Хороший план – когда все развивается согласно твоему задуманному сценарию. Плохой – когда в ходе выполнения выясняется, что накладок куда больше, чем могло быть, и приходится импровизировать. Никудышный – если понимаешь, что твой замысел – лишь часть чьего-то другого плана.
Судя по уверенному голосу незнакомца, его мое появление не удивило. Вот же гад, даже не дернулся!
– Кто вы?
– Там же на двери написано: «Магистр».
Щелкнул выключатель лампы, стоящей на крохотном столике у кресла, и я увидел обладателя скрипучего голоса. Старый, чуть полноватый, с темной загорелой кожей и зелеными глазами. Магистр некоторое время смотрел на меня внимательно, явно чего-то ожидая, а потом вдруг рассмеялся:
– Извини, я очень люблю розыгрыши. Вот и решил, что с этой табличкой будет забавно. Что ж, теперь начнем? – Он поднял палец, явно призывая к чему-то, и в мои плечи с двух сторон вцепились цепкие холодные руки. Врешь, не возьмешь?
– Вот и решил, что с этой…
Дослушивать я не стал. Качнулся на ногах, уходя влево и сразу вскидывая локоть. Раздался хруст, а потом крик.
Попал. Перекатился в сторону, на ходу доставая нож, и развернулся к нападающим. Ну что, кто храбрый?
Как оказалось, противостояло мне трое – двое людей и аббас. А если быть точнее, то всего пара Игроков. Последний корчился на полу, держась за лицо. Проницательность подсказала, что передо мной
– Стоять! Стоять! – Магистр аж на ноги вскочил. – Прекратить! Артан, уведи Николая. Юло, останься.
Светящийся меч исчез так же внезапно, как и появился. Видящий подхватил своего раненого товарища и поволок к выходу. В последнем я, кстати, узнал того самого беднягу, которого оприходовал у своего дома. Судя по чуть заметным симметричным синякам возле глаз, его нос был сломан. Раньше, как минимум несколько дней назад. Подлечили магией, наверное. Забавно, но, учитывая сегодняшнее попадание, я явно нажил еще одного неприятеля.
Но разве об этом стоило сейчас думать? Аббас остался в комнате, как и Магистр. Тотсел обратно, нервно барабаня по подлокотнику.
– Убери свой нож. Кстати, откуда у тебя оружие из лунной стали? Хотя ладно, давай по порядку. Да сядь уже. Захоти мы тебе причинить вред, так Артан разрубил бы твое тело в одно мгновение.
А вот это далеко не факт. У него мгновение, а у меня четыре секунды.
– Присядь уже, нам надо поговорить, – он указал жестом на стул позади меня.
Я посмотрел на открытую дверь, куда ушли двое Видящих. Однако аббас, проследив за моим взглядом, захлопнул ее. Ладно, поговорим. Я сел на стул, не убирая нож. Хм, интересно, а окна куда выходят?
– Что вам нужно?
– То же, что и тебе – информация. Давай так: ты расскажешь нам все, что знаешь. В том числе о хоруле.
– И мне что с того?
– Юло, слышал? – рассмеялся Магистр, – он торгуется. Хорошо. А я отвечу на твои вопросы.
– На все?
– На все. Однако помни о расовой особенности аббасов. Ах, ты не знаешь? Они распознают любую ложь.
– А что потом?
– Не знаю. Пойдешь в бар, водки выпьешь. Вы ведь в России водку пьете?
– И с медведями живем. Хотите сказать, что отпустите меня?
– Нам нужна информация, а не твоя растерзанная тушка. Ну, так что, по рукам?
– По рукам. Только поклянитесь…
Моя фраза сначала крупно озадачила Оливерио, а потом он хлопнул себя по коленям и громко рассмеялся.
– Смотри-ка, нахватался. Хорошо, клянусь убийце хорула, рожденному в Отстойнике, что не причиню намеренно ему вреда, если дело не будет касаться моей жизни, угрозы Ордену или опасности существования этого или остальных миров.
А он тоже не сплоховал. Оно и понятно, не первый день замужем, знает, что такое приписки мелким шрифтом. Я зажмурил глаза от яркого света, который охватил Магистра. Что ж, теперь действительно можно поговорить.
– Ну, и чего рассказывать?
– Все с самого начала. Кто ты и как стал Игроком?
– Меня зовут Михаил, – стал чесать я, на что аббас громко цокнул языком, а его черные наросты на голове заходили ходуном. Ну надо же было проверить. – Ладно-ладно, меня зовут Сергей…
Оказалось, что рассказывать – это прям мое. Может быть, родись я на два-три тысячелетия пораньше, то стал вторым Гомером. Повествовал все подробно. Несколько раз хотел приврать, выставляя себя в менее идиотском свете, но аббас щелкал языком. Пришлось возвращаться на дорогу правды. Однако минут через десять Магистр уже знал про мои приключения. Про произошедшее в котловане, про Охотника, Лаптя и вообще дальнейшую жизнь, за исключением некоторых моментов и наводящих вопросов, я ничего не сказал.
– Вот как ты это делаешь! – почесал бровь Магистр. – Признаться, когда увидел, был в замешательстве.
– Увидели что?
– Твой откат.
– Его невозможно увидеть. Для вас того будущего, которое я откатил, больше не существует.
– Понимаешь ли, я Пророк. Не самый сильный, конечно. Мы видим возможные варианты будущего определенного существа, настраиваясь на него. Для этого нужна предельная концентрация, годы тренировок и развития способностей. В общем, не буду тебя утомлять. Но когда ты зашел, я видел все, что ты можешь сделать. А потом… – Он замолчал, пристально рассматривая меня, однако закончил: – В будущем точно появилось белое пятно. Как раз в те четыре секунды. И ты выпал из моих видений… Такого раньше не было, никогда.
– И что теперь – меня на опыты?
– Нет, конечно, но мне кажется, что в твоих руках более сильное оружие, чем ты сам думаешь. И мне бы хотелось, чтобы оно не использовалось во вред не только Отстойника, но и других миров.
– Я и не собирался…
– Боюсь, Сергей, твое мнение будут спрашивать в последнюю очередь. Ты убил хорула, сделал то, что прежде не удавалось никому. Такое не под силу Игроку, не говоря уже об обывателе. Сдается мне, все тщательно и очень тонко подстроено.
– Может, хоть вы расскажете, кто такие хорулы?
– Ох, дело это непростое, – почесал переносицу Оливерио, – но я попробую. Звучит как в сказке, но за двумя Мглистыми мирами, через черный переход, существует мир хорулов, Архейт. Место загадочное и малоизученное по причине…
– Хорулы не любят чужаков.
– Точно. Не любят – это мягко сказано. Не терпят. Уровень толерантности к мигрантам у них нулевой, – улыбнулся Магистр. – В Архейт пытались проникнуть различными способами многие Игроки, в том числе Странствующие Боги. Но все потерпели неудачу.
– Потому что хорулы откатывают время?
– Не совсем так. То, что произошло с тобой, скорее мутация. Не знаю, что тому причина – раса, точнее смесь рас, или случай. Как я говорил, никто раньше не убивал хорулов. Потому что они знают все произошедшее с ними в будущем.
– Это как?
– Представь, что ты маленький ребенок. Подходишь к речке, чтобы перейти ее по шаткому мостику. Но дело в том, что знаешь, в каком месте и когда этот самый мост перед тобой сломается.
– Вроде дежавю?
– Можно и так сказать. Хорулы проживают свою жизнь одновременно в прошлом, настоящем и будущем. Одномоментно во всех измерениях. Нельзя убить хорула, потому что он будет знать о твоей попытке. А предупрежден…
– …значит, вооружен.
– Именно. Поэтому то, что случилось с тобой… если очень мягко говорить, необычно. И привлекло много лишнего внимания.
– Вы о чем?
– О нападении на тебя и других Игроков. Как, ты говоришь, звали того нехорошего человека?
– Я не говорил.
– Ну так поделись.
Пожал плечами. Не секрет Полишинеля. Тем более я все равно толком ничего не понимал. Назвал имя, и Магистр заинтересовался:
– Темнейший? Это может помочь. Значит, мы и правда ищем Странствующего Бога.
– Вы? Ищете?
– Ну конечно! Нам бы очень не хотелось, чтобы такая способность оказалась в руках у могущественного Игрока, не обремененного моральными устоями. Вероятность, что ты придешь сюда, была очень большая. Нам лишь осталось сделать так, чтобы ты смог дойти. Поэтому мы и начали под руководством стражи искать того маньяка.
– И как успехи?
– Никак. Словно в воду канул. Вроде был, я до сих пор улавливаю эманации в местах его присутствия, но ни следа, куда он мог деться. Чушь какая-то, в общем.
– И что теперь?
– Отправлю всю информацию Гроссмейстеру. – Оливерио достал телефон, и я заметил мелькнувший значок «Телеграма». Серьезно? Через «Телегу» такие сообщения? – Он решит, как поступить дальше. Но, зная его, думаю, мы останемся здесь на неопределенный срок. Так сказать, чтобы проследить развитие ситуации.
– А я?
– Я не знаю, можешь выпить чего в Синдикате. Слышал, там завезли эль из Ногла. Можешь домой отправиться. Дело твое.
– То есть я могу идти?
– Неужели ты думаешь, что не сдержу свое слово? Тем более после клятвы, – дожидаться ответа он не стал. – Юло, проводи гостя. И, Сергей, если узнаешь что-нибудь важное или нужна будет защита – двери Видящих всегда открыты для тебя.
Аббас поднялся на ноги и неторопливо пошел к выходу. Двигался Игрок интересно: конечности были вывернуты чуть вперед, поэтому казалось, что при ходьбе он слегка подпрыгивает. Юло оглянулся на меня. Пришлось вставать.
– До свиданья, – вспомнил я, что мама учила единственного сына быть вежливым.
– Надеюсь, до скорого, Сергей, – кивнул мне Магистр.
Мы вышли в коридор, прошли до лестницы и спустились вниз. У входной двери было некоторое оживление. Несколько Стражей общались с Артаном, тем самым Мастером со светящимся клинком. Точнее, пытались пройти внутрь, а он не пускал. Рядом с Мастером на небольшом трюмо сидел парень с дважды сломанным носом. Он не корчился от боли – видимо, его уже успели подлечить, – но взгляд явственно говорил, что друзьями мы точно не станем.
– Юло? – спросил Артан.
Аббас сделал несколько пассов руками и показал на меня, а потом на улицу. Блин, да он немой!
– Все в порядке, – объяснил Мастер Стражам, – небольшое недоразумение. Это наш гость и друг. Просто несколько экстравагантный. Любит привлекать внимание, вот и проник через крышу.
Уж чего, а внимания я точно не хотел. Оттого и спорить сейчас не стал. Лучше тихонько выскользнуть и убраться подальше. Я кивнул Видящим и протиснулся между Стражами. Вышел на центральную площадь и едва удержался, чтобы не пуститься бегом. Поднял голову – Яна не видно. Ладно, подожду их здесь. Точнее, в Синдикате – совмещу приятное с полезным.
В заведении было совсем мало народа. В основном люди, лишь один архалус сидел у выхода. Ну, еще девушка со знакомым прозвищем Рисовальщица откинулась на стуле в углу и чиркала что-то в огромном, формата А3, альбоме. Я прошел в крохотную комнатку, выудил два листка с поручениями и протянул их оранжевокожему. Но прежде чем он отсыпал полагающиеся мне 60 грамм, прочитал всплывшее сообщение:
– Пыль брать будешь или продолжишь стоять с раскрытым ртом? – поинтересовался клерк.
Я сгреб шестьдесят грамм, даже не обрадовавшись своему нечаянному богатству. Больше сотни накапало, теперь можно, наверное, чего любопытного купить, включая заклинания и умения. Но самое важное сейчас – поручения в соседних мирах. Они интересовали больше всего.
На негнущихся ногах я вышел обратно, в главный зал Синдиката, и подошел к доске. Действительно, помимо обычных листков появились другие – такие же по размеру, но написанные на оранжевой бумаге.
Если первое поручение еще понятно – идешь и убиваешь бехолдера, – то во втором обвинения вообще не было. Чем им эта самая гидра не угодила? С последним тоже как-то мутно. Поступить в распоряжение какого-то Архаила для штурма города или крепости. Да ну нафиг. Еще захочет использовать как пушечное мясо. Судя по рассказам, Фиррол – это то, что у нас называют Адом, а Элизий – Раем. Вот и пусть воюют между собой. Я в их разборки не полезу. Мое внимание привлекло объявление снизу:
Вот это точно по мне. Обычная посылка. Взял там, принес сюда. Самое то, чтобы первый раз посетить мир. Беру.
И где этот Архелон? Я посмотрел вокруг и заметил того самого архалуса у выхода, что сейчас призывно махал мне рукой.
– Привет, – протянул он пятерню, когда я подошел.
– Архелон?
– Да, меня так называют. Я видел, ты сорвал листок. Послушай, мне надо доставить письмо моему другу, Вролу. Сам я этого сделать не могу, жду человека, с которым необходимо заключить сделку. А письмо надо отнести как можно быстрее. Сделаешь?
Выглядел он немного странно. Высокий, здоровенный, с красивыми сложенными крыльями. Но уж слишком суетливый. Все время размахивал руками, частил. Однако вытащил мешочек с пылью. Такой увесистый и тяжелый, что мой рот против воли наполнился слюной. Видимо, торговец.
– Прямо сейчас? Я просто хотел дождаться друзей.
– Если не доставить Вролу письмо сейчас, мы потеряем много денег. Он занят на раскопках. Ну что? – Он запустил руку в мешок и достал россыпь пыли. – Тридцать четыре грамма за переход. На обратную дорогу тебе даст Врол. Согласен? Делать ничего не потребуется. Лишь быстро добраться по тропе до моего друга. Хорошо, плачу не шестьдесят, а восемьдесят. Только сделать надо все как можно быстрее.
Не скажу, что я совсем не сомневался. Я не знал, что там, в этом Пургаторе. С другой стороны, если дело идет о раскопках, то там в любом случае есть много существ. И стража, которая может защитить. К тому же немаловажен был денежный вопрос – целых восемьдесят грамм. Прибавить сюда мои сто девяносто – получалось много больше двух тысяч баксов. Блин…
– Согласен. За час управлюсь?
– Конечно. Если увижу твоих друзей, скажу, чтобы тебя подождали. Как они выглядят?
Я описал только Яна. Вряд ли Лиций полезет в общину. Получил свои тридцать четыре грамма пыли за переход и стал вновь слушать наставления архалуса.
– Ты уже ходил между миров? Нет? – глаза Архелона заблестели, и он затараторил: – Тогда запоминай. Местечко называется Долина Безмолвия. Положишь пыль в чашу перед Вратарем и назовешь, куда хочешь отправиться. Громко и четко. После переместишься туда. Ноги в руки – и к Вролу. Отдаешь письмо, забираешь пыль на обратный путь и его ответ, возвращаешься к Вратам. Делаешь все то же самое, только теперь говоришь «Горечь».
– Горечь?
– Так называют это место, – развел руками архалус, мол, не от него зависит. – И возвращаешься ко мне. Отдаешь письмо, получаешь награду. Все запомнил?
Информации и правда было много, но я кивнул.
– Вот, держи, – Архелон протянул мне конверт, запечатанный сургучом. И замахал руками: – Все, иди, иди.
Делать было нечего. Я выбрался наружу и помчался к обители Вратаря. Вбежал, чуть запыхавшись, подскочил к истукану и высыпал пыль в чашу.
– Прежде чем ты отправишься, я хочу тебя предупредить.
Я аж дернулся. А статуя-то говорящая!
– Тебя могут подстерегать разные опасности в мире, куда ты отправляешься. Ты все равно хочешь пойти дорогой Ищущего?
Вопрос какой-то странный, но я на всякий случай кивнул.
– При переходе в другой мир вещи, созданные обывателями, развеются. Ты можешь оставить их здесь, а потом забрать.
Точно. Достал телефон, деньги, ключи и положил рядом с Вратарем. Все, теперь готов.
– Куда ты хочешь отправиться?
– В Долину Безмолвия.
– Подойди и дотронься до Врат.
Так, если я не ошибаюсь, Врата – это тот самый рунный камень в центре площадки. Я приблизился и легонько коснулся его. Исполин отставил меч в левой руке и вытянул правую, сжав ее в кулак. Часть пыли из чаши поднялась, словно подхваченная волшебным ветром. Она искрилась, переливалась красками, даже излучала тепло. Постепенно пыль собралась возле десницы Вратаря, и тогда он дотронулся до камня.
Меня словно в грудь ударило. Все произошло быстро, практически молниеносно. Вот я был в пусть и плохом, но освещенном помещении, а теперь оказался почти в полной темноте. Прохладный ветер трепал плащ, а босые ноги почти сразу начали мерзнуть. Босые? Твою ж… Ботинки были обычными, ральфрингеровскими. А проще говоря, обывательскими. Вот и развеялись. Весело мне будет бежать.
Только куда, кстати? Я обернулся, чтобы спросить местного Вратаря, раз уж они такие разговорчивые, и напрягся. Его не было. Круг есть, камень внутри него тоже. А вот самый главный персонаж отсутствует. И чаша не просто перевернута, а разбита.
Что-то мне совсем это не нравится. Я сделал пару шагов в сторону в поисках северной тропы. Наткнулся на несколько булыжников. Даже приободрился. Я прошел метров десять, и оказалось, что дорога исчезла так же внезапно, как появилась.
Вдобавок где-то далеко впереди, в непроглядной тьме, раздался противный скрежет. Словно великан точил гигантские ножи алмазным кругом. Мать моя, куда же я попал?