– Чем порадуете? – поинтересовался президент.
– Между прочим, действительно порадую, – ответил министр обороны, входя в кабинет. – Сообщили, что с имперцами подписали мирный договор.
– Хм… Как-то слишком уж просто и легко все закончилось, – произнес уже находившийся в кабинете министр иностранных дел, раскуривая сигару. – В чем подвох?
– С нашей стороны договор подписал всего лишь старший лейтенант, со стороны имперцев – неполноправная принцесса.
– Не надо было Минские соглашения за основу брать – карма у них, видно, плохая, – поморщился министр иностранных дел. – Опять подписал не пойми кто, с непонятно какими полномочиями и сомнительными перспективами…
– Думаю, в этот раз все иначе. Город, где проходили переговоры, осадили какие-то повстанцы, так что местные и наша разведгруппа отбивались совместно. А на рассвете прибыли вертушки и добили врага полностью и окончательно. Так что теперь местные не только слухи о разгроме своих армий имеют, но и могли лично лицезреть атаку ударных «крокодилов», за беспощадность именуемых вертолетами «Ми-24».
– Неплохо, – кивнул президент. – Если уж после такой демонстрации эта принцесса попытается нас как-то обмануть в лучших традициях наших западных партнеров…
– То она либо дура, либо храбрая дура. Но, судя по переданной командиром группы краткой характеристике, это не так – там скорее настоящая Орлеанская дева, благородная, храбрая и честная донельзя.
– Еще что-нибудь?
– В качестве третейского судьи выступила какая-то местная жрица. Мы так и не смогли понять, что у нее за статус… Но, судя по всему, у имперцев она пользуется огромным авторитетом – кажется, даже большим, чем та же принцесса Афина.
– Афина? – удивленно приподнял брови министр иностранных дел.
– Афина Октаво из императорского рода Корнелиев.
– Звучит на удивление привычно… – заметил президент.
– Так ведь кто Империю основал-то? Самый настоящий римский легион. Поэтому и язык хоть и изменился за многие века, но все равно может латынью считаться. А у нас с латынью тех же имен и слов общих – полно.
– Афина – это греческое слово, – уточнил министр иностранных дел. – Впрочем, это как раз нормально. В каком там веке нашей эры легионеры на Светлояр попали – во втором, третьем?.. В те времена для образованного римлянина знать греческий – все равно что для нас английский знать.
– Стоп. О культуре как-нибудь в следующий раз поговорим. Вот вы сказали – жрица… А какие у нас с ней отношения?
– Пока что весьма позитивные. Эрин Меркурий (так ее зовут) проявила интерес к нам и уже изъявила желание побывать на нашей базе и наладить сотрудничество.
– Если согласится, то заманите ее в штат администрации каким-нибудь консультантом – нам нужны лояльные местные кадры. Но все-таки приглядывайте, а то мало ли что… Излишняя дружелюбность внушает опасений не меньше, чем излишняя враждебность.
– База? Все-таки решено развивать базу? – поинтересовался министр иностранных дел.
– Работы по созданию искусственных межмировых врат двигаются позитивно, так что риск потери связи с группировкой войск на той стороне значительно снизился, – пожал плечами министр обороны. – Запасов на всякий случай подвезли, а вскоре начнем строить полноценную военную базу, пригодную не только для обороны, но и для нормальной жизни. Перебросим еще войск и создадим отдельное подразделение, подчиненное непосредственно Генштабу. Рабочее название проект ЭКРАН – экспедиционный корпус разведки, адаптации и наблюдения.
– Это действительно того стоит?
– Более чем, – произнес министр обороны. – Вы же видели первичные выкладки?
– Да, – кивнул министр иностранных дел. – Ресурсы, климат… Это, я бы сказал, нашу экономику…
– Это, я бы сказал – любую экономику, – усмехнулся президент. – Хоть нашу, хоть китайскую, хоть эквадорскую. Вот, к примеру, против нас бросали до семидесяти тысяч войск регулярной армии, и это еще не все силы этого так называемого Восточного предела… Но, как я понял, это что-то вроде местной Сибири или нашего Дальнего Востока: земли – много, а вот населения – не особо. Так что коренные имперские земли должны быть населены еще плотнее.
– Семьдесят тысяч?.. – задумался министр обороны. – И если это действительно была регулярная армия… Обычно государство может спокойно содержать армию в один процент от общего населения… А это дает не менее семи миллионов только в Восточном пределе.
– И это примерно столько же, сколько в Дальневосточном ФО. Так что население Нового Рима вполне может быть сопоставимо с населением России.
– Рынок в сто пятьдесят миллионов, подконтрольный исключительно нам?
– Не только рынок, но и население, – уточнил президент. – По своей сути – сельское, привычное к тяжелому труду и минимальным благам. При грамотном подходе ассимилировать их – вполне реальная и весьма привлекательная задача.
– К тому же нам открываются очень интересные мобилизационные перспективы, – вставил министр обороны.
– Вы про тех великанов, что участвовали во Владимирском инциденте?
– Именно. Два с половиной метра ростом, внешне походят на каких-то неандертальцев, ОЧЕНЬ здоровые. И довольно-таки уравновешенные, хотя и туповатые. Нескольких взяли живьем… Не знаю, кому как, а нам бы солдаты, которые могут вместо автомата Калашникова стрелять из крупнокалиберного пулемета с рук и таскать на себе полтора центнера снаряжения, очень бы пригодились. Или вот еще. Группа контакта доложила, что подобрала раненую девушку, которая по всем признакам – самый натуральный эльф…
– С этим всем позже, – произнес президент. – Нам для начала нужно определиться с местными реалиями, чтобы строить долговременные отношения с местными. Так что даже со статусом светлоярской территории пока не все ясно, поэтому пока что управление будем строить по примеру советской оккупационной администрации в Германии. Кто там на Светлояре сейчас главный-то – майор Кравченко, насколько помню?
– Пока что да. Прибывший генерал-лейтенант Вершинин пока знакомится с обстановкой и осуществляет общую координацию… Но в будущем планируем оставить Кравченко как исполнительного и грамотного офицера, уже немного знакомого с местной обстановкой.
– Только звание ему накиньте, что ли… А то майор – это как-то несолидно. Или даже сразу внеочередное. Да и вообще наградите там парней – все-таки отлично сработали в такой срок и без всякой подготовки.
Подвал был темным, но хотя бы не сырым, в отличие от предыдущего. Но Романа это все равно радовало мало, ведь он все еще находился в чьих-то пыточных застенках. В чьих именно? Да кто ж его знает.
Это началось в тот день, когда он, как назло, застрял в пробке по дороге в офис. Самый обычный день необычно теплого островного лета, самая обычная пробка…
А затем – обстрел. Огонь и взрывы. И какие-то ряженые клоуны, одетые словно средневековые солдаты. Мечи, копья, арбалеты…
Роман пытался было сбежать, но получил по голове древком копья и очнулся уже в лагере пленных. К вечеру его и еще пару сотен человек прогнали через какие-то ворота в уже другой лагерь… Который ночью атаковали танки.
Невезение не кончалось – Романа и еще нескольких человек забрал с собой спешно отступивший из лагеря отряд всадников.
Несколько дней они провели в пути, пока не добрались до какого-то города, где оставили двух девушек и какого-то гастарбайтера, а Романа отправили дальше. Так и хотелось сказать – по этапу.
Тогда он думал, что ничего хуже побоев, отвратительной кормежки и изнурительного перехода быть не может… Наивный.
Всадники передали его каким-то непонятным типам в цветастых балахонах, которые немедленно бросили его в самую натуральную темницу, а потом прислали громил и без особых изысков начали выбивать ответы. Учитывая, что эти уроды не понимали ни английского, ни русского, а сами говорили на какой-то тарабарщине – это было сложно. Хотя Роман был готов говорить и без всяких побоев – он-то героя из себя строить даже и не собирался и с радостью бы сказал все, что требуется. Вот только что может знать-то самый обычный менеджер, который, как говорится, «не работает в, а работает на».
Романа перевозили еще несколько раз – подземелья менялись, а вот условия не особо. Но вот в последний раз его прекратили пытать, а вместо этого регулярно заходил какой-то флегматичного вида мужик в темном балахоне, который усаживался перед Романом и смотрел ему в глаза. Долго-долго. И это было ничуть не лучше избиений, потому как голова после этих гляделок раскалывалась так, что хотелось сдохнуть.
Менеджер и хотел бы умереть, да духа не хватало, и жить очень хотелось. Неважно как, но жить. К тому же теперь ему умереть бы явно не дали, потому что этот мужик не просто смотрел в глаза Романа, а еще и методично копался у него в памяти.
Час за часом, день за днем. В полутемном подземелье быстро исчезло ощущение времени – не было понятно, ночь ли на дворе или день. Время разделилось на визиты человека в балахоне и на его отсутствие в камере.
Он перебирал воспоминания Романа, словно вор, знающий, что на дне полного мусора мешка есть золотая монета. Мага-менталиста мало интересовали эмоции или переживания менеджера, на поверку оказавшиеся совершенно жалкими – ему нужна была информация совершенно другого рода.
Его интересовало многое, но менеджер оказался неважным источником. И даже языковой барьер тут был ни при чем – менталисту не требовалось знать язык, он говорил образами.
Всплывают картины из памяти – паспорт, дом, город… Образы складываются в вопрос.
«Откуда ты»?
Страна. Глобус. Выпуск новостей. Паспорт. «Россия».
«Насколько она большая, насколько сильная?»
А вот здесь начинался затык из-за того, что знаний у Романа было на самом деле маловато, а те, что были, часто противоречили друг другу.
Россия – нищая тоталитарная страна? Так отчего же он до сих пор живет в ней, а в Европу даже в отпуск не ездит? Почему? Потому что финансы не позволяют. Съемная квартира, купленная в кредит машина, но зато новенький айфон, личный блог в сети и страница на «Фейсбуке», где Роман регулярно постил слова и обличительные статьи столь любимых им лидеров оппозиции.
Российская армия голодная, состоит из забитых дедовщиной пацанов и алкашей, вооруженных ржавыми автоматами и старыми танками? Тогда почему Россия еще не завоевана, и как такая слабая армия смогла разгромить соединенную армию Восточного предела?
Явь и сон перемешивались. Ощущение времени исчезло. Голые каменные стены и сидящий перед Романом усталый человек – вот и все, что осталось вокруг. А может быть, и во всем мире.
Вопросы-образы повторяются. Они от раза к разу все четче.
Россия. Власть и организация. Правитель. Технологии. Магия. Оружие. Армия. Флот.
Хаос обрывков воспоминаний в голове Романа совсем не радует менталиста. Он недоволен. А когда он недоволен, то головная боль становится почти невыносимой. Но чем сильнее боль, тем больше отупение. Безразличие. Усталость. И злость.
Впервые за свою сытую жизнь, с модой на поездки за границу, ненавистью к собственной стране и преклонением перед Западом, хочется совершенно невероятного.
Чтобы за спиной действительно стояла жестокая и мрачная Империя Зла, которая возьмет и уничтожит всех этих гребаных уродов со всем их Средневековьем. И хочется поверить, что Российская армия – это не сборище алкоголиков и воров, как ее изображает кое-кто, а действительно сильная армия, которая придет и спасет. А перед этим воткнет красный флаг в развалины местного Рейхстага или Капитолия. Или даже просто спалит тут все от горизонта до горизонта. Двести пушек на километр фронта и тысяча танков – против такого не устоят никакие драконы или магия.
«Армия Восточного предела – это еще не все. Империя может собрать в десятки раз большую армию. И рано или поздно победит эту твою Россию».
Злость растет. И она неожиданно придает ясность мыслям – совершенно непривычную ясность.
«Победят, да? Мечами и драконами?»
Вспоминается праздничный парад – не из детства, где по Красной площади в телевизоре маршировали какие-то безликие солдаты. Совсем недавние, где было полно военной техники. Но в детстве военные парады радовали, а вот потом стало модно презирать собственную страну и ее историю.
«Что сможете сделать против такого?»
С лязгом катятся танки и шуршат колесами бронемашины, ощетинившись пушками и ракетами. Настоящие стальные крепости, способные идти по выжженной ядерным огнем земле и способные уничтожать цели за многие километры.
Маршируют батальоны, экипированные словно какой-нибудь звездный десант. Пусть это может даже просто показуха и на всю армию это один такой батальон, но Империи хватит и одного батальона.
Небо пересекают тени рукотворных драконов – ударных вертолетов, истребителей-перехватчиков и стратегических бомбардировщиков. Быстрее звука, на другой край мира – тонны и мегатонны смерти в тротиловом эквиваленте.
Когда-то эскадрилья бомбардировщиков могла сжечь полгорода, сейчас – половину континента.
Морские волны режут острые носы крейсеров и эсминцев – немногочисленных, но от того не менее опасных. А из глубин всплывают округлые черные туши подводных лодок, несущих в своих чревах десятки ракет.
Менталист не впечатлен. Кажется, он не верит в эти образы-воспоминания.
«Мы найдем, что противопоставить всем этим игрушкам».
«Да? Тогда противопоставьте что-нибудь ЭТОМУ».
Менталист побледнел. А Роман, порвав пелену между сном и явью, выплюнул из себя вместе с кровью хриплый смех.
Круглый подземный зал был скупо освещен горящими факелами. Воздух тяжел и удушлив – обычно здесь не собиралось столько народа.
Со всех краев ведомого мира они пришли: смуглая кожа, серебристые волосы, красные глаза и заостренные уши – темные фейри. Первые хозяева этого мира, кровавые хозяева, что отвели человеческой расе участь рабов и еды.
Иные одеты в меха на манер северных варваров, иные – в халаты кочевников, иные – в тонкие шелка на манер народов Теплого берега. Не по месту и погоде одежда. Там, над толщей камня об исполинскую Стену – горный хребет, что протянулся по всему северному побережью громадного материка, – бились холодные волны свирепого Северного океана.
Но темные фейри не роптали – для тех, кто потерял свою землю и тысячу лет лишь отступал перед натиском варваров из иного мира, не должно жаловаться на какой-то холод.
Раз в сотню лет они собирались в этом зале – последнем истинном храме, что был основан еще в благословенные времена Ночного Царства.
Раз в сотню лет они внимали воле последней из тех, что властвовала до пришествия проклятых Матерью-Ночью пришельцев из иного мира.
С каждым разом темных фейри было все меньше. Ненамного, но меньше – их раса понемногу умирала. Разбросанные по всему свету, верные советники и наставники всех, кто только был в силах и решимости бросить вызов ненавистной Империи Людей, они посвятили себя войне и мести, часто забывая о продолжении рода. Но век темных фейри долог – им и так положены века жизни, а священные ритуалы продлевали ее еще дольше.
Уже пять раз Пожирающая Мать объявляла о том, что Истинному народу следует ждать, копя силы и плетя интриги. «Не время», – говорила она. Враг слишком силен, его не одолеть грубой силой или хитрым заговором, а цена неудачи слишком велика – это Отмщение должно стать последним. Либо темные фейри наконец-то сокрушат презренную Империю Людей и примкнувших к ней светлых выродков, либо падут окончательно.
Толстая цепь, что уходила в глубь черного провала в центре зала, с лязгом пришла в движение. Спустя какое время из провала показалась каменная площадка, подвешенная на этой цепи.
На ней возлежало существо, достойное забытых богов Истинного народа.
Женский торс – сверху, тело гигантского паука, отливающееся темным металлом – снизу. Длинные серебристые волосы спускаются до самого пола, глаза скрыты черной повязкой, на шее – массивное золотое ожерелье-ускх, закрывающее грудь.
На секунду могло показаться, что это просто какое-то диковинное изваяние, но затем с лязгом шевельнулись паучьи лапы, скрипнули щитки нечеловеческого тела, дрогнули тонкие изящные пальцы.
Пожирающая Мать открыла глаза, окинула взглядом собравшихся фейри и скривила тонкие губы в подобии улыбки.
– Дети мои, – ее голос оказался, как всегда, певуч и красив. – Слушайте меня и несите мое слово дальше. Мне было… видение. И мне открылось… Что Империя Людей будет ввергнута в хаос! Довольно мы ждали и таились! Готовьте мечи, вспоминайте заклинания, плетите интриги – грядет наш решительный бой, наше Отмщение. Последнее Отмщение! Знаки небес благоволят, луны сходят вместе, Алая Звезда восходит. То, что случилось однажды – случится вновь. Судьба замыкается в круг. Солнце вновь воскреснет, чтобы умереть и оставить мир Алой Звезде. И Отмщение свершится под ее светом, под светом Алой Звезды кровавой!..
Пара «Ка-29» приземлилась на городской окраине, а четверка «Ми-24» легла на обратный курс в направлении базы.
А вынырнувший из-за облаков легкий биплан заложил вираж, улетая прочь от затихающей битвы около Илиона. И напоследок качнул крыльями, украшенными красными звездами.