Глава 1

— Клюет?

Эоней поднял глаза. В двух шагах от него, опираясь на изогнутый ствол местного дерева со смешным названием «ива», стоял такт. Эоней несколько мгновений смотрел на него, а затем улыбнулся. И мотнул головой:

— Нет.

— А на что ловишь?

— На мотыля.

Такт недоуменно покачал головой:

— Странно… должно бы. Вчера в это же время Уимон на мотыля тут трех пескариков взял.

— Так то Уимон, — отозвался Эоней.

И такт согласно склонил голову.

Из системы Эсгенты они вырвались просто чудом. Впрочем, это чудо происходило на глазах молодого императора…

Несколько мгновений полюбовавшись на то, как огромная туша самого могучего корабля канскебронов нависает над крошечной искоркой дока, Олег… вернее, адмирал Рюрик повернулся к капитану рейдера.

— Шип-коммандер Сиконай, у меня есть некоторые мысли по поводу того, как нам справиться с этим… небольшим затруднением. Не позволите ли вы мне и моей сестре занять места пилотов?

Капитан рейдера вздрогнул, покосился в сторону императора, а затем, отчаянно нахмурясь, выдохнул и хрипло произнес:

— Да, лэр адмирал, можете занять.

То, что он только что разрешил, было вопиющим нарушением не только флотского устава, но и всех мыслимых и немыслимых законов и инструкций. Передоверить кому-то управление кораблем в бою, да еще этот «кто-то» не член экипажа, не военнослужащий, да и вообще не подданный империи… Но ни он, ни один из тех, что находились в рубке, ни даже сам Эоней и не подумали указать капитану на этот факт. Император Эоней потому, что знал о способностях и возможностях бывшего курсанта Танакийской школы пилотов (и бывшего командующего силами обороны Земли, если уж на то пошло) гораздо больше любого из присутствующих здесь своих подданных (кроме леди Эсмиэль, естественно), а капитан… ну у капитана тоже, как видно, были для этого веские основания.

Спустя несколько секунд два берсерка заняли пилотские кресла. За это время туша Разрушителя окончательно закрыла основной экран и лишь на боковых, показывавших картинку с бортовых и тыловых сенсоров дока, остались еще участки открытого космоса, не заслоненные гигантским кораблем.

— Думаешь, прыгнут? — тихо спросила Ольга.

— Скорее всего, — отозвался Олег. — Вряд ли они планируют швартоваться.

Смысл этого обмена мнениями поняла только Эсмиэль, а из остальных лишь капитан и император попытались понять, о чем только что говорили двое за пультом. Люди стояли и оцепенело смотрели на экран.

Внезапно Ольга слегка повернула голову в сторону капитана и произнесла:

— Прошу передать управление батареями на пульт второго пилота.

— Разрешаю, — почти мгновенно отозвался капитан и быстро набрал код-команду на своей консоли. В этот момент на большом экране что-то изменилось. Что именно, большинство присутствующих сразу не осознало. До того момента, пока Олег, разлепив стиснутые в нитку губы, не произнес:

— Пошли, — и почти сразу же: — Начинаю отсчет. Шесть! Пять! Четыре!

— Накопители на максимуме, — отозвалась Ольга.

— Три! Два! — продолжал мерно считать Олег.

Но последнюю цифру никто не услышал. Потому что едва он произнес: «Один!» — как рейдер вздыбился от совмещенного залпа лобовой и верхней батареи, разнесшего в пепел всю заднюю часть дока вместе с кабинетом начальника, последние полторы недели бывшим пристанищем Эсмиэль и Олега. И спустя всего лишь мгновение рейдер мягко и грациозно двинулся вперед, раздвигая носом облако обломков и быстро конденсирующегося расплавленного металла, стремительно заполнявшего огромный проем.

— Это бесполезно, — внезапно всхлипнул старший штурман. — Они просто расстреляют нас, едва мы попробуем оторваться…

Старшему штурману никто не ответил. Да и что было отвечать? Все равно ни один из тех, кто сейчас находился в рубке, не имел представления, что собираются сделать эти двое, занимавшие кресла пилотов.

В этот момент кабели, соединявшие БИУС среднего рейдера и внешние сенсоры дока, оборвались, и на мигнувшие на миг экраны пошла картинка с прицельно-навигационного комплекса уже самого корабля, обладавшего и куда большим разрешением, и почти сферической зоной обзора. И все происходящее предстало перед находящимися в рубке во всей свой неприглядной очевидности. Эоней больно прикусил губу. В миле от дока внезапно обнаружился до этого мгновения находившийся в мертвой зоне корпус ударного батллшипа, на котором, скорее всего, прилетели лорд Эомирен и его присные. Вернее, то, что от него осталось. А осталось от него весьма и весьма немного.

— На три, — обронил непонятную фразу Олег.

— Принято, — отозвалась Ольга. Похоже, эта фраза показалась непонятной не всем.

— Даю тягу, — вновь коротко бросил адмирал Рюрик.

— Готова, — снова отозвалась его сестра.

Картинка на основном экране рейдера покатилась влево, и чудовищная туша Базового системного разрушителя снова заполнила весь экран.

— Вот они…

И тут до всех присутствующих дошло, что именно изменилось в изображении Разрушителя, транслировавшемся на основной экран. Часть корабля, на которую был направлен нос среднего рейдера, до сего момента казавшаяся лишь слегка подернутой легкой дымкой, внезапно скачком приблизилась, и все изумленно раскрыли глаза — это была не дымка, а сотни тактов, стремительно несшихся к ним прямо сквозь пустоту.

— Десять секунд, — вновь отрывисто бросил Олег еще одну непонятную никому, кроме его сестры, команду.

— Принято, — привычно отозвалась Ольга. И все замерли, не представляя себе, что должно произойти через десять секунд, о которых сказал тот, кому они вручили свою судьбу, но благодарные ему уже хотя бы за то, что получили хоть какую-то информацию.

— Начали, — отрывисто бросил Олег, и время, до того, казалось, почти стоявшее на месте, будто кто-то зажал двумя пальцами секундную стрелку и только время от времени разрешал ей сделать очередной скачок, понеслось будто пришпоренное. Рейдер на мгновение вздыбился, заливая пространство прямо по курсу целым фонтаном огня из всех своих батарей, а затем прыгнул вперед практически под самое брюхо чудовищного корабля, так что его огромный борт навис над маленьким корабликом как слоновый бок над колибри.

— Что… — сдавленно просипел капитан рейдера, но в следующее мгновение его корабль скакнул вперед еще раз, оказавшись прямо перед гигантскими воротами огромного шлюза, через которые как раз в этот момент пытался выбраться наружу корабль канскебронов, размерами сравнимый с разбитым чудовищным огнем исполина ударным баттлшипом. А затем рейдер задрожал, вбивая залп за залпом не в защищенный чудовищной броней борт Разрушителя и не в укрытый пусть и не столь могучей, но все же довольно толстой броней нос выходящего корабля, а как раз в промежуток, в разрез между ними, туда, где за плитами мощной брони виднелись изготовленные из обычного металла и пластика наборные конструкции гигантского корабля. Все ошеломленно замерли, а занимавший кресло первого пилота землянин, едва шевеля пальцами, мягко подтянул висевший в мертвой зоне рейдер к образовавшейся дыре и осторожно ввел нос своего корабля внутрь пустого пространства, образовавшегося в борту Разрушителя под плитами брони. Несколько мгновений в рубке висела ошеломленная тишина, а затем десяток людей, уже приготовившихся к тому, что еще мгновение-другое — и их распылят на атомы, дружно выдохнули.

— Святые стихии, я уж думал — все, — пробормотал невесть как оказавшийся у тыльной стены рубки пожилой старшина в комбинезоне ремонтника.

— Двадцать, — разом оборвал их радость негромкий голос землянина, напомнив, что еще ничего не закончено и что они еще далеко не выбрались из этой передряги.

— Принято.

И все вновь с напряжением уткнулись в экран. Некоторое время ничего не происходило, а затем рейдер вновь задрожал от частых, коротких залпов.

— Что она делает… это же безумие! — прохрипел капитан.

И действительно — частый огонь в почти замкнутом пространстве неминуемо должен был привести к тому, что продукты распада уничтоженных огнем конструкций обрушатся на сам рейдер, а ведь его броня была не слишком толстой. Корабль и в самом деле несколько раз содрогнулся от полученных ударов. Но затем Олег мягко и плавно ввел его внутрь шлюза.

Несмотря на смертельную опасность, все заинтересованно завертели головами, стараясь поподробнее рассмотреть внутренности этого удивительного корабля.

— Теперь ждем. А затем пойдем вдоль шестнадцать сорок четыре, — бросил еще одну непонятную фразу землянин.

— Принято, — отозвала его сестра и тут же уточнила не менее непонятно: — Через танки?

— Да…

— А броня выдержит?

— Должна. В крайнем случае предусмотрим подушку…

И все снова замерли, осознав, что странная и удивительная пляска со смертью все еще не закончилась.

— Отлично! — вдруг довольно воскликнул Олег. — Есть ход!

По рубке пронесся удивленный ропот. Потому что, судя по картинке на экране, они по-прежнему неподвижно висели в шлюзовом блоке огромного корабля. Но капитан заметил, что на его консоли цифры, обозначавшие ускорение, побежали торопливой строкой. Это означало, что Базовый системный разрушитель, внутрь которого они так бесцеремонно ворвались, начал стремительно набирать ход, то ли торопясь уйти из этой системы, оказавшейся такой негостеприимной, то ли, наоборот, врываясь в самую гущу развернувшейся в ней чудовищной битвы. Потому что наивно было думать, что не слишком значительные повреждения всего лишь одного из шлюзов так уж заметно повлияли на боевые возможности этого гигантского и могучего корабля.

— Сколько у нас времени? — поинтересовалась Ольга.

— Минуты полторы-две, — ответил Олег.

— Начнем через минуту двадцать?

— Где-то так. Я скажу.

И в боевой рубке вновь воцарилась напряженная и по большей части недоуменная тишина, хотя напряжение несколько снизилось. Ну еще бы. Эти двое, сидящие за пультом, уже доказали, что способны сотворить чудо. Ибо то, что им удалось вывести рейдер за пределы зоны обстрела Базового системного разрушителя, только что превратившего за несколько минут мощный ударный баттлшип в оплавленный огрызок металла, уже было невероятным чудом. Даже если не принимать во внимание, КАК им удалось это сделать. Так что большинство из находящихся в рубке внезапно поймали себя на том, что уже не стискивают зубы в почти невозможной попытке унять нервную дрожь в ожидании неминуемой гибели, а скорее начинают чувствовать себя кем-то вроде зрителей, занявших лучшие места в партере перед захватывающим спектаклем, на премьеру которого им посчастливилось попасть.

— Начали, — негромко бросил Олег. И все невольно подались вперед, жадно вглядываясь в экраны.

Средний рейдер плавно двинулся вперед, огибая канскебронское судно, отчего-то прекратившее двигаться наружу и замершее в проеме шлюза, практически закупорив его. Скорее всего, огонь Ольги серьезно повредил механизм закрытия ворот, и Первый контролер Разрушителя решил воспользоваться этим кораблем, для того чтобы закрыть шлюз и не дать дерзкому кораблику покинуть пределы своего прочного корпуса. Спустя несколько мгновений они обогнули корабль канскебронов, и в этот же миг рейдер снова затрясся от частых разнонаправленных залпов. Это Ольга открыла огонь по сотням тактов, со всех сторон устремившихся к их кораблю. Олег же, не отвлекаясь, вел рейдер куда-то в глубь огромного шлюза.

— Не увлекайся, — негромко бросил он сестре, — нам еще полторы минуты работать на полной мощности.

— Я контролирую, — огрызнулась Ольга. — Накопители полны. Работаю только на текущем поступлении.

Землянин молча кивнул, а потом сказал:

— Семь секунд.

— Принято.

Все недоуменно уставились на быстро приближавшуюся к ним внутреннюю переборку корабля. Что задумали эти сумасшедшие? Неужели…

— Начали.

На этот раз рейдер снова вздыбился. Потому что лобовая батарея снова заработала на полную мощность. Внутренние переборки Разрушителя были довольно прочны, да и вообще, сам корабль производил впечатление несокрушимой цитадели. Согласно внутренним инструкциям императорского флота, в бой с одиночным Разрушителем предписывалось вступать не менее чем эскадрой тяжелых кораблей классом не ниже линкора. Что же касается схватки один на один, то в имперском флоте вообще не было кораблей сравнимого класса. Так что внутренняя переборка Разрушителя могла сравниться толщиной с бортовой броней ударного крейсера, а уж броню среднего рейдера превосходила раз в пять, но… внутренняя переборка любого корабля никогда не изготавливается из брони. Потому что это не нужно. На внутренние переборки в реальности никогда не действуют те нагрузки и изгибающие напряжения, которые должна выдерживать бортовая броня. А если вдруг они отчего-то начинают действовать, то это, как правило, означает, что кораблю кирдык и никакие переборки из корабельной брони ему уже не помогут. Но главное, отчего никому и в голову не приходит изготавливать внутренние переборки из броневого сплава, это то, что в таком случае плохонький средний рейдер превзошел бы по цене любой из имеющихся в строю кораблей первого ранга. Ну а стоимость последних вообще стала бы запредельной. Поэтому, когда на толстую переборку обрушился полный залп лобовой батареи рейдера, та мгновенно потекла и спустя неуловимое для человеческого глаза мгновение перед его носом в переборке возникла огромная дыра с рваными краями, из которой мощным фонтаном вырвался столб яркого пламени. Впрочем, почти мгновенно потухшего. Кислорода во внутренних отсеках, вскрытых залпом рейдера, было не так много, а вакуум не горит.

По рубке пронесся ошеломленно-восторженный шепот. До всех внезапно дошло, КАК двое сумасшедших землян, занявшие пилотские кресла, собираются покинуть приютивший их, но от этого вовсе не ставший более гостеприимным Разрушитель. Но шепот почти мгновенно утих. Потому что это казалось уж совсем невероятным. Впрочем, разве не более невероятным еще столь недавно казалось то, что эти двое уже совершили?

Рейдер скользнул вперед в дыру, уже остывшую и переставшую фонтанировать мгновенно замерзающим водяным паром, обломками и застывшими брызгами расплавленного металла, и почти сразу же вздыбился от следующего залпа, затем еще одного, потом еще…

Все зачарованно смотрели на экран, наблюдая, как их кораблик, будто симмелинский хищный червь, прогрызает себе дорогу в трепещущей и расползающейся под огнем бортовых батарей плоти чудовищного корабля. Двое сидящих за пультом землян работали чрезвычайно слаженно. Олег вел рейдер плавно и быстро, практически не останавливаясь и не давая возможности тактам обойти их по коридорам и запрыгнуть на обшивку, чтобы попытаться взять средний рейдер на абордаж, а Ольга умело жонглировала батареями, пробивая их кораблю проход и своевременно расстреливая куски конструкций, время от времени обрушивавшихся в пробиваемый ими тоннель оттого, что они своим огнем повредили их опоры.

— До танка две длины, — внезапно произнес непонятную фразу Олег.

— Принято, — отозвалась Ольга, и ее пальцы торопливо побежали по клавишам, неким образом, пока еще непонятным никому, даже штатному канониру, переконфигурируя факелы батарейного огня. — Готова!

— Давай… Влево.

— Принято.

И кораблик вновь затрясся, выбивая во внутренних конструкциях Разрушителя довольно обширную нишу.

— Готово.

— На лобовой залп не добирай. Если что, я продавлю.

— Принято.

И рейдер вздыбился, мощным залпом лобовой батареи пробивая дальше тоннель, по которому они двигались внутри гигантского корабля.

— Готово.

— Принял.

И маленький кораблик двинулся вперед, на этот раз заметно набирая скорость.

— Все, кто стоит, сядьте. А лучше, если еще и ухватитесь за что-нибудь, — сказал Олег.

И все, кто не занимал своих штатных кресел, послушно шмякнулись на пятую точку, зацепившись руками за что ни попадя — стойки консолей, основания кресел, просто выступающие углы и откосы. А в следующее мгновение кораблик со страшным скрежетом вломился носом в покрытую натеками металла, но не пробитую до конца переборку. Всех в рубке сильно тряхнуло. Но землянин тут же отработал маневровыми назад, с чуть меньшим скрежетом высвобождая нос из образовавшейся дыры.

— Готово.

— Минуту, — отозвалась Ольга, торопливо выбивая что-то на своем пульте.

— Сзади! — сдавленно вскрикнул кто-то. И все, повернув головы, уставились на боковой экран, показывавший картинку со стороны сопел. По проделанному ими почти прямому тоннелю к ним стремительно неслись уже знакомые фигуры тактов.

— Не отвлекайся, — негромко произнес Олег. Перегнувшись через подлокотник своего кресла, он наклонился над пультом сестры и несколькими экономными движениями привел в действие тыловую батарею.

Рейдер слегка завибрировал. Тыловая батарея была наименьшей по мощности среди всего огневого оснащения рейдера.

— Готова, — еще через несколько мгновений отозвалась Ольга. Олег тут же развернулся к своему пульту и негромко приказал:

— Пускай!

В следующее мгновение рейдер слегка дрогнул, из-под его брюха вырвалась сигара многофункционального модуля, предназначенного для создания коррелляционной пары модуль-корабль, позволяющей поднять чувствительность и разрешающую способность комплекса разведывательной аппаратуры корабля едва ли не на порядок. Впрочем, модуль вполне был способен выполнять и самостоятельную разведывательную функцию. Но что можно было разведывать с помощью модуля, согласно штатным характеристикам имеющего протяженность контролируемой зоны почти в сорок световых минут, внутри корабля? Тем более что землянин тут же двинул рейдер назад, уводя его по тоннелю и заводя вбок, в ту самую нишу, которую они несколько минут назад выбили во внутренних помещениях Разрушителя.

— Всем держаться! — надсадно выкрикнул Олег.

А затем… огромный корабль содрогнулся всем телом и… застонал. Все замерли, ошеломленные услышанным, но в следующее мгновение до всех дошло, что этот звук, так похожий на стон, — результат чудовищных искривляющих нагрузок, обрушившихся на миллиарды тонн металла, из которых состояли конструкции этого корабля, а затем пришло то, что вызвало эти нагрузки…

Рейдер швырнуло бортом об искореженный и оплавленный металл, затем еще, потом просто вырвало из казавшейся сейчас такой уютной ниши и, закрутив вокруг оси, повлекло назад по огромному… порталу, что образовался на месте пробитого ими тоннеля. Вокруг ревело бушующее пламя. Корабль вздрогнул, потом еще раз и еще. Капитан проорал что-то типа: «Пробой обшивки!» — но на его слова никто не отреагировал. Все висели, вцепившись в ближайшие пригодные для этого детали или в лучшем случае на привязных ремнях. Кто-то просто орал. На всех экранах не было видно ничего, кроме фоновой засветки. А затем их вышвырнуло в открытый космос…

— Стабилизируем!

— Принято.

Их еще раз швырнуло вбок, а затем рейдер встал на ровный киль.

— Курс YU77651.

— Принято.

Томительно протекла секунда, другая, третья, затем кто-то шумно выпустил воздух между стиснутых зубов, кто-то сдавленно застонал, заворочался… Но оба землянина продолжали все так же напряженно нависать над пультом.

— Всем тихо! — послышался слегка сдавленный голос капитана, и все размазанные по рубке люди замерли и, повернув голову, уставились на медленно проступающее на экране изображение. Оно было дрожащим, расплывчатым, зернистым (ну еще бы, впору было удивляться, что оно вообще есть, ибо та чудовищная волна пламени, которая вышвырнула их из недр Разрушителя, должна была совершенно расплавить все наружные сенсоры), но от этого не менее величественным. Сзади на фоне звезды медленно вспухал и переливался гигантский огненный шар.

— Так это что? — растерянно пробормотал кто-то. — Мы прикончили Разрушитель?

И все замерли, ошеломленные этой мыслью. Это было… невероятно. Средний рейдер, небольшой кораблик, для расправы с которым обычно хватало залпа встроенного вооружения внутрисистемного атакатора, только что уничтожил самую разрушительную машину галактики, доселе известную человеческому разуму? Такого просто не могло быть!

— Темная бездна… — зачарованно пробормотал капитан, и его измученное лицо осветила торжествующая улыбка. Что бы ни произошло дальше, он и его корабль совершенно точно войдут в легенды. И плевать, что в пилотских креслах рейдера в момент совершения этого немыслимого подвига находились отнюдь не члены его экипажа. Плевать и на то, что их, скорее всего, вот-вот уничтожат корабли прикрытия, сопровождавшие Базовый системный разрушитель. Он сделал это! И этого уже никому у него не отнять!

— Сорок секунд до выхода из зоны надежного поражения, — послышался спокойный голос землянина от пульта.

— Думаешь, засекут? — тут же отозвалась Ольга.

— Обязательно, — ухмыльнулся Олег, — уже давно должны были. Просто то, что мы распылили Разрушитель, слишком сильно шибануло по их эмоциональному балансу.

Ольга усмехнулась и, покосившись на Эсмиэль, озорно подмигнула ей, но почти сразу же, еще даже не повернувшись к своей консоли, закричала:

— Захват системой наведения!

По лицу Олега вдруг пробежала багровая волна, и Эсмиэль поняла, что он только теперь свалился в боевой транс. А это означало, что всю эту операцию с прорывом внутрь Разрушителя они с Ольгой провели, оставаясь вне транса. Но что это значит, она додумать так и не успела, потому что рейдер начало с такой силой швырять из стороны в сторону, что в ее голове, как наверняка и у всех остальных в рубке, осталась только одна мысль — как удержаться в каком-то более-менее сознательном состоянии и не отбить себе ничего серьезного…

Сколько продолжалась эта болтанка, никто не запомнил. А субъективно ощущения отличались от «минут пять-шесть» до «да ты что — часа два, не меньше». Но наконец рейдер перестало болтать, и Олег оторвался от пульта и обессиленно откинулся на спинку пилотского кресла. Ольга еще некоторое время сидела, напряженно согнувшись над своей консолью, а затем также отвалилась от пульта и шумно вздохнула.

— Все…

В рубке на несколько мгновений повисла ошеломленная тишина, которая взорвалась затем хриплым и каким-то озверелым торжествующим ревом.

— Капитан, — голова Ольги с трудом повернулась на подголовнике пилотского кресла, — пошлите рембригады из числа техников. А то у нас весь нос, кроме рубки, сплошной вакуум. Мы за дверь носа высунуть не можем… а жрать ужас как хочется.

Капитан рейдера поспешно включил внутреннюю связь.

— Старший механик!

— Здесь старший механик, — с секундной заминкой отозвался динамик.

— Ремгруппы на выход. Восстановить давление.

— А трясти больше не будет? — осторожно поинтересовался голос стармеха.

— Нет. Оторвались, — покровительственным тоном ответил капитан, как будто в этом была хоть какая-то его заслуга. Впрочем, его-то заслуга была. Поскольку за все, что происходит с кораблем, всегда и везде отвечает в первую голову капитан, его заслуга во всем произошедшем несомненно была. Точно.

— Ну ни хрена себе, — послышался изумленный голос стармеха, а затем из динамиков донес до рубки восторженный рев всех находившихся в двигательно-реакторном отсеке.

— И медика предупреди, пусть готовится, — все тем же покровительственным тоном добавил капитан. После чего отключился и с улыбкой окинул взглядом рубку. Впрочем, улыбка на его губах сохранялась недолго. Когда его взгляд дошел до императора, который сидел на полу в углу, возле консоли оператора контроля пространства, держась за залитую кровью, разбитую голову, капитан дернулся и, судорожно сглотнув, просипел:

— Ваше вели…

— Со мной все нормально, капитан, — сипло отозвался Эоней. — То есть, конечно, не совсем нормально, но гораздо лучше, чем я рассчитывал, когда мы покидали док. Так что до медика дотерплю. — И это были последние слова, которые он произнес, потому что сразу после них император Эоней внезапно завалился вбок и сполз по стене. Последнее, что он услышал, был отчаянный крик капитана:

— Стармех, медика мне, быстро!

Эоней вынырнул из воспоминаний и замер, уставившись на подрагивающий поплавок. Сидевший у ивы такт тоже замер. Поплавок дернулся еще раз, а затем нырнул, оставив на поверхности только самый кончик костяной иглы. Рывок, подсечка! И торжествующий Эоней выдернул из воды отчаянно бьющееся серебристое тело.

— Лещ! — с придыханием сказал такт. — Килограмма на три, а то и на четыре.

— Во-от, — удовлетворенно пробурчал император, — а ты говорил, Уимон, трех пескариков…

— Ну кому как везет, — философски заметил такт. — Кстати, Роланд велел передать, что все собрались.

— Иду, — все с тем же удовлетворением в голосе отозвался Эоней. А что, после такой добычи можно было считать, что утро не потеряно зря. И вполне можно переходить к другим делам. Тем более что для того, чтобы добиться успеха с ними, явно мало удочки и хорошей наживки… Впрочем, это еще как посмотреть. Удочки ведь бывают разные…

Глава 2

— Я не понимаю, чем ты так расстроен, Эйзел? По-моему, то, что Эомирен до сих пор не объявился, нам только на руку. — Лорд Экантей откинулся на спинку большого, громоздкого кресла, полностью занятого его грузным телом, и отхлебнул горячего грога. Лорд Эйзел досадливо поморщился. Всякий человек всегда оценивает все происходящее, исходя лишь из своей позиции, сформированной полученным им образованием, жизненным опытом и тем местом, которое он занимает в настоящее время. Лишь очень и очень немногие умеют восходить в состояние рефлексии, позволяющей оценить всю картину в целом. И уж тем более считаные единицы способны подняться в позицию рефлексивной возгонки, позволяющую увидеть позицию не только в целом, но еще и в динамике… Вот и первый лорд адмиралтейства, исходя из всего своего опыта и занимаемой им должности, считал, что отсутствие ключевой фигуры заговора, в руки которой сходились все нити мятежа, им выгодно. А что, разве плохо, если у противника, коим, несомненно, являлся для них этот самый Высший оберегающий совет империи, серьезно нарушена система управления и принятия решений? Вернее, не до конца достроена. Но тут хрен редьки не слаще… Чего уж лучше-то? Впрочем, в чем-то он прав. Для него самого отсутствие лорда Эомирена, несомненно, благо. Если бы мятеж развивался так, как планировалось, вряд ли лорду Экантею удалось бы вырваться из уже окруженного войсками заговорщиков здания адмиралтейства и добраться до небольшого частного космодрома, откуда ему удалось на первом подвернувшемся под руку челноке-скотовозе добраться до крепости Тенсор. Там мятеж благодаря лорду Эйзелу был подавлен в зародыше. Сам Старый Лис, впрочем, никаких затруднений не испытал. Получив от своих осведомителей сигналы о том, что части столичного гарнизона подняты по тревоге и готовятся к выдвижению из мест постоянной дислокации, он тут же покинул здание Департамента стратегических исследований и, вполне спокойно добравшись до заранее приготовленного частного челнока, поднялся на уже ожидавшую его крепость, где спустя два часа будто радушный хозяин и встретил первого лорда адмиралтейства.

Вот только для всей империи в целом подобная ситуация была наихудшей из возможных. Поскольку, как оказалось, в ней не осталось НИ ОДНОГО управляющего органа, способного принимать и проводить в жизнь системные решения. Ибо их двойственный союз пока еще (и что более печально, так будет в течение еще довольно долгого времени) неспособен был сыграть роль высшего управляющего органа. Поскольку они, во-первых, в настоящее время не могли конкурировать с заговорщиками ни в военной, ни в финансовой, ни в политической области, и, во-вторых, у них отсутствовало главное лицо, которое мгновенно сняло бы все эти проблемы и придало им стопроцентную легитимность (было неясно и другое — сумело ли это лицо вырваться из чудовищной мышеловки, в которую превратилась система Эсгенты). А заговорщики после установления полного контроля над столицей пребывали в полной растерянности и занимались только тем, что слали запрос за запросом в захваченную канскебронами систему Эсгенты и ее окрестности в отчаянной надежде, что где-нибудь вдруг обнаружится лорд Эомирен со своими соратниками и вытащит-таки их из того дерьма, в котором они оказались. Более того, даже текущее управление пришло в совершеннейший раздрай. А ведь империя вела войну, причем войну чудовищную.

— Понимаете, Экантей, — деликатно начал Эйзел, — дело в том, что, хотя растерянность мятежников работает на нас, я бы предпочел, пусть даже это и осложнило бы нашу ситуацию, чтобы в империи остался хотя бы один орган, способный принять на себя бремя ее оперативного управления. Мы, знаете ли, находимся в состоянии войны.

— Вот вы о чем, — отозвался первый лорд. — Да бросьте. После бойни у Эсгенты канскеброны надолго утихнут. Их ресурсы, хоть и гораздо обширнее наших, все-таки тоже ограниченны. Так что у нас есть минимум год, чтобы разобраться с этими предателями. А потом примемся и за канскебронов.

— Если они к тому моменту не примутся за нас, — проворчал себе под нос лорд-директор. Первый лорд адмиралтейства был неплохим адмиралом и военачальником, но довольно слабо разбирался в государственном управлении и государственных финансах. Он считал, что если некие планы и проекты рассмотрены коллегией адмиралтейства, утверждены ею и на их основании сформированы планы, спущенные верфям, вербовочным пунктам и учебным заведениям, все будет крутиться само собой. К тому же свой пост он получил как раз по совету лорда Эйзела, причем отнюдь не за живой и острый ум, а в основном благодаря тому, что его дом уже несколько поколений находился в непримиримой оппозиции к дому Эомиренов и пребывание лорда Экантея в должности первого лорда адмиралтейства хоть как-то уравновешивало влияние лорда Эомирена. Между тем, по информации лорда Эйзела, как минимум половина частных верфей в настоящий момент приостановила выполнение заказов флота. Причем как раз та половина, на которой строились корабли новых серий. Да и на государственных верфях работа также изрядно замедлилась. Что было совершенно объяснимо, ибо императорское казначейство, находившееся под контролем мятежников, вот уже два дня как прекратило рассылку платежных поручений. Так что вполне могло получиться так, что к тому моменту, когда они разберутся с мятежниками и перед ними в полный рост встанет проблема канскебронов, решать ее окажется абсолютно нечем.

В этот момент в дверь оперативного зала, который они с лордом Экантеем конфисковали под свой рабочий штаб, негромко постучали.

— Войдите.

В открытую дверь просунулась голова его секретаря Синкорая.

— Господин директор, тут пришло странное сообщение…

У Эйзела екнуло под ложечкой.

— Странное? От кого?

— Кхм… подписано «император Эоней».

— Давайте сюда. — Лорд Эйзел торопливо вскочил и сделал шаг навстречу секретарю. Тот поспешно протянул ему распечатку. Лорд-директор пробежал глазами сообщение, и его губы растянулись в облегченной улыбке. Похоже, император жив и как минимум надеется вырваться из системы Эсгенты. Во всяком случае, надеялся в тот момент, когда отправлял это сообщение. Эйзел молча возвел очи горе и взмолился святым стихиям. Наконец-то! Никто даже не догадывался, какой ужас охватил директора департамента стратегических исследований, когда он узнал об атаке канскебронов на систему Эсгенты. Это был едва ли не единственный фактор, который он никак не мог учесть в своих расчетах. Вернее, он пытался, но по всем сводкам флотских аналитиков выходило, что атака на систему Эсгенты в ближайшее время маловероятна. И эта малая вероятность атаки должна была сохраняться еще по меньшей мере целую неделю. Так что бригаде «А» под командованием коммандера Эстоназа должно было вполне хватить времени, чтобы добраться до системы Эсгенты и выдернуть императора, куда бы его ни засадили заговорщики. Но сами аналитики признавали, что достоверность их расчетов крайне невысока. Так что ему оставалось только полагаться на случай. И на этот раз случай сработал против него.

— Ну что там, Эйзел? — нетерпеливо заерзал лорд Экантей. — Читайте же!..

Когда Эйзел закончил, первый лорд расплылся в улыбке.

— Да уж, наш юный император знатно припечатал этих уродов. А что тут странного, энсин? — обратился он к Синкораю.

— То, как оно поступило.

— То есть? Как оно поступило?

— Это сообщение было направлено на центральный диспетчерский пункт материально-технического снабжения по системе релейной связи. Причем оно было набрано в заявочном поле стандартного бланка-заявки на запасные части и расходные материалы.

— Как?! — Лорд Экантей вытаращился на Синкорая, а затем, когда тот кивнул, подтверждая свои слова, молча качнул головой и повернулся к лорду Эйзелу с выражением крайнего удивления на лице. — Ничего не понимаю.

— Ну… — лорд Эйзел пожал плечами. — По-моему, как раз все понятно. Не считаете же вы лорда Эомирена настолько глупым, чтобы он попытался заставить императора подписать этот его дурацкий указ об образовании Высшего оберегающего совета империи в месте, где у императора будет свободный доступ к системам дальней связи. Вот его величество и воспользовался тем, что было под рукой. Остроумно, ничего не скажешь…

— Но почему оно пришло только сейчас?

На этот вопрос ответил Синкорай:

— Релейные системы не слишком быстры. Внутри системы связь осуществляется направленной радиоволной, а межсистемно — крупными пакетами информации три-четыре раза в сутки. Причем не на конечный пункт, а последовательно — от системы к системе.

— Так вы говорите о ремзаявках, — внезапно дошло до первого лорда. — Ну точно, у нас всегда шутили, что если девчонка отправит по линии ремзаявок сообщение «я беременна», папаша ребенка совершенно точно опоздает к родам… — И первый лорд адмиралтейства расхохотался.

Эйзел едва заметно поморщился. Ну почему верность довольно редко сочетается с умом? Впрочем, верность — это то, что ценно само по себе, вне каких-либо других факторов…

— Если позволите, Экантей, я бы в связи с этим обращением императора подготовил кое-какие действия, — сказал лорд-директор, направляясь к выходу. Что ж, теперь можно заняться заговорщиками с большей энергией.

— Занимайтесь, Эйзел, — милостиво кивнул первый лорд, — а я пока свяжусь с эскадрой Эбнора. Вчера он сообщил, что проводит поиск в районе Эсгенты. Может быть, у него есть что мне сообщить? Кстати, с какого терминала поступила эта ваша заявка?

— С частного дока «Праймериз-24», — быстро спросив взглядом разрешения у лорда Эйзела, ответил Синкорай. — Он находился в районе второго астероидного пояса системы Эсгенты.

— Ну вряд ли император до сих пор в этом доке, — озабоченно пробурчал лорд Экантей, выбираясь из кресла. — Впрочем, я попрошу Эбнора выслать туда беспилотного разведчика. Авось прорвется.

Когда на экране его стационарного терминала замигала иконка вызова, лорд Эклон оторвался от окна с аналитическим обзором прессы, который он просматривал, и недовольно покосился на угол экрана. И кого это темная бездна принесла? Нежданно-негаданно для себя самого оказавшись во главе заговора, лорд Эклон чувствовал себя не в своей тарелке. Он и в числе заговорщиков-то оказался скорее волей случая, как старый приятель лорда Эомирена еще со времен их гвардейской молодости. А вообще-то его вполне устраивало то место, которое занимал и он сам, и его дом в сложившейся системе взаимоотношений высших домов империи. Конечно, если быть до конца честным, Эклон понимал, что своим положением во многом обязан именно личным отношениям с главой дома Эомиренов, а не собственным талантам и способностям, но разве он в этом чем-то отличался от других? В среде высшей аристократии всегда были очень значимы личные связи. Поэтому Эклон этими отношениями чрезвычайно дорожил и считал своим долгом всемерно поддерживать любые начинания своего старого друга.

Так что в заговорщики он попал, так сказать, чисто по привычке. Совершенно не собираясь играть какую-то самостоятельную роль и ясно понимая, что его задача в создаваемом Эомиреном Высшем оберегающем совете империи будет заключаться только в одном — всегда и во всем поддерживать его председателя. И вот такой афронт! Эомирен пропал, его верный пес и наиболее вероятный заместитель Эртоканай — тоже, а среди остальных Эклон оказался одним из самых родовитых и… наиболее безопасным кандидатом на тот момент, когда Эомирен наконец-таки объявится. Гораздо более склонные к интригам лорды Эксент и Эмирнай наотрез отказались возложить на себя обязанности временного председателя Совета, справедливо опасаясь, что, когда объявится Эомирен, он может посчитать подобный поступок покушением на свои права, и тогда никому из них мало не покажется. Эклон был в этом отношении гораздо более удобным кандидатом.

Иконка вызова продолжала мигать. Эклон нахмурился. Вот ведь настырный… Судя по синему цвету иконки, кто-то настойчиво добивался его по закрытому каналу, не проходившему через терминал секретаря. А никого из своих неожиданных подчиненных лорду Эклону сейчас слышать совершенно не хотелось. Но в следующее мгновение ему в голову пришла мысль, что, возможно, появились какие-нибудь сведения об Эомирене, и он поспешно ткнул пальцем в мигающую иконку.

Когда на экране возникло лицо того, кто столь настойчиво добивался связи, Эклон изумленно замер. Этот человек был последним, кого он предполагал увидеть перед собой, когда касался иконки. Вызвавший его дал ему пару мгновений на то, чтобы прийти в себя, а затем спокойно улыбнулся:

— Добрый день, лорд Эклон. Рад, что вы ответили на мой вызов.

— Что вам от меня нужно, Эйзел? — раздраженно буркнул Эклон.

Улыбка Старого Лиса стала несколько ироничной.

— Хотел бы сказать ничего, но это будет неправдой. Вернее… не всей правдой. Но, можете мне поверить, мои намерения гораздо менее… кровожадны, чем вы думаете. Во всяком случае, в отношении вас. Я ведь понимаю, каким образом вы оказались во всей этой камарилье.

— И что я должен сделать? — раздраженно отреагировал глава Высшего оберегающего совета империи. — Расплакаться от умиления?

— Ну зачем же так эмоционально? Ничего подобного мне от вас не нужно, — возразил лорд Эйзел. — Более того, я даже не собираюсь уговаривать вас покинуть ряды заговорщиков либо заключить со мной некое особое тайное соглашение. Единственное, что мне от вас требуется, так это адекватность.

— То есть что вы имеете в виду? — спросил лорд Эклон.

— Не совершайте поступков, которые выйдут боком всей империи вне зависимости от того, в чьих руках в конце концов окажется вся полнота власти.

Лорд Эклон задумался. Старый Лис говорил как-то непонятно. Темная бездна, да к чему он ведет? По-видимому, эта напряженная работа мысли столь явственно отразилась на его лице, что лорд-директор департамента стратегических исследований решил прийти ему на помощь.

— Зачем вы сняли с диспетчерского обеспечения полторы тысячи местных орбитальных терминалов? Неужели вы не знаете, что восемьдесят процентов зерна поступает в столицу именно через них, а не через базовые орбитальные узлы? Через неделю вам придется лично заниматься тем, как накормить восемнадцать миллиардов жителей столицы. Почему вы прекратили финансирование кораблестроительной программы флота? Разве, если император примет условия лорда Эомирена, канскеброны сами собой развеются как дым? Почему заблокировано движение сети гиперскоростных магистралей? Вы считаете, что рабочих на заводы, клерков в конторы и товары в магазины возможно доставить пешком?

Лорд Эклон недоуменно посмотрел на своего визави. Святые стихии, о чем талдычит этот человек? На кону чрезвычайно серьезные вопросы — власть, влияние, деньги… а он несет какую-то чушь про зерно и работу верфей и магазинов. И этого человека они так боялись? Да он просто идиот! Лорд Эклон едва удержался, чтобы не расхохотаться с облегчением. Однако, похоже, и на этот раз все его мысли тут же отразились на его одутловатом лице, аристократические черты которого уже едва угадывались. Лорд Эйзел покачал головой и пробормотал:

— Да, запущенный случай… — Он вздохнул и ровным тоном продолжил: — Кстати, должен вам сообщить, что мы только что получили весточку от императора. Лорд Эомирен заблокировал его величеству возможность доступа к линиям дальней связи, но мой господин нашел способ свести на нет его усилия. Так что всю вашу камарилью ждет неприятный сюрприз. Засим позвольте откланяться… — И прежде чем лорд Эклон успел хоть что-то сказать в ответ, изображение Старого Лиса исчезло с экрана.

Глава Высшего оберегающего совета империи еще некоторое время сидел, недоуменно пялясь на экран, а затем его лицо перекосило в совершенно несвойственной ему гримасе задумчивости. Лорд Эклон принялся тяжело и напряженно размышлять, зачем это лорд-директор департамента стратегических исследований вышел с ним на контакт. Ну не из-за зерна же, в конце-то концов? Что ж такого коварного измыслил Старый Лис?..

Он еще продолжал раздумывать над этим вопросом, когда дверь его кабинета с грохотом распахнулась и вбежал лорд Эксент.

— Вы смотрите новости WNN, Эклон?

— А?

Эксент грубо выругался и коротко пролаял, повернувшись к большей стене кабинета:

— Большой экран. Сетевой портал WNN. Минус полторы минуты.

И лорд Эклон послушно уставился в панорамный голографический экран, высветившийся в двух дюймах перед резными панелями, покрывавшими стену.

— …Игру в заговорщиков, не обращая внимания на то, что война, в которую оказалась ввергнута империя, кардинальным образом отличается от тех, которые она вела на протяжении…

— Темная бездна, — прошептал лорд Эклон, уставившись в глаза молодого императора. — Так он объявился?

— Слава святым стихиям, вживую — нет. — Губы лорда Эксента искривила злобная гримаса, лишь отдаленно напоминавшая усмешку. — Старый Лис, поскольку я ни мгновения не сомневаюсь, что за этим обращением стоит именно он, честно сообщил, что до них дошло только письменное послание императора и на экране его будет зачитывать бот, сформированный из имеющихся голомоделей. Но это неважно. ВИДЯТ же все императора. К тому же не все включились сразу, поэтому и не видели это сообщение, а большинство из тех, кто видел, могу вас заверить, через минуту уже забыли о нем и с благоговением внимали самому императору.

— И… что? — тупо спросил глава Высшего оберегающего совета империи спустя минуту, когда понял, что его мозгов как-то не хватает, чтобы в полной мере оценить все последствия произошедшего.

— А то, что теперь мы для всей империи грязные мятежники.

— А это что-то меняет? — недоуменно спросил лорд Эклон.

Лорд Эксент тяжело вздохнул. Ну надо же быть таким тупым…

— Всё, Эклон, всё. До сего момента для миллиардов граждан империи мы были людьми, которых император в тяжелую годину призвал к себе и облек особым доверием, дабы мы помогли ему справиться с тяготами правления великой империей во время тяжелой войны. И так бы оно и осталось, если бы все пошло по плану и Эомирену удалось так или иначе заставить императора согласиться с созданием Высшего оберегающего совета империи и подписать указ. Хотя, конечно, сотни тысяч, а скорее даже миллионы наших подданных догадывались, да что я говорю… прекрасно представляли себе, что это не так, но говорить и действовать они собирались, исходя именно из этого. Потому что так было для них наиболее выгодно и удобно. И меньше затрагивало их повседневную жизнь. Мол, эти наверху пусть сами между собой разбираются, а мы тут будем жить как жили, только объектов для брюзжания прибавится. А теперь — все! Мы мятежники. И как бы теперь ни усложнилась жизнь подданных империи, а уж будьте уверены, она непременно усложнится, война — такое время, когда жизнь всегда усложняется, в этом будем виноваты мы. И только мы! — Лорд Эксент вновь грубо выругался.

Лорд Эклон презрительно скривился:

— Ну и что? Чернь всегда недовольна.

Эксент окинул временного председателя Совета уничтожающим взглядом и махнул рукой. Бесполезно. Если благородный лорд не понимает, как устроен этот мир и что он находится на своем месте не столько потому, что, как он считает, оно принадлежит ему по праву, просто подавляющее большинство членов социума осознанно или неосознанно считает, что все издержки, которые они несут ради поддержания сложившейся системы, предпочтительней для них, чем возможные риски, связанные с ее изменением, то объяснить ему это сейчас не имеет смысла. А вот самому надо крепко подумать, что делать.

— Да чтоб его темная бездна забрала, этого Старого Лиса, — зло пробурчал лорд Эклон, из всего, что сказал ему лорд Эксент, поняв только одно — что ситуация сильно ухудшилась. Хотя оставалось неясным — почему. — Не надо было вообще с ним разговаривать.

— Что? — насторожился лорд Эксент. — С кем?

— С этой сволочью Эйзелом, — пыхтя от негодования, проговорил временный председатель Высшего оберегающего совета империи.

— Вы с ним разговаривали?

— Ну да.

— Когда?

— Да за полчаса до вас.

Расширившися от удивления глаза лорда Эксента хищно прищурились.

— И о чем вы с ним говорили? — вкрадчиво спросил он.

— А-а… — Лорд Эклон раздраженно махнул рукой. — Старый Лис нес всякую чушь. Про зерно, работу верфей, ругался, что мы заблокировали работу гиперскоростных магистралей… Короче, полная чепуха. Я не вникал.

Лорд Эксент прикусил губу. Да уж, далеко этому болвану до его старого приятеля лорда Эомирена. Уж тот-то прекрасно знал, что НИ ОДНО слово, сказанное Старым Лисом, не может быть чушью. И если оно тебе кажется таковым — это только твоя проблема. Впрочем, оставался еще один шанс…

— Мм… а вы не могли бы прокрутить мне запись вашего разговора, — все тем же вкрадчивым тоном обратился к хозяину кабинета лорд Эксент. — Возможно, у меня появятся мысли по поводу того, чего именно хотел добиться Старый Лис, выходя на вас.

— Да пожалуйста! — Лорд Эклон парой движений вызвал из текущей памяти встроенного в рабочий стол коммуникатора последний разговор.

Запись лорд Эксент прослушал молча, стараясь запомнить каждую реплику, каждый жест, каждое движение бровей или пальцев. Когда она закончилась и лорд Эклон выжидательно уставился на него, лорд Эксент еще пару мгновений молча стоял, покусывая губу, а затем пожал плечами и сказал безразличным тоном:

— Вы правы, Эклон, совершеннейшая чушь. Наверное, он просто хотел посмотреть, как вы отреагируете на известие о том, что у них есть обращение императора.

В принципе сказанное было совершеннейшей чушью, иначе бы лорд Эйзел озвучил свое сообщение в начале, а не в конце разговора, и не отключился бы практически сразу после того, как сделал его, но Эксенту необходимо было что-то сказать Эклону. Ну не говорить же ему правду. Все равно не поймет. Поэтому он еще и слегка польстил временному председателю.

— И, как мне кажется, своей твердостью вы его огорчили.

Лорд Эклон тут же довольно напыжился:

— Пф… нашел, чем испугать.

— Вот об этом я и говорю, — тонко улыбнулся лорд Эксент и почти сразу же натянул на лицо куда более уважительное выражение. — Ну что ж, благодарю вас за вашу твердость, председатель. Позвольте мне откланяться. Я думаю, теперь, когда наши враги сделали столь… неприятный для нас ход, мы должны нести обрушившееся на нас бремя руководства нашей империей с еще большим рвением, чем раньше.

Лорд Эклон озадаченно покосился на него, затем его лицо прояснилось и он, приосанившись, покивал:

— Да, конечно, лорд Эксент, непременно. Не забудьте, мы собираемся в шесть. — Он озабоченно вздохнул. — Возможно, к тому времени у меня будет информация от лорда Эомирена. Адмирал Эмирнай обещал связаться со мной около пяти часов.

— Непременно буду, — учтиво склонил голову лорд Эксент, выходя из кабинета временного председателя Высшего оберегающего совета империи.

Пройдя через большой вестибюль, он миновал роскошный коридор и спустился по широкой лестнице здания сената, в котором и обосновался Высший оберегающий совет. Едва лорд Эксент показался на роскошном портике-крыльце, как тяжелый боллерт, на обоих боках которого были закреплены массивные золоченые гербы его дома, поднялся со стоянки и, повинуясь движениям опытного пилота, мягко опустился на площадку у подножия лестницы парадного подъезда. И лишь когда толстая, бронированная дверь боллерта с мягким чмоканьем влипла в проем, отсекая всякую возможность внешнего контроля, лорд Эксент позволил себе убрать с лица выражение полного спокойствия и безмятежности, которое он удерживал все это время, и в который уже раз за последний час грязно выругался. Этот идиот Эклон НИЧЕГО НЕ ПОНЯЛ! Хотя Старый Лис, очевидно делая скидку на его тупость, сказал ему об этом едва ли не по буквам. Во-первых, он дал ему понять совершенно точно, что знал о готовящемся заговоре. Их двусмысленные шуточки по поводу того, что, мол, Старый Лис уже совсем одряхлел и потерял нюх, оказались абсолютной чепухой. Во-вторых, он дал понять, что первые шаги заговорщиков его страшно разочаровали и, если они не возьмутся за ум, он перейдет к гораздо более активным действиям. В-третьих, он почти открытым текстом предложил что-то вроде индульгенции. Не абсолютную. Этого не мог себе позволить предложить им даже император. Но все же кое-какую, пусть относительную. Поскольку Старого Лиса, заранее подготовившегося к мятежу (а теперь это стало совершенно ясным), не переиграть, он намекнул, что, если они окажутся более-менее адекватным правительством, которое не напортачит слишком сильно, а, наоборот, всемерно поспособствует будущему непременному триумфальному возвращению императора, он готов спустить дело на тормозах, не возрождая, так сказать, традиции Эззара. Но этот идиот не понял НИЧЕГО! Да и темная бездна с ним. А вот ему, лорду Эксенту, пожалуй, стоит позаботиться о том, чтобы Старый Лис понял: уж он-то услышал все, что тот хотел им сказать.

— Куда лететь, мой лорд? — тихо спросил пилот, так и не дождавшийся руководящих указаний.

Лорд Эксент на мгновение нахмурился, а затем, решительно дернув подбородком, приказал:

— В казначейство.

Надо было разобраться, с чего это, темная бездна побери, там приостановили финансирование кораблестроительной программы флота. Им что, урок Эсгенты недостаточно нагляден, что ли?

Глава 3

— …Хаосу.

Тихий и как-то неосознаваемо, но явственно нечеловеческий голос умолк в голове Олега, оставив ощущение абсолютной стройности и ясности изложенного… Вернее добавив его к осознанной безупречности изложенных логических построений. Некоторое время Олег молча сидел, не столько даже размышляя над изложенным, ибо ему было совершенно понятно, что сейчас он неспособен не только что-то возразить своему собеседнику, но и даже до конца понять его. Осмыслить все изложенное. Поэтому он просто сидел, скорее давая всему изложенному запомниться, затвердиться в голове, чтобы потом, позже, когда приступит к осмыслению, не упустить каких-нибудь важных деталей, способных привести логическую цепочку его размышлений к ошибке. Ведь записать на какой-нибудь носитель все, что ему только что изложили, он не мог. Никак. Ибо нигде — ни в империи, ни у канскебронов — не существовало техники, способной записывать слова, звучавшие прямо в голове человека. Вернее, Олег ничего не знал о существовании подобной технологии, и соответственно она ему была недоступна. Потому что утверждение, что что-то совершенно точно в природе не существует, его нет, и особенно что такого не может быть никогда, как правило, в девяти случаях из десяти оказывается ложью. Мы просто выдаем свое незнание за истину в последней инстанции, что вполне простительно простому человеку (причем чаще всего именно категоричная уверенность в этом и является его едва ли не самым ярким отличительным признаком), но человеку, претендующему на сложность, а именно такой и может рискнуть возложить на себя бремя принятия решений за других хоть с какими-то шансами на успех, такое непростительно. Это было сказано Олегу Средоточием еще во время их первой беседы здесь, на Земле. И после неоднократных размышлений было принято им как один из возможных вариантов истины.

— Хорошо, — негромко произнес берсерк, поднимаясь с простенького, обтянутого материей шезлонга, на котором сидел на протяжении всего этого внешне совершенно безмолвного монолога. — Спасибо. Я должен это обдумать.

Эта фраза за те десять дней, что они встречались, стала у них со Средоточием почти ритуальной. Поэтому Верховный контролер никак на нее не отреагировал. Олег встал, подошел к двери и, откинув стальную защелку, с некоторой натугой повернул тяжелый штурвал. Оборот. Второй. Третий. Толстая стальная дверь с мощной свинцовой подложкой едва заметно вздрогнула. Стальные упоры толщиной в руку взрослого человека вышли из своих выемок, освобождая дверь. Олег уперся ногами и навалился всем телом на чудовищную дверь. Почти сорок тонн стали, свинца и диэлектрических изолирующих материалов, подвешенные на хитроумной игольчатой петле, медленно, но грациозно отошли назад на сорок сантиметров. Олег протиснулся в образовавшуюся щель и оказался в узком и коротком коридоре, сильно напоминавшем стальную трубу и по длине едва превышавшем диаметр двери. Закрыв первую дверь и повернув штурвал на три оборота в обратную сторону, он сделал два шага вперед и откинул защелку, которая фиксировала штурвал, открывавший следующую дверь. Открыть ее также можно было только вручную.

Никаких электронных и даже электрических устройств в камере, в которой находился или, вернее, содержался Верховный контролер, не было. Как и не было никаких иных устройств, имеющих внешние приводы. Свет в камере создавал светильник, работавший от простейшей химической батареи, восстановление кислорода и адсорбция углекислого газа осуществлялись с помощью химических же фильтров и кислородных патронов, которые Олег приносил с собой по мере необходимости. Сама камера была абсолютно герметична и представляла собой сталесвинцовую капсулу со стенками толщиной около пяти метров, заключенную в железобетонную подушку, которая заполняла камеру, выжженную в базальтовом массиве, в десяти километрах под дном Северного Ледовитого океана в двухстах километрах севернее мыса Карлсена, являющегося северной оконечностью Новой Земли. Земляне не собирались повторять ошибку, уже совершенную адмиралом Эканиором…

Еще три оборота — и он наконец выбрался в коридор гораздо более привычных очертаний. С той стороны двери его ждал Кормачев. Караул у этих дверей берсерки не доверили никому другому.

— Ну что, — усмехнувшись, приветствовал он собрата, — получил новую порцию промывания мозгов?

Олег не поддержал его тона.

— Знаешь, — задумчиво произнес он, — в том, что он говорит, действительно много полезного.

— Ага, — хмыкнул Кормачев. — Так, глядишь, скоро ты станешь еще более жарким сторонником вхождения в Единение, чем адмирал Навуходоносор. Я вообще не понимаю, зачем ты ведешь с ним эти беседы.

Олег задумчиво потер подбородок:

— Странно…

— Что?

— Что ты не понимаешь.

— А что тут странного?

Олег усмехнулся:

— Странно то, что ты, берсерк, вполне способен это понять, но даже не попытался это сделать.

Кормачев досадливо сморщился:

— Ну вот еще, буду я в тратить время Проникновения на эту чушь.

— А на основании чего ты сделал вывод, что это чушь? — С нарочито любопытной миной подался к нему Олег. — Ты что, дал себе труд вникнуть, разобраться, разложить все по полочкам и вследствие этого принял решение — чушь? Или, наоборот: мол, раз я в этом не разобрался, значит — чушь!

Кормачев пару мгновение досадливо хмурился, а затем вздохнул и рассмеялся:

— Ну ладно, уел. Не знаю я, чушь это или не чушь.

Олег вздохнул:

— Ну этого-то и я не знаю. Потому и разбираюсь. Я совершенно уверен, что в логических построениях канскебронов есть какая-то системная ошибка, иначе они бы не создали столь чудовищный вариант цивилизации, как Единение. Но пока еще не отыскал ее. Пока все логично. И цели, и способы их достижения. Предельно бесчеловечны в том смысле, в котором мы понимаем человечность, но идеально логичны. Что может означать, что мы не совсем точно осознаем, что есть человечность или даже что само это понятие вообще лишнее, часть мусора, которым засорено наше сознание.

Кормачев хмыкнул:

— Ну я же говорю — промывание мозгов.

— Да нет, — Олег покачал головой, — все намного сложнее. — Можно, конечно, не заниматься этим, заявив: а мне плевать, я такой как есть, так что либо смиритесь с этим, либо идите на хрен. Но это значит, что мы с канскебронами будем говорить совершенно на разных языках, никак не понимая друг друга. Хотя и думая, что говорим об одном и том же. Ну скажем, как два Прежних — туарег и эскимос — говорили бы о летнем дне. Лето, день… ну что здесь непонятного, но для одного это была бы сочащаяся водой, покрытая ковром трав и полная жизни тундра, над которой солнце не заходит, но без одежды все равно холодновато, а для другого — палящий зной сухой, раскаленной пустыни, в которой замирает все живое и единственное спасение — найти тень и оцепенеть, пока не наступит ночь. Согласись, хотя и первое и второе называется одинаково, на самом деле это совершенно разные вещи.

Кормачев пожал плечами:

— Да, не спорю. Но зачем нам нужен язык, на котором мы с Единением понимали бы друг друга? Я совершенно не собираюсь с ними договариваться. Они должны просто понять, что нас нужно оставить в покое, а если нет — им же хуже.

— То есть, — усмехнулся Олег, — ты собираешься уничтожить ВСЕ Единение.

Кормачев досадливо сморщился:

— Я же тебе сказал…

Но Олег не дал ему закончить:

— Мне, дружище, ты можешь говорить все что угодно, но Единение видит свое предназначение в том, чтобы максимально продлить существование разумной жизни во Вселенной. Что возможно только при столь же максимально рациональном использовании имеющихся ресурсов. Которые, несмотря на то что они кажутся нам неисчерпаемыми, на самом деле все-таки ограниченны. А то, что они называют «неструктурированный биологический разум», использует их крайне хаотично и неэффективно. Что, по их расчетам, сокращает срок существования разума во Вселенной в семь с половиной раз. Вот ты хотел бы прожить, скажем, не восемьдесят лет, а чуть больше девяти?

Кормачев молчал, напряженно глядя на Олега.

— Вот и они не хотят. Тем более что у них сильно снижена личностная составляющая, так что они воспринимают Единение как самое себя, а себя скорее как орган, ткань, клетку. Иногда, если речь идет, скажем, о высокоуровневом контролере, чрезвычайно значимую, но именно часть целостного организма. И его неструктурированный разум способен умертвить гораздо раньше, чем это случилось бы при, так сказать, более разумном подходе. Так что мы для них что-то вроде вируса, колонии бактерий. Ты стал бы обращать внимание на то, что там о себе мыслит живущая в опасной близости от тебя колония вредоносных бактерий?

Кормачев помрачнел. Некоторое время он молча переваривал все услышанное, а затем, покосившись на запертую чудовищную дверь, произнес:

— Значит, они не оставят нас в покое.

— Нет, — качнул головой Олег. — Вот ты ерничаешь, говоришь про промывание мозгов, но разве даже ради того, чтобы понять то, что я тебе рассказал, не стоит тратить время и силы?

— И что же нам делать?

— Есть три пути. Либо согласиться с Единением. Чем это нам грозит, я думаю, тебе объяснять не надо. Либо уничтожить его. Но это потребует от нас так или иначе нейтрализовать, скорее всего, именно умертвить, уничтожить, по последним расчетам, как минимум полтора триллиона разумных существ. Если, конечно, Средоточие верно определил суммарную численность Единения в пять триллионов разумных единиц. То есть собственноручно нам придется уничтожить около четырехсот миллиардов — это контролеры различных уровней, технологи и военные юниты, остальные будут убиты или просто вымрут вследствие распада системы. Ведь ты же знаешь, что распад любой системы всегда сопровождается резким падением способности социума обеспечивать приемлемые условия существования подавляющего большинства населения. Как тебе перспектива повесить на душу каждого, заметь, КАЖДОГО землянина — от дряхлого старика до едва родившегося ребенка — по нескольку сотен прямых смертей и почти по тысяче косвенных? Даже если предположить, что у нас хватит ресурсов на то, чтобы это действительно сделать, не согнемся ли мы под этим бременем? И как это изменит нас самих?

— А третий путь?

— Третий… — Олег вздохнул. — Третьего я пока не нащупал. Есть только ощущение, что он существует. По-моему, в логических построениях Верховных контролеров есть некая системная ошибка. И если ее найти и предъявить, можно будет как-то переформатировать то, что можно назвать операционной системой Единения. Их управляющей программой. И этим изменить не столько даже их предназначение, сколько пути его достижения. Но пока я не знаю, возможно ли это хотя бы в принципе.

— А что, если… — Кормачев на мгновение запнулся и окинул Олега взглядом, в котором сквозило сомнение, стоит ли сейчас говорить то, что пришло ему в голову, но затем все-таки произнес: — Это все не твои мысли?

На мгновение Олег почувствовал прилив удовлетворения. Пожалуй, с этим он не ошибся. Проникновение всегда оставляет свой след, позволяя человеку, испытавшему его, даже не находясь в этом состоянии, мыслить более глубоко и системно. Кормачев задал именно тот вопрос, который и требовался, и именно в тот момент их пусть и спонтанного, но все же очень важного и для них обоих, и для всей Земли разговора, когда и требовалось.

— То есть Средоточие УЖЕ переформатировало меня? — спокойно уточнил он.

— Ну что-то вроде.

Олег задумчиво потерся щекой о плечо.

— Не исключено. Но установить это можно будет только одним способом.

— И каким же? — спросил Кормачев, на самом деле уже точно зная ответ. И потому Олег не стал ему отвечать, а лишь улыбнулся и сказал:

— Ну ты же знаешь…

Десять километров до подповерхностного горизонта, в котором шахта, изгибаясь, переходила в горизонтальный тоннель, а затем еще полтысячи до пересадочной станции планетарного транспортного кольца транспортная капсула Олега преодолела за полчаса. Затем еще час до Рясникова. Полтора часа в капсуле и потом еще около десяти минут пешком — это был его ежедневный маршрут вот уже почти месяц, который прошел с того момента, когда Совет Защиты утвердил его решение вступить в прямой контакт со Средоточием. За это время они очень многое узнали о Единении. Средоточие не скрывал ничего. Ни координат искусственных планет, служащих местообиталищем других Верховных контролеров, ни количественного и качественного состава военного флота и десантных сил Единения, ни структуры командования, ни находящихся в распоряжении Верховных контролеров ресурсов. Причем это не было какой-то жалкой попыткой выторговать себе право на жизнь или просто следствием страха смерти. Верховный контролер считал свое отключение серьезной потерей для Единения, но отнюдь не вселенской катастрофой, какой собственная смерть является для любого обычного человека. Он не считал это катастрофой даже с точки зрения всего Единения. Нет, его честность и откровенность была осознанным решением, направленным именно на то, что Олег считал и своей собственной задачей. Целью было выработать язык, то есть систему коммуникации, в рамках которой одни и те же понятия обозначались бы одними и теми же терминами и знаками. А термины и знаки соответственно отвечали бы одинаково понимаемым понятиям. Ибо без этого любой разговор между двумя социумами, каковыми, несмотря на несопоставимость масштабов, являлись Земля и Единение, был бы невозможен. А, как выяснилось, без разговора ни одна, ни другая сторона обойтись не могли. Единение считало, что обязано разобраться с тем, что, по его мнению, было феноменом Земли, причем сделать, не дожидаясь, пока негативное, как оно полагало, влияние этого феномена на Единение перейдет допустимый порог, заставив Единение бросить все доступные ресурсы на уничтожение этой так и не понятой планеты, а Земля в свою очередь изо всех сил пыталась уцелеть и сохранить то, что она считала непреложной ценностью. Свободу и право на собственный путь.

Эсмиэль была дома. Вернее, там, где они квартировали. Рясниково давно уже перестало быть только капониром. Во всяком случае, в том виде, в котором Олег и Ольга его знали. Теперь на поверхности раскинулся целый городок из отдельных коттеджей и блоков таунхаусов. Им выделили один из таких коттеджей. Когда Олег вошел, с кухни слышалось шкварчание жарящейся картошки, а по всему первому этажу плыл изумительный запах борща.

— Привет, — сказал Олег, заходя на кухню и целуя жену в затылок.

— Привет, — мгновенно просияв, отозвалась Эсмиэль, разворачиваясь к мужу и прижимаясь щекой к его груди. — Есть будешь?

— Конечно, руки помою…

— Тяжело было? — тихонько спросила Эсмиэль, любуясь тем, как Олег за обе щеки уписывает ее стряпню. Вряд ли есть на свете какое-то иное зрелище, способное заставить сердце любящей женщины млеть от тайного удовольствия больше, чем вид ужинающего любимого мужчины. То, как он с жадностью и удовольствием поглощает пищу, приготовленную ее собственными руками, наполняет женщину чувством уверенности в том, что у нее дома все хорошо. Муж дома, на месте, и он совершенно точно ЕЕ. И этот большой мир, бросающий под ноги сильному мужчине столь много вызовов и соблазнов, не заставил ее мужчину пошатнуться в вере и любви, он здесь, вернулся. В свой дом. Где его любят и ждут. И ему здесь хорошо.

— Как обычно, — отозвался Олег, отодвигая пустую тарелку из-под борща. — Ого, свежая рыба? Кто это тут рыбаком заделался?

— Эоней, — улыбнулась Эсмиэль. — Каждый день торчит на бочаге. Таким заправским рыболовом стал, почище Уимона.

Олег замер, с удовольствием смакуя простецкие русские словечки, так естественно сорвавшиеся с языка высокородной леди, которая выросла на другой планете, расположенной в десятках световых лет от Земли, а затем протянул руку и, обняв жену, прикрыл глаза. Нет, Единение совершенно точно не право, отказывая эмоциям в праве на существование. Ну не может человек жить не любя, не приходя в восторг от простого ощущения, что у тебя не просто есть любимый человек, что он здесь, рядом, на расстоянии вытянутой руки. Но как им это объяснить?..

— А как он сам? — спросил Олег, отвлекаясь от несколько несвоевременных размышлений.

Ответить Эсмиэль не успела. Кто-то постучал в косяк двери, и, судя по тому что от этого вежливого стука косяк заходил ходуном, Олег и Эсмиэль сразу же догадались, кто бы это мог быть.

— Привет, Роланд. — Олег поднялся из-за стола и шагнул навстречу такту, раскрывая объятия. — Рад тебя видеть.

— Не только меня, — добродушно пророкотал такт, стискивая друга в объятиях. — Мы тут целым кагалом.

И из-за его спины появились улыбающиеся лица Уимона, Энтони и, немного смущенное, — императора Эонея. А Эсмиэль уже хлопотала на кухне, собирая на стол целой толпе здоровых и, как всегда, голодных мужчин. Просто диву даешься, вот вроде бы только что покормила своего, божится, что до отвала наелся, так нет, стоит появиться приятелям, как у него будто второй желудок появляется…

Ужин прошел шумно и довольно весело. Уимон рассказал очередную порцию анекдотов из жизни Прежних, которые он уже вполне профессионально выуживал из старой Сети. Роланд в лицах расписал, в какую оторопь пришел медведь, повстречавшийся команде тактов пару дней назад, когда они проводили учения на востоке Канады. Такты не могли упустить такого повода позабавиться и не отпускали косолапого, пока каждый из десятка не наборолся вволю с топтыгиным. Мишке же, похоже, показалось, что тут-то и пришла его смерть в виде каких-то странных двуногих, облаченных в металл. Так что когда его отпустили, он пару минут просто лежал на земле и осоловело водил головой из стороны в сторону. А когда чуть собрался с силами — тут же припустил в кусты, не обращая внимания на три банки тушенки, которую такты вывалили перед его носом на траву. Впрочем, можно было не сомневаться, что тушенка не пропадет. А Энтони поведал о новом выпуске семинарии, на котором присутствовал третьего дня. Это был необычный выпуск. Почти треть выпускников составили Измененные.

— Да, кстати, слышали новость? — сказал он напоследок.

И все заинтересованно повернулись к нему.

— Гретхен наконец-то нашла себе консорт-капитана.

— Да? И кого же?

— Инженер-коммандера Сиртоная.

Все удивленно переглянулись. Да уж, неожиданно… Контролеры трех Базовых системных разрушителей, захваченных землянами во время последней схватки с канскебронами, пошли по пути Мерилин и выбрали для себя имена Татьяна, Ли Мэй и Гретхен. Но людей с уникальными способностями Уимона больше пока обнаружить не удалось. Поэтому контролерам было предложено, буде они этого захотят, избрать тех, кого стали именовать консорт-капитанами, из числа людей, входивших в Защиту Земли. Ли Мэй и Татьяна нашли себе консорт-капитанов довольно быстро, а Гретхен оказалась более капризной. И до сегодняшнего дня продолжала разборчиво отбирать кандидатов. Коих уже набралось несколько тысяч. Энтони шутил, что у них прямо сватовство какое-то получается. А инженер-коммандер Сиртонай был одним из двух бывших имперцев, решивших не возвращаться домой после того, как работа группы военных советников империи, помогавших организовать оборону Солнечной системы, была закончена. Молоденький, худенький паренек, только начинающий военную службу в имперском флоте, стеснительный и часто краснеющий.

— Не слишком понятный выбор, — прокомментировал Роланд, предварительно оглянувшись и отметив, что Эсмиэль снова отбежала на кухню. — Ну да кто же поймет женскую душу?

И все согласно кивнули, будто забыв, что речь идет не о существе из плоти и крови, а о сознании, базирующемся на твердых запоминающих кристаллах и фазовых микросхемах, интегрированных в гигантскую тушу огромного корабля, способного несколькими массированными залпами уничтожить целую звезду.

Через полчаса, когда компания рассыпалась на двойки и тройки, Эсмиэль подсела к одиноко притулившемуся у камина Эонею. После того как они добрались до Земли, у всех как-то сразу нашлось дело. Даже экипаж рейдера и десантников растащили по различным службам. А уж старшина Клом со своими ремонтниками вообще блистал суперзвездой. Как выяснилось, у канскебронов вообще не было пустотных монтажников. Их технологии просто не предусматривали монтажных работ в открытом космосе. Но у землян не было всей номенклатуры внеатмосферного оборудования и, в частности, пустотных доков и ремкамер, поэтому технология пустотного монтажа в некоторых случаях являлась настоящей панацеей. А вот Эоней оказался практически не у дел. Нет, его приглашали на ежедневные рабочие совещания, и Алукен-Соломон Канн несколько раз обращался к нему с разовыми просьбами, но все остальное время император оказался предоставлен самому себе. Именно этим и был вызван его интерес к рыбалке.

— Ну как дела, кузен?

Эоней улыбнулся:

— Все нормально, кузина. Чувствую себя как больной, которому врачи прописали полный покой и никакого волнения. Скучновато немного.

— А чего не заходишь? Вот и рыбу твою Роланд приносил. Поболтали бы.

Эоней усмехнулся:

— Не хочу тебя компрометировать.

Эсмиэль удивленно посмотрела на него и рассмеялась. Все присутствующие невольно прервали разговор и обернулись на этот звонкимй, завораживающий смех.

— Ну ты даешь, кузен… неужели ты еще не понял, что здесь совершенно другие отношения. Я принадлежу Олегу исключительно по собственной воле и своему решению. И он принадлежит мне на совершенно тех же основаниях. Так что наши отношения НИКАК не зависит от того, что и как будут говорить о нас те, кто не является для нас близкими. А те, что для нас действительно близки, никогда не станут делать ничего, что пойдет нам во вред. Так что здесь нет условностей. Все просто и предельно честно.

Эоней молча обвел взглядом присутствующих. Все смотрели на него со столь добрыми усмешками на лицах, что он и сам не выдержал и улыбнулся.

— И вообще, ты никогда не задумывался о том, как можно обмануть берсерка? — закончила Эсмиэль, бросив лукавый взгляд в сторону мужа.

Эоней с улыбкой повернулся к Эсмиэль.

— Хорошо, завтра забегу.

Уже ночью, лежа в постели, Эсмиэль крепко обняла мужа и, прижавшись к нему всем телом, втянула носом его запах. После душа он был свежим, но терпким, с легкой примесью пота и чего-то еще — пороха, машинного масла, стальной окалины, чего точно, Эсмиэль не знала, но чего-то похожего. Наверное, большинство ее приятельниц из числа высокородных леди, уловив этот запах, сморщили бы свои высокородные носики и потребовали от своих партнеров по постели немедленно надушиться каким-нибудь модным ароматом из последней коллекции, но, в отличие от них, она точно знала, что ее мужчина должен пахнуть именно так. Запахом дела и натруженных мышц. А иначе какой он мужчина?

На следующее утро по пути к транспортной станции Олега догнал Эоней.

— Адмирал, — несколько официально начал он, — мне хотелось бы узнать, когда я смогу вернуться в империю?

Олег притормозил и повернулся к молодому человеку. Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза, затем землянин улыбнулся:

— Я думаю, скоро, ваше величество. Насколько я понимаю, для вас и для империи было бы лучше, если бы вы вернулись не просто так, а привели помощь.

Эоней несколько удивленно уставился на Олега. Об этом никаких разговоров не было. Он вообще не хотел особенно привлекать к себе внимание, пока не поймет, в каком статусе он здесь находится. Причем именно поймет. Сам. А не получит объяснения. За последние три года Эйзел преподал ему достаточно уроков, чтобы он усвоил — на большинство прямых вопросов даются очень часто желаемые, но совершенно нечестные ответы. Так что если ты хочешь точно узнать, как дело обстоит на самом деле, не задавай прямых вопросов, а если задаешь — не верь полученным ответам. А лучше всего просто разуй глаза и смотри, оценивай, анализируй. Только так и можно сократить вероятность ошибки. Впрочем, за то время, что он провел на Земле, у него сложилось впечатление, что здесь все обстоит немного не так.

— Ну у нас же с вами договор о взаимопомощи, к которому нас столь искусно принудил адмирал Эсмиер.

— Со своими внутренними проблемами я разберусь сам, — слегка набычился Эоней, сразу же став похожим на обиженного мальчишку.

— О внутренних проблемах речь не идет, — мягко возразил Олег, — но существует вероятность, что этими внутренними проблемами могут блестяще воспользоваться ваши внешние враги. Алукен-Соломон Канн рассказывал, что у канскебронов есть просто изумительные методики расчета соционики. Так что не сомневайтесь, они включат все ваши внутренние проблемы во все свои совершенно внешние расчеты.

— И… что? — после некоторого размышления с недоумением спросил Эоней.

— А то, что наши ресурсы тоже, как видите, не слишком велики. Поэтому мы должны ударить именно в тот момент, когда сможем использовать их с максимальной эффективностью.

— Но… у вас же есть эти методики канскебронов?

— Да, — кивнул Олег, — вот только считать нам нужно с несколько большим количеством переменных. Внося в уравнение не только империю, но и каскебронов и… себя. Причем, если канскеброны знают о себе почти все, а империю изучали на протяжении двухсот лет, мы пока не владеем достаточно корректной информацией ни по одному социуму, даже по себе. — Он замолчал.

Пару мгновений Эоней молчал, обдумывая то, что услышал, а затем несколько растерянно спросил:

— И что же делать?

— Собирать и обрабатывать информацию. Чем мы сейчас и занимаемся. И, смею вас заверить, достигли в этом значительных подвижек.

Олег сделал паузу и улыбнулся.

— Потерпите, ваше величество. Мы не будем затягивать. Обещаю. Один из Прежних как-то сказал, что информации для принятия решений всегда недостаточно, а если ее в какой-то момент наконец-то становится столько, сколько надо, скорее всего, к этому моменту любое решение уже опоздало. И я с ним полностью согласен. — Он протянул руку и ободряюще сжал плечо императора.

Эоней проводил взглядом удаляющегося землянина, вздохнул и, повернувшись, двинулся в сторону коттеджа Эсмиэль. Кто бы мог подумать, что он однажды окажется в ситуации, когда будет искать помощи и поддержки у своей маленькой кузины, а не наоборот. Впрочем, эта молодая женщина, в гости к которой он сейчас направлялся, как он уже успел понять за последний месяц, только внешне напоминала его маленькую кузину, а на самом деле имела с ней очень немного общего. Да и внешне уже всего лишь напоминала. Что, впрочем, пошло ей только на пользу…

Глава 4

Вызов прозвучал около полуночи. Ольга, только полчаса назад добравшаяся до свой секции из спортзала, оторвалась от таблицы, которую изучала, и ткнула пальцем в иконку, обозначавшую терминал. Голоэкран тут же отодвинулся и развернулся.

— Привет, сестренка.

Ольга расплылась в улыбке. Брат и его жена сидели на диване в обнимку.

— Привет, голубки! Хорошо смотритесь.

Олег несколько смущенно улыбнулся, а Эсмиэль, уютно устроившаяся под мышкой у мужа, шаловливо высунула язык.

— И с какого вам стукнуло позвонить сварливой родственнице? Да еще так поздно.

— А тебя раньше не застанешь, — усмехнулся Олег. — Пытались.

Ольга усмехнулась:

— Ну да, дела, знаете ли…

Олег понимающе усмехнулся. Еще на «Праймериз-24» Ольга почувствовала, что ее скорость реакции и координация резко возросли. Непонятно отчего. Ведь берсерком она стала еще во время Восстания. А после отлета с Земли на поиски Эсмиэль никаких особых тренировок не было. Ну за исключением пары рукопашных схваток, проведенных ею в состоянии боевого транса на канскебронском корабле и Малой Гронте. Так что чем вызван подобный скачок, никто не знал. Поскольку она была пока единственным берсерком, ставшим таковым не в схватке врукопашную. Все остальные инициировались либо в бою на поверхности, либо, как Олег, на охоте, или, как старший Йоргенсен, в ледяной воде, в схватке с обезумевшей касаткой, и до этого ни с чем подобным не сталкивались. В результате у нее возникло предположение, поддержанное Олегом и младшим Йоргенсеном, что каждая рукопашная схватка берсерка, проведенная в состоянии транса, является еще и некой гипертренировкой, во время которой мышцы, связки и нервные волокна за счет чудовищной, обеспечиваемой только резким ускорением метаболизма нагрузки скачком выходят на уровень, обычным путем достигаемый лишь за несколько лет обычных интенсивных тренировок. Но это порождало другие вопросы. А не происходит ли параллельно и соответствующего старения организма? То есть не забирает ли у берсерка каждый боевой транс еще и несколько лет, а то и десятилетий жизни. И есть ли тут какая-нибудь линейная зависимость от того, какие нагрузки обрушиваются на организм берсерка в состоянии боевого транса, или все дело в самом трансе? То есть, скажем, час за штурвалом атакатора отнимает пять лет жизни, а час той схватки, что выпала им с братом на Малой Гронте, — пятьдесят. Приблизительно такими были вопросы, которые Ольга сформулировала перед собой и Советом Защиты и над ответами на которые теперь билась. Забывая про отдых и сон.

— Как успехи? — поинтересовался брат.

Ольга пожала плечами:

— Пока ничего точного. Только предположения и наметки. Хотя они-то как раз обнадеживающие. По результатам обследований я и младший Йоргенсен по состоянию здоровья близки к идеалу для своего возраста. А старший Йоргенсен по состоянию внутренних органов, а также кожи, ногтей и слизистых лет на пятнадцать моложе, чем в реале. Но исследований на клеточном и геноуровне еще не проводили. К тому же надо посмотреть, что происходит с организмом в состоянии боевого транса. Особенно на клеточном уровне. У Шеббы появились интересные мысли о том, как в момент транса работают наши митохондрии.

Олег понимающе кивнул.

— Понятно. — Он мгновение молчал. — А я хотел подбросить тебе еще одну заботу.

— Это какую еще? — удивилась Ольга.

— Императора.

Ольга изумленно воззрилась на брата:

— Это еще за каким чертом?

— Ну… у Совета Защиты Земли появились некоторые мысли по поводу того, как еще можно помочь империи. И они напрямую связаны с Эонеем и твоей работой. Короче, — он упер в Ольгу взгляд, — похоже, он вполне может стать одним из твоих подопытных.

— Что?

Судя по всему, для Эсмиэль эта новость тоже оказалась большой неожиданностью. Потому что она выскользнула из-под руки Олега и нависла над ним рассерженной кошкой:

— Вы… вы… вы хотите сделать из Эонея берсерка?!

— Если наши исследования подтвердят то, о чем ты догадалась и что нам подтвердил Средоточие, мы собираемся предложить ему это, — спокойно ответил Олег.

— Но… — Эсмиэль запнулась, неверяще глядя на Олега. — Ты хочешь загнать его в ту же пропасть, в которой находитесь ты… вы все? Это жестоко! Это… нечестно! Он доверился вам, а вы…

Олег несколько мгновений смотрел на Эсмиэль, а затем притянул ее к себе и прижал к груди:

— Успокойся, моя маленькая. Я же сказал, что никто не собирается заставлять его делать это. К тому же исследования могут показать, что мы не в состоянии сделать его подобным нам. Ни сейчас, ни вообще. То, что вы столь похожи на нас, еще ничего не значит. Могут выявиться какие-то иные отклонения.

Эсмиэль сердито вывернулась из объятий мужа и окинула его сердитым взглядом.

— Нечего меня успокаивать! Я же знаю, что все это чепуха и шансы на то, что он подойдет и вы заставите его сделать это, — почти сто процентнов. Иначе бы ты не затевал этот разговор с сестрой.

Олег вздохнул. Ну почему ему всегда приходится объяснять то, что вроде как вполне очевидно?

— Мы никого не собираемся заставлять, но действительно считаем, что он обязательно примет наше предложение. — Олег на мгновение замолчал, а затем, вновь притянув к себе жену, продолжил: — Понимаешь, моя маленькая, жизнь для мужчины имеет смысл только как задача или долг. И если Эоней хочет действительно БЫТЬ императором, а не СЧИТАТЬСЯ им, вряд ли у него есть иной выбор. Сколько бы ему ни пришлось за это заплатить.

Эсмиэль, сначала сердито трепыхавшаяся, пытаясь вырваться из объятий мужа, при этих словах замерла. И Ольга осторожным жестом разорвала связь. Дальнейшее, что должно было произойти в доме брата, было слишком интимным, чтобы участвовать в нем хотя бы в качестве зрителя. Тем более что она была согласна со всем, что он сказал, за исключением одного. Почему это жизнь как задача или долг имеет смысл только для мужчины?

На Лунную базу Эонея доставил транспортный челнок. За свою еще пока не слишком долгую жизнь пользоваться челноками Эонею довелось уже не раз. Но ни разу еще он не летел так.

Добравшись до терминала средиземноморской транспортной зоны, он вылез из транспортной капсулы и огляделся. На разгрузочной платформе народу было предостаточно, но никто не обращал на императора никакого внимания. Все были заняты разгрузкой плети транспортных капсул. Эоней несколько растерянно потер руки. И куда тут идти?

— Эй, парень, — послышался откуда-то громкий голос. Эоней обернулся. К нему быстрым шагом шел какой-то довольно пожилой чернявый мужчина в потертом и засаленном комбинезоне. — Тебя Эоней зовут?

— Да.

— Краймк-Цезарь. — Мужчина схватил его руку, стиснул ее и тут же развернулся, бросив через плечо: — Давай за мной. У челнока старт через пятнадцать минут.

И они пошли через занятую делом массу людей и механизмов.

— Жрать хочешь? — внезапно спросил Краймк-Цезарь.

— Э-э… — не сразу нашелся сбитый с толку этим вопросом Эоней.

— Понятно. На, держи. — Волосатая рука с короткими пальцами протянула ему огромный бутерброд, извлеченный из одного из многочисленных карманов потертого комбинезона. Такая трапеза ничем не напоминала завтраки в императорском дворце, но пахло вкусно. Эоней улыбнулся собственным мыслям и впился зубами в край бутерброда.

— Откуда будешь, из куклосов или Дикий?

— Ну… не совсем, — начал было Эоней, но мужчина уже сделал вывод.

— Из капонирных, значит. — Он вздохнул. — Да, крепко ваших посекли во время Восстания. И в Битве в поясе тоже много полегло. Много своих потерял?

Эоней подумал о бойне на границе и той мясорубке, в которую попали его эскадры у Эсгенты, и совершенно искренне ответил:

— Да.

— Соболезную, парень. Ну да ведь не зря же наши парни головы сложили? — рассудительно заметил мужик и кивнул в сторону шахты лифта. — Залезай.

— Хотелось бы надеяться, — сквозь зубы пробормотал Эоней.

— Так это ж от нас зависит, — уверенно сказал мужик. — Если мы слабину не дадим, значит, не зря, а если начнем сопли распускать да себя шибко жалеть — зря. Жизнь ведь как устроена? Мы благодарны тем, кто до нас героями ушли, а сами должны сделать так, чтобы те, кто после нас жить будут, нас героями считали. А если нет, тут-то жизнь и кончается. А начинается так… существование. Навроде лопуха под забором. Вроде и живет, и солнышко ему светит, и ветерок приятный обдувает, а никому не нужен и зачем живет — непонятно. Живет себе… приживалой, короче.

Тут лифт остановился, двери с легким шипением разошлись, и они оказались на пластобетонной поверхности посадочного поля.

— Вон твой челнок, — показал мужик, — а я пошел. У меня смена через двадцать минут. Доброго полета, — и он снова протянул руку.

Эоней пожал ее и, развернувшись в легкой задумчивости, двинулся к шаттлу.

Как только император переступил через порог транспортного люка, из динамика, расположенного где-то под потолком, послышался голос:

— Эоней?

— Да, — отозвался император, не слишком уверенный в том, что его услышат. Однако его услышали.

— Отлично. Дуй в нос. Сразу за люком — пассажирский салон. Кроме тебя, никого не везем, так что выбирай любое кресло. И быстрее. Старт через четыре минуты.

Эоней немного растерянно обвел взглядом здоровенный трюм, заставленный рядами принайтовленных стандартных транспортных контейнеров, а затем, заметив узкий лаз, оставленный у самой стенки трюма, поспешно рванул вперед.

Сесть в кресло и пристегнуться он успел секунд за сорок до старта. Пассажирский отсек был небольшим — человек на двадцать. Иллюминаторов в борту не было, но над дверью в пилотский отсек виднелся большой экран, встроенный в переборку. Сначала он транслировал картинку с космодрома и начало старта, а затем пошла текстовая информация и пиктограммы траектории. Судя по ним, выходило, что до места назначения они доберутся часа за полтора. Компенсаторы гравитации работали нормально, так что сразу после старта Эоней откинул спинку своего кресла и прикрыл глаза, вспоминая, как он впервые оказался на корабле, принадлежавшем Земле.

Сначала, когда капитан доложил, что рейдер, каким-то чудом вырвавшись из почти смертельных объятий кораблей прикрытия уничтоженного ими Разрушителя, мчится прочь от империи неизвестно куда и топлива на разворот и последующий разгон точно не хватит, император похолодел. В империи вспыхнул мятеж, она ведет войну, а он несется на почти потерявшем способность маневра среднем рейдере одна темная бездна знает куда и без малейшей возможности что-либо изменить. Но затем его осенило:

— А что говорят земляне?

— Земляне? — удивленно переспросил капитан рейдера. — Простите, ваше величество, но я не спрашивал.

— Ну так спросите, — сердито посоветовал император, поправляя повязку на голове, фиксирующую заживляющий гель. — И приготовьте мне каюту. Я не собираюсь больше торчать в медотсеке.

— Да, сир, все уже готово, — закивал капитан, — я немедленно отправляюсь к адмиралу Рюрику…

Как выяснилось, положение было не совсем безнадежным. Оказалось, берсерк еще из дока сумел каким-то образом связаться со своими (то есть каким образом, император прекрасно представлял, поскольку сам им воспользовался). Так что где-то неподалеку от системы Эсгенты их должен был ждать корабль землян.

Вот только что это за корабль, никто из землян предупредить имперцев не удосужился. Поэтому, когда прямо по курсу корабля на экранах дальнего обнаружения появился Базовый системный разрушитель, капитан с помертвевшим лицом грубо выругался, а затем обреченно надавил на клавиши включения баззеров боевой тревоги. У них почти не было топлива, внешний корпус был пробит в семи местах, из внешних сенсоров наведения работала едва треть, так что провернуть финт, который им удался в системе Эсгента, не было никаких шансов. Оставалось только погибнуть…

Олег, Эсмиэль и Ольга вошли в рубку, когда вся боевая смена была уже на местах. И не только смена. В рубку набились все, кто находился в ней и во время прорыва из системы Эсгенты. Включая и монтажников. Ибо капитан не видел смысла никого выгонять. Не все ли равно, сколько в рубке человек, если все равно нет ни единого шанса и всем суждено скоро превратиться в пар. Едва Олег, Эсмиэль и Ольга появились, как на них скрестились взгляды всех присутствующих. Нет, все были достаточно опытными людьми, чтобы понимать, что шансов нет и все бесполезно, но ведь в глубине души каждого человека всегда таится робкая, иррациональная надежда на чудо. А земляне уже доказали, что способны совершить то, что считалось невозможным…

— Капитан, — внезапно раздался голос оператора связи, — Разрушитель нас вызывает.

Капитан на мгновение задержал взгляд на лице Олега, но тот молча стоял, не выказывая желания ни что-то сказать, ни усесться на место первого пилота, а затем отрывисто приказал:

— Откройте канал.

Капитан скривился. Не все ли равно? Напоследок можно и поболтать. Но когда на экране возникло сухощавое и как-то по-мальчишески веснушчатое лицо, из-за спины капитана, от того места, где стояли Олег, Эсмиэль и Ольга, послышался спокойный голос землянина:

— Привет, Уимон. Рад тебя видеть.

Земля оказалась очень интересным опытом. Эоней впервые оказался практически сам по себе. До сего момента его всегда, зримо или незримо, сопровождало множество людей — прислуга, охрана, советники и порученцы, министры, сановники, гости и посетители. А здесь Эоней оказался совершенно один. Вернее, капитан и десантники сначала было потребовали, чтобы их оставили в распоряжении их императора, но тут выяснилось, что у землян на всех прибывших есть кое-какие планы. Нет, они были не против оставить в его распоряжении столько людей, сколько ему потребуется, но Эоней вспомнил рассказы Эсмиэль, с которой он успел несколько раз побеседовать, пока они летели на Землю на том чудовищном корабле, названном странным женским именем Мерилин, и решил, что воспользоваться шансом пожить одному будет хорошим опытом. Так что вот уже почти две недели император жил жизнью простого землянина — питался в общей столовой, ходил в спортзал, сам застилал койку в выделенной ему комнате в общежитии. Единственное различие заключалось в том, что у каждого его соседа-землянина было свое дело, а он заполнял свои практически свободные дни только рыбалкой. Да и той его научил один знакомый такт, который был приставлен к нему Советом Защиты на случай, если императору вздумается пойти погулять по окрестностям. Не то чтобы в округе было так уж опасно, но за прошедшие со времен Обращения десятилетия леса на Земле вновь сильно разрослись, и заблудиться в них непривычному человеку было даже очень просто. Один знакомый такт… да уж, еще три недели назад это казалось совершенно невозможное словосочетание.

Перед самым призем… вернее, прилунением на встроенный экран вновь пошла картинка. И Эоней с любопытством уставился на приближающуюся бугристую поверхность гигантского спутника этой необычной планеты. Лунная база располагалась большей своей частью под поверхностью Луны, что было совершенно нехарактерно для империи. В империи предпочитали строить в Пустоте, а не на поверхности небесных тел, лишенных атмосферы. Объект, собранный из стандартных модулей, считался менее затратным и в строительстве, и в эксплуатации, чем база, устроенная в недрах планетоида. Нет необходимости использовать горнопроходческое оборудование, меньше проблем с обеспечением герметичности, в эксплуатационных затратах не приходится учитывать влияние тектоники, ну и все такое… Так что на базах, подобных этой, Эоней еще не бывал. К его удивлению, она оказалась намного более обширной, чем он ожидал. Посадочное поле было оборудовано гигантскими лифтами, ведущими в огромные ангары, в которых, похоже, мог бы разместиться даже линкор. Впрочем, возможно, у этих помещений было другое назначение…

— Здравствуйте, император.

Эоней оглянулся. Перед ним стояла Ольга.

— Добрый… день, — улыбнулся Эоней. — Уж не знаю, что тут у вас, но я улетал поздним утром.

— Здесь сменное время. Но для моей смены как раз день, хотя и ближе к вечеру, — с улыбкой сказала землянка. — Пойдемте, провожу вас в ваши апартаменты. Не дворец, конечно, но жить можно.

Эоней рассмеялся:

— Вряд ли больше, чем в общежитии Рясникова.

— Да нет, побольше, — успокоила его Ольга. — В Рясникове общага строилась под младший начсостав. А зачем сержантам большие комнаты? Все равно в них только спать.

Они поднялись по большому пандусу и вошли в огромный лифтовой холл.

— Как мышцы? Не болят? — поинтересовалась Ольга.

Эоней знал, что именно она в свое время составила коктейль из стимуляторов, позволивших Эсмиэль быстро адаптироваться к земному тяготению. Таким же поили и его.

— Спасибо, теперь уже нет, окрепли. Во всяком случае, спать теперь хочется гораздо меньше. А два дня назад я уже даже попробовал поиграть в этот, как его… волбол, что ли?

— Волейбол, — поправила его Ольга.

— И в связи с этим у меня к вам просьба… — решил не упускать подвернувшийся случай Эоней.

Ольга усмехнулась:

— Хотите, чтобы я потренировала вас?

— Ну… да, конечно, — ответил Эоней, несколько обескураженный тем, что землянка сразу же его раскусила. — Кузина говорила мне, что вы прекрасный тренер. И младший коммандер докладывал…

Ольга некоторое время молча шла рядом, размышляя над тем, что, прежде чем принимать решение, делать или не делать предложение императору, им все равно надо разобраться с его физическим состоянием. И лучше делать это не только на основании стандартных или даже расширенных медицинских процедур, а еще и представляя, что он может на борцовском ковре и ринге. Хотя сама она этим заниматься как-то не планировала… а затем вообще махнула рукой:

— А-а, ладно! Только, чур, я на вас еще и датчиков понавешаю. Чтобы, так сказать, сочетать полезное с приятным.

— Никаких возражений, — расплылся в улыбке Эоней.

— Нам на тринадцатый уровень, — пояснила Ольга, заходя в лифт. — На всякий случай запомните. Столовые, как правило, на шестом, спортзалы и бассейн на одиннадцатом. Хотя у нас в блоке и собственная столовая имеется, но иногда, когда дела на других уровнях, быстрее дойти до общей. И работают они круглосуточно, а наша только девять часов.

— Понятно, — кивнул Эоней, а затем задал еще один интересующий его вопрос: — А мои люди здесь?

Ольга наморщила лоб:

— Кто? А-а, с рейдера. Да вроде здесь. Вернее, монтажники, скорее всего, на базе в поясе. Они у нас прямо суперзвезды. А десант и команда рейдера — здесь. Во всяком случае, большинство. На девятом уровне. Если хотите проведать, я вас провожу.

— Непременно. Но позже, — сказал Эоней.

В этот момент лифт как раз остановился, и они вышли в лифтовой холл тринадцатого уровня. То есть его следовало называть минус тринадцатым, но плюсовых уровней на базе все равно не было, первым считался как раз ангарный, так чего язык засорять?

Они вышли из холла, прошли длинным коридором, поднялись по пандусу и остановились перед герметизирующей дверью. Таких на их пути встретилось уже две, но, в отличие от предыдущих, прятавшихся в стенах, эта была закрыта.

— Вот наш отсек. Вы уж простите, мы считаемся группой ограниченного доступа, поэтому, пока вам не сделают карту, впускать и выпускать вас буду я.

— Понятно. А каковы будут мои обязанности?

— А вам не сказали? — удивилась Ольга.

— Нет.

— Так что же вы прилетели?

— Меня попросил ваш брат.

— Не рассказывая зачем?

— Да.

Ольга озадаченно покачала головой. Какой-то слишком доверчивый император получается.

По-видимому, ее мысли не остались тайной для Эонея, потому что он улыбнулся и мягко произнес:

— Если бы меня попросил кто-то другой, я бы задумался. Но некоторое время назад я решил, что все, что предлагает мне сделать ваш брат, я буду считать для себя наилучшим решением.

Ольга понимающе усмехнулась:

— Да… братик у меня умеет быть ужасно убедительным. Это правда. И умеет ценить доверие… — Она провела по внешней поверхности замка небольшим кусочком пластика и указала на открывшейся проем: — Прошу.

Эоней переступил порог, продолжая внимательно смотреть на Ольгу.

— Ну что вам сказать… пока вы будете моей подопытной свинкой.

— Кем? — изумился Эоней.

Ольга расхохоталась:

— Простите, идиома. Это означает, что вы будете объектом для медицинских исследований. Пока.

— А потом?

— А потом увидим, — туманно ответила Ольга. — Поверьте мне, как брату, и все будет хорошо, ладно?

Эоней пару мгновений всматривался в глаза Ольги, а затем согласно кивнул:

— Верю…

Следующий день оказался до отказа заполнен медицинскими процедурами — от банальных экспресс-анализов до генной томографии и снятия карты внутриклеточных резонансов. А вечером к нему в отсек заглянула Ольга:

— Ну как, готовы к избиению?

Эоней, после душа валявшийся на койке в одних плавках, поспешно вскочил и схватился за комбинезон, прыгая в сторону санузла.

— Одну минуту!

Ольга проводила его недоуменным взглядом, и тут до нее дошло. Десантники тоже поначалу пялились на ее голые ноги и грудь, рельефно натягивающую трико. Но она быстро научила их сосредоточиваться на главном. Императору это еще предстояло…

Через полтора часа они распрощались у двери его отсека.

— Ну до завтра, — сказала на прощание Ольга и двинулась по коридору танцующей походкой человека с идеальной координацией движений.

Эоней с улыбкой махнул ей рукой и, ввалившись в отсек, с облегчением застонал. Последние пятнадцать минут он держался только на самолюбии. Мышцы ломило так, что хоть волком вой. Рукопашник из него оказался совсем никакой. Причем не только на фоне Ольги (это бы еще куда ни шло). Сегодня они занимались, как она сообщила, в щадящем режиме, поэтому она дала ему два пятиминутных перерыва, во время которых поспарринговала с кем-то из знакомых землян. Так вот, император не мог не признать, что даже на их фоне он смотрелся более чем бледно. И ведь, скорее всего, это были не военные, а кто-то из гражданского персонала базы… Но и скоростно-силовые нагрузки он выдерживал из рук вон плохо. Конечно, за неполные две недели его мышцы вряд ли набрали достаточную силу и объем, но, как гласила еще одна озвученная Ольгой местная идиома: назвался груздем — полезай в кузов. Так что либо надо было заткнуться и, как советует Эсмиэль, не торопиться с нагрузками, либо… терпеть. Впрочем, как учил кто-то из великих, боль — это благо, чем сильнее что-то болит, тем сильнее меняется, тем большую силу набирает.

Император с минуту полежал на полу, а затем со стоном поднялся и поковылял в санузел с душем. Горячая вода должна была хоть немного облегчить боль в натруженных мышцах.

Неделя пролетела быстро. На третий день число медицинских тестов сильно сократилось, а на пятый император впервые закончил тренировку без сильных мышечных болей. Нет, совсем боли не исчезли, но стали вполне терпимыми, ну как в результате двухчасовой интенсивной тренировки с отягощениями после недельного расслабляющего отдыха. Терпеть можно. Хотя нагрузки Ольга увеличила. Слегка. Ибо, как понимал Эоней, они и так шли на пределе его возможностей. Да что там, скорее всего, чуть выше предела. И это лишь добавляло Ольге очков в качестве тренера. Таких специалистов у Эонея еще никогда не было. Впрочем, возможно, и были, просто над ними довлел его ореол императора. К тому же ни один из них не предполагал, что преподанные им умения и навыки когда-нибудь императору действительно пригодятся. А в этом случае, пусть даже и невольно, начинаешь обращать больше внимания не на результат, а на то, как бы получше выглядеть в глазах своего сиятельного ученика. И большинству это удалось. Император всегда вспоминал своих учителей с теплотой и благодарностью… до тех пор пока не попал в руки землянке.

А вечерами они гуляли и разговаривали. Эоней предполагал, что это тоже своего рода терапия. Потому что Ольга по большей части рассказывала о своем детстве, о том, какой испуганной и неуклюжей девчонкой она была, о том, как трудно ей пришлось, когда она попала к людям капониров. А Эоней в ответ поведал о затюканном и изо всех сил старавшемся быть незаметным подростке, жившем в длинных и полутемных норах, которыми ему казались пустынные коридоры того отдаленного крыла огромного дворца, где обитали сначала они с матерью, а потом он один. Его мать умерла довольно рано, а отец был слишком занят. Поэтому мальчик оказался практически оставлен на откуп гувернерам и преподавателям. Многие из них смотрели на него не столько как на ребенка, которого надо было чему-то научить, сколько как на инструмент, с помощью которого можно было чего-то добиться при дворе. Он еще никогда и никому не рассказывал о себе ТАК. Да что там, он и для себя еще ни разу это так не формулировал. Ведь мысль до конца оформляется чаще всего в тот момент, когда нам становится необходимо донести ее до кого-то. Выразить в словах. А до сего момента она чаще всего остается в крайне расплывчатом состоянии ощущения и понята не до конца.

Подданные также приняли своего императора с полным восторгом. Хотя их, как и его, больше всего волновал вопрос, как скоро они вернутся домой. Нет, здесь, на Земле, вернее, на Лунной базе им нравилось. Практически всё. Во всяком случае, большинству. Ведь среди такого количества людей непременно должны были найтись и нашлись те, кто принялся брюзжать, что все плохо, земляне глупцы и уроды, что бывшим канскебронам нельзя доверять. Что, вот попомните мои слова, стоит Контролерам появиться поблизости, как такты непременно устроят тут бойню. Как, уже появлялись? Ну значит, в следующий раз непременно… Но все здесь были военными. И на родине шла война. А значит, их место было там. И уж тем более там было место императору. Эту мысль Эоней читал в каждом обращенном на него взгляде. Но пока ему оставалось только терпеть.

— Скажите, тренер, — спросил Эоней Ольгу, когда они возвращались на свой уровень после очередной тренировки, — а… как долго еще продлятся медицинские исследования?

— Они почти закончены, — отозвалась Ольга и, улыбнувшись, выдала новость: — Завтра после обеда прилетают Олег и Энтони. Они и ответят на все ваши вопросы.

Глава 5

— Ну и каковы же у нас силы?

Первый лорд адмиралтейства наморщил лоб:

— Я бы сказал, что хотелось бы побольше, но взять неоткуда. Хорошо, хоть вторая, шестая и восьмая эскадры объявили о нейтралитете, а то я бы считал наше положение вообще безнадежным.

Лорд Эйзел понимающе кивнул.

— А вы чем порадуете? — обратился к нему лорд Экантей. — Как скоро нам ожидать атаки на Тенсор?

— Пока этот вопрос не является первоочередным для Высшего оберегающего совета, — несколько туманно ответил директор департамента стратегических исследований.

С момента бойни у Эсгенты прошел уже почти месяц. И весь этот месяц первый лорд адмиралтейства упорно стягивал к Тенсору части и соединения, сохранившие верность императору. Ну… так это называлось. Ибо в своей непременной верности уверяли флот и десантные силы обе противоборствующие стороны. Высший оберегающий совет империи, в основном устами своего временного председателя, обвинял «грязных узурпаторов» в подтасовке выступления императора, в нежелании принять его волю, каковая как раз и заключалась в стремлении ограничить власть «этих двух». Для чего и был создан Высший оберегающий совет. Эйзел же, очень тонко манипулируя основными и самыми массовыми сетевыми новостными порталами и голоканалами, внедрял в массы подданных мысль, что узурпаторы — как раз этот самый Высший оберегающий совет, орган абсолютно незаконный и доселе в империи невиданный. То есть нет, как раз виданный, хотя и под другими названиями и именно в те моменты ее истории, когда высшая аристократия стремилась отстранить императора от управления государством и превратить его в марионеточную фигуру. Например, при начале правления Эггры IV, когда молодого императора заставили подписать указ об учреждении так называемого Конкордата, или в последние годы правления Эгламирена II, когда тот был смертельно болен, чем воспользовались дома Эоминеев и Эклонов и подсунули ему указ об учреждении Малого кабинета. И пока все указывало на то, что директор департамента стратегических исследований переигрывал лорда Эклона по всем статьям. Обвинение в подтасовке послания удалось развеять, пригласив на Тенсор журналистов и продемонстрировав им подлинное послание. Его следы, кстати, удалось обнаружить на релейных станциях еще шести систем, лежащих между столицей и Эсгентой. Кроме того, агентура Эйзела регулярно подкидывала ему сведения о махинациях, которыми тут же занялись члены Высшего оберегающего совета, получившие доступ к императорскому казначейству и базам данных налогового ведомства. Сведения эти сразу же запускались в эфир, вызывая жуткое раздражение членов Совета. Впрочем, не вся информация, которую лорд Эйзел сливал новостям, была абсолютно достоверной. Некоторые факты можно было бы назвать истиной с большой натяжкой, а часть вообще была прямой ложью. Зачем это было нужно, если жареных, причем абсолютно достоверных фактов и так имелось в достатке? Ибо в Совет вошли как раз те, кто имел основание больше других опасаться повышенного внимания к своей персоне со стороны как департамента стратегических исследований, так и гораздо более прозаических налоговых полицейских, и надеялся, получив политическую власть, сделать укорот «всяким уродам, обожающим рыться в грязном белье».

А все дело состояло в том, что Эйзелу требовалось развести заговорщиков и то, что именовалось «свободной прессой», по разные стороны баррикад. Ведь подобный коктейль из правды и лжи обладает свойством наилучшим образом возбуждать тех, на кого он направлен. Это гораздо эффективнее, чем если бы обнародовались только действительные факты. Если на свет божий вытаскивают нечто, что выставляет тебя в неприглядном свете, ты, естественно, расстроишься, разозлишься, может, даже попытаешься (если считаешь, что имеешь такие возможности) как-то воздействовать на тех, кто ковыряется в том, что ты хотел бы скрыть, но в глубине души ты будешь знать, что все сказанное — правда и ты сам виноват в том, что о тебе говорят такое. По разным причинам. Кто-то потому, что поддался соблазну и сделал нечто незаконное или по крайней мере осуждаемое общественном мнением, а кто-то, поступив неверно, не постарался как следует спрятать концы. Однако стоит только тем, кто обливает тебя грязью, передернуть или напрямую солгать — все. Ты как будто получаешь индульгенцию на свои грехи. И хотя эта индульгенция, как правило, существует лишь в твоем сознании, тебе кажется, что она очевидна всем и вся. А если и нет, то вот сейчас, поймав тех, кто плясал на твоих костях, на лжи, ты не только замажешь их самих, но и некоторым образом обелишь себя. Но это иллюзия. Во-первых, совершенно очевидно, что невозможно сражаться с кем бы то ни было на том поле, которое является для него родным. А значит, бесполезно сражаться с новостными порталами на новостном поле. Ибо это их садик, и они там безраздельные хозяева.

Ну а во-вторых, новость есть новость вне зависимости от того, правдива она или лжива. Первое правило любого новостного портала или голоканала звучит так: «Новости должны быть!» Какими — это уже второе, третье, четвертое и остальные правила, которые, правда, чаще всего и озвучиваются в эфире. Например, WNN избрал девизом своего канала фразу: «Новости должны быть достоверными!» «Сапсианс» провозглашал: «Новости должны быть свежими!», «24+» заявлял, что «Новости должны быть вашими!». Но на самом деле все это вторично. Новости должны быть, и точка. Нет, все верно — и достоверными, и свежими, и подобранными так, чтобы наилучшим образом соответствовать аудитории портала или канала. Но при прочих равных. А если конкуренты один за другим выдают в эфир горячие факты, а вы копаетесь, пытаясь уточнить, насколько они соответствуют действительности и нет ли в их интерпретации натяжек и подтасовок, это наилучший способ обрушить ваш бизнес. Потом, все потом. Небольшие отклонения от правды можно объяснить авторской интерпретацией, позицией канала, расходящейся с позицией официальных властей (или членов семьи, или генерального прокурора, или военного командования и т. п.), либо наличием различных точек зрения, наиболее широкий спектр которых канал счел своим долгом представить, дабы «зритель сам сделал выводы».

Если затем выяснится, что ложь оказалась совсем уж беспардонной, что ж… руководство канала выберет среди репортеров самого благообразного, с наименее замазанной репутацией, который со скорбным видом объявит, что некое «внутреннее расследование» подтвердило выдвинутые обвинения и потому канал заявляет, что репортер N действительно озвучил недостоверную информацию, не счел необходимым побывать на месте происшествия или с помощью компьютера подретушировал отснятый ролик, поэтому руководство канала заявляет, что отказывается от услуг данного репортера и приносит глубочайшие извинения своим зрителям. Еще будут слова о «ценностях свободы прессы», о высоких принципах, которыми канал всегда руководствовался в своей деятельности и намерен строго руководствоваться впредь, о «болезненных репутационных потерях», вызванных «недопустимыми отклонениями от норм журналисткой этики» пресловутого репортера. А на следующий день все вернется на круги своя. Так что подбрасывание новостным порталам и каналам подобного коктейля преследовало цель спровоцировать Высший совет на силовые действия против прессы. И на прошлой неделе плотину раздражения наконец прорвало.

Совет попытался грубо наехать на новостной канал WNN, обвинив его в предательстве интересов империи и пособничестве в распространении изменнических слухов, подрывающих национальную безопасность. Верные Высшему оберегающему совету армейские подразделения ворвались в штаб-квартиру канала и устроили там настоящий погром, заснятый десятками корреспондентов других новостных каналов и сетевых порталов. О том, что рассвирепевший лорд Эклон, которого WNN обвинил в подтасовке данных налоговой службы с целью сокрытия неуплаты налогов со сделки по продаже принадлежвшей его дому транспортной компании «Калверморт», по собственному почину связался с командиром передислоцированной в столицу с Каммголна десантной бригады, которой командовал один из его многочисленных зятьев, и приказал устроить «этим уродам из WNN» хорошую головомойку, лорд Эйзел узнал едва ли не раньше батальонных командиров этой бригады. И благородно предупредил и сам WNN, и еще десяток новостных порталов и голоканалов. Так что вооруженных до зубов бравых десантников встретили также вооруженные до зубов, но уже своим оружием репортеры. После чего по всей империи разлетелись картинки, как Высший оберегающий совет империи гнобит независимую прессу и зажимает свободу слова. При этом оказалось совершенно неважным, что на самом деле в этой сделке (причем именно в этой) Эклон не устраивал никаких манипуляций и честно заплатил все налоги. В чем лорд Эйзел несколько позже и повинился перед Лаигом Невелером, ведущим WNN, озвучившим эту новость, сообщив, что воспользовался недостоверной информацией, которая позже не подтвердилась, и взамен подкинув ему уже совершенно достоверные факты. Но Невелеру, как и остальной журналистской братии, уже было все равно. Он пылал жаждой мести, на службу которой бросил и свой авторитет, и немалые возможности канала, и свой признанный репортерский талант. Дело было сделано.

Отныне Высший оберегающий совет империи мог удержаться у власти только при помощи штыков, каковых, правда, у него на данный момент насчитывалось заметно больше, чем у Эйзела с лордом Экантеем. Но Эйзела это пока полностью устраивало. Ибо если бы это было не так, бравый первый лорд адмиралтейства мог бы решиться силой раздавить мятежников. Но даже если бы ему и удалось одержать убедительную победу в горниле гражданского конфликта сгорело бы немало людей и кораблей, в которых так нуждалась империя для борьбы с куда более страшным врагом. А так… все пока шло почти идеально. У Совета недостаточно сил для того, чтобы раздавить их, а у них сил не хватает для атаки. Поэтому первый лорд адмиралтейства с зубовным скрежетом разглядывает тактическую проекцию столицы, горько сетуя на то, что ему приходится ждать. А между тем это самая верная политика. Ибо каждый день беснующиеся от ненависти новостные каналы будто вода накатывают на айсберг семейных привязанностей, как раз и обеспечивающих Высшему оберегающему совету верность основной части поддерживающих их армейских частей и кораблей флота. Так что к моменту возвращения императора плод окончательно созреет и будет готов сам собой свалиться в подставленную ладонь. Только бы он вернулся…

Однако эти выводы не были тайной не только для одного директора департамента стратегических исследований. И именно они послужили причиной того, что лорд Эрминай сразу после вечернего заседания Совета, в очередной раз превратившегося в переливание из пустого в порожнее, бесцеремонно напросился в гости к лорду Эксенту. Легкий ужин на двоих накрыли в библиотеке. Закончив с садовыми улитками, лорд Эрминай откинулся на спинку кресла и, раскурив тонкую курительную палочку, развалился в кресле, уперев в гостеприимного хозяина острый взгляд.

— Ну, Эксент, как вам все это нравится?

— Что? — невинным тоном спросил хозяин.

— Не делайте из меня дурака. Я еще никогда не слышал о столь бездарном заговоре. Этот идиот Эклон просрал все, что только было можно. А эта его выходка с WNN? Как можно было додуматься наехать на этих шакалов?

— Ну… они же действительно оболгали его. Во всяком случае, представленные им на вчерашнем заседании доказательства этого выглядели достаточно убедительно.

— Да кого это сейчас интересует? — взорвался Эрминай. — Он что, не понимает, что этим своим дурацким налетом восстановил против нас не просто журналистов, а всю империю? Мы живем в эпоху диктатуры прессы. И кое-какую иллюзию свободы можем позволить себе только в том случае, если эти шакалы сражаются друг с другом за наши кошельки. А когда они по каким-то причинам начинают дуть в одну дуду — все, пиши пропало. Совершенно неважно, как дело обстоит на самом деле. Все мы будем думать так, как решат эти шакалы.

— Вы не любите прессу? — с деланым удивлением спросил лорд Эксент.

Но лорд Эрминай был слишком старым и опытным лисом, чтобы позволить своему раздражению окончательно увести себя со стези запланированного разговора.

— Это неважно, во всяком случае, сейчас и конкретно для меня. А важно другое. — Он замолчал и снова упер взгляд в лорда Эксента.

— И что же? — решил подыграть ему хозяин дома.

— Почему вы-то так спокойны?

— А что, есть причины для волнений? — светским тоном поинтересовался лорд Эксент.

— Уж перестали бы валять дурака, — сварливо пробурчал лорд Эрминай. — Вы прекрасно понимаете, что если сегодня ночью объявится император, то та половина нашего Совета, которая узнает об этом первой, побежит к нему на задних лапках, в качестве заявки на индульгенцию неся в передних головы второй половины. — Эрминай зло скривился. — Даже представить не мог, что можно так бездарно и, что обидно, окончательно угробить столь блестяще задуманную комбинацию.

На это лорд Эксент предпочел не отвечать.

— Ладно, — вновь подал голос гость, когда молчание хозяина дома затянулось совсем уж неприлично, — не хотите говорить, не надо, но имейте в виду, что Эклон, которому вы так старательно демонстрировали лояльность, тоже подозревает вас в нечестной игре. И завтра собирается сложить с себя полномочия временного председателя, чтобы был назначен другой, причем, насколько я представляю, не временный. Сказать, кого он планирует на свое место?

— Он что же, уже не надеется на возвращение Эомирена? — вместо ответа воскликнул лорд Эксент.

— Ну тела его пока так никто и не нашел, но на фотографиях беспилотного разведчика его ударный батллшип выглядит мертвым куском металла.

— Как и императорская яхта, кстати. Однако то, что император жив, ни Эйзелом, ни Экантеем сомнению не подвергается. И я склонен верить, что это не поза, не игра, а настоящая позиция. Иначе Старый Лис уже стер бы нас в порошок.

— Что вы знаете? — подался вперед Эрминай.

— Только то, что вам только что сказал, — спокойно ответил лорд Эксент.

— Я уже говорил — не делайте из меня дурака! — резко проговорил лорд Эрминай. — Почему вы считаете, что Старый Лис способен стереть нас в порошок?

— Потому что это Старый Лис. А также потому, что этот заговор вовсе не был для него неожиданностью, как мы раньше считали… и многие продолжают считать до сих пор.

Лорд Эрминай несколько мгновений сверлил своего визави взглядом, а затем медленно спросил:

— И на основании чего вы сделали такой вывод?

— На основании его разговора с Эклоном, который состоялся за полчаса до выхода в эфир обращения императора.

Глаза лорда Эрминая удивленно расширились.

— А… откуда вы о нем узнали?

— Мне рассказал сам Эклон. И даже показал запись.

Лицо лорда Эрминая скривила усмешка.

— Идиот…

— Ну умственные способности лучшего друга председателя сената всем давно хорошо известны. И никогда не считались его сильной стороной.

— И… что? — после некоторого молчания спросил лорд Эрминай.

— Ничего, — пожал плечами лорд Эксент. — Неужели вы думаете, что даже если бы я попытался, Старый Лис пошел бы со мной на контакт? Он для этого слишком изощрен.

В библиотеке повисла напряженная тишина.

— Впрочем, когда я смотрел запись того разговора, мне показалось, что он таки закинул некое предложение об индульгенции.

— Какое же? — вновь подался вперед лорд Эрминай.

— Неважно, — ограничился кратким ответом хозяин дома, дав понять, что оставляет эту возможность для себя, — но по зрелом размышлении я думаю, мы можем предложить ему еще кое-что. Что в глазах Старого Лиса искупит немалую долю нашей вины.

— И что же?

— Дом Эомиренов, — спокойно, но твердо ответил лорд Эксент.

Этим утром Экант поднялся довольно поздно. С тех пор как исчез отец, он стал чувствовать себя в доме гораздо свободнее. Конечно, не сразу. Но вот уже неделя, как леди Энтерея обустроилась в его спальне на правах ее хозяйки. О браке речи пока не шло, но официальной фавориткой нового главы дома Эомиренов она уже считалась практически повсеместно. Из-за этого Эканту пришлось даже выдержать пару довольно бурных сцен, устроенных матерью и Элайной. Особенно безобразной была сцена с Элайной, та кричала, что, введя в дом эту шлюху, переспавшую с половиной гвардейских полков и экипажей столицы, он компрометирует и их дом, и ее саму как невесту императора. Так что Эканту пришлось дать сестре пару пощечин и напомнить, кто именно в скором будущем станет главой дома Эомиренов и кому предстоит представлять дом и давать согласие на свадьбу сестры во время свадебной церемонии. А ведь согласия можно и не получить. Вот будет скандал…

— Ты уже проснулся, дорогой… — промулыкал у его уха полный страстной неги голос, едва Экант открыл глаза. — Не хочешь покормить свою кошечку нашим особенным вкусным молочком? — На этот раз голос уже послышался снизу живота.

Экант сладострастно улыбнулся в предвкушении. Но… вкусить обещанного ему так и не удалось. Потому что в этот момент послышался вызов стационарного коммуникатора. Экант нахмурился. Всей прислуге было строго запрещено беспокоить его, пока он сам не вызовет. Личный терминал он на ночь отключал. Как раз для того, чтобы не отвлекаться в подобные моменты. И кого это принесла темная бездна?

Он несколько мгновений раздраженно морщился, пытаясь не обращать внимания на резкие звуки, а затем умелые губы выпустили его возбужденное естество, для того чтобы произнести:

— Может, это важно, дорогой. Я подожду.

Экант досадливо скривился и, приподнявшись на кровати, раздраженно хлопнул ладонью по сенсору ответа.

— Лорд Экант…

Развернувшись, экран явил Эканту изображение лорда Эрминая. Экант был знаком с ним только шапочно, но знал, что отец считал его весьма хитрой бестией и явно был доволен, когда ему удалось затянуть его в этот свой Высший оберегающий совет. К делам Совета сам Экант относился совершенно индифферентно, сначала, как и все, просто ожидая возвращения отца, а затем придя к выводу — для того чтобы занять в нем сколь-нибудь значимые позиции, его личного мизерного веса и влияния будет совершенно недостаточно. А Эомирены никогда не участвовали в предприятиях, которые не могли контролировать. Это было одно из древних семейных правил.

— Рад вас видеть, лорд Эрминай, — поздоровался Экант, поспешно набрасывая на себя простыню.

— Взаимно, — величественно кивнул лорд Эрминай и, бросив взгляд на обнаженную леди Энтерею, несколько неуверенно спросил: — Мы не могли бы поговорить в… более ограниченном составе?

— Конечно. — Экант скосил глаза на Энтерею, которая совершенно бесцеремонно пялилась на лорда Эрминая, не обращая никакого внимания на свою наготу, и неуверенно предложил: — Если это возможно, я бы оделся и перезвонил вам из кабинета.

— Хорошо, я подожду…

Экант уже натягивал домашнюю куртку, когда Энтерея, продолжавшая как ни в чем не бывало лежать на постели, внезапно перекатилась на бок и, приподнявшись на локте, внезапно произнесла:

— Не соглашайся ни на что из того, что он тебе предложит.

— Что? — недоуменно переспросил Экант. — Энтерея, ты же не знаешь, о чем он собирается…

— Это неважно! Просто не соглашайся, и все.

— Но почему?

— Потому что он собирается тебя подставить, — безапелляционно заявила Энтерея.

— Да с чего ты взяла?

— А с того, что весь месяц эти придурки из придурочного Высшего оберегающего совета империи никак не проявляли к тебе интереса, а когда у них под задницей запахло жареным, на тебя тут же выходит едва ли не самая хитрая змея из всего Совета!

Экант нахмурился. В словах его подруги был смысл. Но отец всегда говорил: если говорит женщина — внимательно выслушай и сделай наоборот.

— Ладно, — кивнул он, — я разберусь.

Когда дверь спальни закрылась, леди Энтерея откинулась на подушки и огорченно прикусила губу. Ну вот, идиотка, изменила своему железному правилу — никогда не вмешиваться в дела мужчин. Но этот же теленок просто самой судьбой предназначен на заклание. А ведь у нее были на него такие планы… Энтерея вздохнула. Вряд ли он ее послушает. И это означает, что, если она не хочет неприятностей на свою голову, лучше убраться от него подальше. Жаль, жаль, комбинация просматривалась крайне интересная и многообещающая. Да и в постели он вполне себе ничего. Хотя и не высший сорт. Леди Энтерея вздохнула и, соскользнув с кровати, направилась в ванную комнату. Пора собирать вещи…

— …Дому Эомиренов пора вновь послужить империи, — патетически вещал между тем с экрана лорд Эрминай.

— Дом Эомиренов никогда не отказывал империи в служении, — довольно осторожно ответствовал своему собеседнику Экант. Несмотря на свой не слишком большой опыт, он сообразил: судя по тому, что ему говорят, Энтерея, пожалуй, права. Его совершенно точно собираются подставить. Но где и когда, пока было неясно.

— Отлично, мой друг, — улыбнулся лорд Эрминай и тут же сделал скорбное лицо. — Хотя это не объявлено официально, почти все мы пришли к выводу, что лорд Эомирен, похоже, больше не почтит нас своим присутствием. В связи с чем позвольте мне первому выразить вам мои соболезнования.

У Эканта засосало под ложечкой. Получается, что Суд лордов готов признать его отца мертвым и утвердить его самого в сане главы дома Эомиренов. Хорошо это или плохо, он пока не до конца определился. То есть, конечно, хорошо, ну если не вспоминать о том, что отец мертв, но, сказать по правде, Экант был бы не прочь еще несколько лет побыть в качестве лорда-наследника. Ну хотя бы месяцев… А с другой стороны — лорд Эомирен! Это звучит, да не просто звучит, а звучит оглушающе… Молодой человек так увлекся собственными переживаниями, что едва не пропустил следующую фразу лорда Эрминая.

— …На сегодняшнем заседании Совета.

— Что?

— Я говорю, что об официальном признании вас главой дома мы объявим на сегодняшнем заседании Высшего оберегающего совета империи.

— Но… насколько я помню, это прерогатива Суда лордов?

Лорд Эрминай радушно улыбнулся:

— Согласно указу императора, полномочия Высшего оберегающего совета империи перекрывают полномочия любого другого органа власти империи. К тому же, если вы столь привержены традициям, шесть из девяти членов Суда являются и членами Высшего оберегающего совета. Что касается остальных — император пропал там же, где и ваш отец, а лорд Экантей… вряд ли мы можем ожидать в ближайшее время, чтобы он оказался за столом с остальными членами Суда. Тем более что шести членов Суда для кворума вполне достаточно. Так что не вижу никаких препятствий. Итак, мы вас ждем. — Лорд Эрминай улыбнулся еще более радушно и отключился.

— Энтерея, похоже, ты ошиблась, — с порога заявил Экант, входя в свою спальню. Но его подружки нигде не было видно. Ни в самой спальне, ни в ванной, ни у туалетного столика, по ее настоянию установленного у самого окна. Впрочем, в данный момент мысли Эканта были далеки от сексуальных утех. Поэтому он не придал особого значения ее отсутствию. Ну вышла или вообще поехала по магазинам… Не это сейчас главное.

Шестнадцати часов, на которые было назначено заседание Совета, Экант едва дождался. Когда он прибыл в здание сената, его встретил лорд Эрминай.

— Хорошо, что вы приехали заранее. Вас ждет лорд Эклон, — проинформировал он его, поддерживая под локоток. И спустя пять минут Экант уже входил в кабинет, который на протяжении нескольких десятилетий был рабочим кабинетом его отца.

— Ну здравствуй, сынок, — на правах старого друга семьи, качавшего его на руках, приветствовал Эканта лорд Эклон.

— Здравствуйте, господин председатель, — решил проявить особую вежливость Экант. Из-за излишнего возбуждения он не заметил, что такое приветствие произвело совершенно противоположный эффект, чем он ожидал. Лорд Эклон заметно помрачнел.

— Мы все приносим тебе свои соболезнования, — продолжил временный председатель Высшего оберегающего совета. — Но, похоже, ждать действительно больше не имеет смысла. Если бы твой отец был жив, он уже бы был здесь.

— Я… понимаю, — сглотнув, сказал Экант.

— Отлично. Значит, с твоего вопроса и начнем, — подытожил лорд Эклон.

Начало заседания Экант запомнил смутно. Тем более что к его делу перешли практически сразу. Лорд Эклон объявил, что Высший оберегающий совет империи, по согласованию с родственниками, пришел к выводу, что действующий председатель Совета отдал свою жизнь на благо империи в битве у Эсгенты. После чего все почтили его память скорбным молчанием. Почти сразу после этого было объявлено, что на рассмотрение Совета выносится вопрос об утверждении присутствующего здесь лорда-наследника дома Эомиренов в качестве официального главы дома. Легкий ропот лордов, недовольных тем, что Высший оберегающий совет узурпировал права Суда лордов, довольно быстро утих. И решение по этому вопросу было принято единогласно. Экант, все это время простоявший под прицелом десятков глаз, обессиленно рухнул на стул. К нему тут же потянулись руки, его принялись одобрительно похлопывать по плечу, среди обращенных к нему улыбающихся лиц оказалось немалое число подобострастных. А в голове у Эканта восторженно вопил голос: «Я глава дома Эомирен! Я новый лорд Эомирен! Я глава самого богатого и могущественного дома империи!».

Лорд Эклон некоторое время, хмурясь, наблюдал за всей этой суетой. Когда сегодня рано утром к нему заявился лорд Эрминай и заявил, что знает, как наилучшим образом разрешить возникшую перед Советом проблему, Эклон молча выслушал его, а затем разразился гневной тирадой. На это Эрминай хладнокровно заявил, что он, Эклон, может поступать как ему заблагорассудится, но он, Эрминай, совершенно уверен, что без подключения ресурсов дома Эомиренов все они обречены. А как иначе включить этот дом в их деятельность после гибели лорда Эомирена, в чем практически не осталось сомнений, он, Эрминай, не представляет. Если у глубокоуважаемого господина временного председателя есть другие варианты, что ж, он готов их выслушать.

И Эклон замолчал, Эрминай же вкрадчиво заметил, что и для самого господина временного председателя предложенный им вариант является наилучшим выходом. Ибо кто, как не старый друг семьи, сможет на первых порах помогать молодому лорду Эомирену советом и наставлением? Являясь при этом всего лишь одним из членов Совета, но отнюдь не его председателем. Впрочем, если господин председатель желает стать из временного председателя постоянным, он, лорд Эрминай, готов полностью его поддержать… И это оказалось самым веским аргументом.

Поэтому, когда суета поутихла, лорд Эклон откашлялся и поднялся на ноги:

— Господа, а теперь я хочу исполнить то, что, как я считаю, является священным долгом всех нас по отношению к самому достойному благородному дому империи. Я говорю о доме Эомирен. — Он умолк и, подождав, когда все замолчат и повернутся к нему, веско и торжественно произнес: — Я считаю, что лорд Эомирен должен занять место, которое всегда принадлежало дому Эомирен по праву, место, которое, по моему убеждению, не достоин занимать представитель никакого иного дома, место… Председателя Высшего оберегающего совета империи…

Глава 6

— Ну что, готов? Не передумал? — Громкий голос Роланда едва перекрывал рев ветра, врывающегося в распахнутый люк десантного бота, зависшего над бушующей водой. Эоней, прикрывая лицо рукой, заглянул за обрез люка и внутренне содрогнулся. Нет, они точно хотят его убить! Он, конечно, согласен на многое, но… это же безумие. Это же просто невозможно. Нет, не так — НЕВОЗМОЖНО! У них что, вообще мозги не работают? Эоней поднял глаза и посмотрел на такта. Тот молча ждал. Одно слово или хотя бы жест — и сервопривод закроет люк, а на плечи Эонею опустится теплая меховая куртка. А потом, позже, можно сделать другую попытку в более… адекватных условиях. А не в этом безумии. Ведь здесь его ждет только смерть, и больше ничего. Это же совершенно ясно!

— Готов, — с трудом произнес император онемевшими губами.

Роланд кивнул, и из его предплечья тут же выскочило лезвие. Он наклонился и резким движением провел лезвием по левой ноге Эонея. Император прикусил губу. Разрез получился довольно глубоким и болезненным. И можно было только догадываться, как он заболит, когда в него попадет горько-соленая морская вода. Роланд убрал лезвие и легким кистевым движением… выкинул императора из люка бота. В минус тридцать шесть и восемь баллов. В остервенело штормящие воды моря Лаптевых.

Олег и еще один член Совета Защиты Земли, чернокожий жрец какого-то местного культа по имени Энтони, должны были прилететь на Лунную базу уже к вечеру. В связи с этим послеобеденная тренировка у Энтони с Ольгой все-таки состоялась, но прошла в сильно урезанном варианте. И в щадящем режиме. А после нее Ольга приказала ему улечься на топчан и сделала хороший общий массаж. Так что к тому моменту, когда челнок, на котором прилетели Олег и Энтони, коснулся своими опорами плоской поверхности посадочного поля, Эоней чувствовал себя так хорошо, как не чувствовал себя еще никогда с момента появления на Лунной базе.

Похоже, предстоявший им разговор был довольно серьезным, поскольку, как выяснилось, его совместили с ужином, а стол им накрыли в блоке, оборудованном под комнату релаксации. Земляне как-то крайне пренебрежительно относились к внешнему антуражу, к интерьеру либо какому-то иному обрамлению любого предстоящего действия, если, конечно, в этом не было серьезного практического смысла, так что выбор в качестве места для беседы блока релаксации, да еще и совмещение ее с ужином, означало многое.

Первые пятнадцать минут прошли довольно спокойно. Олег привез гостинцы с поверхности от какого-то дядюшки Иззекиля, на которые Ольга отреагировала довольно бурно. Сам Эоней, вежливо попробовав, решил ограничиться более стандартным набором продуктов. Нет, земная кухня ему нравилась, но, как он теперь понял про себя, все-таки в этой области он был скорее сторонником традиций.

Когда все насытились и существенная часть кроветока оттянули вступившие в активную работу желудок и кишечник, что резко снижало вероятность излишнего влияния эмоций на течение разговора, к Эонею обратился Энтони:

— Скажите, император, как вы оцениваете положение империи и ее перспективы в начавшейся войне?

Эоней ответил не сразу. Вопрос был непростой, и ответ на него требовался еще более непростой. И не до конца правдивый, по классическим канонам. Ибо задающие подобные вопросы оценивают не только сам ответ, но и настроение, мотивацию отвечающего, чего он хочет добиться, отвечая спросившему, и еще многое, многое другое. Конечно, если его задали не в беседе за стаканом на коммунальной кухне, а во время, по сути дела, межгосударственных переговоров. После трех недель пребывания на Земле Эоней, однако, пришел к выводу, что в этом странном анклаве все обстоит совершенно по-другому. Не так, как принято в высокой политике. То есть здесь спрашивают именно то, что спрашивают, и рассчитывают именно на предельно честный и откровенный ответ, исходя из которого и будут строить дальнейшие отношения. И сейчас ему предстояло решить, какой ответ давать. Привычно не совсем правдивый или…

— Я оцениваю положение империи как сложное и вполне могущее привести к катастрофе, но не безнадежное, — ответил Эоней.

— В таком случае, — вступил в разговор Олег, — должен вам заявить, что канскеброны отводят на Обращение всей империи одиннадцать лет. Два года из которых уже прошли.

Над столом повисла оглушительная тишина.

— Это… — Голос Эонея прервался, он сглотнул и заговорил снова: — Это вам рассказал Средоточие?

— Да, — ответил Олег, — и я, после того как ознакомился с его выкладками, склонен этому поверить.

Некоторое время император молчал, не столько анализируя и обдумывая то, что услышал (чего уж тут обдумывать?!), сколько привыкая к новому положению вещей, а затем тихо, не поднимая глаз, спросил:

— Что можно сделать?

Олег покачал головой:

— Мы не знаем.

Эоней вскинул голову, глядя горящими глазами на землян:

— Что значит — не знаем?

Энтони успокаивающе вскинул руки:

— Ваше величество, мы просто хотели сказать, что с имеющимся набором ресурсов и позиций мы не видим возможности переломить ситуацию.

Эоней пару мгновений сверлил взглядом чернокожую физиономию Энтони, потом перевел взгляд на Олега.

— Какие у нас возможности изменить набор?

Олег спокойно выдержал его взгляд. Он переглянулся с сестрой, все это время молча сидевшей сбоку от Эонея, а затем вновь посмотрел в глаза императору.

— Мы предполагаем, что у нас, причем под словом «нас» я имею в виду и Землю, и империю, шансы могут появиться лишь в том случае, если империю возглавит… человек, способный к Проникновению.

Эоней изумленно уставился на Олега.

— Вы хотите сказать, что императором должен стать берсерк? — Он саркастически рассмеялся. — Как вы себе это представляете? Вы думаете, что благородные дома согласятся с этаким финтом? Или что вас примут подданные? Вы способны быть столь убедительными? Ну в таком случае я вообще не представляю, зачем нам с вами разговаривать! Вперед! Кому из вас я должен передать свои полномочия? Вам, адмирал Рюрик? Или вам, господин Энтони? — Император замолчал, саркастически глядя на землян. Но, к его удивлению, их реакция оказалась совершенно не той, которую следовало бы ожидать. Они… развеселились.

В глазах Олега запрыгали веселые искорки, Энтони отвернулся, а Ольга откровенно захихикала.

— Ваше величество, — подчеркнуто вежливо начал Олег, — просим прощения за то, что не слишком внятно выразили свою мысль. Мы совсем не имели в виду, что вы должны передать ваши полномочия кому бы то ни было. — Тут он посерьезнел. — На самом деле смысл таков: не императором должен стать берсерк, а, наоборот, император должен стать берсерком.

Эоней замер. Несколько мгновений он переводил взгляд с одного на другого, а затем на третью, пытаясь обнаружить хоть какие-то признаки розыгрыша, потом опустил голову и некоторое время напряженно размышлял.

— Но… из информации, с которой мне удалось ознакомиться, вытекало, что это уникальная особенность земного генофонда. И никто из империи не способен…

— Возможно, так, — сказал Олег, — в этом случае попытка инициации обернется для вас неминуемой гибелью. Ибо пока мы знаем только один работающий способ инициации берсерка — помещение человека в условия, при которых выживание при сохранении обычных возможностей организма совершенно невозможно. Но Средоточие еще на Малой Гронте сообщил моей жене, что ее новая психоформа явно коррелирует с психоформой берсерков. В последнее время я позволил ему провести расширенные исследования, которые еще больше укрепили его в этом выводе. Так что, если Верховный контролер не ошибается, а я в этом вопросе склонен ему верить, причем, можете не сомневаться, отнюдь не на слово, член благородного сословия империи, имевший сильный и преобразующий контакт с земным социумом, имеет шанс стать берсерком. — Олег замолчал. Какое-то время над столом висела задумчивая тишина, а затем Эоней тихо спросил:

— Насколько я понимаю, все ваши предположения основываются на теории, выдвинутой Верховным контролером канскебронов?

Ответ на этот очень даже многослойный вопрос был непрост, далеко не прост, но Энтони ответил коротко:

— Да. Хотя сама методика разработана нами.

— Но разработанная методика никогда не была опробована, так что вы даже не можете предположить степень ее эффективности?

На этот раз заговорил Олег. Его слова падали тяжело и веско, так что всем показалось, что шанса вклиниться в эту речь просто не существует.

— В настоящее время на Земле присутствуют только два представителя высшей аристократии империи, отвечающие требованиям. Это вы и… моя жена. Если вы настаиваете на предварительной апробации, то… — Олег запнулся, как будто то, что он собирался, вернее, должен был сказать, покидало его гортань с огромным трудом, — я готов обратиться к ней с предложением сделать это. Первой.

Эоней вскинулся, но адмирал Рюрик еще не закончил.

— Я знаю, что это то, чего она страшится едва ли не более всего на свете, но практически уверен, что она… согласится с моим предложением.

Эоней вскинул руки.

— Об этом и речи быть не может. Господа, я… благодарен вам за информацию, но мне надо подумать.

— Конечно, ваше величество.

Эоней поднялся из-за стола и коротко поклонился.

— Если позволите, я хотел бы удалиться.

Все также поднялись и ответили на его поклон. Эоней развернулся и пошел к выходу. Уже нажав клавишу открытия двери, он остановился и, бросив взгляд на Олега, спросил:

— Скажите, а каковы шансы на то, что у меня все получится?

— Самым честным ответом будет — они есть! — спокойно и твердо ответил Олег.

Эоней кивнул и вышел из блока.

Когда дверной монитор подал сигнал, Ольга выходила из душа. Она остановилась, бросила взгляд на дверь и присела на койку. Ольга была практически уверена в том, кого она увидит, открыв дверь. Как и в том, чем все это закончится. Хотя этот милый мальчик, едва не сгибающийся под тяжестью власти и проблем, обрушившихся на его плечи, выглядевшие вполне по-мужски сильными и широкими, но на самом деле слишком слабые для этого груза, ничего такого даже и не думал. И оно ей надо? Ольга усмехнулась. Что ж, видно, ей на роду написано подставлять свои тоже не шибко узкие и не особенно женственные плечи пусть и сильным, но пребывающим в полном раздрае мужчинам. Тогда что за сомнения? Она решительно встала и хлопнула по клавише открывания двери.

— Добрый вечер, Эоней, заходите.

Император сделал шаг вперед, заметив, что она в одном полотенце, остановился и смущенно потупил взгляд.

— Вы не одеты? Извините, я…

Ольга усмехнулась про себя. А вот этой мутотенью она заниматься не будет. Одеваться, потом раздеваться — к черту!

— Будем считать, что мое полотенце — это тога. Были такие одеяния у наших древних Прежних. И даже вполне себе публичные. Садитесь, Эоней. — Она огляделась. — Да хоть вот сюда, на койку.

— Благодарю вас, Ольга, — кивнул император, без всяких иных мыслей опуская свой крепкий, сухопарый зад на ее уютное девичье ложе (хотя куда уж там, давно не девичье и уж далеко не уютное, а вполне себе стандартное). — Понимаете, мне нужно с кем-нибудь поговорить. А кроме вас… — Он развел руками.

— Понимаю, — кивнула Ольга, устраиваясь напротив него. Ох, мальчик, не поговорить тебе надо, а трахнуться, хотя ты об этом даже не подозреваешь. Тебе кажется, что все, что с тобой происходит, творится только в твоей душе. Но это не так, вернее, не только так. В тебе и адреналин бурлит, и еще чертова туча всяческих гормонов. Организм чувствует, как взбудоражен твой разум, и реагирует так, как и должно этой нашей животной составляющей, насыщая кровь множеством соединений, долженствующих дать тебе больше шансов в неминуемой, как он считает, предстоящей схватке. Даже не догадываясь, что схватка ведется внутри тебя самого…

Эоней говорил и говорил, вскидывая руки, яростно потирая лицо и стискивая кулаки. А Ольга, не переставая кивать и понимающе поддакивать, сначала осторожно завладела его рукой, потом придвинулась к нему поближе и прижалась бедром, затем слегка спустила полотенце с груди, а в конце, когда Эоней изумленно замер, запнувшись на полуслове и ошеломленно глядя в ее глаза, вплотную приблизившиеся к его глазам, тихим грудным голосом произнесла:

— Остановись. Пришло время помолчать. Немного.

— Что вы… ты делаешь? — срывающимся голосом произнес император.

Но Ольга молча закрыла его полуоткрытый рот своими губами и опрокинула его на себя…

— Как ты думаешь, что же мне все-таки делать? — спросил он ее много позже, когда они лежали на узкой койке, тесно прижавшись друг к другу, и она с удовольствием смотрела, как от его разгоряченной кожи буквально идет пар. Да уж, покувыркались они…

— Ну уж нет, — тихонько рассмеялась Ольга, — этого я тебе никогда не скажу.

— Почему?

— Почему? — Она мотнула головой, ее мокрые волосы легонько хлестнули его по щеке. — Да потому… Чтобы потом, когда ты добьешься победы, ты бы точно знал, что это твоя, и только твоя, победа.

Эоней несколько мгновений лежал, переваривая ее слова, а затем всем телом развернулся к ней и, склонившись над ее лицом, легонько, едва касаясь губами, поцеловал:

— Спасибо, тренер. За все.

— Не за что, ученик, — улыбнулась она.

* * *

Вода Северного Ледовитого океана ожгла обнаженную кожу императора так, что он едва не заорал. Вернее, он заорал, но почти сразу же захлебнулся. А в следующее мгновение его накрыло волной. Поэтому кашель, с помощью которого его легкие пытались избавиться от попавшей в них воды, наоборот, привел к тому, что с каждым судорожным движением воды в легких становилось все больше и больше. На мгновение Эоней запаниковал, но внезапно перед его глазами возникли насмешливые глаза Ольги. Она смотрела на него так же, как обычно смотрела в спортзале, после того как он улетал к очередной переборке. Типа «ну что, встанешь или слабо?». И он отчаянным усилием рванулся вверх, к поверхности, изо всех сил стараясь сдержать рефлекторные судороги диафрагмы до того момента, пока они не начнут работать на него, а не против.

На поверхности ему удалось откашляться, но системно это изменило не слишком много. Потому что сильно саднило гортань и носоглотку. А ледяная вода стремительно выпивала из тела тепло. Но и на воздухе все обстояло не лучшим образом. Мокрые волосы практически мгновенно превратились в ледяную шапку, а на лице, в уголках рта и вокруг ноздрей налипли сосульки. О темная бездна, он совершенно точно умрет здесь! И в следующее мгновение действительность подтвердила этот вывод. Эоней почувствовал острую боль в распоротой лезвием такта ноге, а затем его резко рвануло вниз, в глубину. Легкие затрепетали от боли, которая, однако, никак не могла заглушить боль в ноге, перемалываемоей мощными челюстями. Эоней забился, будто рыба на крючке, скрючиваясь и рефлекторно протягивая руки к ноге, зажатой пастью могучего морского животного. Кажется, оно называется касатка… Но в его мозгу, почти уже отключившемся от болевого шока и кислородного голодания, внезапно поднялась волна какой-то новой эмоции, которую он до сего момента никогда ранее не испытывал. Это была чудовищная, всепоглощающая ярость. Она поднималась все выше, выше, пока не обрушилась на его разум, смывая все остальные чувства и ощущения.

Эоней вынырнул на поверхность и равнодушно-привычно-необходимым движением задействовал мышцы груди и диафрагму. Из раскрытого рта мощным потоком устремилась заполнившая легкие вода. Но, судя по сузившимся глазам только что инициировавшегося берсерка, этот фонтан ему не очень-то и мешал. Он довольно спокойно держался на поверхности бушующего моря, оглядываясь по сторонам. Он убил их. Всех. Хотя напала на него только одна. Остальные просто держались рядом. Причем, похоже, там были не только касатки, а и кто-то еще. Гораздо меньших размеров. Но он убил и их тоже. Хотя никто из этих меньших по размерам живых существ и не думал на него нападать. Но это было неважно… Эоней задрал голову вверх и посмотрел на небо, затянутое несущимися тучами. Там, за тучами, был космос, наполненный миллиардами звезд, среди которых затерялась его империя. Сейчас, когда все, кого он воспринимал хотя бы как потенциальных врагов, были уничтожены, а его организм все еще продолжал находиться в том странном и необъяснимом никакими самыми научными биологическими теориями состоянии, как все стало ему просто и понятно! Все его прежние ошибки и те, которые он еще только готовился совершить. На чем основана уверенность канскебронов и что с этим делать. И многое, многое другое. Он улыбнулся губами, покрытыми ледяной коркой, вернее, просто исказил лицо. Улыбка в состоянии боевого транса невозможна по определению. Так вот что такое Проникновение?! Если бы он знал это раньше, то ни мгновения бы не колебался. Ради этого стоило пойти на любой риск! В этот момент его внимание привлекла маленькая точка в небе, которую изрядно болтало. Бот. Ну как же, они должны были забрать либо его, либо… его тело, если бы инициация не удалась. Ну что ж, один из вариантов уже отпал и можно сигнализировать боту. Но… позже. А сейчас он хочет есть. Он очень хочет есть. Эоней даже издал резкий горловой рык, объявляя миру о своем желании, а затем повернулся и стремительными гребками направился туда, где колыхалась на воде туша мертвой касатки. Это было мясо. И много мяса. Причем еще даже теплого. Как раз то, что ему было нужно в этот момент.

* * *

— Кормачев.

Эоней кивнул и пожал протянутую руку.

— Накамура.

Опять кивок и стиснутая рука.

— Йоргенсен, Свен…

Они были здесь. Единственные существа во Вселенной, которых боялись канскеброны. Причем не столько даже из-за их боевых способностей, хотя только сейчас Эоней начал представлять себе их истинную опасность и силу, сколько потому что их существование ставило под сомнение всю логику, на которой основывалось существование Единения. Что эти сомнения небеспочвенны, показывало то, что все Контролеры канскебронов, столкнувшиеся с этим странным анклавом разума, само существование которого оказалось возможным только благодаря берсеркам, безоговорочно перешли на его сторону. Эоней пожал последнюю руку и повернулся к Олегу:

— А где Ольга?

— Она передавала тебе привет и просила сказать, что подойдет позже, — ответил тот. Эоней понимающе кивнул. Просила сказать. Конечно. ЕСЛИ я спрошу. Он усмехнулся. И Олег усмехнулся ему в ответ. Он понял, что Эоней понял… короче, всем все было совершенно понятно. Проникновение действительно меняет очень многое. Как будто разум некоторым образом помнит, как он работал тогда, в момент боевого транса. И старается если не повторить это (невозможно же), то хотя бы стать немного похожим. И уже это очень сильно меняет и восприятие, и способности к анализу.

— Увидишь, что будет после четвертого или пятого транса, — добродушно усмехнувшись, потрепал его по плечу Олег, и Эоней невольно содрогнулся. Ему хватило и одного раза, чтобы понять, какой чудовищной бездушной машиной становится он в тот момент, когда проваливается в боевой транс. Эффективность и… безапелляционность, близкие к абсолютным. Только то, что наиболее эффективно. Только то, что требуется именно в этот момент. Куда там канскебронам с их «сдерживайте эмоции».

— Не хотелось бы…

— А ты по-прежнему собираешься жить как хотелось бы? — после короткой паузы качнул головой Олег. — И считаешь, что так было бы лучше?

— Ты же знаешь, что нет, — горько усмехнулся Эоней, — так же как и то, что это невозможно. Ни тогда, ни уж тем более сейчас. Но… знать бы, что теряю.

— На самом деле ничего, кроме… благословенного незнания, — вздохнул Олег. — Кстати, выражение не мое, а кого-то из Прежних.

— Хорошее выражение. Точное, — согласился Эоней. Действительно, если раньше можно было считать, что стоит только поднапрячься, сильно захотеть, в конце концов, заставить окружающих — и все непременно произойдет по твоему хотению, сейчас он совершенно ясно понимал, что пределы желаний ограничены возможностями. И потому в любой ситуации есть только одно действительно наилучшее решение. Все остальные — разные варианты неудач. От легких, временных, до катастрофических. Причем подавляющее большинство этих возможностей лежит не вне — в деньгах, власти, влиянии и тому подобном, — а внутри человека. Ибо, как сказал философ Экомкай: «Наша жизнь на десять процентов состоит из того, что с нами действительно происходит, и на девяносто из нашего отношения к этому». Да разве он сам не был свидетелем того, как молодой Эминор, лорд-наследник дома Эстанзаев, жуир, повеса, привыкший сорить деньгами направо и налево, — в общем, баловень судьбы, обласканный всем и всем, которому тогда еще очень юный Эоней страшно завидовал, пустил себе разряд в лоб, придя в бешенство всего лишь оттого, что его гончий лис уступил первенство на осенних Императорских бегах.

— Добрый день, тренер. — Оторвавшись от своих размышлений, Эоней повернулся к Ольге и слегка поклонился, не обратив внимания на то, что почувствовал ее приближение, стоя спиной к двери.

— Добрый день, ученик. — Ольга спокойно пожала ему руку, как будто не было никакой ночи в ее отсеке и они по-прежнему оставались друг для друга вполне чужими людьми, которых только временно, на каком-то коротком отрезке, столкнула жизнь. Но у Эонея все равно потеплело на сердце. Сейчас он прекрасно представлял, что тогда произошло между ними. Что с ее стороны это не было ни взрывом гормонов, ни всплеском похоти, ни любовным безумием, это было… дружеским плечом, подставленным в нужный момент тому, кто в нем так нуждался. Плечом сильного и мужественного друга, который теперь давал понять, что нисколько не собирается выставлять никаких счетов. Но, темная бездна, он, Эоней, что, идиот, чтобы разбрасываться ТАКИМИ друзьями? Поэтому император улыбнулся Ольге одними глазами и, слегка подавшись вперед, коснулся плечом ее плеча.

— Это какая-то традиция? — светским тоном поинтересовался он, оборачиваясь к залу, заполненному спокойно разговаривающими друг с другом берсерками.

— То есть?

— Ну… представлять новичка остальным.

— Нет… то есть да, конечно, мы все знакомимся с теми, кто вновь инициируется. Но таких не было уже давно. До контакта со Средоточием мы даже не подозревали, что способность к инициации каким-то образом можно выявить или, как в твоем случае, спрогнозировать. Поэтому нам и в голову не приходило заниматься этим. Но никаких особенных ритуалов по этому поводу у нас никогда не было. Все знакомились, так сказать, в рабочем порядке.

Эоней озадаченно скривил губы:

— Тогда в чем цель собрания?

— Так ты не знаешь? — Ольга изумленно посмотрела на него, а затем хлопнула себя ладонью по лбу: — Вот черт, ну да, откуда же? Ты же только полчаса как покинул медицинский отсек.

— Да, и был бы не прочь перекусить. Но Олег перехватил меня и привел сюда, сказав, что все берсерки уже собрались. Я подумал, что будет что-то вроде представления меня остальным.

Ольга отрицательно качнула головой:

— Нет, дело совсем не в тебе.

— А в ком?

— В брате. — Голос Ольги посуровел, а в ее взгляде, направленном на Олега, явственно сквозила тревога. Эоней тоже всмотрелся в адмирала, но, как ему показалось, тот выглядел совершенно нормально.

— А что с ним?

— Пока не знаем.

— То есть как?

Ольга подняла на него глаза, в которых плескалась затаенная боль. Он бы никогда не заметил этого, если бы не тот вечер, но соединение мужчины и женщины всегда некоторым образом меняет что-то в их восприятии друг друга, заметно углубляя его. Конечно, если кто-то из них не старается изо всех сил оторваться, забыть, выкинуть из головы все произошедшее, представить дело так, будто ничего особенного-то и не случилось. Ну подумаешь, трахнулись разок, ублажили животное естество — и всего-то… Тем более что и само восприятие у Эонея теперь было другим.

— Олег довольно много времени провел, общаясь со Средоточием. А мы ничего не знаем о форме общения, которую он использует. Поэтому существует вероятность, что Средоточие каким-то образом сумело изменить его. Во вред.

— И… что?

Ольга вздохнула.

— Узнать, так ли это, с достаточной долей достоверности можно только одним-единственным способом. С помощью Проникновения. — Ольга отчего-то горько усмехнулась. — До сегодняшнего дня основным в нашем обучении было умение, наоборот, удержаться от того, чтобы непроизвольно не свалиться в боевой транс. Не дать себе сделать это. И вот теперь Олег собирается специально войти в него.

Эоней несколько мгновений смотрел на Ольгу, не понимая, при чем здесь остальные, потом его глаза расширились. Темная бездна, но это же значит, что…

Ольга медленно склонила голову в знак согласия. Эоней все понял правильно. Одновременно с Олегом в боевой транс войдут и другие. Не все, но и не один. Они сами почувствуют, сколько необходимо. А остальные присутствуют здесь для подстраховки. Потому что если выяснится, что самый сильный из берсерков Земли стал для нее врагом, они его убьют. Без сожаления. Без страданий. Без ненависти. И без колебаний. Сначала. А затем, вырвавшись из оков боевого транса, скорее всего, горько заплачут над его телом…

— Ну что ж, — послышался голос Олега, вышедшего на середину. — Все в сборе. Пора начинать…

Глава 7

Звон баззеров боевой тревоги заставил лорда Эйзела сесть на постели. Он так давно не слышал этого звука, что даже не сразу понял, что это. Вот уже сорок лет ничто из того, что происходило в границах империи и довольно далеко за ее пределами, не являлось для него абсолютной неожиданностью. Он мог чего-то не знать, быть не совсем в курсе по срокам, по охвату или какому-то иному одиночному параметру, но оказаться в ситуации, когда ему или его людям требовалось вскакивать среди ночи и куда-то нестись наперегонки с утекающими секундами… такое для него исключалось по определению. Так что этот заполночный звон означал, что Старый Лис стал действительно слишком стар и чего-то не учел, что-то упустил. Причем это «что-то» было достаточно важным, если вызванное им ухудшение ситуации необходимо ликвидировать вот так, с ревом и беготней. Эйзел вздохнул, скинул ноги с кровати и наклонился над стулом, нащупывая брюки. Учел не учел, а надо было вставать и идти. Ликвидировать собственную ошибку.

В командном центре крепости Тенсор лорд Эйзел появился через десять минут. Еще умываясь, он прикинул, что, скорее всего, вся эта суматоха связана с невесть отчего появившейся у Высшего оберегающего совета империи идеей атаковать крепость имеющимися силами. Невесть по какой причине, потому что лорд-директор департамента стратегических исследований считал, что контролирует Совет достаточно плотно. Большинство ключевых фигур уже давно негласно, но ясно продемонстрировали ему свою лояльность, а те, кто еще не продемонстрировал, отчаянно искали способ сделать это. Но Эйзел пока не собирался расширять круг тех, кто в будущем будет не прощен, нет, но понесет более легкое наказание. Конечно, существовал еще этот сопляк — новоиспеченный лорд Эомирен и глава Совета, которому, судя по всему, очень понравилось находиться на вершине власти. Но он не входил в число ключевых фигур, и лорд-директор считал, что, несмотря на всю его непредсказуемость и глупость, находясь под присмотром таких лисов, как лорды Эксент и Эрминай, никаких серьезных фортелей он выкинуть не сможет. Похоже, ошибся…

Войдя в командный центр, лорд Эйзел притормозил и огляделся. Впрочем, оглядываться не требовалось. Синкорай возник у левого плеча, как всегда, мгновенно и неслышно. В руках он держал чашку с горячим теки. Старый Лис взял чашку и поблагодарил адъютанта легким кивком.

— Что происходит, Синкорай?

— Канскеброны, лэр.

— Канскеброны? — удивленно вскинул брови лорд Эйзел.

— Так точно, лэр.

С командного уровня по всему центру разносился зычный голос лорда Экантея. Судя по некоторым обертонам, различимым в его тембре опытным ухом, первый лорд адмиралтейства находился в крайне воодушевленном состоянии. Губы лорда Эйзела тронула легкая усмешка. Ну пусть покомандует…

— И сколько им подлетного времени?

— Около суток, лэр.

Лорд Эйзел сокрушенно покачал головой. Что-то вроде этого он и ожидал. Ох уж эти мне флотские традиции. И стоило срывать людей с места по боевой тревоге, не дав им доспать, умыться, слегка перекусить, в конце концов, если вступать им в бой придется еще только через сутки. Да и неизвестно, придется ли вообще. Орбитальная крепость Тенсор находилась в глубине позиционного района обороны столицы, на самой ближней к ней орбите, так что имела наименьшие шансы вступить в бой из всех орбитальных объектов обороны. Не говоря уж о пространственных.

— И много их?

— Похоже — да. Пока неизвестно. Расстояние еще очень велико. Но флотские предполагают, что то, что мы сумели засечь их эскадру на таком расстоянии, скорее всего, означает, что она достаточно велика.

— И как они оценивают это «достаточно»?

— Ну… — Синкорай слегка замялся. Он терпеть не мог оперировать информацией с низкой степенью достоврености. Как, впрочем, и сам Эйзел. — Они пока избегают публичных оценок, но из того, что я слышал, большинство сошлось на мнении, что она может не уступать той, что атаковала Эсгенту.

А вот это было уже серьезно. Нет, оборонительный район столицы, что уж там, был на порядок мощнее, чем у Эсгенты, но у него отсутствовала одна серьезная составляющая, а именно — корабельное наполнение. Согласно планам адмиралтейства, именно крепость Тенсор должна была стать центром управления всей оборонительной системой столицы. Так что сейчас они с лордом Экантеем находились там, где и должны были находиться. Вот только большая часть кораблей прикрытия, находящаяся сейчас частью в доках, частью на парковочных орбитах, им не подчинялась. Около пятой части экипажей объявили о поддержке мятежников, а остальные хранили угрюмый нейтралитет. Лорд Эйзел отхлебнул теки и задумчиво потер щеку ладонью. В принципе, пожалуй, каснкеброны могут сыграть им на руку. Поскольку они создали ситуацию, когда вполне можно потребовать передачи под свое командование всех вооруженных сил, сосредоточенных в столичной системе. Ввиду серьезной внешней угрозы. И, если удастся… Додумать до конца лорд Эйзел не успел, потому что в следующее мгновение произошло то, из-за чего лорд-директор горько пожалел, что не озаботился сразу же подняться на командный уровень центра. На левом панорамном экране возникло заспанное лицо новоиспеченного лорда Эомирена. Похоже, он и ночевал в кабинете председателя сената. Особенно после того, как некая весьма умелая леди перестала согревать его не слишком долгими летними ночами.

— Что… — недоуменно начал он, но его голос тут же перекрыл зычный рев лорда Экантея:

— Ну вот что, недоумок, игрушки кончились. На столицу надвигается крупный флот канскебронов. Я требую, чтобы все корабли и орбитальные объекты были немедленно переданы под контроль командного центра крепости Тенсор.

Лорд Эйзел мысленно застонал. Ну кто же так разговаривает с юным лордом, только что вознесенным волею случая на самый верх власти, да еще явно пребывающим в состоянии спермотоксикоза?

— Что… — Лицо молодого лорда Эомирена залила густая краска, а рот скривился. — Вы… вы… вы… это… Я требую, чтобы вы немедленно…

Лорд Эйзел шумно выдохнул. Все. Конец. Разговаривать с этим молодым человеком бесполезно. Он повернул голову и коротко приказал Синкораю:

— Быстро на пост связи — передай мой приказ разорвать контакт.

А сам медленным шагом двинулся к лесенке, ведущей на командный уровень.

Он успел подняться и подойти к креслу, в котором едва уместился грузный лорд Экантей, когда тот внезапно обнаружил, что яростная тирада, которую он в этот момент произносил, обращена к потухшему экрану.

— Что за… темная бездна! Эй, кто там, а ну-ка…

— Успокойтесь, Экантей, — негромко сказал лорд Эйзел, — это я приказал оборвать связь.

— И какого?.. — все еще находясь в состоянии крайнего возбуждения, прорычал первый лорд. — Я пытаюсь организовать оборону системы, Эйзел, а вы мне мешаете. По-моему, мы с вами договорились, что вы не лезете в чисто военные вопросы.

Лорд Эйзел растянул губы в улыбке, дабы скрыть желваки, появившиеся на щеках из-за того, что он стиснул зубы. Еще не хватало ругаться на виду у всего командного центра.

— Экантей, на два слова.

— Эйзел, мне не до того, — огрызнулся первый лорд адмиралтейства.

— На два слова, Экантей. — Когда Старый Лис начинал говорить таким тоном, отказать ему не мог никто. Более того, согласно вполне достоверным слухам, ходящим по коридорам департамента стратегических исследований, от этого тона лорда-директора сворачивалось молоко, а комнатные цветы стремительно засыхали.

— Ну… ладно, — пробурчал лорд Экантей, с некоторой натугой выворачиваясь из тесного кресла.

— Скажите мне, Экантей, — вкрадчиво начал лорд Эйзел, едва только за ними закрылась дверь рабочего кабинета начальника крепости Тенсор, ведущая прямо в командный центр, — зачем вы разговаривали с председателем Высшего оберегающего совета?

— Да вы что, не понимаете?! На нас надвигаются канскеброны, и мне срочно потребовалось…

— Сутки, Экантей, — чуть возвысив голос, прервал его Эйзел, — до возможного столкновения не менее суток. А, как мне помнится, план боевого развертывая сил прикрытия столичного оборонительного района отводит на полное разворачивание эскадры прикрытия всего три часа. Или я ошибаюсь?

Лорд Экантей насупился и отвернулся.

— Ну? — «поощрил» его лорд Эйзел.

— Ну да, — нехотя отозвался первый лорд, — но мало ли… ведь это чисто военный вопрос и… — неуклюже попытался он намекнуть на их совместные договоренности, разграничивающие зоны ответственности каждого.

— Контакты с мятежниками — чисто политический вопрос, Экантей. Любые. И надо быть полным идиотом, чтобы этого не понимать. Военным этот вопрос стал бы только в тот момент, когда все необходимые вам корабли перешли бы в ваше подчинение. И не раньше. Вмешавшись, вы осложнили нам — заметьте, не мне, а НАМ — решение ЛЮБЫХ военных вопросов.

— А чего этот сопляк… — задиристо начал лорд Экантей.

— Потому что он сопляк, — отрезал лорд Эйзел. — А вы, как я считал нет, — ядовито добавил он, заставив первого лорда адмиралтейства побагроветь еще сильней, хотя мгновение назад казалось, что это уже невозможно. На несколько мгновений в кабинете повисла угрюмая тишина, потом лорд Эйзел шумно вздохнул:

— Ладно, Экантей, прошу извинить меня за резкие слова. Не волнуйтесь… я все исправлю. У вас будут все необходимые вам корабли. Готовьтесь к обороне.

Лорд Экантей несколько неловко кивнул.

— Хорошо и… извините и вы меня, Эйзел. Просто все это уже… — Первый лорд сокрушенно махнул рукой и вышел из кабинета. Старый Лис проводил его взглядом и вздохнул. Да-а, все уже устали от неопределенности. Пожалуй, появление канскебронов можно посчитать удачей. Хоть какое-то занятие. И где же темная бездна носит императора?

* * *

Первый контролер был спокоен. Совершенно. Его человеческая составляющая находилась в идеальном состоянии, набор встроенной аппаратуры функционировал не менее идеально, а сам он находился именно в том месте, для функционирования в котором и был создан. Все шло так, как и должно было идти. Обращение этого столь неподатливого участка разумного хаоса шло в полном соответствии с планом. Некоторое отклонение в самом начале реализации плана было успешно ликвидировано около сорока пяти стандартных суток назад, так что теперь все возвращалось к норме. В качестве следующего шага план предусматривал полное разрушение структуры управления тем участком псевдоорганизованного хаоса, Обращением которого Единение занималось в настоящее время. Для этого необходимо было полностью уничтожить точку максимального сосредоточения всех управляющих структур этого псевдоорганизованного участка, то есть планету, именуемую столицей. И для выполнения этой задачи у Первого контролера имелось более чем достаточно сил и средств.

Единственным, что несколько ограничивало свободу маневра, было требование Верховного контролера Означение, в чью вертикаль он входил, при проведении операции учитывать возможность нахождения на наиболее защищенных военных объектах Верховного контролера Средоточие. Операция в системе звезды, которую в этой области псевдоорганизованного хаоса именовали Эсгента, среди прочего с целью восстановить вертикали управления Средоточия, в настоящий момент находящейся в спящем режиме, в следствие чего она не могла быть задействована в текущих операциях Обращения, именно в этой части закончилась неудачей. Хотя успешное достижение всех остальных целей той операции, как и немалая доля в несомненном успехе этой были целиком заслугой именно Средоточия. Верховный контролер с обычной эффективностью воспользовался появившейся у него информацией о стратегических планах обороны системы и о тактическом расположении буквально всех имеющихся сил и средств, а также — и это послужило едва ли не главной причиной успеха той операции и должно было составить эту самую немалую долю в успехе нынешней — в решающий момент сумел вывести из игры ключевые фигуры системы управления псведоорганизованным хаосом. Отчего в настоящий момент местная вертикаль принятия решений находилась в состоянии еще более хаотичном, чем вертикаль власти Средоточия. Хотя бы вследствие того, что не была переведена, как было бы наиболее разумно, в спящий режим, а находилась в состоянии конфликта двух временных управленческих центров. Но сам Средоточие пропал. Анализ причин данной частичной неудачи выявил высокую вероятность того, что она произошла вследствие активного, хотя и локального воздействия на ситуацию фактора Z457, имеющего отношение к одной окраинной системе, ранее входившей в вертикаль, замыкавшуюся на Малой Гронте.

На исследовании именно этого фактора и были сосредоточены основные ресурсы этой вертикали. И случившееся в системе Эсгенты полностью подтверждало выводы Средоточия о крайне серьезной угрозе, порожденной появлением этого фактора в операционной зоне Единения. Но после резкого ограничения возможностей этого Верховного контролера и выпадения его из зоны непрерывного контроля властной вертикали Малой Гронты сведения о возможном влиянии данного фактора на ситуацию оказались крайне ограниченны, так что достоверный анализ произошедшего не представлялся возможным. Поэтому анализ возможных мест нахождения исчезнувшего во время блестящей во всех остальных отношениях операции в системе Эсгенты был проведен исключительно по косвенным факторам. И он показал, что самым вероятным местом нахождения Верховного контролера являются наиболее охраняемые и потому, скорее всего, военные объекты, принадлежащие властной вертикали области псевдоорганизованного хаоса, в настоящий момент подвергающейся Обращению. Все остальные направления были признаны менее вероятными. Что вытекало из анализа записей крайне сумбурного и совершенно алогичного боестолкновения в районе одинокого дока на окраине второго астероидного пояса системы, каковой и был местом пребывания Средоточия до начала операции в системе Эсгенты. Аналитики в один голос утверждали, что, исходя из типа корабля, на котором вывезли Верховного контролера, его перемещений, режима огня и еще нескольких десятков факторов, число наиболее вероятных обитаемых областей, которых данный объект был способен достичь, ограничено четырьмя. И одной из них являлась именно столичная система. Именно она, учитывая влияние еще более чем десятка других факторов, и была признана наиболее вероятным местом текущего нахождения Средоточия.

В практическом плане для Верховного контролера это означало, что наиболее сильные объекты — самые крупные корабли, орбитальные крепости, защищенные терминалы — придется не уничтожать, а брать с помощью десанта. Но при том перевесе сил и средств, которым он обладал, это не являлось такой уж значимой проблемой. По огневой мощи его эскадра превосходила возможности сил и средств, сосредоточенных в столичной системе области псевдоорганизованного хаоса, в пять раз. А соотношение специализированных тактических единиц, в силовой составляющей канскебронов носящих название такты, а в вооруженных силах области псевдоорганизованного хаоса именуемых десантными силами, составляло три к одному. Что, учитывая, что боевая эффективность такта по отношению к имперскому десантнику варьировалась в зависимости от условий боя от шести до пятнадцати к одному, составляло просто чудовищный перевес. Поэтому первый контролер был спокоен. Совершенно спокоен.

* * *

— Темная бездна… — ошеломленно прошептал лорд Экантей, — это же…

А лорд Эйзел прикрыл глаза и горько усмехнулся. Еще пять часов назад он с умным видом рассуждал о том, что появление канскебронов пришлось как нельзя кстати, совершенно забыв, что враг приходит, чтобы убивать и разрушать, и совсем не для того, чтобы оказывать помощь. А такой враг, как канскеброны, вообще… И если тебе кажется, что они как-то сработали на тебя, проверь карманы, возможно, ты чего-то не заметил.

— Экантей, — негромко позвал он первого лорда адмиралтейства, впавшего в ступор в тот момент, когда полям обнаружения удалось-таки пробиться сквозь помехи и накатывающий на столицу флот стал виден во всей красе, — отправьте вызов второй, шестой и восьмой эскадрам.

Первый лорд вздрогнул, приходя в себя, и насупился. Негоже второму после императора лицу в командной структуре флота выпадать в осадок при виде вражеских сил. Пусть даже и столь огромного флота. И его ничуть не извиняет то, что вместе с ним это сделал и весь расчет командного центра.

— Не успеют, — выражая досаду на себя только интонацией, пробурчал лорд Экантей. — Им хода почти двое суток, а эти будут на дистанции полного залпа максимум через восемнадцать часов.

— Отправьте, — упрямо повторил Старый Лис, хотя это и было прямым вмешательством в военные вопросы. — Успеют, нет ли — как святые стихии решат. А если успеют, будет хоть какой-то шанс.

Лорд Экантей пару мгновений раздумывал, а затем кивнул оператору связи. Может, и успеют. Мало ли. Хотя, даже если и успеют… три с половиной тысячи вымпелов и, уму непостижимо, шестнадцать Базовых системных разрушителей! А эти уроды из разведки флота считали, что у канскебронов имеется всего двенадцать подобных кораблей вообще…

Лорд Эйзел развернулся и пошел к выходу из командного центра. Он ошибся. Все, что он совершил с того момента, как получил первые сведения о том, что лорд Эомирен собирается оттяпать себе львиную долю власти, оставив императору всего лишь функции живого символа, оказалось ошибкой. Страшной ошибкой. Заплатить за которую теперь придется не миллионами, а миллиардами жизней. Его желание изо всех сил избежать превращения Эонея во второго Эззара, оказалось на руку врагу. И теперь империя обречена. А значит, он должен заплатить за свою ошибку. Так, как подобает аристократу.

— …Дом Эомиренов всегда стоял на страже интересов империи и ее благородного сословия! И мы никому не позволим… — вещал визгливый юношеский голос.

Лорд Эрминай прикрылся ладошкой и зевнул. Вот темная бездна, выспаться так и не удалось. Когда его в пять утра разбудил испуганный дворецкий и сообщил, что на домашний коммуникатор пришел вызов от какого-то благородного лорда, который требует немедленно вызвать к экрану хозяина дома, лорд Эрминай едва не запустил в него подушкой. Предыдущий вечер затянулся и был довольно нелегким, так что он лег всего пару часов назад. Но Сарминтей был старым слугой, истово блюдущим интересы дома, так что вряд ли он стал бы будить его без веской на то причины. Так оно и оказалось. Когда Эрминай, закутавшись в халат и отчаянно зевая, ввалился в кабинет, на который дворецкий перевел вызов, с экрана на него смотрел Старый Лис.

Потом были три часа звонков и не слишком легких переговоров. После них главы и наиболее влиятельные члены некоторых домов, представители которых состояли в должностях командиров и первых помощников капитанов боевых кораблей, объявивших о своем безоговорочном подчинении приказам Высшего оберегающего совета империи, вышли на связь со своими родственниками и в довольно… обтекаемой форме сообщили, что будут лишь гордиться, если члены их семей, в случае если возможная угроза столице подтвердится, выступят на защиту родной земли, не обращая внимания ни на какие политические предпочтения. К некоторому удивлению лорда Эрминая, переговоры дались ему хоть и непросто, но все же гораздо легче, чем он ожидал. Похоже, постоянные истерики и непрекращающееся занудство новоиспеченного лорда Эомирена и председателя Совета достали уже многих. Мальчик был просто неимоверно талантлив касательно того, как за наименьший срок вывести из себя наибольшее число людей. Хотя ему, наверное, казалось, что он демонстрирует всем свою волю, лидерские способности и бескомпромиссность в достижении цели. Старый Лис опять оказался на высоте. Не было лучшего способа превратить заговор в надоевший всем хуже горькой редьки фарс, чем поставить во главе его подобное пустое, но о-очень занудное существо. Так что за его комбинацию с мнимыми канскебронами, которая на самом деле — лорд Эрминай в этом нисколько не сомневался — должна была закончиться триумфальным появлением императора, подавляющее большинство заговорщиков ухватилось не просто с облегчением, а почти с жадностью, в основной своей массе, скорее всего, прекрасно понимая, впрочем, что это всего лишь комбинация.

— …Требую показать нам этих так называемых канскебронов! — Голос молодого лорда Эомирена едва не сорвался на фальцет, но в последнюю секунду удержался на пристойной высоте.

Лорд Эклон, которому, судя по выражению лица, это внезапное утреннее заседание Совета, созванное по почти истеричному требованию председателя, громогласно заявлявшего, что он раскрыл заговор, направленный против всех благородных домов в целом и Высшего оберегающего совета империи в частности, было совершенно не по нраву, угрюмо покосился на выступающего, а затем уныло произнес:

— Ставлю на голосование предложение уважаемого председателя Совета.

Настроение лорда Эклона, судя по мрачным лицам, разделяло подавляющее большинство присутствующих. Однако отказ от поддержки данного предложения означал прямой вызов. Поэтому лорды начали нехотя подниматься, выражая поддержку данному предложению. В принципе все уже давно были готовы распустить Совет и отдаться на волю императора. А почему бы и нет? Козел отпущения определен. Условия, выдвинутые Старым Лисом, аккуратно выполнены, основные инициаторы заговора мертвы. Так что особых преследований лорды в массе своей не ожидали. Нет, наказание, конечно, последует. Кто-то лишится должностей, на какой-то дом наложат императорский интердикт, кого-то вообще отправят в ссылку. Но ненадолго. На несколько месяцев, на полгода, ну в крайнем случае на пару лет. Несущественно… Но для этого необходимо было наличие императора. Старому Лису и уж тем более этому туповатому бравому вояке лорду Экантею никто сдаваться не собирался.

— Принято, — констатировал лорд Эклон. — Господин председатель, Высший оберегающий совет выражает вам поддержку.

Лицо молодого Эомирена просияло.

— Господа, — торжественно начал он, — я немедленно потребую…

Но закончить он не успел. Потому что в двери зала заседаний заскочил какой-то офицер, стремительно пересек зал и склонился над ухом лорда Эклона. Молодой лорд Эомирен побагровел. Он является председателем Совета, а технический персонал его почему-то полностью игнорирует, продолжая по старой памяти обращаться к лорду Эклону.

— Господа! — Лорд Эклон, за стремительно менявшимся выражением лица которого наблюдали все присутствующие, вскочил на ноги. — Нам передают картинку с одного из ударных баттлшипов. И она… — Его голос пресекся, но на это не обратил внимания почти никто. Потому что в центре зала развернулся многосторонний голоэкран.

— …Святые стихии! — ахнул лорд Эксент, завороженно глядя туда же, куда были устремлены взгляды и всех остальных находившихся в зале членов Высшего оберегающего совета империи. А лорд Эрминай рванул ворот придворного мундира. Так это был не блеф! Не хитрые игры Старого Лиса, как он думал все это время. ОНИ действительно пришли.

Лорд Эйзел тщательно затянул пояс и разгладил складки парадного мундира. Оставались последние штрихи — шпага, кортик и шарф. Все они уже лежали на столе перед ним. Старый Лис поднял глаза. Из зеркала на него смотрел подтянутый старик с по-юношески стройной, сухощавой фигурой. Лорд Эйзел никогда не отличался высоким ростом и разворотом плеч, но всегда сохранял отличную фигуру. Что ж, он прожил свою жизнь честно. А ошибки… они возможны у каждого. Различается лишь их цена. Ошибкой пекаря будет невкусный хлеб, финансиста — разорение, а солдата — его собственная жизнь. Его же главная ошибка оказалась в том, что он посчитал себя достойным занять такое место, где ошибка стоит жизни всей империи. Но он готов принять на себя всю вину за эту ошибку. Хотя это никоим образом не поможет исправить ее. И все же это единственная плата, которую он в силах предложить. Лорд Эйзел взял со стола кортик и прицепил его к поясу с правой стороны, затем шпагу, которая заняла место слева. Последним он поднял шарф. Под шарфом оказался ручной разрядник. Он был довольно старой модели, еще с массивным подствольным конденсатором. Такие не выпускались уже лет двадцать. Боковые поверхности были изрядно потерты, а щечки на рукоятке потемнели. И вообще, он очень контрастировал с великолепием белоснежного парадного мундира полного генерала, каковым являлся лорд Эйзел вот уже почитай пятнадцать лет. Но именно этому старому и грубому разряднику предстояло поставить последнюю точку в этой неожиданной, во всяком случае для него, трагедии.

Узел шарфа дался не сразу. Ну еще бы, последний раз Старый Лис надевал парадную форму несколько лет назад. Во время коронации молодого Эонея. Да шарф ему и в тот раз помог повязать Синкорай. Так что отсутствие навыка было налицо. Но он справился. Эйзел опустил руки, бросил еще один взгляд в зеркало, несколько мгновений разглядывал свое изображение, затем медленно поднял правую руку и отдал ему честь. После чего чуть наклонился вперед и протянул руку к разряднику. Но в этот момент дверь его апартаментов, которую он специально оставил открытой, чтобы никому не пришлось мучиться с замками, внезапно распахнулась — и на пороге вырос Синкорай.

— Лорд… — взволнованно начал он, и глаза Старого Лиса удивленно расширились. Его адъютант даже в самые напряженные минуты всегда являл собой образец выдержки и абсолютного спокойствия, а сейчас он явно был возбужден до крайности. — Мой лорд, там…