Панги, на которых уехали пятеро беглецов, в это время уже покинули овраг и мчались в сторону города. Направление и тропы выбирал Стан, тщательно избегая встречи с местными жителями. С помощью Чудика это было вовсе не трудно.
Немного не доезжая до города, всадники разделились. На первых двух пангах в Хедул въехали трое. Важный полуорк в шёлковой вышитой рубахе и с набитыми походными мешками, притороченными к седлу, и скромно державшийся в его тени высокий парень. За спиной парня болтал босыми смуглыми ногами мальчишка в низко надвинутой кожаной шляпе.
Третий панг пробрался в город по узкому проулку и правил им невозмутимо спокойный заниец, позади которого покорно сидела рабыня, до глаз замотанная в жёлтое покрывало.
Ехать в харчевню «Золотой рог» никто из беглецов, само собой, не собирался. Стан велел Гино отправляться к ближайшему торговцу колясками и купить дешёвую кибитку.
Хотя в действительности расставаться никто не собирался, Чудик сидел в кармане у Конса и следил за тем, чтобы клоны не удалялись друг от друга слишком далеко. И не успел ещё Гино договориться о цене с торговцем повозками и ударить по рукам, как Конс и Уло уже знали об этой сделке.
Пока конюх запрягал панга в купленную тележку, Стан, замотанный в покрывало, взятое в брошенных вещах Майки, пил под навесом квас, скромно притулившись на краешке скамейки. Рассчитавшись, Гино тоже неторопливо выпил кружку кваса и повелительно кивнул рабыне. Она немедленно поднялась с места и покорно двинулась следом. Никто из покупателей, бродивших между телегами и колясками, даже не обернулся им вслед, слишком обыденно было это зрелище.
Хорошо, что в дороге внимательно рассмотрел, как ведут себя эти забитые существа, хвалил себя Стан, влезая внутрь повозки, устроенной так же, как кибитки хутамов: никаких скамеек, только вместо подушек на полу охапка сена, прикрытая вытертым покрывалом. Оказывается, такую роскошь, как подушки, хозяева повозок должны были приобретать сами.
Но беглецам пока было не до удобств, неподалёку, в тихом переулке, их ждали Уло с Консом и Майкой.
Быстрая рокировка, и Гино уже сидит на панге, ведя в поводу свободное животное, а полуорк – на месте кучера. Конс с Майкой торопливо нырнули в пахнущее сеном нутро повозки и принялись переодеваться в купленные Уло дешёвые жёлтые покрывала рабынь. Теперь, если кому-то из стражников придёт в голову проверить повозку, у него не возникнет на малейших сомнений. Ни один из нормальных мужчин никогда по доброй воле не натянет на себя покрывало рабыни.
– Я буду тебя ждать у мельничной запруды, – сообщил полуорку Гино. – Если на голове не будет платка – уезжай немедленно.
– Удачи, – кивнул Уло и легонько шевельнул повод, привязанный по бокам к ошейнику, никакой иной сбруи чутким пангам не полагалось, – не волнуйся, я быстро.
Повозка резво покатила на другой конец города. Вскоре Конс, немного знакомый с расположением Хедула, заметил, что их возница тщательно избегает тех улиц, на которых живут богатые и знатные горожане, предпочитая делать крюк по узким и ухабистым переулкам.
– А он хорошо знает город, – само вырвалось у парня, когда казавшийся издали тупиковым переулок открылся на небольшую площадь со стоящим посреди храмом.
– Жил тут, – коротко отозвался Уло, сразу за храмом направляя панга в неприметную из-за густой зелени улочку и, помолчав, добавил: – Почти пять оборотов. Приехали.
На высоких, наглухо закрытых воротах была небрежно нарисована сильно растянутая в ширину русская буква Н, изображавшая кровать. Это был знак того, что тут сдают комнаты и просто койки под ночлег.
Полуорк спрыгнул с тележки, по-хозяйски распахнул створки, завёл тележку внутрь и так же спокойно запер ворота.
– И кто это тут у меня командует? – недовольный хрипловатый голос раздался откуда-то сверху, и выглянувшие из телеги клоны рассмотрели стоящего на высоком крылечке дородного мужика. – Не знаете, что сначала нужно разрешения спросить?
– Нам не нужно, – спокойно пробасил Уло, и хозяин вдруг побелел так, как белеют только те, кто обнаружил перед собой что-нибудь ужасное. Например, привидение.
– Не может быть…
Мужик инстинктивно оглянулся, словно ища путь к отступлению, но огромный полуорк в три прыжка оказался рядом с ним.
– Всё может. – Уло крепко сцапал мужика одной рукой за пояс, другой за руку и, оглянувшись, добродушно пригласил: – Входите, девочки, это мой дом.
«Девочки» спорить не стали, ловко выпрыгнули из повозки, вытащили на руках самую маленькую, одинаково потянулись, разминая плечи. Потом одна из них наклонилась к собственному плечу и что-то шепнула. Затем задумчиво оглядела заросший густыми кустами двор и решительно пошагала к дому.
– Идём, он тут один был.
Поднявшись на крыльцо, Стан заглянул в довольно просторную прихожую, откуда во все стороны расходились необычно высокие двери, ухмыльнулся и решительно сбросил покрывало. Понятно и без слов, что этот дом Уло строил сам.
Конс тоже сбросил своё и поспешил стянуть балахон с Майки. С некоторых пор он люто ненавидел этот семафорно-яркий цвет.
– Всё, теперь он нам не помешает. – Уло вышел из двери, за которой начиналась лестница вниз. – Приятно было видеть его удивление. Ришерт и не подозревал, что в подвале есть потайные комнатки. Устраивайтесь, как нравится, колодец за домом, я помогу отогнать пангов и вернусь. Стан, прикажи мне на время поступить в распоряжение Гино, иначе…
– Уло, до тех пор, пока вы не вернётесь из поездки, ты должен считать Гино своим хозяином, – немедленно приказал землянин. – И поосторожнее там, хорошо?!
– Постараемся, – серьёзно кивнул тан-габирец и торопливо вышел.
Время работало не на них.
Через минуту раздался лёгкий звон, и только теперь клоны поняли, откуда этот Ришерт так быстро узнал об их появлении. Невидимая в густых ветвях бечева была протянута к дому и заставляла звенеть связку маленьких колокольчиков каждый раз, как отворялась створка ворот.
– Сначала проверим свои новые владения и поищем кухню, – предложил Стан, открывая ближайшую дверь.
За ней оказалась лестница наверх.
– А откуда у тебя такой раб? – Конс открыл вторую. – Вот где кухня.
– Мне его моряны на время дали, пока тебя не найду, – пояснил его клон и шагнул следом. – Эй, а он тут что-то жарит! Нужно помешать, пока не сгорело!
– Можно, я? – Майка ещё немного стеснялась парня, так похожего на её Конса, хотя уже уразумела, что он вовсе не из тех, кто может хоть чем-то обидеть женщину.
– Ну, если хочешь, – пожал плечами Стан и оглянулся на клона. – Кость, о чём задумался?
– Не выходит из головы эта история с Васькой. Ты прикинь, это что же получается, вся территория Хамшира под колпаком? Постоянное видеонаблюдение? Кто и зачем это сделал? И как можно так мгновенно перенести человека из любой точки?
– Садись, – взяв какую-то тряпку, Стан протёр сначала стол, потом скамейки. – А он порядочный свин, этот старый знакомец Уло. Хоть бы пол иногда подметал! Знаешь, я тоже про Ваську думаю. Сказал бы, что это магия, но тут вроде нет сильных магов? А с другой стороны, очень много разных необычных явлений и людей с паранормальными способностями… и что это, как не вид магии? Мы же и сами теперь в какой-то мере волшебники, или не так? Мне рассказывали про каких-то Мастеров, которые раньше решали все проблемы, делали порталы между мирами, амулеты, прочие интересные вещицы… работающие безо всяких батареек.
– Я сам такие видел, – кивнул Конс, вспомнив посох жреца. – Вот и клеймо рабское ставят похожим способом. Краска обычная, а въедается в кожу так, что ни вывести, ни выжечь…
– Воды мало, – робко перебила его Майка, убедившаяся за последние дни, насколько больной вопрос для мужа её рабство. – Я хотела посуду помыть, рыба уже готова, а чистых тарелок нет.
– Я за водой, – сразу встал с места Стан. – Кость, а ты принеси наши вещи, там, в корзинке, остатки еды. Потом сходим вместе в погреб, посмотрим припасы.
Через полчаса они с удобством устроились в расположенной рядом с кухней столовой. Судя по толстому слою пыли, через которую была протоптана дорожка к громоздкому буфету, хозяин обедал тут крайне редко. Комнату обнаружила Майка, которой Конс, рассмотрев лоханку, полную грязных тарелок с насохшими остатками еды, посоветовал поискать новую посуду.
Таджерка нашла в буфете лишь несколько пыльных тарелок и бокалов, видимо, Ришерт жил по принципу – не мыть посуду до последней чашки. И критический момент, к счастью для клонов и Майки, тут пока не наступил.
Пока Майка споласкивала и протирала посуду, Стан вытряс на крыльце покрывало с дивана, а Конс протёр от пыли стол и притащил из кухни сковороду с рыбой. Ели молча, как-то вдруг навалилась сонливость и усталость, может, оттого, что в этом добротном, но запущенном доме путешественники чувствовали себя на удивление хорошо и спокойно.
– Наверно, надо поспать, – в который раз зевнул Стан. – Чудик, будешь охранять дом, пока мы спим. Я лягу прямо тут, а вы поищите другую комнату, хоп?
– Спи. – Конс взглянул на выпорхнувшего в приоткрытое окно Чудика и огорчённо вздохнул. – Жаль, что его почка появится нескоро… я бы не отказался от такого Чудика.
– Но-но! Имя придумывай сам, плагиата я не прощу… – пробормотал Стан и в следующий момент уже спал.
– Идём… – тихо шепнул Конс, подталкивая жену к двери. – Он всю ночь в пути… нас искал.
От двери оглянулся на рыжеватую голову, рассмотрел расслабленно приоткрывшийся рот клона, тихо фыркнул, это что, он тоже во сне такой смешной? И заторопился прочь, старательно гоня с губ умилённую ухмылку.
Поспать вдосталь Стану не удалось. Не прошло и часа, как над ухом раздался серьёзный голосок унса.
– Костя, к нам приближаются чужие…
Это известие заставило парня резко вскочить с коротковатого дивана и ринуться в прихожую. Сгоряча он добежал до двери, и, только схватившись за ручку, вспомнил, что намеревался всегда сначала смотреть картинку. А если есть возможность – и ауры.
Попросил Чудика показать гостей и разочарованно фыркнул, возле ворот стояли две моряны.
– Запомни, моряны нам не чужие. Все они наши друзья… как Конс и Майка, – выдав унсу указание, которое нужно было сделать ещё несколько дней назад, Стан зевнул чуть не в пол-лица и поплёлся встречать гостей.
Звякнули колокольчики, и через несколько секунд Стана догнал звук торопливых шагов.
– Костя, там пришли…
– Уже иду встречать, это моряны.
Шагнул на крыльцо, привычно прикрыл глаза… как интересно, ауры у морян немного разные. У той, которая вошла первой, аура сияет ровно и благожелательно, а вот в желтоватом свете второй видны проблески насторожённости и недоверия, с каждым днём землянин всё лучше разбирался в сложной палитре человеческих чувств. Некстати всплыл интересный вопрос: а не умеют ли и сами моряны различать цвета аур, ведь видят же они как-то его камень?
– Здравствуй, брат… какая неожиданность.
– Неужели? А я думал, вас уже предупредили.
– Предупредили… но я не знала, что именно ты друг Уло. Он оставил мне записку, попросив срочно прийти. Пригласишь в дом?
– Извини, я спал… не совсем ещё проснулся. Конечно, проходите.
Рассмотрев гостий поближе, Стан наконец сообразил, отчего первая была спокойна, как удав. Мало того, что она оказалась чистокровной моряной, так и по возрасту была неизмеримо старше своей спутницы.
– Вот сюда… только тут везде очень пыльно. Я очень рад, что вы пришли, у меня как раз куча вопросов, – открыв перед гостьями двери столовой, Стан заметил, что грязная посуда и объедки со стола исчезли как по волшебству.
А шустрая, однако, у них невестка, быстро обернулась! И на Костика смотрит так нежно… приятно, что его клона так любят… хотя… ему ведь раньше вроде нравились немного другие девушки?!
– Тогда я тоже очень рада, что мы поторопились. А вода есть? – оглядев захламлённое помещение, вскользь поинтересовалась старшая.
– В кухне, полведра, – озадаченно нахмурился парень, неужели она мыть полы тут собралась?
– Эна, сходи, принеси, – кивнула моряна полукровке.
– Я принесу, – подорвался Конс, следовавший за двойником по пятам, ему до сих пор удавалось видеть легендарных морян только издали.
Ту, которая жила в доме наместника, господин взял с собой в Мановран, а на сеанс излечений не приходила ни одна.
– Это твой брат? – Моряна кротко подняла глаза на Стана.
– Вот именно, – чуть насмешливо подтвердил парень, пусть не думает, будто он не в курсе их шпионской деятельности. – И он хочет принять морянское подданство. И его жена – тоже.
– А он ещё не присягал императрице Хамшира?
– Нет, – сообщил Конс, ставя перед ней ведро с водой и кружку. – Но я заключил контракт с Авроносом на ученичество.
– Это мы знаем, – ободряюще улыбнулась Консу старшая, и Стан самодовольно ухмыльнулся, вот и ещё один секрет морских дев раскрыт.
Он и сам заметил волнение и тревогу в ауре клона и только собрался его успокоить, как моряна опередила. Значит, они всё-таки умеют распознавать настроение людей… теперь понятно, почему их принято считать кроткими и безотказными. Агрессивных клиентов они просто избегают. Или всё же влияют на них каким-то способом? Нужно бы уточнить.
– Мы очень рады, что ты принял такое решение, сейчас проведём ритуал, но сначала… – просительно посмотрела на клонов старшая гостья, – выйдите, пожалуйста, на минутку, тут и правда невыносимо пыльно. Наша кожа такого не выносит.
– Пойдём, – потянул двойника Стан, – девушки хотят помыть полы.
– Шутишь? – недоверчиво хмыкнул тот, оказавшись в коридоре, и сразу забыл про пыль, в настоящий момент его волновало совершенно иное. – Кость, а ритуал… это что такое?
– Вроде прививки, – насмешливо фыркнул тот. – Вот смотри!
И поднял рукав рубахи.
– Ну… ни фига себе! Я же не переношу пирсинги!
– Ты забыл добавить – и татушки, – поощрительно кивнул Стан, – и забыл, что я тоже это всё не принимаю. Но этот камень – как маячок. Каждая моряна, попавшая в зону видимости, сразу знает – ты свой. У них у всех такие. Ну не смотри так свирепо. Он же в незаметном месте, никто не увидит. Меня даже не предупредили, спеленали и вкололи. Правда, боль как от укуса, но сразу прошла.
– Ладно, уговорил… – Конс и сам понимал, что капризничает сверх меры, но не мог удержаться.
Давным-давно, с самого детства, с тех пор, когда мама была самым сильным и могущественным существом на свете, способным одним прикосновением руки снимать обиду и боль, он не чувствовал себя так восхитительно защищённым, как сейчас, рядом с этим, так похожим на него парнем.
– Входите, – открыла дверь младшая гостья, и Стан, шутливо подтолкнув вперёд клона с Майкой, шагнул следом за ними в столовую.
Глотнул свежего, словно после весенней грозы воздуха, ошеломлённо рассмотрел чистую, без единой пылинки мебель, уставился на пол… Что, чёрт возьми, тут произошло? Руками моряны пол не мыли, это он догадался сразу и мог бы доказать любому. Невозможно так помыть комнату, чтобы исчезла малейшая пыль, но остался более крупный мусор. Высохшие огрызки яблок, косточки, чешуя крупной рыбы… Всё то, что первым делом цепляет веник или швабра… мыть дома полы было именно его обязанностью.
– Потом всё объясню, если время останется! – подняла руку в предупреждающем жесте старшая моряна. – Сначала ритуал. Дэконс Запольский, ты добровольно вступаешь под покровительство повелительницы морян?
– Да. – Конс чуть побледнел, но руку протянул решительно.
Младшая моряна скользнула ему за спину, крепко обняла, прижав к телу правую руку. В тот же момент старшая так же крепко ухватила протянутую ей левую, подняла вверх и проткнула кожу острым ногтём.
Костик зашипел, дёрнулся… и обнаружил, что его уже никто не держит, а моряна, сморщившись, потирает запястье.
– Это была твоя идея, предложить невесте вампирские свадебные браслеты? – пробормотала она недовольно.
– Что? – По тому, как дружно открыли рты все трое, русалкам сразу стало ясно: ни про каких вампиров они и близко не слыхали.
– Ох, нет, не сейчас! – взмолилась старшая. – Вот Уло приедет, его и спросите. У меня ещё куча дел. Как зовут твою жену?
– Майяна, – опередил брата Стан. – Это я дал такое имя. Как морянский подданный.
– Хорошо. – Моряна внимательнее вгляделась в лицо нахально уставившегося на неё землянина и уверенно кивнула. – Подтверждаю это имя. Держи её руку, тебя браслет не укусит. – Это она приказала ошеломлённому Консу, рассмотревшему на запястье русалки две крохотные дырочки. – Только крепче! Майяна, ты добровольно принимаешь власть нашей правительницы?
– Да. – Таджерка казалась озадаченной и изумлённой едва ли не больше, чем клоны.
Как же так? Неужели правы старые легенды, и чёрные камни действительно имеют такую власть? Острую секундную боль девушка словно и не заметила, зато синеватым камнем полюбовалась с заметным восхищением. А потом вдруг склонилась к руке старшей моряны и почтительно вывела пальцем на серебристой коже круг.
– Обещаю никогда не предать свою повелительницу.
– Отменяю все наказания, полученные тобой на Хамшире!
Стану показалось, что в голосе русалки скользнуло весёлое злорадство, но обращено оно было вовсе не на Майку, а на кого-то постороннего, кого тут и близко не было.
– А теперь быстро рассказывайте всё, что сегодня произошло, только коротко и самое важное, подробности потом… – Моряна явно торопилась, и парни постарались не растягивать свои объяснения.
– Всё понятно, – выслушав их и задав несколько уточняющих вопросов, подвела итог моряна. – Теперь главное. Уло сообщил, что вы хотите отправиться на Сузерд?
Двойники синхронно кивнули.
– Вот записка для него, Уло знает, где это место. Как только появится, садитесь на пангов и отправляйтесь туда.
– Но моряна! Мы пообещали Даринту встретиться с ним… и всё объяснить! – Консу очень не хотелось спорить с женщиной, так явно пытающейся им помочь, но и обмануть преданного воина он тоже не мог.
– Я сама с ним встречусь. – Моряна раздумывала всего секунду. – За Даринтом непрерывно следят. И встреча со мной будет лишь любовным свиданием. А если он встретится с вами – всё может закончиться очень плохо. Тьершиг заплатил очень большие деньги за то, чтобы убить и Дэконса, и его жену. Только мы не могли раньше вмешаться… пока он не был нашим братом. Теперь будет по-другому. А теперь нам пора, мы и так опаздываем. Удачи!
– Секунду, – загородил ей дорогу Стан, – мы против!
– Против чего? – Как они всё-таки похожи на рыбок, когда удивляются, эти моряны.
– Против того, чтобы вы мстили Тьершигу вместо нас! Я никогда не упущу возможности лично набить морду этому подлецу, хотя и никогда ещё его не видел!
– А, это… – Моряна ловко обошла парня и стремительно ринулась к двери. – Хорошо! Постараемся придумать, как всё устроить.
Через несколько секунд нежно прозвенели колокольчики, и парни оторопело уставились друг на друга, только теперь начиная постигать, с какой могучей силой они вступили в сделку.