— Маф, уходи подземельем, пока они не начали, мы все их сможем лишь ненадолго задержать, — лично преданный авторитету буси Холт попытался силой запихнуть своего господина в подвал, откуда вел подземный ход.
— Почему ты так уверен в их намерении идти на приступ? — Выдернутый из кровати, где он проводил время со своими «девами престижа», смотрящий города пытался показать своим людям полное отсутствие какого-либо волнения в своем голосе.
— Зачем тогда вокруг собралось столько гвардейцев и буси из армии королевств? — вступил в разговор другой буси, Моан, совсем недавно занявший в дружине авторитета должность руководителя подразделения разведки после показательной казни его предшественника за явное предательство.
— А вот сейчас я сам выйду и спрошу тех господ… — Авторитет решительно отодвинул в сторону своих людей, попытавшихся было загородить ему дорогу.
— К чему тут собрались ваши люди, командор Ош? — спросил подошедший к троице сильно выделяющийся на фоне остальных военных авторитет Маф. — Со своей стороны мы полностью соблюдаем нашу прежнюю договоренность.
— К вашему сожалению, с сегодняшнего дня она нас перестала устраивать. — Командор взглянул на авторитета как на небольшую помеху его великим планам и подал кому-то знак пальцами.
Хоть об этом сейчас знало очень мало живых людей, Маф и сам был весьма сильным буси, способным потягаться со многими известными соперниками, иначе бы он никогда не занял свое нынешнее место. Потому, выходя к ждущей его появления троице высших командиров армии карателей, он не сильно боялся за свою жизнь. Более того, у него всегда имелся запасной план на случай, если все пойдет не так. В случае возникновения опасности он готовился быстро захватить командиров в плен, а затем прикрываться ими как заложниками. Да, впоследствии все равно придется покидать свой город, только не тем подземным ходом, про который знали его люди, а, следовательно, — и разведка карателей. Имелся еще один тайный ход, о котором знал только сам авторитет, все прочие давно умерли. Более того, Маф заранее позаботился и о месте, где можно спокойно переждать большие неприятности. Но едва он попытался призвать силу для исполнения своего запасного плана, как ощутил потерю возможности что-либо сделать: сила больше не слушалась его, как перестали действовать и многочисленные амулеты, спрятанные под землей на площади перед дворцом. Командор же, заметив изменившееся лицо авторитета, на котором впервые за много лет появился страх, лишь улыбнулся в свои щегольские усы и тихо добавил:
— Прикажите своим людям немедленно сложить оружие, дальнейшее сопротивление лишено смысла.
— Итак, наконец-то все в сборе. — Командор Ош быстро окинул взглядом собравшихся за большим столом в апартаментах особняка авторитета Мафа.
Сам Маф сидел не как обычно во главе этого стола, а ближе к правому краю, вместе с двумя своими людьми. Напротив него, также с двумя сопровождающими, сидел авторитет Хос, смотрящий города Титс, тоже без боя сдавшийся на милость карателям. По выражению его лица сейчас было хорошо заметно — удовольствия от нахождения здесь и сейчас он явно не испытывает.
— Спешу довести до сведения всех собравшихся тут, — командор встал со своего стула и стал прохаживаться за спинами сидящих людей, — с завтрашнего утра тактика наших совместных действий… — Он вдруг на пару мгновений замолчал, вцепившись взглядом в лицо повернувшегося к нему Мафа. — Наших совместных действий! — повторил он еще разе нажимом специально для последнего. — Присутствующие тут смотрящие Маф и Хос, по дошедшим до меня сведениям, собирались вскоре объявить свою войну смотрящему города Юмаю авторитету Сому. Нам тут подумалось — стоит немного ускорить принятие ими такого верного решения.
К назначенному на завтрашний день путешествию все уже собрано. Собственно, многого брать и не требовалось, в дорогу отправляемся вдвоем с Мариной на своих мотоциклах, рассчитывая по-быстрому осмотреть пригодные для земледелия участки. Опрос искателей немного прояснил ситуацию — поля там действительно есть и даже до сих пор не заросли лесом, но ничего представляющего интерес, по их мнению, уже давно нет. Несколько небольших поселений алхимиков, из которых все ценное унесли еще во время давней войны. Вспомнив предложение зельевара, решил навестить его еще раз.
— Я тебя уже давно жду, все необходимое давно готово, — встретил меня Актиус на пороге своей мастерской.
— Ты говорил вчера про какую-то тайну? — Окинул взглядом рабочий стол, плотно заставленный лотками с какими-то непонятными ингредиентами и флягами разного размера. И раньше в качестве исходного сырья иногда использовались минеральные компоненты, но по большей части эликсиры приготовляли из растительных или животных основ. К примеру, привезенные нами с пикника зверские потроха зельевар уже изучил и быстро переработал в полезные эликсиры. Кстати, я оказался прав: из половых желез лесных котов получилось отличное средство повышения потенции, а из их печени вышло универсальное противоядие и набор каких-то стимуляторов. Но сейчас передо мной лежали только обычные камни, различные минералы, руды металлов и куски какой-то разноцветной соли. Ни одного растительного или животного компонента.
— Первая необходимая последовательность преобразований начинается с этого края, — зельевар поставил стул с одного края стола, приглашая меня усесться.
И не очень понятное дело завертелось, если можно так выразиться в подобном случае. Хотя реально работал исключительно я, но при этом чувствовал себя лишь своеобразным исполнительным механизмом, четко выполняя инструкции мастера. Явного брака в работе не образовывалось, однако далеко не каждый флакон с какой-то производной, куда со значительными усилиями перемещалась некая суть исходного минерального сырья, Актиус признавал годным к дальнейшей обработке. Время опять куда-то незаметно запропастилось, я вспомнил о нем, только когда сам мастер предложил немного передохнуть. Да и подготовленное им исходное сырье полностью иссякло. Однако это оказался только первый этап. Сходив в столовую и по-быстрому перекусив, мы вернулись обратно, чтобы продолжить работу. Дальше шли многочисленные преобразования свойств и отдельных внутренних функций наработанных вначале «промежуточных» эликсиров. Тут уже пошел брак, но в начале работы мы заготовили много лишнего материала как раз на такой случай. Снова несколько часов — и очередной перерыв, совмещенный с походом в столовую. За окном уже стемнело, но оставался последний, самый главный этап, который нельзя отложить на потом.
— Полученные нами «главные компоненты» — нестойкие, в таком состоянии их хватит лишь на несколько часов, затем они распадутся. Нужно довести дело до конца обязательно сегодня, — объяснил мастер, когда я намекнул ему на позднее время.
Пришлось послушаться, ибо затраченных усилий было откровенно жаль, хотя я уже отметил незаметно подступающую магическую усталость. Думал, последний этап затянется и опять придется долго восстанавливать утраченные силы… к счастью, ошибся. Примерно одного часа мне хватило на компоновку и передачу свойств «главных компонентов» в «финальный» эликсир, для которого потребовалась большая пятидесятилитровая фляга. Когда работа закончилась, Актиус несколько раз порывался проверить полученный результат, но каждый раз волевым усилием сдерживал себя, так как требовалось подождать естественного завершения последнего процесса, уже не нуждавшегося во внешней поддержке с нашей стороны. Большая фляга заметно нагрелась, не меньше полусотни градусов; по крайней мере, просто так руку на ней держать трудно.
— Теперь уже можно, попробуй! — Зельевар достал тонкую трубку-пробник, набрал туда несколько капель бесцветной маслянистой на вид жидкости конечного продукта и поднес ее к моему рту.
Сомневаясь в его желании так незатейливо отравить меня, высунул язык.
— Ох! Ну и гадость, брр… — Едва продукт оказался во рту, как скулы свело от чудовищной горечи. — Что это такое?.. — еле-еле выдохнул я, запив эту гадость вовремя поднесенным стаканом с простой водой.
— Подожди минуту… — Актиус довольно щурился, несмотря на направленный в него мой взгляд, от которого можно было запросто загореться.
Минуту ждать не пришлось: мое недовольство еще не достигло своего максимума, когда я ощутил эффект действия, сильно похожий на тот, который возникал после пары глотков эликсира жизни. Только сейчас бодрость и резкое возрастание сил оказались еще сильнее. Также чувствовались и некоторые изменения в теле, причем все они распознавались как исключительно позитивные. А ведь на язык попала лишь капля непонятной субстанции, над которой мы вдвоем работали целый день, изведя минимум центнер исходного сырья и не одну сотню литров специально очищенной воды…
— Идеальный эликсир силы здоровья и долголетия, — заметил Актиус, глядя на мое изумленное лицо. — Судя по древней легенде, именно из него позже создали простой эликсир жизни, — сказал он немного погодя.
— Подожди, — внутренние ощущения не позволяли мне мыслить полностью рационально, — как же так: эликсир жизни мы получаем из корня жизнянки, причем это простой эликсир с прямым переносом свойств…
— А откуда эти свойства берутся в том самом корне? — ехидно улыбаясь, спросил меня мастер, поставив своим вопросом в тупик.
— Ну… — мне пришлось спешно вспоминать все свои знания о сем уникальном растении, благо голова к этому моменту полностью прочистилась, — жизнянка растет в особых местах только рядом с деревом-стражем, и потому ее корень… — говорил и сам же ощущал, что несу полнейшую чушь.
— Древняя легенда гласит — жизнянку, как и многие другие растения с полезными свойствами, создали специально древние мастера. — Голос Актиуса набрал мощи, его распирало от чувства превосходства над всеми прочими своими коллегами. — Все те сложнейшие преобразования, которые ты сегодня произвел с исходными компонентами, авторитет Вит, растение делает само за весьма продолжительный срок своего роста, а конечный продукт помещает в корне, дабы обычные люди смогли легко получить из него ценнейший эликсир. Именно так говорится в той легенде. Раньше в нее никто особо не верил, ибо ни у кого из зельеваров не хватало сил и способностей провести полную цепочку преобразований от начала до конца. Но теперь мне удалось доказать сам факт искусственного происхождения жизнянки и некоторых других растений. Такое открытие заслуживает звания Великого Мастера, если будет признано гильдией зельеваров и столичной Академией.
Вот, значит, как! Несмотря на свой формальный статус моего раба, он тут занимается научными изысканиями, грубо используя своего хозяина в роли подсобного чернорабочего. Мне вся грязная работа, а ему великая слава и почет? Хотел было высказать ему что-то в подобном духе, но он меня опередил, озадачив в очередной раз:
— Жаль, никому кроме нас и нашего узкого круга посвященных нельзя сообщать об этом потрясающем открытии.
— Почему же? — спросил, уже примерно догадавшись о причине его больших сомнений.
— Это станет слишком большим попранием основ, низводящим в глазах большинства людей все современное искусство зельеварения до уровня жалкого подражания древним, как это некогда произошло с амулетами. А ведь за прошедшие с тех пор века создано множество иных ценнейших эликсиров, которые невозможно получить из искусственно выведенных древними мастерами растений.
У меня вообще-то мысли на тему оказались совсем иными. О профессиональном престиже я ведь даже не задумался, представляя главную опасность в попытках воспроизведения технологий из древних легенд другими зельеварами. Работая с исходными компонентами и последующими преобразованиями, несколько раз отмечал заметную озабоченность моего наставника по данной части. Видимо, не так уж и безопасна эта работа. Мастер ведь пропускает некоторые потоки через самого себя, и есть немалая вероятность просто не пережить некоторые производственные этапы. Банально здоровья не хватит. Ладно, не стану приписывать Актиусу намеренного желания побыстрее сжить со света своего хозяина, который слишком по-доброму к нему относится.
— Какие еще полезные свойства имеет этот «идеальный эликсир»? — спросил своего хитрого раба о более актуальном.
Тот вместо ответа вначале просто пожал плечами и только потом стал рассказывать:
— Об этом в дошедшей до наших дней легенде ничего не говорится, кроме слов «полный», «идеальный», «позитивный» — для любого человека и животного. Есть собственные мысли — данный эликсир гораздо сильнее хорошо известного нам эликсира жизни, и его требуется гораздо меньше, но все прочие свойства нужно проверить на практике его непосредственного использования. Если ты разрешишь, мы его выдадим нашим боевым отрядам, а также проверим на раненых, и тогда вскоре можно определиться уже точно.
— Сначала договорись с целителем Осусом и тогда проверяй, — принял я вполне естественное в такой ситуации решение, поднимаясь из-за стола.
Внутри меня бушевала шальная энергия, требуя немедленного выхода в физической активности. Давненько я не танцевал со своим «живым мечом» в ночной темноте…
Мы выехали в путь еще затемно, опасаясь не столько врагов, сколько дневной жары. Погода обещала быть безоблачной, потому основную часть пути лучше проделать по утренней прохладе. Хоть до нужного места ехать не так далеко, но это только если судить по карте. Требовалось сначала обнаружить ответвление от основной дороги, ведущее к нужному району, ибо пробираться через лес и заболоченную низину — далеко не самое приятное дело. Ответвление мы нашли быстро, в качестве четкого ориентира имелась небольшая речка, но оно оказалось совершенно непроезжим. Когда-то давно новую дорогу выложили каменными плитами, а потом их сняли и куда-то увезли, оставив лишь несколько расколотых плит. Лес же не преминул воспользоваться таким обстоятельством, и теперь на месте бывшей дороги сквозь кусты змеилась едва заметная звериная тропа, остальное капитально заросло молодой лесной порослью. Даже искатели нечасто ходили этим маршрутом: далеко от городов и практически нечего брать. Пришлось пару-тройку километров вести мотоциклы, держа за рули, затем лесная дорога опять стала вполне проезжей, так как здесь каменные плиты верхнего покрытия оставались нетронутыми. Видимо, ее не полностью разобрали, сняв покрытие только близко к основному пути. Около двадцати километров по лесной дороге — и мы выехали на совершенно открытый участок. Лес неожиданно обрывался, словно уткнувшись в невидимую границу, за которой начинались заброшенные поля. Пройдясь вдоль этой границы, я обнаружил торчащие из земли небольшие каменные столбики, от которых изредка проскакивало в сторону далеких гор какое-то слабое колебание силы. Именно оно, похоже, и сдерживало экспансию леса на открытое пространство. Впрочем, в некоторых местах небольшие кусты все же смогли отвоевать жизненное пространство у травянистых растений. Среди полевого многообразия достаточно часто встречались одичавшие потомки культурных злаков. Проехав несколько километров прямо по колышущемуся в порывах ветра морю зелени, мы обнаружили вполне сохранившиеся участки культурной пшеницы, вот-вот дойдущей до уровня зрелой спелости. Впрочем, эта спелость получалась слишком неоднородной, так как здесь же встречались колосья, только-только наливающиеся соком, и было много совсем молодых побегов. Я уже знал, что магия позволяет заметно ускорять или замедлять рост растений и созревание плодов. Значит, хоть с семенным фондом проблем не возникнет. Имелись веские подозрения в специальной предварительной обработке мертвящей магией всего поставляемого в Смертные Земли зерна, дабы полностью исключить возможность его прорастания здесь. Лично я на месте своих оппонентов именно так бы и поступал.
Ближе к горам обнаружились заросшие ржаные и гречишные поля, тоже представляющие исключительно семенную ценность. Хотя, если хорошенько постараться, некоторая часть урожая пойдет и в пищу. Пара крестьянских поселков алхимиков, расположенных вдоль небольшой речки, текущей со стороны гор к лесу и петлявшей зигзагами через обширные поля, вызывали совершенно удручающие впечатления полнейшей разрухи. Все более-менее ценное отсюда давно утащили, изъяв металл до самого последнего гвоздя. Остались на месте лишь крепкие кирпичные остовы домов, заполненные внутри всяким мусором, часто со следами давнишних пожаров. И все же слишком хорошо строили свои дома алхимики — каменная кладка простояла под открытым небом без всякой защиты более полусотни лет и не потеряла свой прочности. Хоть завтра можно ставить крыши и настилать полы, затем малярно-штукатурные работы — и получится не хуже новостроек. Решено: сразу по возвращении отправлю сюда пару строительных бригад: одна быстро починит дорогу, а вторая займется восстановлением домов и хозяйственных построек для техники. За ними сразу же пойдут желающие записаться в колхозы, пора этой пустующей земле вновь обрести рачительных хозяев.
Вроде бы все интересное осмотрели, и день катится к вечеру, пора возвращаться. Дорога окончилась во втором дальнем поселке, дальше пути нет. Только на карте рядом еще нарисована обширная горная долина, которую стоит искать, двигаясь против течения речки. «Очень интересное дело», — тихо сказал себе под нос, анализируя невероятные ощущения, поступающие от искательского амулета. Ловушки. Огромное множество ловушек, надежно перекрывавших узкое ущелье, за которым должна находиться интересующая нас долина. Ловушки прятались даже на отвесных скалах, потому и альпинисту тут делать нечего. Кто-то очень сильно хотел, чтобы в долину случайно не проник никто посторонний из людей, но при этом на зверей подобное ограничение не распространялось. Когда мы подъезжали к ущелью, в него на наших глазах юркнула небольшая стайка парнокопытных, похожих на лесных оленей. Ущелье оказалось шириной около десяти метров, и по его дну текла речка, благодаря которой мы его так быстро и нашли. Но заглянуть дальше не получалось. Ущелье изгибалось, и кроме отвесных скал ничего не видно. Взгляд силы здесь тоже пасовал, так как горы легко размывали его.
— Прямо какое-то тайное убежище там прячут… — Марина подошла вплотную и незаметно подключилась к моим чувствам, так как у нее при себе сейчас отсутствовал искательский амулет.
А ведь специально для нее расковырял одну штуку из давних трофеев, снятую с шеи отступника Искательского Братства. Тот амулет по своим возможностям практически не отличался от моего знака, разве только я не проверил его в роли пропуска к вратам на Черном Перевале.
— Если кто-то хотел здесь нечто особенное спрятать — нам нужно непременно это увидеть! — Я повернулся к девушке, перестав вслушиваться в свои ощущения. — Пройти здесь ногами абсолютно нереально, дыр и тайных троп нет, — вынес я свой окончательный вердикт. — На большой скорости тоже не проскочить, там сплошные камни, а не ровная дорога. Остается один вариант — перелететь по воздуху. Значит, лечу один, ты остаешься тут и ждешь меня или моего сигнала по радио. Судя по карте, ущелье тянется на несколько километров, заряда в накопителях амулетных конструкций гарантированно хватит пролететь в одну сторону, а вот на обратный путь — уже не уверен.
— Почему ты меня не хочешь брать с собой? — сразу же насупилась рыжая Ведьма. — Я тебе успела сильно надоесть?
Ох уж эти женщины. Вечно не о том думают…
— Сколько времени тебе потребуется на полную зарядку накопителей исключительно своими силами? — Своим вопросом мне, похоже, удалось сбить ее обидчивое настроение, все же Марина — на редкость умная девушка.
— Ты же мне обязательно поможешь… — с затаенной надеждой во взгляде глянула она в мою сторону.
— И тогда мы рискуем застрять с той стороны на лишнюю пару недель, а у нас еще война не закончилась. — Этим ответом полностью обрезал ей все обходные пути добиться разрешения следовать со мной.
Ничего, пусть посидит и подождет немного, быстро осмотрюсь с той стороны — и сразу назад. Главное, узнать — не поджидают ли нас там особые неприятные сюрпризы из числа тех, которые проявятся лишь в момент освоения нашими людьми бесхозных полей. Не просто же так в этих глухих краях до сих пор еще никто не поселился…
— Обещай мне беречь себя! — Девушка кинулась мне на шею, едва не придушив.
«Это любовь… и только ее сейчас мне явно не хватало», — проскочила мысль, когда все же сумел выбраться из жарких объятий.
— Кто в море утонет, тот завтра купаться не пойдет! — продекламировал в ответ надпись с таблички, виденной мною на одном южном пляже. — Постарайся не беспокоиться зря пару дней, даже если вдруг пропадет связь — горы могут помешать прохождению радиоволн, — предупредив напоследок свою подругу, резко подпрыгнул в воздух.
— Да вы здесь совсем одурели, параноики хреновы! — Восьмой по счету огненный шар бессильно растекся по моему щиту силы.
Это не считая четырех молний и еще парочки непонятно чего. Накопители почти пусты, держусь в воздухе и поддерживаю щит только благодаря обретенным возможностям Великого Повелителя, иначе давно бы валялся кучкой пепла на дне этого проклятого ущелья. Первая пара километров пути по воздуху совершенно не предвещала чего-либо особенного. Набрав достаточную высоту, я проскочил над обширными полями первых ловушек, но стоило лишь миновать второй поворот ущелья, как в меня со всех сторон полетела злобная магия. Снизу, от земли и со стен, где тоже прятались какие-то слишком мощные и дальнобойные ловушки. Спасли от мгновенной смерти большая скорость полета и щит силы, предусмотрительно врубленный на самый максимум, несмотря на его излишнюю прожорливость. Подняться еще выше, дабы полностью обезопасить себя, не позволял резко возрастающий в таком случае расход энергии, которой уже практически не оставалось. Приняв на щит следующую молнию и пару шаров, резко нырнул вниз, стараясь еще увеличить скорость полета — оставался единственный шанс увернуться от большинства других подобных «подарков». Всё, накопители пусты, теперь только свои силы помогут удержаться в воздухе.
Наверное, моя не высказанная вслух молитва была кем-то услышана прежде, чем бездыханный труп плюхнулся на острые камни. Очередной огненный шар окончательно сбивает ослабевшую защиту, секундная потеря концентрации ведущего потока сознания — и моя тушка летит вперед исключительно по инерции, причем все ближе и ближе к земле. Сзади слышатся треск и громкие хлопки промахнувшихся магических разрядов, но сколько же их еще впереди? Последние мгновения жизни, последние глотки воздуха, а земля уже так близко…
Злобные ловушки, сильно доставшие меня, неожиданно закончились, а острые камни внизу вдруг сменились синевой глубокого озера, в которое я и плюхнулся со всей скорости. Отбив о воду все что только можно, долго кувыркался по поверхности, едва не захлебнувшись на глубине в полметра у самого берега.
С большим трудом выбравшись из воды, скинул с себя кольчугу и мокрую одежду на нагретые солнцем камни. Полнейшая нереальность только что закончившихся событий не позволила прилечь рядом и ненадолго блаженно расслабиться с мыслью о благополучном окончании очередного смертельно опасного приключения. Попробовал восстановить события последних секунд перед падением, ибо кое-что выбивалось из общего ряда: упасть в воду должен был уже обгорелый труп. Вот сдыхает щит, пара шаров пролетела мимо, и молния как раз должна была крепко «поцеловать» мою спину, а за ней сразу же летела еще какая-то непонятная гадость. Так, не понял… и куда вы все делись? И откуда на кольчуге появились радужные разводы, тающие прямо на глазах? Интересно. Похоже, она как-то сумела нейтрализовать смертоносные удары, причем совершенно незаметно для хозяина, но и для нее это не прошло бесследно, судя по изменению цвета некоторых колец. Значит, много мощных ударов подряд ей не отразить. Запомню на будущее, вдруг опять пригодится этот «последний шанс» в магическом бою. Теперь осталось еще одно срочное дело, о котором я едва не позабыл.
«Марина, только не вздумай последовать за мной, при любом раскладе!» — как ни странно, радиосвязь действовала, хоть и с периодическим пропаданием сигнала из-за сильных помех.
«Хорошо, ты так быстро вышел на связь, — сразу ответила она на мой вызов. — Когда в ущелье загрохотало и захлопало, я едва за тобой не сорвалась. Знаешь, какое там сильное эхо? Как будто артиллерийский обстрел на той стороне прошел. Решила подождать, пока все затихнет, и только тогда лететь искать твое тело. Ты остановил меня уже в воздухе!»
«Фух! — с облегчением выдохнул в сторону. — Накопители полностью опустели, меня не жди, возвращайся в город, ты там сейчас нужнее. Мой мотоцикл оставь у входа в ущелье, никто его тут не найдет. Как только выберусь отсюда — сразу дам знать».
«Я тебя…» — пришел ответ, большей частью потонувший во всплеске помех, после чего связь пропала совсем.
Да, теперь бы еще придумать, как пройти это ущелье в обратную сторону… Второй раз может так сильно и не повезти. Накопители амулетной конструкции я за пару дней полностью заряжу, это Ведьме специально сказал про лишнюю пару недель — мои магические силы сейчас гораздо больше. Но все равно о пролете обратно по заминированному воздушному пространству лучше не думать. Попытаться забраться на скалы еще выше и пройти где-то там? Благо дикая сила гор на меня теперь уже не действует. Вполне реальный вариант, им и воспользуюсь, если не обнаружу какого-либо другого выхода. А теперь пора узнать — что тут так старательно прятали алхимики.
За узким ущельем, начинавшимся сразу за озером, раскинулась широкая и протяженная долина. Горы резко расступались в стороны, образуя почти замкнутый от всего прочего мир. Если прятать что-либо особенное — здесь практически идеальное место. И разгадка тайны алхимиков оказалась очень проста. Именно тут создавались и воспитывались боевые звери: ряды хорошо сохранившихся клеток и больших вольеров, кормушки, весьма специфические хозяйственные постройки — все говорило именно об этом. Но сейчас клетки и вольеры пустовали, постройки тоже давно никто из людей не посещал, ветер успел натащить кучи растительного мусора под закрытые двери. Еще здесь располагался питомник необычных плодовых деревьев. Я смог определить только несколько разновидностей яблонь с очень необычными плодами и еще нечто напоминающее лимон, остальное просто отмечал на будущее, не решаясь попробовать висевшие на ветках зрелые плоды.
Как и у большинства растений в этом мире, где царит вечное лето, здесь на одном дереве можно встретить и только раскрывающиеся цветы и уже давно созревшие плоды, которые почему-то не падают сами собой на землю. Все это громко кричит об искусственном происхождении этих растений, удерживающих свои плоды в ожидании того, кто их у него напрямую попросит. И все же у «клубничного дерева» я не удержался от соблазна. Хотя на саму клубнику его плоды оказались похожи только внешне, отличаясь от нее по вкусу и наличию внутри крупной косточки. Многое в этом мире было тождественным земному природному разнообразию, что прямо намекало на близкую связь миров, вот только клубники мне до сих пор не встречалось. Неизвестный маг-ботаник решил исправить это недоразумение и создал растение с заданным внешним видом плодов по чьему-то особому заказу, но на нечто большее ему просто не хватило времени.
Уже ближе к ночи мне удалось пройти долину до конца и обнаружить небольшой двухэтажный дом, от которого сразу повеяло чем-то родным и знакомым. Ибо он не походил на большинство других домов, которые строят в этом мире, такие скорее можно встретить у нас на родине — к примеру, старые государственные дачи советских чиновников или тогдашней допущенной к власти творческой интеллигенции. Относительная скромность и простота, отсутствие видимой роскоши, и, тем не менее, очень притягательно для взгляда. Дверь не имела замка и легко открылась, когда я убрал нанесенный за пятьдесят лет на крыльцо мусор. Внутри тоже оказалось до удивления знакомо, приходилось мне когда-то бывать на подобных дачах. Даже не став осматривать первый этаж, сразу поднялся по лестнице на второй. Здесь обязательно должен располагаться рабочий кабинет, если меня не обманывает интуиция. Так и есть — вот эта комната с массивным столом напротив большого окна, несколько стульев и жесткое деревянное кресло. Пустые шкафы для бумаг со стеклами в деревянных створках, а сзади кресла сереет что-то знакомое… да это же сейф! Обыкновенный старый советский сейф, ключ от которого найден в строительном фургоне, в «черном пятне» на дне одного озера. На сейфе стоит ваза с давно засохшими цветами, а под ней пожелтевший от времени бумажный лист.
«Приветствую тебя еще раз, идущий по моим следам, — написано от руки, и почерк уже знаком по первой найденной записке. — Не пытайся перемещать и тем более вскрывать сейф с помощью любой силы. Если ты до сих пор не нашел ключа и кода замка — поищи их в одном из мест, через которые такие, как мы, попадаем сюда, — это станет тестом на твою сообразительность и благоволение к тебе провидения. Недостойного же, пожелавшего добраться до моих личных секретов, ждет особенный подарок в двести килотонн условного веса».
Подпись:
Приписка ниже:
«Опять чуть не забыл. Раз уж ты сюда добрался, то наверняка нашел способ, как обойти наши минные поля. Возможно, даже радиоотклик „свой-чужой“ сумел смастерить. Впрочем, я совсем не уверен, что ты окажешься, прямо как я, большим докой в высшей математике, потому положу в вазу над этой запиской ключ-установщик. Если потребуется — формулу отклика сам из него легко вытащишь, там нет многослойной защиты. Заодно снимешь мины, если посчитаешь, что они больше не нужны».
Вот и все, очередной кирпичик знаний встал на свое место. И как же я сам не догадался о механизмах действия ловушек? Сколько же пытался разобраться в действии управляющего блока, а проверить его радиосканером не удосужился. Ведь имелись сильные подозрения, ловились непонятные сигналы, квалифицированные мною как банальные помехи. А оно вот как получается…
Вытряхнув засохшие цветы из вазы, достал оттуда маленькую плоскую коробочку с несколькими индикаторами, расположенными в два ряда, один из которых слабо светился зеленым цветом, и четырьмя кнопками ниже с надписями по-русски — «Активация», «Деактивация», «Указание» и «Проверка доступа». Нажав кнопку «Проверка доступа», зажег еще один зеленый индикатор, который пару раз мигнул и снова погас. Ладно, завтра утром пойду разбираться с этими «игрушками», здесь пока делать абсолютно нечего, ключа к сейфу я все равно с собой не взял. Спустился на первый этаж, где нашел удобное кресло-качалку, в котором решил скоротать долгую ночь. После всех дневных приключений стоило попробовать немного поспать, пусть даже и не сильно хочется.
«Пока не подходи близко к городу, в его окрестностях слишком много посторонних, которые вряд ли захотят с тобой дружить», — услышал ответ Марины по радио, когда связался с ней.
Имея ключ от минного поля, выбраться из горной долины оказалось совсем просто. В расщелине между камнями видел многочисленные обломки человеческих костей и черепов, над которыми хорошо поработали зубы зверей. То ли во время войны с алхимиками сюда попытались загнать «бригаду разминирования», то ли особенно алчные искатели решили пробраться в это заповедное место — теперь уже не узнать. Отключать ловушки я не решился, пусть и дальше стоят на страже, пока все не закончится.
Пригороды уже ставшего почти родным города действительно оказались полны вражеских отрядов. Преимущественно бойцы авторитетов из других городов, но среди них попадались и гвардейцы. Действовали отряды весьма грамотно — не разбиваясь на мелкие группы, они под прикрытием магов надежно заблокировали все городские ворота и ближайшие подступы к ним. Блокада Юмаю стала полноценной: проникнуть в него и выбраться наружу теперь можно только с боем или пользуясь тайными ходами. Спрятав мотоцикл, постарался незаметно провести разведку, но непонятным образом оказался обнаружен, и за мной увязался поисковый отряд с целой дюжиной боевых буси. Несмотря на свою многочисленность и немалый опыт, те быстро потеряли мои следы, стоило лишь убраться дальше в лес. Напрягло именно непонятное обнаружение: я ведь постарался использовать свои способности по максимуму… Чувства постороннего внимания совершенно не ощущалось, но, тем не менее, о моем местоположении вражеские маги как-то узнавали. Ради проверки снова приблизился к вражеским отрядам, и опять за мной увязалась погоня. Выявленный расклад вызывал у меня серьезную озабоченность, потому следовало как можно скорее обсудить его со своими магами: возможно, они что-то знают. Обойдя дальним кругом по лесу всех замеченных врагов, подобрал свой мотоцикл и так же, кружным путем, пробрался к лазу в подземный ход. Рядом с ним никого не обнаружилось, потому вскоре я оказался дома.
— Наконец-то ты вернулся! — Марина повисла у меня на шее, плотно прижимаясь всем телом.
Возбужденная Ведьма первой успела встретить меня, едва я выбрался из подземного хода, на пару минут опередив всех остальных, пожелавших пообщаться. Несмотря на резкое обострение боевых действий, в особняке находилось подозрительно много народу.
— Чего столпились, дайте пройти! — громко рявкнул на собравшихся в проходе людей. — И объясните, почему вы все тут, а не у городских стен, — обратился к своим гвардейцам, молчаливо стоящим позади всех остальных.
— Есть некоторое опасение насчет очередного бунта в городе, — пояснил Магистр Дан, оказавшийся рядом со мной. — Каратели пообещали пощаду всем прочим жителям города, если те выдадут им всех нас или же просто уничтожат до начала штурма.
— И как, много ли желающих спасти свою шкуру за счет наших? — с улыбкой спросил его.
— Хватает, авторитет Вит. — Магистр тоже улыбнулся в ответ. — Только ты ведь хорошо знаешь, как мы сейчас работаем — на стройках только добавляется новых работников.
Наконец-то мне дали возможность выбраться из подвала и подняться в свои апартаменты. После дневной беготни сильно хотелось скинуть с себя пропитавшуюся потом одежду и облиться холодной водой. Марина попыталась воспользоваться ситуацией и утянуть в свою кровать под ветвями изрядно разросшегося дерева-стража, однако мне удалось вовремя распознать ее намерение и улизнуть в командный центр, где уже собрались все отвечающие за оборону города.
— …потому на настоящий момент мы можем ничего серьезного не предпринимать и подождать, пока они растратят свои запасы провизии, — закончил свой доклад бывший капитан гвардии, а ныне мой главнокомандующий оперативными силами.
— Ты полностью уверен, что новые караваны к ним не пройдут? — переспросил его я.
— Естественно! — широко улыбнулся он. — Если самим карателям сейчас достается едва ли четверть от их насущных потребностей, что тогда можно говорить про всех остальных? Авторитетам и их людям каратели пообещали отдать на разграбление наши склады. Голода среди них пока нет, но через три дня запасы иссякнут, и тогда им ничего другого не останется, кроме как идти на приступ, к которому мы полностью готовы.
— Я бы не стал так уверенно заявлять, — в разговор снова вступил до этого молча наблюдавший Магистр Дан. — По полученным моими людьми сведениям, когда войска авторитетов пойдут на штурм, каратели не станут терпеливо дожидаться, чем дело закончится. По их плану, местные силы должны лишь отвлечь нас и расчистить им дорогу. При подобном варианте атаки стены нам точно не удержать — просто не хватит стрелков, но шанс удачно отбиться есть. Однако предварительные расчеты показывают неизбежность тяжелых городских боев и больших потерь с нашей стороны. Половину города после придется отстраивать заново, если еще останется кому. Потому исходный план я считаю изначально неудачным и предлагаю свой.
Дан действительно неплохо проработал свое предложение, в котором нашим силам предлагалось первыми ударить по отрядам противника, начиная с завтрашнего утра. Тем еще требовался минимум день для подготовки к штурму, да и такой наглости с нашей стороны никто не ждет. Прежде мы действовали малыми диверсионными группами, к появлению которых противник неплохо подготовился. Во-первых, вражеские отряды имеют хорошее охранение и какую-то новую, совершенно неизвестную прежде систему обнаружения любых невидимок. Опытным путем было установлено — она имеет ограниченный радиус действия, потому-то посланные за мной ловчие отряды быстро теряли след, едва я выходил за некую невидимую границу. Во-вторых, противники оценили наше дальнобойное оружие и постарались сильно уменьшить его преимущество, расположившись в лесу и избегая открытых мест. На близком же расстоянии арбалеты по-прежнему остаются эффективными, несмотря на хорошую броню наших людей. В-третьих, наши разведчики обнаружили еще одну хитрость, предназначенную для отражения ментальных атак: вражеское командование тщательно проанализировало предыдущие столкновения и грамотно рассредоточило людей. Теперь их группы не так просто накрыть одним мощным ударом, при их атаке нам придется разделять свои силы. Подобная тактика привела бы противника к однозначному проигрышу, окажись наша численность хотя бы вдвое больше, но против имеющегося в строю числа подготовленных бойцов и опытных магов она казалась просто идеальной. Вариант послать в бой плохо обученное городское ополчение нами даже не рассматривался. Если на городских стенах и улицах с хорошим магическим прикрытием от него ожидается какой-то толк, то за стенами их быстро раскатают в плоский блин. Но наш главный шпион, пардон — разведчик, придумал незамысловатую комбинацию, в которой главная роль отводится мне и Марине. Противостоящие нам сейчас боевые отряды имеют одну серьезную уязвимость. Люди авторитетов дали последним основные огненные клятвы верности, а командующие ими сейчас каратели довольствуются вторичными. Если нам удастся захватить тех авторитетов живьем, то вся система управления войском противника рухнет. В крайнем случае, тех авторитетов стоит устранить, это даст нам некоторое время, пока противники разработают новый план штурма. Вторичные клятвы не такие стойкие и уже не позволят карателям гнать людей на убой впереди себя, без дополнительного строгого переподчинения. И это тоже не так просто, далеко не все его пройдут, сумев вовремя дезертировать или сдаться нам в плен. Именно потому каратели сами еще не убили авторитетов. Но и нам захватить их будет очень непросто. Авторитеты не пойдут со своими людьми в бой, каратели придержат их в задних рядах, а сейчас они вообще еще не покинули город Лесс. За день до начала штурма их доставят ближе к своим людям, иначе упадет стойкость клятвы верности в кровавой мясорубке. Именно этим моментом Магистр Дан и предлагал воспользоваться, подловив конвойный отряд карателей, благо далеко не вся территория между городами покрывается неизвестной системой обнаружения. Сейчас его люди активно искали некий артефакт древних, который, как предполагается, и обеспечивал наших врагов информацией о местонахождении невидимок. Когда я пытался провести разведку, то совершенно напрасно задействовал амулет невидимости. На них та штука и реагировала, как и на любые попытки размыть своей силой постороннее внимание. Простых же людей вражеские маги находили обычным образом, но не так активно реагировали на их присутствие, как на потенциальных шпионов и диверсантов. Благодаря этой информации наши маги вполне уверенно следили за отрядами противника в ближайших окрестностях города.
В общем, Дан предложил мне и Марине тайно выдвинуться к городу Лесс, где вместе с другими отрядами быстрого реагирования дождаться появления конвоя с авторитетами, после чего дерзко напасть на него. Захватив или уничтожив авторитетов, быстро вернуться обратно и готовиться к отражению штурма города. Если наша акция окажется успешной, то командование противника, скорее всего, откажется от атаки еще на несколько дней, за которые наши боевые группы смогут изрядно проредить отряды авторитетов, которые более не станут оказывать ожесточенного сопротивления, спасаясь бегством или сдаваясь в плен. Этот план показался всем присутствующим на совещании гораздо интереснее, чем предложение сидеть за стенами города и ждать неизбежной развязки. Проговорив детали предстоящей операции, все разбежались готовиться. Нам с Ведьмой стоило провести парочку часов вместе, дабы немного порадовать друг друга и скинуть накопившееся за последние дни напряжение.
Где нужно прятать лист? Конечно же, в лесу, если тот лист не бумажный. Нам пришлось спрятаться посреди огромного зеленого луга чуть в стороне от пасущихся лошадей королевских гвардейцев, практически за спинами дежурных пастухов. Те оказались сильно заняты своими мелкими делами и ленились даже смотреть по сторонам, надеясь на многочисленные посты и внешнее охранение. Наивные дураки. Марина от вынужденного безделья принялась как-то воздействовать на лошадей, дабы те надолго потеряли резвость. Она вообще предлагала провести диверсию и всех их перебить, превратив вражескую конницу в пехоту, но в этот раз у нас имелись более важные задачи, потому мне пришлось придержать ее боевой порыв. Я же тем временем методично конструировал очередной обманный образ, теперь в виде небольшого табуна лошадей. Вражеский маг-наблюдатель вряд ли знает общую численность копытных и не сможет отличить своим дальним взором силы настоящих лошадей от фальшивки. Как выяснилось на практике, непонятная система обнаружения невидимок на мой обманный амулет не реагирует. Наш небольшой отряд спокойно прошел через все заслоны, прикрывшись образом собачьей стаи, и никто из вражеских магов так и не обратил на него внимания. Зато они сразу же заинтересовались другими нашими отрядами, в задачу которых входило отвлечение внимания. И сейчас добрая четверть отрядов противника пытается гоняться за шустрыми мотоциклистами по лесам, вместо того чтобы готовиться к штурму городских стен. Мне лишь остается пожелать им успеха… то есть все же не догнать никого из наших людей, иначе кому-то плохо будет: наши люди получили команду не жалеть боеприпасов к электромагнитным пушкам. А тут у нас — тишина. Главные силы карателей укрылись за стенами города Лесс и практически не высовывают оттуда носа, тоже занимаясь подготовкой к штурму Юмаю. Они пойдут в атаку не сразу, а только когда силы авторитетов уже приблизятся вплотную к стенам нашего города, смяв первый круг обороны. И если наша акция по перехвату самих авторитетов окажется удачной, то ничего этого просто не случится. Ага, вот и условный сигнал по радио от нашего разведчика в городе — конвойный отряд выдвигается к воротам. Шесть щелчков после тонового сигнала означают шесть дюжин сопровождающих. Немалые силы, однако.
— Марина, приготовься, наши клиенты пожаловали, — шепнул я девушке на ушко. — Сначала по плану действую я, ты же потом кладешь тех, кто останется на ногах. Только без особого энтузиазма: парализуй, но не убивай, нам живые пленники сейчас куда полезнее, — лишний раз предупредил Ведьму, заметив озорной блеск, появившийся в ее глазах.
— Слушаюсь, босс! — с легкой смешинкой в голосе фыркнула она.
В нашу сторону медленно приближался большой обоз — именно такой вид имел конвойный отряд. Восемь самодвижущихся телег с сидящими на них людьми в окружении конных гвардейцев. Неприятным сюрпризом стала полнейшая невозможность пробиться к ним взглядом силы: вокруг всего обоза держалось какое-то непонятное поле, препятствующее любому магическому влиянию извне. Определив четкую шаровидную форму поля, я предупредил свою напарницу и выстрелил собой в сторону приближающегося отряда так, чтобы пролететь по баллистической траектории через невидимую защиту. Маги на телегах, которых оказалось на удивление много, быстро распознали опасность, однако своевременно отреагировать уже не смогли. Пробив собой упругую границу пузыря, я опустил на их головы свои воспоминания боли, которые щедро приправлял энергией из накопителей амулетной конструкции. От перепрожитого в очередной раз сильнейшего болевого шока сам едва не потерял сознание, камнем свалившись на землю по другую сторону от дороги. Щит силы частично погасил удар, однако сразу вскочить не получилось — при приземлении я умудрился вывихнуть ногу.
«Ты там как?» — дошел до меня взволнованный мысленный вопрос Ведьмы.
«Сейчас оклемаюсь, — быстро развеял ее тревогу. — Что с нашими клиентами?» — Мне в высокой траве не сразу удалось разглядеть результаты своей работы.
«Никто не остался обделенным, все там и валяются!» — задорно хмыкнула Марина, передавая картинку, которую видела сама.
Остановленный обоз уже сноровисто обрабатывали наши бойцы. Магический пузырь никуда не делся — видимо, его эффект обеспечивался действием какого-то амулета, но рассмотреть своими глазами, как вяжут и грузят на телеги потерявших сознание гвардейцев, теперь ничего не мешало. Вправив ногу, поднялся во весь рост, поковыляв к остальным. Пока я геройствовал, Марина с парой бойцов придавила пастухов, и их тоже сейчас волокли к телегам.
— Предлагаешь внаглую по дороге проехаться? — спросил я командира нашего отряда, подававшего соответствующие команды и распределяющего своих бойцов по свободным лошадям и телегам, сделанным моим главным конкурентом.
— У тебя учимся, авторитет Вит, — улыбнулся тот в свои пышные усы. — Если около нашего города кто-то ждет их появления, то есть шанс проскочить у них под самым носом и юркнуть в ворота, — предложил он дерзкий план.
Изначально же мы хотели оттащить пленников в подгорную базу, но гораздо лучше, если те сейчас окажутся в нашем городе.
«Вариант пять», — отдал команду по радио в диспетчерский центр, запуская одну из плановых цепочек дальнейших событий, подходящую под сложившуюся ситуацию. Если нам удалось чисто провести первую часть операции, то можно рискнуть развить успех и в другом месте.
Противники обнаружили, что произошло нечто неординарное, только когда караван под нашим управлением подкатился к открывающимся городским воротам. За нами стремительно рванула целая толпа конников, дабы попытаться проскочить в гостеприимно открытые ворота, но попала в заранее подготовленную ловушку. Оторвавшиеся от магической поддержки гвардейцы попади под скоординированный ментальный удар пятерки наших магов. Кое-кому удалось выскочить из-под болевого удара, чтобы поймать в спину оперенную стрелку. Пехота к ним на помощь так и не подошла.
«Вит, без тебя тут не сладить — близко не подойти, спугнем, — впервые услышал по радио голос Магистра Дана. — Мы смогли локализовать примерное направление на большую группу подозрительных буси в одном месте, другой охраны сейчас рядом с ними нет; похоже, это именно те, кто установил контрольную сеть пространства, — сообщил он радостную новость. — Если быстро прибудешь на сигнал маяка и окажешься у них над головой, у нас появится шанс скрутить их без лишнего шума».
Так, сигнал радиомаяка ловится, направление определил… хватаю Марину в охапку и прыгаю вверх, дабы не терять драгоценное время. Направление — северная дорога, чуть левее, всего-то пара километров от города. Но как хорошо замаскировались хитрецы: можно сказать — спрятались на самом видном месте. С помощью взгляда силы на их месте не видно ничего, зато рядом болтается несколько каких-то небольших отрядов, которых на самом деле нет. Иллюзия, обманка, по проявлению внимания к которой скрывшиеся маги определяют опасность для себя. Реальный боевой отряд поблизости совсем недавно снялся с места и сейчас безуспешно пытается догнать нашу группу отвлечения внимания. Неожиданное появление прямо над их головами парочки летунов стало для вражеских магов большим сюрпризом. Они старательно прочесывали взглядом силы землю, дабы случайно не подпустить кого-либо постороннего, и против «воздушной тревоги» ничего не успели предпринять. Я придавил их ментальным ударом, Марина тоже крепко оприходовала кого-то особенно устойчивого, причем оставив живым. Двадцать три человека, действительно все маги, хотя и одеты в искательские куртки. Вот только одежда эта оказалась весьма непроста, хорошо маскируя своего владельца от стороннего взгляда силы, почти как специальные антимагические сети.
— Как вы их нашли? — спросил быстро подошедшего на вызов Магистра.
Одновременно сюда двигались два наших боевых отряда и спешил грузовик, дабы утащить очередных пленников в город и прибрать странную конструкцию, состоящую из печи мягкого тепла и нескольких непонятных золотистых антенн на треножниках, от которых к печи тянулись гибкие тепловые трубы. Сейчас все решает скорость, ибо враги по-прежнему существенно превосходят нас числом и уже спешно следуют сюда, обнаружив потерю связи со своим диспетчерским пунктом.
— Их же маскировка и подвела, — ответил Дан с довольным видом. — Мои бойцы периодически вытягивали на себя близко расположенные группы, и только три обманных постоянно оставались на месте. Вот решили более внимательно посмотреть, кого они здесь охраняют, подкравшись поближе, и когда обнаружили иллюзию — все стало понятно.
— Уже приходилось с чем-то подобным сталкиваться? — Мне стало интересно, как он так быстро сделал верные выводы, даже не приблизившись к основному отряду магов.
— Нет, — тот качнул головой и задумался на пару мгновений, — просто вспомнил старые предания о войнах Лордов, где упоминалось похожее необычное явление, правда, без подробностей. Теперь же наглядно вижу действие секретного артефакта древних. — Он показал в сторону демонтируемого магического радара. — Нам стоит обязательно пристроить его для своих нужд, — добавил он, хотя об этом мне можно было и не напоминать.
Чисто, как в первый раз, уйти мы не успели. Прикрывая отступление основных сил и спасение материальной части, нам с Мариной пришлось задержаться. Вот так: вдвоем — против нескольких тысяч обозленных потерями врагов. Впрочем, те не рвались в решительную рукопашную схватку. Нас осыпали арбалетными болтами с приличного расстояния и постоянно давили ментальными ударами. Мой щит уверенно держал обстрел, даже не тратя энергии накопителей, ибо вполне хватало собственных возможностей, а ментальные атаки оказались откровенно слабыми и лишь немного сбивали концентрацию основного потока сознания. Вторичные же отслеживали местонахождение магов противника, чтобы вернуть им ответный «презент». Вражеские отряды еще прибывали, атака пехоты ожидалась в любой момент. Несмотря на плотное окружение, опасность нам не грозила. В любую секунду можно удрать по воздуху. Для подавления магических способностей и амулетов к нам требуется подобраться ближе, но Марина не зевает, уже положив в траву парочку непонятных типов, решивших поиграться со смертью.
— Сопротивление бесполезно, сдавайтесь! — донесся до нас усиленный магией голос кого-то из командиров противника.
Сдаваться как-то не хотелось, но и оставить без внимания подобное заявление нельзя.
«Теперь ты меня несешь», — мысленно сказал Марине, вместе с указанием направления воздушного отхода.
Та ловко подхватила меня сзади и резко дернула нашу связку вверх. Вовремя: то место, где мы стояли, сначала подернулось ветвистыми связками молний, а потом вдруг резко заледенело. Сверху я хорошо различил внушительный круг вражеских магов, со стороны которых шли заметные колебания силы. Активного щита над ними пока не чувствовалось, потому отправил в их сторону свой морозящий пузырь, затем повторил еще раз, дабы гарантированно накрыть всех. Если противник первым применил нечто подобное — дальше скрывать свои аналогичные возможности не требуется. Сильно озадачила реакция бойцов, державших окружение, — они как по команде стали дружно разбегаться во все стороны, порой бросая оружие и тяжелую амуницию. Судя по всему, я случайно зацепил кого-то из командиров, кто держал всех этих людей огненными клятвами. Вызвав по радио наши отряды и транспорт, попросил Марину опустить нас около промороженных магов. Некоторым из них повезло чуть больше, чем прочим, и они отделались лишь легким испугом и незначительным обморожением. Пришлось добивать ментальным ударом, дабы они случайно не выкинули в нашу сторону какой гадости. Но и этот удар добил не всех, один еще держался, пытаясь ответить мне взаимностью. Ведьма ткнула в него своим щупальцем, надолго отправляя в беспамятство. Приблизившись к нему вплотную, обнаружил на его теле хорошо знакомую амулетную конструкцию алхимиков, благодаря которой тот столько продержался. На шее же у него болтался узнаваемый знак Искательского Братства. Такие же знаки нашлись и у остальных, попавших под мой хладный удар. «Интересное дело», — про себя заметил я, передавая через эфир сведения Магистру Дану, который сейчас разбирался с первой партией пленников в моем особняке.
«Скоро буду», — устало ответил тот, явно прервавшись посередине очередного допроса.
Пока мы ждали наших людей, я собрал у живых пленников все амулеты и оружие. Среди мертвецов же нашел и явного командира. Голубая ангимагическая кольчуга частично помогла против ледяного шара, но не прикрытая капюшоном голова оказалась надежно промороженной. И у этого человека на шее тоже имелся искательский медальон Братства. Выходило, что либо мы столкнулись с последними отступниками, решившими выступить на стороне наших противников, либо…
— Искательские амулеты явно отличаются от тех, которые мы захватили в прошлый раз, — сообщил мне через час подъехавший Магистр. — Твой знак и те, которые достались нам от отступников, не имеют кое-каких дополнений, которые есть у всех этих. Надеюсь, дальнейшие выводы ты сам сделаешь и без моих подсказок.
— Этого следовало ожидать, — лишь пожал плечами в ответ, изображая на лице легкую задумчивость. — Рано или поздно Братство обратило бы на нас свое пристальное внимание, и я изначально не ждал от него особого дружелюбия. Что же, теперь они четко и недвусмысленно обозначили свою враждебную позицию.
«Вит, немедленно возвращайтесь, в городе идет серьезный бой, нашим отрядам требуется поддержка тяжелой магией», — сообщила радиостанция голосом одной из «порченых дев».
«Подробности по районам?» — спросил ее, мысленно транслируя сообщение Марине, отошедшей далеко в сторону.
«Три отдельных очага столкновений, самый сложный сейчас — у южных ворот, — сообщила дежурный оператор. — Попытку противника сбить наш гарнизон с ходу удалось отразить, вторая атака вот-вот ожидается, гарнизон долго не продержится, ибо из-за стен города их давят буси. Наши силы рассредоточены в других местах и связаны боем, потому не успевают подойти. Есть реальное опасение прорыва вражеских сил через открытые ворота».
«Понял», — ответил ей, в который раз резко прыгая вверх, дабы добраться до нужного места за пару минут, благо и половинного заряда накопителей должно хватить.
«Ого, да у вас теперь и противовоздушная оборона завелась!» — злорадно подумал я, уворачиваясь в полете от целого роя клубков силы, стремительно летящих в меня. После пролета по заминированному алхимиками ущелью такой обстрел мог только немного повеселить. Захватив взглядом силы большой вражеский отряд, изготовившийся к атаке на наш гарнизон, удерживающий городские ворота, пропускаю через себя в них свои самые неприятные переживания. Вижу, как бойцы падают, роняя свое оружие, другие хватаются за голову руками и тоже падают. Лишь шестерка магов в серых куртках продолжают держаться, но уже не способны вести обстрел низколетящей маневрирующей цели. Опустившись еще ниже, всаживаю каждому в голову парализующий луч, окончательно шлепаясь на землю. Все, накопители амулетной конструкции полностью разряжены. Моих же собственных сил для поддержания полета и одновременно ведения боя пока недостаточно. Некоторое количество вражеских воинов быстро приходят в сознание, но удрать или оказать сопротивление уже не успевают, так как в нашу сторону бегут защитники ворот, беря их на мушку своих электромагнитных пушек. До сего момента, кстати, валяющихся трупов я не заметил, ибо основной бой велся с помощью силы, дабы сломить сопротивление противника и не доводить до большого кровопролития. Стоит поддержать эту весьма гуманную тенденцию.
— Всем бросить оружие, лечь на землю, расставив руки и ноги в стороны, иначе смерть! — громко рявкаю на всю округу, дополнительно усиливая свой голос.
Подействовало — пытавшиеся до этого подняться вражеские бойцы снова распластались по земле. Умирать им явно не хотелось, а командиров, способных заставить их сопротивляться, в сознании не нашлось. Однако драка еще не закончилась, ибо даже сюда долетали ослабленные ментальные удары с внешней стороны города. Поднявшись в надвратную башенку, вступил с вражескими магами в противоборство. Их отсюда сложно засечь из-за больших колебаний силы в ближайшей округе, однако примерное направление определилось легко. Дальше — дело техники, пусть и с неважным результатом: главное — отвлечь внимание до того момента, как подойдут наши штурмовые отряды. Почувствовав появление на стороне защитников города свежих сил, противники решили благоразумно отступить, благо к нам пожаловала Марина, показавшая свою рыжую шевелюру из-под навеса.
«У нас все закончилось, высылаю подмогу». — Дежурная сообщила о благополучном подавлении других очагов сопротивления противника.
«Уже не требуется, хотя… пусть прочешут квартал», — устало вздохнув, передал ей свои указания.
Несмотря на кажущуюся легкость предыдущих схваток, я выложился до самого предела. Уже не раз подступало чувство магического переутомления, которое каждый раз я давил своей волей. И если в ближайшие часы не случится других неприятностей, лучше просто отдохнуть. С такими мыслями неторопливым шагом направился со своей напарницей к центру города, сохраняя повышенную бдительность и тихо радуясь про себя, что она оказалась напрасной. В очередной раз действуя на опережение, нам удалось благополучно развалить весьма удачный план противника. Последняя атака изнутри именно на южную часть города вызывала откровенную тревогу. Почему именно тут предполагался прорыв обороны с последующим захватом города? А другие столкновения внутри городских стен предположительно должны были отвлечь внимание наших сил. Получается очередная подлая комбинация. Для стороннего наблюдателя могло показаться, что именно наши люди добровольно открывали ворота перед захватчиками. Чувствуется немалый опыт интриг и подстав. Искательское Братство опять же. Сдается мне — без авторитета Сома тут точно не обошлось. Неужели он рассчитывал откупиться от карателей моей головой? Или же у него имелась более хитрая комбинация, связанная с совместными действиями других авторитетов против меня и против карателей одновременно, и Братство здесь играло свою ключевую роль? Узнаем после допроса пленников. Возможно, наконец-то появятся веские причины для официального выдвижения претензий к нему.