Во дворце действительно нарождалась паника, но только среди распорядителей. Оказывается, меня заранее запланировали усадить на определенное место, и не хватало только моего присутствия. А я мало того что опоздал, так еще и затеял неспешные разговоры со своими друзьями на дворцовой площади.
Тут же на ходу на нас посыпались напоминания о самых основных правилах этикета. И опять делалось ударение на неприемлемости первыми начинать разговор с императором, принцессой и почетной гостьей Синявой Кассиопейской. На что Цой Тан высказался весьма возмущенно:
— Так нам даже и поговорить не с кем будет?! — чем вызвал моральный шок у семенящего рядом главного распорядителя.
Когда мы входили в самый большой и величественный зал императорского дворца, герольд огласил наши титулы и имена. Опять-таки поставив меня на первое место, а графа Шалонера и виконта с виконтессой Эроски перечислил как сопровождающих лиц. Затем нас провели и тщательно «установили» на заранее отведенное место возле самого трона. Сказать, что все уже находящиеся здесь приглашенные смотрели только на нас, — значило ничего не сказать. На наших телах должны были появиться дыры как минимум от потертостей. Особенно поначалу. Затем напряжение немного спало, и гомон негромких голосов возобновился с прежней силой. Мы тоже позволили себе перекинуться несколькими фразами.
— Ой! Мои щеки так горят, что скоро дым пойдет! — Амалия раскрыла веер и принялась интенсивно им обмахиваться. — Как они на нас смотрели!
— Попробовали бы они не посмотреть на самую красивую девушку в зале! — горделиво произнес граф Шалонер.
— А я думал, что самая красивая еще здесь не появилась! — При этом Корт демонстративно обернулся и посмотрел на возвышение с троном.
— Я хоть и маленький, но обязательно отлуплю твоего кузена! — пообещал Цой Тан хорошо слышным шепотом. — Он у меня договорится!
— И то правда, виконт, — я постарался вложить в свой голос как можно больше иронии, — ну сколько можно нескромно желать ту, которая тебе не светит? Пока не поздно, осмотрись в зале и поищи достойную замену. Ведь время идет…
— Не слушай его, Корт! — Амалия ободряюще улыбнулась. — Это обычная психическая атака. Даже барон не сможет с тобой конкурировать…
— Ага! — саркастически воскликнул виконт. — Еще одно-два покушения — и не будет нужды проводить дальнейший отбор на выносливость, силу и выживаемость в экстренных ситуациях! Такая насыщенная приключениями жизнь сравнится с искусственными экзаменами и испытаниями. Если бы я мог предвидеть подобное, то сам бы сымитировал с десяток покушений на себя. И без больших трудов выиграл бы главный приз!
— Но я из-за этих покушений на всю жизнь могу остаться лысой! — справедливо возмутилась Амалия.
— Увы! Ради такой высокой цели, — виконт с наигранным вожделением посмотрел в сторону трона, — даже твоих волос не жалко!
— Ах ты, негодник! — Девушка пребольно ущипнула своего кузена за бок. — Я за него болею, переживаю, а он!..
— А вот синяки на моем теле оставлять не следует! — Скривившийся Корт незаметно поглаживал пострадавшее место.
— Это только аванс, остальное получишь дома. А сегодня я тебе устрою! Барон, — доверительно зашептала мне Амалия, — если я начну вас поддерживать, на какую финансовую поддержку я могу рассчитывать с вашей стороны?
— Мм… э-э… Тысяча галактов!
— Даю две! — тут же отозвался виконт.
— Три! — коротко выдохнул я.
— Четыре!
— Пять!
В общем, мы славно коротали время в ожидании главных участников приема. Когда сумма достигла астрономических высот, Амалия с гордостью и самодовольством похвасталась графу Шалонеру:
— Вот так умные девушки умудряются заработать себе сказочное приданое!
— Очень, ну очень интересно! — резко оживился граф. — А налогом такие заработки облагаются?
— Да! Но только со стороны будущего супруга…
— Что вы говорите! Звучит интригующе!..
Но тут объявили о прибытии в зал императора Януша Второго вместе с принцессой, и те под звуки гимна нашей империи прошли на тронное возвышение. Дождавшись окончания гимна, император уселся на троне, а Патрисия встала с правой стороны. На ней сегодня красовался мундир контр-адмирала космодесантных войск, поэтому прическа была сугубо деловая: аккуратно убранные волосы, уложенные в тугой узел на затылке. Вот только на личико она не пожалела лучшей косметики и смотрелась сейчас, словно сказочная куколка в немного странной для сказки одежке.
Не прошло и минуты, как оповестили о прибытии прославленной миледи, и та в сопровождении всего двоих человек, Малыша и Арматы, пошла по живому коридору между придворных и гостей императора. Звучал гимн косморазведчиков, и бравурные звуки музыки весьма соответствовали настоящему моменту.
Возвышающийся на полторы головы Малыш шел справа от держащей его под руку Синявы и, как всегда, умело скрывал бушующие у него внутри эмоции.
Армата держался чуть сзади, сжимая в руках огромную папку, и больше походил на обыкновенного секретаря, скромно и незаметно исполняющего свои обязанности. Когда герольд оглашал имя миледи, то моих товарищей назвали просто «с сопровождающими!». Хотя почти все в зале знали многое о спутниках молодой героини космоса. Но вот о настоящем имени Малыша до сих пор никаких сведений в прессу не просочилось. И уж тем более не мелькнуло ни одной верной догадки о его титуле. Патрисия, само собой, об этой тайне знала, да и особо доверенные лица — тоже, но для широкой общественности все карты открывать не спешила. Пока только раздумывая, что будет дальше. Она-то ведь еще не слышала про богатенького дедушку Монклоа! Вот будет для нее сюрприз!
Император встал с трона и спустился по нескольким ступеням к подходящей миледи. Музыка смолкла, и до нас отчетливо донеслись слова приветствия Януша Второго и ответные благодарности Синявы Кассиопейской. Затем и Патрисия произнесла несколько высокопарных фраз и вполне по-дружески прижалась щекой к щеке миледи в знак особой благосклонности. Героиня космоса тоже произнесла короткую речь и напоследок пригласила императора с сестрой посетить ее яхту в любое удобное для них время. Не знаю, как во всем зале, но нам прекрасно было слышно каждое слово и видно каждое движение лицевых мышц. И судя по ним, Патрисия сразу же согласилась отправиться с экскурсией на яхту миледи. Она всегда с удовольствием меняла месяц этикетных приемов на один час непосредственного общения с новой техникой.
Далее в разговор включился Малыш, хоть принцесса тут же хищно сощурила глаза. Пожелав императорскому семейству всех благ и процветания, он не постеснялся напомнить, что имел большую честь служить верой и правдой своему отечеству и прежнему императору. Добавив с искренней грустью:
— Жаль, что в моих услугах больше не нуждаются. Как и в услугах моего старого боевого друга, господина Арматы. — При этом он сконцентрировал внимание всех на скромно стоящем нашем товарище — и более всего на огромной папке в его руках. — Но мы не забыли родную империю и по мере наших скромных сил продолжаем ратовать за ее процветание и усиление в галактическом пространстве. У нас имеются некоторые важные предложения для адмиралтейства Оилтонской империи, и мы хотим их высказать в менее официальной обстановке. К тому же эта информация достаточно секретна на первых порах. Поэтому прошу ваше императорское величество посвятить нам с десяток минут для делового и важного разговора.
— Ну что ж, — Януш Второй улыбнулся с благосклонностью, — пройдемте в бархатный альков. Я думаю, опоздание к столу на десять минут не доведет наших гостей до голодных обмороков.
Под сдержанный смех близстоящих придворных все пятеро двинулись в сторону весьма внушительного соседнего зала, который сплошь был задрапирован бархатом темных оттенков. Зал не имел дверей и находился как бы в углублении зала приемов. Потому и назывался бархатным альковом. Там иногда проходили подобные разговоры меж императором и приглашенными гостями. И на виду у всех, и в совершенной изоляции от лишних ушей. По ходу продвижения к ним присоединились Хайнек с маркизом Винселио Гроком. Я при этом ощутил сильное недовольство. Скорее всего, из-за личной антипатии к моему преемнику на должности командира дивизиона. Так как ни разу в жизни не усомнился в его честности и преданности. Пока.
Все семеро расположились за круглым столом в самой глубине алькова, и Малыш сразу перешел к самой сути своих предложений. По мере рассказа император и маркиз оставались невозмутимыми, а вот принцесса и бравый вояка Хайнек стали заметно нервничать. А когда Армата раскрыл папку и стал выкладывать на стол эскизы с образцами новейшей боевой космической техники, Патрисия вскочила и просто нависла над листами бумаги, впившись в них расширенными от восторга глазами. А Хайнек, сделав несколько бессмысленных кругов вокруг стола, наконец-то замер строго спиной к главному залу. При этом он старался как можно шире расправить плечи, закрывая стол от взглядов любопытных гостей и придворных, наверняка проклиная себя страшными словами за то, что не настоял провести подобную беседу в закрытом помещении. Уж он-то прекрасно понимал важность происходящего.
В итоге эффект превзошел все ожидания. К концу получасового разговора даже император посматривал на всех троих чуть ли не заискивающе. А уж принцесса смотрела Малыша как на достойного своей руки жениха. Миледи досталось еще больше ласковых и восторженных взглядов. Словно та оказалась родной сестрой Патрисии! Не меньше! Армате, даже к моей зависти, достались дружеские похлопывания по руке — и раз даже по плечу.
За это время каких только догадок и пересудов мы не услышали от стоящих рядом с нами приглашенных. Но никто не роптал и в голодный обморок не падал. Тем более что официанты, после чьей-то сообразительной подсказки или команды, стали разносить по залу бокалы с шампанским и прохладительными напитками. Все чувствовали большую важность разговора, происходящего в бархатном алькове, и задавались вопросом о его сути, но никто и близко не подошел разгадке.
Когда беседа закончилась, император лично пожал руки всем троим собеседникам, что вообще превысило все мыслимые привилегии. Принцесса тем временем сложила все эскизы обратно в папку и передала Хайнеку. А тот, словно вор, вдоль стены выскользнул из зала приемов и скрылся в неизвестном направлении.
— Словно прятать пошел! — высказался Корт, совершенно не догадываясь о том, что знал я.
Но шутку я поддержал:
— Скорее, копировать побежал, и завтра на каждом столбе будет висеть то, что они так рьяно рассматривали.
— Вряд ли! — Виконт выглядел сильно задумчивым. — Знаю прекрасно я этого Малыша! Такой человек карикатуры императору предлагать не будет…
В этот момент совещавшиеся вышли в общий зал, и принцесса легонько хлопнула в ладоши. Тотчас раздался голос распорядителя, приглашающего гостей пройти в соседний зал и сесть за роскошно накрытые для банкета столы. Извиняться, естественно, по поводу задержки никто и не подумал.
Мне же сразу бросилась в глаза та прыть, с которой Патрисия с присущей только ей ловкостью оттеснила Малыша в сторону и сама взяла Синяву Кассиопейскую под руку. И лично повела на почетное место, о чем-то оживленно переговариваясь. Уверен, разговор шел только о том, как бы сократить время обеда, отменить танцы и сразу устремиться на экскурсию по кораблю. Ей всегда было плевать на изголодавшихся в ожидании подданных. Хотя… На ее месте я бы поступил так же!
Вот только миледи, видимо, не соблазнилась на уговоры принцессы, так как часто отрицательно мотала головой. Оглядываясь при этом на своего интимного друга.
За столами тоже существовал идеальный порядок — согласно «купленным» билетам, — и нашу четверку усадили чуть ли не напротив почетных гостей. Явно проигнорировав многочисленную знать с более прославленными титулами и более тугими кошельками. Хотя если бы они знали толщину моего кошелька, то смотрели бы на меня с большим уважением.
Тем не менее нам повезло больше всех — и мы даже могли слышать большинство слов, произносимых за императорским столом. Все-таки я правильно уловил нежелание Синявы идти на поводу у наследницы престола. Мало того, она после первого же тоста указала конкретно на Малыша и сказала:
— Подобные вопросы решает только он! За мной остаются лишь выбор одежды, убранство комнат и составление меню.
Услышав эти слова, я чуть не рассмеялся. Сдержавшись только чудом и надолго затаив дыхание, чтобы не закашляться. Это ж надо! Миледи! И так мало себе оставила?! Как бы она не переиграла! С ее-то любовью командовать она долго не сможет притворяться затюканной овечкой. И тогда Патрисия раскусит девушку моментально. Но пока та только сильно удивилась и обратилась-таки по указанному адресу:
— Значит, все-таки правду о вас писали? Зачем же так ущемлять свою невесту в правах?
— Ни в коей мере, ваше высочество! — возразил Малыш таким голосом, чтобы мы могли расслышать каждое слово, не напрягаясь. — Просто мы не можем понять, зачем такая спешка.
— Мне ведь предстоит сразу после этого приема принимать обязательное участие в следующем. Где я даю пятую по счету аудиенцию для приглашенных со всей империи кандидатов.
— Тем более, ваше высочество. Поверьте, для осмотра такой огромной яхты вам не хватит и нескольких часов. Я ведь прекрасно помню о вашем пристрастии вникать во все мелочи. Поэтому завтра, с самого утра, вы вполне успеете насладиться лучшим кораблем в Галактике. К тому же имейте снисхождение! Мы с Арматой не были дома чуть ли не полтора года!
— За это время у нас мало что изменилось! — надменным тоном отчеканила принцесса.
— К тому же мы просто горим желанием встретиться со старыми боевыми товарищами! — не унимался Малыш, рассматривая сидящих за столами гостей. — Я уже видел нескольких и не дождусь той минуты, когда мы пожмем друг другу руки. Вот, например, чуть ли не рядом сидит виконт Корт Эроски. — И в тот же момент он поднял вверх сжатый кулак и крикнул в нашу сторону: — Привет, дружище!
Виконт расплылся в довольной улыбке и приятельски кивнул в ответ. А мой товарищ продолжал:
— Мы с ним шесть лет назад вместе на баррикадах воевали. А такое никогда между боевыми друзьями не забывается. Кстати, а кто сидит с ним рядом? Очень похож на барона Артура Аристронга. Уж не он ли?
Похоже, Патрисия сильно обиделась на Малыша за его справедливые намеки на то, что боевое братство и настоящая дружба не забываются. Вернее, даже не намеки, а прямые укоры и обвинение в короткой памяти. Поэтому она проигнорировала вопрос и сделала вид, что разговаривает с императором. Но вместо нее ответил Армата:
— Конечно, это он! Я ведь знаком с ним лично.
— Ой, ребята! — Глаза Синявы Кассиопейской загорелись огнем восхищения. — Я тоже страшно хочу с ним познакомиться! Говорят, его прикосновения приносят удачу!
— Да кто вам такое сказал, милочка?! — не выдержала принцесса, опять присоединяясь к разговору.
— Все! Все об этом пишут! — воскликнула миледи. — Ведь на него столько покушений совершено, а ему это только на пользу. Я на него даже погадала на моем «Колесе Судьбы», и мне выпало предсказание: если пригласить барона на танец, то состояние удвоится, а уже имеющаяся взаимная любовь разгорится с еще большей силой!
— Дорогая, мне кажется, ты не нуждаешься ни в том ни в другом! — тактично напомнил ей Малыш.
А Патрисия вообще весело рассмеялась:
— Ваше «Колесо Судьбы» наверняка просто имеет чувство юмора!..
— Ничего, я станцую! — беззаботно стрельнула в мою сторону взглядом Синява. — Меня не убудет! А если после этого хотя бы мои счета удвоятся… О-о-о!
— Мне тоже кажется, что танцевать для этого необязательно! — В голосе Малыша послышались отлично разыгранные нотки ревности. — Капиталы можно удвоить и без того.
В этот момент Синява Кассиопейская приоткрыла свое истинное лицо. Склонившись к принцессе, она громко, чтобы все слышали, прошептала:
— Да, я забыла перечислить еще один пункт в моих обязанностях — единолично распоряжаться своими счетами.
— Похвально! Весьма похвально!
В это восклицание Патрисия вложила уйму иронии, предназначенной Малышу, но при этом коротко взглянула мою сторону. Как ни быстротечно было это мгновение, но я его ждал и успел отреагировать коротким ки вком. Чем вызвал весьма неожиданную реакцию с ее стороны. Похоже, она сама не ожидала от себя таких спонтанных действий. Но тут же вернула свой взгляд на меня и вложила в него всю возможную злость, высокомерное презрение и настоящую угрозу. Мне не оставалось ничего! Лишь безропотно выдержать этот взгляд секунд сорок! При этом мило и счастливо улыбаясь. По том она отвернулась и вновь тихо заговорила со своим братом.
Наши переглядывания заметили, наверное, все. Дело в том, что подобный взгляд наследницы в предыдущие годы позволял себе выдерживать только Тантоитан Парадорский. И реакция окружающих проявилась весьма заметно. Малыш побледнел, у Арматы неадекватно покраснели уши, и даже Цой Тан слегка толкнул под столом мою ногу. Уж слишком нагло я себя вел. Хоть и не заговорил первым, но протокол все-таки нарушил.
«Не надо так уж слишком привлекать ее внимание и провоцировать на конфронтацию! — стал советовать мне Булька. — А вдруг и среди людей существуют некие эмпатические связи?»
«В нашей среде такого не бывает! — постарался я и себя заодно успокоить. — Хотя авторы о подобном влиянии людей друг на друга пишут частенько…»
«Вот видишь! Я ведь могу даже контактировать на расстоянии с представителем своей расы!»
«Так то ты! А у нас это пресловутые байки!»
Пообщавшись с риптоном, я вновь глянул в сторону почетных гостей и заметил поданный мне Малышом знак, который обозначал: «Кардинально сменить линию поведения!»
«Нет, ты глянь! — с полным на то правом возмутился я. — Уже и посмотреть на принцессу нельзя!»
«Так ведь ему со стороны видней! — стал призывать меня Булька к осторожному поведению. — Ведь мы и так решили, что внимание больше к себе привлекать не стоит».
Напоминание показалось мне весьма существенным, и я действительно перестроился: стал о чем-то мило шептаться с виконтом и виконтессой Эроски и графом Шалонером. А на сиятельную наследницу престола так и не взглянул до конца застолья. Но та довольно часто проходилась по нашей группе взглядом. Хоть и не задерживалась на ком-то конкретно.
Первыми из-за стола поднялись император с принцессой, давая всем понять, что пора переходить в бальный зал. После этого Патрисия с Синявой встали на нашем пути — настойчивость миледи победила. С позволения ее высочества я представился сам, затем представил моих друзей. После этого героиня космоса познакомила и нас со своими спутниками. Со мной Малыш знакомился особенно долго. Тряс руку и приговаривал:
— Наслышан о вас, барон, наслышан! И просто поражаюсь вашему умению выходить живым из таких сложных ситуаций!
Но самое главное — при этом он мне просигналил прикосновениями: «Не смотри ей в глаза!» Точно так мы долгое время общались на Хаосе. Я даже успел ответить: «Понял!» И тут же спешно обсудил эту проблему с Булькой. Риптон вполне резонно предположил, что принцесса может меня узнать или просто заподозрить по взгляду. Ведь его-то изменить мы никак не могли. Вернее, даже не подумали об этом! Булька тут же по ходу дела обещал что-то придумать и аккуратно поэкспериментировать.
В это время Корт с Малышом дружески похлопали друг друга по плечам и сразу же ушли вперед вместе с Амалией и Арматой, оживленно при этом переговариваясь. Принцесса посмотрела им вслед и обратилась к графу:
— Приятно, когда мои распоряжения выполняются дословно!
Она намекала на возникшие интимные связи между ним и виконтессой.
— Ваше высочество! — пылко воскликнул Шалонер в ответ. — Разве может найтись хоть один человек во Вселенной, кто осмелится не выполнить ваше даже малейшее пожелание?!
— Увы, граф! Таких людей полно! — В голос Патрисия добавила безысходной печали.
— Не может быть!
— Еще как может! Вот недавний случай: как я ни отговаривала знаменитую героиню космоса от знакомства с печально известным бароном, но она так со мной и не согласилась…
— Ну как можно сравнивать, ваше высочество?! Это ведь совсем иной случай! Я прекрасно услышал сл ова миледи про удачу и «Колесо Судьбы» и могу смело подтвердить ею сказанное. С тех пор как я познакомился с бароном, мне постоянно везет! Я даже выиграл приличную сумму в казино! А уж о появившейся в моей жизни любви я даже повторяться боюсь! Чтоб не сглазить!
— Не переживайте, — заговорила Синява Кассиопейская, — пожмете руку своему новому товарищу, и все напасти обойдут вас стороной!
В этот момент из бального зала послышались звуки очаровательного вальса, и миледи обратилась уже непосредственно ко мне:
— Ваша светлость! Я особо не разбираюсь в придворном этикете. Не будет это странным, если я вас приглашу на танец?
— Ни в коем случае! Только, — в этот момент я перевел взгляд на Патрисию, — первой на балу должна начать танец ее высочество!
Принцесса на мгновение задумалась, глядя куда-то сквозь меня, но в ту же секунду заговорил Цой Тан:
— Я тоже не слишком люблю придерживаться этикета! Но всегда мечтал станцевать хоть один раз в жизни с самой прекрасной принцессой во Вселенной! Разрешите, ваше высочество?
При последнем обращении он встал на одно колено и протянул наследнице престола свою руку ладонью кверху. Нарушением это было, конечно, грубейшим. Стоявший за плечами Патрисии Хайнек даже фыркнул от возмущения. Но ее высочество мило улыбнулась и вложила свою ладошку в руку Шалонера.
— Ох, граф! Мне кажется, вы воспитывались в кругу самых способных придворных льстецов! А с таким талантом можно сделать головокружительную карьеру!
— Увы, выше высочество! — Граф Шалонер встал и повел принцессу в бальный зал. — Мне уже поздно баллотироваться в кандидаты. Бесцельно прожитые тридцать четыре года и недавнее ваше распоряжение жениться срочно окончательно вычеркнули из моего сердца мизерную надежду завоевать вашу руку и сердце!
— Да вы не только льстец, — засмеялась принцесса, — вы еще и порядочный бахвал!
— Из-за вас теряют головы тысячи аристократов со всей империи! — напомнил граф Шалонер. — Поэтому и для моего поведения найдутся оправдания!
Мы шли сзади, и миледи держала меня под локоть. При этом я с таким упоением вдыхал шлейф запахов, несущихся от Патрисии, и так воочию представлял, что это я веду ее на танец, что приблизился к ней очень близко и чуть ли не уткнулся в спину. Хорошо хоть миледи меня ощутимо притормозила. Увидев ее встревоженные и удивленные глаза, я опомнился. Взял себя в руки и перевел все свое внимание на Синяву Кассиопейскую.
При нашем появлении музыка в зале смолкла, но, когда мы остановились в самом центре, грянула с самого начала и с большей силой. Наследница престола, изящно поддерживаемая графом Шалонером, закружилась в чарующих звуках вальса. Мы с миледи тоже стали танцевать, перебрасываясь ничего не значащими фразами.
Краем глаза я наблюдал за остальными своими друзьями. И с большим удивлением неожиданно заметил, что император с весьма внимательным видом слушает Армату. Тот ему что-то говорил в самое ухо и при этом чертил в воздухе пальцами какие-то фигуры. Что вообще-то было странно: Януш Второй безраздельно принадлежал только великой химии. Тогда как Армата с полным основанием слыл одним из лучших специалистов по самому сложному и современному вооружению. Видимо, нашли некую общую грань соприкосновения интересов.
Малыш же весьма неплохо кружился в танце с довольной Амалией. Хотя за всю свою жизнь я видел его танцующим подобным образом всего второй раз. Когда первый танец окончился и все наши три пары оказались в одном месте, мы некоторое время продолжали весьма интенсивный и непринужденный разговор. Малыш философствовал о довольно простых вещах, граф Шалонер высмеивал самые высокие материи, я поддакивал им обоим, а девушки со смехом воспринимали наши попытки поддержать хорошее настроение. Признаться честно, мое сердце бухало в груди, словно после первого в жизни марш-броска. И Булька всеми своими силами старался убрать то излишнюю испарину с моего тела, то непонятные и непроизвольные сжатия мускулов лица. Да и не только лица. Видимо, моя хваленая выдержка дала основательные трещины, и если бы не риптон, то мое состояние вряд ли укрылось бы от пристального взгляда принцессы.
Пропустив несколько танцев в такой веселой, непринужденной обстановке, Цой Тан вообще стал себя вести панибратски. Он вновь предложил всем станцевать, но сразу же расставил акценты:
— Господин Малыш! Я уже давно заметил ваши недобрые взгляды, которые вы бросаете на свою невесту. И понимаю, вам не нравится, что она держит под локоть господина барона. Поверьте, я тоже жду не дождусь, пока Амалия осчастливит и меня танцем. А вам, ваше высочество, все-таки настоятельно рекомендую удвоить свое состояние. Насколько я знаю, благо империи для вас превыше всего?
— Конечно! — пришлось согласиться Патрисии. — Вот только не хотелось бы давать одному из кандидатов напрасные надежды. Он ведь и так не пройдет все испытания…
Все сочувственно посмотрели в мою сторону, как бы подтверждая высказанное принцессой мнение о бесполезности моего участия в отборочных конкурсах. Но тут весьма удачно вмешалась Синява Кассиопейская:
— Ну и пусть себе надеется! Главное — удвоить состояние!
— Тоже верно, — царственно вздохнула Патрисия и добавила: — Приглашайте, барон!
Я проделал обязательную по этикету процедуру приглашения, и через несколько мгновений мы уже кружились в танце. Признаться, в былые годы я не уделял этому умению должного внимания. Но Артур Аристронг танцевал просто превосходно, и за несколько десятков часов я весьма неплохо поднаторел и в этом искусстве. Хоть мой вес позволял сделать предположение о бессмысленности подобного обучения. Но сейчас нудные уроки пригодились как нельзя кстати. И я с упоением носился с принцессой по всему залу, держа ее чуть ли не на руках. Похоже, и она потеряла большую часть своего напряжения и полностью отдалась на волю звуков музыки и моих рук. При этом почти не отрывая взгляда от моих глаз.
Но Булька к тому времени что-то в них уже подпортил. Изображение стало нечетким, и только отдельными фрагментами в нем слишком уж резко и преувеличенно выделялись из окружающей обстановки некоторые детали. Риптон при этом меня успокоил, заявив, что держит все под контролем. А вот Патрисия этим изменением явно заинтересовалась:
— Мне кажется, у вас что-то с глазами. Или вы близоруки?
— Это от волнения, ваше высочество! — сказал я чистую правду. — В такие моменты у меня рябит перед глазами и я начинаю видеть все словно в тумане.
— Жалко, вы не сможете рассмотреть все красоты этого дворца…
— Зачем же рассматривать целиком корону, когда самый сказочный алмаз затмевает остальные драгоценности!
— Странно… Где-то я уже слышала подобное выражение…
— Мне пришлось общаться с самыми разными людьми…
— Уже наслышана! — подтвердила свою осведомленность принцесса. — Репортажи так и пестрят вашей биографией… в которой вы, кстати, встречались с самыми отъявленными негодяями и предателями!
В этот момент музыка стихла, я отвесил поклон, а принцесса присела в реверансе. Использовав заминку для обдумывания ответа, я притворился наивным простачком:
— Да, ваше высочество! К огромному моему сожалению, пришлось всю жизнь разыскивать тех негодяев и предателей, которые уничтожили моих родственников! Это просто ужасно!
— Я не о том! — Патрисия подала мне руку, и мы направились в сторону императора. — Я сама недавно потеряла отца по вине предателей и прекрасно понимаю ваше горе. Но я имела в виду совсем другого предателя — Тантоитана Парадорского! Вы ведь прекрасно его знали?
— Конечно! Он спас мне жизнь! И неоднократно! И за период нашего знакомства он зарекомендовал себя с самой лучшей стороны. Поэтому представить его в роли предателя у меня просто не хватает воображения! Вы уж извините, ваше высочество, но такие люди, как Тантоитан Парадорский, не предают!
— И вы туда же! — Патрисия недовольно выдернула свою ладошку из моей руки и раздраженно обратилась к Янушу Второму: — Из-за этих танцев у меня не осталось времени для посещения яхты миледи!
— Завтра это будет сделать намного удобнее! — резонно ответил император. — А сегодня и у меня куча дел и обязанностей.
Миледи вместе с Малышом как раз подоспели в момент высказываний Януша Второго, и героиня космоса тут же обрадовалась:
— Ваше величество! Мы даже устроим завтра по случаю вашего посещения праздничный обед! У меня на орбите такие повара остались — готовят лучше всех в Галактике!
— Даже лучше, чем наши? — улыбнулся император.
— Не берусь судить, — дипломатично ушла от прямого ответа Синява. — Вы завтра сами попробуете и вынесете свой вердикт!
— Я не слишком привередлив в пище. А вот моя сестра со знанием дела может оценить любые блюда. Так что как она оценит, так и будем считать. Договорились?
— Еще бы! Я тут же звоню на орбиту, пусть начинают готовить. Потом пошлю за ними небольшой шлюп. Моя яхта, — стала откровенно хвастаться миледи, — располагает всем необходимым для любого банкета!
— По вашим словам, — не выдержал я, — у вас не яхта, а какая-то планета удовольствий.
— А ваша светлость сам может в этом убедиться! Приглашаю и вас осмотреть «Саламандру».
— О! — Мое радостное восклицание заставило посмотреть на нас чуть ли не всех гостей в зале. — Я просто счастлив услышать такое приглашение! В свою очередь я приглашаю вас в любое удобное время посетить нашу планету! Наш родовой замок считается одним из самых красивых и больших среди всех баронств империи. Или устроим ужин в ресторане моего отеля! Там тоже готовят просто превосходно!
— Еще бы! — воскликнула Патрисия с неприкрытым недовольством и ревностью. Ей явно не понравилось, что кто-то имеет шанс осмотреть яхту раньше ее. И добавила в свой голос высокомерного ехидства: — Вообще, несчастные случаи на кухне ресторана весьма редки! И жертв талантливого приготовления удалось спасти!
— Да, — подтвердил я, но уже с чрезмерным раболепием, — благодаря вмешательству и помощи ее высочества! — И тут же как ни в чем не бывало вернулся к своим предложениям, обращаясь вновь к Синяве Кассиопейской: — Если мое общество вас не утомило, могу предложить свою помощь в прогулках по столице. Сам я не особый знаток Старого Квартала, но мой друг граф Шалонер успел хорошо ознакомиться с его достопримечательностями.
— Прекрасно! — обрадовалась миледи. — И ваше общество нам только в радость. Да и «Колесу Судьбы» я привыкла доверять: чем дольше я с вами пообщаюсь, тем богаче стану. Правда, дорогой?
Малыш постарался придать своему недовольному лицу более приятное выражение, но ему это не удалось. Хотя улыбка кое-какая появилась.
— Конечно! Несомненно! И никак иначе!
Принцесса взглянула на него с сочувствием и сказала:
— В таком случае и я дам распоряжение казначею подсчитать мою наличность! — Хоть Патрисия говорила бодро и весело, оптимизма в ее голосе не ощущалось. — И пойду готовиться к следующему балу. По вашим предсказаниям, дорогая, именно на нем я, скорее всего, и встречу того, кто мне предназначен судьбой.
— Конечно, выше высочество! — Синява радовалась так, словно принцесса уже объявила о помолвке. — Главное — не спешите и присматривайтесь внимательно. И не забывайте чаще оглядываться.
Видно было, что последние слова наследницу весьма озадачили, но она не стала больше возле нас задерживаться и тут же покинула зал. Мы еще немного потанцевали, и Малыш таки «уговорил» всю компанию отправиться на прогулку по городу. Поэтому мы без особого сожаления покинули императорский дворец.
Но, только выйдя на центральные ступени парадного входа, мы в полной мере осознали, что обычной прогулки не получится. Буквально толпы настырных репортеров, жителей столицы и ее гостей пытались прорвать заслоны из гвардейцев и наших телохранителей. А когда они еще и нас увидели, то над площадью пронесся многоголосый рев восторженных болельщиков, фанатов и поклонников. Еще бы! Они ждали увидеть каждого кумира по отдельности, а они появились всем скопом!
Минут десять мы оживленно совещались по поводу наших дальнейших действий. Прекрасно сознавая, что за нами ведется самое тщательное наблюдение, вполне вероятно и прослушивание наших разговоров. Ведь недаром принцесса спешила покинуть торжественное мероприятие. Она только притворялась усталой. Небось сидит сейчас перед экранами мониторов с Хайнеком и увеличивает каждую деталь нашей совместной вылазки за стены дворца.
Поэтому мы и старались вести себя соответственно нашим легендам. И разговоры вести в нужном направлении.
Мы долго не могли найти наиболее приемлемое решение. Но нам помог начальник моей охраны. Он доложил, что все готово для краткого выступления перед публикой. И посоветовал миледи произнести речь первой. А уж потом, если народ будет требовать, и мне сказать несколько слов. Он пояснил, что сама идея установки на лестнице небольшой трибуны принадлежит маркизу Винселио Гроку. Начальник дворцовой стражи еще перед началом приема предвидел подобное и распорядился установить усиливающую звук аппаратуру.
Мы еще некоторое время продолжали совещание, и, лишь когда осознали, что избавиться от виконта и виконтессы Эроски так и не удастся, Малыш высказал предложение посетить яхту прямо после выступлений, ссылаясь на полную невозможность каких-либо свободных перемещений по городу. Мы с ребятами прекрасно понимали важность срочного посещения яхты не кем иным, как Цой Таном. На данное время он являлся нашим самым слабым звеном. Достаточно будет службе безопасности заподозрить его в знакомстве с любым из моей команды, как тут же начнутся проверки и ненужные допросы. Того и гляди под действием домутила. Но и Амалию брать на яхту не хотелось — ведь она не отойдет от графа ни на шаг.
Ладно, главное — добраться до «Саламандры», а уж там мы придумаем, как отделить настойчивую и экспансивную виконтессу.
Миледи первой взошла на трибуну. Минут пять рев восторга не стихал, перекрывая шум рукоплесканий. Затем Синява вполне грамотно произнесла пространную речь, пожелав напоследок всему народу Оилтонской империи здравствовать, жить под мирным небом и постоянно повышать свой уровень жизни.
Когда она ушла под продолжительные овации, те постепенно вновь переросли в требовательный рев — народ желал послушать и Артура Аристронга. Перед выступлением у меня даже мелькнула мысль: как отнесется к моим поступкам, речам и заявлениям настоящий барон? Ведь наверняка следит за бурными перипетиями моей жизни по общественным каналам связи и телевидения. И самое главное — как мы потом будем выбираться из этого водоворота? Как нам вновь удастся поставить его на мое место? Скорее всего, он не будет рад своей популярности.
Именно с такой мыслью, не скрывая довольной улыбки, я и вышел на трибуну. Заметив искреннюю радость на лице своего идола, мои поклонники усилили напряжение голосовых связок и создали шум, которого давно не слышали на этой площади. Сомневаюсь, что и первые выступления императоров, всходящих на престол, вызывали такую бурную реакцию у народа. Поэтому я решил использовать ситуацию для проведения политико-воспитательной работы.
Вначале сердечно поблагодарил за поддержку и дружеское участие в моих победах. Затем восхитился высоким боевым духом всего нашего народа. После этого напомнил об основных вехах великого пути великой Оилтонской империи. Кратко остановился на памятных событиях шестилетней давности, когда все патриотические силы, объединившись, отразили покушение сепаратистов и мятежников на самое святое в наших завоеваниях — личную свободу каждого имперского подданного. И напоследок восхитился единством сознания и необычайной твердостью духа всех людей, живущих в Оилтонской империи. А также их желанием всегда поддерживать существующий порядок, справедливое правление императора и свой неимоверно высокий уровень благосостояния. В финале, уже без слов, я просто посылал воздушные поцелуи во все стороны, показывая свою безграничную любовь к каждому здесь присутствующему.
Собравшиеся на площади люди неистовствовали и почти впали в экстаз. Давно их, видимо, так не хвалили. Я же, опасаясь быть растоптанным вместе с трибуной, поспешил во внутренний двор императорского дворца. Начальники охраны договорились между собой еще во время наших выступлений, и там, прямо на сказочный зеленый газон, опустился персональный флаер миледи. И лишь когда мы уже расположились в удобных сиденьях, Корт Эроски позволил себе высказаться:
— Да!.. Оказывается, ваша светлость еще и талантливый политик! Вот в этом вопросе я откровенный слабак! Так говорить я не смогу никогда…
Амалия попыталась утешить своего кузена:
— Это ты зря! Я всегда несказанно гордилась после твоих выступлений перед нашей университетской командой по футболу! Особенно перед важными матчами…
— И что, победы гарантировались? — с улыбкой заинтересовалась миледи.
— Увы! — простодушно призналась Амалия. — Редко когда удавалось свести встречу вничью!.. — Но тут же спохватилась и под злобное рычание Корта добавила: — Зато наши футболисты бегали по полю все время матча! Не останавливаясь!
На яхту миледи мы прибыли одновременно со шлюпом, который доставил с орбиты нескольких поваров из экипажа, болтающегося на орбите. Еще издалека мне удалось опознать согбенную и тщедушную фигурку весьма почитаемого мной человека, которого я опекал одно время не хуже, чем родного отца. Профессор Сартре красовался в униформе экипажа «Саламандры», которая сама по себе стоила баснословно дорого и вызывала вполне понятную зависть работников космопорта. На лице его тоже имелись существенные накладки из искусственной кожи, изменившие его облик до неузнаваемости.
По существующим правилам, все процедуры на проверку сетчатки и прочих параметров тела проводились лишь при выезде из космопорта. Очень редко — при въезде и еще реже — непосредственно на месте посадки кораблей. Да и то для подобной меры нужны были чрезвычайные обстоятельства, личное распоряжение императора или судебный ордер, выданный генеральным прокурором. Но после такого приема во дворце вряд ли кто осмелится побеспокоить яхту героини космоса унизительными проверками.
Прибывшие с орбиты кулинары проскочили внутрь раньше нас, и лишь потом Синява начала экскурсию для приглашенных гостей. В переходном отсеке всех тщательно просканировали на предмет наличия подслушивающих и подсматривающих устройств. Хозяйка яхты при этом не смущалась:
— Не люблю, когда разные слишком любопытные службы пытаются выведать мои маленькие секреты! Хоть корпус корабля и защитное поле делают невозможной любую передачу наружу, кроме общения по краберу, но лучше всегда перестраховаться: мало ли какие новшества изобретут!
Вначале мини-шпион нашелся в кармане у озадаченного Корта, потом один — в ткани рукава моего костюма, а затем сразу два — в роскошном и пышном платье Амалии. Та сразу густо покраснела и залепетала:
— Ужас!.. Даже не знаю… Но я тут точно ни при чем!
— Не стоит волноваться! — засмеялась миледи. — Подобные трюки проделывают все спецслужбы на каждой планете. И чаще всего носитель и не подозревает о неприметной капельке видеокамеры.
После ее слов очередного мини-шпиона обнаружили в костюме Малыша. В очень удачном месте — на стыке плеча с рукавом.
— Ха! Я сразу заподозрил того «нерадивого» официанта, который якобы нечаянно оперся мне на плечо! — Мой товарищ всегда прекрасно замечал такие мелочи.
Я же пока не стал высказывать свои наблюдения вслух. Но то, что на моем рукаве нашлась иголочка с микрофоном, явная заслуга не кого иного, как самой наследницы Звездного престола. Уж я-то прекрасно знал ее авантюрную натуру и неразборчивость в подобных делах. И не только знал, но еще и сам научил многому в свое время. Так что во время нашего танца она мне не только в глаза смотрела… Да-с!
Когда нас основательно «почистили», Синява Кассиопейская предложила:
— Итак, с чего хотите начать осмотр?
— А нельзя ли предварительно узнать, что у вас тут есть? — задал я вполне правильный по обстановке вопрос.
— Конечно. Жилые модули, кают-компании, две палубы с навигационным управлением, несколько палуб с малыми летательными аппаратами и прочей техникой, три палубы с вооружением и силовыми установками защиты. Целый уровень занимает палуба с химической лабораторией. Один уровень сейчас пустует: в его огромнейшем ангаре обычно заполняет все пространство самый большой мой катер дальней космической разведки. Но сейчас он на орбите с остальными членами экипажа. Два уровня у нас отведены для оранжереи и многочисленных вольеров. В них мы собираем редчайшие экземпляры животных и растений со всех посещаемых миров. Также есть демонстрационный зал, где имеются голограммные записи обычаев всех знакомых нам народностей. И не только обычаи, но и непосредственные составляющие быта: пища, жилье, детали и типы одежды…
— Это как? — перебила ее возбужденная Амалия. — Там есть образцы одежды?
— И не только! — подтвердила миледи. — У нас работает одна особа, гениальнейший модельер, которая создает массу новых и уникальных костюмов, платьев и нарядов.
— Давайте начнем сразу оттуда! — решительно воскликнула виконтесса, хватая одновременно под локти своего кузена Корта и графа Шалонера.
— Нет-нет! — твердо стал протестовать Цой Тан. Он ведь был предупрежден мною заранее. — Рыбка, первым делом я просто мечтаю попасть в оранжерею и зоопарк с редчайшими животными!
— Раз я твоя главная рыбка — нечего ходить и смотреть на других! — Амалия капризно надула губки.
— Но так же нечестно! — не сдавался граф Шалонер. — Почему все должны подстраиваться под твои прихоти?
— Правильно! — поддержал я его. — Я бы, например, хотел провести все разрешенное мне время в химической лаборатории. Если судить по первому впечатлению от яхты, мне там будет очень интересно!
— Мне тоже как-то не хочется оценивать платья! — не выдержал и Корт Эроски. — Пусть даже они самые лучшие в Галактике. А вот по палубам с вооружением я бы походил удовольствием!
— Как вам не стыдно! — не сдавалась Амалия. — Среди вас одна девушка, а вы уступить ей не желаете!
В тот же момент от нас одновременно понеслись возмущенные реплики, смешавшие четыре голоса в непонятный галдеж.
— Не вижу в ваших желаниях никаких проблем! — Синява подняла руку, призывая нас к спокойствию. — Наш лучший специалист по вооружениям покажет вам, виконт, наши средства защиты и нападения. Я же сама проведу вас, Амалия, в место, которое мужчины все равно не смогут оценить по достоинству. И поверьте, вы не пожалеете о выбранной цели знакомства. Ну а Малыш покажет графу, где находятся наши флора и фауна. Там его сиятельство встретят ботаники и зоологи и прекрасно с ним пообщаются. И наконец, господин барон в спокойной обстановке может рассмотреть и даже изучить то оборудование, которое его заинтересует в химической лаборатории. Поверьте: так вы намного продуктивнее используете оставшееся до ужина свободное время.
— Ой как здорово! — обрадовалась Амалия. Но тут же виновато посмотрела на Цой Тана. — Ты не очень огорчишься разлукой со мной?
— Огорчусь! — деловито пообещал граф, в нетерпении поглядывая на Малыша. — Слезы мне очень будут мешать разглядывать диковинные растения… Но не переживай, у меня есть чистый носовой платок!
— Возьми еще и мой! — С умилением виконтесса протянула Шалонеру свой беленький платочек с вышитыми инициалами.
— А разве ты, — принимая помощь, граф с укором сузил глаза, — не будешь плакать?
Амалия на мгновение растерялась, но ее выручила Синява Кассиопейская:
— Я ей дам свой! — И тут же утянула девушку в один из боковых коридоров.
Ухмыляющийся Армата сделал приглашающий жест рукой Корту, и они скрылись от нас на следующем разветвлении.
— Уф! Наконец-то я сподобился остаться с вами наедине! — с облегчением вздохнул мой старый товарищ. — Хоть и постоянно во мне просыпаются сомнения. Цой Тан не изменился! Почти… Разве только стал похож на светского льва. А вот ты…
Он взял меня за плечи и несколько раз повернул вправо-влево.
— Конечно, это не я! — Мне надоели его разглядывания, и я с хорошим усилием ударил его в плечо. — Перед тобой самый натуральный барон Артур Аристронг! И вообще, не приставай! Веди лучше к профессору!
— Да нет! Ты не барон! — Мы быстро отправились к одному из лифтов, и Малыш на ходу стал потирать ушибленное мной плечо. — Тот бы не посмел избивать старого боевого товарища!
— Ага! Тебя изобьешь! Хотя… За кое-какие дела следует! Или как минимум надавать нарядов на кухню!
— Как всегда, — Малыш с укором покачал головой, — вначале угрозы, и лишь потом последует оглашение причин необоснованной агрессии…
— Брось притворяться! Тебя оставили с миледи для чего? Для помощи! А ты что?!
— Что?!
— Смотри на него! И не краснеет! — апеллировал я к Цой Тану. Но тот только с полной непричастностью пожал плечами. — Я как увидел тебя в теленовостях, чуть умственный паралич не получил! Гм! Да еще и с пояснениями: насильник, дескать, тиран, беглый не то уголовник, не то…
Малыш на мои высказывания тяжело вздохнул:
— К сожалению, очень трудно сохранить свое честное имя, выполняя приказы такого человека, которого вообще боятся помянуть всуе…
— Ладно, можешь валить все на меня! — разрешил я с улыбкой. — Но ты заметил, на приеме так и не решились обнародовать твое полное имя!
— Пока ты выступал на площади, Армата повторил мне свою беседу с императором. Тот очень этому удивлялся…
— Значит, принцесса умеет настоять на своем! А может, действительно пора открыть твое настоящее имя?
— Давай все-таки оттянем этот момент до последней возможности, — предложил мой старый товарищ.
— Смотри сам! — согласился я. — Как скажешь, так и сделаем.
С профессором мы встретились как родные. Времени у нас было в обрез, поэтому поговорить не удалось: он сразу же увлек Цой Тана на «промывание мозгов» в созданный им же за последние дни кабинет. А Малыш мне кратко пересказал все те перипетии жизни, которые изрядно испортили профессору и здоровье, и нервы в последние полтора года.
В ту памятную для многих ночь Сартре по счастливому стечению обстоятельств находился в своем маленьком домике в пригороде Старого Квартала. Бывал он там редко и лишь с целью полностью отвлечься от работы и провести время в расслабленной позе у телеэкрана. Только таким образом он мог отключаться от повседневных забот. И именно с телеэкранов узнал об убийстве императора, Серджио и попытке уничтожить принцессу.
Соображал он отменно и понял, что лучше всего пересидеть смутное время в безопасном месте. Как человек предусмотрительный, он такое место имел и тут же с завидной сноровкой устремился в систему Блеска, где у него на окраине имелись приличные угодья с весьма прочным и усовершенствованным замком. Как ни странно, даже я не знал о той захудалой планетке, где у профессора имелась незарегистрированная недвижимость.
Но граница есть граница. И на окраинах даже самых цивилизованных империй и королевств порой весьма опасно. Особенно когда некому прийти на помощь в случае твоего исчезновения.
И как раз к моменту прилета в замок истинного владельца всю окружающую территорию захватила группа космических пиратов, вполне справедливо полагая, что замок как нельзя кстати подойдет для их центральной базы. Они как раз там все налаживали, когда нагрянул незваный хозяин. И попался как геолог в черную дыру. Еще и повезло, что сразу не уничтожили при пленении. Только и спасло, что убедительные требования пропустить его к очень больному пациенту, к которому доктора якобы вызвали не далее как два дня назад. Один из пиратов как раз чем-то болел — пришлось его ставить на ноги. Потом опять понадобилась помощь специалиста. Вот так он и жил полтора года в собственном замке, но в положении тюремного заключенного. Еще и издевались над стариком, угрожая убить, если хоть раз кого-нибудь из тех мразей не вылечит.
Лишь со временем Сартре удалось настолько войти в доверие и доказать свою безобидность, что ему стали разрешать смотреть теленовости и читать последние газеты. По ним-то он более или менее оценивал создавшуюся в империи обстановку. Хоть и понимал, что это опасно, но мечтал дорваться до крабера и сообщить принцессе о месте своего пребывания. Уж очень ему жизнь под арестом опротивела. К нашему, а скорее всего, всей нашей группы счастью, раньше к профессору попало объявление с условным паролем. И уже после этого он предпринял отчаянную попытку и выкрал на короткое время крабер у пиратов.
Поговорив со мной, он тут же связался с Малышом, обрисовал свое положение и дал точные координаты. Заодно передав те сведения о защите пиратской базы, которые у него насобирались.
Благодаря этому Малыш, прихвативший уже почти выздоровевшего Армату, совершил молниеносный рейд на пиратскую базу. Большого шума избежать удалось, так как Сартре вышел из замка погулять к назначенному времени и его подобрали буквально на лету, лишь раз выстрелив ракетами по преследующему их боевому флаеру и превратив его в облако разлетающихся обломков.
На больший рейд возмездия Малыш не решился, справедливо полагая, что самое главное сделано: уникальнейший специалист Галактики освобожден и находится в полной безопасности. Хотя Сартре его потом очень долго умолял стереть этот замок с лица земли. Пришлось дать ученому твердое обещание расправиться с обидчиками в самом ближайшем времени. Как только наша команда выполнит взятую на себя миссию.
После подробных пояснений и рассказов о полутора годах скитания по Галактике профессор тут же приступил к работе, которая съела все его силы, время и мысли. И в последние дни он даже о мести перестал вспоминать. Но мы-то с Малышом такие вещи не прощали. Да и преступное гнездо уничтожить всегда почитали для себя за честь.
— Пираты свое получат! — подтвердил я в конце его рассказа. — Но в первую очередь нам все-таки придется наведаться на Пиклию. Если есть хоть одна миллиардная доля шанса, что Магдалена и Роман Бровер живы, мы должны ее проверить.
Об этом деле мы уже вели краткий предварительный разговор по краберу.
— Само собой! — фыркнул мой товарищ. — Ради такого дела я даже готов отложить свое бракосочетание!
— Нет, ты только глянь! — воскликнул я. — А кто совсем недавно утверждал, что женитьба — самый опрометчивый поступок в жизни любого мужчины?!
— Я и сейчас утверждаю! — легко согласился Малыш. — Нет ничего хуже узаконенных властью отношений…
— А как же ты?..
— Но в жизни всегда есть исключения! Которые только подтверждают общие правила!
— Ага! Значит, ты исключение! А все остальные — постыдные недоразумения в отношениях с противоположным полом?!
— Естественно! — У него на лице появилась отсутствующая улыбка. — У нас все совсем по-другому…
— Тогда я тебе скажу: как раз ты и есть подтверждение правил постыдного большинства! Потому как это большинство состоит из таких же наивно-доверчивых философов! Которые лишь со временем начинают недоуменно оглядываться и спрашивать громко самого себя: «Где раньше были мозги мои?! Чем думал я, на это дело соглашаясь?!»
— О! Да ты никак сам философом стал?! Даже чуть не стихами выражаться сподобился?! Сам-то небось, лишь только докажешь свою невиновность, сразу Патрисию под венец понесешь?
— Обстоятельства покажут! — Мой тон стал деловым и строгим. К тому же я сыграл ногтями командную мелодию на верхних зубах. — Давай лучше свяжемся с Арматой — может, ему что-то интересное Николя передал. Да и у Алоиса информация должна накопиться. Заодно надо решить, как доставить на яхту и Роберта, и Николя, и Алоиса с помощниками. Они в курсе очень многих событий, и для нас архиважно предоставить немедленно их головы в распоряжение профессора Сартре.
— Конечно, командир! — Тон у Малыша при этом был самый подхалимский. — Эти дела намного приоритетней, чем какие-то там женитьбы. Пусть даже с какой-то принцессой.
— М-да! — расстроился я вслух. — Стоило только на короткое время покинуть свое место — и на тебе! Расшатал личный состав дивизиона! Дисциплина на очень низком уровне!
— М-да! — в тон мне продолжил мой товарищ. — Поэтому предлагаю больше не возвращаться на службу в этот самый дивизион! Вот только тебя еще женим — и заживем как полагается! А? Деток наделаем! Путешествовать будем! Здорово?!
— Я тебе наделаю деток! — С угрозой в голосе я стал набирать номер Роберта. — Таких наделаю…
— Возражаю! Я уж как-нибудь сам постараюсь! А ты лучше себе делай…
Еще порядочное время мы обсуждали с Робертом создавшееся положение дел. От Николя ничего важного не поступало. Разве только жалобы на неудобное положение при подглядывании и подслушивании и просьба подбросить немного деликатесов. Он соглашался на любые.
Алоис только что закончил очередной допрос Горгоны и свалился от усталости, погрузившись в глубокий сон. Хоть и проводил он теперь дознания один и без надоевшей подстраховки, но восемь часов могли измотать любого. И все-таки и несколько важных деталей Роберту он сообщил. Одна из них касалась нескольких явок пиклийских шпионов и подробного внешнего описания нескольких моусовских резидентов. Наверняка враги сменили места самих явок и тщательно перетасовали наличный состав, понимая, что пропажа Горгоны ставит под сокрушительный удар всю их сеть. Но кое-кого можно было попытаться и схватить. Если появится возможность.
И другая деталь: у таинственного Шпона есть в Старом Квартале некое доверенное лицо, которое и ведет всю подрывную деятельность в нашей империи. Вот только пока никаких указаний на идентификацию этого лица отыскать не удалось.
Подобное мы подозревали и раньше. Ведь не могли такие организованные действия пройти без единого центра управления. И руководить подобным центром мог только человек с огромными связями и влиянием. Просто мизерные сведения Горгоны утвердили нас в той мысли, что тайное сражение вот-вот может перейти в открытое столкновение с нашими врагами. И надо было форсировать розыски, чтобы хоть выяснить направление главного удара Шпона и его компании. Еще лучше опередить противника хотя бы на один шаг. Но похоже, мы вообще отставали на несколько ходов. И даже не могли предположить, чего нам ожидать в ближайшее время. Хорошо хоть удалось схватить такую крупную фигуру, как Галина Стоурми, и с ее помощью немного приоткрыть завесу секретности с моусовской разведки.
В практических целях я связался с помощниками Алоиса. На данный час у каждого из них уже имелась небольшая группа платных детективов, выполняющих самые различные поручения. И Ульриху, и Шекуну я дал задание немедленно, но со всей осторожностью проверить те сведения, что Алоис получил от Горгоны. И если появится хоть малейшая возможность — хватать всех подозрительных и проводить допросы под воздействием домутила. Если они ошибутся, то ничего страшного. Впоследствии выпустим человека с личной компенсацией. Гораздо важней не упустить ни одной возможности выйти на моусовскую сеть разведки. А при более благоприятном раскладе — и на самого Шпона.
По подсказке Малыша, опять напомнил Ульриху и Шекуну о том, чтобы они обращали внимание на все, что связано с таинственным словом «стахокапус».
Домыслы, теории и предположения так нас увлекли, что мы и не заметили приближение поры, предназначенной для ужина. Нас вернуло к действительности раздавшееся по селекторной связи объявление хозяйки яхты:
— Всех уважаемых гостей просим собраться в жемчужной кают-компании! Стол уже накрыт! Прошу не задерживаться!
Это означало, что миледи с Амалией уже там и нам дается еще немного времени для путешествия на ужин. Профессор Сартре, когда мы заглянули в его кабинет, нетерпеливыми жестами указал нам на дверь и пообещал выпустить Цой Тана из переплетения многочисленных проводов и приборов ровно через десять минут. И даже провести куда нужно.
Время мы старались тянуть как можно дольше. И в кают-компанию сразу не входили, прятались за переборкой. Лишь когда Амалия сорвалась с места и решила сама искать любимого графа, мы появились с довольными лицами и я пояснил свое опоздание:
— Да, здесь можно бродить часами с отвисшей челюстью!
— А где Шалонер? — Виконтесса была в новом, еще более очаровательном платье, и ей, видимо, не терпелось продемонстрировать себя своему возлюбленному.
— После возни с животными от него слегка… э-э… мм… неприятно пахло, — стал выкручиваться Малыш. — И он сейчас находится в некоем промывочном агрегате…
— Я пойду туда!
— Да я и сам не знаю, в каком именно уровне он моется! Его повел администратор жилого сектора. Сказали: десять минут — и он будет здесь!
— Да куда он от тебя денется? — поддел кузину Корт, отвлекаясь от рассматривания огромного, во всю стену, аквариума. — Ведь ты его самая золотая рыбка.
— А какие чудесные запахи! — воскликнул я, переводя разговор в другое русло. — Я только сейчас сообразил, насколько голоден.
— Тогда прошу ужинать! — пригласила Синява Кассиопейская. И первой уселась во главе стола. — На моей яхте правило железное: при приеме пищи двое одного не ждут, желудки надо беречь. Тем более при таких запахах.
— Полностью с вами согласен! — поддержал я ее предложение. И подвинул кресло для Амалии.
Ей ничего не оставалось, как сесть. Хоть головой она продолжала вертеть, пытаясь угадать, из какого прохода появится граф в ближайшие минуты.
Малыш живо включился в застольную беседу и, пока мы пробовали салаты, рассказал про одно очень веселое приключение из времен нашего обучения в училище, отвлекая этим виконтессу от нервного ожидания Цой Тана. Похоже, молодая актриса действительно пылко влюбилась в недавнего самурая. Я только успевал поворачиваться, представляя, как мы будем впоследствии выпутываться из всех наших перевоплощений.
Через полчаса граф появился и с порога весьма бурно выразил восторг по поводу нового платья на своей девушке, чем сразу же заслужил от нее прощение за неоправданное опоздание. После этого мы все расслабились и вполне спокойно в приятной беседе провели ужин до самого победного конца. То бишь до десерта.
После ужина мы не стали долго задерживаться. Позднее время, надо полагать, весьма затруднит работу как нескольких моих охранных служб, так и тотальной службы слежения, которое с сегодняшнего дня за нами будет установлено. Уж в этом-то наше мнение совпадало. Невзирая ни на какие заслуги перед империей, принцесса поднимет на ноги всех своих наблюдателей и больше с нас глаз не спустит. Сложнее, конечно, станет работать… но ничего не поделаешь — сами напросились!
Распрощавшись с хозяйкой яхты, мы покинули космопорт и в отдельных флаерах отправились к местам своего отдыха. Я, естественно, в гостиницу. А граф просто-таки «уговорил» Амалию, что проводит ее в самое поместье Эроски. При этом она так держала его за руки, словно не он, а она его уговаривала. Ну и ладно, все равно Цой Тан мне сегодня не помощник. Вот только жалко, что он перестал выходить в свет и поддерживать приятельские отношения со столичной аристократией. Вдруг нужная нам сплетня мимо пролетит?!
В гостинице я первым делом связался с Робертом, и тот меня сильно озадачил:
— Кажется, на сегодняшней аудиенции произошло весьма неординарное событие.
— Есть жертвы? — напрягся я.
— Пока нет. Но один из кандидатов не кто иной, как вылитый ты! Только молодой. Лет двадцать с виду. Алоис уже вовсю роет информацию и пытается выяснить историю этого человека. Но по его мнению, твой двойник — такая же клонированная копия, что была задействована при убийстве императора.
— Значит, моусовцы, а может, и сам Шпон, запустили в ход свое главное оружие?
— Очень может быть. Как только выясним что-либо новое, я с тобой свяжусь. А пока посмотри подборку кандидатов. Твой секретарь того типа обязательно должен выделить. При его появлении у принцессы чуть обморок не случился. А Хайнек вначале так вообще не хотел твоего двойника подпускать к возвышению.
— Добро, посмотрю…
Действительно, инцидент заметили все. Мой секретарь особенно. Все детали дублировались сменой точек наблюдения. Помимо этого прилагалась подробная информация о биографии кандидата. Сам он оказался наследником некоего графа из отдаленных провинций. Отец воспользовался правом засекречивания информации о своих детях и только недавно передал данные о своем единственном сыне в общую сеть. На первый взгляд — враги явно сработали топорно. Состряпать такую дешевую подставу! Кто же им поверит?! Уж не мы — точно!
Когда же я пристально рассмотрел моложавого клона на экране, то вообще успокоился — сходство было идеальным. Даже разнящийся в нескольких местах на голове цвет волос! Когда мне стукнуло два десятка лет, я, помню, от этой детали слегка расстраивался. Могли бы подставного двойника хоть перекрасить для смеха. Или здесь явный расчет на что-то другое? Но сколько я ни думал, так и не смог найти приемлемого ответа на поставленные вопросы. Только несколько раз просмотрел снова все записи.
Как ни странно, я все больше и больше при этом успокаивался. А напоследок еще и вспомнил высказывание принцессы, что на пятом приеме она обязательно отыщет предназначенного ей судьбой избранника. Вот и отыскала! Теперь и у нее забот прибавится!
Потом я с хорошим настроением отправился в душ и провел там вместе с Булькой добрых минут сорок. Вытершись полотенцем, прошелся голышом по номеру, выпил несколько глотков лучшего коньяка и лишь затем, умиротворенный и необычайно расслабленный, с непередаваемым блаженством вытянулся на кровати и моментально провалился в сон. И спал так крепко и без сновидений, что не сразу услышал стук в дверь и одновременные сигналы вызова на одном из моих краберов. Лишь когда Булька угостил меня порядочной силы молнией, я вскочил как ошпаренный и заорал в сторону двери:
— Иду! Уже иду!
Попутно нашаривая кнопку ответа на крабере и фиксируя время на часах.
Пять часов утра! Опять неприятности?!
Стучал мой начальник охраны. Он же одновременно вызывал меня по краберу. Отодвинув мебель и открыв дверь, я рывком распахнул ее и резко спросил:
— Что?!
— Только что пришло сообщение из поместья виконтов Эроски. Совершено нападение неизвестными лицами. Есть жертвы…
— Кто?! — выкрикнул я, забывая, что могу сорвать трудно поставленный голос.
Булька тут же напомнил об этом волной покалывания по всей площади моих плеч. Попутно я стал одеваться со всей присущей мне сноровкой, вспомнив о своей первоначальной наготе.
— Погибли четверо охранников, еще несколько тяжело ранены. В числе тяжелораненых и виконт Корт Эроски.
Сдерживая себя изо всех сил, чтобы не сорваться на крик, я понял, что начальник охраны чего-то недоговаривает. Даже при слабом освещении номера видна была бледность, проступившая на его лице. Поэтому я только раздельно прошептал:
— Говори все! Амалия?
— С ней все в порядке… Но вот граф Шалонер пропал. По предварительным данным, его похитили…
— Да как же так! — Мой голос предательски задрожал. — А вы куда смотрели?!
— Так ведь мы… только вас охраняем! — последовал вполне резонный ответ. — Хотя и за графом вели плотное наблюдение. Но в поместье передали штатной охране виконта… Остался лишь один человек — для связи, на всякий случай…
— Флаер к выходу! — резко скомандовал я, молниеносно надевая верхнюю одежду.
— Уже распорядился, ждет вас.
Тут он молодец, предусмотрел! Гневные мысли так и метались в моем пламенеющем мозгу. Но во всем остальном я виноват! И ведь знал, что Цой Тан — наше самое слабое звено! А вот до такого не додумался! Как же задействовать все силы для его розыска?! И в каком направлении действовать?!