НИКОЛЕТТА
— Ник… Николетта…
Хриплый едва различимый голос и осторожное прикосновение пальцев к лицу. Они практически невесомо скользнули по коже, вызывая легкую щекотку по всему телу и мягко, но требовательно вырывая из сладкой дремы.
Вздохнув, я проворчала что-то невразумительное и еще сильнее обняла подушку, потершись щекой о жесткую наволочку.
«Что-то она слишком жесткая… и откуда взялись пуговицы? Зачем, вообще, на подушке пуговицы? Это же страшно неудобно!»
Да и сама подушка была какой-то неправильной. Слишком большая, неожиданно твердая и крепкая. А еще в ее глубине что-то ритмично стучало, в такт моему собственному сердцебиению.
— Ник, пора вставать.
Теплые пальцы подхватили упавшую на лицо прядь и аккуратно заправили за ушко, вскользь коснувшись кожи на щеке.
— Угу, — соизволила пробурчать я, не спеша открывать глаза.
— Мы приехали, Ник.
«Приехали? Куда приехали?»
А потом за секунду на меня обрушилась лавина воспоминаний. Свадебная церемония, которых оказалось аж две штуки, пещера с огромной кроватью, застеленной вишневыми простынями, черные внимательные глаза, словно заглядывающие в душу.
«Демон! Карета! И то, что я сейчас так усиленно обнимаю, вовсе не подушка!»
Я подскочила на месте, пытаясь одновременно пригладить волосы и привести в порядок одежду.
«Какой ужас! Я заснула на нем! На колени не залезла, но обняла и прижалась к груди! Надеюсь, хоть слюни не пускала!»
Мелькнувшая мимоходом мысль накрепко поселилась в голове.
«А если… если я храпела?!»
У меня от волнения даже руки слегка затряслись. Следовало срочно себя успокоить!
«Нет, не может быть. Я никогда не храплю. По крайней мере, Лесс ни разу ничего подобного не говорила. Но если все-таки… храпела, сопела и еще слюни пускала… позорище-то какое!»
Фантазия разыгралась не на шутку, рисуя все новые и новые подробности моего непристойного возлежания в обнимку с мужем, который был хоть и настоящий, но фиктивный.
— Доброе утро, Николетта, — произнес демон, заставляя отвлечься от неприятных размышлений.
— Доброе, — пробормотала я и шустро пересела на сидение напротив, настороженно косясь на супруга.
По его лицу понять что-либо было просто невозможно.
— Как спалось?
— Хорошо, — убирая непослушные пряди за ушко, отозвалась я.
Коса, которую мне заплели жрицы в храме Вилеса, скорее всего, расплелась, и теперь я походила на взбесившийся одуванчик. Храпящий, пускающий слюни одуванчик! И это в первую брачную ночь!
Все! Моя оценка упала ниже некуда!
— Выспалась? — продолжал расспросы Мейнор.
— Да, — пробормотала я и тут же поправилась: — Не очень.
— Ничего, успеешь. Сейчас вернешься в академию и доспишь. Время еще есть.
— Угу, — кивнула я, приглаживая волосы, и снова искоса взглянула на мужа. Пора вспомнить о хороших манерах. — Спасибо.
— За что? — слегка приподняв брови, поинтересовался он.
— За то, что подставил плечо. — И не только плечо! — Надеюсь, я не сильно тебя потревожила, — осторожно добавила я.
— Совсем не потревожила.
Либо он слишком вежлив, либо обошлось без храпа. Я склонялась ко второму варианту. Тай-шер уже не раз доказал, что предпочитает говорить правду прямо в глаза.
— В любом случае большое спасибо. За все.
— Всегда пожалуйста, — улыбнулся он, слегка приподняв уголки губ и едва заметно склонив голову.
Сама не понимаю, почему вдруг смутилась. Но что-то в его взгляде заставило загореться щеки, а сердце забиться быстрее.
Неловко кашлянув, я поспешно отвернулась и попыталась найти, на что бы переключить внимание. И только тогда поняла, что карета стоит на месте.
— Ох! — выдохнула, бросаясь к окну и выглядывая наружу.
А вот и ворота родной академии. Ночь отступила, но не до конца. Не темно, но и еще не светло. Скорее сумрачно. Противная поздняя осень с промозглой сыростью и ветрами.
— Мы приехали! — воскликнула я, обернувшись.
— Я тебе об этом говорил, — напомнил Мейнор.
— Видимо, я не до конца проснулась.
Я замерла, не представляя, что делать дальше: сидеть на месте до новых распоряжений или бежать прочь.
— Тебе пора, — кивнул демон.
А я только этого и ждала.
— Да-да, конечно.
Запахнув полы пальто, я открыла дверцу и быстро спустилась вниз. Сделала два быстрых шага вперед и застыла, внезапно поняв, что не могу просто так уйти. Поэтому поправила воротник, спасаясь от налетевшего из-за угла пронизывающего ветра, и обернулась.
Демон вышел из кареты и застыл на верхней ступеньке, не делая попыток спуститься на землю и ловко придерживая дверь, чтобы она не билась о стенку.
Прохладный ветер развевал пряди волос, что выбились из низкого хвоста, теребил ослабленный узел шейного платка и полы распахнутого пальто.
— Я пойду, — пробормотала, неловко улыбнувшись.
Глупое заявление и совершенно бессмысленное. Только вот что еще мне оставалось говорить? Ничего умнее в голову не приходило. А просто уйти не могла, не давала какая-то недосказанность между нами.
— Иди, — кивнул он.
— А диплом?
«А вот это другое дело, правильный вопрос», — мысленно похвалила себя.
— Уже выкуплен. Как я и обещал. Тебе нечего бояться.
— Спасибо.
— Никто не узнает.
— Хорошо.
Я все никак не решалась уйти, продолжая смотреть на мужа.
— Принц не приедет на поздравление выпускников и вручение дипломов. Вместо него это поручено принцу Файзеру.
Я кивнула.
Принц Файзер, высокий пожилой мужчина с внушительным брюшком и пышными седыми бакенбардами, был младшим братом короля и часто выполнял подобные поручения.
— Встретимся через пять дней, — продолжил Мейнор.
В глубине его глаз светилось нечто такое, что не давало мне просто попрощаться и уйти. Словно тай-шер должен был что-то сказать. Что-то очень важное.
Я вновь кивнула.
— Меня не ищи. Я сам выйду на связь.
— Хорошо.
— Встретимся через четыре дня. — «Пресветлая, чего же я жду? Почему все никак не уйду?» — Иди, пока нас не увидели.
— Хорошо.
Я в очередной раз послушно кивнула и поспешила к воротам, хлюпая по грязным лужам, которые щедро усеивали мостовую.
Дальше все было просто.
При виде меня привратник лишь хмыкнул, но никак не стал прокомментировать, хотя я по глазам видела, что он думает обо мне и о причинах, по которым я явилась в академию под утро. Ну и пусть.
Мне повезло, коменданта на месте не оказалось. От вопросов грозной дамы было бы сложнее отвертеться, как и от сплетен, которые непременно бы возникли.
Бесшумно поднявшись на свой этаж и никого по пути не встретив, я осторожно приоткрыла дверь в комнату и вошла.
Алесса спала, раскинув руки.
Я очень старалась не шуметь, но все равно не получилось. Раздеваясь, случайно задела книгу, что лежала на краю тумбочки и она с тихим, но весьма заметным хлопком упала на пол. В тишине этот звук показался оглушительным.
— Пустота, — пробормотала я, оборачиваясь.
— А? Что? — тут же вскинулась Лесс, сонно моргая глазами и пытаясь найти источник шума. — Кто здесь?
— Я. Прости, пожалуйста, не хотела тебя будить, — зашептала я, стягивая платье.
— Ник? Это ты? — ахнула она, выпрямляясь.
— Я, я. Спи, еще очень рано, — ответила я, потянувшись за лежавшей под подушкой сорочкой.
— Ты вернулась.
— Я же говорила, что вернусь под утро.
— Как ты? Все хорошо? — тут же забеспокоилась подруга, внимательно меня осматривая.
Я натянула сорочку, поежившись от прикосновения к прохладной ткани. А потом быстро расстелила постель и юркнула под одеяло, готовясь ко сну.
Однако подруга засыпать не спешила.
— И как? Как все прошло?
— Ты про церемонию? — зевнув, осведомилась я.
— Про церемонию и… не только…. Это больно?
И только тогда я поняла, о чем именно она говорит. Лесс не знала о том, что наш брак фиктивный и искренне думала, что я… что мы с демоном… были близки.
— Кхм, — пробормотала я, смутившись, — ничего не было.
— Как не было? — ахнула Лесс, подаваясь вперед и смешно вытаращив глаза. — А первая брачная ночь?
Кажется, своим заявлением я сделала только хуже.
— Отложена на неопределенное время.
— Почему? Я читала, что у демонов принято совершать… это прямо под звездами, на шкуре, которую стелили на землю.
Эта версия выглядела ужасно глупой и далекой от реальности. Какая шкура, если нам выделили огромную постель с вишневыми простынями?
— Не верь этим глупостям. Авторы таких книг ничего не знают, но много выдумывают, — отозвалась я. — Это всего лишь сказки. Никакой шкуры не было, нам даже предоставили кровать.
— Тем более, — заметила Лесс, а потом вдруг еще больше округлила глаза, осененная внезапной догадкой. — Вы что, должны были делать это в присутствии жрецов, да?
Не выдержав, я громко рассмеялась.
— Ох, Лесс, что за глупости. Нет, конечно. Все гораздо проще. Мейнор… он решил, что первый раз должен быть особенным, — пояснила я, испытывая неловкость из-за того, что вынуждена обманывать подругу. — Не в пещере, а в нашем доме. Чтобы не несколько часов, а вся ночь принадлежала нам.
— Ой, — воскликнула подруга от умиления, — правда? Такой романтичный демон. Никогда бы не подумала.
— Да, он такой, — пробормотала я, чувствуя себя самой настоящей предательницей. — Давай потом об этом поговорим. Я страшно устала и хочу спать.
— Хорошо, — немного разочарованно протянула Алесса, — но ты мне потом все-все расскажешь. И в подробностях!
— Договорились.
Я тут же отвернулась к стене и тихонько вздохнула.
Все будет хорошо. Все обязательно будет хорошо!
Сегодня я получу свой диплом, который тайно выкупил Мейнор, поживу четыре дня у Лесс, соберусь с мыслями, а потом во время королевского бала мы объявим обществу о том, что носим титул герцога и герцогини Альбери. Надо лишь набраться терпения и немного подождать.
Однако нашим планам не суждено было сбыться. Всего несколько часов спустя произошло то, чего ни я, ни Мейнор никак не ожидали.
Разбудили меня шорох и тихие проклятия.
Сонно потянувшись, я перевернулась на другой бок и сразу же наткнулась взглядом на проснувшуюся и уже одетую в платье подругу, которая что-то внимательно изучала.
В комнате было уже светло, хотя и немного пасмурно. Часы показывали одиннадцать утра.
Хорошо я поспала, ничего не скажешь.
— Доброе утро, — широко улыбнулась я, приподнимаясь на локте и убирая с лица спутанные во сне волосы.
— Доброе, — немного рассеянно ответила Лесс, поспешно пряча за спину нечто шуршащее.
Кажется, это была газета. И не просто газета, а свежий номер столичного «Сплетника».
— Прости, я тебя разбудила? — преувеличенно бодро и громко произнесла подруга и фальшиво улыбнулась. — Есть хочешь? Конечно, хочешь. После стольких потрясений ты страшно голодная! Лежи, не вставай, а я быстро сбегаю в столовую, принесу нам что-нибудь вкусное и чуть-чуть вредное. Сейчас можно. Что ты хочешь?
— Зачем нести? Я сейчас встану, умоюсь, оденусь, и пойдем вместе.
Улыбка давно сползла с моего лица, а в сердце застыла тревога.
Не нравилось мне настроение подруги. Очень не нравилось. Она явно нервничала и что-то от меня скрывала. Вот только что? Сдавалось мне, ответ найдется в этой самой газетенке, которую Лесс так отчаянно пыталась скрыть.
— Что за глупости, — наигранно рассмеялась она, а в глазах плескался непонятный страх. — Ты счастливая молодая жена. До сих пор не верю, что ты вышла замуж! Позволь мне за тобой поухаживать, принести чего-нибудь вкусного. А ты отдыхай и ни о чем не думай.
Лицо бледное, глаза бегают туда-сюда, дыхание прерывистое и какое-то рваное.
— Лесс, что случилось? — прямо спросила я, присаживаясь на кровати.
— Ничего! — быстро ответила она.
Слишком быстро и очень нервно.
Рука дернулась к газете, которая продолжала лежать за ее спиной. Словно она боялась, что листы пропадут.
— Алесса, я же вижу: что-то случилось. Что там?
— Где? — неискренне удивилась она и закусила губу.
— Что ты прячешь от меня? Что в этой газете? Почему ты так встревожена? — засыпала я ее вопросами.
С Алессы будто маска слетела. Улыбка погасла, уступив место горестной гримасе, а в глазах — болезненная тревога и отчаянье.
— Ох, Ник, — пробормотала она едва слышно, глядя на меня с такой жалостью, что стало еще тревожнее. — Мне… так жаль.
— Да говори уже! — прикрикнула я от нетерпения.
Еще немного, и я бы бросилась вперед, вырвала эту проклятую газету и узнала, что так беспокоит подругу.
— Да, ты права. Будет лучше, если ты все узнаешь от меня. А ты все равно узнаешь. Все знают. Такой ужас… и как только, откуда… — забормотала она, нервно теребя колечко на пальце.
А я совсем запуталась в ее словах.
— Лесс, да расскажи уже толком, что узнает и кто? Почему ты так переживаешь?
Девушка горестно вздохнула и достала из-за спины свежий номер «Сплетника». Как я и думала.
— Откуда он у тебя? — тут же потребовала у нее.
Алесса никогда особо не увлекалась светскими сплетнями, считая все это глупостью и бесполезной тратой времени. Поэтому появление свежего номера с утра пораньше меня весьма удивило.
— Вот… нам под дверь подбросили только что, — опустив взгляд, прошептала подруга.
Я уставилась на закрытую дверь, словно ища там ответы на все вопросы. Но ничего не увидела. Дверь как дверь. Обычная и привычная.
— Кто?
Я снова посмотрела на Лесс.
— Не знаю… кто-то.
— И с чего такая щедрость? Раньше нам никто газеты не приносил.
— Это не щедрость, — покачала головой Алесса, до скрипа сжимая несчастную газету, — а самое настоящее издевательство.
— Так, хватит! Я все равно узнаю правду.
Откинув в сторону одеяло, я резко встала, в два шага приблизилась к подруге и чуть ли не силком отобрала у нее «Сплетника».
— Посмотрим, что там такое…
— Про тебя написали, — проговорила Лесс, — тебя и демона.
Я молча вернулась к своей кровати, вчитываясь в огромный заголовок, который украшал первую страницу.
«Надо же! Я удостоилась чести быть на первой странице», — пронеслась в голове горькая мысль.
«ГРОМКОЕ ПАДЕНИЕ ПРИНЦЕССЫ САМОЦВЕТОВ»
«Надо же, какое мне имя придумали. Принцесса самоцветов. Как же пошло! Никто никогда меня так не называл, и я себя не считала принцессой!»
Наверное, я сразу догадалась, что именно ждет дальше, какие сплетни они придумали. Но все равно до конца не желала верить в то, что увижу нечто подобное.
Так и сидела около минуты, сжимая газетенку. Кусая губы и не видя ничего, кроме этого кричащего заголовка и рисунка, который под ним располагался.
На нем была изображена я. Несложно узнать, хотя художник, — чтоб ему руки оторвало! — слегка исказил черты, сделав их нарочито вульгарными. Мои длинные волосы были растрепаны и буйным водопадом падали на плечи, одежда провокационно измята и слишком откровенна, особенно низкий треугольный вырез, из которого лишь чудом не вываливалась грудь, увеличенная на два размера. Выражение лица до противного глупое и пошлое. Губы чересчур большие, глаза томно прикрыты. Я на рисунке призывно улыбалась демону, который скалился из-за приоткрытой дверцы кареты. Они ему даже рога нарисовали.
— Ник, — прошептала Лесс, нарушив молчание.
— Все нормально, — сдавленно произнесла я, силой заставляя себя читать жалкую статейку, которую про меня сочинили.
«Не успел король официально признать герцога Альбери мертвым, а его единственная дочь уже скатилась по наклонной, лишив себя шанса на порядочную жизнь.
Автору доподлинно известно, что прошлую ночь айми (если данную особу еще можно так звать) Николетта Дэрринг провела не где-нибудь, а в объятьях не менее известного туманного демона Пустоши, ставшего совсем недавно игрушкой крон-принца.
Как могла столь юная представительница древней фамилии опуститься до такого?
Все очень просто.
Демон непозволительно богат.
И своей чистотой девица (автор просто не может называть ее айми) Дэрринг заплатила за свой диплом, который не могла выкупить в связи с известным тяжелым материальным положением, в котором оказалась она и остатки когда-то великой семьи Альбери.
Дорогой читатель помнит, что сумма выкупа весьма велика и не у каждого она найдется.
Можем ли мы винить несчастную сироту в стремлении жить в достатке?
Можем.
Девица могла выбрать более достойную кандидатуру для своего падения. Она, к чему таить, весьма симпатична и даже умна. Автор уверен, что кандидатов утешить и оказать посильную помощь, нашлось бы немало.
Но то, что она выбрала дикаря с Пустоши, просто возмутительно.
Кроме того, автору доподлинно известно, что это не последнее рандеву этих двоих. Они договорились встретиться еще через четыре дня.
Вы же не забыли, дорогой читатель, что именно через четыре дня состоится грандиозный королевский бал? И вот представьте, что демон тайком проведет девицу во дворец. И чем именно они будут заниматься в роскошных покоях?
Автору жаль, что мы потеряли такой дивный цветок, как Николетта Дэрринг. Очень жаль. Она, возможно, не заслужила всеобщего порицания и презрения, которое, несомненно, обрушится на нее сразу после выхода данной статьи.
Однако автор будет требовать выдворения вышеуказанной девицы за пределы столицы. Таким не место среди нас!»
Не выдержав, я смяла несчастную газетенку, с трудом сдерживая боль и отчаянье.
— Ник, Ник!
Ко мне быстро подскочила Алесса, присаживаясь рядом и бережно обнимая в стремлении хоть как-то утешить.
— Это ничего не значит. Глупости! — шептала подруга. — Ты же другая и все не так. Ты его жена. Жена демона. Все официально и подтверждено принцем! Все будет хорошо.
Только вот я отлично понимала, что уже не будет. Это лишь начало тех неприятностей, которые ждали меня впереди.
И оказалась права.
— Тебе не стоит выходить из комнаты, — заявила подруга несколько минут спустя.
— Угу, — рассеянно кивнула я, рассматривая измятый кусок бумаги.
«Выбросить или лучше сжечь? Дотла, оставив лишь жалкий пепел, который можно было бы развеять по ветру!»
— Сама понимаешь, что эту статью прочитали если не все, то почти все.
— Угу.
Я больше ничего не могла сказать, все еще прибывая в растерянности от случившегося.
«Откуда этот… автор узнал о нашей встрече через четыре дня? И о дипломе?»
Вывод напрашивался только один. Я мысленно прокручивала наш разговор с Мейнором перед воротами академии.
— А диплом?
— Уже выкуплен. Как я и обещал. Тебе нечего бояться.
…
— Встретимся через четыре дня, — продолжил Мейнор.
Получается, автор или его осведомители поджидали нас у академии.
«И как демон ничего не почувствовал? Ладно я, мелочь недоученная, мало в этом понимаю, но он. Демон-то же должен был почувствовать интерес чужака к нашему разговору!»
—… ты хочешь?
— Что? — вскинула я голову, встречаясь с жалостливым взглядом подруги. — Прости, я не расслышала, — пробормотала едва слышно, еще сильнее смяв газету и с отвращением выбросив ее на пол.
— Ничего, понимаю. Я говорила, что иду в столовую, спрашивала, что ты хочешь.
— Не знаю, — рассеянно призналась я. — Принеси что-нибудь на свой вкус.
Честно говоря, есть не хотелось. Одна мысль о еде вызывала приступ тошноты. Как можно думать о пище, когда происходит такое?
— Тебе придется поесть, Ник, — заметила Лесс, подходя к двери. — Для того чтобы бороться, нужны силы. А откуда они появятся, если ты решила морить себя голодом?
— Я не морю… — начала я, и была тут же остановлена.
— А то я тебя не знаю, — отмахнулась подруга. — Ты когда нервничаешь, всегда плохо ешь. А если учесть, что последние несколько месяцев выдались очень и очень сложными, то удивительно, как ты вообще можешь ходить и что-то делать.
— Спасибо, утешила, — фыркнула я, немного приходя в себя.
— Вот, — довольно кивнула подруга, наблюдая за мной. — Такой настрой мне нравится больше. Ты же знаешь, что права, а они нет. Все будет хорошо. Уверена, твой демон не позволит мешать имя своей жены с грязью. Все, я ушла за вкусностями. Жди.
И я ждала, пытаясь понять, что делать дальше. Такой поворот мы не рассматривали. Неужели придется раскрыть нашу тайну раньше?
Мейнор говорил, что мне не стоит его искать, он сам найдет способ со мной связаться, если что-то произойдет. И сейчас я надеялась, что муж не бросит меня на растерзание дорогому светскому обществу.
Но самое худшее меня ждало впереди.
Ведь в том, что к тебе в комнату является ректор собственной персоной, точно ничего хорошего быть не может. Слава Пресветлой, я уже успела переодеться в платье, заправить постель и даже заплела волосы в косу.
— Айми Дэрринг, — сухо поздоровался мужчина, входя в комнату.
Он даже не постучался. Дверь просто сама собой открылась, пропуская важную персону вперед.
— Здравствуйте, — пробормотала я, вскакивая.
Хотела пожелать доброго утра, но сомневалась, что оно доброе. Не только для меня, но и для него. Скандал с моим участием затрагивал не только мою скромную персону и демона, но и всю академию.
Дверь за ректором бесшумно закрылась. Мужчина прошел чуть вперед, осмотрелся и тут же наткнулся взглядом на скомканную газетенку, которую я так и не сожгла.
— Я так понимаю, вы уже ознакомились с данным шедевром.
— Подбросили под дверь, — ответила я, глядя ему прямо в глаза.
Если он думает, что я начну оправдываться, то глубоко ошибается. Моей вины в произошедшем нет.
Впрочем, разгадать его мысли мне так и не удалось. Ректор как был ледяшкой, так и остался. Все-таки ледяная магия оставила на нем свой отпечаток, практически полностью лишив эмоций.
— Вы пользуетесь своеобразной репутацией, айми Дэрринг.
Зато у него получилось вызвать мои эмоции. Я моментально вспыхнула, поняв, куда именно клонит ректор.
— Все написанное — неправда.
— Неужели? — едко осведомился мужчина.
— Гнусная ложь, призванная лишь унизить и оклеветать меня, — уверенно припечатала я, решив до конца отстаивать свою честь. — Они знают, что у меня нет семьи и защитить меня некому, поэтому и сочинили эту гадкую ложь.
— Значит, вы не провели с демоном эту ночь? — холодным тоном уточнил он, внимательно наблюдая за мной.
Вот и все. Один вопрос, и вся моя бравада и решимость куда-то пропали. Быстро отведя взгляд в сторону, я произнесла не так уверено и даже немного виновато:
— Провела. Но между нами ничего не было. Я могу пройти медицинское…
— Не стоит, — перебил мужчина, брезгливо сморщив нос. — Это никому не нужно, Дэрринг. Не спорю, вы вполне можете оказаться невинной. И демон вас не коснулся. Правда, это совершенно никому не интересно.
— Но… — попыталась возразить я.
Не слишком уверенно. Может, потому что понимала: он прав.
— Вы провели эту ночь с демоном, отродьем Пустоши! Неважно, чем вы занимались. Сам факт является вопиющим нарушением норм и правил. Ваше поведение поставило пятно на репутацию нашей академии.
— Но…
— Собирайте вещи, Дэрринг, — скомандовал ректор. — Чтобы через час вас здесь не было.
— Вы выгоняете меня? — не поверила я. — А как же диплом? Торжественное вручение и все остальное?
— Диплом, который демон анонимно выкупил для вас, отдадут на выходе. Час, Дэрринг. Если вы не покинете академию, я сам лично вышвырну вас вон! — резко заключил мужчина и повернулся к двери, которая тут же сама собой открылась.
И закрылась, как только ректор ушел.
А я опустошенно опустилась на кровать, хватаясь за голову.
— Пресветлая, спаси и помоги, — пробормотала я едва слышно. — Как же выпутаться из этой ситуации?
Рассиживаться было некогда. Ректор не шутил. И если обещал, что вышвырнет меня из академии, то так и будет. Лучше уйти самой. С гордо поднятой головой.
Когда Алесса вернулась из столовой, держа в руках корзинку с продуктами, я уже практически собрала свой сундук и бегала по комнате, хватая то одну вещь, то другую.
— Что случилось? — ахнула она, застыв в проеме.
— У меня меньше часа на то, чтобы покинуть академию, пока меня отсюда с позором не выгнали, — не останавливаясь, сообщила я.
— Не поняла. — Алесса прошла в комнату и поставила корзинку на стол. — Что значит выгонят? Кто?
— Ректор.
— По какому такому праву?
— Чтобы не позорила честь любимой академии, — пояснила я, застыв с книгой в руке и раздумывая, куда бы ее засунуть.
— Но куда ты пойдешь? — вскрикнула подруга, наконец полностью привлекая к себе внимание.
Вздрогнув, я посмотрела на нее. А потом медленно опустилась на кровать, продолжая сжимать книгу в руке.
— Не знаю, — тихо проговорила я.
— Как не знаешь?
— А вот так. — Я грустно усмехнулась. — Я так торопилась покинуть академию, что совсем забыла, что мне некуда идти.
— Так! Стоп! Отставить панику! — скомандовала Алесса. — Ничего не изменилось! Я напишу папе, он тебя приютит.
Я на мгновение зажмурилась.
«Ох, Лесс, сколько же лет я потеряла. Как же за пустыми улыбками и заискивающими взглядами я прозевала тебя? Не заметила, что ты настоящая и единственная подруга?»
— Нет, — тихо ответила я, открывая глаза.
— Что значит «нет»? Ты с ума сошла?
— Я не могу, Лесс.
— Это еще почему? — нахмурилась подруга. — Ты что придумала? Я не брошу тебя…
— Лесс, пойми, тебе нельзя со мной общаться. Будет лучше, если ты от меня откажешься, поддержишь травлю, — с трудом закончила я.
Подруга от неожиданности даже на кровать плюхнулась, открыв рот от изумления. Как не промахнулась — не знаю. Еще чуть-чуть, и приземлилась бы на пол.
— Ты что, с ума сошла? — прошептала она едва слышно.
— Лесс, тебе же жить дальше. Представь, что будет, если этот скандал хоть немножко заденет тебя?
— Ник…
— Я знаю, что говорю, — быстро произнесла я, не давая ей продолжить. — Наше любимое светское общество тебя просто уничтожит, раздавит. И сделает это с превеликим удовольствием.
Лесс сдалась. Я видела это по ее глазам, которые с жалостью и виной смотрели на меня.
— А ты?
— А я справлюсь. Не в первый раз. Им больше нечего у меня отнять, — улыбнулась я, поднимаясь.
И уже хотела положить книгу в сундук, как в дверь постучали.
— Дэрринг?
На пороге появилась комендант.
— У меня еще есть время, — огрызнулась я. — Ректор дал час. Он еще не закончился.
— Я не про то, — взволнованно произнесла она, бросая взгляд куда-то за спину, а потом быстро добавила: — Там за тобой муж приехал.
«Муж! Мой муж! Приехал!»
Никогда не думала, что буду так искренне радоваться своему новому статусу. Меня накрыла такая волна благодарности и восторга, что не передать словами. А еще забытое, но такое нужное чувство защищенности.
«Я не одна!»
Нет, я и до этого была не одна. У меня имелась Алесса, верная и любимая подруга. Но это не то. Лесс меня, конечно, всегда поддерживала и сейчас была готова и в огонь, и в воду. Однако я так за нее волновалась, так старалась уберечь от опасности, что сама иной раз выступала в роли защитницы.
А тут совсем другое. Мне позволили быть слабой, позволили выдохнуть и поверить, что можно расслабиться, а возникшие проблемы решит кто-то другой, позволяя мне отойти в сторону, а точнее за спину защищающего.
Я села на кровать, тут же встала и опять села, не зная, что делать дальше.
Мейнор здесь.
Он узнал о проблеме и приехал, готовый меня поддержать.
Где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что я надоела ему до безумия, и он решил аннулировать брак. В конце концов, между нами ничего не было, и это вполне возможно. Впрочем, эта мысль показалась настолько мелочной и недалекой, что я тут же ее отринула. Тай-шер не мог так со мной поступить.
— Ну чего уселась, Дэрринг, — усмехнулась комендант, слегка скривив губы в нехорошей улыбке. — Долго тебя ждать?
Женщина уже пришла в себя и теперь готова была высказать все, что думала.
— Иду, — пробормотала я, вскакивая и бросаясь к шкафу, где висело пальто.
Накинув его на плечи, я обернулась и пообещала застывшей подруге скоро вернуться, а потом зашагала вслед за комендантом.
По идее женщина свою миссию выполнила, сообщила мне о госте и теперь могла отправляться по своим делам. Но, естественно, никуда она не делась.
— Не ожидала от тебя такого, Дэрринг, — проскрипела комендант, идя за мной следом.
Из комнат выглядывали девушки и бросали на меня кто-то удивленные, кто-то злорадные взгляды. Всюду слышались раздражающий шепоток и едва различимые смешки. Лишь мой грозный супруг мешал им начать выкрикивать что-нибудь неприличное в спину.
И пусть статус падшей женщины уже мне не принадлежал, но мое новое положение было лишь немногим лучше. Жена чужака, дикаря с Пустоши, предавшая свою кровь. Именно так этот брак оценивался другими.
— И что же я сделала не так? — сухо уточнила у нее, шагая вперед с высоко поднятой головой и глядя лишь перед собой.
«Они меня не сломают. Никто не сломает!»
— Ты продала себя этому демону, — прошипела комендант достаточно громко, чтобы услышали все.
— То есть если бы я продалась какому-нибудь старику, было бы правильнее? — усмехнулась я, сворачивая в сторону лестницы. И едва не столкнулась с двумя второкурсницами, которые тут же расступились, пропуская меня вперед.
— Это же она… та самая.
— Жена тай-шера, — донесся до меня их приглушенный шепот.
— Он демон! — рявкнула женщина, едва не наступая мне на пятки.
Как же мне это все надоело!
Спустившись на первый этаж, я резко повернулась и, глядя ей прямо в глаза, рявкнула в ответ:
— А может, я его люблю!
Я ждала ответной реакции, издевательств, едких насмешек или гневной тирады. И не дождалась. Комендантша почему-то ничего не ответила. Лишь поджала губы, опуская взгляд.
Да и шепотки, которые сопровождали меня весь путь из комнаты, куда-то исчезли.
Я уже знала почему.
Сглотнув, медленно обернулась.
Так и есть. У стойки коменданта стоял демон и смотрел на меня.
«Он все слышал!»
Сердце учащенно забилось, но я тут же себя одернула, призывая успокоиться.
«Прекрати. Это всего лишь слова. Они ничего не значат. И Мейнор это знает!»
— Ты здесь, — широко улыбнулась я, подходя ближе.
А что делать дальше, понятия не имела.
Как себя должны вести молодожены? Не бросаться же к нему на шею с криками, что соскучилась. Но и просто кивнуть я не могла.
На нас смотрели. Скрипели зубами, но смотрели, ловя каждое движение, каждый жест и взгляд.
И мне страшно захотелось их подразнить. Пусть знают, как надо мной издеваться, распуская все новые и новые сплетни.
Именно этим и объяснялся мой поступок.
Нет, я не бросилась с поцелуями… почти. Шагнув еще ближе, зажмурилась и клюнула его в щеку. Именно клюнула, потому что поцелуем это было назвать сложно. Лишь мимолетное, очень быстрое прикосновение губ.
Только вот я все равно ощутила гладкость его кожи, полной грудью вдохнула пряный аромат солнца и лета.
— Я очень рада тебя видеть, — отстраняясь, шире улыбнулась.
Еще немного, и губы просто разорвет от натуги.
А Мейнор молчал. Лишь смотрел так, что сердце обрывалось.
— Ты представляешь, такая путаница произошла, — рассмеялась я, мысленно скривившись. Уж слишком наигранно и фальшиво звучал мой смех. — Нас видели утром, когда мы возвращались из храма и решили…
— Я читал «Сплетник», — наконец произнес муж, прерывая мою болтовню. — Через час выйдет опровержение и личное поздравление от крон-принца.
— Как мило, — пробормотала я.
— И виновного я тоже нашел. Академии придется искать нового привратника. И быстро.
— О-о-о.
«Значит, привратник. То-то он так противно на меня смотрел. Значит, сидит, за всеми наблюдает и доносы пишет? Так ему и надо!»
— Ты готова? — спросил Мейнор.
— Я? К чему?
— К отъезду. Я приехал за тобой, Николетта.
— Я… почти. Осталось немного, — кивнула я.
— Отлично. Собирайся. Я тебя тут подожду. И ректор тоже, — добавил Мейнор.
— Ректор?
После утреннего визита видеть его не очень хотелось.
— Ректор, — зловещим тоном подтвердил муж, и его глаза недобро сверкнули. — С твоим дипломом и личными, очень искренними извинениями.
Судя по хищному выражению лица, если тай-шеру вдруг не понравится искренность вышеупомянутого лица, то он станет выбивать ее силой.
Какой же властью обладал мой супруг, если мог вот так легко потребовать напечатать опровержение, найти виновного и заставить грозного ректора выполнять его прихоть и извиняться перед какой-то студенткой?
— Эм, — пробормотала я, — спасибо, но может не стоит…
— Стоит. Никто и никогда не посмеет некорректно и унизительно отзываться о моей жене. Буду наказывать и сильно. Надеюсь, это всем понятно?
Я сначала не поняла, к кому обращается Мейнор. И только потом догадалась.
За время нашего короткого разговора свидетелей стало еще больше. Они, видимо, решили, что за подслушивание им ничего не будет и вообще все так тщательно замаскировались, практически слившись со стенами и предметами мебели, что их было не видно и не слышно.
Ошиблись.
От резкого вопроса и не менее красноречивого взгляда вся толпа разом вздрогнула и бросилась врассыпную. А так как все слишком торопились сбежать и практически не смотрели по сторонам, итог этого оказался плачевным.
Около десятка человек с шумом столкнулись. Кто-то с криками полетел на пол, кто-то впечатался в стену. Комендант разбила огромную вазу, что стояла с сухоцветами у лестницы столько, сколько я тут обучалась.
— Думаешь, они поняли? — глядя на меня, поинтересовался Мейнор.
И в его глазах впервые за все время мелькнули хоть какие-то положительные эмоции, а то смотреть было страшно.
— Более чем. Еще и другим расскажут, — несмело улыбнулась я и едва слышно прошептала: — Спасибо.
Он кивнул, давая понять, что услышал, а потом напомнил:
— Поторопись, я буду тебя ждать.
Я поспешила к лестнице, маневрируя между разбросанными тут и там осколками и стараясь не улыбаться от вида пострадавших, которые, кряхтя и потирая ушибленные места, покидали холл первого этажа.
Собралась я действительно быстро.
Лесс, заметив мою улыбку, слегка опешила, а потом принялась расспрашивать, что же именно вернуло мне хорошее настроение. Кончилось тем, что мы обе хохотали как сумасшедшие.
— И куда ты теперь? — отсмеявшись, поинтересовалась подруга. Сейчас она наблюдала за тем, как я быстро запихивала во второй сундук свои платья.
— Не знаю. Да разве это важно? Главное, что не на улицу, — стирая пот со лба, ответила я. — Наверное, Мейнор снял какой-нибудь дом.
— Я могу тебя навестить?
— Конечно. Я пришлю тебе письмо, когда устроюсь, — закрывая сундук на замок, улыбнулась я. — А потом шагнула к Лесс и крепко обняла подругу. — Я буду скучать.
— И я буду, — вздохнула она, обнимая в ответ.
— Будь осторожна.
— Хотела тебе сказать то же самое, — тихо рассмеялась Алесса. — Не рискуй понапрасну. И помни, что ты не одна.
— Спасибо.
Мои сундуки с вещами должны были забрать дежурные маги. Поэтому я оставила все в комнате, зная, что справятся и без меня. А сама поспешила вниз.
Когда я спустилась, в холле уже было чисто и тихо. Вокруг ни души, даже комендант отсутствовала на привычном месте.
Зато нашелся ректор, держащий в руках перевязанный алой лентой диплом.
— Айми Николетта… — Он запнулся, размышляя, какое же имя я ношу после того, как вышла замуж за демона.
— Дэрринг, — подсказал стоящий рядом Мейнор.
— Айми Николетта Дэрринг, — снова начал ректор и даже попытался улыбнуться, но вышло у него это так жалко и неумело, что лучше бы не старался, — от всей души поздравляю вас с замужеством. Ваш диплом.
— Благодарю, — отозвалась я, принимая документ из его рук.
«Мой диплом! Наконец-то он у меня. Ох, если бы только это видел папа. И Брэндон».
Мысль о пропавших родственниках болезненно отозвалась в груди. Как же я по ним соскучилась!
Мейнор тихо, но весьма многозначительно кашлянул, явно о чем-то напоминая. Ректор вздрогнул, тяжело вздохнул и снова постарался улыбнуться.
— Позвольте принести вам свои искренние извинения в связи с утренними событиями. Этому нет оправдания.
— Извинения принимаются, — кивнула я, решив сильно его не мучить.
В конце концов, у нас было много приятных мгновений в прошлом.
Вроде…
Или все-таки нет?
— Что ж, — подал голос ректор, — не буду вас больше задерживать. Тем более что ваши сундуки уже должны были погрузить.
— Да-да, конечно, — тут же закивала я.
Мейнор хмыкнул, но спорить не стал. Хотя когда мы вышли на крыльцо все-таки заметил:
— Тебе не стоило его так быстро прощать.
— Надо было заставить встать его на колени? — усмехнулась я, осматриваясь.
От снега почти ничего не осталось. Лишь жалкие бурые и серые островки. И много-много луж.
— Как минимум, — заявил муж, подавая мне руку и помогая спуститься со скользких влажных ступенек.
— Если подумать, то ректор не виноват. Он просто действовал согласно протоколу.
— Никогда не принижай себя, Ник. Ты моя жена. Виновата не ты, а другие.
— Неужели всегда? — улыбнулась я, замерев у огромной лужи и раздумывая, как бы ее обойти. Лезть в кусты не очень хотелось.
— Всегда, — кивнул Мейнор, а потом вдруг подхватил меня на руки.
Это произошло так быстро и неожиданно, что я даже сделать ничего не успела, да и не стала бы, если честно.
Глупо же. Да и какой смысл вырываться из рук законного супруга на глазах всей академии?
В том, что за нами наблюдали, я нисколько не сомневалась. Наверняка все окна облепили, пристально за нами следя, чтобы потом от души посплетничать.
Впрочем, это было даже хорошо. Пусть думают, что я вышла за демона по великой любви, а не из-за того, что хочу отомстить куче народа, вернуть себе титул, деньги и положение, а еще найти отца и кузена.
Наоборот, мне следовало играть роль, изображая восторг и счастье.
Натуралистично изобразить я, конечно, не смогла бы. Актриса из меня так себе. Поэтому решила не фальшивить, вызывая подозрения, а хотя бы не мешать мужу. Поэтому в ответ на выпад демона, я испуганно замерла, даже дыхание затаила, боясь пошевелиться, и только тихонько прошептала:
— Это лишнее.
— Ты же хочешь их позлить, не так ли? — отозвался Мейнор, продолжая уверенно и легко нести меня вперед.
Уже и лужа давно кончилась, — она хоть и была большой, но не безграничной же, — а он все не отпускал.
И как быстро и легко вновь прочитал мои мысли!
— Уже можно отпускать, — пробормотала я, испытывая ужасную неловкость.
Я, конечно, девушка стройная и совсем не толстая, но все равно не пушинка. Кроме того, на мне было платье, сапожки и теплое пальто. Последнее, кстати, весьма тяжелое.
— Потерпи, — произнес Мейнор, прижимая еще ближе к себе.
Его пальто было распахнуто, верхняя пуговка белой рубашки расстегнута, а шейный платок небрежно ослаблен.
Промозглый ветер и сырость явно были ему нипочем. Странно, если учесть, что он большую часть жизни провел в Пустоши, которая считалась одним из самых засушливых мест нашего мира.
Я невольно прислушалась к его дыханию, которое щекотало волоски на висках, когда мужчина старательно изображал влюбленного.
«Думай о чем-нибудь другом, Ник!»
О чем угодно, но только не о том, как он близко, что от приятной щекотки по коже разливается нежное тепло и больше всего хочется закрыть глаза и прижаться к нему еще теснее.
«Кхм, надо же, даже не сбилось», — пронеслось у меня в голове.
Словно я действительно была пушинкой.
Решив, что возражать бессмысленно, и муж все равно сделает, что хочет, я замолчала, лишь молилась, чтобы все поскорее закончилось.
Меня никогда не носили на руках.
Нет, Брэндон иногда хватал, но это было очень давно.
Филипп… бывшему жениху подобное даже в голову не могло прийти. Это же неприлично. Да и телосложение не позволяло. Поднять-то он, может быть, меня и поднял, но далеко бы точно не унес.
А Мейнор… Мейнор дотащил меня прямо до темной кареты, что одиноко стояла напротив ворот академии. И только тогда отпустил на влажный асфальт.
— Спасибо, — пробормотала я, не зная куда деться.
Щеки горели огнем, дурацкая, непонятно откуда взявшаяся, улыбка так и норовила растянуть губы, выдавая меня с головой.
— Это то немногое, что я мог сделать, — спокойно проговорил демон, а потом посмотрел в сторону академии. — Думаю, они это надолго запомнят.
— Уверена.
— И решат, что мы глупые влюбленные, забывшие о нормах и правилах, — переводя взгляд на меня, добавил он. Я осторожно кивнула, пытаясь понять, что за этим последует. Хочет напомнить мне мои же слова? — И именно это нам и придется делать, Николетта, — вдруг заявил мужчина.
— Что именно?
Мейнор открыл передо мной дверь и подал руку, чтобы я могла легко подняться в карету. Я тут же залезла внутрь, вспомнив, что место у ворот академии не самый лучший вариант для откровенных бесед. Сегодня утром нам это уже продемонстрировали. И пусть старого привратника выгнали, но это не значит, что новый окажется другим.
Мейнор сел напротив и только когда карета тронулась, ответил:
— Играть влюбленных. Если ты хочешь, чтобы твой план удался, то нам предстоит серьезная работа.
— Я буду стараться, — поспешно уверила его, мечтая как можно быстрее обойти щекотливую тему.
— Это не так сложно, — ответил муж совершенно равнодушным тоном. Словно мы сейчас не чувства обсуждали, а рыбу на обед. — Постоянные взгляды, прикосновения, улыбка. Ты же умеешь улыбаться?
— Умела, — буркнула я. — И готова быстро вспомнить, как это делать.
— Правильно. Король должен быть уверен, что мы любим друг друга.
— Король? — переспросила я.
— Потому что нам придется убедить именно его.
Я тяжело сглотнула.
— Не уверена, что смогу…
— Сможешь, — жестко оборвал меня тай-шер. — То, что он носитель власти и прочего, не делает его каким-то особенным.
— Ну да? — недоверчиво хмыкнула я.
— Он человек, — пояснил Мейнор. — Обмануть можно любого, нужно лишь постараться и захотеть это сделать.
— Хорошо. У меня есть четыре дня, чтобы подготовиться, — попыталась успокоить я себя.
— Максимум четыре часа, — невозмутимо заметил муж.
— То есть как четыре часа? Мы что, сейчас едем во дворец? — ахнула я, вытаращив глаза.
— Что-то не так?
— Все не так. Я не готова. Мне надо переодеться, причесаться, подготовиться. К правителю просто так не ездят. Я же выгляжу как пугало!
Мейнор внимательно осмотрел меня. От макушки до носков ботинок, которые выглядывали из-под юбки.
— Не выдумывай, ты отлично выглядишь.
Не убедил.
— Давай ты отвезешь меня домой, я приведу себя в порядок и тогда мы поедем во дворец. Вечером, а? — взмолилась я.
Лишь бы он согласился.
Я росла в окружении мужчин — папа, Брэндон, — и отлично знала: где, дав слабину, уступили один раз, можно трясти еще. Где отсрочка до вечера, там и до следующего утра потерпит. После можно будет выпросить еще пару дней. Так и до бала дотянуть. В конце концов, я умею быть убедительной. Уговорила же его взять меня в жены.
Только вот Мейнор был не мой папа и не Брэндон и идти на уступки не желал. Вместо этого как-то странно хмыкнул и вдруг поинтересовался:
— Как ты думаешь, где я живу, Ник?
Я даже слегка растерялась, но ответила честно.
— Не знаю. В доме?
«Ну не в сарае же! И не на улице, сейчас конец осени. Холодно даже для него!»
— У меня нет дома в столице.
— Его у многих нет. Дома очень дорогие, — отмахнулась я. — Снимаешь?
— Нет. Я обязан все время быть рядом с принцем. И узнав это, как ты думаешь, где я живу? — повторил он свой вопрос.
У меня сердце ухнуло вниз.
— Во дворце? — недоверчиво уточнила я, очень надеясь, что ошиблась.
— Так… и где будешь жить ты? Как верная, послушная и очень влюбленная жена?
— С тобой, — упавшим голосом проговорила я. — Во дворце.
— Вот именно. Поэтому я не шутил, когда упоминал, что у тебя не более четырех часов. Король жаждет увидеть ту, которая завоевала мое сердце.
Мне только и оставалось, что кивнуть.
«Вот же влипла!»