Бывшие коллеги Джима шли в авангарде под «зеркалами», готовые в любой момент ликвидировать встретившуюся на пути опасность. Они бесшумно скользили по подземным коридорам, изредка проявляясь в воздухе на развилках, чтобы показать следовавшей за ними команде Блада правильное направление. Коридоры были освещены призрачным мягким светом, который медленно разгорался перед ними по мере прохождения коридора и так же плавно затухал позади. Что-то до боли знакомое было во всем этом, но, лишь оказавшись в третьем по счету зале пути следования, Блад сообразил что.
— Да это же база, — прошептал он. — Еще одна база, вроде той, на Лимбо. Только без метрила. Всем стоять!
Его команда с группой поддержки замерла. Блад еще не знал, как бороться с Фиолетовым, завязавшим свою жизнь на жизнь Алисы и ее отца, но если это действительно очередная база Предтеч далеких предков человечества, то шанс у него есть.
— Приготовьтесь, — прошептал Блад. — Все, кто завязан со мной клятвой на крови, приготовьтесь. Я постараюсь успокоиться, чтоб вам не навредить.
Капитан сделал глубокий вдох, усмиряя гнев, попытался изгнать из мыслей штурмана, который этот гнев подпитывал, извлек из кармана сиреневый кристалл и осторожно приложил его к груди. Да. Он не ошибся. Это была база. База без хозяина. Разгромленная база, в которой функционировала лишь самая примитивная автоматика, поддерживая основные жизненные функции, и слабо теплился архивный сектор информатория. Блад мысленно скользнул в него, и лавина информации хлынула в его мозг. Подземный лабиринт научного комплекса со всеми его лабораториями, вернее, тем, что когда-то являлось лабораториями, был теперь перед ним как на ладони. Перед мысленным взором капитана, как в калейдоскопе, замелькали картины научных экспериментов. Здесь тоже нашлись безбашенные ученые. Кому-то пришла безумная идея найти будущих потенциальных врагов, способных подмять под себя человеческую расу, уничтожить ее и занять освободившуюся экологическую нишу в галактике. И, что интересно, коллеги этого недоумка идею поддержали! Начали выводить такие потенциально опасные расы из подсобного материала, чтобы заранее найти способ бороться с ними. Материал для исследования собирали со всех землеподобных планет ближайших звездных систем. Черепахи с планеты Искра, перенасыщенной статическим электричеством, крысы с планеты Крокус с дикими способностями к регенерации и метаморфизму, забавные существа семейства кошачьих с планеты Тендариан, обладавшие завидным экстрасенсорным потенциалом. Экспериментаторы не раз засыпали прямо за лабораторным столом под гипнотическим воздействием их взглядов. А затем война. Эксперимент, как это обычно бывает в таких случаях, вышел из-под контроля. Творения безответственных ученых уничтожили своих создателей, а затем начали биться не на жизнь, а на смерть друг с другом…
— Идиоты… — прошипел Блад.
— Император, — простонала Лилиан.
Ее стон и внезапно возникшее ощущение чуждого присутствия заставило капитана оторвать кристалл от груди. Резко спавшая с лица эльфа с трудом перевела дух. Рядом тряс лобастой головой Фантик, пытаясь спрятаться от Блада за хозяйку.
— Вы что-нибудь узнали, император? — спросила Стесси. Она уже была свидетелем подобного вхождения Блада в транс на Лимбо, и это им тогда здорово помогло.
— Да. Здесь тоже была база. Но она почти мертва. Прости, Лилиан, но тебе придется еще немного потерпеть. Что-то здесь не так. И сними с себя кристалл. Мои эманации через него действуют на тебя сильнее.
Эльфа поспешила сдернуть с шеи кулон. Блад заставил себя успокоиться, очистил сознание и опять приложил кристалл к груди. И на этот раз он с ходу понял, что было не так. Кто-то сумел частично восстановить над комплексом контроль, заблокировав координационный сектор десятком чудом уцелевших в древней бойне боевых конструктов, и пытался проломиться к архивной базе данных информатория, но безуспешно.
Блад разорвал контакт и затолкал кристалл обратно в карман.
— Антон.
— Да? — снял с себя «зеркала» командир спецназа.
— Вы здесь, в подземельях, никого не зачищали?
— Нет. Евгений с Федором прошли здесь чисто, под «зеркалами».
— Давай их сюда.
Еще два спецназовца проявились в воздухе. Блад через свой коммуникатор вывел голограмму схемы базы.
— До какого места проследили Фиолетового?
— Федя, у тебя фотографическая память. Покажи.
— Можно подумать, у тебя хуже, скажи, уж пальчиком ткнуть лень, — добродушно пробурчал Федор. — Вот наш маршрут. — Спецназовец прочертил по голограмме пальцем извилистую линию, которая уперлась в координационный центр. — Дальше идти не рискнули. Сонарианцев мы обходили легко. Их тут очень мало. Они чувствуют себя здесь в полной безопасности. А вот это помещение хорошо охраняют. Причем охраняют люди. Очень хотелось об этих предателей кулаки погреть, но приказа шуметь не было.
— Они не предатели, — покачал головой Блад. — Они конструкты, биороботы. И кто-то их под себя подгреб. Попытаюсь перехватить управление. Дальше я пойду сам.
— Брателло… — обиженно прогудел Зека.
— Ты сможешь освободить Алису так, чтобы она осталась жива? — мрачно спросил Блад.
— Ну-у-у… — неопределенно пожал плечами академик.
— А ты сможешь? — спросила капитана эльфа.
— Пока не знаю. Но шансов это сделать у меня гораздо больше, чем у вас. Зачистить базу нет проблем, а вот сделать это без ущерба для… Короче, ждите меня здесь. Если сюда забредет сонарианец, мочите его на хрен! Но так, чтобы на базе паника не началась.
— Сделаем, — заверил его Джим. — Тоха, ныряй назад под «зеркала».
— О! Опять командный голосок прорезался. Дуля с маком. Обратно свое место не отдам. — Антон с тихим смешком растворился в воздухе. Его примеру последовали Федор и Евгений.
Блад покинул зал, скользнул за ближайший поворот коридора и вновь надел на себя кристалл. Главное, сдержать эмоции. Не то Лилиан с Фантиком будет плохо. Хорошо, что он вовремя остановил Гиви с Джимом. Не позволил дать им клятву на крови. Если на Лилиан, чьи предки когда-то присягали Истинному, она так действует через прорву поколений, то что было бы с ребятами? Так, сейчас главное успокоиться и сосредоточиться. Это трудно сделать, когда вокруг толпа, которая буквально смотрит тебе в рот в ожидании команды или откровения, потому капитан и решил уединиться. Контроль над базой надо перехватить. Блад сделал глубокий вдох и начал входить в транс. Кристалл на его груди замерцал в такт биениям сердца. Подземные лабиринты словно ожили. Он увидел их все разом, каждый закоулок, каждый зал, словно у него выросли тысячи, нет, миллионы глаз! И он видел теперь не только базу, но и всю планету, изуродованную грудами искореженного металла. Это были и древние, проржавевшие остовы странных конструкций и машин, хранящие память разрушительной войны, разразившейся здесь более ста тысяч лет назад, и останки звездолетов более поздних эпох, имевших неосторожность совершить посадку на Массакр, не подозревая о гравитационных ловушках. А еще Блад увидел скрытые под «зеркалами» поля на расчищенных от механического хлама участках земли. Длинные, бесконечные грядки многокилометровой длины, в которых было что-то до боли знакомое. И те же самые грядки под землей, вплотную примыкающие к древней базе, и даже частично проникшие на нее! Это были самые натуральные подземные плантации с искусственной вентиляцией и освещением, имитирующим дневной свет, и системой автоматического полива. Блад внезапно понял. Это знание пришло само собой, без малейших усилий с его стороны. На поверхности росли солдаты, а под землей выращивали офицеров, командный состав сонарианской армии. Один коридор базы на добрую треть был заполнен плодородным грунтом и упирался прямо в координационный центр, превращенный в плантацию для одного-единственного растения, жадно впитывавшего из плодородного грунта соки. Это была гигантская картошка, уродливую голову которой венчала корона из живых зеленых листиков. За спиной диковинного создания возвышалась огромная статуя, в которой Блад опознал самого себя, а перед владыкой этих мест стоял каменный постамент, подозрительно напоминавший тот, что видел Блад во время своей инаугурации на базе Семицветика. На постаменте имелось небольшое углубление, внутри которого искрилась россыпь маленьких сиреневых кристаллов, и Блад сразу понял, почему древняя база не взята клубнями под контроль до конца. Менталитет сознания клубней сильно отличался от менталитета хомо сапиенс, да и кристалл здесь нужен был иного калибра, на порядки больше, чем размеры лежащей в углублении постамента мелочовки. Ее было много, но это был как раз тот случай, когда количество не означает качество. Вокруг на четверть погруженного в грунт монстра бродили клубни поменьше, периодически поливая и удобряя свежим перегноем почву. А еще там были Фиолетовый с Алисой. Они стояли неподалеку от постамента напротив клубня. Фиолетовый поддерживал за плечи слегка пошатывающуюся девушку, глаза которой были подернуты мутной поволокой. Она еще не пришла в себя, явно ничего не соображала и только судорожно цеплялась за слабо мерцающий на ее груди сиреневый кристалл.
— Я все просчитал наперед, Хастер! — злобно шипел Фиолетовый. — Пока не отдашь то, что принадлежит мне, она, — тряхнул штурман девушку за плечи, заставив мотнуться голову Алисы, — не пошевельнет и пальцем!
— Вы, люди, странные создания, — утробно прорычал гигантский клубень. — Гарантии, гарантии… ведь это ты вышел на нас через посредника. Сам проработал план. Похищение твоей самки сделано нашими корнями, но практически это твоих рук дело. Да еще и с выкупом за нее ты явно переборщил. Можно подумать, нас волнуют ваши хрустящие бумажки.
— Деньги для той сволочи были нужны. Мне из Федерации хода не было, а тот гад за меньшую сумму работать не хотел.
— О да… с вашей расой приятно иметь дело, — с удовольствием проурчал клубень. — За деньги мать родную продадите. А вот наши потомки помнят о своих корнях…
— Нет, я не понимаю, — начал закипать и без того взбешенный штурман, — вы что, не заинтересованы в обмене?
— Заинтересованы. Но ты нам начинаешь угрожать, и мне это не нравится.
— Сейчас не понравится еще больше, — зарычал Фиолетовый. — Или вы отдаете мне Наташу на моих условиях, или я разношу эту проклятую богом планету на атомы!
— ЧТО?!!
— Взрываю ее к чертовой матери, вот что! Стоит мне щелкнуть пальцами, и «Белочка» стартует. Прямо с поверхности на скачковых двигателях! Если я тут погибаю, она делает взлет немедленно! Я завязал корабль на себя.
— Ах, скачковые… — Хастер сразу же расслабился. — Не хочу тебя огорчать, но придется. Ты видел, сколько здесь обломков самых разнообразных кораблей?
— Ну?
— Тоже пытались уйти на скачковых, когда отказывали антигравы. Моя резиденция хорошо защищена.
Эта новость явно ошарашила Фиолетового. Похоже, он лишился своего главного козыря.
— В отличие от вашей вероломной расы, мы, клубни, всегда держим слово, — пророкотал Хастер и начал выбираться из грунта. Он оказался так велик, что ему было трудно стоять на своих корявых ногах вертикально. Пальцы-лианы на руках вцепились в постамент, используя это древнее сооружение как третью точку опоры. — Принесите сюда его самку.
Клубни втащили в зал тело миловидной женщины и бесцеремонно бросили ее к ногам Хастера во влажную, рыхлую грязь. Блад сразу понял, кого называл самкой гигантский клубень. Это была мать Алисы. Тот же курносый носик, те же черты лица…
— А что, нельзя поосторожней? — заорал взбешенный штурман.
— Она ничего не чувствует, — равнодушно сказал клубень. — Ты же сам хотел, чтобы твоя самка не видела процедуру передачи. Ты ведь должен выглядеть спасителем, героем, а не подлым интриганом.
Блад понял, что тянуть нельзя. Он еще толком не знал, что дальше делать. Капитану просто дико захотелось оказаться в этом зале. Скрытно оказаться, так, чтобы его никто не заметил и в то же время он в любой момент мог начать действовать. Этого оказалось достаточно. Как он оказался за спиной своей собственной статуи, капитан даже не сразу понял, и лишь слабое мерцание сиреневых кристаллов браслета на его руке прояснило ситуацию. Сработал навязанный Ара-Беллой портал. А это означает, что база, вернее то, что от нее осталось, полностью подчиняется ему.
Волнистые пальцы-лианы Хастера выскребли из углубления постамента мелкие кристаллы и небрежно сбросили их в грязь.
— Клади сюда мыслефон Алисы… нет! Пусть сама положит! Кристалл настроен на нее, и только ей древнее святилище откроет свои тайны. А через нее до них доберусь и я!
— Алиса, Алисочка… — Фиолетовый осторожно подвел девушку к постаменту. — Положи свой камешек сюда, чего ты за него цепляешься? Ты уже не в том возрасте, когда в камешки играют. Что? В том? Ну и ладно. Тогда поиграй вот с этим дядей. Клади свою игрушку сюда и пригласи его с собой поиграть. Вот умница.
Пальцы-лианы Хастера легли поверх ладошки Алисы.
— Есть! — восторженно прорычал гигантский клубень, стремительно врываясь в виртуальный образ архивного сектора информатория, и начал лихорадочно рыться в его файлах, ведя активный поиск.
«О господи, — мысленно ахнул Блад, сообразив, что он ищет, — и из-за этой хрени весь сыр-бор?»
— Нет!!! — внезапно взревел взбешенный клубень. — Здесь этого нет! Почему здесь этого нет?!!
— А я откуда знаю? — В голосе Фиолетового чувствовалось злорадство.
— Ты обманул меня!
— С чего ты взял?
— Ты знал об этом! Говорили мне, что доверять предателям нельзя. — Гигантский клубень отшвырнул своей бугристой рукой Фиолетового от Алисы, а ногой прижал лежавшую на земле женщину. — Ты больше мне не нужен. Она тоже. Убить обоих!
— Нет! Ты же обещал! У нас договор!
— Я его разрываю. Ты обманул меня. Убить их. Медленно.
Обрабатывающие землю клубни отступили в сторону, и вперед вышли боевые офицеры. Они не стали доставать бластеры. Сонарианцы неспешно извлекли из ножен ножи. Часть из них двинулась на Фиолетового, часть направилась к матери Алисы. Штурман по-звериному зарычал, вцепился зубами в воротник своей рубашки, рванул. Во рту на зубах Фиолетового что-то хрустнуло.
— Только посмейте ее тронуть!!! — Голос взбешенного штурмана больше напоминал звериный рык.
Подхлестнутый боевым наркотиком адреналин забушевал в его крови. В руках появились два лазерных ножа, которыми он хлестнул по корешкам ближайших клубней, сделал гигантский прыжок, в немыслимом кульбите за доли секунды преодолел расстояние до лежащей на земле женщины и начал шинковать сонарианцев, не давая им пробиться к телу матери Алисы.
— Провалиться!!!
В бой был вынужден вступить и Блад. Выскочив из-за статуи, он отшвырнул Хастера от постамента, мысленно дивясь, как не порвал при этом связки, вырубил пару клубней и подхватил оседающую на землю Алису.
— Проклятье!
Как продолжать бой с бесчувственной девицей на руках, он не знал и мысленно проклинал себя за самонадеянность. Так бездарно провалить операцию по спасению, практически отказавшись от помощи друзей!
Тем временем озверевший Фиолетовый продолжал крошить в капусту клубни, которые разлетались в разные стороны уже в разобранном виде, и Бладу показалось, что ему кто-то помогал, так как сонарианцы, успевшие за спиной штурмана прорваться к телу женщины, тоже находили свой конец от чьего-то невидимого клинка. «Пробрались-таки сюда архаровцы», — мысленно одобрил действия команды Антона Блад, сообразив, кто так лихо работает под «зеркалами». Капитан, придерживая одной рукой постоянно оседающую Алису, другой начал тоже орудовать шпагой, пробиваясь к телу ее матери. Это было трудно, но бойцы невидимого фронта помогали расчищать ему дорогу. Да и клубни в основном наседали на Фиолетового, а не на него. Наконец одному из сонарианцев все это надоело, и он, проигнорировав приказ своего императора убивать медленно, всадил заряд бластера в бок штурмана.
— Думаешь, этим меня остановишь? — расхохотался Фиолетовый, разрубая клубень пополам, и вновь ринулся в атаку, превратившись в машину смерти. Еще два выстрела в спину заставили штурмана на мгновение замереть, а затем он начал оседать.
— НЕТ!!! — Казалось, от вопля Блада задрожали стены. Он с ужасом смотрел на Алису, ожидая худшего.
— Идиот! — прошептал Фиолетовый. — Думаешь, я стал бы убивать дочь женщины, которую люблю? Она бы меня возненавидела. Никакой привязки нет. Я блефовал…
Штурман рухнул рядом с телом матери Алисы, захрипел, пытаясь дотянуться до ее руки, но так и не дотянулся, испустив последний вздох.
— Блин… тебе бы еще «Белль» пропеть для полноты картины, — пробормотал ошеломленный Блад.
— Убить всех! — прохрипел Хастер.
— Антон, на тебе мать Алисы! — рявкнул Блад.
— Сделаем, император, — прозвучал из пустоты бодрый голос Антона.
Пытавшиеся приблизиться к Наташе сонарианцы рухнули на землю, перерубленные пополам лучами боевых бластеров невидимых бойцов.
Внезапно взвыла сирена, и клубней словно подменили. Все, даже удобрявшие землю сонарианцы яростно заревели и начали извлекать оружие, разом потеряв интерес как к Бладу, так и к пленницам.
— Нападение! Плантации под угрозой! — рычал гигантский клубень. — Вызывайте подкрепление!
Благодаря мыслефону Алисы, Блад уже знал, что их всполошило, и понял, что это шанс. Грех не воспользоваться такой ситуацией.
— Антон, тикаем! Сейчас здесь будет махач!
Блад подал пример, рванув к выходу. Он был уверен, что дружок Джима не подведет.
— Есть!
Прямо из воздуха проявились бойцы спецназа в пятнистых камуфляжках, подхватили на руки женщину и помчались вслед за Бладом. Уже подконтрольные капитану конструкты на выходе безучастно расступились в стороны, пропуская беглецов. Капитану было нелегко. Говорят, своя ноша не тянет, но развить приличную скорость с довеском килограммов в пятьдесят не так-то просто, а телепортироваться на бегу, бросив рискующую ради него жизнями команду, просто подло. Блад сделал проще: перекинул тело Алисы через плечо. Центр тяжести сместился, и бежать стало гораздо удобней. Капитан ворвался в зал, где его поджидали друзья.
— Все за мной! На выход!
— Вах! Как романтично, — восхитился Гиви, любуясь Бладом и Алисой, чья пятая точка созерцала с плеча императора зенит.
— Бластером вооружайся, идиот!
Следом за Бладом в зал влетел отряд Антона с мамой Алисы на руках. Все поняли, что дело плохо, и рванулись в кильватер возглавлявшему стремительный отход капитану.
— От кого бежим? — деловито спросил Джим, пристраиваясь рядом с Бладом.
— Потом объясню. Дави педали, пока не дали!
— Очень мило, — фыркнула Стесси, пристроившись к Бладу с другого бока, и начала поддерживать мотающуюся за его спиной голову Алисы. — Драпаем неизвестно от кого. Может, проще развернуться и дать бой?
— Нет, проще прыгнуть на «Ара-Беллу» и свалить отсюда. У меня предчувствия.
— Тогда валим, — согласился Джим. — Предчувствие — это уже серьезно. Я твоим предчувствиям начинаю верить.
— А как же наши черепашки? — простонал за его спиной Сплинтер.
— Своих бросать нельзя, — поддержал бежавший рядом с другом Шреддер.
— Если успеем отловить, обязательно возьмем! — крикнул Блад.
Они все-таки опоздали. Выскочили из подземелий в тот момент, когда ревущая лавина нападающих уже отрезали их от снова ставшего видимым корабля.
— Их же было всего четыре! — возмутилась Стесси.
Это были черепашки. Море свирепых полосатых черепашек, которых вели в атаку четыре искрящихся отморозка.
— Гы-ы-ррр!
Сверху спикировали рычащие от бешенства ханаки в новых резиновых защитных костюмах, с антигравитационными поясами. Четырехрукие гиганты сцапали искрометных беглецов, взмыли вверх и один за другим нырнули в распахнутый настежь проем переходного шлюза. Команды Стесси и Антона поступили так же. Они действовали практически синхронно, словно заранее репетировали этот номер. Тренированные бойцы подхватили на руки беспечную команду Блада и шестирукого академика с его дедушкой, вышедших на дело без персональных антигравов, и рванули вверх вслед за ханаками. Последним в створ переходного шлюза влетел Грев. Дверь тут же захлопнулась за его спиной, и корабль пошел на взлет.
— Почему взлетаем без моего приказа? — в запале рявкнул распаленный Блад.
— Капитан, — возникла перед Питом Нола, — я здесь ни при чем! Это все она!!!
— Кто она?
— Сам посмотри.
Все уставились на созданную гномой голограмму. В рубке управления стояла юная красавица с золотой короной на голове, в расписном сарафане до пят и колдовала над пультом управления. Внезапно корабль прямо на взлете начал трансформироваться, расти, перед носом Блада появился лифт с нацарапанной на пластиковой панели дверей надписью «Вася козел», а затем навалилась тьма…