Еще Даль заметил: «Что русскому хорошо, то немцу смерть». Речь, конечно, шла не об изнеженности конкретной нации. Тут имелось в виду, что одно и то же для некоторых может быть привычным и обыденным, а для других, мягко говоря, некомфортным.
Так и получилось. Путь, по которому пришел, а потом и сбежал расстрелянный Рис рахнаид, был не совсем проходим. Точнее, совсем непроходим. Треклятому богомолу с его тонкими длинными лапами было легко. А мы чуть ноги не переломали, лишь преодолев жалкие пятьдесят метров. Причем спуск оказался резким. Чуть зазеваешься – и полетишь вниз. Что я едва и не сделал.
– Не надо так больше, – подхватил меня за шиворот Ян. – Самоубийство – самое худшее, что можешь придумать.
– Почему? – от страха я даже присел на корточки.
– Кто нас обратно вернет? – засмеялся волхв. – У меня ведь ни грамма пыли.
– Вы очень долго идете! – закричал Лиций.
Вот кому уж булыжники были нипочем, так это нашему зверолюду. Он ловко перепрыгивал с камня на камень, преодолевая за раз по четыре-пять метров. Осматривался, втягивал носом воздух. Потом поворачивался и ждал своих неторопливых и неповоротливых товарищей.
Спускались мы в очередное ущелье, окруженное с одной стороны горой, с другой – острыми скалами. Но вот среди последних виднелось нечто вроде дороги, что вела наверх. На мой вопрос, почему бы не пойти по ней, Лиций отмахнулся коротким: «Долго». Ага, а если я сейчас навернусь, то спущусь очень быстро.
– Вон там, – показал зверолюд вниз. Он уже освоился и теперь не заикался.
– Что там?
– Старая шахта. Чувствуешь неприятный вкус на зубах?
Кстати, да, было такое ощущение, что находишься не в Пургаторе, а в Челябинске. В смысле, что не подышишь полной грудью. Теперь хоть объяснение нашлось.
– Эллурий, – продолжил Лиций. – Как я понимаю, вся эта местность была когда-то им богата. Чуть подальше должны быть заброшенные кузницы. Оттого и оставленные Врата рядом. Через них вывозили сделанное оружие в другие миры.
– Рис, – обернулся я, – не слышала ничего о здешних шахтах?
– Нет, – покачала головой девушка. – Видимо, это было очень давно.
– Так вот, рахнаиды и облюбовали местные шахты. Тоннели явно выходят в разных местах, оттого повышается мобильность.
– Это чего, надо будет внутрь лезть? – встревоженно спросил Троуг. – Я просто не очень люблю ограниченные пространства.
– Ой, так у нас мужественный северный великан – клаустрофоб? – невинно заметила Рис.
– Ничего я не клауфроб, – нахмурился корл, – мне женщины нравятся.
Единственным, кто за все время пути не проронил ни слова, оказался Арф. Вообще складывалось ощущение, что он начал жалеть о своем решении. Но двести грамм, как бы двусмысленно это ни звучало, грели его руки. Теперь отступать было поздно. Контракт придется исполнять до конца.
– Царапины на камнях у входа в шахту! – крикнул уже спустившийся Лиций. – Здесь точно проходили рахнаиды. Чую запах их помета.
Рис поморщила нос и тут же накинула свои доспехи. Да и Троуг переоблачился. Еще секунду назад он был просто здоровенным человеком, то есть корлом. Теперь же оказался великаном в полной броне и вендельском шлеме. В левой руке воин держал круглый щит, а в правой – широкий полуторный меч. Была бы у меня вставная челюсть – выпала изо рта от удивления.
Единственные, кто остались без изменений, – Лиций и Арф. Хотя вру. Последний все же набросил на плечи какую-то накидку и надел амулет. Тот самый, который я видел у зачарователя. Все готовились к бою.
– Шум внутри, – сказал Лиций негромко, как только мы спустились.
Я оглядел толстые деревянные балки и черный зев шахты. Идти вслепую, даже учитывая имеющееся у меня заклинание, ой как не хотелось. И тут вперед вышел Арф.
– Я погляжу.
Не успели мы и слово сказать, как менталов вдруг стало два. Первый стоял на том же самом месте. Недвижимо, словно статуя. А второй, резко отделившись, неторопливо побежал вглубь шахты. Примерно через минуту Арф вздрогнул и повернулся к нам.
– Там очень много ходов. Часть принадлежит шахте, другие вырыты уже рахнаидами.
– До заката времени полно. Надо обследовать все внутри получше. У тебя много зарядов?
– Хватает, – кивнул ментал и снова «раздвоился».
Я не скажу, что мы прождали долго. Наверное, около минут пятнадцати. Арф к тому времени сбегал на разведку раз одиннадцать, изредка отдыхая или рассказывая нам об увиденном. Из основных и самых важных сведений – он нашел троих фамулусов. Они явно что-то, а точнее кого-то, охраняли. Быстрее всего к ним можно было пройти теми самыми разрытыми ходами. Но существовал путь чуть длиннее, однако безопаснее. Через тоннели шахты. Во втором случае у нас появлялась возможность для маневра.
– Ну, пойдем, – сказал я чуть дрожащим голосом.
Было страшно. Было ох как страшно. Вспомнилась предыдущая встреча с рахнаидами. Даже тонкий шрам на плече, затянувшийся достаточно быстро благодаря магии и Элуфревой мази, противно заныл. То ли психосоматика, то ли я правда этих тварей чувствую.
Но идти надо было. Безумец Сергей, собравший группу, не должен был сейчас показывать свой страх. Не должен искать помощи у своих товарищей. Не должен отступать. Но обязан скоординировать нападение и вести людей… вернее, существ.
– Троуг впереди, я за ним. Следом Рис и Арф. Ян и Лиций замыкают.
Собственно, все просто. Корл, закованный в свои толстые кастрюли – типичный танк. Он и примет удар. Я… ну, наверное, пока больше все же воин. Поэтому буду тусоваться рядом с ним. Рис – боевой маг, а Арф – классический визард. Ян уже выступал в роли хилера. Пусть весьма специфичного, но все же. А вот Лиций… Он бойцом был средним, как я понял. В руке короткий меч, хотя одежда не изменилась. Оставим его на защите Яна.
Я вытянул свободную руку и кастанул
Мы прошли главный тоннель. Мимо искореженных вагонеток, брошенного и засыпанного землей инструмента, сваленных в кучу старых фонарей с разбитыми стеклами. И по совету Арфа взяли левее. Тьма тут была еще непрогляднее. Даже мой Свет не справлялся. Потому Ментал кастанул какое-то странное, но весьма действенное заклинание. Наверное, корни у того были те же самые, что и у моего. Вот только модифицировал Арф его весьма интересно. Светилась не часть руки, а весь он.
– Где-то уже близко, – сказал ментал.
– Я слышу, к-к-как они перебирают л-л-лапами, – негромко заметил Лиций, – к-к-к нам идут.
– Хорошо, – я постарался унять дрожь, – тут их и встретим.
Тактически преимущество было на нашей стороне. Тоннель недостаточно широкий – здесь одновременно протиснется не больше двух рахнаидов. Я с Троугом встречаю неприятеля, так что к основной группе они не пробьются. А огневая мощь в этом противостоянии будет ощутимым перевесом.
Так и произошло. Фамулусов оказалось трое. Парочка сразу вырвалась вперед, а последний суетился за их спинами, издавая противные звуки и желая поскорее вступить в бой. Действовали они совсем по-другому, нежели при прошлом столкновении. Тогда фамулусы не торопились. Теперь же влетели в нас, как жены в мужей после дня получки.
Троуг даже не дернулся. Бритвенно острые лапы скользнули по наплечникам, не нашли уязвимого места и забарабанили по щиту. Но корл не отступил ни на шаг. Мой же противник с разбегу налетел на древко, видимо, не сильно веря в силу человеческого оружия. Разворотил себе брюхо о мой копьенож, сократив дистанцию, и полоснул по шее. Я дернулся, уходя от удара, и мне всего лишь располосовало плечо. Всего лишь – это до хруста кости. От боли я закричал, боясь потерять сознание, и сразу откатил время.
Я присел на корточки, выставив копье в землю под углом в шестьдесят градусов. Острие обагрилось противной зеленой жижей. Даже в мешок под мордой не пришлось бить. Видимо, аллергия на лунную сталь была не только у Доминанта, но и у братьев его меньших. Резала, как здоровенный тесак мягкий домашний сыр, – от одного прикосновения.
Надо мной пронеслись заостренные лапы, а перед глазами мелькнули жвала. Но рахнаид не успел сообразить, что добыча уже ускользнула. Он проехался вперед, все больше распарывая себе брюхо. А я смотрел, как жизнь утекает из фамулуса тошнотворной анчарной жижей.
Короткий хлопок – и почти мертвое тело рахнаида отбросило вглубь тоннеля. Я повернул голову и увидел вытянувшего руки Арфа. Рис тем временем долбила огнем противника корла.
– Магия почти не пробивает. Чертова луна. Только физический урон.
Троуг ее услышал. Он решительно двинулся вперед, каждый раз опуская меч на рахнаида размашистыми ударами. Треск и оглушительный визг твари – вот она подволакивает одну из боевых лап. Еще удачно прошедшая атака – и фамулус захромал.
Оставшийся в живых третий богомол рванул ко мне. Вот только его остановила свалившаяся сверху и придавившая его белая пелена – явно заклинание Арфа. Серьезного вреда оно не причинило, но на мгновенно умерило прыть насекомого. Тут же из-под камня пробился крошечный росток, весьма быстро прибавляющий в размерах. За несколько секунд плющ обвил фамулуса так, что тот не смог двинуться. Сдавил еще сильнее, до громкого хруста, и богомол буквально запищал.
– Серег, давай! – крикнул Ян.
– Даю.
Я подбежал и несколько раз вонзил копье в голову. Звук противный, мерзкий, словно втыкаешь нож в картошку. И, кстати, именно на пятом ударе рахнаид и правда умер. Совпадение? Не думаю. Значит, работает крит.
Я огляделся. Чуть подальше, шагах в семи, Троуг забивал несчастное насекомое, смяв всю оборону последнего. Жижа брызгала во все стороны, лапы вздрагивали в попытке прикрыться от ударов. Половина конечностей уже была переломана, другие чуть подрублены. В какой-то миг мне стало жалко фамулуса. Но ровно до того момента, пока богомол в предсмертной агонии не сделал последний рывок. Не знаю, чем он уж там выпрыгнул, но явно надеялся вцепиться жвалами в шею корла. Троуг молниеносно выставил щит, а после продолжал рубку.
– Ну, хватит, хватит, не видишь, что ли, голову ему уже раскроил?! – крикнула Рис. – Вот за что не люблю корлов, так за вашу горячку боя.
– Горячку боя? – не понял я.
– Одна из их расовых особенностей, – объяснила мне девушка, – как у людей предрасположенность к Интеллекту и Красноречию. Горячка снижает умственные способности, но увеличивает реакцию и физическую силу.
Ну, отлично. Я, получается, взял все самое «лучшее». От людей ускоренную прокачку не Интеллекта, а только Красноречия. А от корлов не горячку боя, а лишь устойчивость к морозу. Победитель по жизни, иначе не скажешь.
– Ладно, что дальше?
– Сейчас посмотрю, – сказал Арф, «раздваиваясь».
Он сделал еще всего лишь две попытки, после чего вернулся к нам.
– В этом тоннеле вырыт узкий проход, за ним нечто вроде огромного зала. Там шесть фамулусов. У другого выхода – Доминант.
– Рискну предположить, что последний охраняет Царицу, – сказал Лиций. – Если так, то Доминант не сдвинется с места, пока не будет явной угрозы ему или ей. А вот рядовых можно вытянуть.
– Так и есть, – согласился Арф, – этому здоровенному вообще фиолетово на меня было. Наблюдал, конечно, но не дергался. А вот фамулусы все время сопровождали, даже пытались атаковать.
– Однако прошу учесть, – поднял мохнатый палец вверх зверолюд, – что рахнаиды тесно связаны между собой. Они уже знают о нашем вторжении в их владения и смерти сородичей. Еще хочу заметить, что эти существа очень быстро обучаются.
– Надеюсь, что все-таки недостаточно быстро. Арф, какое у тебя самое дальнее заклинание?
–
– Пойдет. Длина от прохода до этого самого зала?
– Метров двадцать. Его даже из тоннеля видно.
– Ну, отлично. Тогда встаем все здесь, ты агришь одного из рахнаидов. Проход из зала в тоннель узкий. Все сразу там не пролезут. Держим позиции здесь и крошим богомолов.
Особых возражений не было. Под управлением Арфа мы осторожно дошли до прохода. Троуг сунулся внутрь и тут же вернулся, подтвердив, что там действительно шесть рахнаидов шагах в пятидесяти от выхода. Теперь настал черед ментала.
– Только не задерживайся. Применил заклинание – и сразу обратно.
Арф усмехнулся, всем своим видом показывая, что его боевой опыт богаче моего. И двинулся вперед. Мы тотчас остались в кромешной темноте.
– Свет, – подумал я, вытягивая руку. И заметил, как Рис достала альбом. Полезла в него и вытащила… ручную гранату. Но не «лимонку», а с гладкими гранями. Видимо, мой взгляд был настолько красноречивым, что ей пришлось заговорить:
– Чего? Ну да, РГД-5, ручная наступательная.
– Больше у тебя там ничего такого нет?
– Может, и есть, – негромко ответила Рис.
Я бы точно еще что выведал, только в этот самый момент тоннель вновь озарился светом – к нам выскочил Арф.
– Сагрил, – выпучив глаза, сказал он.
– Бегут, – произнес Лиций, поводив ушами.
– Бросаю, – выдернула чеку Рис и подтвердила свои слова делом.
Громыхнуло знатно. У меня еще звенело в ушах, когда перед нами появился первый рахнаид. Да, чуть прихрамывая, но такой маленький факт, как граната, его явно не смог остановить. Хорошо, что между мной и ним оказался корл. Нет, Троуга тоже немного контузило, но на его плечах была броня, а не починенный домовым плащ. После четырех скрежещущих выпадов корл пришел в себя и попер на врага.
Тут уж активизировались и наши маги. Рис щедро поливала фамулусов огнем, а Арф бомбил некими убойными заклинаниями воздуха. Рахнаида отбрасывало, подпаливало, однако тот вставал и снова лез на нашу консервную банку, то бишь Троуга.
Тут уже и я постепенно пришел в себя. Перехватил копье и пошел вперед. Встал прямо за корлом и оттуда стал наносить удары по мелькающим лапам. Проходили не все. Но те, что получались, выходили на загляденье.
Под аккомпанемент комментария от Игры острая передняя лапа фамулуса отлетела прочь. Богомол закричал и попытался встать на задние конечности, однако тут же получил мечом под голову. В ту самую уязвимую зону. Троуг явно знал физиологию этих тварей.
Не успело тело собрата остыть и перестать трепыхаться, как по нему к нам направился еще один рахнаид. Корл чуть отошел в сторону, давая тому выбраться, а потом уже вновь стал теснить бедолагу. Я заметил, что у меня даже колени перестали трястись. Бой стал похож на обычную отработку тактики. Вытянуть одного богомола, убить, вытянуть еще.
Второго убил я лично, точным ударом в голову. Если откровенно, то, конечно, повезло. Копье я держал второй раз в жизни, и до мастерства в овладении этим оружием было далеко. Но действия уже выглядели уверенными. Мы даже почти расправились с третьим насекомым, когда позади раздался злобный тигриный рык, а потом и крик Яна:
– Они нас окружили!
Прошлый я явно бы растерялся. Впал в ступор или начал лепетать что-нибудь невразумительное. Но нынешний не думал ни секунды. Сделал два шага назад и, уже разворачиваясь, крикнул корлу:
– Троуг, сдерживай его, не дай пробиться. Арф, Рис!
Окрик был лишним. Арф уже применил свой коронный
Рахнаид качнулся, заметив нового противника и уходя от удара, вот только у меня на его счет были очень серьезные намерения. Почти как у мужчины относительно девушки своей мечты.
Один точный удар – и все. Копье смотрит вверх, а на его острие нанизана голова рахнаида. Он метнулся в сторону и угодил точнехонько под нож. Во всех смыслах.
Набегающий фамулус, что уже оправился от полета на недальние дистанции, вдруг споткнулся в десяти шагах от меня. Свалился, опутанный плющом Яна, потрепыхался, с яростью понимая, что его песенка спета, и почти затих. Он смотрел, как я медленно подхожу к нему. Может, надеялся на пощаду. Или понимал, что сопротивляться бесполезно. Однако я ни о каком милосердии и не думал. Одним движением ударил в голову и еще двумя добил.
– Ян, вылечи его!
Лиций был плох. После битвы с рахнаидом он даже не попытался подняться. Так и лежал там, где я его оставил. Под ним все было темно и липко от крови. А глаза смотрели не на меня, а куда-то поверх.
– Ян!
– Да щас! – закричал в ответ волхв. – Мана слита!
– Держи, – кинул Арф ему амулет. Тот самый, от зачарователя.
Ян сжал его, и тут же сквозь каменный пол начало подниматься растение. Тонкий, почти невесомый стебель. Широкие листья. Набухающий розовый бутон. Цветок распустился, и с его лепестков слетела пыльца. Кремово-малиновая, в одно мгновение заполнившая все вокруг. Я с удивлением смотрел, как раны Лиция затягиваются, оставляя после себя лишь высохшую твердую корку крови.
– Вот, – подскочила Рис, поднося к губам зверолюда небольшой пузырек с ярко-красной жидкостью. Как я понял, не нарисованный, а самый настоящий. Она достала его из мешка. То бишь из личных запасов.
– Вот так, все будет хорошо, – негромко говорила она, вливая жидкость в рот Лиция. Пощупала пульс и посмотрела на меня: – Живой. Оклемается.
И только теперь меня заколотило. Серьезно так, будто я очутился на морозе в одних трусах. Я чуть не потерял своего человека… точнее… да черт с ними, с формулировками. Да, человека. Не просчитал всех вероятностей. Неправильно сформировал наступление. Странно, но именно сейчас мне прилетело послание от Игры:
Но рефлексировать было рано – Троуг в одиночку отбивался от напирающего рахнаида. Я подскочил сбоку и отсек одну из лап. Фамулус стал заваливаться и тут же пропустил удар мечом по голове. Ничего смертельного, вот только ему хватило, чтобы потерять ориентацию в пространстве. А потом еще получить копьенож прямо в голову.
С последним фамулусом из свиты Доминанта мы расправились без особых изысков. Троуг вытянул его на себя, а я добил лунной сталью. И только после этого обернулся посмотреть, что там с Лицием. Зверолюд стоял. На своих ногах, не ища опоры для поддержки. Чуть пошатываясь, но было видно, что с ним все в полном порядке. Вдобавок рядом еще возился Ян, шаманя что-то свое, целительское.
– Мы тут не пройдем теперь, – устало сказал запыхавшийся Троуг, – все завалено их телами.
– А те разрытые проходы? – повернулся я к Арфу.
– По идее, должны вести в зал. Но надо возвращаться.
– Выбора у нас все равно нет. Эти проклятые туши тут хрен сдвинешь. Они еще и между собой переплелись.
Мы подождали, пока Лиция совсем не привели в форму или нечто на нее похожее, и двинулись обратно к выходу. Там уже ментал вновь пошел на разведку. Через какое-то время он вернулся и сказал, что путь свободен. И мы полезли в узкие проходы. Идти приходилось по одному, поэтому нас вел Троуг. Наученный горьким опытом, замыкал колонну я.
Шагать и вправду пришлось дольше. Около получаса. Проход несколько раз петлял, но наконец выплюнул нас в тот самый зал, о котором рассказывал Арф.
– Это не творение лап рахнаидов, – уже отошел от битвы и вещал, рассуждая, Лиций, – скорее, здесь имеет место природное происхождение. Фамулусы, конечно, немного усовершенствовали здесь все. Вырыли проходы…
– Тихо, – сказал я, оглядываясь и начиная волноваться все больше, – Арф, где был Доминант?
– Вон там, – указал ментал на дальний широкий проход.
– И теперь его там нет, – поделился я очевидным наблюдением.
– Ребят, я, похоже, знаю, где эта тварь, – негромко сказал Ян. – Посмотрите наверх. Только медленно.
Однако последнее, что я увидел, подняв голову, были длинные надвигающиеся лапы предводителя рахнаидов.