Это задание мне сразу не понравилось. Не буду врать, никаких нехороших предчувствий и прочей ерунды не было. Просто не понравилось и всё. Не самый надёжный посредник – тоже не причина. Тут всё в порядке, он точно знал, кого можно обманывать, а кого нельзя ни в коем случае. Я всегда находилась во втором списке. Причём мне приходилось иметь дело с этим посредником и под именем Тень Острого Листа, и под именем Чёрный Лис. Никаких накладок по его вине ни разу не случалось.
Клиент? Тут сложней. Скорее всего, антипатию вызывал именно он, но я принципиально никогда не интересовалась заказчиками и не собиралась что-либо менять на этот раз. Понимаю, глупо. Несколько раз из-за этого уже имела некоторые неприятности, но всё равно не собиралась менять собственные принципы. Те, на кого работала, меня никогда не интересовали, так же, как те, у кого воровала.
К сожалению, о последних, наоборот, по возможности приходилось собирать максимально подробную информацию. И о герцоге Траме Цитийском я её тоже собрала. Об усилении охраны в связи с набегом орков прекрасно была осведомлена. О какой-то сомнительной истории с покушением на наследницу соседнего герцогства и сорвавшихся планах на регентство тоже знала.
Трам делал вид, что ничего особенного не произошло, всё хорошо, и он готов оказать любую посильную помощь новому регенту как в войне с орками, так и лично. Слишком уж усиленно трубил об этом на каждом углу. Но тут всё более-менее понятно, признать поражение и выставить себя неудачником было бы куда хуже. В любом случае, ни дополнительная охрана, ни сорвавшееся регентство на мои планы никак повлиять не могли.
Но дело мне всё равно продолжало не нравиться. На первый взгляд ничего особенного или слишком сложного. Проникнуть в сокровищницу хорошо охраняемого дворца и похитить конкретный артефакт, о наличии которого сам хозяин, скорее всего, даже не подозревает, считая его просто редким и дорогим украшением. Оплата? Большая. Даже очень большая. Подозрительно? Не очень. Особенно если вещь не продаётся и другой такой нет.
Была одна оговорка. Клиент не возражает, если я прихвачу в сокровищнице что-то ещё, на своё усмотрение. Он претендует только на артефакт, всё остальное – моё, и это никак не скажется на окончательной оплате. Необычное дополнительное условие? Пожалуй. Куда чаще бывает наоборот, строгий запрет брать что-либо кроме заказанного. А это словно бы подталкивает прихватить что-нибудь ещё. Только дело вполне понятное. Желает нанести герцогу дополнительный ущерб моими руками, никак эту услугу не оплачивая.
Во дворец я проникла без особого труда. Несколько позабавила дополнительная магическая защита, большая часть которой должна реагировать на вампиров. Что странно, там была и пара нитей, нацеленных на эльфов. Почему странно? Просто большая редкость.
Люди почти никогда ничего подобного у себя не ставят. Почему-то считают, что воров среди перворождённых не бывает, а убийцы ни за что не полезут на охраняемую территорию, предпочитая выстрелить из лука из-за её пределов. Кто я такая, чтобы развеивать подобные заблуждения? Тем более что в моём деле они весьма полезны.
Стражу во дворце не просто усилили, её было много до неприличия, однако если ты невидима и умеешь ходить по стенам и потолку, то это не имеет особого значения. К сожалению, сама по себе я слабый маг. Зато универсал, что даёт большие возможности при использовании амулетов. А их у меня немало, причём редких и сильных. Никогда не упускаю случая украсть что-нибудь интересное, увеличивающее мои возможности.
Когда убегала из родной рощи, прихватила маленький камушек, позволяющий становиться невидимой. Чтобы не потерять своё единственное сокровище, недолго думая вживила его себе под кожу. Потом ни разу об этом не пожалела. Позже прибавился очень хороший амулет личины, амулет, позволяющий передвигаться по стенам и потолку, несколько защитных и исцеляющих и даже один под названием «Когти Оборотня», позволяющий трансформировать пальцы в грозное оружие.
Редко кто вживляет себе в тело амулеты. Вовсе не потому, что не хотят, просто мало у кого получается. Далеко не каждому магу-универсалу это удаётся, остальные давно уже не пытаются. У меня получилось, причём не один или два, а все, которые захотела. Со временем они стали неотъемлемой частью меня самой, объединившись с аурой настолько, что уже ни один маг не определит их наличие.
Вообще-то в теле у эльфа не так уж много мест, куда можно спрятать хоть что-то лишнее. Но, поскольку я женщина, то место нашлось, технически целых два. Сейчас у меня грудь немного больше, чем у средней эльфийки. Явление не такое уж и редкое, никаких подозрений не вызывает.
Поэтому, хотя и являюсь слабым магом-универсалом, на самом деле могу очень многое, и усиленная дворцовая стража для меня никогда не была помехой. В сокровищницу проникла тоже без труда. Ладно, признаюсь честно, пришлось повозиться, всё-таки не лавка мелкого торговца, но ничуть не больше обычного.
Ещё по ходу заметила, что хоть стража и охрана тут тоже усилены, но куда слабее, чем в других местах. Успела подумать, что либо герцог меньше всего опасается за свои деньги, либо успел их перепрятать, и тогда придётся искать тайник. Найти-то в любом случае найду, но времени может занять много. Не факт, что за ночь управлюсь, значит, придётся приходить ещё раз. Или прятаться днём во дворце, что тоже вариант.
О ловушке я тогда почему-то не подумала. Зря! Сработав, она поставила меня перед фактом. Сверху упала клетка, полностью блокирующая магию. Вообще-то благодаря амулетам, находящимся внутри тела, я могла пользоваться некоторыми возможностями даже там, где магия не работала. Личину, например, не брало никакое развеивающее заклинание. Но не на этот раз. Слетело всё без исключения.
Первыми в ловушку зашли стражники и лишили меня всего оружия, когда двое держат тебя на прицеле арбалетов, а ещё двое тыкают сквозь прутья копьями, не особо посопротивляешься. Не успокоились, пока не отобрали абсолютно всё, включая одежду. Потом, убедившись, что я совершенно не опасна, в сокровищницу явился сам герцог.
– Эльфийка! – первое, что воскликнул он.
– Нет, оркская принцесса, – ответила я. – А это всего лишь личина.
Глупую шутку хозяин замка воспринял всерьёз. Достал какой-то амулет и направил его на меня. Видимо, не так уж был уверен в своей клетке из металла, полностью блокирующего магию.
– Это не личина, – констатировал герцог.
– Не может быть! – воскликнула я, ощупывая собственное лицо. – Ну вот, всю свою сознательную жизнь мечтала стать оркской принцессой, но увы, не суждено. Ты даже не представляешь, какая скука в эльфийских рощах. А у орков настоящая жизнь: драки, пьянки, набеги… Романтика!
Герцога настолько удивили такие признания эльфийки, что на время дар речи потерял. Так и стоял, выпучив глаза. До эльфийских, пожалуй, недотягивали, но для человеческих явно великоваты.
– Хватит говорить глупости, – наконец произнёс он, немного придя в себя.
– Мечты – это всегда очень серьёзно, даже если звучит глупо, – назидательным тоном ответила я.
Больше в сокровищнице хозяин дворца разговаривать со мной не стал. Для начала на меня надели антимагический ошейник, связали и перенесли в точно такую же клетку в подвале. И она там была не единственной. Насколько же богат герцог Цитийский, учитывая, что стоит этот металл, пусть и дешевле мифрила, но всё равно дорого. Знала бы, наведалась сюда гораздо раньше, по собственной инициативе.
Потом начался допрос. Странный и совершенно неожиданный для меня. Поначалу большая часть вопросов касалась моего дальнего родственника эльфийского лорда Риламира. Герцог почему-то был абсолютно уверен, что меня послал именно лорд, чтобы его убить, кража же чего-то из сокровищницы понадобилась исключительно для отвода глаз. И даже, когда узнал, что ему попалась легендарная воровка Тень Острого Листа, не только не изменил своего мнения, а ещё больше в нём уверился. Мол, эльфы вообще посторонних нанимать не станут, а уж правитель рощи просто обязан найти самого лучшего исполнителя. То есть всё идеально сходится, я как раз и эльфийка, причём лучшая в своём деле.
– Знаешь, в чём твоя главная ошибка? – усмехнулся герцог.
– В чём? – заинтересовалась я. – Выбрала в качестве личины оркскую принцессу? Вынуждена с тобой согласиться. Нужно было маскироваться под дочь гномьего короля. У неё такая нежная шелковистая борода. Мечта любой девушки! Следующий раз так и сделаю.
Однако герцог на нестандартные для эльфийки шутки уже не обращал внимания. Ответил на заданный самому себе вопрос:
– Жадность! Все вы, эльфы, очень жадные.
– Неправда! Жадные гномы, а мы бережливые.
– Да? Тогда объясни мне одну маленькую деталь. Зачем тебе понадобилось кроме задания от лорда эльфийской рощи брать попутный заказ на похищение какого-то артефакта у меня из сокровищницы? Иначе чем жадностью и мелочностью это не назовёшь. Я ведь ждал убийц и готовился их встретить, никаких ловушек в сокровищнице ставить не планировал.
– Тогда почему поставил? – спросила я.
– Твой заказчик узнал, во что вляпался, и не пожелал лезть в политику. Умным человеком оказался. Прислал мне предупреждение.
Раз герцог в настроении поговорить, то почему бы не получить информацию. Что именно не поделил герцог Цитийский Трам со светлоэльфийским лордом Риламиром, меня совершенно не интересовало. Да и было ли что-то вообще? Сам герцог всерьёз опасается подосланных эльфом убийц, в этом нет никаких сомнений. Другой вопрос, что по этому поводу думает лорд рощи. Не исключено, что вообще ничего не знает. Придумал себе человек опасность и теперь активно с нею борется.
Анонимное предупреждение от заказчика – совсем другое дело. Совершила ошибку и теперь стала анализировать её со всех сторон. В то, что клиент узнал о политической стороне дела, испугался и предупредил герцога, я совершенно не верила. Это ни разу не минус, а плюс. В сложившейся ситуации можно и больше украсть, и дольше сохранять тайну.
В таком случае, напрашивается единственный вывод – он изначально хотел меня подставить, а конфликт герцога с эльфами лишь дополнительный удобный факт. Да и то необязательно. О том, что Тень Острого Листа – эльфийка, вообще никто не знает. Ходят слухи о капле эльфийской крови и не более того. Вопрос, зачем это понадобилось, может иметь много разных ответов. Но сейчас он совершенно не важен, когда доберусь до заказчика, тогда и узнаю.
Я никогда не интересовалась своими клиентами. Это факт. Но и никогда не оставляла безнаказанными попытки меня обмануть. И это тоже факт. Причём если о первом не знает вообще никто, то о втором известно многим, пусть и в очень узких кругах. Обязательно узнаю всё, что понадобится, и отомщу.
Ведь кража информации мне удается даже лучше, чем похищение денег и предметов. Скрыть от хозяина исчезновение редкого артефакта невозможно, с информацией всё иначе. О том, что ею владеет теперь кто-то ещё, не узнаешь, пока он сам тебе не расскажет. Поэтому в успехе я нисколько не сомневалась. Осталось сбежать из клетки и отомстить.
Обдумывание планов прервали стражники, притащившие в подвал новую пленницу. Тоже голую, тоже связанную, тоже в ошейнике, блокирующем магию. А ещё с рогами и хвостом. Запихнули в соседнюю клетку и разрезали верёвки, только потом появился герцог.
– Знакомься, Тень, это Анжа, – начал он, обращаясь ко мне. – Ничуть не менее легендарная личность, чем ты, даже более. Слышала когда-нибудь о королеве вампиров из проклятых земель?
– Слышала, – я кивнула в ответ с таким видом, будто совершенно не удивилась. – В основном легенды, в которых вымысла больше, чем правды. Всё было слишком давно, даже по эльфийским меркам. Но, судя по всему, эльфийский лорд Риламир так сильно захотел тебя убить, что сумел даже нанять королеву вампиров из прошлого. Знаешь, как это называется? Мания величия.
– Не буду спорить, – усмехнулся Трам. – Тебе лучше знать, какая мания у твоего лорда. Но Анжу прислал не он, а князь Ва’Дим.
– Никто меня не посылал, я сама пришла, – подала голос пленница. – И ещё ты ошиблась с манией, в одежде и с обнажённым мечом под одеялом обычно спят те, у кого мания преследования. Ловушки по всему дому опять же.
– Ловушки оказались поставлены не зря, – стал оправдываться герцог.
– Зря, – возразила Анжа. – Нас тут нет, мы тебе мерещимся. Не веришь мне, спроси у неё.
– Я есть, – отвечаю ей, – но на самом деле оркская принцесса, а ему почему-то мерещится, что эльфийка.
Анжа склонила голову набок, как будто меня рассматривая, и произнесла:
– Нет.
– Что нет?
– С единственной оркской принцессой я хорошо знакома, ты на Соизку совершенно не похожа.
Потом повернулась к герцогу и заявила:
– Не верь ей, она самозванка!
Трам уже привык к моим шуткам, поэтому довольно быстро пришёл в себя.
– Вы случайно не родственницы? – спросил он.
– Нет! – ответили мы одновременно.
– Странно. Очень похожи.
– Как сказал бы князь Ва’Дим, из одного дурдома сбежали, – усмехнулась королева вампиров. – Он это часто про меня с Соизкой говорил. Правда, зря, у полуорчанки совершенно отсутствует чувство юмора, а с этой эльфийкой, думаю, мы поладим.
Потом повернулась ко мне и добавила:
– Хочешь, с князем тебя познакомлю? Он как раз подыскивает себе четвёртую жену.
– А что стало с тремя предыдущими? – для поддержания беседы спросила я.
– А что с ними может стать? – пожала плечами она. – В замке беременные сидят. У вас, эльфов, с этим делом быстро. Не успели толком познакомиться, а уже дети пошли. Не иначе пыльцой, как цветы, размножаетесь.
Герцог посмотрел на нас, безнадёжно махнул рукой, развернулся и вышел.
– Про трёх беременных жён-эльфиек я абсолютно серьёзно, – хитро сощурившись, сообщила мне Анжа.
Не успела ей ничего ответить, вернулся хозяин дворца.
– Я вообще-то кое-кого допрашивать собирался, – с ходу заявил он.
– Да? – удивилась Анжа. – Зачем тогда полночи пытался меня убедить, что в соседней клетке сидит оркская принцесса?
Однако шутки кончились. Дальше с Анжей произошло то, что мне уже пришлось испытать на себе. Вообще-то допрашивать кого-либо, находящегося в такой клетке, бесполезно. Металл, блокирующий магию, не позволяет определить, правду ли говорит сидящий там или нет. Только не в этом случае, клетки сами оказались артефактами, они предназначались не только для удержания мага внутри, но и для допроса. Ложь или отказ отвечать на заданный вопрос вызывали сильную боль.
В результате у меня появилась возможность узнать, в чём суть конфликта герцога Цитийского, князя Ва’Дима и эльфийского лорда. Многое стало понятно. Такое эльфы точно не проигнорируют. У герцога есть более чем серьёзная причина для беспокойства. Чего я так и не смогла понять, зачем князь Ва’Дим и королева вампиров Анжа отправили письмо с предупреждением?
– Ничего мы не отправляли, – заявила она, когда мы остались в подвале одни. – Вернее, отправляли, но про меня там не было ни слова. Я в этом абсолютно уверена.
– Так уж и абсолютно? – усомнилась я.
– Совершенно точно. Письмо писали при мне, потом именно я его отнесла. Не могло там быть этой строчки. Никак не могло.
Странно, но королева вампиров больше всего беспокоилась именно по этому поводу. Положение, в котором мы оказались, её, похоже, вообще не беспокоило, а лишняя строчка в письме не давала покоя. Не сомневалась, что сумеет выбраться. Допустим, в последнем и я не сомневалась, но причин сильно переживать из-за письма точно не видела. О моём визите тоже предупредили. Сейчас я с этим всё равно сделать ничего не смогу. Когда сбегу, тогда и стану решать проблему.
Ещё Анжа переживала из-за того, что сюда придёт на помощь князь Ва’Дим. Не нравилась ей сама возможность быть спасённой кем-либо. Как будто, если попалась, но сама выбралась, то вроде бы почти не попадалась. Лично я от помощи не отказалась бы, инкогнито Тени Острого Листа в любом случае раскрыто, а больше созданному мной персонажу терять нечего. Всё равно теперь этой воровке придётся сгинуть в дворцовых подвалах, чтобы через десяток лет в другом месте появилась другая.
Кое-что в словах Анжи противоречило рассказанному на допросе герцогу, это меня заинтересовало. Неужели можно обмануть эту клетку?
– Постой, ты же говорила, что не знаешь, где сейчас находится князь Ва’Дим, а о его планах могла сказать лишь то, что он собирается перебраться на Северный континент, но пока сам не решил, каким способом. А сейчас заявляешь – придёт и вытащит нас отсюда, причём в самое ближайшее время, будто он находится в городе или рядом с ним.
– И что тут такого? – удивилась Анжа. – Я ведь не планировала попадаться, поэтому и планов по моему спасению никто не строил. О моих же предположениях никто не спрашивал.
– А если бы спросил?
– О, было бы интересно, даже жаль, что этого не сделал.
– Почему?
– Потому что я ему бы такого напредполагала… Это всего лишь артефакт, и думать за глупого пользователя он не умеет. На те вопросы, которые мне были заданы, я честно ответила, и если герцог уверился во всемогуществе своих клеток настолько, что не заметил откровенного издевательства, то никто, кроме него самого, ни разу не виноват.
– Но как? – удивилась я.
– Очень просто. Я честно сказала, что не знаю, где находится князь Ва’Дим. И клетка подтвердила, что говорю правду.
– И в чём тут подвох? – я не поняла, куда она клонит.
– Это мы сидим в подвале и никуда не денемся, а князя никто не держит. Может быть, отдыхает у себя в номере ближайшей ко дворцу гостиницы, или, спустился в ресторан, а возможно, вышел погулять по городу. Где он находится прямо сейчас, я не знаю и не могу знать. Поэтому и постаралась быть предельно честной, чтобы даже случайно не ввести твоего герцога в заблуждение.
– Он не мой, – машинально ответила я.
А сама задумалась. Интересная особенность, и почему мне самой не пришло такое в голову. Не на все, но на часть вопросов герцога смогла бы ответить иначе.
Если честно, я не слишком верила в возможность князя Ва’Дима нас спасти. И это вовсе не предвзятое мнение о незнакомом человеке, а выводы, сделанные на основе полученной информации. С теми силами, которые у него есть, ни о какой спасательной операции не может быть и речи. Анжа думала иначе, но я уже успела заметить, что она по многим вопросам имеет собственное мнение, отличающееся от здравого смысла. Порой совсем немного, а порой весьма значительно.
Только оказалось, что со здравым смыслом не в ладах и сам князь Ва’Дим. Не прошло и двух ночей, как он прорвался в подвал со своим небольшим отрядом. Вопрос, как им это удалось, у меня не возник. Прорваться в подвалы, которые в основном охраняются от побега изнутри, не так уж и трудно. Куда важнее, как он собирается отсюда выбираться?
Пока всё выглядело так, что он сам забрался в тюрьму, да ещё и двери постарался закрыть, чтобы хозяев меньше утруждать. А когда я увидела среди них маленькую девочку, окончательно убедилась в неадекватности человека и всех, кто с ним. Притащить в руки к врагу наследницу, из-за которой всё и началось.
– Позволь спросить, что ты делаешь в этой клетке? – обратился человек к Анже.
– Сижу, – ответила та.
– И зачем?
– Да вот, невесту твою сторожу. Вон, в соседней клетке сидит. И заметь, настоящая эльфийская принцесса, как ты любишь.
– Похожа, – кивнул князь, бросив взгляд в мою сторону. – Только я тебе ничего такого не заказывал, мне пока и своих жён хватает.
– Да? – изобразила удивление королева вампиров. – А кто говорил, что деньги и эльфийские принцессы – это две вещи, которых может быть много, очень много и даже очень-очень много, но не может быть достаточно?
– Вроде бы я. Но у меня есть оправдание: когда это говорил, не имел ни того ни другого.
– Неужели? По-моему, когда мы с тобой познакомились, у тебя уже было и то и другое, причём эльфийских принцесс гораздо больше, чем денег.
Пока они обменивались любезностями, человек не стоял на месте, а ходил вокруг клетки, пытаясь понять, как та открывается. Пустое дело, я этим уже два дня безрезультатно занимаюсь. Каждая клетка представляет собой единое целое и разделяется на части только при помощи специального амулета, который хранится у герцога. Не стала тянуть время и сообщила об этом князю.
– Тем хуже для него, – заявил человек, вытаскивая меч. – У меня есть ключ.
Прицелившись, он ударил по одному из прутьев Анжиной клетки. Та осмотрела результат и скептически помотала головой.
– Насколько я помню, в прошлый раз для вскрытия решётки твоим ключом нам понадобился весь день, а то и больше. Да и металл там был попроще.
– В прошлый раз у меня не было кувалды, – ответил он, подбирая стоящий у стены молот.
Приложил лезвие к пруту и ударил сверху инструментом.
– Неудобно, – заявил Ва’Дим, рассматривая глубокую борозду.
Я во все глаза смотрела на варварское использование явно эльфийского мифрилового клинка. Понимала, что с оружием в любом случае ничего не случится, но такие действия всё равно вызывали внутренний протест. Князь передал молот одному из своих спутников.
– Ну, мастер Нарин, покажи, как это делается, – предложил он.
– С удовольствием, – ответил гном.
Ничего удивительного в том, что на перерубание прута у них теперь уходило по одному удару. После четырёх в Анжиной клетке образовалось небольшое окошко, через которое она с трудом протиснулась.
Затем операцию повторили с моей клеткой. Если в щель сумела протиснуться любая другая женщина, то эльфийка тем более пролезет. Я проделала это куда более грациозней, чем хвостатая королева вампиров (даже моя увеличенная грудь не помешала). В отличие от Анжи, не оцарапалась об острые края обрубленных прутьев. Теперь бы ещё ошейник снять… Пока я о подобном только думала, Анжа уже проделала это со своим при помощи кончика хвоста. Потом подошла и повторила то же самое с моим.
– Так ты могла в любой момент? – удивилась я.
– Конечно, – хмыкнула она.
– Тогда почему?
– А зачем? – сразу поняла она, что я имела в виду. – Я не маг, но даже если бы и была им, в клетке это не имело никакого значения. Зачем лишний раз демонстрировать тюремщикам свои возможности?
Логично. Тут я вспомнила, что всё это время была совершенно обнажённой. В клетке ладно, но теперь… Осмотрелась по сторонам, в тюрьме ничего похожего на одежду не наблюдалось. Обратила внимание, что большая часть княжеского отряда почему-то состоит из эльфиек-полукровок. Мне бы их одежда очень даже подошла. Но ни одна ничем своим делиться со мной не спешила. Я пожала плечами и воспользовалась одним из вживлённых амулетов. Тем, который для создания личины. Он у меня один из лучших, может изменять не только черты лица, но и одежду. Или создавать её иллюзию, если понадобится.
– Дешёвый трюк, – прокомментировала Анжа. – И я, кстати, через твою иллюзию вижу, мои вампиры тоже, а твой жених, скорее всего, нет.
Очередную шутку про жениха я пропустила мимо ушей.
– Вампиры?
– Конечно, – кивнула она. – Или ты забыла, что я вовсе не эльфийская королева? Хотя бывшие эльфы среди моих подданных тоже встречаются.
Как-то об этом раньше не думала. Анжа, кстати, одеваться не спешила, хотя вооружиться не забыла.
– Вы вообще дальше идти собираетесь или продолжите ерундой заниматься? – вдруг спросил неприметный мужчина.
Полукровка. Смесь чёрного орка и человека, я его вообще за слугу приняла, а он неожиданно раскомандовался.