Глава 17

Оказалось, что мужчина ошибся.

Открыв дверь, Эртан кого-то поприветствовал и принял огромную белую коробку с магическими печатями, внутри которой что-то странно шевелилось и скреблось. Закрыв дверь, инквизитор с довольной улыбкой двинулся ко мне.

— С обедом придется немного подождать, — сообщил он, водрузив коробку на стол.

Там что-то затихло на пару секунд, а потом заскреблось еще интенсивнее.

— И что это такое? — с опаской поинтересовалась я, разглядывая печати.

Даже пересчитала их. Аж шесть штук. Цветочками тут и не пахнет. Явно что-то опасное. И зачем инквизитор притащил это сюда? Причем с таким видом, словно это самый дорогой подарок. Я подарки не очень люблю, особенно такие… опасные.

— Еще один постоялец, — отозвался мужчина, дезактивируя одну печать за другой.

Те светились золотым и медленно исчезали, впитываясь в бумагу. Всё это заняло не более минуты, но я успела отсесть чуть дальше и призвать защиту, собирая жалкие крохи. На всякий случай.

Рой схватил верхнюю крышку коробки и торжественно поднял вверх.

— А вот и он!

— Злюка! — выдохнула я и широко улыбнулась, изучая взъерошенное, немного помятое растение.

Ошиблась я немного с цветами. А вот с опасностью нет. За это время растение еще вымахало.

Тот обижено засопел и листочками зашевелил, жалуясь на свою жизнь.

— Обидели маленького, плохо перевезли сладенького, — тут же заворковала я, пододвигая горшок к себе поближе.

Оказалось, что это не так легко. Увесистое растение получилось, так просто с места не сдвинешь.

— Ты посмотри, как листочки свернулись, как стебелёк прогнулся, — обвиняюще продолжила я, скосив взгляд на инквизитора, и грозно поинтересовалась: — Ты каждый раз его так перевозишь?

— Только сейчас, и больше этого не повторится, — тут же уверил меня мужчина и даже руки приподнял в защитном жесте.

— Так и загубить можно. А Злюка не просто так, а редкое плотоядное растение. Он личность.

Тот закивал соцветием, снова потянулся ко мне и зашелестел.

— Есть хочет, — заметила я многозначительно.

— Пока ничего нет. Извини, личность.

Злюка надулся и поник еще больше, изображая полный упадок сил.

— Что ж ты так, не подготовился к встрече дорогих гостей. Или так и питаешься заморозкой и сухим кормом?

— Питаюсь я хорошо и даже готовить умею. Только не забывай, что последнюю неделю моё местожительство было в другом месте. Вот поэтому холодильник и пустой, — отозвался тот, продолжая нас изучать.

Слишком уж пристально, и смешинка в его глазах мне тоже не нравилась. Словно наше присутствие и поведение его очень устраивало. Странный какой-то инквизитор.

— Слушай, — спросила я, выпрямляясь и продолжая гладить Злюку по соцветию, смотря при этом в синие бесстыжие глаза, — за мной ведь следили, да?

— Ну.

— А как тогда эти хвалёные спецы проморгали проклятье кобры и твой приход ко мне? Зачем ты вообще ко мне пришел? Ведь стоило подать знак, и они прибежали бы, под ручки подхватили и спасли. Разве не так?

Неужели и это был обман? Проклятье, ранение, дыхание смерти…

Кажется, выражение лица в этот момент у меня было не самое благодушное, потому что Злюка как-то странно задрожал, прекратил изображать из себя труп и начал медленно отползать на другую сторону стола. Горшок противно заскреб по столешнице.

— Успокойся, — посоветовал Рой, даже глазом не моргнув.

— А я спокойна.

— Ага, как же, на руки свои взгляни.

Так и быть, посмотрела и хмыкнула, заметив языки зелёного пламени, которые вспыхнули на пальцах и теперь едва ощутимо ласкали руку, подбираясь к запястьям. Стряхивать их я не стала, демонстративно поднесла к лицу и улыбнулась.

Злюка пополз более интенсивно. А делать ему это было очень непросто, практически вжимаясь в горшок. Всё-таки чувство самосохранения у растения было отлично развито.

— Ответа я так и не услышала, — напомнила мужчине.

Надеюсь, юлить и скрывать сейчас он не станет. Не в том я настроении, чтобы нормально реагировать на игры высоких чинов инквизиции.

— А какой ты хочешь от меня услышать? Что я такой дурак, что рисковал собственной жизнью и твоей тоже лишь для того, чтобы подобраться поближе?

— Да, именно так я и считаю.

— Обидно, между прочим.

— Заслужил, — фыркнула я. — Итак, отвечать будешь?

Злюка уже дополз до края стола и потыкал листочком в Эртана. Явно просил взять его на ручки и спрятать от большой и злой тети.

Предатель! Все они предатели!

— Когда я приехал, контроль за тобой уменьшился. Мы посчитали, что одного моего присутствия будет достаточно, и сняли наблюдение.

— Просчитались, — заметила я насмешливо.

— Возможно.

В этот момент вновь раздался звонок в дверь.

— А вот и еда.

Я искренне считала, что после пережитого аппетит у меня будет не очень хорошим. Но нет, стоило мне почуять аромат свежеиспеченного хлеба, вкусного рагу из мяса и овощей и сладкой выпечки с любимой черешней, как рот тут же наполнился слюной.

Ели мы в тишине, каждый за своим краем стола. Я наслаждалась пищей, Эртан изучал что-то в планшете и периодически на меня посматривал, словно пытался понять по внешнему виду, задумываю ли я какую-нибудь каверзу или нет.

Мне, если честно, было не до этого. Мало того, что денег нет, так планшет дома остался, а там работа. Но это ладно, проверить почту я могу и здесь, а вот как быть с выполнением заказов? А ведь это репутация и деньги.

Куда ни глянь, от приезда в столицу только минусы и ни одного плюса.

— О чём задумалась? — спросил Эртан, вырвав меня из задумчивости.

— С чего ты взял?

— Ты уже две минуты смотришь на стену и ковыряешь несчастный пирог. Явно что-то обдумываешь.

Тоже мне, наблюдательный какой.

— Мне нужна новая жилплощадь, одежда, планшет, телефон и своя собственная лаборатория с достаточно большим и богатым запасом зелий и ингредиентов, — откладывая в сторону вилку, безапелляционно заявила я и уставилась на инквизитора, ожидая реакции. — У меня работа и заказы, которые не потерпят задержки.

— Первый пункт — сразу нет, — покачал тот головой. — Я уже объяснял тебе, что здесь ты не по моей прихоти, а по приказу начальства. И для твоей же безопасности.

— А ты и рад.

— Я это и не отрицал. Одеждой, как уже было сказано ранее, я тебя обеспечу, сейчас поешь, и мы поедем за покупками. За счет инквизиции. Тебе выдали платиновую карту.

— Какая щедрость, — не смогла удержаться я от язвительно выпада.

— Ты себе даже не представляешь. Там же купим телефон и планшет.

— Ну да, платиновая карта же.

— Ви, посерьёзнее. Насчет лаборатории и ингредиентов — об этом завтра поговоришь с Эвой, она входит в нашу группу и с радостью поможет.

— Хорошо. Я готова, поехали, — поднимаясь, заявила я.

— Тогда в путь, — вставая, сообщил Эртан.

Сделав два шага в сторону двери, я внезапно остановилась.

— Я только за курткой сбегаю тебе и себе, а еще машину надо вызвать на внутреннюю стоянку, — сообщил мужчина, направляясь в сторону своей половины квартиры.

— Подожди.

— Что?

Я медленно повернулась к нему, озарённая внезапной мыслью:

— А почему я не могу вернуться домой за своими вещами?

— Мы же это обсуждали.

— Не обсуждали, — поправила его я и встала в закрытую позу, скрестив руки на груди и готовясь отстоять своё мнение любимыми способами. — Ты меня поставил перед фактом. Так, мол, и так, Вайолет, вот тебе платиновая карточка, и мы тебя купили.

— Не купили, — вставил Рой, поморщившись.

Моя трактовка ему явно не нравилась.

— Попытались. А теперь объясни мне, пожалуйста, почему я не могу полететь на вертолете, собрать необходимые вещи и вернуться сюда? С этой квартирой я, так и быть, смирилась. Только, пожалуйста, найди логическое объяснение.

— Это займёт время.

— Ты не поверишь, но у меня его до завтрашнего утра очень много. И вместо того, чтобы тратить его на ненужный шопинг, мы можем вернуться за вещами. Или ты хочешь сказать, что стоимость полёта на вертолёте обойдется дороже платиновой карты? Ну послушай, это же логично. Мы от столицы не так далеко, долетим быстро, я возьму самое необходимое и назад. К ужину успеем, — продолжила я, поражаясь, как мне раньше не пришла в голову эта мысль.

Ведь всё так элементарно и просто. Попросить кого-то привезти мне вещи было проблемно. Мало того, что я не хотела, чтобы в моих вещах, особенно белье, копались, хотя оно у меня и красивое. Так дом сейчас, скорее всего, ушел в глухую оборону. И не каждый инквизитор сможет туда пробраться, не уничтожив что-нибудь по пути. А этого не хотелось.

— Я думал, женщины любят шопинг.

— Я и люблю, но только за свои деньги, — ехидно отозвалась я.

— Тебя так напрягает помощь инквизиции?

— Меня напрягает вся эта ситуация. Послушай, я не больна, не ранена, могу двигаться. Почему бы не слетать — разумеется, в твоей компании?

— Это может быть опасно, — заметил Рой.

Но у меня и на это были доводы.

— Во-первых, — я сменила позу и загнула один пальчик, — со мной полетит суперкрутой инквизитор года по версии журнала «Ведьмовство и тайны сущего».

— Чего? — опешил мужчина, решив, что я над ним издеваюсь.

Так, собственно, и было, но я совсем чуть-чуть, и ему полезно, корону сбивает и опускает на землю. Но теперь мне было известно, что данная публицистика его тоже мало интересует и награждение почётным титулом прошло мимо сознания.

— Неважно, — отмахнулась я и загнула следующий пальчик. — Во-вторых, ты можешь взять еще охрану. Хоть целый взвод на моё сопровождение. Возражать не стану. В-третьих, надо быть совсем идиотом, чтобы попытаться меня убить на том же месте второй раз подряд. Поверь мне, я уверена, что Роуз, или кто бы там ни был, уже перебралась в столицу и здесь сейчас опаснее. В-четвёртых, мне реально нужны мои вещи. Не новые, а именно мои. Передай начальству спасибо за карту и прочее, но нет. Документы, кстати, тоже остались дома. А я переквалификацию всего месяц назад прошла.

— Можем сделать тебе новые.

Непробиваемый мужчина. Приходится использовать запрещенные приемы.

Я улыбнулась, стрельнув глазками и чуть понизив голос, продолжила:

— А в-пятых, ну я же прошу. Когда я в последний раз тебя о чём-то просила?

Кто же знал, что флиртовать и улыбаться так, что дыхание перехватывает, могу не только я? Его следующая фраза заставила меня нервно сглотнуть.

— Суток не прошло, Ви. Это было что-то типа: «Не останавливайся, прошу».

Вот гад! И самое главное, ведь правду сказал: говорила, точнее шептала. Я в тот момент вообще много чего произносила, и не всегда приличное.

Я прокашлялась и быстро произнесла, стараясь побыстрее замять щекотливую тему, от которой воздух между нами словно начал сгущаться. Да и жарко стало. М-да, сложно нам придётся тут жить в одной квартире.

— Ну так что? Ты согласен?

— С чем?

Я с трудом удержалась, чтобы не застонать и не закатить глаза к потолку. И кому я тут всё рассказывала и приводила доводы? Он вообще меня слушал?

— Отвезти меня домой, за вещами. Кстати, еще одна галочка в пользу этого решения — мой дом. Он сейчас в максимальной боевой готовности. Мало ли кто забредёт случайно или не случайно. Могут быть не очень приятные последствия.

Рой тут же посерьёзнел:

— С твоим домом работают.

Судя по тону, не очень успешно. Я-то свою защиту знаю, столько лет доводила до совершенства. Просто так туда не попасть, особенно сейчас.

— Слушай, передай своим боссам, что я оценила их щедрость и очень благодарна, правда. Но мне нужны мои вещи, — уже в сотый раз повторила я.

— Хорошо, я переговорю с ними, — нехотя согласился он и продолжил путь на свою половину.

— Спасибо, — крикнула ему вслед и поспешила к себе.

Не отказал — уже хорошо. И надеюсь, что Рой успел меня хорошо узнать, чтобы понять, что я от своего не отступлю и сделаю всё, чтобы добиться желаемого.

Эртану всё-таки удалось уговорить боссов позволить мне слетать домой. Всего-то около часа пути в одну сторону. Не такое большое расстояния.

— Что, и никакой дополнительной охраны? — спросила я, когда мы приземлились на вертолётной площадке, где нас уже ждала большая черная машина с инквизиторскими номерами.

На улице ощутимо похолодало, со всех сторон налетал пронизывающий ветер и, кажется, моросил дождик, но такой мелкий, что его сложно было заметить, а влажность на лице ощущалось. И я, засунув руки в карманы и переминаясь с одной ноги на другую, грелась в большой куртке инквизитора, которая доходила мне до бедра.

— Справимся, — буркнул Рой.

Он вообще особой болтливостью не отличался. Почти всю дорогу что-то пристально изучал в планшете и хмурился. Даже ни разу не попытался пододвинуться ко мне поближе и поприставать. Вертолет был небольшим и довольно тесным, так что возможности у него было много. Конечно, мне было любопытно, что его так встревожило, но приставать я не стала, мысленно составляя список вещей, которые мне надо было взять.

В этот момент дверь машины открылась, выпуская водителя.

— Артур! — радостно завопила я, бросаясь к любимому инквизитору, который не знал, что делать — хмуриться или радоваться моему возвращению.

Наверное, всё сразу.

— Быстро ты, — проворчал он, мужественно вытерпев мои обнимашки.

— Мы ненадолго, — пояснила я. — Но я вернусь.

— Да я даже не сомневался, — кисло отозвался тот, кивнув подошедшему Эртану. — Поехали?

Ох, как же было хорошо в машине. Я поёжилась от дрожи, которая прошлась по телу, уступая место теплу.

— Как Люцифер? — спросил Артур, возвращаясь на водительское сиденье и взглянув на меня через зеркало заднего вида.

— Хорошо, — тут же посерьёзнела я, чуть пододвинувшись, когда Рой сел рядом со мной на заднее сиденье. — Восстанавливается. Угрозы жизни нет.

— Он у тебя хоть и вредный, но жизнью своей рисковал.

— Напугав соседей, — вставила я. — Они уже пришли в себя?

— Приходят, — буркнул тот и обратился к моему соседу: — Быстро же вы сдались.

Это явно про меня.

— Вайолет умеет уговаривать, — усмехнулся молодой мужчина. — Новости есть?

— Нет. Следов не осталось.

Они обменялись странными взглядами и замолчали. Кинсли завел машину, и мы поехали к моему дому.

— Про какие следы ты говорил? — спросила я осторожно.

— Мы до сих пор не знаем, кто и как подложил ловушку. В этот раз действовали более профессионально, и мы ничего не нашли. Ни единой зацепки.

— Кажется, вы недооценили своего противника, — вставила я.

— Похоже на то.

Вот он, мой домик. Милый, родной и такой любимый. Стоит себе на улице, такой яркий и разноцветный, и не сразу поймёшь, что дом ведьмы. И всё вроде как обычно, только машин вокруг много, инквизиторы туда-сюда ходят и проводят какие-то манипуляции у моего забора. А еще у калитки остался чёрный круг выжженной земли вперемешку с пеплом.

— Да, далеко вы продвинулись, — насмешливо произнесла я, выходя из машины и вздрагивая от порыва ветра.

— Мы работаем над этим.

— Долго придётся работать.

Я быстро подошла к калитке и коснулась её, закрывая глаза.

Защита откликнулась не сразу. Заворчала, подозрительно сканируя меня, пытаясь понять действительно ли хозяйка сейчас появилась или это обманка. Хорошо хоть, током не ударила, хотя вокруг всё заискрило и зашипело. Одно радовало: экстренный план эвакуации и защиты сработал отлично.

— Впусти, — попросила я, чувствуя, как меня медленно ощупывают, считывая ауру и магический отпечаток.

Неприятное ощущение, но приходилось терпеть. Прошло несколько минут, когда меня наконец узнали и впустили.

— Кинсли и Эртана пропусти, — велела я. — Разрешаю.

По крайней мере пока.

Сбор вещей занял около часа. Я носилась по комнате, складывая вещи в вместительный чемодан. Всё самое необходимое и нужное, но в конце он уже с трудом закрывался. И ведь ничего особенного не взяла. Пару комплектов белья, пижамку, пару штанов, три блузки, два свитера, водолазку, футболки, четыре коктейльных платья, юбку, две пары туфелек. Тёплые ботинки пришлось положить в отдельный пакет. Шкатулка с драгоценностями и артефактами, косметика, расческа, шампуни и кремы собственного приготовления, два зарядных устройства. Телефон и планшет положила в отдельный кармашек, туда же легли документы. И не забыть пальто и тёплый шарф.

Переодеться я тоже успела. Фирменный костюм, конечно, круто, но не для меня. И в чёрных брюках и тёмно-синей водолазке я чувствовала себя гораздо увереннее и спокойнее.

Теперь надо было решить вопрос с ингредиентами. Всё увезти мне не дадут, да я и не смогу. Но у меня есть специальный чемоданчик, в котором должно поместиться всё необходимое.

Пока я собиралась, мужчины пили чай на кухне, найдя в запасах коробку с печеньем.

— Сколько я вообще могу с собой взять? — спустив вниз чемодан, спросила я, возвращаясь на кухню. — А мне чай навести?

— Сильно не увлекайся. Если что-то надо, купишь в столице, — наливая заварку, заметил Эртан.

— Да, помню, платиновая карточка, — рассеянно кивнула я, осматривая полки кухни, где стояли мои запасы. — И что теперь?

— Дом останется под защитой, — произнёс Артур. — Желательно, если бы оставила доступ для меня. Но я не настаиваю.

— Угу.

Скорее всего, так и придется сделать.

— Мы возвращаемся в столицу, — вставил Эртан. — У нас ужин через три часа.

— А что у нас с ужином? — переводя взгляд на мужчину, поинтересовалась я и сделала глоток чая.

Уж очень странно он это произнёс, как-то многозначительно.

— Ничего особенного. Мы просто ужинаем с моими родителями.

— Пф-ф-ф-ф-ф!

Чай, который я не успела проглотить, сотней брызг вырвался наружу, каким-то чудом не задев мужчин. Пара капель всё-таки попала на плечо Кинсли. Но он стоически это вынес, лишь стряхнув их с пиджака и меланхолично добавив при этом:

— Знакомство с родителями? Быстро у вас развивается.

Что именно развивается, мужчина уточнять не стал, благоразумно решив, что это лишнее.

Я волком посмотрела на него, взглядом давая понять, что юмор не оценила и шутка вышла глупая, после посмотрела на Эртана, произнеся одно-единственное слово, но при этом вложив него все свои чувства, мысли и эмоции:

— Зачем?!

Ну вот серьёзно, зачем мне — ведьме, дочери той самой Деборы — ужинать в компании родителей Роя, которые мало того, что произвели на свет инквизитора, так еще и сами им были? Ужин сразу с тремя Эртанами, которые к тому же являлись представителями власти? Да никогда!

Я даже представить боялась, что с ними случится, если они узнают, что мы спали. Крики, вопли, угрозы привлечь к ответственности бедного маленького Ройчика. Ну еще бы, пришла большая и страшная Ви и совратила мужика, околдовала и силком затащила в постель.

— Так надо.

Мне? Точно нет. Им? Уверена, чета Эртан мою рыжую шевелюру тоже не горит желанием увидеть. Так кому это надо? Ответ после вышеизложенного напрашивался сам собой.

— Тебе? — спросила у него.

Надо же, какая выдержка, я даже не заорала и не послала лесом назад в столицу, а вежливо так поинтересовалась.

Артур схватил еще одно печенье и откусил, с интересом нас рассматривая, словно попал на какую-то пьесу и теперь с жадностью ловил каждую произнесённую фразу и сделанный жест, боясь пропустить нечто важное. И когда моя жизнь стала так похожа на театр абсурда?

— Нам, — невозмутимо отозвался Рой.

Он то ли не замечал моих красноречивых взглядов, то ли игнорировал. Скорее всего, второе. Но интересно, мужчина не боится, что в какой-то момент я не выдержу и сорвусь?

— Мне это не надо.

— Это ты так думаешь.

— Не только думаю, а полностью в этом уверена, — отчеканила я. — Спасибо за великую честь, но я поужинаю в квартире.

Кхм, а если они в квартиру и придут? Как-то я не подумала об этом варианте.

— У себя в комнате, — поправилась я и тут же добавила: — Одна!

— Мы ужинаем в «Трёх соснах».

Вот гад! Это он специально, потому что я всего пару часов назад сама упомянула этот ресторан, или как?

— Хороший выбор, — поддержал его Кинсли и получил от меня еще один предостерегающий взгляд.

Мне же все равно, на кого срываться, могут все огрести.

— Нет!

— Это не обсуждается, Ви.

Самоубийца. Говорить ведьме, что её мнение никому не интересно и всё давно решено, то же самое, что потрясти тряпочкой у носа быка. Теперь мне было понятно, почему Эртан развелся. Жена от него просто сбежала. Настоящий диктатор!

— Та-а-а-ак, — медленно произнесла я, отодвигая кружку с чаем.

Заодно и на пальцы свои посмотрела: зеленью больше не полыхают, уже хорошо.

— Давай ты успокоишься и…

— А я спокойна, — перебила его.

— Ви…

— И так же спокойно я сейчас пошлю тебя как можно дальше.

— Вы знаете, — произнёс вдруг Кинсли, поднимаясь, — поем-ка я лучше в гостиной. Там атмосфера более располагающая.

После чего схватил корзинку с печеньем, свою кружку и сбежал, оставив нас вдвоём. Предусмотрительный инквизитор, явно опыт сказывается.

— Кто позволил тебе решать за меня? То, что я с тобой переспала, не даёт совершенно никаких прав!

— Дело не в этом. Но ужинать мы будем с моими родителями в «Трёх соснах».

— А ты заставь меня, — усмехнулась я, откидываясь на спинку стула и закидывая ногу на ногу.

«Ну же, удиви меня, господин инквизитор».

— Я не буду тебя заставлять, потому что ты сама пойдешь, по собственной воле…

— Такой большой и такой наивный.

— …когда поймешь, зачем это надо, — закончил тот невозмутимо.

— Эртан, — пропела я. — Мне всё равно, для чего это надо или не надо. Я не буду встречаться с твоими родителями. Ни сейчас, ни позже. Они вообще знают о том, что мы спали?

— Ты сказала, что это неважно и роли не играет, — поддел меня мужчина.

— Я могу это повторить. Для нас с тобой это совершенно ничего не значит, а вот для твоей семьи многое. Но ты же им не сказал, как в порыве вдохновения, во время выполнения важного королевского приказа переспал с той, которую обязан был охранять? — едко поинтересовалась у него.

— Ты знаешь, до этого момента я об этом даже не думал. Но в этом что-то есть. Ты права. Мы им расскажем, — закончил и схватил очередное печенье. — Сегодня же.

Псих!

— Ты специально меня доводишь, да?

— Да. Сама виновата, я пытаюсь объяснить всё, а ты слишком бурно реагируешь, не давая мне закончить.

Я уже было открыла рот, чтобы высказать всё, что думаю о нём и его планах. Но всё-таки смогла удержаться.

— Хорошо, рассказывай, я слушаю.

— Мы обязаны появиться сегодня в «Трёх соснах». Тебя должны увидеть.

— Зачем?

— Потому что с сегодняшнего дня мы начнём представлять тебя светскому обществу королевства.

Мыслей было много. Но самая первая: одного чемодана будет мало, лучше два или три. Платьев надо взять побольше, обуви. И в магазины всё-таки придётся сходить, только за свои деньги. Столица требует особого лоска и мишуры, к которой я в данный момент не была готова.

Я тряхнула головой, пытаясь прийти в себя. Проклятье, о чём только думаю? Какие чемоданы и вещи?!

— А ты уверен, что это общество переживёт моё представление? — спросила насмешливо.

— Переживёт. Ты станешь новой сенсацией этого года, Ви. Самой яркой звездой. Ты очень похожа на Дебору, и сомнений в вашем родстве не возникнет ни у кого.

Он говорит так, словно мне это надо. Спала и видела, как бы влезть в столицу и устроить там светопреставление.

— И что дальше? Вот я появилась в «Трёх соснах» — и? Какой в этом прок?

— Сегодня там будет проходить приём леди Габриэллы. И мы с тобой приглашены.

И почему мне знакомо это имя? А не та ли это девочка-кудряшка, которая висла на снимках на инквизитора? Племянница короля, дочь его младшего брата. И с ней Рою приписывали роман. Точно она! И к ней на приём мне надо будет прийти под ручку с Эртаном? Провокатор.

— Да ты что? — фыркнула я, притворно удивившись. — Какая честь.

— Там соберутся все сливки общества, и они тебя увидят.

Ага, а у меня чуть больше часа на подготовку. Всё остальное сожрёт дорога.

— И не просто так, а в сопровождении семьи Эртан, — продолжил молодой мужчина, поняв, что полностью завладел моим вниманием.

Мама, папа и сын. Их сопровождение будет означать только одно: я нахожусь под их защитой и любой, кто посмеет тронуть и даже косой взгляд бросить в мою сторону, будет отвечать перед семьёй Эртан.

Всё правильно, если бы не одно но.

— Зачем представлять меня обществу? Зачем все эти сложности?

— Сегодня в полдень пытались взломать хранилище, — пояснил Рой.

— Взорвалось? — с надеждой поинтересовалась я.

Это было бы просто прекрасно. Раз — и нет наследства, а вместе с ним и проблем.

— Нет. Первый замок был открыт. Дальше пройти не удалось.

— И кто это был? Нашли?

— Один из наших, — сухо бросил мужчина. — Попался на месте преступления.

Я подалась вперёд, опираясь руками о стол.

— Инквизитор? — уточнила у него. — Он смог открыть один из замков?

— Да. Допросить его не удастся, был убит в перестрелке при попытке к бегству.

Ну теперь понятно, что Эртан читал в вертолете. Те самые не очень приятные новости.

— Выходит, тут замешана не только Роуз, а еще и инквизиция.

Это было понятно еще после покушения на него. Проклятье, куда я влезла? Куда ни глянь — одни подставы, и уже в инквизиции нельзя чувствовать себя в безопасности.

— Получается, что так.

— И что теперь?

— Ты должна появиться на арене, Ви. Как полноценный игрок.

Игры, игры, игры. Я когда-то сбежала от всего этого, ушла, оставив позади славу, достаток, любовника. А теперь меня вновь пытаются затащить в это великосветское дерьмо, от которого даже на расстоянии отвратительно пахнет.

— И ты же отлично понимаешь, что отступить уже не выйдет, — продолжил Рой. — Тебя уже втянули в игру, надо лишь перестать играть роль пешки, которой все распоряжаются.

— Так же, как и ты? У тебя замашки диктатора, Эртан.

От едва заметно усмехнулся:

— Постараюсь себя сдерживать. Извини, привык отдавать приказы. Но прятаться не выйдет, Ви.

— И зачем мне всё это? Ты с таким упорством рассказывал мне о наследстве, о хранилище. И забыл, что мы не имеем на него права. Ни одна из четырёх сестёр. Я тебе напомню, что, согласно решению королевского суда, всё имущество Деборы ушло в пользу короны. Я не получу ничего. Открою хранилище или нет, результат будет один и тот же. НИ-ЧЕ-ГО! Разве что грамоту дадут и подарок пришлют. Возможно, даже торжественную церемонию устроят. Так зачем мне всё это надо?

— Они пытались тебя убить и ранили твоего фамильяра. Я не стану настаивать, но разве ты не хочешь отомстить? Найти того, кто всё это затеял, и отомстить. Тебе же не дадут жить нормально. И ты сама это отлично знаешь.

Я вновь откинулась на спинку, вертя в руках чайную ложку, наблюдая, как она сверкает, когда на поверхность попадает лучик света.

— Месть до добра не доводит, — произнесла глухо.

— Я буду рядом и всегда помогу остановиться, — произнёс Рой, протянув через стол руку и накрыв ей мою, чуть сжимая вместе с ложкой. — Ты же Вайолет Дин. Неужели так просто сдашься?

— Не бери меня на слабо, Эртан, — выдергивая руку, отозвалась я. — Ты сам хоть понимаешь, чем это всё грозит? Наше появление вместе? Ты же не станешь играть роль заботливого братца, а я не буду изображать из себя невинную сестричку. Я — это я, Эртан. Ведьма. И меняться не стану.

— Знаю.

Все они так говорят, не понимая, чем всё может закончиться.

— Любовная связь с ведьмой… Это не провинция, и ты не просто штатный инквизитор. Такое не простят и запомнят.

— Подобными отношениями никого не удивить. Столица в этом плане более лояльна к таким интрижкам.

— Но никто не выставляет их напоказ.

— Люблю быть первым, — с усмешкой отозвался мужчина. — А ты? Разве тебе не хочется чего-то более масштабного, чем сплетни местных кумушек? Разве это не горячит кровь? Опасность, риск, азарт? Возможность провокации?

Горячит. Одна только мысль о том, как все будут обсуждать нас, строить догадки, шептаться и злиться, согревала душу бальзамом. Я всегда обожала играть на нервах других, наблюдая, как сползали маски, открывая истинные лица.

— О карьере главного инквизитора можно будет забыть, — заметила я.

— Я никогда не рвался к власти. Большая власть — большая ответственность, — заметил тот.

И я по глазам видела: не врёт.

— А твои родители?

— Они знают обстоятельства и готовы сыграть свою роль.

— А как же твои отношения с леди Габриэллой? — высказала я еще один довод, внимательно наблюдая за мужчиной.

— У нас нет никаких отношений, кроме дружеских. И я ничего ей не обещал. Еще есть что возразить?

— Нет, — сдалась я. — Хорошо, будь по-твоему. Я вступаю в игру.