Этим же вечером, вручив две посылки с готовыми заказами курьеру, я, весьма довольная собой, уселась у камина с чашкой горячего чая и просто наслаждалась тишиной и покоем…
Целых десять минут.
Сначала негромко и тревожно запиликала сигналка у калитки, сообщая о том, что у нас гость. Полтора гостя, если быть точнее. Затем раздался деликатный стук в дверь.
Я повернулась в сторону выхода, но подняться попытки не сделала, всё еще надеясь, что всё это слуховые галлюцинации.
— Кажется, кто-то решил действовать напролом, — глубокомысленно заявил кот, который до этого дремал на диване, свернувшись комочком.
Но стило сигналке зазвучать, как он встрепенулся, моргнул и покосился на меня.
Конечно, мы оба с ним знали, кто стоит за дверью.
— Я его не звала, — прошипела я, чувствуя, как загорелись два алых пятна на щеках.
То ли от предвкушения, то ли от злости. Не разобрать. Наверное, всё сразу.
— Сама говорила, что такому мужчине приглашение не нужно. Сам войдет. Если не через дверь, то в окно.
Я тут же бросила взгляд на одно из окон. А вдруг правда полезет, пока я тут с мыслями собираюсь?
Стук возобновился.
— Ну чего сидишь? — ехидно поинтересовался кот, потягиваясь и широко зевая, демонстрируя острые зубы. — Встречай дорогого гостя.
— Может, сделаем вид, что нас нет дома? — предложила я не очень уверенно.
— Поздно спохватилась, свет во всём доме горит. Или ты хочешь, чтобы бравый инквизитор выломал нам дверь, пытаясь спасти тебя от себя самой?
— В смысле?
— Вот ты сидишь, притихла, а свет горит. А если Эртан решит, что ты в опасности? И ринется спасать. Что тогда делать будем?
Стук стал громче.
— Давай, не трусь. И помни, я рядом, — поторопил меня Люцифер.
— Угу, — поставив на столик чашку с чаем, ответила я и поднялась.
Наверное, надо было переодеться. Как-то домашний костюм не располагает к вечернему чаепитию. Но кто же знал, что всё так будет? Может, это к лучшему, что я так выгляжу? Никаких намёков, мешковатая одежда, минимум косметики и волосы, скрученные в узел на затылке.
— Серьёзно, Вайолет, — вырвал меня из размышлений голос Лютика. — Помни, я рядом, поэтому давай без извращений.
Я чуть не споткнулась на ровном месте, ошарашенно взглянув на фамильяра.
— Чего?
— Я кот прогрессивный, но на твои кувыркания в постели с инквизитором смотреть не готов. Уж извини.
— Люцифер!
— А что? Говорю как есть.
— Не нравится — не смотри, — процедила я.
— Проблема в том, что я фамильяр и всё равно уловлю отголоски. Так что давай сегодня обойдёмся чаем. А все остальное на чужой территории, там хоть локация хуже.
— Сгинь!
Я быстро подошла к двери и открыла её, мрачно уставившись на Эртана, который спокойно стоял на пороге, держа в одной руке горшок со Злюкой, а в другой шелестящий подарочной пакет.
— Привет, — широко улыбнулся мужчина.
И растение тут же приветливо зашевелило листочками и закивало тяжелым соцветием.
— Виделись, — буркнула в ответ.
— Пустишь?
— А надо? — поинтересовалась я, продолжая стоять на пороге и удерживать дверь.
— Я с миром. И Злюка соскучился.
Цветок снова зашевелился и потянулся ко мне листочками. На Злюку я не злилась, да и тоже соскучилась. В конце концов, долго не виделись и столько сил и энергии на его взращивание потратила.
— Привет, малыш, — скупо улыбнулась я, протянув руку и коснувшись мясистого ствола. — Растёшь. Какой большой стал.
— И тяжелый, — многозначительно произнёс мужчина. — Может, дашь войти?
— Оставляй горшок здесь и можешь идти. Это же Злюка по мне соскучился.
— Нечестно. О том, что соскучился, я сказал тебе еще днём. И я не с пустыми руками пришел.
Эртан приподнял пакет и чуть потряс.
— Я не пью, — оборвала его я.
— Никакого спиртного. Королевский шоколад. Тот самый, который производится только для его королевского высочества и его семьи.
О том шоколаде легенды ходили. Будто его делают по какому-то секретному рецепту.
— А у тебя как оказался? Неужели стащил?
Кандидат на должность главного инквизитора, таскающий лакомство с королевского стола для ведьмы. Шикарный бы вышел заголовок для колонки светских сплетен.
— Угостили. И я решил поделиться с одной очаровательной, но немного вредной девушкой, — широко улыбнулся Рой.
— А я-то тут при чем? — фыркнула я по привычке, хотя уже давно начала оттаивать, да и комплименты достигали своей цели, несмотря на моё сопротивление. — Тебе к Сью надо.
— Это еще почему?
— Она милая и очаровательная. Насчет девушки не уверена. Всё-таки ей около тридцати. В таком возрасте очень сложно оставаться невинной.
Кошмар, что я несу? Где вообще мой мозг? С чего такие разговоры?!
Кажется, так думала не только я.
— Мяу-мяу-мяу!
«Пусти мужика, хорош издеваться, — фырчал на заднем плане Лютик. — У него там сливок с королевского стола нет? Или колбаски?»
Эртан усмехнулся, бросив взгляд мне за плечо, и ответил:
— У меня и для Люцифера есть подарок.
«Ви, открой дверь!»
«Шкура продажная! За кусок мяса мать родную отдашь!»
«Ты мне не мать и там мне мясо! Хорош стоять столбом! Всё равно ведь пустишь, так чего время тянуть?»
— Ладно, проходи, — нехотя произнесла я и посторонилась, пропуская мужчину в дом. — Только недолго. Уже поздно, и милым, очаровательным, но немного вредным девочкам пора в кроватку.
Ой! Зря я про кроватку сказала, потому что взгляд, которым меня наградил мужчина, проходя мимо, был ну очень красноречивым.
«Кажется, придется мне ночевать сегодня в другом месте. Или сразу на улице», — глубокомысленно вздохнул кот, заметив наши гляделки.
Я никогда не была ханжой. Вот честно. И мужчины в моей жизни были. Не то чтобы много, но я никогда не гналась за количеством, отдавая предпочтение качеству.
Но и в личных отношениях у меня тоже были правила. Если подумать, то я, оказывается, ужасно скучно живу. Всюду запреты, принципы и постулаты какие-то. И самое главное, выстроила их я сама, а не кто-то другой.
Но даже сейчас, осознав всю плачевность своего существования, я не спешила её менять. Зачем? На этих правилах строилась вся моя жизнь. И если что-то менять, то придется сносить всё и заново отстраивать. А это время, нервы, да и вообще.
Так вот, несмотря на то, что мне приходилось, как выразился дорогой фамильяр, периодически сбрасывать напряжение, заводя интрижку на стороне, я никогда не приводила мужчин в свой дом. Никогда от слова совсем.
Во-первых, конечно, из-за Лютика. Кот легко мог уловить отголоски постельных игр. Даже попытайся он закрыться, не факт, что выйдет. А мысль о том, что за мной будут немного подсматривать и чуть-чуть подслушивать, убивала желание на корню. Конечно, Люцифера можно было отправить гулять на неопределённое время. Ничего сложного в этом не было. Уверена, Лютик бы даже обрадовался такому предложению. Но первый пункт был не единственным в моём списке.
Во-вторых, соседи. Дорогие милые дамы разного возраста, но одинакового жадного стремления узнать подробности моей личной жизни. И желательно в кровавых подробностях и пикантных откровениях. Эти соседки пристально следили за мной, и любой мужчина, пробывший в доме более чем двадцать минут, тут же переходил в статус любовника.
Помню, как досталось бедному посыльному, который задержался у меня дома, потому что завис интернет и он никак не мог оформить доставку. Паренёк до работы не успел доехать, как его молодой жене уже сообщили о том, где и чем занимается дорогой супруг. Надо ли говорить, что через час мне пришлось сначала выслушивать, а потом отпаивать успокоительным несчастное создание?
Единственным исключением оставался Артур, его данные ярлыки миновали. И то потому, что он инквизитор и, хотя довольно милый и добрый, но мог и обидеться. А обижать инквизитора, как и ведьму, никому не рекомендуется. Если тебе, конечно, не захотелось острых ощущений и проблем на всю голову.
Кстати, именно из-за второго пункта мужчины сами особо не горели желанием приходить ко мне домой. Городок у нас небольшой, все друг друга знают. А кто не знает, то его тут же просветят и обсудят. Мужчины были совсем не прочь завести со мной интрижку, ни одного отказа за всю мою жизнь, но хотели сделать это негласно. То есть и удовольствие получить, и по шее за это не схлопотать.
Афишировать секс с ведьмой даже перед друзьями они не хотели, предпочитая радоваться молча. По крайней мере, те немногие счастливчики, которых я одаривала своим вниманием. А к выбору любовника я всегда подходила очень тщательно и ответственно.
Это должен быть внешне симпатичный мужчина, холостой (разборок с обманутыми женами мне совершенно не хотелось), умный, интересный, обаятельный, и чтобы пахло от него вкусно. Это самые главные требования. Чаще всего я выбирала приезжих или сезонных работников, которые надолго в городе не оставались. С ними хлопот было гораздо меньше, чем с городскими.
Но я отвлеклась.
Третьим пунктом списка было удобство. Не совсем верное и точное слово, но мне действительно было удобно встречаться с мужчиной на чужой территории. Это означало, что после секса нет неловкого молчания или глупых разговоров, когда я должна была лихорадочно придумывать, как вежливо объяснить мужчине, что его миссия закончена и пора на выход.
А так я просто принимала душ, одевалась, посылала воздушный поцелуй и удалялась. Никаких обещаний и обязательств. Если хотелось продолжить, я сама давала знать, и встреча повторялась.
И вот теперь ко мне пришел инквизитор. Сам пришел. С коробкой королевского шоколада. Чай пить. В десять вечера. Да тут кто угодно засомневается в чистоте его намерений.
Можно было попытаться отнестись к нему как к Артуру, мы же с ним тоже любим периодически посидеть у камина, поговорить, но не выходило. Где Кинсли и где Эртан.
— Чай? — кисло поинтересовалась я, наблюдая, как Рой поставил горшок на столик.
Кофе варить ему я не собиралась. Настроения не было, да и желания тоже. Точнее, желание было, но к кофе оно не имело никакого отношения.
— Не откажусь. Говорят, у тебя невероятно вкусный чай.
— Кто говорит? — рассеянно уточнила у него, взяла свою кружку и отправилась на кухню, чтобы заварить свежую заварку.
— Многие. — Рой удобно расположился на диванчике. — Подумываю купить у тебя пару больших пакетов. Видел на сайте интересные сочетания.
Он еще и на сайте моём был. Особо не удивилась, но насторожилась. Хотя чего это я так напряглась. Ну подумаешь, пришел в гости. Это совсем не означает, что сегодняшний вечер закончится постелью.
«Ну-ну, — многозначительно промурлыкал кот и довольно сощурился. — Королевский шоколад просто так не носят! Белье-то красивое надела?»
«Лютик!»
«Может, сбегаешь, переоденешься? А я посторожу».
Он издевается!
«Побрею!»
«Не оригинально!»
— Держи, твой чай, — произнесла я, подавая кружку, и сама села напротив. Теперь между нами был стол и Злюка на нём. — Осторожно, горячо.
— Спасибо. Как раз к шоколаду.
Рой достал коробку из пакетика. Большая, красивая, с золотым тиснением, перевязанная алой лентой. Внутри в крохотных ячейках лежали аккуратные круглые шоколадные конфетки, присыпанные какао.
— Это королевский шоколад? — с сомнением переспросила я, не спеша брать и пробовать на вкус сладость.
На первый взгляд ничего странного.
— Да.
— И что в нём такого необычного?
— Он делается по индивидуальному заказу и изготавливается вручную из специального сорта какао с добавлением сливок и ванили. Только натуральные продукты и никаких консервантов и красителей. Самый главный ингредиент — это трюфельное масло, — пояснил мужчина.
— Того самого трюфеля?
— Того самого, — с усмешкой отозвался Эртан и первым взял конфетку. — Настоящий горький шоколад.
И отправил в рот.
— Вкусно? — поинтересовалась я, внимательно за ним наблюдая.
— Очень. Необычный вкус. Попробуй.
— Обязательно. Через пару часов.
Инквизитор непонимающе глянул на меня, а потом рассмеялся.
— Травить тебя? Зачем мне это?
«Ты бы проверила конфетки на магические отпечатки, — посоветовал Люцифер, который бдительности тоже не терял. — А вдруг Эртан не такой принципиальный, как ты, и подсыпал чего-нибудь запрещенное? Взял шприц и впрыснул внутрь».
«Умеешь ты успокоить».
«О тебе же беспокоюсь. Неблагодарная!»
— Боюсь, через два часа ничего не останется, Ви, — произнёс тем временем мужчина и перевёл взгляд на кота. — Совсем забыл, у меня же для твоего фамильяра тоже есть подарок. Он любит морепродукты?
— Мяу!!!
Тут даже переводить не надо было.
«Да!!!»
— Просто обожает, — усмехнулась я, подхватив конфетку из коробки, и поднесла её к лицу, вдыхая аромат какао.
Мужчина достал из пакетика большую такую пластиковую коробочку, в которой лежал сваренный…
— Это что, настоящий краб? — ахнула я, едва не выронив конфетку.
— Королевский. Приготовленный шеф-поваром специально для твоего Лютика.
У кота даже слова кончились. Вообще. Ни единой здравой мысли. И глаза как две плошки, такие огромные, а взгляд застывший, того и гляди расплачется от восторга и умиления. Никогда его таким не видела.
— Ему не нравится? — осторожно поинтересовался Эртан, смотря на фамильяра, который замер и даже, кажется, перестал дышать.
— Нравится, — усмехнулась я. — Но ты сломал мне кота.
— Думаешь? — спросил тот, переводя взгляд на меня.
— Поставь баночку рядом с ним и отойди, — со смехом посоветовала я. — Лютик сейчас придёт в себя. Ему просто надо немного времени. Спасибо за подарки.
И отправила конфету в рот. Действительно интересный вкус, запоминающийся.
— Я рад, что угодил вам обоим.
Красная лампочка в голове предупреждающе загорелась, напоминая о том, что личные темы опасны для эмоционального состояния и здоровья в целом. Пока мой фамильяр вздыхал над коробочкой с крабом, не решаясь приступить к трапезе, я могла рассчитывать только на себя.
— Злюка отлично выглядит, — произнесла я, снова взглянув на растение и пытаясь хоть немного сбавить напряжение нейтральными разговорами.
Цветочек, который медленно полз в сторону края стола, явно пытаясь добраться до кота и его краба, замер и горделиво расправил листочки.
— Черносливовая диета, — многозначительно произнёс Рой.
— Как аллергия? — проигнорировав его взгляды, спросила я.
Не докажет же ничего. Я ему сухофрукт не приносила, а остальное не моя забота.
— Всё прошло. Отличное средство. Я показывал Злюку знакомым в столице. Твою работу высоко оценили.
Я вопросительно глянула на него поверх кружки, ожидая продолжения. Не зря же он меня так расхваливал.
— И что?
— С твоими знаниями и способностями…
Ну вот, и этот туда же.
— Ты говоришь совсем как Кинсли, — перебила его я со смехом. — Он тоже всё время пытается выпроводить меня из города. Решил таким образом завершить наш спор и выйти победителем?
— Ну что ты. Это было бы грустно. Ты мне нравишься, Вайолет Дин.
«Можешь передать, что он мне тоже нравится», — промурчал Лютик, оторвавшись на секундочку от поедания краба.
«Обойдёшься!»
— Как столица? — вновь попыталась перевести разговор я, проглотив еще одну конфетку.
— Хорошо.
— Король?
— Замечательно, — всё тем же равнодушным тоном ответил Рой, а в глубине синих глаз плясали смешинки.
— Королевские родственники?
— Еще лучше.
Вот ничем его не проймёшь!
— Значит, ты ездил за вещами?
Пусть он скажет нет, что пошутил!
— И за ними тоже. А еще пытался понять, откуда взяли мою кровь для проклятья.
— И как? Понял?
— Колба исчезла из хранилища главного управления инквизиции.
«Знаешь, а из вас выйдет отличная пара, — вдруг произнёс Лютик. — Вы оба имеете потрясающую способность вляпываться в неприятности».
«С чего это?» — обиделась я и снова сделала глоток чая.
«С того. Тут не просто ведьма замешана, а инквизиция. И ты, когда спасла Эртана, перешла кому-то дорогу!»
— У тебя такой серьёзный вид. О чём думаешь? — подал голос мужчина, наблюдая за мной.
— Размышляю, куда бы мне податься, чтобы спасти свою жизнь, — ответила я совершенно спокойно.
— Боишься? Не переживай, я смогу тебя защитить.
Тоже мне рыцарь без страха и упрёка.
— Как себя? Спасибо, но я не привыкла рассчитывать на кого-то. Так что не стоит, справлюсь как-нибудь.
— Вайолет, — поставив кружку на стол, произнёс он.
Я последовала его примеру. Уж очень странно прозвучал его голос и моё имя. Точно что-то страшное сейчас окажется.
Надо сказать, я правильно поступила, потому что, услышав продолжение фразы, впала в самый настоящий шок, а это могло закончиться ожогом.
— Ты никогда не рассматривала возможность работать в инквизиции?
Что я, дура, что ли?
«Риторический вопрос или мне надо ответить?» — тут же подковырнул кот, который пришел в себя значительно раньше и не преминул поиздеваться.
Вот только мне сейчас было не до словесных баталий.
«Люцифер!»
«Значит, риторический».
Я отмахнулась от фамильяра и взглянула на Эртана.
— Нет, — ответила ему. — Никогда не рассматривала и даже пытаться не буду.
— Почему?
Вот прилип-то. Сказала же, что не хочу, а он всё равно пристаёт. Ладно, хочет откровенности — получит откровенность.
— А зачем мне этот геморрой? Вот честно? — снова беря кружку в руку и грея об неё ладони, спросила я. — Ради сомнительной славы и пенсии за выслугу лет? Так оно мне не надо. Я на заказах больше заработаю.
— Дело не в деньгах. Инквизиция может предоставить тебе защиту.
— А кто защитит меня от инквизиции? — приподняв бровь, спросила у него. — Тебя вот свои же подставили. Ведьма не смогла бы пробраться в хранилище, какой бы сильной ни была.
— Я знаю. Но в этом случае лично мне было бы легче тебя защищать.
«Кажется, он сейчас претендует на часть твоей жилплощади… Коврик свой не отдам. Хотя уверен, что инквизитор претендует на твою кровать».
«Не смешно!»
— От чего меня защищать? От фанатичных соседок? Они дальше проповедей и оскорблений не продвинулись.
— Кинсли ведь рассказал тебе о смерти сестёр, — утверждающе произнёс Рой, отправляя в рот еще одну конфетку.
Так, глядишь, и сам всё съест.
— И исчезновении Роуз. Да, рассказал. Только я к этому не имею никакого отношения.
— Не боишься стать следующей?
— С чего вдруг? Мы никогда толком не общались. А последние лет двадцать так вообще не виделись.
— Но это не значит, что о тебе забыли.
— Логично. Только не повод бояться собственной тени и дрожать от страха. Это за тобой охотились и пытались убить. Меня никто не трогал. И, кроме твоих слов, никаких фактов о том, что за мной охотятся, нет. Или я чего-то не знаю?
Инквизитор откинулся на спинку дивана, изображая безмятежность и спокойствие. Или, может, мне показалось.
— О чём ты?
Провоцирует или правда что-то скрывает? И ведь не поймешь ничего. Лицо равнодушное, а в глазах огонь горит, значение которого трудно не понять.
— А если серьёзно, то моё предложение всё еще в силе, Вайолет. Подумай над ним, взвесь все за и против и соглашайся, — закончил мужчина, приправив слова очаровательной улыбкой.
Хорош, ничего не скажешь, но обаяния мало, чтобы заставить меня так рискнуть.
— И в чём же еще плюсы работы на инквизицию? — спросила я так, между делом.
«Решила согласиться?» — хмыкнул кот, бросив на меня осторожный взгляд.
«Просто интересуюсь».
Должна же я знать подробности. А вдруг упускаю что-то невероятное и невозможное?
— Мы будем видеться чаще.
— Мне жаль, но это скорее минус, чем плюс, — усмехнулась я.
— Не вредничай.
— Даже не пыталась. И что значит чаще? Насколько? Больше, чем сейчас?
— Намного больше, — обещающе улыбнулся Эртан.
Вообще, о том, что ведьмы сотрудничают с инквизицией, я слышала. Именами, конечно, не располагала, это не афишировалось, но знала, что такое бывало. Шила в мешке не утаишь, и, как бы законники ни старались, информация всё равно выплывала наружу. Отношение к этому было разное. Но чаще всего негативное, причем со всех сторон. Ведьмы злились на предательство и клялись вычислить ту самую и наказать. Люди злились на инквизиторов, которые пустили лису в курятник.
Честно говоря, эта работа в инквизиции приравнивалась к сексу с законниками. Конечно, не совсем корректное сравнение, но в этом было много общего. И то, и другое можно было, но вот только зачем? Зачем идти на такие риски и подписываться на такие проблемы?
— Ты меня не убедил, — покачала я головой, схватила бумажку и начала её сворачивать и разглаживать.
— Предрассудки, Вайолет, — покачал головой мужчина. — Ты просто не узнала меня поближе. Дай немного времени, и твоё мнение изменится. В лучшую сторону.
— Спасибо, но не хочется.
Сомнительное удовольствие — лезть в душу инквизитору. Можно в такие дали влезть, что потом не выбраться.
— Не торопись с ответом. Подумай и скажи после, — отправив в рот еще одну конфетку, произнёс мужчина и подмигнул мне.
— Сдаётся мне, что ты просто ищешь повод еще раз прийти в гости.
— А мне нужен для этого повод?
— Но Злюку ты сюда притащил со словами, что он соскучился.
Цветочек, о котором мы забыли, уже балансировал на самом краю стола, жадно наблюдая за тем, как фамильяр вылизывал баночку из-под краба и мурлыкал при этом. Ужас, я просто не узнавала своего кота!
— Так он и соскучился.
Я выразительно приподняла бровь, давая понять, что думаю об этом оправдании. Не верю!
— И я тоже скучал, — закончил мужчина, и голос его изменился, стал ниже, в нём появились вибрирующие нотки, от которых волоски на теле встали дыбом. — Но ведь этот ответ тебе не понравился.
— Не вижу в нём смысла. Как и в том, чтобы принять твоё предложение, — произнесла я, отложив бумажку в сторону.
— Время, Вайолет. У тебя есть время.
— Боюсь, мой ответ останется тем же.
Больше этот вопрос мы не поднимали. Пили чай, поедали конфеты и разговаривали на отвлечённые темы, пока часы не пробили полночь.
— Тебе пора, — сообщила я, убирая кружки со столика и относя их на кухню.
— Действительно пора, — поднимаясь, произнёс Рой и взял горшок со Злюкой в руки. — Проводишь?
— Если только до двери, — возвращаясь, ответила я.
— Что так? — подходя к выходу, поинтересовался Эртан.
— Не хочу участвовать в новом витке сплетен нашего городка. Не сегодня. Они и так слишком остро реагируют на наше общение, — сообщила ему, подаваясь вперёд и открывая дверь.
— Ты же сама говорила, что тебе это нравится, — отозвался Рой, застывая напротив меня.
— Всё хорошо в меру. До свидания.
Но уходить мужчина не спешил.
— До скорых встреч.
— Насколько скорых? — тут же спросила я, не удержавшись.
— Очень скорых, — тихо рассмеялся он. — Знаешь, чего мне сейчас очень сильно хочется?
И глазками засверкал, изучая мои губы.
— Спать? — невинно уточнила я, стараясь эти самые губы не облизывать и вообще мужчину сейчас не провоцировать.
Секс — это последнее, что сейчас нужно нам обоим.
— О нет, не спать. Но мне нравится направление твоих мыслей. Упоминание постели просто в тему. Но сейчас я согласен и на поцелуй.
— Как жаль, что твои желания не совпадают с возможностями, — усмехнулась я и чуть оттолкнула его от себя, поторапливая. — Тебе пора.
— Я умею ждать, Вайолет. Сладких снов.
— Пока!
Мужчина еще раз на меня глянул и вышел, ловко спускаясь по ступенькам и направляясь в сторону калитки. Я еще некоторое время смотрела ему вслед, а потом осторожно прикрыла дверь.
Впереди ждала сложная ночь. Рой Эртан уже однажды пожелал мне сладких снов, и я отлично помнила их содержание. Уверена, в этот раз меня ждало то же самое.