествие.
После постройки плот столкнули на воду с обрывистого берега. Путешественники прыгнули следом. Старик отлично плавал, поэтому на импровизированный корабль взобрался самостоятельно. Демоны пристроились к самодельной лодке сзади и, двигая ногами, в качестве мотора, стали толкать транспорт к указанному острову. Чтобы не сильно напрягаться, применялись заклинания из стихии воды, поэтому сильные течения движению не мешали. Поскольку печать обнаружения магии у старика действовала, заклинания демоны прикрывали веповскими щитами.
Расстояние между островами плот преодолел за пару часов. Вепы, летая в вышине, людей на острове не обнаружили. Старик знал его хорошо. По звериным тропам путники легко добрались до тайника. Содержимое схрона старика озадачило.
— Странно, — задумчиво осматривая помещение землянки, пробормотал он. — Я никогда не переступал определённую черту в отношениях с законом. Да, нарушал, но оружием и наркотиками никогда не баловался. Значит, здесь прошло достаточно много времени. Похоже, моих людей подгребли под себя более сильные преступные кланы.
— Что за кланы? — заинтересовалась Ирисана.
— Здесь только их тайник, но километров за сто отсюда, на краю этого архипелага, находится большой остров. Большие удобные пляжи. Много отелей. Для туристов — райское место. Там я в основном и проворачивал сделки с антиквариатом. Богатые путешественники легко расставались с деньгами на отдыхе. К тому же я гарантировал, что товар качественный. На острове большая транспортная развязка: два аэропорта и крупный морской порт. Здесь пересекаются несколько водных путей между материками. Кое-кого из людей, занимающихся наркотиками и оружием, я знал, но меня они предпочитали не трогать. Поскольку я много тратил денег на местных жителей, отношения с ними были хорошие и при желании можно узнать достаточно сведений о любой банде. Несколько звонков в полицию и у зарвавшихся противником могли появиться проблемы. Вполне возможно, что после моего исчезновения, некоторые люди перешли в другие незаконные организации, и часть моих каналов снабжения попала в руки бандитов.
— У вас могут быть проблемы? — кивнул Саш на ящики с оружием.
— У нас могут быть проблемы, — ухмыльнулся старик. — Люди, занимающиеся таким товаром, не любят, когда кто-то вскрывает их тайники. А сейчас должен признать: это не мой тайник.
— Ничего, с этими людьми мы разберёмся, — провёл ребром ладони по шее Саш.
— Вы не знаете этих людей. Для нас троих их слишком много, они хорошо организованы и используют оружие без предупреждения, — покачал головой старик. — Хотя вы и наёмники, и отлично владеете холодным оружием, но здесь вам будет трудновато. Цивилизация ушла далеко вперёд от старых методов войны. Вооружение другое и условия сильно отличаются от знакомых.
— Ты не понимаешь, старик, — с ухмылкой возразила Ирисана. — Мы приспособлены воевать и не в таких условиях, и даже те пукалки, из которых по нам стреляли церковники, нам неопасны. Подумаешь, здесь они стреляют чуть чаще. К тому же нужно учитывать развитую интуицию бойцов высшего уровня. Ну, например!
Девушка достала из ящика автомат, набила патронами диск и привела оружие в боевую готовность. Искин уже давно разобрался с механикой.
— О, как! — задумчиво глядя на наёмницу, пробормотал старик. — Если вы ещё и стреляете точно, то у нас есть шансы. Насколько мне известно, вы пиратствовали, значит, крови не боитесь. Много народу придётся порезать и пострелять. Особо отмороженные особи слов не понимают, а я бы с удовольствием вернулся к работе с антиквариатом. Наркотики меня что-то не привлекают.
— У нас же договор на вашу охрану, а его пока никто не отменял, — ухмыльнулся Саш. — Так что мы остаёмся вашими телохранителями. Нам всего лишь нужно легализоваться в мире.
— О-о, с этим проблем не будет, — довольно закивал старик. — Если мы сдадим моим знакомым из полиции некоторое количество оружия и наркотиков, а также уполовиним количество бандитов, вам сделают прекрасные местные документы. С ними и по миру можно путешествовать. Средствами я вас обеспечу. Вряд ли кто-то смог добраться до моих банковских счетов.
Как и говорил старик, моторная лодка обнаружилась недалеко от тайника. На берегу небольшого ручья находилась зарытая в землю металлическая ракушка, где и хранилось средство передвижения. По ручью лодку легко можно дотащить до берега. Демоны вскрыли ещё несколько ящиков из тайника и хорошенько вооружились. Про еду они тоже не забыли. Консервы хорошо пошли после нервной ночи и голодного утра. Перетащив запасы в лодку и добравшись до воды, путешественники отправились в посёлок рыбаков. Прежде чем идти войной на противника, нужно подробно разузнать обстановку. В посёлке должно остаться много жителей, помнящих доброго господина профессора.
В кустах у берега Ирисана незаметно подобрала поохотившихся вепов.
К вечеру старик с наёмниками уже находился у посёлка. Высадились они не у причала, а с другой стороны острова, в маленькой бухте, давно знакомой старику. Девушка, незаметно для объекта охраны, опять отпустила вепов на разведку. Те сразу донесли, что недалеко находится множество разумных, и мысли некоторых им не нравятся. Осторожно подобравшись к посёлку по деревьям, вепы передали демонам картинку.
У причала стояли не только рыбацкие лодки, но и два быстроходных катера и небольшая яхта. Недалеко от посёлка, как раз на тропе, старый рыбак рубил сухое дерево. К нему и направились путники. Профессор, выглянув на мгновение из зарослей, бросил взгляд на лесоруба.
— Повезло! Этого рыбака я хорошо знаю, — прошептал он сидящему рядом Сашу.
— Идите, разузнайте, что здесь творится! Мы присмотрим за окрестностями, — Саш кивнул в сторону жителя посёлка.
Когда профессор вынырнул из зарослей перед глазами дровосека, тот некоторое время очумело смотрел на улыбающегося Элиота. Рыбак протёр глаза, но мираж не исчез.
— Это вы, господин профессор? — наконец выдавил из себя пожилой мужчина.
— Я, Дорм, я! После некоторых приключений удалось вернуться, — усмехнулся неожиданный гость. — Смотрю, время тебя не пощадило. Постарел! На промысел уже не берут?
— Да как же вы… десять лет… — не находя слов, пробормотал рыбак.
— Долго рассказывать Дорм. Как-нибудь в другой раз. Ты скажи, что тут за столпотворение: катера, яхта. У вас что тут, встреча любителей природы?
Профессор с интересом смотрел на рыбака.
— Какая природа! — махнул рукой старый рыбак. — Когда вы пропали на проклятом острове, мы не побоялись обыскать его сверху донизу. Даже следов не нашли. Проклятье опять дало о себе знать, подумали мы. К сожалению, без вашего руководства контрабанда быстро пришла в упадок. Ваши помощники не смогли продолжить дело. Народ из группы постепенно разбежался. Кто-то подался в другие банды, а остальные разъехались. Это нам, рыбакам, некуда податься. Многие схроны, известные вашим людям, поменяли владельца, и теперь наш остров под управлением клана Меченого. Не лучший человек, но в наших местах возражать ему никто не посмел. Нехорошие времена наступили. Мы снабжаем его рыбой и работаем как носильщики. Иногда к нам наведываются его люди, как и в этот раз. Боюсь, в бандитских разборках может пострадать и посёлок. Меченый что-то не поделил с главарём банды зелёных и не нашёл ничего лучше, чем захватить сына противника. Его яхта сейчас стоит у причала. Парень катался с девушкой по морю, а катера Меченого взяли их на абордаж.
Что-то нехорошее задумал главарь. Слишком вооружились его люди. Боюсь, парня он отдавать не собирается, и встреча с противником замышляется только с целью выманить его из города. Бандиты накопали вокруг посёлка укрытий и поставили мощное вооружение. В стычке пострадают жители, а потом нагрянет полиция и заберёт выживших, зачислив их в пираты. Отчитываться перед начальством нужно, а воевать с бандитами, из-за тех же бандитов, полицейские не станут. Вот и получается: нам будет хуже в любом случае.
— Нехорошая история, — задумчиво покачал головой профессор. Посмотрев на поникшего рыбака, добавил:
— Ты не пугайся! Я тут с охраной путешествую.
Элиот махнул рукой, призывая наёмников, прятавшихся за густыми зарослями возле тропинки.
— Слышали обстановку? — указал на рыбака профессор.
Саш кивнул. Лесоруб с почтением взирал на высокие и мощные фигуры наёмников, увешанные оружием.
— Если поможем противнику Меченого, у нас появится неплохой союзник. К тому же я смогу вернуть под своё управление контрабандные каналы, доставшиеся бандитам, — задумчиво уставился на наёмников профессор. Он вполне адекватно оценивал возможности своей охраны. Как они могут действовать, он не знал, но отлично слышал рассказы прошлой церковной охраны о мечниках запредельных уровней, способных справиться даже с магами. В бою на острове у наёмников есть преимущество. Расстояния в схватках будут незначительные.
— Нам вырезать всех бандитов? — улыбнулся Саш.
От этой зловещей улыбки рыбаку сделалось очень нехорошо. Даже профессор, знавший о пиратском прошлом наёмников, почти физически почувствовал волну опасности, исходящую от его охранников.
— Всех необязательно, — неуверенно покачал головой Элиот. — Можете действовать по обстановке.
— Тогда ждите здесь. Мы пошли, поработаем.
Саш демонстративно достал длинный нож из складок одежды.
— Все люди с оружием принадлежат банде, а жители посёлка даже ножей не носят. Да и сидят сейчас по хижинам и носа наружу не высовывают. Слишком уж бандиты у Меченого неадекватные, — на всякий случай пояснил рыбак, испугавшись делового настроя профессорской охраны. Он переживал за земляков.
Демон лишь кивнул. Почти беззвучно молчаливая пара наёмников растворилась в джунглях.
Засада в посёлке устраивалась хорошим специалистом. Гнёзда бандитов со станковыми пулемётами располагались с трёх сторон поселения. Две огневые точки прятались на уступах прибрежных скал. Третья — находилась на небольшой возвышенности за домами. С любого места посёлок простреливался насквозь. Дополнительные секреты прикрывали подходы к домам и охраняли пулемётные гнёзда. Всё контролировали целых четыре наблюдателя, спрятанные в развилках высоких деревьев. Таким образом, посёлок отлично прикрывался отовсюду.
Проблема бандитов оказалась в том, что защита строилась от людей, а нападали совсем не люди. Задолго до приближения демонов к противнику, вепы разведали обстановку. Боевики не могли прятать мысли от ментального сканирования. Местные разбойники вепам не понравились. Если описывать мысли людей запахами, то они даже не воняли, как у некоторых церковников, а смердели. Напарники демонов с трудом находили что-то полезное в этом хаосе нечистот. Саш подозревал, что главарь собрал вокруг себя самых отъявленных негодяев, с которыми хотел захватить главенство среди бандитов в данном районе мира.
Демон положился на мнение вепов. В оценке людей они не ошибались. Наблюдателей на деревьях угостили ядом сами вепы. Бандиты не могли заметить подлетевших животных, контролировавших их сознание. Секреты убрали демоны. Нити лиан добрались из зарослей до каждого человечка. Только парочку людей, демоны оставили в живых по рекомендации летающих напарников. Последними закончили свой жизненный путь в этом мире пулемётчики. Среди них не нашлось достойных представителей человечества, которым вепы согласились бы сохранить жизнь. К пулемётам главарь поставил самых преданных сторонников.
Осталось освободить от бандитов посёлок, но тут вышла загвоздка. Один из помощников главаря ожидал в скором времени прибытие самого Меченого вместе с главарём противоборствующей банды для завершения переговоров. Исчезновение бандитов в посёлки могло насторожить Меченого.
Саш пошёл другим путём. Демоны выпустили биороботов, сразу установивших контроль над всей территорией поселения. Кто обратит внимание на небольшие пучки травы. Под таким прикрытием обнаружить деревянных многоножек невозможно.
Саш занялся подготовкой оставшихся в живых боевиков к предстоящим событиям. У него имелся широкий арсенал убеждения самых неразумных индивидуумов. Ирисана быстро сходила за оставленной парочкой старичков и привела их к посёлку. Искины опять чётко рассчитали план эффектного появления профессора из небытия.
Хортус — помощник Меченого сильно переживал. Лишь недавно главарь посвятил его в планы расширения зоны влияния на туристическом архипелаге. Первым шагом должен стать захват территории соседней банды. Меченый специально обострял отношения с соседями, чтобы последующие действия выглядели как жест отчаяния, а не продуманный план. Ссориться сразу со всеми здешними бандитскими кланами он не собирался. Захват сына главаря соседей, лишь обеспечивал приезд противника в нужное место. Потом никто не будет разбираться, из-за чего возникла перестрелка. Случайности всегда бывают, и кто-то оказывается сильнее. В данном случае, сильнее должен оказаться Меченый и его люди, а что при этом погибнут оппоненты: ну что же и не такое бывает.
Чтобы не насторожить возможных наблюдателей или чужую разведку, переговоры с засадными отрядами по радио не велись. Все и так знали нужные сигналы для начала действий. Всё же у Хортуса на душе было неспокойно, как будто надвигалась гроза. Бандит раз за разом анализировал предыдущие действия по подготовке засады. Всё сделано идеально, насколько это вообще возможно в данных условиях. Подготовка офицера морской пехоты давала о себе знать. Пусть и бойцы в банде — так себе, но у других кланов ничуть не лучше.
Пленников пока посадили в специальную яму. Главарь приказал их не трогать, чтобы не портить последующую картину действия, если соседи станут разбираться, из-за чего возникла перестрелка, и как всё это происходило. Не так часто в последнее время происходил передел зон влияния между бандами. Никто не хотел междоусобицы.
Наконец по рации пришёл условный сигнал, и из-за горизонта появилась пара катеров. Хортус сидел перед открытым окном в хижине. Он поднял бинокль к глазам. Один катер, меньший, принадлежал Меченому. Второй, значительно большего размера, шефу зелёных.
Бандит понял, что главарю клана удалось усыпить бдительность соперника и заключить предварительное соглашение. Если бы не засада, силы боевиков от двух сторон, прибывших на остров, были бы равны.
Катера подошли к пристани и остановились рядом с яхтой. Главари в окружении охраны сошли на берег. Хортус выскочил из хижины и поторопился навстречу.
— Где сын и что с ним? — сразу задал вопрос главарь противников, с подозрением уставившись на встречающего. Военная выправка у Хортуса никуда не делась.
Меченый кивнул, разрешая говорить.
— Цел и здоров, вместе со своей подружкой, — как на военном плацу отчеканил Хортус.
— Ведите! — недовольно поморщившись от громкого голоса, проворчал зелёный.
Уловив едва заметное подтверждение от Меченого, Хортус повернулся и повёл следовавших за ним главарей к яме. Охрана, не перемешиваясь между представителями банд и с настороженностью глядя друг на друга, последовала за начальством. Процессия остановилась на большой площадке на краю поселения. Яма располагалась посередине.
— Сын, всё нормально? — обратился к парню глава зелёных. Сквозь решётку из толстых жердей было видно парочку молодых людей.
— Слегка помяли! — криво усмехнулся парень. Нормально улыбаться мешал огромный синяк, расползшийся на пол-лица.
— Договор подтверждаю, но спину мне лучше не подставляй, — хмуро глядя на Меченого, буркнул глава зелёных.
— Я не настолько глуп, — ухмыльнулся Меченый, отступая в сторону и давая пространство охране зелёного, чтобы подойти к решётке. Улыбка у главаря получилась страшненькая. Щёку пересекал глубокий шрам, продолжающийся по шее и скрывавшийся где-то под одеждой. Из-за него он и получил прозвище. Ещё в детстве, при обрыве металлический трос оставил на теле ребёнка страшный след.
Как только боевики взялись за тяжёлую крышку ямы, Хортус свистнул. Меченый, Хортус и все бойцы из их банды мгновенно упали на землю. По сценарию, разработанному главарём, сейчас пулемёты должны скосить противников, оставшихся стоять. Манёвр его бойцы тренировали неоднократно.
Хортус вжал тело в землю. Секунда. Другая. Но грохота выстрелов крупнокалиберных пулемётов по-прежнему не слышно. Приподнявшись, он с недоумением уставился на тоже поднявшего голову главаря. Меченый озадаченно вертел головой, пытаясь понять, что происходит. Его люди лежали на земле и не двигались. Боевики противника, уронив крышку ямы, растерянно озирались по сторонам.
— Ой, какая неожиданность! Что-то пошло не так, — раздался спокойный голос со стороны джунглей.
Головы мужчин автоматически повернулись к зарослям, вплотную примыкавшим к поляне.
Из кустов выбрался пожилой человек, одетый в походную одежду и спокойно направился к людям.
— Бог ты мой! Проф вынырнул из небытия, — охнул глава зелёных.
— Пришлось, — пожал плечами Элиот, с недовольством глядя на него. — Никак не ожидал увидеть собственного ассистента во главе бандитов.
— Меня обстоятельства заставили, — замялся глава зелёных. — Ваши клиенты, требовали продолжить поставки антикварных товаров. Часть людей разбежалось, а остальные остались без работы. В институте истории вашу тему свернули. Что нам оставалось делать? С трудом удержал в своих руках часть контрабандных каналов поставок. Дальние склады, наподобие укрытий в этом районе, пришлось отдать другим. Сил контролировать прежнюю сеть полностью у меня не хватило. Люди в подчинении оказались разные, так что пришлось заняться не только антиквариатом. Из-за похищения сына теперь приходится отдавать ещё кое-что. Сколько раз предупреждал дурака, чтобы брал охрану. Так нет же, посторонние, видите ли, мешают встречам с девушкой.
Меченый внимательно прислушивался к разговору, хотя абсолютно не понимал, кто такой этот старик и почему провалился так хорошо подготовленный план.
В отличие от главаря Хортус родился и жил на архипелаге. Он прекрасно знал слухи о неуловимом контрабандисте по кличке Академик. Сопоставить факты, всплывшие во время короткого разговора, было не трудно. Академик всегда проворачивал дела виртуозно, а время от времени появляющиеся враги быстро отправлялись в тюрьму или в небытие. Раз пулемёты не заработали, не трудно предположить, что старик здесь не один и его люди контролируют ситуацию. К тому же бывший офицер отлично видел, что его люди, упавшие на землю по сигналу, не подают признаков жизни. Что с ними случилось не понятно, но выстрелов или свиста пуль Хортус не слышал. План Меченого провалился. Боевик решил, что лучше посидеть в тюрьме, чем кормить рыб в океане, поэтому лежал не двигаясь.
Меченый всего этого не понимал. Он вырос в уличной банде и всегда считал, что приз получает самый сильный и хитрый. Ничего, что план провалился. Главное — побыстрее убраться отсюда с минимальными потерями для него самого. На крайний случай у него имелся резервный план: свалить всё на Хортуса — своего помощника. Это тот хотел разделаться сразу с двумя главарями банд и пригрести себе их районы, став главой нового клана.
Меченый вскочил и отряхнулся.
— Что здесь происходит? — с неподдельным недоумением он обвёл глазами действующих лиц.
— Нехорошо обманывать старших, — погрозил ему пальцем профессор. Повернувшись к джунглям, он приказал. Ирисана, тащи сюда самых разговорчивых.
Из джунглей показалась наёмница. В скафе девушка возвышалась над всеми больше чем на голову. В обеих руках, как сумки, она несла двух пленников, схватив за ремни. Подойдя к людям, девушка бросила ношу на землю. Боевики лишь тихо охнули, но встать даже не попытались.
— Будут упираться в признаниях, я их стимулирую.
Улыбка лишь отметилась на краешках губ на лице девушки.
Лежащие пленники судорожно затрясли головами, отрицая даже намёк на такую возможность. Они были готовы петь соловьями, но не возвращаться в руки наёмницы. Под руководством мужа она хорошо потренировалась в развязывании языков, хотя эти языки и не очень-то упирались.
Профессор попросил девушку достать из ямы узников, а сам приказал пленникам встать и стал задавать наводящие вопросы. Боевики отвечали чётко и по существу. Предыдущая тренировка у наёмницы не прошла даром. План Меченого вырисовывался из ответов во всём своём великолепии и с мельчайшими деталями.
Тем временем Ирисана подошла к яме, отодвинула застывших бойцов зелёных и, ухватив рукой за крайние жерди крышки, одним движением отбросила её метров на пять. Почти не останавливаясь, она мягко спрыгнула на дно ямы, как будто пятиметровая глубина была не больше небольшой канавки. Не давая узникам опомниться, схватив парня за пояс, она кинула его наверх. То же самое Ирисана проделала с его оторопевшей подругой. Все движения скафа рассчитывал искин, так что приземление пленников произошло, словно они были пушинками. Легко подпрыгнув, наёмница ухватилась за укреплённый край ямы и выбросила тело на поверхность. Все операции выполнялись в течение нескольких секунд. Бывшие заключённые начали реагировать на происходящее, только очутившись наверху, когда бояться и переживать оказалось уже не о чем.
Охрана главы зелёных, открыв рот, смотрела на наёмницу, больше похожую на тяжелоатлетку, но с такой лёгкостью выполнявшую невероятные трюки.
Лежащий недалеко от ямы Хортус прекрасно видел трюки неизвестной наёмницы. Кроме того, он намётанным взглядом заметил, что под развивающимся маскировочным плащом у неё приличное количество вооружения: пистолеты, гранаты, ножи и что-то ещё. Сам Хортус выполнить проделанные трюки не смог бы и без оружия. Он похвалил себя ещё раз, что не стал дёргаться. Наверняка девушка здесь не одна.
Ирисана заметила взгляды, бросаемые на неё бывшим офицером.
— Вставай и иди к тем пленным, — приказала она Хортусу. — Если будешь сговорчивым, в отличие от других подчинённых, проживёшь долго.
Только сейчас до Хортуса дошло, что все боевики банды Меченого мертвы. Нельзя быть живыми с такими перекошенными лицами и вывалившимися языками. Страх холодком пробежал по спине. Аналогичные симптомы он встречал, когда пришлось воевать в материковых джунглях с повстанцами. Именно такие признаки вызывало поражение человека ядом нервно-паралитического действия. С трудом он рассмотрел шип, торчавший в шее ближайшего бойца. Скрывать планы боса, Хортус не собирался. Он прекрасно слышал, как при допросе пленных Меченый короткими репликами пытался приписать засаду ему.
Хортус подошёл к пленным бойцам и, ничего не скрывая, начал отвечать на вопросы профессора.
Меченый скоро понял, что отвертеться не удастся, и стал строить планы на побег. Катер с его людьми по-прежнему стоял у пристани. Бандит надеялся, что до них наёмники старика ещё не добрались. Попасть на катер не так просто.
Глава зелёных нервно сжимал кулаки, бросая злобные взгляды на оппонента, но перебивать профессора не решался. Наконец, старик закончил допрос пленников и обратил свой взгляд на нервно озирающегося, полностью изобличённого в коварном плане главаря.
— Думаете, вам помогут откупиться накопленные счета в банках? — с интересом посмотрел на бандита профессор. Он не понимал, зачем его охранники попросили упомянуть в разговоре про счета, но выполнил пожелание.
— Нет, на деньги я не надеюсь, — скривился Меченый. — Есть другой выход.
Главарь метнулся к профессору, на ходу доставая из рукава узкий клинок. Продолжая движение, он упал у ног старика. Только Хортус, стоящий рядом почувствовал тихий шелест пролетевшего мимо его уха шипа, попавшего в шею главаря. Кто мог стрелять из духовой трубки с направления посёлка, Хортус так и не понял. Расстояние до ближайших строений превышало двадцать метров.
— Кажется, и этот сдох.
Профессор легонько пнул труп бандита носком ботинка. С таким мгновенным действием яда он раньше не встречался, но понимал, что на магическом материке, откуда прибыли наёмники, может иметься и не такое смертельное оружие.
— На катере Меченого остались боевики, — кивнул глава зелёных в сторону пристани.
— Это вряд ли, — покачал головой старик. — Моя охрана предпочитает сразу отправлять противников на тот свет.
Профессор подозвал Ирисану, неподвижно стоящую возле бывших молодых узников у ямы.
— Знакомься, это Ирисана — более мягкая половина моего сопровождения, — сказал профессор бывшему ученику, кивая на девушку. Посмотрев на Ирисану с улыбкой, он добавил, уже кивая на главаря зелёных:
— Это мой нерадивый ученик Карон Литс. С наукой у него были не очень хорошие отношения, но как снабженец и помощник, человек весьма нужный. По крайней мере, таким был некоторое количество лет назад.
— Да я и сейчас таким остаюсь, — замахал руками бывший ученик. — С удовольствием избавлюсь от ноши шефа. Проф, берите всё в свои руки. Наркотиками я и сейчас не балуюсь, а вооружение в последнее время приносит неплохой доход. Стало неспокойно в мире. Опять верхи принялись делить ископаемые ресурсы. Драчка на соседнем материке идёт знатная.
— О-о, вот и вторая часть моей охраны, — пробормотал профессор, кивая на идущего со стороны пристани Саша.
— Я там немного шишек набил матросам на вашем катере, чтобы не вмешивались, — сообщил Саш Карону Литсу, с трепетом смотревшему на внушительную фигуру наёмника.
— Что, всем? — широко раскрыл глаза от удивления главарь зелёных.
Саш только кивнул. Шишки он набил всем после того, как отправил в сон заклинанием. Это будет хорошим пояснением отключённого состояния, а уж каким образом до них добрались нападавшие, пусть фантазируют, что хотят.
Демон пристально посмотрел на Хортуса.
— Даже не знаю, почему оставил тебя в живых. Преступлений на твоей совести достаточно, чтобы поселиться в аду. Придётся отрабатывать.
— Согласен, — мгновенно кивнул бывший военный.
— Тогда у тебя в подчинении будет эта парочка, — Саш махнул рукой в сторону пленных боевиков.
— Согласен, — тут же повторил Хортус.
Пощадил помощника главаря Веп-Син. Саш лишь прислушался к рекомендации напарника.
— Старик, считай, у тебя есть тройка потенциальных смертников, — кивнул демон на пленников.
Те лишь радостно заулыбались. Подчиняться старому профессору — это гораздо лучше, чем иметь дело со страшными наёмниками. Парочка боевиков уже знала, что лучше второй раз не попадать под руку охраны старика, а Хортус это предполагал.
Дальнейшие переговоры победителей лишь утвердили главенство профессора Элиота Борта в этом районе архипелага. Его бывший ученик с радостью отдал пост главы банды и всех своих людей в руки знаменитого контрабандиста — Академика. Сам Элиот соскучился по живой руководящей работе, особенно чувствуя себя более молодым, после проведённого над ним лечения. Церковники держали мессию взаперти, лишь изредка выпуская на производства для подсказок в решении возникших проблем.