Утро выдалось суматошным и нетерпеливым. Проглотив бутерброд и запив его чаем, я всеми силами поторапливала инквизитора, который не сильно спешил, вальяжно попивая горячий кофе, сидя за столиком и что-то изучая в планшете.
— Слушай, а давай я сама пойду, а? — возмутилась я, почесывая Злюку, которого Эртан утром принёс на кухню и покормил специальным кормом.
Росточек еще немного подрос и сменил окрас соцветия на нежно-лиловый. Может, зря я его так назвала и он не Злюка, а самая настоящая Злючка? Не повезло Эртану, куда ни глянь, властные особи женского пола, требующие внимания и заботы.
— Не пойдешь, — не отвлекаясь от чтения, заявил мужчина.
— Еще как пойду. Ты специально тянешь время, а я хочу видеть Лютика.
— И увидишь.
Запустить в него чем-нибудь, что ли? Жаль продукты переводить. А посуда могла и покалечить, лечи его потом. Лютик бы посоветовал проклясть по-тихому. Ох, как же сильно мне не хватало вредного котика. Он всегда мог утешить, подсказать и просто поднять настроение.
— Почему заминка? — с досадой спросила я. — Чего ждем?
— Рихтер сказал привести тебя не раньше девяти утра. Сейчас всего восемь тридцать, — оторвавшись на мгновение от монитора, сообщил мужчина и чуть улыбнулся. — Так что придется немного подождать.
— А почему ты не рассказал мне этого вчера? — подозрительно поинтересовалась я.
— Во-первых, я не думал, что ты встанешь так рано и сразу начнёшь требовать отвести тебя к Люциферу.
— Я соскучилась, — возмутилась я. — Ты что, не знаешь, какими нервными бывают ведьмы без своего фамильяра?
— Знаю, — усмехнулся Рой и снова бросил на меня хитрый взгляд.
Точно чем-нибудь брошу. Ну сколько можно?
Тяжело вздохнув, я напоследок почесала Злюку и подошла ближе.
— Что читаешь?
— Работа, — отозвался он и, отключив планшет, повернулся ко мне.
— Вот, кстати, о работе, хорошо, что ты напомнил, — присаживаясь за соседний стул и подперев лицо рукой, заметила я. — Ты помнишь, что обещал мне лабораторию?
— Я обещал? — переспросил Эртан, чуть приподняв бровь. — Правда?
— Правда, — широко улыбнувшись, ответила ему. — Ты просто забыл.
— Ну раз обещал, то ладно, — неожиданно покладисто согласился мужчина.
— А ты чего такой добрый? — сразу насторожилась я.
— Я всегда добрый.
Не удержавшись, я фыркнула и закатила глаза.
— Ты лучше скажи, почему твой эскулап сказал приходить не раньше девяти?
— Рихтер педант, помешанный на мелочах. Так вот, навещать пациентов можно лишь с девяти часов. Это его правило.
— Изверг, — констатировала я и начала медленно бродить по квартире. — Знаешь, я могу поверить в то, что это действительно твоя квартира.
— Почему? — заинтересованно спросил мужчина, поворачиваясь на стуле и внимательно наблюдая за моими движениями.
— Она такая же безликая, как домик, который ты купил по соседству со мной, — проведя ладонью по спинке дивана, отозвалась я и крутанулась на месте. — Здесь всё так же грустно.
— Правда? — Он тоже оглядел кухню и гостиную и пожал плечами. — Никогда не замечал.
— Здесь пусто. Нет личных вещей, каких-то безделушек, фотографий. Чисто, опрятно и скучно, — повторила я.
— У тебя всё иначе.
— Да, — кивнула я, вспоминая свой яркий домик, аккуратный палисадник, просторную кухню с десятком разных полочек, которые ломились от заготовок, связки сухих и ароматных растений над головой. Каждую вещицу и предмет интерьера я с любовью выбирала и покупала. — Наверное, это удел всех брошенных детей, воспитанных в государственном учреждении, где все общее. Стремление обрести дом, купить кучу всего, украсить его по своему вкусу и повесить табличку: «Это моё!» Место, где никто не смеет указывать и командовать. Личное пространство, которого так не хватало в детстве и юности.
— Я привык к аскетической жизни, — помедлив немного, признался Рой. — Сплошные командировки, переезды, поездки, когда радуешься просто кровати, на которую можно упасть и уснуть на пару часов.
— Понимаю. Есть дом родителей, где у тебя своя личная комната, в которой никогда ничего не менялось.
— Это точно, — улыбнулся он. — Они даже не убирают со стен плакаты, которые я повесил еще подростком. И кубки с медалями хранят.
Я не могла удержаться от ответной улыбки.
— А у меня нет. Поэтому я так дорожу своим домом.
— И не хочешь возвращаться в столицу.
— Нет, — я пожала плечами, — эта жизнь не для меня. Холод, шум, гам, постоянные скандалы и ощущение опасности. Теперь я точно знаю, что это мне не нужно.
Инквизитор ответил не сразу, обдумывая мои слова.
— Ладно, — произнёс Эртан, поднимаясь. — Пошли.
Я бросила взгляд на часы:
— Еще двадцать минут.
— Ничего. Рихтер переживёт.
Мы перешли в другое здание знакомым путём. Народу было много, но на нас практически не обращали внимания. Это, несомненно, очень радовало.
Быстрее-быстрее, сердце колотилось в груди, а улыбка сама собой возникала на губах. Никогда не думала, что буду так скучать по своему пушистику с адским характером. Но я скучала и только сейчас поняла насколько.
— Вы рано, — преградив нам путь, заявил уже знакомый мне инквизитор и нахмурился еще больше.
— Не ворчи, — произнёс Рой, выходя вперёд и отодвигая меня чуть за спину. — Ты хоть представляешь, как плохо ведьме без фамильяра?
— Зато ему без неё неплохо.
— Эй! — возмущенно воскликнула я.
Можно было и поуважительнее.
— Ведьмы, — фыркнул мужчина, отодвигаясь. — Только не шумите. Он тут не один на лечении.
Я медленно вошла внутрь и оказалась еще в одном коридорчике, по левую сторону которого располагались прозрачные двери.
— Нам сюда, — сообщил Рой, шагнув к третьей от входа. — Готова?
— Да, — кивнула я и на мгновение застыла у двери, проведя по прохладному стеклу ладонью. — Всё будет хорошо.
— Ну конечно, — улыбнулся мужчина. — Смелее.
Дверь открылась бесшумно, пропуская в белую стерильную палату, в центре которой стояла небольшая кровать с ворохом покрывал. И, несомненно, Люцифер был там. Сдерживаться я больше не могла.
— Лютик, Лютичек, — засюсюкала я, подходя ближе. — Фамильяр мой любимый.
Куча завозилась и замерла. Обижается. Ну ничего, имеет полное право.
— Люцифер, прости меня, я так виновата перед тобой, — произнесла я тихо, присаживаясь на краешек кровати и осторожно касаясь груды покрывал. — Ты мой спаситель, мой герой.
Снова движение, кусок покрывала отъехал в сторону, и оттуда выглянула гладкая чёрная мордочка с жёлто-зелёными раскосыми глазками. Совсем как я мечтала когда-то. Идеальный кот для ведьмы, но…
Где мой пушистик?! Что они сделали с моим фамильяром?! Экспериментаторы!!! Верните мою синеглазку!
От неожиданности я икнула и отпрянула.
Кот широко зевнул, продемонстрировав мне ряд белоснежных зубов, и выдал:
— Мяв.
— Л-лютик?!
Покрывало снова зашевелилось, я отсела еще чуть дальше, от неловкости и шока едва не свалившись с кровати.
— Ну чего ты орёшь? Сплю я, — проворчало оно знакомым голосом, и появилась моя любимая недовольная светлая мордочка.
— Лютик! — радостно вскрикнула я и уставилась на черного фамильяра. — А это кто?
— Мяв! — сообщил… нет, сообщила кошка, выбираясь из-под покрывала.
Она ловко спрыгнула на пол, гордо глянула на нас и удалилась, задрав хвост.
— Это… это что? Это к-как? — с трудом смогла произнести я, еще не оправившись от шока, и повернулась к Эртану, который застыл у двери в странной позе.
Скрючившись, прикрывая рот рукой. Да плюс к тому же его плечи дрожали. И явно не от слёз. Он смеялся и с трудом сдерживался, чтобы не захохотать в голос.
— Явилась? — зевнув, просил фамильяр.
— Нет, подожди. Это кто?
— Изумруд, — сдавленно отозвался Рой.
— Да хоть бриллиант. Это что, фамильяр? Кошка? И… и что она тут делала?
— Ты серьёзно хочешь это знать? — уточнила наглая пушистая морда.
— Это фамильяр Эвы, — снова вставил Эртан, который ответ Лютика не слышал, но активно вмешивался.
— Я тут переживаю, нервничаю, думаю, как тут мой дорогой Люцифер. Страдает, наверное, едва живой после ранения, а он тут с какими-то кошками развлекается.
— Не с какими-то, — надулся кот. — Изумруд — она… другая.
У меня даже слова закончились от такой наглости.
— Пожалуй, я вас одних оставлю, — заметил инквизитор и выскользнул в коридор, прикрыв за собой дверь. — Если что — кричите.
— Твоя Изумруд — фамильяр мары, — заметила я.
Но его это совершенно не впечатлило.
— И что?
— Служит в инквизиции.
— Ты вон тоже с Эртаном кувыркалась, чем я хуже?
— Это не одно и то же, — возмутилась я. — Так, ладно, давай опустим, обсудим это позже. Как ты себя чувствуешь?
— Живой, — фыркнул он, снова забираясь под покрывало.
Всё ясно, обиделся. Но я сама виновата, слишком вспылила, да еще на пустом месте. Зря, конечно. Ну подумаешь, завёл шуры-муры. Не в первый раз же и не в последний.
— Люцифер, ну, не обижайся, — произнесла я и принялась тормошить его. — Пожалуйста. Я так скучала.
— Оно и видно.
— Ну Лютик, и волновалась. Меня не пускали.
Он позволил мне вытащить себя и крепко обнять.
— Мне так тебя не хватало, — прошептала я, закрывая глаза и наслаждаясь теплом своего фамильяра.
— Ну ладно, ладно, прощена, — фыркнул он. — Рассказывай.
— Я переехала в столицу, с вещами, дом под охраной, всё хорошо. Живу у Эртана, Злюка с нами.
— Шустёр, — уважительно протянул кот. — А еще меня обвиняла.
— Мы в разных комнатах спим и на разных сторонах, — тут же принялась оправдываться.
— Надолго ли, — усмехнулся Люцифер, сползая на кровать, уселся поудобнее и важно произнёс. — Продолжай дальше и только по делу.
— Познакомилась с его родителями.
— Ого, как всё серьёзно.
— Не смешно. Я им не понравилась.
— Да быть такого не может. Как ты, ведьма в энном поколении, не смогла понравиться семье инквизиторов?
Я улыбнулась, чувствуя, как вновь поднимается настроение.
— Язва. Его мать проклята, и Эртан считает, что противоядие в хранилище.
— Дай угадаю: Дебора постаралась, — проявил кот чудеса эрудиции.
— Точно. Ты моя умничка.
— Не подлизывайся. Что дальше?
— Мы были вместе на аукционе, встретила Дилана.
— Как прошла встреча бывшего и настоящего? — перебил меня фамильяр.
— Эртан не настоящий, он мимо проходящий.
— Ну-ну. Так как всё прошло?
— Без жертв. Выкупила мамину шкатулку, — я запнулась, теребя браслеты, которые вновь надела. — Знаешь, это так странно. Словно меня специально подтолкнули к этому. Я должна была приехать в столицу, участвовать в аукционе и купить её шкатулку.
— Думаешь, в ней ключ к хранилищу?
— Они его уже нашли, только открыть не могут, — пояснила я и приподняла руку, демонстрируя браслеты. — Ашарийское письмо. Замок зашифрован именно с помощью ашарийской письменности.
Кот некоторое время молчал.
— Значит, тебя учили этому не просто так.
— Дебора знала, что этим всё закончится.
— И она действительно сделала тебя ключом. Тогда это всё объясняет.
— Что именно? — спросила я.
— Это проклятье было не на смерть.
— Что? — недоверчиво переспросила у него. — Но этого не может быть. Кровная магия, проклятье. Тебя же ранило.
— Потому что влез. Проверить хотел и не рассчитал. Убить тебя оно не смогло бы, но потрепало бы. Ты ведь заметила несовершенство проклятья? Его ошибку. Не влезь я, оно само бы распалось.
Я кивнула.
— Но это из-за того, что была использована не моя кровь, а кровь Роуз. Мы с ней сестры лишь наполовину.
— Кто бы это ни был, но тебя не хотели убить. Ты ключ, ты должна помочь открыть хранилище. В чем смысл убивать тебя? Это всё уничтожит.
Я покачала головой, не соглашаясь с этим утверждением:
— Не всё так драматично. Кто-нибудь другой сможет расшифровать ашарийские надписи. Я не единственный специалист.
— Это может занять годы, если нет отправной точки.
— Шкатулка, — кивнула я. — Но тогда выходит, все эти покушения были лишь для того, чтобы вытащить меня в столицу…
— И на аукцион, где тебе бы в руки попала шкатулка, — продолжил кот. — В последний момент успели.
Проклятье! Как-то не очень приятно осознавать, что всё это время я действовала по чужому приказу, а думала о самостоятельности.
— Кто? — прохрипела я, с трудом дыша.
— Тот, кто имел доступ к хранилищу, кто мог добавить шкатулку в список аукционных товаров и притащил тебя туда.
Я вздрогнула, повернув голову в сторону двери:
— Эртан…
Лютик аж подавился, а глаза стали большими, как две плошки.
— Рой Эртан? — переспросил фамильяр. — Ты что, сдурела?
Ну вот, узнаю своего фамильяра. Кто еще выскажет всю правду в глаза, не боясь отхватить какое-нибудь проклятье? Только любимый домашний питомец.
— Сам подумай, — быстро зашептала я, чувствуя, как внутри всё медленно угасает и отмирает. Не больно, нет, просто… даже не знаю, как это правильно описать. Словно последние крохи доверия и надежды умерли и не осталось больше ничего. — Он так зациклен на желании спасти мать, что пойдет по головам. Подумаешь, ведьма встала на пути и заартачилась, отказываясь действовать по его указке, одна из многих. Можно запугать её, устроить парочку покушений, спасти, представ этаким героем. Кстати, про пять покушений мне рассказал только он.
— Какие пять покушений? — опешил кот, кажется, совсем запутавшись в моих высказываниях.
— Эртан сказал, что на меня за последние полтора месяца пять раз покушались. Но доблестная инквизиция смогла всё предотвратить и спасти глупую меня, — не сводя глаз со стеклянной двери, шептала я и медленно распутывала атакующее заклинание. Живой не дамся, пусть не мечтает. — Но это он сказал, никаких доказательств не было. А если всё совсем не так и это Эртан стоит за всем этим? Он устроил это покушение, договорился с аукционерами и притащил меня сюда!
— Так, подожди, — в кои-то веки мой фамильяр решил проявить благоразумие. — Давай не будем делать скоропалительных выводов, основываясь только на предположениях.
— А мы их не делаем, — оскалилась я. — Просто сейчас возьмём и уйдем отсюда.
Светлое помещение будто даже потемнело, сжалось, и стало так неуютно и неприятно.
— Куда, интересно?
— Ты же сам предлагал податься на север в ковен ведьм.
— Сбежишь и не станешь разбираться? — недоверчиво поинтересовался кот, устраиваясь поудобнее.
— Не хочу, — искренне призналась я.
— А если это не Эртан?
Сердце невольно сжалось, и такая тоска разлилась по телу. Нет, не хочу чувствовать, не хочу думать о нём.
— А кто тогда? — спросила глухо, убирая прядь со лба и из последних сил стараясь быть спокойной и хладнокровной. — Или ты думаешь, что он позволил бы водить себя за нос? Крутой инквизитор?
— Не совсем за нос, но мы же не проверяем близких и до последнего верим родным, — заметил Люцифер глубокомысленно. — Особенно когда семейная связь велика.
В этом что-то есть. И так хотелось поверить, а с другой стороны, я тщательно запрещала себе верить и надеяться.
— Его родители?
— Мать вряд ли, а вот отец мог ускорить процесс, — задумчиво произнесла я и добавила: — Или они сделали это совместно. Семейный подряд.
— А почему просто так к тебе не прийти? Нет, не отвечай, я и так знаю, что бы ты ответила на такой призыв.
Я улыбнулась:
— Послала бы их всех в бездну. Если бы не нападение и твое ранение, я бы даже с места не сдвинулась.
— Значит, они хорошо тебя знают, Ви, — сказал Лютик, задумчиво почесывая за ухом, после чего выдал: — А своего отца ты в расчет не берешь?
Теперь пришла моя очередь оторопело смотреть на него.
— Стоуна?
После вчерашнего его блеянья за столом я как-то не принимала его в расчет. Мне он показался каким-то жалким. Хотя, может, он хотел таким казаться. Кто берёт в начальники королевской охраны слабовольное ничтожество и держит там столько лет? Значит, Стоун не так прост. Но зачем тогда эти игры?
— Он же вхож в инквизицию и аукцион, — продолжил фамильяр. — Кроме того, у него был роман с твоей матерью. Вдруг она и его перетянула на тёмную сторону? И вообще, он сказал тебе, почему не показывался двадцать семь лет, а тут вдруг заинтересовался жизнью ненужной дочери?
— Сказал, что Дебора запретила, — произнесла я.
— Она двадцать лет как мертва, — заметил Люцифер. — Нормального мужика бы это не остановило. Эртана, например. Тебе не кажется всё это слишком подозрительным?
Ведь прав пушистик. Куча подозреваемых, и с каждым доводом их становится всё больше.
— Плюс еще Дилан. Вот зачем ему была нужна шкатулка?
— Думаешь, он знал о том, что ты дочь Деборы? — спросил Лютик.
Я пожала плечами:
— Не знаю. Я никогда не скрывала, но и не афишировала наше родство. И уж точно не гордилась им. Поэтому из всего вышеизложенного следует только одно: мой вариант — самый оптимальный и верный. Давай просто сбежим отсюда? — снова предложила ему.
— А мне хотелось бы узнать, что за этим всем стоит и кто втянул нас в свою игру, — вдруг заметил фамильяр, продемонстрировав мне коготки.
— И что теперь делать? Играть роль наивной дурочки и не показывать своих подозрений? — спросила я у него.
— Если хочешь, то можешь прямо у него спросить.
Я горько усмехнулась:
— О да! Эртан, а ты, случайно, не стоишь за всеми этими покушениями? Так?
— Примерно.
— А он прям так разбежался и сказал правду.
— Ты можешь помочь ему в этом, — вдруг заметил кот, хитро прищурившись.
Я не сразу догадалась, о чем он. Пару секунд смотрела на фамильяра и покачала головой.
— Зелье правды? Оно запрещено.
— Ой, да ладно. Один раз не считается.
— И у инквизиторов стоит защита.
— Будто ты не знаешь, как её обойти? — продолжал уговаривать Лютик.
— Знаю, — нехотя призналась ему. — Нас посадят.
— Не нас, а тебя. Но, так и быть, буду тебя навещать в тюрьме.
— Главное, чтобы на костер не отправили, — грустно пошутила я.
— За такое не отправляют. А вот лицензию отнять могут.
— Спасибо, утешил, — фыркнула я. — Мне нужна собственная лаборатория, причем там наверняка есть камеры. Как всё провернуть, чтобы никто ничего не заподозрил?
— Придумай что-нибудь.
Ну вот, он выдал, а я думай, как всё это воплотить в жизнь.
— Тс-с-с, — прошипел Лютик, снова запрыгивая мне на руки, и заурчал. — Не выдай себя. Держись, Ви, я в тебя верю.
Я кивнула и взглянула на вошедшего Эртана, всеми силами стараясь изобразить безмятежность и расслабленность. Кажется, всё-таки перестаралась, потому что инквизитор застыл и странно на меня глянул.
— С тобой всё в порядке? — подозрительно спросил он.
— О да, всё отлично! — закивала я с широкой улыбкой на губах. Такой широкой, что аж щеки заболели. — Просто класс!
— Мяу.
«Дура! Расслабься!»
«Сам дурак».
Но сияние улыбки уменьшила.
— Мы можем взять Люцифера с собой? — быстро спросила я, переключая его внимание с моего состояния на другие, более насущные вопросы.
— Пока нет. Сегодня он еще должен побыть под наблюдением.
— Жаль, — почесав животик кота, взгрустнула я. — Так как насчет моей лаборатории и места для работы? У меня заказы горят.
— Прямо сейчас?
— А чего тянуть.
— Я думал, ты хочешь побыть с фамильяром.
— Ему надо отдыхать, и мне кажется, мой фамильяр не прочь продолжить лечение со своей кошечкой. Но мы ведь можем зайти к нему позже, — излучая доброту и оптимизм, ответила я. — Ты же будешь скучать, мой сладкий?
— Мяу-мяу-мя.
«Меня сейчас стошнит!»
«Сам хотел, теперь терпи!»
— Хорошо, пойдем к Эве. Она тебе поможет.
— Отлично, — вскакивая с кровати, бодро заявила я.
Лютик с недовольным воплем едва успел отскочить в сторону.
Далеко уходить не пришлось. Кабинет мары находился рядом. И я никак не думала, что внутри он такой… такой большой.
— Вау, — выдохнула я, осматриваясь. — Вот это да.
Помещение было очень большим с неожиданно высоким потолком. Кажется, два этажа объединили. Пара дверей по разные стороны, много шкафов с разными книгами, склянками, бутылками и сухими растениями. Посредине большого зала три металлических жаропрочных стола, горелка, котелки, ножи, миски. В общем, настоящий рай для ведьмы.
Стоило мне подать голос, как раздался хлопок, и облачко дыма накрыло девушку, которая как раз что-то готовила в котелке.
— Проклятье! Эртан! Я же просила не приходить без звонка!
— Ты не отвечаешь на звонки, Эва, — отозвался тот, подходя ближе.
— Что красноречиво говорит о том, что я никого не хочу видеть, — заявила та и недовольно покосилась на меня. — Эту зачем сюда привел?
По имени бы, что ли, назвала. Я ведь представлялась.
— Вайолет нужна лаборатория.
— А я здесь при чем? — помешивая варево в котелке, спросила девушка.
— И присмотр, — закончил Рой.
— Ну уж нет, нянькой ты меня не сделаешь.
— Согласна! — вставила я.
— Вот, смотрите, вы уже отлично ладите, — усмехнулся инквизитор. — Я думаю, всё будет отлично. Эва, не вредничай. А я отлучусь ненадолго, надо кое-что сделать.
— Опять тайны?
— Нет, сюрприз, — отозвался мужчина, подходя к двери.
— Я не люблю сюрпризы, — напомнила ему.
— Этот тебе понравится. Не скучайте, девочки.
И ушел, оставив нас одних.
Мы с марой переглянулись.
— Опять сбежал, — констатировала девушка, надув из жвачки пузырь, который громко лопнул.
— Ну да, — пробормотала я, сама не зная, как реагировать на выходку Эртана.
Ну кто так делает? Бросил меня и ушел. Разбирайся, Ви, сама со всем. Хорош помощник и защитник.
— Слушай, то, что ты спишь с инквизитором, не даёт тебе права хозяйничать здесь, — резко заявила Эва, глядя на меня исподлобья.
Отчасти я её понимала. Ни одна уважающая себя ведьма не будет прыгать от счастья, когда является другая и начинает хозяйничать у неё дома или в лаборатории. Тут кто угодно взвоет и выпустит иголки, пытаясь отстоять территорию. А с другой стороны, мне нужна была её помощь и место для работы. Так что придется потесниться и подружиться. Хочет она того или нет.
— Я заняла твоё место? — спросила у неё невинно, поправляя ремень сумки, что висела на плече.
Активировать защиту даже не пыталась. Во-первых, мара это сразу почует и может принять за агрессию. Ну а во-вторых, Рой, каким бы гадом он ни был, никогда бы не оставил меня здесь, если бы точно не знал, что опасности нет никакой.
Девушка замерла, внимательно меня разглядывая и пытаясь понять, что именно я у неё спрашиваю.
— Какое место? — наконец недовольно спросила ведьма, теребя одно из семи колечек, украшавших мочку её уха.
— В постели Эртана, — отозвалась я и вздрогнула, услышав за спиной мягкие шаги.
Изумруд. Кошка важно прошагала мимо меня и, подойдя к хозяйке, потёрлась о её ноги, бросив на меня непонятный взгляд.
В ту нашу первую и последнюю встречу я не успела её хорошенько рассмотреть, слишком неожиданной она была. Красивая кошечка, гладкошёрстная, изящная, стройная, и глазки умные. Теперь понятно, почему Лютик так на неё среагировал.
— Я не сплю с инквизиторами, — отозвалась Эва насмешливо. — Любая нормальная ведьма это знает.
Обидеть хочет. Так зря старается. Ничего, переживу и это, проглочу и даже улыбнусь в ответ, давая понять, что меня фраза ну ни капельки не задела.
— Знает, — согласилась я. — Но не всегда следует этому правилу. И я с ним не сплю. Один раз ведь не считается.
Мара еще раз внимательно меня осмотрела и неожиданно усмехнулась:
— По вам и не скажешь. Искры так и летят.
— Всего лишь игра, — отозвалась я, равнодушно пожав плечами. — Ну так что? Разрешишь мне воспользоваться своими столом и ингредиентами?
— А если я откажу тебе? То что сделаешь тогда? — поинтересовалась она, наклоняясь и поднимая кошку с пола. — Как думаешь, что будет, Изумруд?
— Мяу.
Они красиво смотрелись вместе. Чёрная кошка и девушка с короткими тёмными волосами и фиалковыми глазами, подведёнными угольным карандашом.
Эх, ладно, была не была. Рискну!
— Мне надо приготовить зелье правды.
— Незаконное, — напомнила Эва, в глубине глаз блеснул интерес.
А вот злости, возмущения и гнева не было, что, несомненно, было большим плюсом.
— Да.
— И ты мне это говоришь? Вот так просто? — поглаживая кошку, поинтересовалась девушка. — Не боишься, что я расскажу ему?
— А зачем тебе это делать? — вопросом на вопрос ответила я.
Эва продолжала почесывать Изумруд за ушком, а та довольно жмурилась и урчала. И вместо того, чтобы ответить на мой вопрос, произнесла задумчиво:
— Зелье правды с нуля готовится не одни сутки. А тебе, я так понимаю, надо сейчас.
Ну не стану же я в открытую говорить, что собиралась кое-что у неё позаимствовать, когда отвернётся. Лучше договориться.
— Верно понимаешь. Но у тебя должны быть нейтральные заготовки.
У меня дома были, и много. У любой уважающей себя ведьмы была заначка.
— И почему я должна делиться ими с тобой? — продолжала допрос мара.
— Потому что ты ведьма. Даже работая на инквизицию, ты остаёшься ей.
Девушка коротко рассмеялась и спросила насмешливо:
— Собираешься рассказать мне о ведьминой солидарности?
— Нет. Напоминаю о твоей сути. Неужели тебе не интересно узнать, для чего мне зелье? Неужели ты не хочешь поиграть?
Все ведьмы любят действовать на нервы, провоцировать и пакостничать. И я не сомневалась, что мара ухватится за эту возможность немного насолить Эртану. Не могла же она быть настолько другой.
Эва некоторое время молчала, раздумывая над моими словами, а потом заметила:
— Он инквизитор. Как защиту будешь обходить?
— Слабые стороны есть у всех.
— Это не ответ, — заметила девушка.
— Он сам её снимет, — произнесла я. — Ты же знаешь, что это возможно.
Эва кивнула, поняв, что именно я имела в виду.
— Пожалуй, ты права. Я помогу тебе. И нет, мне неинтересно, для чего ты это делаешь. Меня это не касается. Но всё происходящее меня повеселит, а то здесь скучно и ничего нового не происходит. Как болото.
Я шумно выдохнула, немного расслабившись. Ведь до последнего боялась, что откажется, и тогда мне придется туго.
— Вот и договорились, — улыбнулась ей. — Я в долгу не останусь.
— Изе нравится Люцифер, — произнесла девушка, и кошка тихо мяукнула, подтверждая.
— Я заметила.
— Мы с ней одиночки по натуре, и это её первая сильная симпатия, — с намёком продолжила ведьма.
— С моей стороны проблем не будет, — тут же поспешила заверить её я. — Если надо будет, Лютику хвост накручу и усы оторву.
Эва оскалилась и отпустила Изумруд, которая ловко перескочила с рук на стол.
— Тогда пора приниматься за работу, времени осталась мало.
Эртан вернулся через три часа, когда мы уже успели закончить зелье и даже навели некий порядок в лаборатории.
— Привет всем. Извините, задержался, — произнёс он, входя и осматриваясь. — Как вы тут без меня, девочки?
— Не подрались, — равнодушно отозвалась Эва. — Но это первый и последний раз, Эртан. Мне чужаки тут не нужны. И этот момент обговаривался при заключении нашего контракта.
— Я помню. Просто ты одна из немногих, кому я доверяю. Спасибо, что выручила. Я твой должник.
— Не расплатишься.
Тот лишь улыбнулся и перевёл взгляд на меня:
— Как ты, Ви?
— Отлично, — надевая сумку на плечо, ответила я. — Эва была так любезна, что позволила поработать здесь.
— Эва? Любезна? — насмешливо переспросил мужчина.
— Я само очарование, — сухо отозвалась девушка. — И так же любезно советую вам идти отсюда. Аттракцион щедрости на сегодня закончился.
— Спасибо, — произнесла я и первая вышла в коридор, Рой следом.
Разговор не клеился.
— Куда мы сейчас? — спросила у него, когда мы спустились вниз и отправились по длинному тоннелю к жилому зданию.
— Домой.
— Ко мне домой?
— К нам.
Надо же, как заговорил.
— Это ты сейчас про свою квартиру?
— Нашу. Мы живём там вместе, — отозвался Рой.
— Рядом, но не вместе, — напомнила ему.
— Ну да, как соседи.
— Лучше не напоминай, — фыркнула я. — Ну так что? Сегодня будут какие-нибудь выходы в свет? Встречи? Знакомства с другими родственниками? Тёти, дяди, бабушки, дедушки?
— Нет, сегодня только ты и я. Устроим небольшую передышку и потреплем нервы остальным. Пусть мучаются в ожидании. Тем эффектнее будет новое появление.
— Да ты стратег. Но идея хорошая, — отозвалась я, касаясь кармана, где лежал крохотный пузырёк с зельем. — Не знаю, как ты, а я проголодалась.
— Заказать обед?
— Вот еще. Сама приготовлю. Тем более что ты продукты вчера закупил, — отозвалась я, нажимая кнопку лифта.
— И меня угостишь? — вставая сбоку и прислоняясь плечом к стене, спросил инквизитор.
А сам улыбается и глаз не сводит. Еще немного, и дырку просверлит во мне.
— Мы же соседи, — отозвалась я и поспешила сменить тему. — А что за сюрприз? Что-то я у тебя его не вижу.
— Скоро узнаешь, — загадочно отозвался Рой.
— Ненавижу, когда ты так говоришь, — входя в лифт, заметила я.
— А что любишь?
— В смысле? — переспросила у него, поворачиваясь.
Двери лифта мягко закрылись за нами. В кабинке мы остались одни, и она внезапно показалась очень тесной. Эртану ничего не помешало загнать меня в угол.
Стоит такой, глазами синими сверкает и улыбается. Навис, поймав в ловушку своих рук, которыми опирался о стенки лифта, как раз возле моей головы.
— Если что-то ненавидишь, то должна что-то и любить, — отозвался мужчина.
Железобетонная логика.
— Ничего никому не должна, Эртан. Ни тебе, ни кому-то другому.
— Ершишься, Ви, — отозвался Рой, мягко улыбаясь, ловя прядку у меня за ухом и пропуская её между пальцев, чуть касаясь вспыхнувшей щеки. — Каждый раз, когда дело заходит о чувствах, ты выставляешь щиты.
— Может, я просто не люблю, когда моё личное пространство нарушают, — ткнув пальцем ему в грудь, заметила я.
Звякнул лифт, остановившись на нашем этаже, и Рой отошел, пропуская меня вперёд.
— Я приготовлю обед, — заявила я, входя в квартиру и сразу направляясь на кухню.
— Да, дорогая.
От неожиданности я зацепилась ногой за ковёр и чуть не упала.
— Эртан, хорош, а?! Это совершенно не смешно!
— А я что? Я ничего, — невинно отозвался мужчина, закрывая входную дверь. — Кстати, пришла пора показать тебе сюрприз. Пошли.
— Куда? — застыв у холодильника, подозрительно спросила у него.
— Не переживай, тут недалеко, — отозвался инквизитор и пошёл на мою половину квартиры.
— Эй!
Я тут же бросилась следом. А как же границы, личное пространство и прочее? Никакого уважения!
Эртан тем временем прошагал мимо моей спальни к небольшому кабинету, у двери которого и застыл.
— Прошу, — произнёс мужчина, улыбнувшись.
— Это не опасно? — уточнила у него, не спеша открывать дверь.
— Нет. Обещаю, тебе понравится.
Я была настроена не так оптимистично, как он.
— Посмотрим.
Схватившись за ручку, открыла дверь, сделала шаг вперёд и остолбенела.
— Это же… это, — прошептала тихо, оглядывая небольшое пространство, которое за эти несколько часов невероятным образом изменилось и преобразилось.
Первое, что бросилось в глаза, это тяжелый металлический стол с выемкой посредине для магического пламени. Рядом на столешнице в ровный ряд выстроился набор новеньких сверкающих котелков, от большого до маленького, ложки, поварешки, магические перчатки последней модели, разной прочности и расцветок. Исчез шкаф с книгами, что стоял у окна. Вместо него появился удобный металлический стеллаж с различными пузырьками, коробочками и мешочками. Две или три полки были почти пусты. Занавеска тоже исчезла, вместо неё появились тяжелые ставни, которые можно было закрыть, когда для зелья не требовался солнечный свет.
— Твоя собственная мини-лаборатория, — произнёс Рой, стоя у меня за спиной. — Здесь не все ингредиенты, только то, что успел достать. Из твоего дома их не вытащить, так что всё новое. Если тебе что-то нужно, составь список, я всё куплю и привезу. Это не проблема.
— Угу, — пробормотала я, делая еще один шаг вперёд.
Инквизитор насторожился.
— Тебе не понравилось, да? Я переборщил?
Проклятье, главное сейчас — не разреветься. Но как же щипало глаза от слёз. Для меня никто и никогда не делал ничего подобного. И эмоции, лавиной обрушившиеся сейчас на меня, были такими непривычными.
— Нет, — хрипло ответила я, проморгавшись и проглотив ком у горла. — Всё отлично. Просто очень неожиданно. Столько сил и средств ради меня.
— Мне хотелось сделать тебе приятное.
— У тебя получилось, — призналась ему и прошла вперёд, проводя подушечками пальцев по прохладной поверхности стола. — Действительно самый настоящий сюрприз. И приятный.
Рой шумно выдохнул от облегчения. Кажется, я совсем запугала мужика своими выходками.
— Уф! Я рад. А то с тобой не соскучишься.
— Спасибо, — поблагодарила его, обернувшись. — Большое спасибо.
Что дальше сказать, не знала. Не умела я благодарить, так же как и получать подарки. И от этого было еще более неловко. Даже внутри проснулось что-то похожее на совесть. Он мне тут сюрпризы делает, подарки дарит, а я в него зелье правды залить пытаюсь. Нехорошо как-то получается.
— Ты тут осмотрись, потрогай всё, изучи, — произнёс Рой, заметив моё замешательство. — Не стану тебе мешать.
— Нет, я потом. Еще надо обед приготовить.
— Мы можем заказать что-нибудь в ресторане, — вновь предложил мужчина.
— Мне хочется самой, — ответила я, возвращаясь к нему. — Это мой подарок тебе.
Он себе даже не представляет какой.
Подошла вплотную и, приподняв руку, хотела коснуться тёмной пряди, упавшей ему на лоб, но инквизитор не позволил.
— Ты мне ничего не должна, Ви, — поймав мою руку, произнёс Рой. — Я сделал это не для того, чтобы потом требовать с тебя что-то взамен.
— А чтобы сделать мне приятное, — эхом повторила я его слова и натянуто рассмеялась. — Успокойся, Эртан, я поняла. Просто сюрприз и просто обед. Ничего больше. Не стоит так реагировать.
— Точно?
— Абсолютно.
От его внимательного взгляда становится тревожно, но я продолжала улыбаться, изображая безмятежность и спокойствие.
— Хорошо, — наконец произнёс он, отпуская мою руку. — Я рад, что мы друг друга поняли.
Пришлось отпихнуть совесть в дальний уголок сознания. Иначе совершить задуманное она бы мне не дела. Но нет, лучше всё узнать сразу, чем мучиться потом от недоверия.
— Тогда я на кухню, — произнесла тихо и проскользнула мимо него.
Готовка заняла у меня чуть больше часа. За это время я успела успокоиться, собраться и привести в порядок мысли и чувства.
— Какие ароматы, — произнёс Рой, когда я доставала мясо из духовки.
Он за это время заглядывал на кухню уже раз десять. Спрашивал, надо ли чем помочь, или просто стоял и смотрел, пока я его не прогоняла. Сложно сосредоточиться на готовке, когда за тобой всё время наблюдают. В какой-то момент даже пришлось попросить его убрать Злюку в комнату, сопроводив его куском сырого мяса. Они оба страшно меня отвлекали.
— Сервируешь стол? — не оглядываясь, спросила я, снимая рукавицы и доставая большое блюдо.
— Да.
— И вино достань.
Секундное замешательство.
— Вино? — переспросил мужчина. — Сейчас?
— Да, — ответила я, взглянув на него через плечо. — Надо же как-то отметить твой сюрприз.
— Ты же не пьешь.
— Ты тоже. Но сегодня можно, — достав хрустальные фужеры из шкафчика, ответила я. — Только не говори, что у тебя здесь нет припрятанной бутылки хорошего вина. Никогда не поверю.
— Хорошо, сейчас принесу.
Только мужчина вышел, я быстро достала бутылочку из кармана и налила в фужеры. Обработать сейчас придется оба бокала, чтобы не вызвать подозрения. Мне скрывать было нечего, так что я особо не переживала.
Покрутила каждым фужером, так, чтобы зелье равномерно распределилось по прозрачным стенкам.
— Rigentibus, — прошептала я, выдыхая крохотное черное облачко.
Оно тут же окутало каждый бокал, и зелье исчезло, покрыв стенки бокала невидимой плёнкой. Теперь случайно обнаружить его было нельзя, а проверить я ему не дам. На всякий случай я повертела каждый бокал, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть, но нет, всё чисто.
— А вот и я, — произнёс Эртан, возвращаясь и держа в руках бутылку дорогого красного вина. — Как раз к мясу.
— Отлично.
Мясо на большом блюде мы поставили в центр стола, по бокам легкий овощной салат и запечённый с сыром картофель. Разложив еду по тарелкам, мы некоторое время молча ели, бросая друг на друга короткие взгляды.
— За что будем пить? — разливая вино по бокалам, спросил Рой.
Я внимательно наблюдала за ним и за бокалами. Не выдаст ли что-нибудь мою задумку? Но нет, ничего даже не блеснуло.
— Давай за нашу дружную команду, — произнесла я, отложив столовые приборы. — И раз мы так мило сидим, то почему бы не поговорить?
— О чём? — сделав глоток, спросил мужчина и поставил бокал рядом с собой, вновь взявшись за мясо.
Оно действительно получилось удачным, мягким, ароматным и вкусным.
— Давай для начала пообещаем друг другу быть искренними и честными, — ответила я, тоже сделала глоток и перекатила вино во рту, наслаждаясь пряным вкусом без всяких примесей.
— Я всегда честен с тобой, Ви.
— Это ты так говоришь, — сделав еще один крохотный глоток, произнесла я. — Но хочется услышать это сейчас.
— Хорошо, обещаю быть честным. Говорить правду и только правду, — ответил Рой и внезапно нахмурился, касаясь солнечного сплетения.
— И я обещаю. Обещаю говорить правду, — произнесла тихо и вздрогнула, ощутив жар в груди, который быстро расползался по телу, создавая лёгкий туман в голове.
Вот и моя защита пала, обнажая скрытые чувства и эмоции.
— Зачем ты это сделала? — спросил Рой, внимательно изучая свой фужер.
Мужчина провёл над ним ладонью, и стенки бокала потемнели и заискрили.
— У меня то же самое. Мы в равных условиях, Эртан. Правда и ничего кроме правды, — ответила я, спокойно встретив его взгляд.
— Зелье незаконное.
— Знаю.
— Где взяла?
— Сама сделала.
— Одна? — не поверил инквизитор и подозрительно сощурился. — Тебе Эва помогла?
Так и хотелось сказать нет, но зелье не дало. Надеюсь, маре из-за меня не достанется. Не хотелось бы, чтобы у девушки были неприятности.
— Сам меня с ней оставил.
— И зачем ты это сделала? — снова спросил он, откидываясь на спинку стула.
— Я тебе не верю.
Что-то промелькнуло в глубине глаз и исчезло. А я так и не успела понять что.
Обиделся. Что ж, я его прекрасно понимала. Мало кому понравится такое воздействие. Но ведь я тоже приняла зелье.
— Почему? — спустя пару секунд холодно спросил Эртан.
— Это я должна расспрашивать тебя, а не наоборот, — ответила я, повторяя его позу.
— Хорошо, спрашивай, раз начала.
— Это ты устраивал все эти покушения? И были ли они вообще? — выпалила на одном дыхании и застыла, ожидая ответа.
— Были. Пять штук, как я тебе и сказал. И это был не я.
Обратной реакции не последовало. Он действительно говорил правду. Словами не передать, какое облегчение я испытала в этот момент.
— Вайолет, я не пытался запугать тебя и вытащить в столицу, чтобы ты открыла хранилище. Да, это важно и нужно, но не такой ценой.
Но тогда это сделал кто-то другой. Осталось только узнать, кто именно.
— Твой отец?
— Нет, — отрезал Рой.
— Разве он не хочет спасти твою мать?
— Он не стал бы этого делать.
— Но ты не можешь знать этого точно, — продолжала напирать я.
— Не знаю, но верю, — заявил мужчина. — Можешь объяснить, почему ты так резко начала всех подозревать? Что-то случилось?
— Поговорила с котом.
— Так и знал, что без Люцифера тут не обошлось.
— Но я подозреваю не всех, а лишь тех, кто имеет доступ в инквизицию и вхож в королевскую семью, раз сумел вмешаться в проведение аукциона. Говори, что хочешь, Эртан, но я не верю, что шкатулка появилась там случайно. И вообще, это была твоя идея привезти меня на аукцион?
Мужчина замешкался. Было видно, что говорить об этом он не хочет, но сила зелья была слишком сильна.
— Нет. Не моя.
— Кто? — подавшись вперёд и опираясь ладонями о стол, спросила я, пристально смотря на него.
— Стоун.
Значит, папаша отметился. И почему я не удивлена?
— Но это ничего не значит, — быстро добавил Эртан. — Он не мог этого сделать. И то, что это его была идея, не дает тебе права делать выводы. Просто первое попавшееся место, которое отлично подходило для представления тебя светскому обществу.
— Ты-то сам в это веришь?
Еще одна заминка.
— Не знаю, но обязательно проверю. И зачем ему это?
— А мне откуда знать? Ты вообще знаешь, что лежит в этом хранилище, кроме противоядия для твоей матери?
— Не совсем. Зелья, артефакты и вся пропавшая сокровищница семьи Мейсон. Корона забрала лишь крохи. И Дебора стремилась туда. Не сбежать из столицы и затаиться, а целенаправленно шла именно в хранилище. Её ведь поймали за пару кварталов от него. И никто тогда не мог понять, что она забыла в тех местах. А Дебора шла именно туда. Словно хранилище могло стать её спасением.
Всё еще хуже, чем я могла подумать.
Пока я переваривала его ответ, Рой решил задать свой вопрос:
— Теперь ты веришь мне?
— Я хочу, но не могу, — призналась ему.
— Злишься на меня?
— Всегда, — усмехнулась я, растянув губы в кривой улыбке. — Всё время борюсь с желанием либо проклясть тебя, либо затащить в постель. Ты не мой тип, Эртан. Ты собственник, эгоист и диктатор. Любые отношения между нами обречены на провал. Ты не сможешь не контролировать меня, я не смогу с этим жить.
Льдинки в глубине синих глаз начали таять, и взгляд потеплел.
— Ты хочешь меня?
Я вздрогнула, сжимая кулаки.
— Нечестно, — прошептала чуть слышно, едва шевеля пересохшими губами.
— Ты хочешь меня, Ви?
— Да! — рыкнула в ответ. — Но это ничего не меняет!
— Почему? — медленно поднимаясь со своего места, спросил он и начал обходить стол, двигаясь в мою сторону.
— Потому что потом будет больно. Когда ты уйдешь из моей жизни, мне будет очень больно.
— Я не исчезну.
Я покачала головой, глядя ему прямо в глаза.
— Ты уйдешь. Когда-нибудь обязательно уйдешь. Желание — это не то, на чём держатся отношения. Ты инквизитор, я ведьма. И это не изменить. А еще мы оба слишком любим свободу и обожаем отдавать приказы.
— Мне всё равно.
— Но твоей семье нет. Коллеги, друзья, родственники — как они все воспримут интрижку со мной? — спросила у него, тоже поднимаясь со стула.
Мы так и застыли друг напротив друга. И всего двадцать сантиметров между нами. Не желающие уступать, каждый со своей правдой.
— Переживут, — спокойно ответил мужчина.
— Я не хочу начинать всё это.
— Потому что потом не сможешь остановиться? — проницательно поинтересовался Рой. — Тебе не кажется, что ты не имеешь права решать за меня, Вайолет Дин. У меня тоже есть чувства и эмоции.
— Только не надо мне рассказывать о любви, — резко ответила я, чувствуя, как бешено стучит сердце в груди.
Это не любовь! Нет, нет, точно не она. Я это точно знала. И в то же время так жутко, страшно хотелось, чтобы и меня полюбили. Хоть раз в жизни. Кто-нибудь взял и полюбил такой, какая я есть. Немного вредная, взбалмошная, упрямая, открытая и язвительная.
— А ты веришь в неё? В любовь? — пытливо смотря на меня, спросил Рой и тут же сам ответил. — Я верю. Смотрю на своих родителей и верю. Однажды я попытался создать семью, принял симпатию за любовь и едва не разрушил жизнь двоим.
— И что дальше? Что ты хочешь сказать, что я и есть та самая? Любовь всей твоей жизни? — с вызовом спросила у него.
Но если бы Эртан только знал, сколько сил забрал у меня этот вопрос и как я боялась услышать ответ. Потому что любой из них причинил бы только страдания.
— Не знаю. И даже не буду загадывать. Но с тобой… всё иначе, Ви. С тобой я чувствую. Впервые за столько лет я действительно что-то чувствую и забываю обо всем, — хрипло произнёс Рой, протягивая руку, и ласково погладил меня по лицу. — Любовь ли это, не знаю. Но с самого первого момента у меня не выходит из головы рыжая ведьма. Так не похожая ни на одну женщину, которую я встречал до этого.
— Я… я боюсь, — неожиданно произнесла тихо.
Впервые в жизни признавшись кому-то в своих страхах.
— Я тоже, — признался мужчина, и его ладонь накрыла мой затылок, притягивая к себе всё ближе и ближе. — Знаешь, а я рад, что ты использовала зелье правды. Мы смогли поговорить, и ты услышала меня. Услышала и поверила.
— Ненавижу тебя, — совершенно искренне прошептала я за мгновение до того, как наши губы встретились, и я окончательно потеряла голову.
Обед нам пришлось есть остывшим, расположившись в моей комнате среди разгромленной постели, вороха одеял и покрывал. Ни о какой работе речи не шло, этот день мы посвятили друг другу.
А рано утром мне приснилась мать.