НИКОЛЕТТА
Стоило мне услышать голос мужа, — а это именно он появился столь неожиданно, — как непонятное тягучее наваждение, туманившее рассудок и застилавшее разум, вдруг исчезло.
Раз — и все! Будто ничего и не было.
Лишь голова слегка закружилась, да заломило в висках. Не сильно, скорее отрезвляюще.
А мир вокруг изменился.
Поблекшие краски заиграли новыми яркими оттенками.
В оранжерее, несмотря на густую растительность и второй уровень, стало значительнее светлее. Словно солнце выглянуло из-за туч. Хотя я точно знала, что его не было — над столицей который день кружили густые снежные облака.
Громче запели птицы, усиливая ломоту в висках. Даже аромат цветов как будто усилился, щекоча кончик носа.
Я часто заморгала и отшатнулась, внезапно осознав, что нахожусь на непозволительном расстоянии от Эннигана. Так близко, что могла рассмотреть свое испуганное отражение в глубине колдовских ярко-синих глаз.
«Когда я только успела?»
— Мейнор, — виновато пробормотала я, поворачиваясь к мужу.
Он злился. Не надо было быть гением, чтобы понять это. Тело напряжено как струна. Плечи будто окаменели, кулаки сжаты, а голова чуть наклонена вниз. Взгляд черных глаз, в которых бушевала Пустота, не предвещал ничего хорошего. Как и клубы тумана, что зловеще струились из его рук.
«Надо что-то делать! Нужно как-то успокоить его. Нельзя допускать скандала или чего пострашнее. Надо, но… как это сделать?»
— Айш`ир, — улыбнулся Энниган. Я не видела, но каким-то шестым чувством уловила, что мужчина именно улыбается. Весело, ярко и даже удовлетворенно. Словно весьма доволен собой и своей выходкой. — А я тут развлекал вашу супругу, — сообщил он.
Я едва не застонала от бессилия и стыда.
«Что он такое говорит? Что значит развлекал? Как же провокационно это звучит!»
Туман вокруг Мейнора сгустился и стал еще темнее. Я уже приготовилась к худшему, но он вдруг взял и растаял.
— Я заметил, — сухо отозвался демон и только тогда взглянул на меня. — Николетта.
Не смея проигнорировать прозвучавший в его тоне приказ, я послушно подошла ближе. Чувство вины становилось все сильнее. Я все никак не могла понять, в чем именно провинилась, но знала, что это так.
Мейнор тут же по-хозяйски обнял меня за талию, привлекая к себе, и быстро клюнул в щеку. Именно клюнул, причем довольно грубо и даже немного болезненно. Словно наказывал.
«Ничего, стерплю и это!» — подумала я.
— Впредь, Энниган, я бы попросил вас этого не делать.
— Понимаю ваши чувства. Я бы тоже беспокоился, будь у меня такая супруга, — непринужденно отозвался блондин. — Вам повезло, Айш`ир.
Вроде улыбался, а в синих глазах промелькнуло нечто опасное.
— Знаю.
— Аймитэ Николетта одна из самых красивых девушек королевства. Чистейший бриллиант.
— И она моя жена, — ледяным тоном напомнил демон.
Рука на моей талии явственно потяжелела.
— Да, ваша, — согласился Энниган, убирая светлую прядь с лица. — Не думал, что король одобрит ваш союз. Все-таки она дочь герцога, пусть и бывшего. Древний род, могучая кровь…
«Кровь! Опять эта кровь! И почему я не могу отделаться от мысли, что это не просто слова. Во всем этом есть какой-то смысл. Скрытый от меня. Узнать бы какой!»
— … а вы демон. Да, ваша семья и статус… — продолжил блондин.
— В королевстве это не имеет значения, — не дав закончить, перебил его Мейнор. — Здесь я нахожусь в качестве помощника наследного принца. И только.
«Статус? Какой статус?»
Я вновь вспомнила о том, что почти ничего не знаю о муже.
— Ваш брак наделал много шума. Слишком вы разные.
— Не такие разные, как принято считать. Его величество знает, как сильно мы с Николеттой любим друг друга. Именно поэтому благословил наш союз, — уверенно заявил тай-шер.
Я тут же кивнула, подтверждая слова супруга и прекращая изображать из себя статую.
— Любовь — прекрасное чувство, — отозвался Энниган и улыбка на его лице слегка потухла. — Что ж… мне пора. Аймитэ Николетта, спасибо за приятную компанию. Рад был снова вас встретить.
— Взаимно, айтэ Энниган, — пробормотала я.
— Нам тоже пора. Идем, дорогая, я страшно соскучился, — оскалился демон, одарив меня выразительным взглядом, и цепко ухватил за руку.
Ситуация из неприятной быстро перерастала в катастрофическую. Я мысленно готовилась к неизбежному скандалу и громкому выяснению отношений, но их все не было. Мейнор обладал поразительной выдержкой. Вместо того чтобы сразу начать меня отчитывать, демон молча и даже не сильно спеша провел меня по лабиринту коридоров и лестниц, пока мы не оказались в наших покоях.
Когда мы вошли внутрь, я сразу же села на диванчик и схватила подушку, прижав ее к груди, словно это могло помочь спрятаться от гневного взгляда черных глаз.
Муж осторожно закрыл дверь и только тогда сухо велел, даже в этот момент не повысив голос:
— Рассказывай.
Безмолвное возвращение дало мне время прийти в себя и даже немного подготовиться. В конце концов, я не совершила ничего предосудительного. С Энниганом мы просто разговаривали. Ничего больше.
— Ты же сам разрешил мне погулять в оранжерее, — напомнила я мужу, решив сразу перейти в наступление.
Пусть не думает, что я струсила и готова сразу извиниться.
Мейнор молчал. Просто стоял у двери не произносил ни звука. Уж лучше бы кричал, честное слово. Так бы я хоть могла разозлиться, вспылить и тоже крикнуть что-нибудь в ответ. А сейчас от гнетущей тишины и его пронизывающего насквозь взгляда стало еще страшнее. И без того слабая уверенность в своих силах быстро истаяла, словно дымок его магии.
— Я сделала все, как ты сказал, — торопливо пояснила я. — Попросила Бригаю меня проводить. Она сначала проверила, нет ли в оранжерее королевы, та ведь не любит, когда ей мешают, и только тогда проводила меня. Мы долго гуляли, а потом… потом появился Энниган. А дальше ты знаешь, — совсем уж неуверенно закончила я, теребя уголок подушки.
Виски еще ломило. Конечно, можно было подлечить себя. Но как это сделать, находясь под пристальным вниманием мужа? Он ведь непременно заметит и начнет задавать вопросы.
— Значит, Энниган появился, а служанка вдруг исчезла.
— Что? Нет… то есть, не уверена. Я не заметила, — пробормотала я, пытаясь сосредоточиться на разговоре.
Боль я ощущала не сильную, скорее надоедливую, но она мешала думать, все время отвлекая и заставляя ошибаться.
— Зато я заметил. Ее с тобой не было. Ты, кстати, как себя чувствуешь? — с неожиданной заботой поинтересовался Мейнор, словно прочитав мои мысли.
Я напряглась и замерла, испытав раздражение и даже нечто похожее на злость.
«Как и когда я успела себя выдать? Или не выдала, просто этот демон дотошный, вредный и вечно сует свой нос куда не следует!»
— Ты не мог бы сесть? У меня шея начинает болеть смотреть на тебя снизу вверх, — не выдержав, попросила я. А потом потерла затылок, игнорируя его вопрос.
Муж послушно устроился в ближайшем кресле.
— Голова не болит?
— Нет… — соврала я. А зачем это сделала, и сама не поняла.
— Не кружится? Звуки, цвета, запахи?
— Что звуки, цвета, запахи? — не поняла я, убирая руку от затылка.
— Не пропали? Может, изменились, став другими?
— Нет, сейчас все хорошо, — быстро проговорила, стараясь унять раздражение, которое становилось все сильнее.
Наверное, я ответила чересчур поспешно, потому что демон тут же заинтересовано на меня посмотрел.
— Сейчас, — медленно повторил муж. — Значит, до этого было иначе. И ты пытаешься это от меня скрыть. Интересно, зачем?
— Ты на каждое мое недомогание будешь так реагировать? — попыталась отмахнуться я. — Это такая мелочь. Вероятно, я просто устала, перенервничала. Завтра же бал, мы раскроем наш план. Плюс ко всему в оранжерее слишком влажный воздух…
— Николетта, — резко перебил меня Мейнор, — правду. Говори мне правду. Это Энниган? Это с ним ты почувствовала себя плохо?
— Не плохо, — поспешно возразила я.
— Но по-другому.
— Немного. Но это не значит…
— О чем он тебя спрашивал?
— Ни о чем!
Демон меня раздражал. Никогда не представляла, что такое возможно, но внутри словно кто-то настойчиво нашептывал какой же гадкий и противный у меня муж. Сначала бросил одну, а теперь жить спокойно не дает, придирается к каждой мелочи, вопросы глупые задает.
«И ради этого я выходила замуж?»
— Ник, — снова надавил на меня супруг.
— Действительно ни о чем, — едва сдерживая раздражение, отозвалась я. — Мы просто болтали. — Немного подумав, добавила через силу, словно сама не верила в то, что говорю: — Оказывается, Энниган собирался просить отца разрешить ухаживать за мной.
— Неужели?
— Да. Но его срочно отправили в посольство Маринай. А потом появился Филипп и все остальное. А ведь все могло сложиться иначе.
Я не собиралась озвучивать последнюю фразу. Она вырвалась сама собой. И повисла в воздухе между нами. Только вот желаемой реакции от мужа я не добилась. Я вообще никакой реакции от него не дождалась!
— Твой отец никогда бы не разрешил Эннигану подойти к тебе, — отрезал супруг.
— Это почему?
— Они не очень хорошо ладили с графом Шайтом.
Я пожала плечами.
— Часто две семьи заключают брачные союзы именно для того, чтобы уладить конфликты. Это обычная практика.
Я сама не понимала, почему оправдываюсь. Я не собиралась замуж за этого человека и не печалилась по поводу того, что у Эннигана ничего не получилось. Но остановиться все равно не смогла. Все тот же противный голосок внутри продолжал нашептывать, что ситуацию еще можно изменить. Что не демона надо было брать в мужья.
«Что за глупости?» — мелькнуло в голове.
— Не в этом случае.
— Откуда ты знаешь?
— Просто знаю.
И тут меня понесло.
— О-о-о! — не выдержав, громко прорычала я. — Как же мне надоели эти загадки, таинственные намеки, непонятные взгляды! И клятва твоя надоела! А еще больше разговоры о моей крови!
Однако Мейнор совершено никак не отреагировал на мой выпад.
— Не отвлекайся, Ник. О чем вы еще разговаривали с Энниганом?
— Говорю же: ни о чем! Он принес соболезнования в связи с исчезновением отца и Брэндона. Признался, что не верит в их гибель. Ты представляешь, Энниган тоже думает, что они живы.
— Продолжай, — поторопил меня демон. — Что было дальше?
«Чурбан бесчувственный!»
— Ему тоже не нравится Форман. И Энниган считает несправедливостью, что титул нельзя передать мне как единственной дочери герцога.
— И ты рассказала ему о нашем плане, — не спросил, а уверенно заявил Мейнор.
— Что? — возмутилась я. — Нет! Разумеется, нет!
— Но хотела, — продолжил наседать демон.
Я уже собралась оскорбиться, но не стала, внезапно вспомнив свои чувства и желания в момент беседы с Энниганом. Незадолго до того, как Мейнор появился.
А ведь действительно хотела.
Ну и что? Это же лишь желание и только. Я не собиралась из-за собственной глупости портить жизнь Эннигану. Он ведь не виноват.
— Какая разница, хотела или нет, — равнодушно отозвалась я, изучая подушку в своих руках.
«Взять бы эту подушку и запустить ее в одного слишком любопытного демона. И не только подушку».
— Большая, — раздраженно отрезал Мейнор, наконец проявив эмоции. — Он же пытался очаровать тебя, Ник! Ты и сейчас готова защищать его! Человека, которого видела всего два раза в жизни. Неужели ты не понимаешь этого?
— Очаровать меня? — с недоумением переспросила я, подождала секунд пять и снова повторила: — Очаровать? Серьезно?
Отложив несчастную подушку в сторону, медленно поднялась и подошла к камину, в котором постоянно горели дрова. Не знаю, зачем. Может, просто устала сидеть и захотела размять ноги, чтобы немного прийти в себя. А может, надеялась, что тепло камина успокоит, приведет в порядок расшатанные нервы и утихомирит эту странную, непривычную злость и желание сделать что-нибудь неправильное. Раздражение, которое до этого крохотным огоньком едва заметно тлело в груди, разгоралось все сильнее.
— Ты считаешь меня идиоткой? — тихо спросила, коснувшись резной полки и продолжая смотреть на пламя.
Ему хватило совести и смелости ответить:
— Нет.
— Тогда почему ты решил, будто я настолько глупа, что не поставила никакой защиты? Что легко позволю очаровать себя и не замечу этого? — с горькой улыбкой спросила у него. — Или ты просто боишься, что я откажусь от плана? Что передумаю, объявив наш брак недействительным? И титул отца ускользнет из твоих рук?
«Да! Я поняла! В этом все дело! Ему нужен только титул и все. А теперь, когда появился Энниган, Мейнор понял, что я не так сильно завишу от него, как хотелось бы демону! Именно поэтому он готов оболгать Эннигана!»
— Ты действительно думаешь, что мне нужен титул твоего отца? — спокойно осведомился тай-шер.
Все такой же равнодушный, как и раньше.
Это меня тоже жутко раздражало! То, что он как бездушное создание никогда не проявляет эмоций, глядя на всех с превосходством. Да, демону более ста лет, но это не делает его умнее, сильнее и лучше!
— А что еще? — резко бросила я, оборачиваясь.
«Все! Хватит! Больше я не стану молчать! Не буду играть роль послушной жены и выскажу ему все! Прямо сейчас!»
— Ты всего лишь демон. Дикарь из Пустоши, — медленно и четко выговаривая каждое слово, ответила я. — Ты никто. Какой-то стражник с границы. А я дочь герцога — твой единственный шанс устроиться в королевстве! И ты его упустил!
Чем больше говорила, тем сильнее разгорался огонек внутри, тем с большим превосходством я смотрела на мужа и тем сильнее стремилась сделать ему больно.
«Пусть страдает, пусть мучается! Пусть испытает муки, которые терзали меня!»
А Мейнор… он лишь улыбнулся. Едва заметно, но я уловила. И взгляд черных глаз будто потеплел. Тай-шера словно забавляло происходящее.
Это разозлило еще сильнее!
— Я требую развода! — выкрикнула я и сама удивилась.
Внутри оставалось еще что-то неподвластное этому непонятному яркому огоньку. Что-то, что пыталось привести меня в чувство, побуждало остановиться и хорошенько подумать. Только вот я слишком разозлилась, слишком далеко зашла.
— Развода не будет, — покачал головой Мейнор, на которого мой крик не произвел никакого впечатления. — Демоны женятся лишь однажды и на всю жизнь.
— Я не демон!
— Но ты моя жена. Жена демона. Я ведь предупреждал тебя, Ник. Предупреждал, что пути назад не будет. Как и развода. Наш брак одобрен двумя богами. Это нельзя уничтожить и изменить. Мы связаны навеки.
— Но… но… — Уверенность испарилась. Как бы огонек внутри меня ни старался, но у него не получалось снова разозлить меня. Растерянность и легкая паника — именно это я сейчас чувствовала. — Я… я не хочу.
— Чего не хочешь, Ник? — мягко и даже как-то ласково поинтересовался муж, поднимаясь и направляясь ко мне.
Движения демона казались плавными, какими-то гипнотизирующими. И я застыла, не в силах оторвать от него глаз. От мужчины и тумана, который слегка заклубился на его пальцах, от пустоты черного взгляда, которая обволакивала, затягивая все сильнее.
— Не хочу… — снова прошептала я и кончиком языка облизала пересохшие губы.
Тягучесть куда-то исчезла, как и плавность. Мейнор с быстротой хищника оказался рядом и резко схватил меня, притягивая к себе, словно боялся, что я начну сопротивляться. Только вот я не смогла бы, даже если захотела. Все тело будто сковало неведомыми путами.
— И что мне с тобой делать? — хрипло проговорил демон, практически касаясь губами моих губ.
— Отпусти, — ответила я.
Тело не слушалось, в горле пересохло. Поэтому я не сказала, а скорее прошептала одними губами. Впрочем, он понял. Пламя вспыхнуло в глазах ярким пламенем, заставив меня испуганно охнуть.
— Нет. Уже не отпущу, — прохрипел Мейнор.
А потом прижал меня к себе еще теснее, так, что воздух разом вышел из легких, и поцеловал.
Я целовалась не в первый раз. С Филиппом мы давно перешли на эту стадию, однако…
Откуда это странное чувство, что все происходит впервые? Может, потому что я никогда раньше не испытывала таких эмоций и ощущений, которые сейчас накрыли меня с головой.
Поцелуй был не болезненный и резкий, как мне представлялось, а скорее нежный, сдержанный, словно Мейнор пытался удержаться на самом краю Пустоты, ловко балансируя на острие страсти.
Муж языком обвел по контуру мои губы, призывая довериться, впустить его, раскрыться и перестать бояться. Судорожно вздохнув, я подчинилась и замерла в ожидании вспышки. Демон все не торопился, осторожно подхватил губами нижнюю губу и слегка оттянул вперед. А в это время его руки осторожно, но требовательно заскользили по моему телу. Чуткие пальцы остановились на спине, заставляя меня выгнуться. Язык скользнул ко мне в рот и коснулся неба, вызывая сладкий импульс по телу.
Я уже не собиралась быть пассивной. Подалась вперед и ответила на поцелуй. Неумело, жарко, дрожа от нетерпения и цепляясь пальцами за ткань его сюртука, будто боялась утонуть в омуте незнакомых ощущений.
Поцелуй становился все глубже, откровеннее, безумнее.
Злобный огонек внутри меня давно погас, растворился в диком пламени, которое лавой кипело в крови, заставляя разгораться каждый миллиметр моего тела. Я желала… сама не знаю, чего я желала. Чего-то большего. Чтобы это сладкое мгновение не останавливалось.
И кажется… кажется, я произнесла это вслух в ту короткую передышку, которую мне дали. Потому что Мейнор вздрогнул всем телом и неожиданно отстранился, оставляя меня одну.
— Что? — только и смогла прошептать я, хлопая ресницами.
Все еще не до конца придя в себя, кончиками пальцев осторожно коснулась слегка припухших от поцелуев губ, провела по горящим щекам.
— Тебе стоит принять горячую ванну. Сейчас может начать морозить, — глухо отозвался демон, отступая к столику, где стоял поднос с крепкими напитками и несколько бокалов.
Я молча наблюдала за ним, пытаясь понять, не приснилось ли мне происходящее. Неужели это супруг всего несколько секунд назад целовал меня так, что сбивалось дыхание, а сердце готово было выскочить из груди? Неужели это он заставлял мою кожу плавиться, а разум теряться в головокружительном омуте запретных желаний? Или мне все это приснилось?
Я вновь коснулась губ, которые продолжало слегка покалывать.
«Нет. Это мне точно не приснилось. Как и слова, которые я бросала ему в лицо. Та злость и ненависть, что душили меня, заставляя причинять ему боль».
На мгновение прикрыв глаза, я тихо прошептала:
— Прости.
— Бывает, — отозвался Мейнор, наливая себе вина, и продолжил: — После ванны тебе стоит выпить бокал вина. Это поможет прийти в себя.
— Я не хотела… я так не думаю, — побормотала в ответ. — Клянусь, я никогда…
— Это последствия воздействия. Не вини себя, — перебил демон, продолжая стоять спиной, словно не мог смотреть на меня.
— Но я должна извиниться. Я не считаю тебя дикарем и не думаю, что выше тебя. Развода я тоже не хочу. Все сказанное — неправда.
— Знаю. И развода не будет. Я тебе уже объяснял, почему.
Муж все-таки повернулся ко мне, продолжая держать нетронутый бокал с вином в руке. Холодный, равнодушный, спокойный. Только вот пламя в глубине черных глаз никуда не делось. И один только его взгляд заставил тело отозваться сладкой дрожью и непонятным томлением в животе.
— Я и не хочу с тобой разводиться, — пробормотала я, ощущая, как вновь загорелись щеки.
— Отлично. Но принять ванну тебе все-таки стоит. Еще немного, и начнется откат.
— Энниган очаровал меня, — удивилась я, продолжая стоять столбом.
Откат и в самом деле не заставил себя ждать. Я находилась рядом с камином, в котором ярко горело пламя, но уже начинала чувствовать неприятный холодок, что зарождался в груди и медленно расползался по всему телу.
— Да.
— Но зачем?
Больше симпатии к красивому синеглазому мужчине я не испытывала. Скорее наоборот.
«Как я сразу не поняла про магию? Все признаки налицо. Исчезнувшие краски, звуки и прочее, неожиданное стремление защищать абсолютно чужого человека, злость на Мейнора!»
— Видимо, очень хотел узнать о наших планах.
— Надо… надо все рассказать. Это незаконно! Он должен ответить!
— Не получится. Следов воздействия не осталось. Их и раньше практически не было, лишь легкий, едва заметный отпечаток, а сейчас и вовсе пропали.
Холод все усиливался. Я обняла себя за плечи, пытаясь хоть немного согреться, но уходить все равно не спешила.
— Неужели он стоит за всем этим?
— Ты же сама сказала, что Энниган несколько лет отсутствовал в королевстве.
— Да, но…
— Мы разберемся, — перебил муж. — Обещаю. А теперь тебе надо в горячую ванну. Иначе я сам тебя туда отнесу.
«Отнесет, разденет и…»
Я быстро кивнула и поспешила прочь. Лишь у самых дверей остановилась, бросив тихо:
— Спасибо.
— В этом нет твоей вины, Ник, — неожиданно проговорил Мейнор, вновь наполняя бокал. — Это я не досмотрел. Больше такого не повторится. А с твоей служанкой я сам разберусь.
— Хорошо.
Я замерзала все сильнее. У меня дрожали пальцы, когда я пыталась стащить с себя платье, пока в ванну набиралась горячая вода. А потом застучали и зубы.
— Пресветлая, как же… холодно, — с трудом пробормотала я, уже не в силах бороться с ознобом.
Я не стала ждать, когда ванна наполнится. Сразу же залезла, едва не заорав от неожиданности. Специально не стала набирать горячую воду, но даже прикосновение к теплой для меня сейчас оказалось весьма болезненным. Кожу как будто обдало кипятком. Я с трудом заставила себя сидеть на месте, а не броситься прочь. Лишь сжалась в комочек, обхватив себя руками, и закусила губу в стремлении успокоиться. От контраста холода и жара хотелось выть.
«Надо переждать… скоро все закончится», — попыталась убедить себя.
Зажмурившись, я не нашла ничего лучше, чем прокрутить в памяти поцелуй. Наш единственный поцелуй.
Я понимала, для чего Мейнор это сделал. Когда кого-то очаровывают, лучший способ избавиться от чужого воздействия — это шок. А для меня это был именно шок.
Я вновь коснулась пальцами губ и не смогла сдержать тихого вздоха. Оказывается, каждый мужчина целует по-разному. Мне нравилось, как это делал Филипп, противно точно не было, но… кто бы мог подумать, что может быть так. Что всего лишь один поцелуй может лишить рассудка, заставить забыть обо всем, вызывая такие странные эмоции и чувства, которых все время мало.
А я ведь не верила в подобное…
— Глупости, Ник, — прошептала я, дрожа от холода, — не стоит так переживать. Всему причиной воздействие, именно поэтому ты так отреагировала. Это не значит, что демон какой-то особенный.
Только вот как бы я себя ни убеждала, поверить до конца не могла. А в голове то и дело слышался его насмешливый голос: «Если вдруг ты передумаешь и решишь, что готова к более тесному взаимодействию, то я не буду против».
Мне понадобилось полчаса на то, чтобы прийти в себя. Все это время я понемногу увеличивала температуру воды, пока она не стала обжигающе горячей, и холод из сердца не ушел окончательно. Да и после этого я еще минут пять лежала в ванне, лениво наблюдая, как легкий парок медленно поднимается вверх.
Выходить не хотелось. Там, в комнате находился Мейнор, поцелуй с которым я все никак не могла выбросить из головы и продолжения которого так хотела.
У него вновь получилось вывести меня из себя. А ведь с момента нашей свадьбы прошло всего несколько дней. Страшно представить, что будет дальше.
— Хватит! — прикрикнула я на себя. — Пора выходить.
Накинув халат прямо на голое тело, я покинула ванную, готовая к серьезному разговору.
Вот только мужа в покоях не нашлось. Лишь на столике лежала записка.
«Выпей вина и ложись спать. Завтра предстоит тяжелый день. Буду поздно. Мейнор».
Только Пресветлая знает, каких трудов мне стоило удержаться и не смять клочок бумаги.
«Ушел… опять ушел. А я-то, дура, придумала себе неизвестно чего…»
Осторожно положив послание на место, я налила вина в бокал и сделала два быстрых глотка, даже не дрогнув от неприятного ощущения в горле.
«Да, так лучше… лучше для всех!»
Поставив бокал, я направилась в спальню. Мейнор был прав, мне следовало выспаться, завтра меня ждала масса дел. А остальное… это просто ошибка, которая ничего не значила.
МЕЙНОР
— Ты похож на кого угодно, но только не на счастливого новобрачного, — заметил Гаэтар, развалившись в кресле и лениво рассматривая друга поверх бокала с красным вином.
— А ты знаешь, как выглядит счастливый новобрачный? — усмехнулся демон, обводя внимательным взором огромную гостиную, полную веселящихся гостей.
Звучала музыка, вино лилось рекой — типичный праздник в доме очередного айтэ, мечтающего заслужить расположение наследника, предлагая тому лучший алкоголь и развлечения.
— Есть кое-какое представление. В любом случае, ты даже близко не похож на счастливчика, заполучившего в жены герцогскую дочь.
— Неужели? — рассеянно отозвался Мейнор, поправив узел шейного платка.
В помещении было слишком душно. Даже приоткрытые окна, впускающие в гостиную свежий морозный воздух, не спасали положение. Слишком много людей здесь сегодня собралось.
— Она ведь красавица… твоя жена. Красивая, дерзкая, храбрая и умная, раз смогла выкрутиться из той ситуации, в которой оказалась. Неужели тебе предпочтительнее моя компания? — продолжил допытываться принц.
— Я обязан тебя сопровождать.
— Помню-помню, — отмахнулся молодой мужчина, выпрямляясь и отставляя в сторону бокал, — опасность, древние тайны и проблемы королевства.
— Для человека, который может разом потерять все, что имеет, ты слишком беспечен, — заметил демон, взглянув на друга.
— Я не могу потерять то, что мне не принадлежит, — равнодушно произнес Гаэтар. — Кроме того, можешь мне не верить, но я никогда не мечтал о власти и прочем. Жаль, что я родился первым. Уверен, из Даррена получился бы правитель куда лучше.
— Но твой брат не является наследником.
— Не напоминай. Слушай, какой-то ты слишком нервный сегодня. Ехал бы лучше во дворец, в постель к красавице жене. Уверен, она тебя ждет и скучает. Хватит коротать время со мной. Отец четко дал понять, чего хочет от вас через девять месяцев.
Мейнор отвернулся, вновь изучая толпу гостей, которые то и дело бросали в их сторону заинтересованные взгляды и возбужденно перешептывались.
— Я обязан сопровождать тебя, — упрямо повторил демон, стараясь прогнать из головы образ спящей в их постели Николетты.
Каждую ночь демон возвращался поздно, до последнего оттягивая этот момент. Как же трудно ему было изображать равнодушие, ложиться в кровать и знать, что она рядом… так близко, что стоит протянуть руку, коснуться и…
Это ведь будет так легко! Сонная девушка сама прильнет к нему, сама откроется и позволит все… а когда очнется, будет уже поздно…
Как же это легко и одновременно сложно. Потому что Ник потом не простит… и он не простит себя за поспешность…
Ведь не зеленый юнец, чтобы слепо следовать инстинкту, но как же трудно устоять, когда жена так смотрит. Сама до конца не понимает и не догадывается, что своим взглядом, улыбками, искренним смехом и осторожными прикосновениями сводит его с ума. Что сегодня демон с трудом удержался, заставил себя остановиться. Особенно когда Ник едва слышно простонала: «Хочу… еще», когда прильнула к нему, цепляясь за плечи, когда верила…
Ребенок. Мейнор пытался напомнить себе, что она ребенок. Дочь Ариенн.
Только вот перед глазами вставал другой образ. Николетта в традиционном платье Пустоши, которое больше обнажало, чем скрывало.
Ребенок с телом богини, с пробирающим до самых костей взглядом, с улыбкой, ради которой можно продать душу тварям Пустоты.
Нет, не ребенок. Девушка, которую боги выбрали ему в спутницы.
— Так в чем проблема? Поехали назад. Это ты меня сюда вытащил, — напомнил Гаэтар, вырывая друга из тяжелых раздумий.
Да, действительно вытащил, чуть ли не силком заставил принца отправиться на этот праздник. Впрочем, на все имелись причины.
— Позже. Мне надо кое с кем поговорить, — отозвался Мейнор, наконец отыскав глазами того, ради кого и явился сюда.
— И с кем это?
— Я скоро вернусь, — не отрываясь от высокой мужской фигуры, бросил демон и быстро поднялся. — Постарайся ни во что не влезать, пока меня не будет.
— Эй! — обижено воскликнул Гаэтар, но тай-шер его уже не слышал, устремляясь в толпу.
Прикладывать каких-либо усилий ему не пришлось. Все расступались перед демоном, бросали злые, полные ненависти или холодного равнодушия взгляды, но отходили, чувствуя силу, признавая его мощь. Мейнор давно уже не реагировал на окружение. Зачем? Мнение других давно его не интересовало.
Сейчас главное было не упустить.
Прочь из душной гостиной, в бальный зал, ловко маневрируя между танцующими, протиснуться сквозь толпу молодежи, что громко хохотала, изрядно напившись. Вперед, в темный коридор с тусклыми светильниками.
Неожиданно все стихло. Словно одним взмахом руки выключили все звуки. Не было слышно ни музыки, ни смеха, ни разговоров. Вокруг царила тишина. Застыв посреди коридора, Мейнор осторожно коснулся ладонью одной из стен и быстро прошептал слова заклинания.
Магия. Качественная заглушка. Тот, кто поставил ее, был мастером своего дела. Уровень силы никак не ниже второго. Сила тут же всколыхнулась, направляя.
«Недалеко ушел. Соседняя комната. Один. Интересно».
Демон решительно толкнул дверь и шагнул внутрь. Он оказался в небольшом кабинете. У камина в углу стояла мужская фигура, которая даже не повернулась на едва слышный скрип открывающейся створки.
— Я знал, что вы меня найдете, — продолжая рассматривать горящее пламя, произнес Энниган.
— Неужели? — сухо осведомился демон, плотно закрывая дверь и ставя магическую печать.
— Конечно, Айш`ир Мейнор, — проговорил мужчина, оборачиваясь. На его губах сияла белозубая улыбка, не тронувшая холодных синих глаз. — Или мне стоит обращаться к вам иначе? Великий Мейн-оир, хранитель Древнего, сильнейший воин Пустоши и повелитель Аргарайга.
— Знаете мое имя? — усмехнулся тай-шер, ничуть не удивившись.
Честно признаться, он ожидал чего-то подобного.
На самом деле выяснить, кто он такой, не составляло труда, требовалось лишь приложить немного усилий. Хорошо, что остальным не было дела до игрушки принца, и стараться никто не собирался. Светское общество вполне устраивала легенда о простом дикаре из Пустоши, которого неизвестно зачем притащил с собой наследник.
Те немногие, кто знал правду, молчали. Этот тоже будет молчать.
— От отца я немало слышал о вас, — продолжил Энниган с превосходством. Молодой мужчина явно упивался своей прозорливостью. — Великий воин Пустоши, победитель драконов, охотник на мантикор, прославленный герой битвы у топей. Никогда не думал, что встречу героя сказок здесь, в нашем королевстве. Да еще в такой роли.
— Роли? — переспросил демон, слегка склонив голову на бок.
— Слуга избалованного принца. А ведь по статусу вы даже выше Гаэтара. Так что же заставило демона вашего уровня скрывать свое истинное положение?
— Вы же не думаете, что я стану отвечать на ваши вопросы.
— Нет. Не станете. И заставите меня молчать. Попытаетесь заставить, — отозвался Энниган, продолжая все так же улыбаться.
— Не в моих правилах заставлять кого-то. За меня это сделают другие. Ваш король пригласил меня сюда. Видите ли, быть героем утомительно. А здесь я, можно сказать, на отдыхе.
— Удивительно, сказки о воине Пустоши по имени Мейн-оир большинство когда-нибудь да слышало. Но никто не догадался, что им можете оказаться именно вы. Интересно, что бы они все сказали, — мужчина кивнул куда-то в сторону, явно намекая на веселящихся гостей, — если бы узнали о том, кто вы на самом деле.
— Я слишком молодо выгляжу для того, кому давно перевалило за сотню. Вы же не хотите испортить мне отдых глупыми сплетнями? — проговорил тай-шер. — Королю не понравится, если вы вмешаетесь в происходящее, Энниган. И даже ваш отец не поможет. Слишком многое поставлено на карту.
— Угрожаете мне, Мейн-оир?
— Мейнор. Здесь меня зовут так, — поправил демон.
Как бы ни старался, как бы ни пыжился, для него Энниган был всего лишь мальчишкой. Тай-шер сражался с драконами, едва не погиб в битве при Бастарде, когда этого блондина еще и в помине не было. Конечно, для Мейнора он навсегда останется мальчишкой. Заносчивым, самовлюбленным, тем, кто посмел покуситься на чужое.
— Так вы угрожаете мне? — нахально усмехнулся блондин, свысока взирая на него.
— Разве это потребуется? — ответил демон, делая шаг вперед. Не к собеседнику, просто вперед. Убрав руки за спину, внимательно огляделся, словно пришел не ради серьезного разговора, а просто на экскурсию. — Это вы переступили черту, когда решили очаровать мою жену.
— Я? Очаровать? Это же незаконно.
— Мне это известно, — заметил Мейнор, поднимая небольшую статуэтку какого-то диковинного зверька.
— И у вас, естественно, имеются доказательства? Иначе… иначе это просто слова ревнивца, который не уверен верности молодой супруги.
— Осторожнее с заявлениями, Энниган. Мне очень не нравится, когда кто-то неуважительно отзывается о моей жене.
Улыбка давно исчезла с лица блондина, уступив место холодной ненависти.
— Вы недостойны ее.
Демон вернул статуэтку на место и заинтересовано посмотрел на Эннигана, стараясь не вспоминать, как застал их в саду. Как мальчишка пялился на Ник, а она едва дышала, глядя на него.
— Неужели?
— Вы обманом принудили ее к этому браку! Воспользовались ее положением!
— Это вам Николетта сказала?
— Больше причин для этого брака я не вижу.
— Правда? — насмешливо поинтересовался Мейнор. — Сколько вы в столице? Два-три дня? И уже уверены, что все знаете?
— Айми Дэрринг достойна лучшего.
— Аймитэ, — терпеливо поправил тай-шер, взяв в руки очередную статуэтку. — Аймитэ Дэрринг. Она моя супруга. По законам вашего королевства и Пустоши. Боги благословили наш брак. Или вы готовы спорить с богами?
— Я готов спорить со всем миром, если это потребуется.
— С чего вдруг? Не случись трагедия с родственниками, ее мужем стал бы Филипп Колхаун.
— Не стал. Я бы помешал, — процедил Энниган.
— Колхауну возможно. Он жалкий слизняк, которому не хватило духа бороться за то, что дорого. Только вот я не он. И не отступлю, поверив в глупую сказку о первой любви, которая не забывается.
Ему нравилось дразнить этого мальчишку, нравилось наблюдать, как тот с трудом сдерживается, чтобы не нанести удар. Как вокруг него незаметно клубится сила и искрит воздух.
«Сдержится или ударит?»
Мейнор был готов к любому повороту, а пока выжидал.
Наблюдал и старался не думать о том, что они стали бы хорошей парой. Хрупкая и женственная Ник с темными непослушными волосами и карими глазами и этот светловолосый синеглазый мальчишка… нет, не мальчишка, молодой мужчина.
«Разве она не заслужила счастья? — мелькнуло в голове. — Ариенн… разве такого она желала для своей единственной дочери?»
— Да что вы знаете о любви! — процедил Энниган.
— Я не буду угрожать. Это бессмысленно. Просто скажу один раз, всего один. Увижу рядом с моей женой — уничтожу.
— Вы не смеете мне запрещать! Айми Дэрринг сама вольна выбирать, с кем ей общаться, а с кем нет.
«Вот поганец. Провоцирует».
Чужая сила давно искрила в воздухе. Мейнор чувствовал ее вкус на губах. Можно было позволить блондину взорваться и взять себе немного.
— Смею. Николетта — моя супруга. И я слишком долго ее ждал, чтобы позволить какому-то... мальчишке помешать мне.
Да, он тоже умел провоцировать. Это заявление не понравилось Эннигану. Он все-таки потерял контроль, ненадолго, на пару секунд, но иногда этого достаточно, чтобы убить.
Последовал хлесткий удар. Довольно точный и быстрый. Не будь демон готов, он, может, и достиг бы своей цели. Не убил, но неприятностей бы доставил.
«А он силен…»
Чужая магия вспыхнула и застыла на руке, превратившись в крохотный огонек, горячий, непокорный. Мейнор несколько секунд изучал его на своей ладони, а потом резко сжал кулак, ощутив легкую щекотку.
— Будем считать, что этого не было, — произнес он, стряхивая пепел на пол. — Мне не хотелось бы вызывать вас на бой, Энниган. Мы ведь оба понимаем, чем это для вас закончится.
Новой вспышки не последовало. Блондин осознавал, что не выстоит. За спиной демона уже клубились очертания туманных крыльев.
— Вы слишком самоуверенны, — отозвался мужчина. — Да, у вас опыт, но на моей стороне молодость.
— Это скорее минус, чем плюс. Вы еще плохо сдерживаете эмоции. Это мешает, — заметил демон, направляясь к двери. — Думаю, мы друг друга поняли, и продолжать беседу больше нет смысла.
Однако мальчишка решил оставить за собой последнее слово.
— А Николетта догадывается, что является лишь заменой? — резко спросил он. — Знает о том, что двадцать пять лет назад вы, Айш`ир, похитили ее мать и лишь чудом герцогу Альбери удалось спасти свою невесту? Что продолжаете ее любить, несмотря на прошедшие годы?
Мейнор никак не отреагировал на эти слова, лишь повторил сказанное ранее:
— Увижу рядом с Николеттой — уничтожу.