Посмотрел на Хрымса ещё раз. Обыкновенный дикий степной орк, каких двенадцать из десяти. Хорошо маскируется, или маскировался во время учёбы? Нет, скорей сейчас, ведь обыкновенный дикарь племена не объединит, а уж если и сможет, то серым кардиналом стать точно не додумается.
– Университет – это, конечно, хорошо. Я в своё время тоже хотел получить образование, но закончить не удалось. Сначала на двух эльфийских принцессах женился. Потом князем стал… В общем, не до учёбы, но согласись, знание – это одно, а практика – совсем другое.
– Поверь, у меня достаточно практики, – с долей превосходства заявил орк.
– Неужели кто-то из королей доверил своей армией покомандовать? – тем же тоном спросил я.
– Нет, только здесь. Но всё равно, всегда имею в виду полученные знания.
– Верю. Но скажи, разведка посылается только к преследующей нас армии или вперёд тоже?
– Тоже.
– Как далеко?
– Как положено, на один дневной переход.
Да, иметь возможность мгновенно проверить чуть ли не весь Фиор и ограничиться всего одним дневным переходом, как орки привыкли. А ещё рассказывает, что всегда имел в виду полученные знания.
– Мало, – подвёл итог я.
– Почему? – не понял Хрымс.
– Нас гонят уже несколько дней, ладно, только делают вид, что гонят, но всё равно достаточно долго. И где гарантия, что не могли подготовиться заранее или даже не готовиться, а просто знать то, чего не знаем мы? В конце концов, королевская армия не единственная вернувшаяся из проклятых земель.
К счастью, никто не стал заявлять, что ни сам король, ни кто другой не могли заранее знать о вторжении орды. Очень даже могли. Война не три дня назад началась, а дальняя связь не только шаманам доступна. Тем более что духов вызывать умеют не одни шаманы.
Проведённая разведка подтвердила мои опасения и заодно подняла авторитет в глазах орков. Нет, я вовсе не гений, который смог предсказать намерения врага, скорее угадал, причём даже не сами эти намерения, а то, что они вообще имеются. Правильнее было бы сказать, к сожалению, угадал. Новость была плохой не только для орков, но и для нас. Теперь ни о каком «свалить по-тихому» не могло быть и речи. Просто некуда.
Впереди действительно была засада. Да ещё какая! Стояла армия соседнего королевства. Многие в последнее время возвращались из проклятых земель. Некоторые смогли наладить взаимодействие ещё там, теперь продолжили здесь. Орки воспользовались отсутствием основных сил в человеческих королевствах и теперь должны были за это заплатить, чтобы впредь неповадно было. В общем, очень правильная точка зрения. Я сам у себя в княжестве придерживался похожих взглядов.
Однако так случилось, что сейчас нахожусь по другую сторону баррикад, и сказать «остановите самолёт, я выйду» никак не получится. Причём если орки были случайными союзниками, то все соседние королевства настоящими врагами. Ведь ещё совсем недавно они шли войной на проклятые земли и столицу древней империи в их центре, которая теперь принадлежала мне. И мирного договора никто не заключал, как, впрочем, до этого никто не объявлял войну. И то, что они не знали о моём существовании, ничего не меняло. Знай, несомненно, поступили бы так же, а то и хуже.
Ситуация сложилась скверная. Позади, на расстоянии половины дневного перехода, армия преследования. Образование довольно аморфное, состоящее из множества разных частей и отрядов, но всё равно сильное как минимум за счёт численности. Разбить по частям не получится, раздавят. Впереди куда меньшая армия, но там явно регулярные войска. Причём заранее подготовившиеся и вставшие в оборону, они перекрыли единственную дорогу, ведущую в орочьи степи.
Вообще-то конному орку дорога не нужна, достаточно направления, даже рельеф местности почти не играет роли. Вот в этом-то «почти» и заключается главный нюанс. Во-первых, там, где гарантированно пройдёт одиночка, не факт, что получится у отряда и тем более у всей орды. Во-вторых, орда, отягощённая добычей, не отличается повышенной проходимостью.
Вот и приходилось иметь в виду дороги, а их тут было не так чтобы много. Плохо, что именно нужная не предполагала альтернативных вариантов. С одной стороны горы, даже не горы, а холмы, но и их более чем достаточно, с другой – болотистый лес. И там и там без особых затруднений пройдёт небольшой отряд, вот это-то и сыграло с краснокожими злую шутку. Стереотип мышления говорил, что орда в любой момент может распасться на множество маленьких отрядов и ускользнуть, поэтому и не считали эту дорогу опасной в отношении ловушек. Не учли некоторых особенностей, враг поставил отряды и в холмах, и в лесу. Армию не остановят, а с малыми группами справятся.
Естественно, ни холмы, ни лес не были безграничными, и то и другое можно обойти, даже дороги имелись. Левую вообще никто не охранял, во всяком случае, посланные на разведку духи ничего там не заметили. И это вовсе не беспечность, а точный расчет. Враги знали, что орда туда точно ни за что не сунется, так как пришлось бы пересечь королевство сликовников. А те гостям, явившимся в виде армии вторжения, всегда рады. Духи, посланные ещё дальше, заметили на том направлении некоторое шевеление. Жрецов явно предупредили, и они собирали силы.
Дорога, идущая направо, сильно отличалась, там стояла ещё одна армия, пусть и совсем небольшая. Скорее, чья-то дружина. Разбить орду точно сил не хватит, а задержать до прихода преследователей или подкреплений со стороны холмов – вполне. Тем более что место они выбрали очень удобное для обороны. С ходу точно не возьмёшь.
А ведь чисто военные силы – не единственная опасность. Поход на проклятые земли отличался участием ненормально большого количества магов. Даже если большинство из них сразу по возвращении отправилось по своим делам, оставшиеся – всё равно сила. Вот и стояли мы на перекрёстке нескольких дорог, выбирая, куда пойти.
Вообще-то у меня и моего отряда ситуация была несколько иной. Налево пойдёшь – потеряешь уважение к себе. Теоретически именно мне и моему отряду там ничего не угрожало. Ведь с прошлого раза отношения с государством сликовников были более чем прекрасными. Во всяком случае, официально.
Помог поймать и обезвредить группу отступников, из-за которых могли возникнуть серьёзные неприятности с соседями и потеря сформировавшейся за столетия репутации. Алтарь походный, опять же, вернул. Не с первого раза, но ведь вернул! Так что не всю орду, а меня с небольшим отрядом наверняка пропустят. Скорее всего, пропустят. Проверять не хотелось, иметь какие-либо дела со сликовниками тоже.
В результате мы планировали свои действия исключительно совместно с ордой, а не каждый сам по себе. Если сначала были вынужденными союзниками, но в любой момент могли уйти, то теперь не оставалось и этого.
– Ну и чему тебя учили в Скиранском университете на такой случай? – спросил я Хрымса.
– Ничему, – признался орк. – Такая ситуация ни в каких учебниках не описывалась.
– Ничему хорошему там и не научат, – поддержал вождя один из соратников.
Тот возражать не стал, хотя сам явно думал иначе. Однако среди степняков диплом военного факультета точно не считался престижной вещью, и приходилось соответствовать.
– Это потому, что ни один полководец до этого не попадал в подобную ситуацию, – поделился предположением я.
– Нас учили не только на примерах прошлых сражений, – возразил Хрымс. – Ещё показывали, как нужно анализировать ситуацию и выбирать лучший вариант. Или хотя бы не самый худший.
– И какой предлагаешь выбрать?
– Не знаю. Все одинаково плохие.
– А вот тут ты не прав, – возразил я ему.
– Считаешь иначе? Так расскажи.
– Я, конечно, простой северный князь и, в отличие от оркских вождей, академиев не заканчивал…
Сделал паузу, осмотрелся вокруг и продолжил:
– Но считаю, что нужно наносить удар прямо.
– Почему?
– Есть несколько причин, во-первых, одно преимущество совершенно очевидно. Это направление ближе к основной цели. Если удастся прорваться там, то практически сразу окажемся в орочьих степях, а во всех остальных случаях до них придётся ещё добираться.
– Понятно, – согласился Хрымс. – Плюс слабый и имеет значение лишь при отсутствии других. Что ещё?
– Во-вторых, эффект неожиданности, – продолжил я.
– Ударить туда, где нас больше всего ждут? Интересное у тебя понимание неожиданности.
– А она бывает очень разной. Ждут неспешно отступающую, уверенную в своих силах, ничего не подозревающую о засаде орду орков. На такую очень заманчиво напасть из засады. Только кроме неожиданного нападения бывает ещё и неожиданная оборона. То есть даже если мы пойдём, как шли, и в нужный момент ответим на ожидаемый удар из засады, это будет для противника неприятным сюрпризом. А ведь можно ударить и самим. Чуть раньше, когда враг только замахнулся и наиболее уязвим.
На этот раз гениального плана не получилось. Вообще-то, по мнению орков, негениальных планов не бывает. В этом смысле они от северных варваров мало отличаются. Но Хрымс думал иначе. Образование портит человека (или орка, не суть). Будь он каким-нибудь гуманитарием – ладно, так ведь военный факультет закончил, а там вроде бы чему-то учат. Правда, я и сам сильно сомневался в гениальности плана, однако у нас имелись свои козыри, которые я озвучил:
– Кроме неожиданности на нашей стороне будет ещё один весьма важный фактор.
– Какой? – спросил вождь.
– Наличие у противника большого количества магов.
– Оригинально! – усмехнулся он. – Нас на военном факультете такому точно не учили. Находить плюсы даже в самых больших минусах – это к философии.
– У вас что, и такой факультет был? – приподнял бровь я.
– Нет, – успокоил он, – орки такой ерундой не занимаются.
– Тогда рад, что смогу расширить твой кругозор и образование.
– Я тебя внимательно слушаю.
– У врага большое количество магов, – начал я. – Во всяком случае, больше, чем обычно бывает с армией.
– Это мы прекрасно знаем. Когда пошли войной на человеческое королевство, сильно рассчитывали на отсутствие большей части магов. Да и сейчас, не будь их, попытались бы прорваться. Без магов шансы вполне реальные, а если бросить часть добычи, то вообще неплохие.
– Вот именно, – согласился я. – Мы это знаем, противник тоже это знает, даже лучше нас. И очень на это рассчитывает. В чём и заключается его главная слабость.
– Да? – удивился Хрымс. – Пока я её не вижу, в отличие от силы.
Зато среди слушателей был кое-кто, сразу понявший, куда я клоню.
– Справлюсь, – ответила Анжа на незаданный вопрос.
– С чем? – не понял Хрымс.
– Убью самых сильных магов, – пожала плечами хвостатая, словно речь шла о чём-то само собой разумеющемся.
Это и было моей главной мыслью. Если лишить врага силы, на которую тот изначально рассчитывает, подобное заметно, а то и катастрофически спутает его планы. И даже если чисто военная сила всё равно будет выше, чем у орков, её может не хватить.
Естественно, Хрымс не поверил. Не моим выкладкам, а в то, что хвостатая справится, да ещё и в одиночку. Нет, в том, что Анжа – легендарная королева вампиров, он ни разу не сомневался, однако в то, что сможет перебить полный штат боевых магов при королевской армии, не верил. А уж повышенный – тем более.
Особенно хвостатую разозлило заявление орка, что у ничуть не менее легендарной воровки Тени Острого Листа куда больше шансов незаметно проникнуть в лагерь противника и убить кого-то из магов. Но исключительно одного. Армию это ослабит, но не критично. Зря вождь так сказал, Анжа ему обязательно припомнит.