От дикого визга, раздавшегося неподалёку, метрах в сорока от их убежища, все оцепенели. Костик вообще едва не подавился, они только собрались немного подкрепиться, пока есть возможность. Неизвестно, как сложатся события дальше, но сытый желудок не помешает при любом, особенно самом нежелательном повороте – если придётся попытаться хитростью протянуть время до появления подмоги. В том, что Даринт, узнав об их пропаже, поднимет на ноги весь гарнизон Хедула, с командиром которого дружит, Костик не сомневался.
В первое мгновение у парня мелькнула мысль, что это на какое-то животное напал волк или какой иной хищник, но уже в следующие секунды он начал сомневаться, что жертва не человек. Слишком уж жутким был постепенно слабеющий вопль. А треск и шум, доносящиеся оттуда, свидетельствовали о яростной схватке… или погоне.
– Может… нужно помочь? – неуверенно пробормотал Конс, ловя взгляд Авроноса, и получил в ответ возмущённое шипение.
– С ума сошёл? Чем ты поможешь?
– Не знаю, – огорчённо вздохнул Костик и крепче обнял прижавшуюся к нему Майку.
Всё-таки зря он отложил на время тренировки, поняв, что совместить их с сеансами исцелений никак не получается. Слишком плохо пока удавалось контролировать расход энергии, каждый раз казалось, что лучше немного перестраховаться, чем недолечить пациента. Да и пациентов последние дни Авронос брал таких, что Костик не мог не жалеть их всей душой. В основном детей и молодых женщин с заиканием, частичным параличом конечностей и прочими производными внезапного испуга или стресса.
Если удастся благополучно вылезти из этой передряги, он будет заниматься по часу каждое утро, дал себе слово парень, вслушиваясь в происходящее в кустах. Однако там уже снова было тихо, похоже, жертве так и не удалось убежать.
– Ешь! – шёпотом приказал Авронос, указывая взглядом на отложенный учеником кусок пирожка. – Силы понадобятся.
– Не хочу.
Есть и правда расхотелось, стоило Костику представить, что именно происходит неподалёку.
– Конс, это неправильно! – прошипел лекарь, сверля ученика возмущённым взглядом. – Твои силы зависят от еды! А тебе, возможно, придётся на бандитов воздействовать… я тут подумал…
– Костик! – мягкий басок, раздавшийся совсем рядом, заставил лекаря смолкнуть на полуслове.
– Константин Александрович Запольский, тысяча девятьсот девяносто пятого года рождения, седьмого июня… в общем, ты уже понял, что я не бандит? Вылезай, знакомиться будем.
– Ты кто? – от волнения сердце Костика колотилось как-то суматошно.
– Твой лучший друг, – ехидно хихикнули за кустами, – ну вылезай уже, времени мало. Хотомар с арбалетом минут через пять-десять привалит, нужно встретить.
– А кто там кричал? – как-то изумлённо разглядывая Костика, вдруг вступил в разговор Авронос.
– А это трое бандитов на бычках… ехали сюда… но немного не доехали. Авронос, вы тоже можете вылезать, а девушка и раненый пусть пока там останутся, в безопасности, – нахально распоряжался говоривший.
– Уже иду. – Лекарь первым нырнул в лаз, заставив Костика сильно засомневаться в его здравомыслии.
– Конс? – Майка тоже почему-то выглядела задумчиво-озадаченной. – Что такое тысяча девятьсот…?
– Потом объясню, пока приготовься убегать. – Костик нежно провёл пальцем по её щеке, не удержался, поцеловал и с тяжёлым вздохом полез вслед за учителем в кусты.
Не оставлять же его наедине с этим чересчур осведомлённым незнакомцем?
– Не может быть… – в бормотании лекаря Костик расслышал сквозь изумление так хорошо знакомые исследовательские нотки. – Неужели, копия?!
– Не копия, а часть, – назидательно поправил незнакомец и оглянулся на Конса. – Подозреваю, твой лекарь намерен поставить на мне несколько варварских экспериментов…
Он смолк и шагнул навстречу замершему Костику.
– Блин! – больше ничего не пришло на ум ученику Авроноса при виде странно знакомого и вместе с тем какого-то неправильного лица.
– Ага, – подтвердил тот и сглотнул, – я тоже сначала не очень-то поверил. Пока не увидел картинку… Зорро чёртов.
– Костя… – с неба стремительно спикировала на плечо того, кого Костик пока не знал даже, как называть, рыжеватая птичка, размером с горлинку.
Только голова у неё была совершенно не птичья. Скорее обезьянья. Странное существо осмотрело Костика и уставилось на его тёзку круглыми совиными глазами.
– Ты поделился?!
– Уже давно, – двойник одним пальцем бережно погладил мягкий пух на голове летуна, – почти месяц назад. Когда встал в таз с водой и сдуру зажёг сразу три сигнальных огня перед тремя проходами. А ведь была в документе схема, где нарисовано, как закрывать запасные пути.
– Не может быть! – встревоженно ахнул лекарь. – Но ведь… в таком случае… должен быть и третий!
– А кто вам сказал, что его нет? – ухмыльнулся двойник, насмешливо поглядывая на героически молчащего Конса. – Он попал на Сузерд. Вернее – она, перенос не нашёл в моей личности достаточно мужских качеств для создания троих парней. Кость, ты уже отмирай, а?!
– Подождите, – взволнованно схватил его за руки лекарь. – Костя… но ведь вы вполне нормальные… я имею в виду тело…
– Я Стан, – вежливо сообщил клон, – и тут мы нормальные только потому, что там были… не совсем обычным парнем. Я тоже никому пока не признался… и вам советую держать язык за зубами. Кость, ты уже всё понял?
– Не дурак, – наконец отозвался Конс. – А насчёт девчонки… ты пошутил?
Подходить ближе к двойнику как-то не очень хотелось… и ещё смущала размазавшаяся под глазом того тушь… как у… девушки. И ещё какой-то внутренний протест и безотчётный стыд… за все свои тайные детские шалости.
– Нет, – внезапно перешёл на русский клон, – но давай всё обсудим позже, без лишних свидетелей? Я понимаю твоё состояние, мне моряны почти неделю назад сказали, и то я до сих пор в шоке.
– Господин Дэконс, хотомар!
– Дэконс он, а я Стан. Станар. Чудик, иди на хотомар да прихвати жучка, может, ещё кто зазевается. Только не рискуй. – Парень командовал очень решительно, и спутники у него были внушительные, огромный полуорк и увешанный оружием заниец. – Гино, дай на всякий случай лекарю и Дэконсу что-нибудь из оружия. Но лучше вам не высовываться, сидите в засаде. На хотомаре всего четверо, Уло, не убивай главаря… или двух, нам нужно их допросить.
– Хорошо. – Огромный тан-габирец не сводил глаз с растущего над кустами гигантского букета пузырников.
– Сволочь, – рыкнул вдруг Стан, глядя в никуда сузившимися глазами. – Ну, я тебе устрою.
Двойник как-то напрягся, подобрался, словно перед прыжком, и вдруг, коротко выдохнув, махнул рукой, бросая в сторону хотомара что-то невидимое. Сверху раздался дружный вопль, полный боли и ужаса.
А клон начал как-то тихо оседать, точно так же, как оседал сам Костик после сеанса.
– Авронос, драконью кровь, – бросился к клону Конс, разом забыв и про своё необъяснимое смущение, и про кучу незаданных вопросов, и про размазанную под глазом собрата краску.
Всё это вмиг стало несущественным и пустым. Важнее всего стало самое главное: понимание, что он свой до мозга костей, этот двойник, так вовремя пришедший с друзьями на помощь. А пару секунд назад снова без ненужных разговоров доказавший свою преданность и надёжность, бросая все силы в бандитов. Явно намеревавшихся сделать своим жертвам очередную, особо гадкую подлость.
С непостижимой быстротой в душе Костика выросло и созрело понимание, что именно вот этого парня, такого догадливого, уверенного и насмешливого, ему так сильно и не хватало в этом мире для полного счастья. И даже, смущённо ухмыльнулся Конс, не только в этом мире, и не только в последние дни.
А в следующий момент на узких тропках и крошечных полянках между кустами и ёлками вдруг стало тесно, жарко и шумно. Орали бандиты, рычал полуорк, взвизгивал дрифон, яростно шипели пузырники и трещали сухие сучья ёлок под навалившимся бандитским хотомаром и дёргавшим его пучком пузырников. Но Конс этого не видел, сначала они вместе с Авроносом оттаскивали в сторонку бледного Стана. А потом, дожидаясь, пока лекарь накапает в серебряную стопочку своё зелье, Костик сидел на траве, держа голову клона на коленях, и озадаченно разглядывал выбившиеся из-под банданы рыжеватые волоски. Похоже, не такие уж они и двойники.
– Всё! – отрапортовал рухнувший сверху питомец двойника. – Все обезврежены… Костя? Ты вне зоны доступа!
– Сейчас придёт в себя. – Авронос рассматривал маленькое существо с жадным любопытством, и чувствовалось, что он едва сдерживается, чтоб не сцапать диковинку и не сунуть в карман жилетки.
– Сейчас, – существо юркнуло к хозяину и на миг прильнуло к губам, словно целуя.
– Долго я валялся? – немедленно очнулся Стан. – Чудик, дай картинку произошедшего. Отлично. Кость, отпусти меня, все путём, теперь нужно только что-нибудь зажевать.
– Знаю, и у меня так бывает, – благодушно усмехнулся Костик и не удержался, чтобы не поддеть. – А ты у нас какой-то странной масти.
– Костя потерял яркость. – Чудик оказался на удивление общительным и болтливым. – Знаешь святое правило разведчика? Кто не замаскировался, тот выбыл.
– Понятно, – с неожиданным уважением взглянул на малыша Конс. – А кто это?
– Это унс, но лучше спроси, с чего это он так веселится, – подозрительно уставился на питомца Стан. – Колись, мелочь глазастая.
– Твоя почка подходит для моей, – неожиданно серьёзно объявил Чудик.
Костик ничего не понял, а Стан вдруг заржал.
– Ну, ты у меня и домовитый! Сразу сообразил, куда приплод пристроить.
– Какой приплод? – Глаза Костика стали круглыми, как у унса.
– У него почка растёт, месяца через два отделится. Так они размножаются.
– Стан, мы закончили, – вылез из куста прямо на них тан-габирец, – в живых остались главарь и Артист… Но Артист пока без сознания.
– Свяжи его покрепче, не доверяю я его обмороку. А главаря давай, поговорим немного, – скомандовал Стан. – И можно, наверное, потихоньку выдвигаться в сторону города, пангов нам хватит. Только сначала перекусим… у меня этот арбалет все силы сожрал.
– Какой арбалет? – снова не понял Костик, а полуорк уставился на его клона с откровенным восхищением.
– А я гадаю, почему эта штука вырвалась из гнезда и выстрелила по своим? Одного сразу насмерть, болт в глаз вошёл. Но большинство зарядов попало в пузырников, потому они так резко и свалились.
– Откуда у них такой арбалет? – не поверил Авронос. – У нас законом запрещено придумывать новое механическое оружие и транспорт! Ещё Мастера такой закон издали. За нарушение – смертная казнь.
– Давай спросим главаря. – Стан легко поднялся с земли и признательно улыбнулся лекарю. – Что за лекарство ты мне дал? Просто чудо!
– Это не я, это он. – Авронос показал глазами на унса, спрятавшегося под жилетку хозяина. – Лизнул тебя в губы – и… вот!
– Чудик, – мгновенно посуровел Стан, хорошо помнивший, что унсы могут так же лечить, как верты, но теряют при этом много сил, – немедленно возьми несколько кубиков крови!
– Чудик лучше мяса, – виновато выглянул малыш, и Авронос вдруг засуетился.
– У нас там в корзине мясо осталось… я принесу.
– Майка, я хочу жареную курицу! – вспомнив, что можно уже выпускать жену из тайного убежища, повернулся в ту сторону Костик. – И еду не забудь, очень нужно!
– А курица – не еда?! – ехидно поднял бровь его клон.
– Это пароль, – смутился Конс, – я боялся… что они заставят меня её позвать.
– Молоток, – уважительно кивнул тот и вдруг весело заржал. – Какой я, оказывается, предусмотрительный!
– Вот он! – Из кустов вывалился Уло, держа за шиворот мужичка в кожаных штанах и с синяком под глазом.
– Отпусти, горилла, – заныл тот, – и без тебя договоримся!
– С чего это ты взял, бандит, что я буду с тобой договариваться? – В голосе Стана прозвучала непривычная Консу жёсткая холодность.
– С того, что должен мне. – Бандит внезапно обиженно оскалился белоснежными зубами, среди которых неприглядной утратой чернела дыра. – За подлость своей мамаши… стервы.
– Убью! – одновременно ринулись к бандиту клоны, и тот вдруг испугался, дёрнулся в сторону и визгливо заверещал.
– Ты чо, не узнал Ваську-халяву, жирдяй?!
– Чего?!
Парни притормозили и ошеломлённо переглянулись. И кто, интересно, тут Васька-халява? Вот этот, что ли, в кожаных штанах? Да нет, вроде не похож?!
Васька в их районе был мужичок всем известный, жуткий алкаш и любитель дармовщинки. Хотя, как говорили, был когда-то классным слесарем, работал на заводе, считался мастером-золотые руки. Но Костику в это ни капли не верилось, если человек умеет делать что-то лучше других, почему он с утра стоит у пивнаря и ждёт, когда кто-то из жалости купит ему банку пива?
А ещё Васька обладал просто собачьим нюхом на различные мероприятия. Свадьбы, юбилеи, поминки. Приходил заранее, со всеми здоровался, обсуждал событие с жаром и знанием дела и в конце концов всегда оказывался за столом. В отличие от других алкашей Васька имел обыкновение купаться и стирать свою одежду, поэтому сразу его не выгоняли. Выгоняли позже, когда, хорошенько приняв на грудь, Васька начинал слезливо жаловаться на жизнь, на новые порядки и материть выгнавшую его жену.
К матери Костика он как-то попытался подъехать, но вылетел за калитку со скоростью ядра, пущенного опытной рукой. Потому клоны и воспринимали бывшего слесаря несколько враждебно.
– Чего вылупился? – Бандит явно не замечал, что Костик тут не один, и упорно смотрел только на Стана. – Думаешь, ты один тут красавчиком стал? Вот, посмотри, и у меня зубы все! Были! – Халява всхлипнул. – И ваще весь организьм того… поправился… тут она не обманула… сс… – Васька скрипнул зубами и выматерился.
Стан метнулся вперёд и врезал ему ногой в подбородок, на миг опередив Конса, намеревавшегося сделать то же самое.
– Сволочь! – упав на колени и выплёвывая ещё один зуб, взвыл Васька. – Тут же не делают керамических протезов!
– Будешь открывать свой поганый рот, чтобы говорить гадости про мою мать, – с ненавистью глядя на алкаша, процедил сквозь зубы Стан, – вообще убью.
– Дык она же… – Васька заметил движение в свою сторону и вмиг распластался по земле, прикрывая руками голову.
– Чем тебя обидела эта достойная женщина? – придержав Стана за рукав, вмешался в разговор лекарь. – Только говори вежливо и по делу.
– Эксперимент она сделала! – обиженно и зло всхлипнул Васька. – Приди, говорит, Василий к обеду, я пишу диссертацию по теме народные обряды и заговоры, мне нужно описание эксперимента!
Васька снова всхлипнул, оглянулся на притихшего Стана и сел, сообразив, что бить его больше не будут.
– Продолжай, – рыкнул Костик, хотя уже начал подозревать, какой это был эксперимент.
– Я, говорит, тебе бутылку куплю и чебуреков нажарю… чего ж не пойти? Эксперимент простой был… сначала в таз прямо в обутке поставила, свечку зажгла и дала стишки прочесть… А! Ещё дала ящик со всякой дребеденью, возьми, говорит, три вещички и положи в карман.
– Что ты взял? – не выдержал Авронос.
– Да ничего там хорошего не было… барахло. Надфилёк взял, монетку медную, да дротик от дартса.
– А дальше?
– А сам будто не знаешь, что ли? Всё счернелось, завертелось – и я в яме!