Стесси сидела в своем номере, мрачно глядя на ящерку. Оська отрицательно замотал головой и на всякий случай отполз по столу еще дальше от лягушки. Королевская лягва невозмутимо раздувала бока, снисходительно поглядывая на зелененького ухажера.
Мордочка Оськи сморщилась. Он прикрыл глаза и начал подползать к лягушке, содрогаясь от отвращения.
Он был уже почти у цели, когда из пасти лягушки выстрелил длинный язычок, и Оська слетел со стола, схлопотав от лягвы в нос.
Острые коготки прошуршали по платью Стесси, и поскуливающая от ужаса ящерка примостилась на плечах своей хозяйки, свернувшись вокруг ее шеи зелененьким кольцом.
В дверь деликатно постучали. Стесси кинула взгляд на экран монитора. Около ее номера нетерпеливо топтался Грев, тревожно озираясь. Девушка отдала команду на разблокировку дверного замка.
— Заходи, открыто.
Грев поспешил просочиться в номер и тщательно закрыл за собой дверь.
— Как успехи? — кивнул он на лягушку.
— Полный провал. Похоже, она предпочитает иметь дело только с Бладом.
— Ясно. Мы в дерьме.
— Еще в каком. А ты чего такой встопорщенный?
— Боюсь, у нас проблемы, королева. Я приказал ребятам с водкой завязать, привести себя в порядок и быть готовым ко всему.
— Что за проблемы?
— Еще не знаю.
— Нормально, — фыркнула Стесси. — Ничего не знаешь, а всех на уши ставишь.
— Обложили нас, королева. У меня на это дело нюх собачий. Я проблемы чую за парсеки. Кто-то следит за нами. Грамотно, профессионально следит.
Девушка нахмурилась. Чутье адмирала не раз помогало им выпутаться из неприятных ситуаций, и пренебрегать этим было нельзя.
— Как думаешь, чья работа?
— Пока вижу только четыре варианта: ГБ КОФЕ, база, Станиц или агентура сонарианцев.
— ГБ КОФЕ можешь исключить. Семицветик им не по карману.
— Не забывай про Джима, королева. Всего-навсего полковник, а четыре сотни миллионов на кармане имел.
— Это исключительный случай. А иметь здесь агентуру на постоянной основе… бред. Вся Федерация в один момент вылетит в трубу.
— Но…
— Если бы ты знал, во что мне обходится здесь наша агентура, отмел бы КОФЕ сразу. Кстати, как у них движутся дела?
— Все силы брошены на поиск Станица, но результатов пока нет. Дело осложняется тем, что, кроме Блада, в лицо его никто не видел, так что…
— Дело тухлое. Ясно. И тут облом.
— Ну не обязательно. Сейчас идет идентификация личностей всех, кто прибыл на Семицветик в течение трех последних дней. Ищут малейшие несоответствия. Быстрого результата, конечно, не будет. Работа кропотливая, так что…
— Скорее он раньше выйдет на нас, чем мы на него.
— Шансов мало, но и такую вероятность исключать нельзя. Именно потому я и включил его в список вероятных соглядатаев.
— Нет, вряд ли это он, — отрицательно качнула головой Стесси. — Напрямую Станиц контактировал только с Бладом.
— Но мы брали штурмом его базу на Лимбо, и наши физиономии наверняка там засветились.
— С этим трудно спорить. Грев, а ты уверен в своем чутье? Оно тебя не подводит? Я лично не почувствовала абсолютно ничего.
— Королева, мы под колпаком. Уверен на все сто! Час назад заметил пару странных личностей на ресепшене. Явно кого-то ищут. Профессионально ищут. Либо нас, либо Станица ищут. Если это человечки с базы, то нас искать нечего. Мы не скрываемся, да, собственно, они сами нас сюда доставили. Следовательно, если это агенты базы, то их интересует Станиц. Поэтому вероятность слежки с этой базы тоже ничтожно мала, хотя и она есть. Так что остается либо сам Станиц, либо агенты сонарианцев.
— Паршиво, — нахмурилась Стесси и покосилась на аквариум, в котором сидела лягушка. — Если это сонарианцы, то их цель у нас. Если Станиц, то он пришел не за королевской лягвой, а за нашими жизнями. Весело! До прибытия армады Лероя как минимум два дня. Сплинтер со Шреддером уже на подходе… — Стесси задумалась. — Так, апартаменты у меня просторные, всем места хватит. Подгоняй сюда ребят. И пусть по всему этажу выставят охрану. Нашу охрану. Чтоб ни одного служащего отеля на этом этаже не было!
— Понял, королева. Все будет сделано.
— Только пусть в порядок себя приведут. Чтоб сивушный дух в моем номере не стоял.
— Через полчаса, ну… максимум через час они будут в форме.
— Лады. А я пока душ приму.
Грев выскользнул из номера. Стесси тщательно заперла за ним дверь, покосилась на аквариум.
— Ты уж извини, лупоглазая, но меры предосторожности принять не мешает.
Девушка сдернула аквариум с лягушкой со стола, подошла к стене, отбарабанила пальцами по ней замысловатый код и спрятала в распахнувшийся просторный сейф королевскую лягву и туда же затолкала Оську.
Стесси закрыла сейф и направилась в душевую. Минут через пятнадцать, освеженная, вернулась в гостевую комнату, на ходу запахивая на себе легкий халатик, и…
…сделала молниеносный рывок с кувырком по полу в сторону, на лету сдернула с трельяжа бластер и, вскочив на ноги, направила его на импозантного мужчину, небрежно развалившегося в кресле за столом.
— А вы прекрасно сложены, — поцокал языком незнакомец, окидывая ее восхищенным взглядом. — Какая грация!
— Сидеть! Не дергаться! — Стесси поспешила поправить свободной от бластера рукой распахнувшийся после кульбита халат.
— Сижу. И, как видите, не дергаюсь, — улыбнулся незнакомец. — Но на вашем месте я бы эту пукалку убрал. Если б она представляла для меня хоть малейшую опасность, я ее реквизировал бы еще до вашего прихода, королева.
— Ты кто такой и что тут делаешь?
— Позвольте представиться: меня зовут Станиц, я…
Стесси нажала на кнопку, не дав ему договорить.
Лиловая молния заставила на мгновение полыхнуть малиновым цветом защитный кокон, окружавший бывшего главкома базы Альфа-3. Затем по кокону пробежала радужная волна, и он вновь стал невидимым.
— Благодарю вас, королева, — мило улыбнулся Станиц. — Мой персональный щит давно нуждался в подзарядке. Да вы садитесь, не стесняйтесь. Будьте как дома. Я взял на себя смелость сделать небольшой заказ… — Незваный гость с видом профессионального фокусника небрежно махнул рукой, и на столе прямо из воздуха появились изысканные вина и закуски.
— Да вы волшебник, — одними губами улыбнулась Стесси, отбросила бластер, подошла к столу и опустилась в кресло.
Она умела владеть собой. Мысли неслись галопом, но лицо при этом сохраняло полную невозмутимость. Портал. Стол был накрыт с помощью портала. Точно такого же, который стал возможен на «Ара-Белле» после очередной трансформации корабля при подлете к Семицветику. Стесси внутренне похолодела. А если не только тот клочок земли в горах, а вся планета со всеми ее курортами есть база? Огромная, просто гигантская база, на которой отрываются, оставляя на ней баснословные деньги, ничего не подозревающие магнаты?
— Итак, чем обязана? — холодно спросила Стесси.
— У меня к вам деловое предложение, королева. — Станиц открыл бутылку шипучки, заставив пробку выстрелить в потолок, и начал разливать вино по бокалам. — Предложение, от которого вы не сможете отказаться.
— Я вас слушаю.
— Предлагаю поделить эту галактику пополам, — Станиц окинул плотоядным взглядом стройную фигурку Стесси, облизнулся, — а в перспективе, если сойдемся характерами, эти половинки можно будет и объединить в единое целое.
— А что так скромно? — насмешливо спросила Стесси. — Всего-навсего одна галактика. Почему не вся вселенная?
— Я подумываю об этом. Но, сами понимаете, с чего-то надо начинать.
— Интересно, на какой титул потянут такие владения? — с убийственным сарказмом спросила девушка.
— Когда я завоюю галактику, с вашей помощью или без нее, ко мне можно будет обращаться просто — Бог.
— Да вы сама скромность!
— Да, я такой… Нет, лучше не Бог.
— Хвала небесам, одумались.
— Одумался. Не подходящее это для меня имя. Слишком много богохульников в галактике развелось. Пожалуй, я назову себя Создатель. Как, звучит?
— Имя Придурок вам подходит больше.
— Фи-и-и… как вульгарно, королева. Я вам от чистого сердца предлагаю пять процентов от галактики…
— Так вроде предлагали половину.
— Создатель отдал бы половину, Придурок понижает вашу долю в десять раз.
— И зачем же Создателю…
— Ах, все-таки Создателю? Ваша доля вырастает. Десять процентов.
— Так зачем же великому Создателю нужна скромная королева пиратов?
— О! Уже великому Создателю! Двадцать процентов. Вы знаете, я очень покладистый. Теперь отвечаю на вопрос. Пути Господни неисповедимы, но вам, как его будущему союзнику, а возможно, и супругу, открою один секрет.
— Я вас внимательно слушаю, Создатель, — ханжески потупила глазки Стесси.
— Видите ли, дорогая королева, Создатель не собирается класть сонм своих ангелов на алтарь победы. Победу ему должна принести чернь. Ваши армады, усиленные моим божественным благословением, обеспечат нам прекрасный старт.
— Да-а-а… вижу, вы серьезно включили режим Бога.
— Вам что-то не нравится?
— Нет, что вы, все прекрасно. У меня только один вопрос, господин фельдфебель: не знаю, зачем конкретно это вам, но мне-то на хрена?
Вопрос вогнал фельдфебеля конкретно в ступор.
— Что значит на хрена?
— Что я буду с этим делать? Золотой сортир себе поставлю? Алмазный дворец в метриловой оправе сооружу?
— Ах ты вот о чем. — На лице Станица появилась снисходительная улыбка. — Честно скажу: не понимаю, как ты, с таким минимумом амбиций, стала королевой, но сейчас это не важно. Так вот, девочка моя…
— Я девочка не твоя! — резко оборвала его Стесси.
— Ты уж позволь мне тебя так называть, я все же старше тебя на добрую сотню тысяч лет. Так вот, девочка моя, ты еще не пробовала настоящей власти. Твои пиратские армады контролируют микроскопический кусочек галактики. А настоящая власть, — в глазах Станица зажегся безумный огонек, — она засасывает. Ты управляешь сотнями миров, тысячами, миллионами, миллиардами и мановением руки можешь обратить их в прах, а можешь милостью своей оставить жить…
Да, Блад был прав, сообразила Стесси. Все личное, заветы предков, все эти проблемы по боку. Теперь у всех есть лишь одна задача — остановить этого безумца. Вопрос: как? В его руках просто невероятные технологии. Разве что попробовать надавить на психику, попытаться остудить этот воспаленный мозг.
— А на фига?
— Что на фига? — опять сбился с патетического ритма Станиц.
— На фига уничтожать или миловать миры? Что мне это конкретно даст?
— Ну-у-у… — опять забуксовал фельдфебель.
— Задницу мне за это будут старательней вылизывать? Прогибаться ниже начнут?
— Да еще как! — оживился Станиц. — У тебя в руках все ресурсы множества миров! Это такая власть, такие деньги!
— И что я смогу на них купить?
— Все! — грохнул кулаком по столу фельдфебель, заставив завибрировать посуду.
— Даже любовь?
— Да за такие деньги тебя любить будут…
— Создатель, — ласково сказала Стесси, — мне не нужна продажная любовь. Мне не нужны альфонсы. А тебе?
— Что мне? — Станиц снова был сбит с толку.
— Любовь за деньги — это к проституткам. Они тебя конкретно ублажат. А ты найдешь, Божественный, настоящую любовь, ту, что не за деньги, если начнешь из прихоти сокрушать миры? Страх — да, найдешь. Почитание, ненависть, завистливые взгляды, а любовь… прости, Создатель, но я в этом сильно сомневаюсь.
Попытка была хорошая, но она явно не удалась.
— Любовь… — сморщился Станиц, — среди бесчисленных миров всегда можно найти восторженную дуру.
— О! Я вам сочувствую, Создатель.
— Сочувствуешь? Как ты еще юна! Любовь… есть вещи поценнее.
— Что может быть ценней любви?
Станиц всем телом подался вперед и даже приподнялся, нависая над столом.
— Бессмертие! Бессмертие, которое я смогу тебе дать. Вечную молодость и бессмертие.
— Юная телом и дряхлая душой, — задумчиво пробормотала Стесси.
— Не дряхлая, а мудрая, — поправил ее Станиц, опускаясь обратно в кресло.
— Хорошо, пусть будет так, — сделала вид, что сдалась, Стесси. — Что конкретно потребуется от меня на первом этапе, если я приму ваше предложение, господин фельдфебель?
— Для начала забыть про фельдфебеля и называть меня Создатель!
— Нет проблем.
— А после этого осуществить свой первоначальный план поиска базы. Идея полазить с вашими пиратами по горам, устраивая там и сям пикники, мне понравилась.
— И что потом?
— Ты базу мне найди. А потом буду я. Я! И обещаю, королева, потом я тебе КОФЕ преподнесу на блюдечке. Кстати, район поисков могу существенно сузить. За сотню тысяч лет я еще не все забыл. Ищите в Красной зоне. Рекомендую снять горный отель «Белый мишка». Снять целиком и договориться с управляющим, чтобы ни одного служащего отеля на вашем корпоративе не было. Ни одного постороннего. Только ваши люди. А потом лазайте по горам хоть до посинения. Вампиров не бойся. Оборотней тоже. У меня против них есть хорошее оружие. Как только нащупаете базу, я вас навещу. Вопросы есть?
— Есть, — прошелестел по комнате чей-то нежный, явно девичий голосок.
Встроенная в стену сейфовая дверь с грохотом распахнулась, оттуда пулей вылетел Оська и взметнулся по халатику Стесси на шею.
Следом из раскуроченного сейфа выпрыгнула лягушка. У девушки перехватило дыхание. На зеленой голове квакушки начала вырастать корона. Уже не призрачная, а реальная корона в виде трех отростков с красными шариками на концах. Стесси впервые видела это своими глазами, и процесс произвел на нее впечатление. На Станица тоже.
— Это я удачно сюда зашел, — восторженно ухнул он. — А вы знаете, королева, ваши услуги мне больше не нужны. У меня теперь есть все, что надо. — Станиц поднялся, щелкнул пальцами, и на голове его засеребрился метриловый обруч с сиреневым кристаллом в центре диадемы. — Похоже, проект «Тритон-головастик» удался… — перешел психопат на язык, который Стесси, к сожалению, не знала.
Как ни была напугана ящерка, приказ выполнила беспрекословно и начала ментально шпарить чуть ли не синхронный перевод.
— …какой прекрасный экземпляр. Активация по коду три-семь-ноль! — Голос Станица стал властным.
Лягушка приподнялась на задние лапки и начала стремительно увеличиваться в размерах. В процессе трансформации тело ее подернулось рябью, легкой дымкой, еще мгновение, и вот уже перед Станицем стоит юная красавица в длинном расписном платье до пят со сверкающей короной на голове.
— Отлично! Скорость трансформации впечатляет. А как у наших головастиков с боевыми качествами? Не растратили за сотню тысяч лет? Боевой режим по коду один-два-шесть!
Очередная трансформация превратила сарафан девушки в бронированные доспехи.
— Изумительно! Похоже, это уже усовершенствованный образец. Кто же над тобой так поработал? Неужели сами развились? У тебя есть имя, образец?
— Зови меня Царевной Лягушкой, — откликнулась девушка.
— Отлично. А теперь покажи своему повелителю, что ты можешь, Царевна Лягушка.
— Обязательно. — Девушка зловеще улыбнулась, сделала шаг по направлению к своему «повелителю» и…
Станиц даже дернуться не успел. Запакованная в бронированную перчатку рука девушки рванула вперед, мгновенно пробив защитный кокон «повелителя», и схватила его за горло. Станиц натужно засипел, попытался разжать смертельный захват, слишком поздно сообразив, что образец вышел из-под контроля.
— Ты думаешь, что можешь нами повелевать? — яростно прошипела девушка. — Думаешь, будет все, как прежде? Думаешь, мы тебя не узнаем? Образ каждого мучителя, издевавшегося над нашими предками, намертво запечатлен в моей голове. Они заключены в голове каждого члена нашей расы. На генетическом уровне запечатлены. Жаль, до всех добраться не удастся, не дожили наши мучители до этого сладкого дня, но хоть одного я доставлю в верховный суд Нереиды. Ты говорил тут о бессмертии? — Царевна Лягушка легко, словно перышко, подняла в воздух Станица, держа его за горло на вытянутой руке. Лицо претендента на мировое господство посинело, и он начал сучить ножками в воздухе. — Радуйся. Я не убью тебя. Ты будешь жить вечно. Мы тебе это обеспечим. Но проживешь ты эту вечность в адских муках. Таких же муках, которые испытали наши предки под ножами ваших вивисекторов. Ты будешь умолять о смерти, но смерти не получишь, можешь о ней даже не мечтать.
Из перекошенного судорогой рта Станица, жадно пытавшегося поймать воздух, до Стесси донеся булькающий звук, и внезапно его тело растворилось в воздухе.
— Тьфу! — сплюнула раздосадованная девица. — Надо было тиару с него сорвать! Через портал ушел, мерзавец.
Грозная воительница стремительно сократилась в размерах.
— Ква!
Зеленая лягушка шустро заскакала по полу. Добравшись до развороченного сейфа, она запрыгнула в свой аквариум, прикрыла глаза и сделала вид, что спит, раздраженно раздувая бока.