НИКОЛЕТТА
Я думала, хуже уже быть не может. Оказалось, может.
В окружении нескольких сотен гостей я стояла посреди огромного бального зала, размеры которого сложно себе представить, и чувствовала себя…
Наверное, больше всего подходило определение «пустое место».
На меня никто не смотрел. Совсем. Даже если чей-то взгляд случайно попадал, то тут же равнодушно скользил дальше. Никаких эмоций, шепотков, смешков и прочего. Для светского общества, в котором вращалась столько лет, я перестала существовать. В самом прямом смысле этого слова. Меня банальным образом игнорировали.
А ведь я готовилась к иному. К насмешкам, язвительным комментариям, тычкам исподтишка, в конце концов. Но чтобы вот так… просто забыть обо мне!
Это было возмутительно.
— Еще вина? — поинтересовался услужливый лакей с подносом, на котором стояли длинные бокалы с игристым вином красивого нежно-розового цвета. Он оставался одним из немногих, кто меня замечал.
— Благодарю.
Натянуто улыбнувшись, я взяла фужер и сделала небольшой глоток. Сегодняшним вечером это был уже второй бокал. Еще немного такой нервотрепки, и я сопьюсь!
К тому же Мейнор куда-то запропастился. Я быстро осмотрела зал в попытке отыскать мужа. Или принца. Давно пора было запомнить: где наследник, там и демон. С ним, но не со мной.
— Спокойно, Ник, спокойно, — едва слышно прошептала я, поправляя спущенные лямки нового бального платья.
Оно, кстати, выглядело великолепно. Модистка потрудилась на славу. Элегантное, глубокого зеленого цвета с деликатным блеском и едва заметным черным рисунком, который возможно разглядеть лишь под определенным углом. С подчеркивающим талию и грудь узким корсетом, в котором несмотря на красоту было практически невозможно дышать. С отороченной изящным темным кружевом пышной юбкой, низким декольте и открытыми плечами.
Благодаря специальному крему, принесенному все той же модисткой, моя кожа слегка светилась. Волосы мы собрали в высокую прическу и украсили заколками с изумрудами.
Вообще на мне сегодня было много изумрудов: тяжелое колье с неприлично большим камнем, который весьма провокационно ложился как раз в ложбинку груди, несколько перстней, браслет и даже брошка.
Честно говоря, взглянув в зеркало этим вечером, я с трудом узнала себя. На меня смотрела не девочка-выпускница, а настоящая женщина.
Вероятно, виной всему темный цвет платья или немного откровенный крой, ведь раньше я никогда не носила подобные вещи. Ну или просто я стала другой.
Поняв, что больше не в силах стоять, я решила пройтись по залу. Пусть меня и считают невидимкой, но это не значило, что я и в самом деле должна превратиться в нее.
Филиппа я заметила почти сразу. Он стоял в сторонке и о чем-то разговаривал со своим отцом. В отличие от остальных, Филипп не смог сделать вид, будто не узнал меня. Вздрогнул, слишком поспешно отвернулся, да и выражение лица изменилось.
«Слабак, хотя бы в такой мелочи проявил твердость! И этого человека я любила и хотела выйти замуж…»
Поведение бывшего жениха меня ни капли не задело. Даже слегка приободрило, доставив странное удовольствие. И я в который раз пообещала себе, что когда найду Брэндона, расцелую кузена и пообещаю всегда его слушаться. Он миллион раз твердил, что Филипп меня не стоит, миллион раз просил подумать. Какой же слепой дурочкой я была!
И пусть нельзя так думать, но в исчезновении отца и кузена нашелся хоть какой-то плюс: я стала лучше разбираться в людях, а маски, которые они носили, срывались сами собой, показывая истинные лица.
— Прошу прощения, аймитэ, — раздался совсем рядом виноватый голос.
Обернувшись, я обнаружила рядом с собой уже знакомого лакея в парадной ливрее с серебряным подносом, на котором ровными рядами стояло шампанское.
«И что ему понадобилось? Мой бокал еще полон, так что в новом я не нуждаюсь. Или он получил приказ споить меня?»
— Что случилось?
— У меня для вас записка, — тихо ответил лакей, опуская взгляд.
— Записка? От кого? — еще больше удивилась я.
— Возьмите, — проговорил он, незаметно вручая мне клочок бумаги.
Отвернувшись к окну, чтобы никто не увидел, я раскрыла записку и быстро прочитала: «Не могу подойти. Папа в бешенстве. Удачи. Лесс».
«Алесса! Она здесь! Как же я по ней соскучилась, как много хотела рассказать, столько обсудить!»
Быстро спрятав послание в крохотную сумочку, я повернулась и вновь внимательно осмотрела толпу. Однако это не принесло результата. Ее было не найти. В зале собралось слишком много гостей.
Я понимала, почему подруга, присутствуя здесь, из-за отца не могла подойти. Никому не нужен был скандал. И Даллар правильно делал, что не пускал свою дочь ко мне, ведь это могло плохо сказаться на ее будущем. Да, менее чем через час я стану герцогиней Альбери, но пока на меня даже смотреть воспрещалось.
Снова отвернувшись, я достала из сумочки свою бальную книжечку и написала на листке ответ: «Все хорошо. Жди взрыва. Скучаю. Ник».
— Вы не могли бы передать это, — тихо произнесла я, обращаясь к лакею.
— Да, аймитэ, — тут же согласился он.
Ловко забрав записку, лакей быстро отошел от меня и затерялся в толпе.
Глубоко вздохнув, я поправила платье и уже собиралась отправиться на поиски мужа, когда меня остановили.
— Николетта Дэрринг! — воскликнула возникшая словно из ниоткуда седовласая дама. — А я вас везде ищу!
Она говорила слишком громко, и на нас оборачивались и глазели, забывая о том, что нельзя смотреть в мою сторону. Да, спохватившись, они тут же отворачивались, но я-то успела заметить.
— Аймитэ Фурдайн, — улыбнулась я, приседая в реверансе перед пожилой магичкой, — рада вас видеть.
— Хоть кто-то рад, — усмехнулась она, игриво взмахнув веером насыщенного винного цвета, как раз под ее шикарное, немного провокационное платье с низким вырезом, украшенным черным кружевом. — Давно хотела поздравить тебя с заключением столь выгодного союза.
— Выгодного? — переспросила я.
Уж если кто сейчас и мог меня поздравлять, не опасаясь гнева и порицания высшего общества, то только аймитэ Фурдайн. Ее абсолютно не интересовало чужое мнение. Она поступала так, как хотела сама.
— Ну конечно. Это же Мейн-оир, — ответила она таким тоном, словно это имя что-то значило.
— Эм, — только и смогла выдавить я, продолжая держать в руках бокал с вином.
«Куда бы его деть, чтобы не мешался?»
Женщина как-то странно на меня покосилась, явно догадавшись, что я не поняла ее фразу, но объяснить ничего не захотела.
— Интересно, — протянула она, почесав кончик носа.
— Что интересно? — тут же насторожилась я, мысленно кляня себя за бестолковость.
Не окажись я такой дурой, узнала бы что-то новое о муже. Наверняка ведь аймитэ Фурдайн было известно много интересного. В конце концов, лет ей достаточно, и она могла раньше встречать демона.
— Как мне к тебе сейчас обращаться?
— Дэрринг. Аймитэ Дэрринг, — сообщила я. — Так что с Мейнором?
— А что с Мейнором? — удивилась она, снова взмахнув веером. — Говорю, хороший тебе муж попался, деточка.
— И чем же он хороший?
— Умный, красивый, сильный, богатый, — перечислила аймитэ Фурдайн, загибая один пальчик за другим, а потом неожиданно со вздохом призналась: — Будь я лет на тридцать моложе, сама приударила бы за ним. Хотя о чем это я… — женщина вновь громко расхохоталась, снова привлекая к нам внимание, — тридцать лет назад именно это я и пыталась сделать.
— Успешно? — кисло поинтересовалась я, продолжая старательно улыбаться.
«И зачем спросила? Надо ли мне знать о том, было у нее что-то с моим мужем? Меня же тогда даже в проекте не было! Так какая разница?
Получалось, большая, потому что моя симпатия к этой храброй и уверенной в себе женщине куда-то вдруг испарилась.
— Нет, — хмыкнула она, похлопав меня по руке. — Мейнор всегда был очень разборчивым.
Ее ответ немного успокоил.
— Вы хорошо его знаете?
— Сомневаюсь, что его хоть кто-то хорошо знает. Твой муж, дорогая, всегда славился своей скрытностью. Но… ты же другое дело, ты его жена.
— Конечно.
Я очень надеялась, что мой голос прозвучал ровно и уверенно.
— Когда стоит ждать взрыва? — неожиданно спросила Фурдайн.
— Что? — опешила я.
— Вы же здесь не просто так, правда ведь? Сомневаюсь, что Мейнор позволил бы так унижать свою жену. О нет, у него определенно есть план.
— Не пониманию…
— Неважно, — отмахнулась она. — Подожду. Так даже интереснее. А тебе удачи, дорогая моя. Ведь для вас все только начинается.
— Спасибо…
— Вот ты где! — К нам быстро подошел Мейнор и тут же обнял меня за талию. — Аймитэ Фурдайн, рад вас видеть.
— И я, дорогой. Позволь поздравить вас с заключением брачного союза.
— Спасибо, — сдержанно отозвался демон, и по его виду мне не удалось понять, было между ними что-то раньше или нет. А потом муж повернулся ко мне. — Нам пора.
— Уже? — прошептала я, ощущая, как от волнения онемели конечности.
— Да. Король собирается произнести прощальную речь о твоем отце. Мы должны находиться рядом.
— Да-да, ты прав.
До взрыва оставалось всего несколько минут.
Словами не передать охватившее меня волнение. У меня тряслись руки, а сердце билось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет. От грохотания пульса в голове я едва не оглохла.
Мейнор провел меня ближе к монаршей семье. Теперь я видела всех гостей, которые повернулись к королю, вставшему со своего трона, чтобы произнести речь.
— Не волнуйся, — шепнул демон мне на ушко.
Легко ему говорить, а я слишком долго ждала этого дня.
«А если… не получится? Если что-то пойдет не так?» — паниковала я.
В стремлении хоть немного успокоиться, я медленно заскользила взглядом по залу.
Вон Форман. Выбрался в первый ряд. Ну еще бы. Он собирался принять титул герцога и даже не пытался скрыть злорадной, полной высокомерия улыбки. Родственничек явно готовился: черные волосы уложил идеально, волосок к волоску, нарядился в темно-фиолетовый костюм с белоснежной рубашкой и молочного цвета шейным платком, украшенным брошкой с большим лиловым камнем. В руке он держал неизменную трость с черепом.
Вокруг Формана обнаружилось не так много народа. Все-таки аромат мертвечины не так легко перебить. Я со смехом наблюдала за тем, как окружающие хотят быть поближе к новому почти герцогу и в то же время не могут избавиться от отвращения.
Чуть в стороне за ним стоял барон. Я ощутимо вздрогнула, когда наши взгляды встретились. Он злился. Вероятно, сам не догадывался о причине, но все равно злился, будто чуял, что что-то может пойти не по плану. Его крохотные глазки бегали от меня к Мейнору и обратно. Словно в поисках защиты я невольно подалась к мужу, и тот слегка обнял меня.
— Скоро…
Я с трудом расслышала его тихий шепот, но даже этого оказалось достаточно, чтобы немного прийти в себя.
А вон и Алесса с отцом. Они расположились почти у самого края. Да, каким бы богатым ни был Даллар, его еще не до конца приняли в обществе.
— Все вы помните историю создания нашего королевства, — тем временем начал его величество. — Три древних рода объединились, чтобы встать на защиту четвертого, королевского. С тех пор прошло немало лет, минуло не одно столетие, нет уже тех родов, остался последний… Альбери. — Король коснулся амулета на груди и продолжил: — Герцог Альбери был верен своему долгу и присяге. Поэтому большой потерей для нас всех стало его исчезновение. Его самого и его наследника. Род едва не угас. Признаюсь, все мы думали, что он угас, но… даже в самом сердце тьмы есть место свету. — Я видела, как Форман задрал нос еще выше, явно принимая эти слова на свой счет. — С момента той трагедии прошло уже три месяца. Больше нет смысла ждать, надеяться и верить. Я официально признаю айтэ Альбери и его наследника Брэндона Дэрринга погибшими. Пора назвать имена тех, кто займет их место.
«Имена… оговорка или нет?»
Очевидно, не только я заметила это. Улыбка на лице некроманта слегка подувяла.
— Основываясь на древнем законе Фархара, принятом моим предком королем Ауром I, я, король Айгуст III, представляю вам новых герцога и герцогиню Альбери!
— Нам пора.
Мейнор увлек меня на небольшой постамент, где нас ждал правитель. Не знаю, как я смогла подняться и не упасть. Ноги меня едва слушались. Тишина, что разом накрыла зал, оглушала. Все присутствующие молчали. Смотрели на нас без единого звука.
«Пресветлая, дай мне силы перенести все это!»
Какую же благодарность в тот момент я испытывала к мужу! За его поддержку, за то, что Мейнор не отпускал мою руку, за исходящие от него тепло и уверенность.
Мы опустились на колени перед монархом. Он накрыл ладонями наши головы. Мне показалось или от них тоже исходило какое-то странное и необъяснимое тепло? А еще тяжесть, что с каждым словом, которое произносил король, все сильнее давила на плечи.
— Клянетесь ли вы поддерживать заветы предков, верой и правдой служить вашему королю?
— Да…
— Клянетесь ли вы отдать жизнь за своего короля, если это потребуется?
«Ого! Я не помню этого в словах древней клятвы!»
Но послушно прошептала с мужем:
— Да.
— Клянетесь ли вы исполнить свой долг, как велит древняя клятва?
«Что за клятва?»
— Да…
— Встаньте! Итак, прошу приветствовать новых герцога и герцогиню Альбери!
И снова полнейшая тишина.
Лишь спустя пару секунд раздались первые аплодисменты.
Алесса! Именно она хлопала, широко улыбаясь. К ней тут же присоединилась аймитэ Фурдайн. И судя по виду, она была довольна положением дел. Следом постепенно начали аплодировать и остальные. С каждой секундой нас приветствовало все больше народа.
Ни один человек не посмел возразить королю, не решился спорить с правителем, хотя сомневаюсь, что о законе Фархара слышал хоть кто-нибудь.
Наконец я позволила себе расслабиться.
«Все получилось!»
Когда я вновь обвела взглядом зал, Формана и барона уже не было. Ушли зализывать раны или готовить протест?
«Это неважно! Все неважно! У нас получилось! Получилось! Сегодня мы уже можем вернуться в особняк на королевской площади или сразу в замок и отыскать слуг, которых выгнал Форман! А потом уже заняться поисками отца и Брэндона. Пусть они официально признаны мертвыми, но это не так!»
— Спасибо, — прошептала я, повернувшись к мужу. — Спасибо тебе за все!
— Пошли принимать поздравления, дорогая, — отозвался демон.
Его лицо, как обычно, ничего не выражало, а вот глаза… я едва не утонула в их глубине.
Дальше события развивались по давно заведенному порядку. Нам лживо улыбались, поздравляли, заверяли, будто всегда знали, что так и будет и очень-очень рады. И даже пытались наладить отношения с демоном, старательно делая вид, что никто и никогда не называл его дикарем и игрушкой принца.
Подошли даже Мелисса с Филиппом.
— Надо же, Дэрринг, — с кислой миной на губах проговорила бывшая подруга, — ты все-таки добилась своего.
— Как и ты, — парировала я.
Филипп молчал. Наверное, размышлял о том, что если бы не струсил в свое время, то сейчас носил бы титул герцога. А я радовалась, что этого не произошло.
А потом все закрутилось, завертелось. От фальшивых улыбок и неискренних слов заболела голова. И пусть сейчас мне больше всего на свете хотелось тишины и спокойствия, но я терпеливо выслушивала аристократов и любезно всем отвечала. Мне полагалось наслаждаться мгновением триумфа, и я им наслаждалась как могла, хоть уже и устала от этого спектакля.
Кто только нас ни поздравил! Но самой искренней стала аймитэ Фурдайн.
Только вот Алесса с отцом так и не подошли. Почему? Ждали, когда поздравят все остальные или что? Мне очень не хватало подруги и ее поддержки. Мы слишком долго не виделись.
— Что-то не так? — поинтересовался Мейнор, заметив мое волнение.
— Я не вижу Алессу, — пробормотала я, обмахиваясь веером.
— Не переживай, она скоро подойдет.
Я уже хотела кивнуть, но в следующую секунду нам помешали.
— Айтэ Альбери, — почтительно произнес возникнувший рядом лакей, — вас срочно хочет видеть Его Высочество.
— Что-то случилось? — встревожилась я.
Жуть как не хотелось отпускать мужа и один на один оставаться с этими хищниками.
— Не знаю, но обязательно выясню. Жди меня здесь. Я скоро вернусь.
— Хорошо.
Я сделала глоток вина из бокала, который взяла с подноса у проходящего мимо слуги.
— Ник! Я так рада за тебя! — воскликнула неожиданно появившаяся Лесс. Именно ее я ждала больше всего. Правда, выглядела подруга немного странно. Я никак не могла понять, в чем именно заключается эта странность, но что-то определенно изменилось. Алесса широко улыбалась и глаза блестели, но… — Вы такие молодцы!
Она крепко меня обняла, слегка стиснув.
— Ты что так долго? — немного отстраняясь, улыбнулась я.
Подруга неожиданно посерьезнела.
— Ник, я кое-что узнала…
— Что?
Ее тревога передалась и мне. Вот почему Алесса так странно себя вела. Что-то случилось. Она быстро осмотрелась и покачала головой.
— Не здесь.
— Лесс, что случилось?
— Давай уйдем куда-нибудь. Здесь же есть свободная комната. Место, где можно спокойно поговорить, и нас никто не услышит?
— Сейчас уйдем? — переспросила я, взглядом пытаясь отыскать мужа. Мейнор ведь просил никуда не уходить и ждать его здесь.
— Ник, это очень важно! Неужели ты мне не веришь?
— Верю, конечно, верю, — пробормотала я, позволяя Алессе увести себя.
«Это же моя подруга. Именно она поддержала меня в трудный момент, только она всегда находилась рядом. Отчего тогда я беспокоюсь, отчего переживаю и не доверяю?»
— Пойдем. Это займет минут пять-десять, не больше. Мейнор даже не узнает.
И я согласилась. Мы поспешили прочь. Удивительно, но Алесса очень хорошо ориентировалась в королевском дворце. И этот факт тоже показался мне странным.
— Лесс, что происходит? — не выдержав, потребовала я.
— Сейчас-сейчас, — бормотала она, продолжая тянуть меня подальше от бального зала, гостей и… мужа.
«Это уже подозрительно!»
— Алесса! — Я выдернула руку из ее захвата и застыла посреди темного коридора. — Я больше никуда не пойду! Немедленно объясни мне, что случилось? Куда ты меня тащишь? Что собиралась рассказать?
Подруга внезапно улыбнулась. Да так, что у меня по телу пробежала дрожь. Слишком жуткой выглядела эта улыбка, а еще странный блеск в глазах. Как будто ненастоящий.
— Уже поздно, — заявила она, медленно отступая назад.
— Что поздно? Алесса!
В следующую секунду за моей спиной послышалось рычание, от которого волосы зашевелились на затылке. На этот раз это были не псы, а нечто более страшное. Огромное существо с головой льва и телом змеи. Оно утробно рычало, скаля острые зубы, и не сводило с меня изумрудно-зеленых глаз.
За созданием Пустоты стоял Форман с неизменной тростью с черепом.
— Ты, — прошипела я, пятясь назад.
Убежать я бы точно не успела, поэтому попыталась хоть немного увеличить расстояние, чтобы выгадать время на подготовку. Впрочем… сдавалось мне, что стоит только попробовать выставить щиты, как тварь бросится в атаку. Следовательно, оставался один-единственный выход — тянуть время.
«Мейнор, Мейнор, — мысленно простонала я, — у меня опять неприятности!»
Знала, что не услышит, но вдруг почувствует.
— Не двигайся, дорогая родственница. Ты знаешь созданий Пустоты. Им только дай повод… а я и так с трудом удерживаю эту тварь.
Вероятно, он не лгал. Чудовище не дергалось, лишь рычало, злобно сверкая глазищами, но я не могла отделаться от ощущения, будто что-то не так. Словно Форман с трудом его контролирует. И явно нервничает.
Или мне так только казалось.
— Что ты сделал с Алессой? — тихо поинтересовалась я, изо всех сил стараясь не шевелиться.
Подругу я не видела, но знала, что она рядом. Стоит и молчит, может, все так же широко улыбается. Как кукла, которую, вдоволь наигравшись, отложили в сторонку.
— Ты думаешь, я такой идиот? — прошипел Форман. — Думаешь, я буду каяться в грехах, все рассказывать, а ты пока вызовешь своего муженька? Нет, не выйдет, Николетта. У тебя был шанс выжить, ты его упустила.
«Пресветлая! Защити!»
— Убить! — скомандовал мужчина.
Умирать не хотелось. Осознавая, что терять больше нечего, я все-таки принялась сооружать вокруг себя щит. Кое-какая защита на мне стояла с самого начала. Но в данном случае ее просто не хватило бы. Откуда мне было знать, что здесь, в королевском замке, на меня нападет тварь из Пустоты.
Я создавала щит, шепча древние слова, и понимала: не успею. Чудовище уже совсем рядом. Еще немного и острые зубы вопьются мне в горло.
«Ну вот и стала герцогиней! Всего на полчаса!» — зажмурившись, подумала я.
Оказалось, не такая уж я смелая, раз не в силах посмотреть смерти в глаза.
Прошла секунда… вторая… третья… а удара так и не последовало. Только тварь рычала все громче и яростнее.
«Ничего не понимаю».
Я рискнула приоткрыть один глаз. Существо с львиной мордой никуда не делось. Наоборот, оно еще больше взбесилось, пытаясь до меня добраться. Рычало, скрежетало зубами и било лапами с огромными острыми когтями. Только вот добраться не могло, как ни старалось.
Потому что вокруг меня клубился туман. Такой знакомый и родной, с темно-серыми, почти черными завитками. Тот, который я столько раз видела у своего мужа.
«Мейнор!»
Я завертела головой в попытке отыскать тай-шера. Он же должен быть где-то рядом. Если его магия находилась здесь, то и он…
Однако демона не было. Не знаю, как у него получилось, но Мейнор поставил на меня какую-то неведомую защиту, которая сейчас спасала меня от свирепого монстра Пустоты.
Не только существо бесилось, Форман тоже в стороне не стоял. Его красивое лицо исказилось от ярости, когда он, размахивая палкой, бросился ко мне.
— Тварь безмозглая! Ну же! Чего ты рычишь! Убей ее! Быстрее! Убей! Для чего тебя позвали из Пустоты?! Ну же! Отрабатывай!
Форман даже попробовал постучать по туманному щиту набалдашником в виде черепа. Но если на чудище моя защита не среагировала, то мужчине досталось. Раздался неприятный и даже противный треск, и дальний родственничек с воплем улетел в сторону. Нелепо взмахнул руками и свалился на пол, задрав ноги. Он отдельно, а трость, от которой шел легкий дымок, отдельно. Правда, валялся недолго. Секунды три, не больше. Вскочил, лихорадочно поправляя сюртук, и разразился таким потоком нецензурной брани, то я непременно покраснела бы, не будь так напугана.
— Убей ее! — снова завопил Форман, побагровев от бешенства. — Убей! Чего ты рычишь?! Он же обещал, что получится! Что она умрет!
«Кто обещал? Что обещал?»
Сосредоточиться на размышлениях не получалось. Сложно это делать, когда на тебя с разбега бросается жуткое создание. Туман дрожал, клубился, но натиск полульва-полузмеи выдерживал. Пока.
«Вдруг следующий удар будет последним, а я так и не нашла способ выбраться отсюда?»
С каждым ударом я сжималась все сильнее, не способная оторвать взгляд от оскаленной пасти, горящих ненавистью глаз, острых когтей на передних лапах и черного блеска чешуи на длинном змеином хвосте.
— Ты умрешь! — вопил Форман, подходя ближе и поднимая свою трость. Впрочем, бить он больше не пытался. — Умрешь, и титул вернут мне! Он мой! Я слишком много угрохал сил, чтобы заполучить его!
— Это ты? Ты подставил отца и Брэндона? — выдохнула я, забыв об опасности и твари, которая раз за разом пыталась до меня добраться сквозь туман.
Форман язвительно рассмеялся.
— Хотелось бы. Твой отец заслужил все это. Да и этот щенок тоже. Почему он выбрал не меня? Почему остановился на Брэндоне? У него даже дара нет.
— Брэндон же наследник, — ответила я недоуменно.
— Ему предоставили двух! — огорошил новой информацией родственник. — Королевские генеалоги предложили ему на выбор нас двоих. И герцог выбрал этого слизняка.
«Надо же… а папа не говорил. Хотя как он мог сказать, я ведь тогда была совсем ребенком. Но это кое-что объясняет!»
— А надо было брать того, от кого несет мертвечиной? — рассмеялась я, решив, что если он бьет по больному, то почему бы и мне этим не заняться.
— Ах ты!..
Больше Форман ничего не успел произнести. Туман неожиданно запульсировал, сгустился и стал еще темнее, практически полностью закрыв мне обзор. А потом… потом появился мой муж в полном боевом обличии со световым мечом наперевес.
«Ура! Победа! Я спасена!»
Но обрадовалась я рано. Мейнор одарил меня таким взглядом, что стало и стыдно, и страшно, и обидно одновременно.
«Да-да, сама знаю. Сглупила, пошла за подругой, которой верила, как себе, и вот… опять попала в неприятности!»
— Прости, — прошептала одними губами.
Туман вокруг меня шелохнулся, словно все понял и, клянусь, я вдруг услышала его тихий ответ:
— Потом поговорим…
Монстр Пустоты сразу оценил обстановку. И вместо того, чтобы вновь и вновь нападать на туманную защиту, решил обороняться от демона. А еще лучше первым нанести удар. Вот только не по тай-шеру, а по тому, на кого щит не распространялся. Существо рыкнуло и в мгновение ока ринулось вперед. Не на меня, не на Мейнора и даже не на Формана, а на Алессу, которая продолжала стоять в стороне, широко раскрыв глаза и глупо улыбаясь.
— Нет! — закричала я, бросаясь вперед и натыкаясь на туманную завесу, которая не позволила мне сделать даже шаг к подруге.
Мейнор оказался быстрее. Понятия не имею, как он это сделал, но у демона получилось добраться до девушки и укрыть ее своими крыльями, сотканными из густого тумана. Существо с размаху врезалось в них, но пробить не смогло, лишь болезненно завыло и отшатнулось, усиленно махая головой и тряся густой гривой, от которой шел легкий дымок. Длинный змеиный хвост обиженно застучал по полу.
Крылья расправились на мгновение, но лишь для того, чтобы поднять Мейнора с Алессой на руках под потолок. А они, потолки, здесь были высокими.
«Живы! Лесс явно без сознания, вон как повисла на руках, откинув голову назад».
Монстр вдруг задрал голову вверх, зло сверкнул глазами и громко зарычал. Да так, что я едва не оглохла. Зажав уши руками, я зажмурилась.
«Зачем же так вопить?»
А все оказалось очень просто. С обеих сторон от монстра материализовались такие же жуткие полульвы-полузмеи. Только ростом пониже, но не менее страшные и опасные.
Внутри все оборвалось.
Я слышала о таких существах, их называли старшими. Они могли призывать своих сородичей. Только вот одно дело слышать, а совсем другое — видеть собственными глазами.
«Значит, не простого монстра вызвал Форман, а старшего. Силен!»
Я с опаской взглянула на мужа, который завис под потолком, продолжая удерживать Алессу. И как он теперь поступит? Псы, конечно, тоже страшные и опасные, но эти создания были на порядок могущественнее.
Места в коридоре оказалось не так много, он хоть и широкий, но не был предназначен для битвы. Мейнор тоже это понял и взмахом крыла распахнул соседние двери, ведущие в огромный темный и совершенно пустой зал. А дальше произошло нечто вовсе неожиданное. Демон отпустил Лесс. Однако она не упала, так и застыв под самым потолком, окруженная легкой серой дымкой чужой магии.
Мейнор метнулся в зал, существа последовали за ним. Бой должен был быть шикарным. И я бы обязательно посмотрела, болея за мужа, но…
Во-первых, для этого мне требовалось как-то передвинуть защиту. Со своего места я почти ничего не видела.
А во-вторых, Форман никуда не делся. И сдаваться он вовсе не собирался.
Уловив боковым зрением легкое движение, я поискала глазами родственничка. Он не ушел далеко. Расположился в уголке в самом конце темного коридора, присев на одно колено, и что-то быстро и уверенно рисовал на полу тростью. Не самой, конечно, а магией. Но движения совершал именно палкой.
«Что он задумал?»
Ответ нашелся сам собой. Даже долго гадать не пришлось. Меня как молнией озарило. Форман же некромант. А как поступает некромант, когда решает отомстить? Какую магию он использует? Конечно ту, в которой больше всего силен. Некромантию!
«Он собирается поднять мертвых!»
От столь жуткой догадки меня даже затрясло. Королевский замок защищали очень и очень хорошо. С помощью самой сильной магии, самых лучших магов. Это не оспаривалось. Никто и никогда не смог бы сюда проникнуть, никто и никогда не смог бы нанести удар. Извне. Но как быть с ударом изнутри? Подобного точно никто не ожидал. Кроме того, сейчас праздник, в замке уйма гостей, защита ослаблена. И это значило, что у Формана могло получиться.
«Этого нельзя допустить».
А родственничек тем временем продолжал рисовать знаки. Их становилось все больше и холодным голубым огнем они горели все сильнее.
Я беспомощно оглянулась в сторону зала. Рассмотреть что-нибудь не удалось, но судя по яростному рычанию, громким хлопкам и ослепляющим вспышкам магии, бой разыгрался нешуточный. Очевидно, Мейнору не до меня. В такой ситуации нельзя было отвлекать мужа, иначе все могло плохо кончиться. К тому же Алесса все так же безжизненно висела под потолком.
«Значит, сама! — решила я, коснувшись своего защитного кокона. И он будто подался вперед, лаская и успокаивая. — Надо же, какая у Мейнора теплая магия. Я-то думала туман злой и колючий, а он мягкий и даже нежный. Словно пух».
— Пропусти меня, пожалуйста, — прошептала я.
Туманная дымка снова подалась вперед и тут же отступила. Но недалеко. И опять вернулась, будто отвечая: «Нельзя, опасно!»
— Пожалуйста. Я должна его остановить.
Ответ меня ждал все тот же.
«Вот же магия!» — ругнулась я про себя.
— Я не пострадаю. Обещаю. Смотри.
Я закрыла глаза, призвала силу и позволила ей мягко заскользить по телу, обволакивая. Щит, самый сильный и крепкий, который я смогла создать в таких условиях, окружил меня, готовый уберечь от опасности. Может, конечно, он вышел не столь надежным, как туманный, но защитить меня все-таки был способен.
— Видишь. Меня больше не надо охранять.
«Нельзя»…
Свечение вокруг Формана все усиливалось. Он скоро закончит свой ритуал и тогда…
Все мы знали об останках древних королей, погребенных под замком в личных усыпальницах. Если они восстанут…
Мне даже думать об этом не хотелось.
— Выпусти! — резко приказала я, сжимая кулаки от бессилия.
А потом этими же кулаками стукнула по туману. И он… неожиданно расступился, пропуская меня.
«Отлично!»
Я вышла наружу, глубоко вздохнула и, достав из прически острую шпильку, полоснула ею по руке. Придется задействовать кровную магию. По-другому здесь никак.
— Форман! Остановись! — крикнула я, делая два шага к нему.
В той самой руке, на которой из ранки медленно сочилась кровь, материализовался сверкающий клинок. Не такой мощный и красивый, как у демона, но тоже хороший и довольно сильный.
— Николетта, — оскалился родственник, поднимаясь, — неужели решила меня остановить? Ты?
— Струсил? — усмехнулась я, делая еще два шага вперед.
— Мне осталось немного. Еще пара минут и всему конец.
— Этого не произойдет.
— И кто меня остановит? Твой муж? Он не справится с ними. — Форман мотнул головой в сторону темного зала, где до сих пор шел бой. — Или ты, глупая девчонка?
— Не такая уж и глупая, — хмыкнула я, сжимая в руке меч, который светился все ярче.
Некромант поднялся и схватил трость. Резко потянув навершие на себя, он выдернул острый клинок, который тут же засиял мертвым пламенем. Теперь стало понятно, почему Форман все время носит с собой трость.
— Глупая! Но так даже лучше. Лучше, что ты умрешь от моей руки! — выкрикнул он, бросаясь на меня.
Для того чтобы отбиться, не требовалось особое мастерство во владении мечом. Тут дело было в другом. Мы размахивали клинками, а сражались с помощью силы. Именно она сейчас бурлила, сверкала и билась вокруг нас, заставляя сжимать зубы от натуги.
Удар.
Потом еще один.
И еще.
Разойтись, чтобы снова напасть друг на друга.
Наши клинки скрестились, вышибая сотню искр золотистого и белого цвета. Те засверкали и, медленно кружась, осели на пол, где тут же погасли. Я едва устояла на ногах от полыхнувшей в лицо чужой магии. Запах мертвечины стал совсем невыносимым. До безумия хотелось зажать нос руками и отшатнуться, чтобы глотнуть свежего воздуха.
Следующим ударом меня отбросило метра на два назад. С размаха грохнувшись на колени, я с трудом затормозила, переводя дыхание.
Форману тоже досталось от меня. Не так сильно, как мне мечталось, но улыбаться перестал. Присев на одно колено, он оперся острым клинком о пол и свободной рукой осторожно стер выступившую на губах каплю крови.
— Тебе все равно не выстоять, Николетта. Ты слабее меня. Всего-то четвертый уровень силы. Кроме того, у тебя нет ни знаний, ни навыков, ни опыта. Ты никчемная пустышка и обрекла себя на провал, кузина.
— Я не позволю тебе сделать это, — тяжело поднимаясь, отозвалась я.
Пышная юбка жутко мешала. Как и многочисленные побрякушки, которые ювелир с помощником навешали на меня. Да и туфли явно не годились для боя: подошва так и скользила по гладкому полу.
— Это лишь вопрос времени! — крикнул Форман и снова взмахнул клинком, выписывая полукруг.
Вокруг него образовался ледяной вихрь. И не просто вихрь, а самый настоящий ураган, в котором на огромной скорости летали крошечные льдинки. Я едва успела закрыться руками, но все равно несколько острых осколков царапнули кожу на локте и плече, а одна льдинка даже достала до лица, чиркнув по щеке.
Но и я в долгу не осталась! С силой топнув ногой, создала холодное пламя. Ярко-оранжевого цвета, оно не обжигало, но било достаточно больно. Вспыхнув на кончике пальцев, огонек с каждой секундой становился крупнее.
— Оргейто! — крикнула я, отпуская уже пламя.
Оранжевый поток ударил Формана в грудь, отчего он пошатнулся, с трудом устояв на ногах. И тут же, резко развернувшись, ответил сильным разрядом. Изогнутая молния ослепительной вспышкой ударила мне под ноги, лишь чудом не задев. Впрочем, этого хватило, чтобы я потеряла контроль и упала на спину, больно приложившись затылком о мраморный пол. Как еще в обморок не грохнулась! Перед глазами заплясали разноцветные круги, дыхание сбилось, как и весь мой боевой настрой.
— Я же говорил, что ты не справишься! — рассмеялся Форман, потирая поврежденное моим холодным пламенем плечо. — Ты не твоя мать. Лишь жалкое подобие великой Ариенн.
«Я должна встать. Просто обязана!»
С невероятным трудом я заставила себя подняться на корточки. От боли сводило зубы, пот застилал глаза, а выбившиеся из прически пряди мешали обзору. Кругом пахло гарью и копотью. А от витающей в коридоре силы воздух буквально искрил.
— Ты еще не победил, — процедила я, поднимаясь.
Вокруг меня снова начал сгущаться туман. Мне дали шанс, однако я его упустила. Защита вернулась. Даже Мейнор и его магия считали, что я не справилась!
— Зря ты так думаешь. Никто не успеет! — крикнул мужчина и, прихрамывая, направился к своему рисунку, который слабо пульсировал в углу коридора. — Ты проиграла, Дэрринг!
«Нет! Нет! Нет!»
Жалеть себя больше не хотелось.
«Да, я не моя мать. И не мой отец! Я — Николетта Дэрринг из великого и древнего рода Альбери! И я не сдамся!»
Сцепив зубы, я собрала остатки магии. Всю, до единой капли. Туман запульсировал, словно уговаривая остановиться, одуматься. Только вот Форман уже завершал ритуал. И мне надлежало его остановить.
— Нет! — завопила я, выпуская все, что имела, вычерпывая всю силу до донышка.
Мощный поток яркого солнечного света обрушился на мужчину, отшвыривая к стене и мешая двигаться. Всего лишь один удар. Мой последний удар, но…
Сила не заканчивалась! Мне давно следовало свалиться кулем, однако я не падала. Казалось, мой резерв трещит, становясь все больше и больше, раздуваясь подобно воздушному шарику.
«Так не бывает! Резерв не может сам собой увеличиваться. Это невозможно! Мы получаем его с рождения и учимся пользоваться тем, что есть. Он не меняется, но… как тогда объяснить то, что происходит со мной сейчас?»
Это было одновременно и больно, и страшно, и радостно.
И тут я вспомнила.
— Третий уровень, — чуть хрипловатым голосом произнесла Талмани, склонив голову и внимательно меня разглядывая.
— Четвертый, — поправила я. — Очень редко три с половиной. Никогда третьего не было.
— Неужели? — В голосе промелькнула насмешка.
— Да, — кивнула я и добавила: — Маги проверяли.
— Они не могут всего знать.
«Выходит, маги ошиблись. У меня не четвертый уровень, а третий. Хотя… — я глубоко вздохнула, чувствуя, как магия покалывает на коже, — не третий, меньше… второй или даже один с половиной. Я… я почти сравнялась по силе с мамой. Пресветлая! Это просто невероятно!»
Однако радоваться было рано. Я осторожно приблизилась, не сводя внимательно взгляда с Формана, который без признаков жизни ничком лежал в углу. Вполне вероятно, что притворялся. Я сделала еще один осторожный шаг. Меч держала наготове, готовая в любой момент отразить удар.
Впрочем, этого не понадобилось. Мужчина оказался повержен. Носком туфли я оттолкнула его оружие в сторону, как можно дальше, вне пределов досягаемости. И только после этого вгляделась в бледное лицо родственника. Он был жив, но без сознания.
«Я… я победила».
— Дайгэри, — прошептала чуть слышно, рисуя клинком сложный узор в воздухе. Тот запылал золотистым цветом, застыв между нами. — Дайгэри-фор, — повторила я и, дунув, направила знак к Форману.
Коснувшись его, знак растворился. А вокруг некроманта образовалось золотистое облачко, которое впиталось в него, вспыхнуло напоследок и исчезло. Отлично. Теперь мужчине не выбраться из блокирующего кокона.
Удовлетворенно вздохнув, я опустила меч. От усталости ломила каждая косточка. Однако это была приятная усталость. Мой резерв стал таким большим, что я даже боялась представить его нынешний размер.
«Теперь все изменится».
Повернувшись к незаконченному заклинанию, которое продолжало мягко пульсировать на полу, я задумалась. Так просто его не остановить, да и стереть нельзя, это могло привести к серьезным последствиям. Тут следовало поступить умнее.
— Сняла блокировку? — осведомился Мейнор, входя в коридор в своем привычном облике с туманным плащом на плечах.
Я даже не сильно удивилась его приходу. Не сомневалась, что он справится с тварями Пустоты.
— Ты знал о том, что мой дар значительно выше, чем все думали? — вместо ответа поинтересовалась я, продолжая разглядывать поверженного противника.
— Догадывался, — отозвался демон, взмахнув рукой.
Я покосилась на мужа, пытаясь понять, что он собирается делать. Алесса, которая до сих пор болталась под потолком, начала медленно опускаться вниз.
— Но почему?
— Могу лишь предположить, что это устроила твоя мать. С согласия твоего отца, разумеется. Вероятно, они стремились защитить тебя.
— Защитить от чего? Разве возможно защитить, скрывая истинные возможности? — сжимая в руках клинок, который от моих слов загорелся еще ярче, удивилась я.
— Спросишь отца, когда мы его найдем, — спокойно произнес тай-шер, продолжая следить за тем, чтобы моя подруга не грохнулась на пол, а медленно опустилась.
Так и вышло. Алесса застыла в полуметре от пола.
— Ее зачаровали, — глядя на спокойное, даже умиротворенное выражение ее лица, тихо пояснила я.
Та жуткая улыбка исчезла. Лесс как будто спала, и ей снился сладкий сон.
— Да. Сильное заклинание.
— Представляю, каково ей будет, когда она очнется. Очень неприятно знать, что тебя использовали в качестве куклы.
— Значит, ты не будешь на нее злиться?
— Нет. Я сама едва не оказалась на ее месте. Алесса не виновата. — Я посмотрела на Формана. — Это ведь не он.
— Что не он?
Муж тоже обратил внимание на некроманта.
— Форман не тот незнакомец в маске, что натравил на меня псов на улице. И не он вызвал этих тварей, с которыми ты сейчас сражался.
— Почему ты так думаешь? — заинтересованно спросил Мейнор.
Очевидно, демон пришел к такому же выводу, но хотел знать, почему я так решила.
— Он обмолвился, что ему кто-то обещал помочь, — сообщила я. — Да и управлял созданиями с трудом. Они его не слушались, плохо реагировали на приказы. Будь некромант тем, кто их вызвал, все было бы иначе.
— Ты права. Твой родственник не незнакомец в маске.
— Значит… значит, Форман всего лишь пешка в этой игре, — со вздохом, проговорила я.
— Выходит, что так.
— И что теперь делать?
— Мне надо ликвидировать его заклинание, пока ничего не случилось, — произнес демон, подходя к узорам на полу.
Не прошло и двух минут, как прибыли маги королевской охраны. Как всегда, вовремя. Формана забрали, а меня проводили в покои и велели ждать.
Этим я и занялась. Села на диванчик, сложила ручки и замерла, глядя на камин, в котором ярко горел огонь. О чем я думала в этот момент? Обо всем и ни о чем одновременно. Столько всего произошло, что и словами не передать.
Мой дар оказался сильнее, чем все думали. Я и мечтать о таком не смела. Формана обезвредили, и теперь никто не посягнет на титул моей семьи. Только вот это не он пытался меня убить. О местоположении отца и кузена я до сих пор ничего не узнала. Выходило, что за эти месяцы я почти не продвинулась, лишь сильнее запуталась. Да, титул вернула, но этого мало.
Мейнор вернулся через час. Все в том же туманном одеянии, в котором щеголял раньше.
— Ты как? — поинтересовался он, подходя к столику, где стоял графин с вином и бокалы.
— Хорошо. Насколько это возможно.
— Вина?
— Не хочу, — покачала я головой, продолжая неподвижно сидеть на диване.
Демон бросил на меня быстрый взгляд. Явно собирался еще раз спросить о самочувствии, но сдержался.
— Формана ждет суд и полная блокировка дара, — проговорил он вместо этого.
— Не скажу, что я расстроена. А как быть с тем, другим?
— Мы найдем его. Обязательно найдем, — пообещал Мейнор.
Муж налил вино в бокал и сделал глоток.
— И что теперь?
Ответить он не успел. Створки окна внезапно распахнулись, впуская холодный ветер, который закружил по комнате. А вместе с ветром залетело и еще кое-что.
— Что это? — только и успела произнести я, и тут в воздухе буквально из ничего материализовался небольшой сверток с круглой печатью, переливающейся всеми цветами радуги.
— Письмо.
Мейнор отставил бокал в сторону и, взяв свиток, сорвал печать. Развернув тонкий пергамент, начал быстро читать. И чем больше он читал, тем сильнее хмурился.
— Что-то случилось? — осторожно поинтересовалась я, размышляя о том, что еще могло произойти и откуда стоило ждать следующий удар.
— Да.
Мейнор сложил свиток и тот сразу же испарился, словно его и не было.
— И что же? — не выдержала я.
Сколько еще потрясений нас ждало?
— Меня вызывают домой.
— Домой?
— Да, — кивнул демон и резко добавил: — Мы возвращаемся. Завтра же.
— Мы? — еще больше удивилась я.
— Да, — твердо проговорил Мейнор. — Здесь я тебя теперь точно не оставлю. Завтра мы отправляемся в Пустошь. Ты и я.
КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА