Умение правильно вести себя в сложной ситуации – наиболее ценное, чему может научиться человек. С этим не рождаются. Но данная опция приходит со временем и, что самое главное, – с опытом. Как я понял, Рис подобным умением явно обладала. Потому что повела себя очень уверенно:
– Не темнее тебя,
– Проклятые кабириды свалились, как пепел от Черной горы, на голову. Легион Урфула напал на рассвете. Он притащил церберов. А ты же знаешь, каковы эти твари под Красной луной. Но ничего. Вифеил уже отправился за грифонами. Кстати о луне: чего это ты… – она посмотрела на меня, но все же добавила: – …вы шляетесь по долине?
Рис начала отвечать, и я не понял ни слова. Девушка защебетала подобно птице. А вот архалус слушала внимательно. И по мере повествования ее лицо приобретало разную эмоциональную окраску. Сначала надменное презрение, потом удивление, в конце же и вовсе недоверие.
Ого, а это что еще такое? Пока девушки мило щебетали (а по-другому их разговор не назовешь), я залез в свой интерфейс. Путем манипуляций нашел строчки у себя в характеристиках.
Все замечательно и круто, но с какого рожна я
– Так это ты, значит, решил выполнить поручение в Диких землях во время Красной луны? – усмехнулась воительница.
???
???
???
???
– Просто не успел изучить вашу астрономию.
– И ты же ранил Доминанта?
Вообще-то еще и двух рахнаидов убил, на минуточку. Но я решил не выпячиваться.
– Ага, под горячую руку попался.
– Каким образом? – архалус буквально надвинулась на меня.
– Игроки о таком не говорят, – вспомнил я слова Рис.
Архалус взмахнула мечом, словно пушинкой, и клинок остановился в сантиметре от моей шеи.
– А если так?
Угрожать решила? Ну это мы еще посмотри, кто кого.
Меч я отбил копьем, глядя, как по инерции его уводит дальше. Сделал шаг вперед, но тут Илия оказалась проворнее. Она отпустила оружие и вломила мне локтем. Зараза!
Отбил меч, одновременно бросая копье. Чуть присел, выхватывая нож и пропуская удар сверху. Быстро выпрямился и приставил лезвие к горлу.
– Как? – глаза архалуса расширились от удивления.
– Мы вроде сошлись на том, что у каждого свои секреты.
– Ладно, человек, поигрались, и будет.
Сказано это было таким решительным тоном, что возражения не принимались. Я убрал нож, а архалус подобрала меч.
– У тебя всего несколько часов, Рис. Потом я не буду разбирать, кто в городе. Или убирайся или укройся в общине.
– Нам хватит и часа, – ответила моя спутница.
Клинок в руках Илии исчез, а сама она чуть присела и взмыла в воздух. Только теперь я заметил несколько высоко летающих фигур – сопровождающих.
– Они будут нападать на город?
– Конечно, ты же слышал. Сейчас ждут грифонов. Захватят город. Чуть попозже кабириды снова отобьют.
– А почему они воюют?
Мой вопрос ввел Рис в замешательство. Она подумала и пожала плечами:
– Да всегда воевали. У них «любовь» подревнее, чем у кошек и собак.
– Еще вопрос. Ты сказала, что она темнее тебя. И я это даже увидел. Разве так может быть?
– А почему нет? Архалус, который дал тебе поручение, ничему не научил?
– Он понятно. Но она же, как я понял, в войсках Элизия.
– Капитан второй роты пятого легиона, – кивнула Рис.
– Так как она может быть в ангельской армии с темной кармой?
– Я же говорила, тут не все так однозначно. Трудно быть командиром, отдавать порой жестокие приказы и оставаться белой и пушистой. Ей карма никак не мешает. Уж в Пургаторе точно. Скорее наоборот. Например, темные архалусы с помощью Маскировки часто устраивают диверсии в Фирроле. Равно как и светлые кабириды – в Элизии. Если ее срочно отзовут домой, то Илия довольно быстро поднимет карму. Это не трудно, скорее хлопотно.
Ага, грифона через дорогу переведет. Не думал, что тут так все извращено. С другой стороны, чего я хотел? Битва ангелов с демонами. Было бы странно, окажись все просто.
– Пойдем уже. Времени действительно немного осталось.
И два немощных Игрока отправились к горе. По пути случилась забавная вещь. Копье, на которое я опирался при ходьбе, исчезло. Точнее, развеялось, превратившись в едва заметный пепел. Понятно, время призыва закончилось.
Мы вышли на протоптанную дорогу, которая вела к городу. Теперь можно было разглядеть его высокие шпили. Местами те оказались целыми, местами разрушенными. Несколько простых хибар снаружи городской стены тлели. У ворот стояла пара демонов. Высоких, крылатых, уродливых, завораживающих. Они были похожи на Вринта-Врола, которого мы видели, как братья-близнецы. А может, я расист и для меня все демоны на одно лицо? В любом случае выглядели эти архаровцы впечатляюще. Огромные костяные наплечники с шипами, наколенники с черепами, кованые сапоги, внушительный нагрудник с изображением какого-то зверя. Видимо, последний говорил о принадлежности кабиридов к определенному легиону.
– Стойте, откуда вы? – спросил один из них.
???
???
– Из Отстойника. Прибыли два часа назад. А через час уберемся отсюда.
– Очень уж вы похожи на лазутчиков архалусов.
– Мы похожи на тех, кто скажет Урфулу, что его бездари не пропускают Игроков в общину.
– Проходите, – недовольно отозвался кабирид.
– Урфул – неплохой демон. В сравнении с остальными, конечно, – объяснила мне Рис. – Игроков никогда не притесняет. Понимает, что против него могут ополчиться многие. А их разборки с архалусами – это только их разборки.
Хм, не удивлюсь, если окажется, что этот Урфул еще и светлый. Как же тут у них все перемешалось! Я размышлял о превратностях судьбы, разглядывая город. Либо он самый малонаселенный, либо все ушли на войну. Частые патрули кабиридов и редкие горожане из оранжевокожих. Последние смотрели на нас с нескрываемой неприязнью.
– Немного тут народа.
– Все перги, что успели, скрылись в окрестных деревнях. Остались те, кому некуда идти. Или кто служит демонам. Война тут странная. Поборятся они за этот городишко месяцок, а потом бросят, перекинувшись на другой. Вот перги и вернутся.
– Перги – это местные?
– Да, но никто не говорит «пургаториане». Просто перги.
– Они прям как люди. Только оранжевые.
– Солнце тут такое, – указала рукой Рис на светило, – с виду как у нас. А на деле вон…
– Подожди, я только сейчас понял. Они понимают, что мы Игроки?
– Конечно, здесь же нет охранных столпов.
– Так, что еще за охранные столпы? – я даже на месте остановился.
– Они вроде как аккумулируют магическую энергию. В ряде миров столпы массово отводят глаза обывателям. Но в Пургаторе столпы давно разрушены. Издержки перманентной войны.
Чем дальше, тем интереснее. Я разглядывал этот застрявший в раннем Средневековье город. Многие из нас влажно мечтают, как они бы жили в эпоху рыцарства: прославляли короля, приводили придворных дам в восторг. Я шел босыми ногами по грязной мостовой, чувствовал едкий запах мочи, и единственное, что сейчас хотел больше всего, – вернуться домой.
– Туда, – потянула меня за собой Рис.
«Туда» оказалось горой. В прямом смысле этого слова. Дорога упиралась в небольшие ворота в скале и уходила вправо, к замку. Но Рис уверенно пошла вперед. Про то, что это и есть местная община, я догадался сразу – Игроки разных рас, немного домов, парочка корлов на входе. Те, кстати, радостно кивнули мне, как старому знакомому.
Свет сюда пробивался через отверстие в верхушке горы. Ее будто спилили огромным металлическим диском. Чудеса.
– Когда начинается заваруха, община просто закрывает ворота, и все. Они зачарованы, поэтому их не пробьешь. Да никто и не пытается. Я же говорю, кабириды с архалусами отдельно, Игроки отдельно. Пойдем, нам туда, – она указала на один из домиков.
Судя по прибитой вывеске с изображением колбы, здесь обитал алхимик. Дверь подалась тяжело, словно сопротивляясь нашему появлению. Да и внутри оказалось темно.
– Есть кто живой?
– С такими словами в склеп входят, а не в лавку, – послышалось во тьме.
Вместе со светом и шарканьем к нам вышел невысокий человечек. То ли карлик, то ли гном. Непонятно. Себе дорогу он освещал лампой. Только внутри нее находился не керосин, а некое крохотное существо с крылышками. Изредка оно билось о стекло и в это мгновение испускало еще больше света.
– Рис, – обрадовался он, – как тебя занесло в нашу дыру?
– Вот его благодари, – девушка осторожно села на стул возле стойки. – Тартр, мне нужна эссенция Заживления.
– Где ж я ее возьму, – развел руками хозяин. – Покажи, что там у тебя.
Рис вновь оказалась в топе. Бинты за время нашего похода пропитались кровью и теперь были грязно-алыми. Да, хреново ей, похоже.
– У-у-у… – протянул Тартр, осторожно разматывая бинты, – кто ж тебя так?
– Доминант. В Долине Безмолвия.
– Немудрено. Кто ж под такой луной там шляется? Ох как. Подмагичила себя, смотрю? Ну, не так все и страшно. Сейчас, есть у меня одна мазь… Брета! – его голос вдруг стал настолько противным и визгливым, что я вздрогнул. А потом передернулся еще раз, когда с такой же интонацией Тартру ответили из глубины магазина:
– Что???
– Принеси Элуфреву мазь!
– Она кончилась.
– И в кладовой?
Секундное замешательство.
– Да!
– И в лаборатории?
Едва слышное шарканье ног.
– Да!
– И в подвале с реагентами?
Падение тяжелой крышки и скрип лестницы.
– Да!
– Тогда посмотри в шкафу.
Я усмехнулся. Мне они напомнили пожилую супружескую пару, у которых все запасено на несколько лет вперед. Причем неважно что – туалетная бумага, мыло, гречка, соль.
Насчет пожилой супружеской пары я угадал. Брета оказалась той же расы, что и Тартр. Она –
– Здравствуй, Рис, – ответила она бесцветным голосом.
На меня даже не взглянула. Поставила склянку с густой вонючей субстанцией и собралась уйти.
– С парнем что? – указал хозяин на меня.
– Ногу порезал. И рана небольшая на руке была, но там несерьезно.
– Брета, надо промыть.
– Игрок, чай, не умрет.
И только тут до меня дошло, что свечения вокруг травницы не было. Она обыватель!
– Брета, просто принеси воды.
Хозяйка что-то еще пробурчала, но ушла вглубь дома. Вернулась она уже с кувшином воды и тазиком. Указала, куда сесть, и стала мыть мне ноги. Чувствовал я себя, мягко говоря, неудобно. С детства привык обслуживаться самостоятельно. Однако момент протеста был явно упущен. И четыре секунды тут проблему не исправят.
Тартр тем временем нанес мазь на рану Рис. Подождал немного и стал убирать тряпкой. Вот это да! Все затянулось за несколько мгновений. И никаких снопов искр, сполохов огня и прочих спецэффектов. Самая мощная магия оказалась делом будничным.
– Давай сюда, – нагнулся старик ко мне, – пф, царапины. И плащ свой снимай.
Мазь по ощущениям была холодной. Но, что еще хуже, мерзко пахла. Вот она, чудовищная вселенская несправедливость в действии. Хочешь лечиться – пей противное и горькое. Желаешь похудеть – ешь безвкусное и по часам. Ужас какой.
– Вот теперь все. Что ж ты, парень, босиком шастаешь?
– Получилось так.
– Брета! Принеси Солофоновы сапоги.
– Да что ты кричишь? Слышу я, здесь же стою, – пошаркала хозяйка вглубь дома.
Я тут понял, что к этой Брете не испытываю никаких эмоций, а вот старику искренне симпатизирую. Причем заметил за собой, что впечатление сформировалось почти молниеносно, как только зашел в лавку. А не после его помощи. Хм, старик
Тут вернулась и хозяйка, бросив на пол огромную, размера на три больше моего сорок четвертого, кожаную обувь.
Минусовка, судя по всему, из-за веса. Брета их еле дотащила. А так в целом очень даже миленько. Практически с последней Парижской недели моды.
– Каких-то пятьдесят грамм.
Рис хмыкнула, но ничего не сказала. Скорее всего, она сейчас, как и в случае с архалусом, будет просто наблюдать, не вмешиваясь. И ее спутника обдерут как липку. Но, каким бы безумцем ни считал меня старик, я все же поторгуюсь.
– Пятьдесят грамм? – усмехнулся я. – Да за такую цену ты будешь эти ботфорты десять лет продавать в этом захолустье.
– Назови свою цену.
– Десять. И то, только из-за того, что ты нам помог.
– Десять стоит та часть мази, которая вылечила твою ногу и руку. Сорок пять.
– Сорок пять – красная цена всей этой комнаты. Пятнадцать!
Я сам не заметил, как завелся. Обычно процесс торга не доставлял мне удовольствия. Но тут втянулся. И ведь не сказать, что денег жалко было или еще чего. Просто вдруг стал испытывать некое странное удовольствие от процесса. И чем ниже удавалось сбить цену, тем кайфа было больше. В итоге мы сошлись на двадцати восьми граммах. По мне, неплохая цена за сапоги.
Обувь, по доброй традиции, на ноге вдруг уменьшилась. Я поднялся, потоптал каблуками. Не жмет нигде. Даже ощущение, что уже разношены. Держу пари, что и мозолей не будет.
– Тартр, запиши на меня, – сказала Рис, поднимаясь и выходя наружу. Я успел лишь только кивнуть старику. И тот ответил тем же, явно довольный сделкой.
– Теперь куда?
– Обратно. Надо убираться отсюда поскорее.
– А где Вратарь? – деловито спросил, делая вид, что перемещение между мирами для меня – обыденное дело.
– Вон там, – указала девушка.
Мог бы и сам догадаться, если бы пригляделся получше. Приземистое широкое здание с тем странным символом в виде переплетенного круга. Точь-в-точь как в Отстойнике. Тьфу ты, как на Земле. Едва я направил свои вылеченные и обутые стопы туда, как перед нами выросло два Игрока.
– Рис, правитель хочет видеть тебя.
– Эй, мы тут всего минут десять, – сказала девушка, но сделала какое-то едва уловимое движение рукой. Я понял: за альбомом тянется. – Я как раз занимаюсь его делом. Скоро забегу… В чем проблема?
– Он попросил привести тебя.
– Хорошо, хорошо. Постоишь здесь? – это она адресовала мне.
Стражники посмотрели на меня, а Рис словно только этого и ждала. Она молниеносно вытащила альбом с уже запущенной в него рукой и бросила мне. Быстрый щелчок, потом повторный – и вот стражники стоят закованные в наручники. Ловко. Я поймал альбом на ходу и собрался бежать, когда прилетела подсечка. Успели-таки…
Я подпрыгнул на месте, уходя от удара, и бросился за Рис. Та мчалась к Вратам. Впрочем, и стражники недолго находились в смятении. Наручники, конечно, влияли на их скорость, однако Игроки все еще преследовали нас. Мы ворвались в обитель Вратаря и бросились к камню.
– Пыль, доставай быстрее пыль!
– Сколько?! – закричал я, не в состоянии разговаривать спокойно.
– Тридцать два грамма.
Я не глядя высыпал на ладонь нужное количество. Свою Рис уже бросала в чашу. Именно в этот момент внутрь ворвались преследователи. Не успели!
Однако помощь пришла откуда я не ждал. Вратарь, доселе стоявший истуканом, как ему и положено, не просто шевельнулся, а сделал шаг вперед. Чуть меня не задавил, пришлось пригнуться. Великан перешагнул и вышел из круга.
– Нападение на Игроков в этой обители недопустимо и карается смертью!
Странно, но голос был другой! Неужели они действительно живые существа, а не механические создания? И да, этот вроде чуть пониже. Или Вратари уже примелькались. Наводит на размышления.
А вот пристегнутой наручниками сладкой парочке было не до раздумий. Они вылетели из здания, как пробка из бутылки с шампанским. Вратарь спокойно занял свое место и не произнес ни слова. Однако даже в его молчании чувствовалась суровая и могучая сила.
– Руку дай! – сказала Рис, смотря в сторону двери.
Да пожалуйста!
– Чего они хотели?
– Забыла сказать, что у меня небольшие разногласия с правителем общины в Вир… здесь, то есть. Все, теперь молчи… Горечь, – в следующую секунду сказала девушка, и меня точно выплюнуло на портальную площадку.
Я огляделся – все то же вокруг, ничего не изменилось. Знакомое помещение, такой же тусклый свет, Вратарь. Только разве что дверь наружу закрыта.
Не получилось, что ли?
– Мы где?
Вместо Рис ответил сердитый мужской голос:
– Дома.
И на свет вышел Охотник.