Не зря говорят, что хуже ведьмы может быть только ведьма в бешенстве. Я, конечно, была не совсем в бешенстве и довольно спокойна, но всё равно происходящее хорошенько помотало мне нервы, поэтому и сорвалась. Хотя, собственно, что такого страшного я сказала? Просто представилась, обозначив корни. По крайней мере часть из них.
Интересно, когда в последний раз имя матери так легко и просто произносилось при таком огромном количестве зрителей? Наверное, на суде и последующей казни.
Дебору старательно забыли и стерли из памяти, лишь изредка перешептываясь и радуясь приговору. Уж слишком высоко поднялась когда-то рыжая ведьма, слишком большой вес имела в свете и в королевской семье. Успех рождал врагов и завистников, которые только ждали случая поглумиться. Нет, я не оправдывала мать, но и травле не радовалась. Каждый получил по заслугам.
И вот, спустя двадцать лет, явилась я, её точная копия, и открыто заявила о нашем родстве.
Наверное, крикни я, что сейчас всех прокляну, эффект был бы меньший.
Несколько секунд тишины, и зал буквально взорвался от криков, воплей и звона битой посуды. Кто-то от потрясения разбил парочку бокалов. Будем считать, что это к счастью. Скрипели отодвигаемые стулья, когда кто-то вскакивал со своих мест.
Настоящая какофония звуков, в которой сложно было что-либо разобрать.
Ведущему пришлось потратить около двух минут, чтобы призвать всех к тишине и порядку. Молоточек так громко стучал, вызывая желание отобрать сей предмет и засунуть ему куда-нибудь.
— Тише, дамы и господа, тише! — кричал молодой мужчина, а после повернулся ко мне. — К сожалению, заявленная вами сумма очень большая, госпожа Мейсон, нам нужны подтверждения, что она у вас есть.
Это вообще законно? Или еще один способ поиздеваться надо мной?
Ответить я не успела, подал голос Эртан.
— Все пожелания госпожи Мейсон оплачиваю я. Надеюсь, в моей финансовой стабильности вы не сомневаетесь?
— Ну что вы, господин Эртан, — промямлил ведущий. — Итак, пятьсот тысяч раз.
— Шестьсот, — повысил ставку Дилан.
Ну что ж, и я повышу, тем более что Рой дал добро. Я понятия не имела, для чего мне вещица матери, но сердцем чуяла, что надо. А ведьма должна слушать свои инстинкты, особенно когда они так категоричны.
Шкатулка Деборы, скорее всего её конфисковали с остальным добром, и теперь казна распродавала накопленное.
— Шестьсот раз.
— Восемьсот, — спокойно произнесла я.
Зачем она Дилану? Не из-за меня. Торги он начал до моего вступления. Значит, шкатулка нужна ему сама по себе. Неужели бывший любовник замешан во всем этом? А ведь если подумать, то мы никогда с ним не обсуждали моё родство с Деборой, и я даже не была уверена, что он о нём знал до этого дня.
— Миллион!
Надо же, как разошелся. Видимо, не просто так нужна и чутье меня не подвело. Надеюсь, мне удастся убедить в этом инквизиторов.
— Полтора, — спокойно отбила его ставку я и взглянула на Эртана, который так и остался сидеть спиной к трибуне и разглядывал меня.
Причем не только меня. Со своего места он отлично видел Дилана. И в синих глазах застыл вопрос.
— Полтора миллиона раз, полтора миллиона два. Полтора миллиона три. Продано госпоже Мейсон за полтора миллиона! — громко сообщил ведущий, стукнув молотком по трибуне. — Поздравляю!
Кхм, кажется, многовато я увеличила, надо было постепенно. А не вот так сразу.
— Кажется, мне пора идти выписывать чек, — произнёс Рой, поднимаясь.
— Подожди, — вмешалась его мать. — Такие деньги — и за что? За какую-то древность. Да, она с золотом и камнями, но они не стоят и четверти заявленной суммы. Зачем она нужна?
Наверное, пора было высказаться:
— Она принадлежала Деборе.
Стоун вздрогнул и спросил взволнованно:
— Уверена?
— Да. Я видела её. В последнюю нашу встречу.
Когда мать сообщила мне об отце.
— Обсудим позже, — кивнул Рой.
Я поднесла ко рту стакан и попыталась сделать глоток, но зубы как-то странно стучали по стеклу. Надо же, а меня, оказывается, трясет, и сильно, а я не заметила.
— Ты в порядке? — спросил Стоун.
— Всё нормально, — кивнула я и всё-таки сделала глоток.
Рой вернулся довольно быстро.
— Шкатулка теперь твоя, — сообщил мужчина, подходя и останавливаясь возле моего стула.
— Спасибо, — отозвалась я, пытаясь понять, чего он встал и что ему вообще сейчас от меня нужно.
Почему он не вернулся на своё место, а застыл рядом?
— Потанцуем?
— Сейчас? — округлила я глаза от удивления.
Да, шкатулка была последним лотом, аукцион закончился, и музыка снова зазвучала в зале. Но никто не танцевал, предпочитая изучать меня при вновь загоревшемся свете. И он предлагает мне показать себя во всей красе?
— Сейчас.
— Ладно.
— Рой, ты уверен? — понизив голос, спросила леди София.
— Вполне, — кивнул тот, помогая мне встать.
— Хочешь высказать мне всё наедине? — шепнула я ему на ушко, пока мы шли к танцевальной площадке под прицелом сотни пар глаз.
— Нет.
— Неужели не будешь ругать за то, что я потратила полтора миллиона на какую-то безделушку? — недоверчиво поинтересовалась я, когда мы вышли на середину и застыли друг напротив друга.
— Если ты сказала, что она тебе нужна, ты её получишь, — ответил Эртан, обнимая меня за талию одной рукой и притягивая к себе. Пальцы другой руки обвили моё запястье.
— Тогда в чем дело?
— Может, я просто хочу потанцевать с самой яркой женщиной этого вечера.
Я чуть отстранилась, насмешливо взглянув на него:
— Всё еще не оставляешь попыток затащить меня в постель?
— Просто делаю тебе комплимент.
— Габи ты тоже делаешь? — не удержавшись, поинтересовалась я.
Не стоило вспоминать принцессу, особенно в таком контексте. Но проклятая ревность так тяжело поддавалась контролю.
— Осторожнее, — наклонившись ближе, усмехнулся мужчина. — Еще немного, и я решу, что ты меня ревнуешь, Ви.
— Можешь думать всё, что захочешь, Эртан.
Мы некоторое время молчали, медленно кружась в танце. Даже на каблуках я была ниже его почти на полголовы. Сильный и красивый мужчина, советник короля… такие идеальные экземпляры созданы для Габриэллы и ей подобных. Но не для ведьмы.
Да, роман с ним будет головокружительным, ярким и запоминающим. Но что потом станет с моим бедным сердцем, когда Рою придет время завести семью, произвести на свет наследников? А ему в любом случае придется. Роль второй не для меня.
— Пришли новости из банка данных. Кровь Стоуна на месте, — произнёс инквизитор, первым нарушив молчание.
— Значит, это всё-таки Роуз, — кивнула я. — И что теперь?
— С Люцифером всё хорошо, спит.
А вот это отличная новость.
— Хорошо. Завтра утром навестим его.
— Ты напряжена, — тихо произнёс мужчина, и его ладонь скользнула по моей талии совсем рядом с низким вырезом. — Волнуешься?
— Думаю, что еще интересного преподнесёт этот вечер.
— Ты хорошо держишься.
— Стараюсь, — криво усмехнулась я и едва заметно передёрнула плечами. — Они все смотрят.
— Смотрят, — кивнул Рой, не отрывая взгляда от моих глаз, словно кроме нас тут никого и ничего не было.
— И обсуждают.
— Еще как.
— Делают выводы, — продолжила я, теряясь от этого смеющегося синего взгляда.
— Что мы любовники, — подсказал инквизитор, улыбнувшись. — Мы же знали, что так и будет.
— Но как же принцесса?
— Она ребёнок и друг.
— А я? — спросила я и затаила дыхание. — Кто я для тебя?
— Ты, — произнёс Рой и замолчал на пару секунд, прожигая взглядом. — Ты та, кто сводит меня с ума, лишая рассудка и возможности здраво мыслить.
Слова, слова, опять слова. Если бы они еще с делом не расходились.
— Не веришь? — спросил мужчина, резко крутанув меня в сторону, так что мы застыли, вытянув руки и крепко держась.
Подол платья распахнулся, открывая изящную ножку, и медленно опал, лаская кожу. Я не смогла удержаться от улыбки, провокационно вильнув бедрами, и закрутилась назад, пока не прижалась спиной к его груди, согретая теплом объятий и чувствуя, как горячее дыхание ласкает кожу за ушком.
Уж если на нас так пристально смотрят, то надо на этом сыграть.
— Играешь, — усмехнулся мужчина, вновь разворачивая меня и впечатывая в себя.
Горячая ладонь скользнула по обнаженной спине, посылая по телу электрические разряды. Хорош ведь, зараза инквизиторская. И отлично об этом знает.
— Есть немного. Но ты сам сказал: давай пощекочем нервы.
— Как думаешь, скольких инфаркт хватит, если я вдруг поцелую рыжую ведьму?
Какой провокационный вопрос. И мужчина так близко, что у меня во рту всё пересохло от одной только мысли об этом.
— Дай подумать, — хрипло произнесла я. — Советник короля и инквизитор будет целовать дочь предательницы и ведьму? И это когда ему приписывают роман с леди Габриэллой? Тебе не кажется, что это слишком?
Слишком ярко, слишком безумно… и слишком желанно.
— А если очень хочется? — спросил Рой и резко наклонил меня вниз, лаская горячим дыханием обнаженную кожу на шее и ключицах.
— Ты… — только и успела ахнуть я, когда так же резко он поднял меня.
Аж голова закружилась, и перед глазами всё замелькало в ярком калейдоскопе.
— Я, — очаровательно улыбнувшись, согласился мужчина.
— Твои родители этого не переживут. Их-то пожалей, — отозвалась я.
И это сработало. Мужчина вдруг посерьёзнел, странно на меня взглянув.
— Знаешь, ты права, мне действительно надо кое-что тебе рассказать.
— Прямо сейчас? — переспросила у него, пытаясь понять, что стало причиной такой резкой смены настроения.
— Да, это очень важно.
— Скандалы, интриги, расследования? — усмехнулась я. — Давай, слушаю.
— Не только рассказать, но и извиниться за своё поведение и за поведение моих родителей.
А вот это что-то новенькое.
— Извиняйся, — благосклонно разрешила я.
— Они вели себя отвратительно, и я тоже. Должен был их приструнить, защитить тебя…
— Не должен, — оборвала его я. — Это не входит в твои обязанности, Эртан.
— Позволь мне это решать, Ви, — заметил он и добавил: — Представляю, какого ты обо мне мнения. Инквизиторский придурок, эгоистичный и такой слабый, что не мог дать отпор своим родным.
— Какая интересная характеристика, — улыбнулась ему. — Можно я её запомню?
Рой всё-таки чуть улыбнулся, и льдинки в его глазах начали таять.
Так значительно лучше.
— Всё это из-за мамы.
Ну нет, не надо её сюда привлекать.
— Я ей не нравлюсь, — произнесла я в ответ, едва заметно пожимая плечами.
У меня даже получилось немного изобразить равнодушие.
— Дело не в тебе, — произнёс Рой и тут же поправился: — Не только в тебе.
— Она просто ведьм не любит. Понимаю, специфика работы.
— Я не могу кричать на неё, ругаться и спорить. И не могу прогнать Габриэллу. Я не слепой, Ви, и знаю, что принцесса испытывает ко мне влечение.
— Она в тебя влюблена, — поправила его я. — Это не просто влечение.
— Пусть так. Мама мечтает о нашем союзе. Давно мечтает. Она и Шарлотту из-за этого не приняла до конца.
— Это твою бывшую?
Даже жаль. Такой взрослый и сильный мужчина, а так зависит от мамочки. Не ожидала от него такой покорности.
— Она умирает.
От неожиданности я оступилась, сбилась с такта и отдавила ему ногу. Рой даже не поморщился, продолжая вести в танце. Кульбиты и провокации мы больше не устраивали, медленно кружась под музыку.
— К-кто?
Габриэлла, бывшая жена или мать? Вариантов-то было много.
— Мама. Я не должен был тебе говорить. Никто не знает. И ты не узнала бы, если бы они вели себя так, как было оговорено.
— Умирает?
Я что-то не заметила у неё какие-то признаков приближающейся кончины. Конечно, не сканировала, да и не смогла бы. Инквизиторская защита отрикошетила бы в меня. Но леди София ну никак не походила на умирающую, вполне себе здоровая, сильная дама с железным характером.
— Да. Это из-за Деборы.
И тут моя родительница отметилась. Я даже не удивилась.
— А она тут при чем?
— Они ведь сказали о том, что участвовали в её задержании. Мама была в первой десятке, которая и скрутила Дебору, отсекая способности. Из всей группы на сегодняшний день жива лишь мама.
— Проклятье?
— Да, отсроченное, плюс мы с отцом искали противоядие и способы лечения. Но полностью изгнать эту заразу не получается. Сейчас, когда инквизиция стала работать с ведьмами, стало легче. Эва очень нам помогает.
— Мара…
Да, это логично.
— Да, сил хватает, но ты же сама понимаешь, что это не может продолжаться вечно и когда-нибудь проклятье возьмет верх. Ты как-то сказала, что у меня личный интерес к этому делу.
— Не помню, — искренне ответила я.
— Может, и не говорила. Но он есть. Там, в хранилище, должно быть противоядие, то самое, которое спасёт мою мать от смерти.
— И ты сделаешь всё, чтобы достать его.
— Да.
Что ж, теперь многое становилось понятным. Его зацикленность на работе и хранилище, энтузиазм и прочее. Ради спасения любимого человека пойдешь на любые жертвы.
— Я же сказала, что помогу, — тихо ответила я, стряхивая пылинку с его плеча.
— Как видишь, больше никаких тайн и загадок. Я честен с тобой, Вайолет.
— Вижу, — кивнула, отступая в сторону и размыкая объятья.
Танец закончился.
— Нам пора возвращаться к столику, — добавила поспешно.
Мы направились назад, когда нам наперерез вылез Дилан с сонной блондинкой, которая буквально повисла на его руке.
— Ви! Здравствуй, дорогая! — широко улыбнулся мужчина.
Вот только глаза остались холодными, цепкими, оценивающими. Он пробежал взглядом по моему телу, и я даже на мгновение пожалела о том, что надела такое откровенное и легкое платье.
Противно, даже прикрыться захотелось. Но вместо этого я еще сильнее вскинула подбородок и скривила губы в презрительной усмешке. И нет, я не забыла, чем закончилась наша последняя встреча три года назад.
— Что тебе нужно, Дилан? — спросила сдержанно, чуть сжимая локоть Роя, как бы мысленно посылая ему просьбу: «Не шуми, пожалуйста, и не вмешивайся! Позволь мне самой всё решить!»
Только взрыва тестостерона мне сейчас не хватало. И мне так важно было справиться самой. А вмешательство инквизитора лишь усугубило бы всё. А ситуация была и так не очень приятная.
— Ну разве так приветствуют старых друзей? Как была букой, так и осталась, а мне казалось, что ты изменилась. Кстати, не представишь меня своему кавалеру?
— Нет, — отрезала я.
— Мы спешим, — сухо обронил Эртан.
Было заметно, что сдерживается он с трудом. Кому бы понравилось такое?
— Да, да, конечно. Понимаю, государственные дела. Сам советник короля по вопросам магии, знаменитый инквизитор. А разве вам можно спать с ведьмами?
Вопрос грубый и такой неожиданный, так что даже я вздрогнула, а блондинка будто очнулась и быстро заморгала, более осмысленно нас рассматривая.
— Я обязан перед вами отчитываться? — тихо и спокойно поинтересовался Эртан.
И его голос мог соревноваться холодностью с самим ледяным океаном. Вокруг нас словно стало на пару градусов ниже, и у меня даже мурашки по телу пробежали.
— Нет, но… — попытался ответить Дилан, но Рой тут же его перебил:
— Вот и отлично. Я и не буду. Ни перед вами, ни перед кем бы то ни было. Вайолет, нам пора. — И повёл меня прочь.
— Я всего лишь хотел поздравить Вайолет с отличным приобретением. Удачная покупка.
— Спасибо, — ответила я через плечо, путаясь в складках платья и изо всех сил стараясь не упасть.
Вот это скорость. Еще немного, и побегу, пытаясь успеть за широким шагом мужчины.
— Слушай, — тяжело дыша, пробормотала я. — Можно помедленнее?
Тот чуть притормозил.
— Ты же не станешь устраивать сцен ревности? У тебя были женщины, у меня были мужч…
— Не буду, — оборвал меня Рой. — Хочу лишь отметить, что вкус у тебя за это время поменялся. И явно в лучшую сторону.
Я даже рот открыла от удивления, застывая на проходе.
— Ты что, пошутил сейчас? — не поверила я, рассматривая его огромными глазами.
— Пошутил, — кивнул тот, усмехнувшись.
— Обалдеть, — только и смогла сказать в ответ, вызвав у того тихий смех.
— Я же говорил, что ты меня совсем не знаешь, Ви, — отозвался Рой, подталкивая меня к столику, до которого осталось не больше десяти шагов.
Стоило нам сесть, как официанты начали разносить блюда. На отсутствие аппетита я не жаловалась, с удовольствием поедая красную рыбку, запечённую в сливочном соусе, и почти не слушала разговоры остальных.
Зачем тратить свои нервы и силы, реагируя на очередную порцию завуалированных оскорблений? Ничего оригинального: я устроила спектакль, вела себя неподобающе, им всем стыдно, что скажут люди и тому подобное. Придумали бы что-нибудь поинтереснее. Родители возмущались, Стоун мямлил что-то, пытаясь меня оправдать, а Рой молчал.
Но так выразительно молчал, что лучше бы сказал что-нибудь, потому что я по лицу видела: терпение его заканчивается. Интересно, если нельзя орать на мать, то на кого он сорвётся? На отца? Или на меня?
Я как раз подцепила вилкой кусок рыбы и отправила в рот, тщательно прожевав, когда внезапно Рой со всей силы стукнул кулаком по столу. Приборы звякнули, и на нас снова начали оглядываться.
— Рой, — потрясённо сказала леди София.
— Хватит! — отрывисто произнёс он.
— Сын, что ты делаешь? — сухо спросил у него отец.
А я, поспешно проглотив рыбу, одними губами прошептала: «Не надо». Кому нужны эти разборки? Мне так точно нет.
Вот только он на меня не смотрел, сверля взглядом мать.
— Я настоятельно прошу — пока прошу, мама, но скоро начну требовать — уважительного отношения к Вайолет. То, что она является ведьмой и дочерью Деборы, не делает её хуже. И тебе следует извиниться.
Ой-ё…
— Мне?
— Слушайте, давайте не будем, — попыталась вмешаться я.
Ну подумаешь, немножечко оскорбили в красивой завуалированной форме, так что из этого? Мне в лицо бросали такие гадости, что эти кажутся цветочками. И я совсем не обиделась, привыкла. Меня это даже как-то стимулирует, напоминая о том, кто я и кто вокруг. Уж лучше это, чем фальшивые улыбочки и шепотки за спиной.
— Я жду, мама, — тихо произнёс Рой, продолжая сверлить взглядом женщину.
— Я… я… — Леди София внезапно побледнела, тяжело задышала и принялась копаться в маленькой сумочке.
— София, — произнёс Стоун, вскакивая, — тебе плохо?
— Н-нет, — мотнула она головой.
— Смотри, что ты наделал, — рыкнул Эртан-старший.
Женщина тем временем достала крохотный стеклянный пузырек из сумочки и сделала глоток. Муж тут же подал ей стакан воды, не сводя озабоченного взгляда.
Что ж, теперь понятно, почему все так перед ней прыгают. Малейшее волнение — и вот он, приступ.
Прищурившись, я смогла разглядеть тёмное пятно в ауре, едва заметное, оно окутывало всё её тело. Точно проклята. Удивительно, как смогла продержаться так долго.
— Извини, мам, — пробормотал Рой, утратив боевой пыл.
— Всё хорошо, дорогой, но ты прав, — слабо улыбнулась она и перевела взгляд на меня. — Я должна извиниться перед вами, госпожа Дин.
— Да ничего, — медленно произнесла я. — Бывало и хуже. Но вы правы, нам не стоило так себя вести и провоцировать остальных. Вы мать и хотите лучшего для сына. И это лучшее точно не ведьма с сомнительной родословной.
— Ты моя дочь, Вайолет, — очнулся Стоун, вспомнив о роли заботливого папочки. — И с родословной у тебя всё в порядке. С одной стороны так точно.
Я проигнорировала его слова и продолжила совершенно спокойно:
— Мы все перенервничали из-за хранилища, да и вся ситуация спокойствия не приносит. Так что предлагаю успокоиться и всё забыть. Нам же еще долго работать вместе.
— Да, ты права, — благосклонно кивнула леди София.
К ней уже вернулся нормальный цвет лица, и тёмная тень исчезла, словно её и не было.
Несмотря на это обстановка за нашим столиком была далека от идеальной, разговор не клеился, обиды остались.
— Наверное, нам действительно пора, — произнесла леди София, взглянув на мужа. — На сегодняшний вечер хватит впечатлений и новых поводов для пересудов.
— Да, мы тоже поедем, — кивнул Рой, виновато взглянув на мать.
Уже на улице, подходя к машине со специальным инквизиторским значком и кутаясь в манто, под которое так и норовил забраться холодный ветер, я тихо сказала мужчине:
— Не вини себя.
— Теперь ты понимаешь меня? Времени почти не осталось.
— Понимаю. Мы успеем.
Уже забравшись внутрь, я взглянула в окно и замерла, заметив у выхода высокую фигуру Дилана, тот стоял в одном смокинге и пристально смотрел мне вслед.
Вернувшись в квартиру, мы молча разбрелись каждый в свой угол, даже толком не попрощавшись. Слишком много информации было получено, слишком много надо было обдумать и решить для себя.
Я приняла душ, переоделась в бриджи и футболку с котиком и легла на кровать прямо поверх покрывала. Проверив почту, ответила на пару писем, подтвердила два заказа, перенесла еще три, объяснив невозможностью и длительной командировкой. И мысленно сделала себе заметку, что надо не забыть вытребовать себе лабораторию. Спасение мира и открытие хранилища — это одно, а собственный бизнес — совсем другое. Его я забрасывать точно не собиралась. Еще неизвестно, чем всё обернётся в будущем.
Часы показывали одиннадцать вечера. Детское время, по сути: спать еще рано, а лежать, глядя в потолок, скучно. Поднявшись с кровати, я размяла затекшие мышцы, собрала волосы в простой узел и пошла на кухню, решив сделать себе чай, тем более что пакетик я себе из дома привезла. Хороший чай поможет успокоиться и настроит на крепкий и здоровый сон.
И я уж точно никак не ожидала застать там Эртана.
Мужчина даже не стал переодеваться. Разве что снял пиджак, бросив его на одно из кресел, а сам развалился на диване, закинув ноги на низкий столик, расстегнул верхние пуговички рубашки и ослабил узел галстука.
— Не помешаю? — спросила я, подходя ближе.
— Нет, — ответил тот, пристально меня разглядывая.
— Что делаешь?
— Пью. Кофе, — пояснил тот, показывая мне маленькую белую чашечку, на дне которой осталось немного напитка. — Присоединишься?
— Воздержусь. Лучше заварю себе чай. У тебя же должен быть заварочный чайник? — направляясь в кухонную зону, поинтересовалась я.
— Да, был где-то.
Включив электрический чайник, я принялась рыскать по ящикам, пытаясь найти нужное. Минуты через две смогла обнаружить искомое в самом дальнем углу подвесного шкафа. Сразу ясно, что чай в этом доме не жалуют. Была мысль сделать еще пару бутербродов, но есть не хотелось.
— Ви, я сволочь? — вдруг спросил Эртан, привлекая моё внимание.
— Я же тебе сказала, что в случившемся нет твоей вины, — отозвалась я, насыпая заварку и заливая всё кипятком. — Не ты проклял мать, а даже наоборот, сделал всё, чтобы спасти её. Вы с отцом проделали колоссальную работу, раз смогли продержаться столько лет.
Ответом стал тяжелый вздох и неохотное признание:
— Двадцать лет я гоняюсь за призраком Деборы, ищу нужную информацию, анализирую, наблюдаю, собираю. За тобой и твоими сестрами тоже следил.
— Молодец, — похвалила я.
Всегда знала, что за нами присматривают, но не думала, что он делал это лично. В любом случае — это ничего не меняло.
— А ведь я был на твоём выпускном, — вдруг заявил Рой.
Я медленно повернулась, бросив на него быстрый взгляд и опираясь бедром о столешницу.
— Не помню.
Сомневаюсь, что я смогла бы забыть такую личность. Да и остальные ведьмочки такое явление не пропустили бы. Они, в отличие от меня, светской жизнью интересовались и точно знали, кто такой Рой Эртан.
— Я прибыл неофициально и старался не привлекать к себе внимание. И ты была тогда другой, — вдруг заметил он, задержав взгляд на котике, что украшал футболку.
Я тут же скрестила руки на груди. Нечего моего котика рассматривать.
— Заучкой и ботаником, — понимающе кивнула в ответ, — которая поставила перед собой цель окончить школу лучше всех. Тогда я еще верила, что это поможет мне в жизни.
— Не помогло? — заинтересованно спросил Рой, сделав еще крохотный глоток из чашки, хотя там почти ничего и не осталось.
— Знакомство с Диланом сложно назвать удачей, хотя это многому меня научило, — призналась я.
Тот кивнул и вдруг серьёзно произнёс:
— Я должен её спасти, Ви.
— Спасёшь. С твоим упорством ты обязательно добьешься желаемого.
— Я столько лет шел к этой цели. Собственно, она была единственной в моей жизни. Я ведь не лгал тебе, Ви, когда сказал, что меня не прельщает власть, титул и деньги. Я делал всё это ради другого.
— Понимаю, — кивнула в ответ, вновь отворачиваясь.
Достала из шкафчика кружку и налила заварку, затем кипяток. Аромат по кухне витал восхитительный.
— Не понимаешь, — вдруг усмехнулся он. — Мы так близки к цели, а я впервые в жизни думаю не о хранилище, а о тебе.
— Это пройдет.
— Правда?
— Конечно. Ты же сам говорил в первый же день нашего знакомства, что какие только ведьмы не пытались тебя соблазнить, — пояснила я, грея руки о чашку.
— Но не ты.
Прежде чем ответить, я мягко улыбнулась, зная, что он всё равно меня не видит. Значит, можно было не прятаться.
— А я просто умная. А умные ведьмы не связываются с инквизиторами, — произнесла я, беря кружку в руки и оборачиваясь.
После чего направилась к нему, присаживаясь на соседнее кресло. Осторожно сделала глоток, чтобы не обжечься, и довольно зажмурилась. Как же вкусно.
— Ты права, я диктатор, деспот и совершенно не считаюсь чужим мнением.
— Сегодня что, аттракцион неслыханной щедрости? С чего вдруг такие признания? — усмехнулась я, устраиваясь поудобнее и стараясь ни капли при этом не разлить.
Кипяток же. И пусть ожог залечить совсем несложно, но всё равно это крайне болезненно и неприятно.
— Никогда ничего не хотел менять, а сейчас бы изменил.
— И что же? — рассеянно спросила я.
Не уверена, что хочу это знать.
— Всё сразу. Надо было сразу прийти к тебе сказать правду. Никаких тайн и недоговорок. Тогда бы ты не стала воспринимать каждое моё слово в штыки, подозревая во всех грехах.
— Я тебя не подозреваю в грехах, — возразила я.
— Но ты мне не доверяешь.
— Я никому не доверяю. Ни тебе, ни другим.
— И думаешь, что спал я с тобой лишь из-за хранилища, чтобы подобраться ближе.
Ну вот опять он об этом. Я задумалась на мгновение и покачала головой:
— Нет, ты просто совместил приятное с полезным. Брось, Эртан, я не злюсь. Уже не злюсь. Хотя вначале было очень неприятно, особенно после появления Стоуна. Мне показалось, что ты меня предал. А предательство вообще не очень приятное чувство. Но я умная девочка, умею делать выводы. Рассказывать ты мне был не обязан, это раз. Мы взрослые люди — это два. Силком в постель ты меня не тащил, хотя и воспользовался ситуацией — это три. Мы оба этого хотели и оба получили удовольствие. На этом и закончим.
Ответить мужчина не успел: в дверь позвонили.
— Это кто? — удивленно поинтересовалась я.
— Скорее всего, шкатулку привезли. Я просил доставить как можно быстрее.
— О, это хорошо, — с энтузиазмом закивала в ответ, поставив кружку с чаем на столик.
Это действительно оказался курьер. Он передал инквизитору коробку под подпись и быстро ушел.
— Будем изучать? — спросил Рой, закрывая дверь и поворачиваясь ко мне.
— Ты еще спрашиваешь? Конечно!
Мы сели рядом и принялись открывать.
— Не знаю, что ты хочешь там найти, — заметил мужчина, наблюдая, как я распаковывала коробку. — Все артефакты Деборы после изъятия проверяла инквизиция. Магии в них нет.
— А может, дело не в магии, — предположила я. — Не знаю, может, это и глупо, но мне кажется, что в ней что-то есть. И знаешь, что еще странно? Почему её выставили именно сегодня?
— Думаешь, что из-за тебя? Так это не так. Списки были сформированы более месяца назад, — заметил Эртан. — Шкатулку не подгоняли под тебя.
— Это понятно. Удивительно, что я там оказалась. Так вовремя. Словно кто-то специально подтолкнул. Ты сказал, что шкатулку под меня не подгоняли. А если наоборот? Если меня подогнали под неё?
Мужчина задумался.
— И как это могли провернуть?
— Не знаю, — пожала плечами. — Но такое ощущение, что кому-то надо было вытащить меня из дома и доставить в столицу. Специально, чтобы я участвовала в аукционе и забрала эту шкатулку. Я бы её забрала.
С оберткой было покончено, я осторожно достала шкатулку наружу, приподняв на уровне глаз, и принялась медленно крутить, изучая каждый узор, каждый камешек, выемку или нестыковку. Должно же быть что-то, что привлекло не только меня, но и Дилана. А он на пустяки не разменивается.
— Пойду заварю еще кофе, — сообщил Рой, вставая.
— Угу, — пробормотала я, продолжая изучать шкатулку.
Поочередно нажимала на каждый камешек, пробовала разные комбинации, даже постукивала по корпусу, но ничего… или нет?
— Что нашла? — поставив на столик кружку с кофе, поинтересовался Эртан и сел рядом со мной.
— Чувствуешь? — спросила я, хватая его за руку и пальцем касаясь рубина.
— Царапина.
— На рубине? Сейчас, подожди, мне надо кое-что взять.
Я вскочила с дивана и побежала в свою комнату, хватая тревожный чемоданчик.
Вооружившись специальной лупой, я вновь взглянула на рубин и победно улыбнулась.
— Ашарийское письмо. Всего лишь один знак. Но значит, должны быть и другие.
— Прочитать сможешь?
— Попробую. Дай ручку и листок.
Это оказалось не так легко, как можно было подумать. Знаки были разбросаны по всей площади, и пришлось хорошенько постараться, чтобы найти их все. Через полчаса я изучала каракули, которые поспешно начертила на листочке.
— Не пойму. Это ерунда какая-то.
— Почему?
— Как набор не связанных друг с другом слов. Проблема в том, что любой знак может иметь от двух до шести значений, в зависимости от того, с каким знаком сочетается. Они так разбросаны… Мне нужна отправная точка, — произнесла я и взглянула на шкатулку, словно она могла дать ответы на все вопросы.
Еще полчаса работы — и ничего. Результат всё тот же. Полнейшая белиберда.
— Давай спать, — предложил Эртан. — Для этого нужна ясная голова. А ты слишком устала.
— Наверное, — разочаровано вздохнула я, собирая чемоданчик, шкатулку и свои каракули.
— Обещаешь, что не будешь сидеть всю ночь и разбирать их?
— Да, — улыбнулась я и с трудом смогла подавить зевок.
— Тогда до утра?
— До утра, — произнесла в ответ и пошла в свою комнату, спиной ощущая пристальный взгляд инквизитора.