День начался с неприятностей.
Сначала Уилсону позвонил глава Госдепа Ширли Свон и гнусным голосом осведомился:
– Господин министр, президент хочет знать, вы всерьёз планируете развязать с русскими полномасштабную войну?
Уилсон, ошеломлённый не столько издёвкой в голосе Свона, сколько угрозой, спросил сдавленно:
– Что вы такое говорите, Ширли?
– МИД России прислал нам ноту: в результате постоянных провокаций со стороны наших кораблей в Арктике обстановка там накалилась до предела! Русские оставляют за собой право сбивать беспилотные аппараты, как воздушные, так и надводные, а в случае угроз жизни их моряков открыть огонь на уничтожение наших боевых кораблей!
Уилсон пришёл в себя, бледно улыбнулся.
– Они не посмеют…
– Уже посмели: нам только что сообщили, что неизвестная субмарина потопила в районе местонахождения русских кораблей «Янтарь» и «Беспощадный» три «морских охотника» и спущенный с борта «Альянса» подводный беспилотник с научной аппаратурой. Субмарину наши парни не обнаружили, но то, что она там есть, не вызывает сомнений. Наши эсминцы вынуждены были отойти.
К щекам прихлынула кровь, Уилсон в ярости пообещал про себя уволить секретаря и командующего РУМО, вовремя не доложивших ему об инциденте в океане.
– Я… разберусь!
– Президент требует немедленной реакции!
Министр передёрнул плечами, начиная прикидывать, что можно сделать в сложившейся ситуации.
– Почему он не позвонил мне сам?
– Билл, не сходите с ума! Это вы должны сообщить ему о конфликте! Почему вы медлили? Ждали, когда русские свалят всю вину на нас? Эта информация прошла по всем мировым телеканалам!
– Прошу вас не разговаривать со мной в таком тоне! – вспылил Уилсон.
– Ещё неизвестно, в каком тоне с вами будет разговаривать президент, – зловеще предупредил генсек Госдепа. – Разберитесь со всеми, кто виноват в развитии конфликта, и доложите президенту! Кстати, в Арктику двинулся китайский авианосец «Ляонин» в сопровождении кораблей первой и второй северных флотилий, а их МИД открыто поддержал заявление МИДа России.
– Мы легко справимся с их так называемым флотом.
– У них тоже есть мощные ракеты, разработанные с помощью русских и способные ударить по Штатам, а наличие у русских систем «Параметр», «Рубеж» с гиперзвуком и «Статус-6» вообще исключает выживание кого бы то ни было. Вы должны знать об этом. – Свон выключил связь.
Уилсон, продолжил прижимать трубку к уху еще пару секунд, потом отдёрнул её, как ядовитую змею, бросил на стол, в бешенстве стукнул пальцем по клавише селектора.
– Микки, зайди!
В кабинете призраком высветился капитан.
– Сэр, к вам генерал Перетта…
– Лёгок на помине! – ощерился Уилсон. – Микки, почему я ничего не знаю о ноте русского МИДа?!
– Я посчитал эту информацию несущественной, сэр.
– Он посчитал… это мне решать, какая информация существенна, какая нет! Все важнейшие новости масштаба Госдепа – немедленно мне на стол!
– Слушаюсь, сэр! – вытянулся побледневший секретарь.
– Зови Перетту.
Секретарь бесшумно испарился. Дверь не успела закрыться, как в кабинете объявился командующий военной разведкой, тоже бесшумно, как привидение.
– Сэр? Разрешите?
Уилсон, распечатавший пластет чёрного пива «Блэкбрайер», ткнул пальцем в стул, выпил пинту пива, швырнул пустой пластет в корзину для бумаг, успокаиваясь.
– Вы знаете, что сделал русский МИД?
– С этим и пришёл.
– Они позволили себе угрожать! Нам! Самой великой нации на Земле!
– Президент собирает Совет безопасности.
– Президент слабак! Он не решится ответить достойно! Но моё терпение лопнуло! Русские перешли черту! Я заставлю их уважать нашу силу! Субмарину, пустившую на дно наши беспилотники, утопить! Русский флот убрать из Арктики, пусть сидят в границах своих северных морей!
– Это легче сказать, чем сделать, – флегматично заметил Перетта.
– Ничего, мы найдём способ! Бросим туда десяток «испарителей», потопим несколько их эсминцев, они и подожмут хвосты! Но субмарину надо уничтожить немедленно!
– Её ещё надо найти.
Уилсон угрожающе свёл брови в одну линию, и начальник РУМО поспешно изобразил соответствующую моменту озабоченность.
– Разумеется, сэр, я вас полностью поддерживаю. Следует сейчас же отдать приказ адмиралу Гербигеру. Но… с другой стороны…
– Что ещё? Договаривайте.
– Зачем поднимать шум? Как только «Мистик» доберётся до гиперборейского клада, мы завладеем технологиями, которые позволят не только потопить весь флот русских, но и диктовать волю всему миру.
Уилсон расслабленно откинулся на спинку кресла, представляя, как он садится в кресло президента, позволил себе улыбнуться.
– Это было бы… практично. «Мистик» в пути?
– Давно, сэр, а самое главное, мы знаем, где искать Буфер. По моим прикидкам, завтра-послезавтра «Мистик» будет на месте. А русские останутся с носом, потому что единственный ориентир в океане подо льдами перестал существовать.
– Вы имеете в виду Бараний Рог?
– Так точно, сэр.
– В таком случае мне пора собираться в Арктику. Погодите минутку, узнаю у Гербигера, где сейчас авианосец «Трамп».
– Я знаю, в двухстах милях от точки погружения «Мистика» под кромку льдов.
– Я полечу туда. Но субмарину, посмевшую нанести удар по нашей группировке, всё равно надо найти и уничтожить!
– Совершенно с вами согласен, сэр. Адмирал Гербигер сумеет это сделать, я в него верю.
Последние слова начальника РУМО восстановили в душе Уилсона утраченное равновесие. Он тоже поверил в наличие сил, способных наказать обнаглевших русских.