Не обращая внешне внимания на раздавшийся сзади голос, я продолжил приближаться к сидящему на троне барону Зелу Аристронгу. Тот прекратил свое легкомысленное занятие и с загадочной ухмылкой наблюдал за развитием событий. Я уже собрался остановиться и произнести положенные при таком случае приветствия, как чуть сбоку, с легким ветром и почти беззвучно, пронеслась женщина со стройной фигурой и встала между мной и бароном. А в мою грудь угрожающе смотрел раструб мощного парализатора.
— Стоять! И ни шагу дальше!
Стальные нотки в ее голосе весьма потешили мое тщеславие, но я ответил с полным спокойствием:
— Стою. Но хотелось бы поздороваться с бароном, а ты его загораживаешь.
— Зачем ты здесь, Танти? Или ты забыл, что Аристронг находится под моей защитой?
— Если бы Тантоитан захотел доставить вред барону, то и ты бы его не остановила. Откуда такая самоуверенность?
— Не выкручивайся! — Телохранительница сделала шаг назад, и ее указательный палец чуть задержался на кнопке пуска парализатора. — Я тебя сразу узнала по походке! А теперь и по голосу!
«Вот это да! — не выдержал-таки Булька и высказал свою мысль до конца: — Походку твою надо изменить кардинально!»
— Но ведь отпечатки пальцев и сетчатка у него совершенно другие! — подал хозяйский и властный голос барон. — В космопорте его проверили…
— Меня при проверке не было! — возразила женщина, ни на миллиметр не сдвинувшись с моего пути. — А такой человек, как Тантоитан, может подкупить или обмануть любую службу безопасности!
— Ха-ха! Кажется, у вас такое невозможно, здесь вообще тройная перестраховка — все службы следят еще и друг за другом! — засмеялся я, в то же время невольно любуясь стоящей на пути телохранительницей. Вернее, начальником личной охраны барона Аристронга и, по существу, чуть ли не вторым человеком в здешней иерархии власти.
Крепко сбитая и в то же время изящная фигурка женщины превосходно смотрелась в темно-синем комбинезоне наивысшей защиты. Именно в таком мне удалось благополучно сдаться совсем недавно в борьбе с электромугом. Видимо, у барона тоже завелись немалые деньжата, раз он такие вещи приобретает. Да и оружием она просто бравировала: гелемат на боку в специальном креплении требовал к себе особого уважения. А уж многочисленные прочие незначительные на первый взгляд мелочи убеждали меня, что телохранительница вполне могла сравниться с ходячим арсеналом. Ее волевой и жесткий взгляд так и норовил просветить насквозь ничуть не хуже, чем рентгеновские лучи. Общий вид лишь немного портила слишком уж короткая, на мой взгляд, прическа. Но в остальном я ею гордился. И сдерживал себя изо всех сил, чтобы не броситься к ней и не заключить в дружеские объятия.
Но в данный момент я собрался поговорить с бароном наедине. И только потом решать — вовлекать ли начальника его охраны в суть предстоящих мероприятий. Поэтому я добавил в свой голос обвинительной твердости и обратился непосредственно к человеку, сидящему на троне:
— Где же обещанная встреча с глазу на глаз?! И хочу заметить, ощущается катастрофическая нехватка времени! А после нашей беседы вы, ваша светлость, окончательно решите наши дальнейшие действия. Или меня так и будут держать от вас на расстоянии?
Аристронг изобразил на лице нечто напоминающее фатальную улыбку заядлого скептика и обратился к своей телохранительнице:
— Зарина! Дай нам все-таки поговорить немного. Я ведь обещал этому человеку…
— Но вы и мне обещали! — Женщина говорила отрывисто и не меняя положения тела. — Обещали во всем повиноваться именно мне, когда дело касается вашей безопасности!
— Ну хватит, хватит! Ты ведь находилась рядом, когда я давал обещание этому человеку…
— Тогда я не знала, что этот человек — Тантоитан!
— Даже если это и он — неважно! Наоборот, с удовольствием с ним пообщался бы.
— Так ведь он убил императора! — в ярости воскликнула Зарина, и парализатор в ее руке дрогнул от выплеснувшихся эмоций.
— Ты иногда сама себе противоречишь! — воскликнул с досадой барон. — Мы ведь много раз обговаривали это дело, и ты всем сердцем сочувствовала несправедливо обвиненному Тантоитану.
— Это только душевные ощущения! А факты говорят совсем о другом…
— Зарина! Оставь нас, пожалуйста!
Похоже, барон не всегда мог справиться со своим начальником личной охраны. И это при том, что был он человеком желчным, безапелляционным и во многих кругах слыл самодуром и беспричинно злобствующим тираном. Подобное вежливое обращение ему совсем не шло. Особенно по моим воспоминаниям. А раз он так сдерживается, значит, действительно признает немалые заслуги Зарины в обеспечении безопасности как своей семьи, так и самого себя. Интересно, что новый начальник охраны успела здесь наворочать за полтора года моего «отсутствия» среди нормальных людей?
А сколько властности появилось в ее взгляде! А уверенности в движениях! А осознания своей силы и правоты! Хм! А не сблизилась ли она с бароном не только по делу своей службы? Уж больно она тверда в своих суждениях! Да еще с таким человеком!
Словно прочитав эти пикантные мысли, Зарина криво усмехнулась и стала обходить меня по большой дуге, не оглядываясь на сидящего в кресле правителя.
— Можете говорить! Но ответственность с себя я снимаю! Само собой разумеется, отсюда, Тантоитан, живым ты не выйдешь, если только с бароном что-нибудь случится! Понял?!
Я растерянно оглянулся себе за спину и недоуменно пожал плечами.
— К кому это ты обращаешься?
— К моему бывшему наставнику и учителю! — Женщина особо подчеркнула прошедшее время. Затем чуть ли не попкой открыла дверь, скрылась за ней, но таки не сдержала своего раздражения — закрывающаяся дверь грохнула словно при выстреле тяжелого орудия.
Покачивая осудительно головой, я протянул руку барону для приветствия. Тот на мгновение замешкался, глядя на нее с подозрением, но потом все-таки крепко пожал. Глядя при этом мне прямо в зрачки.
— Что?.. Неужели ты и вправду… Да нет! Совсем не тот тип лица! Тогда кто ты?
— Вот об этом мы и поговорим, уважаемый Зел Аристронг. Только вначале хочу передать привет еще и вашему сыну Артуру! Как его самочувствие?
— Превосходное! — После моего вопроса лицо собеседника словно окаменело, и слова он выдавливал через силу. — А от кого привет?
— От его лучшего друга и защитника! — Я повел глазами по сторонам, подыскивая другой стул. — И как всегда, подданные приветствуют своего владыку стоя? Может, пригласишь в свой «свежатник»?
Так называлось небольшое помещение, примыкающее к тронному залу. В его прохладном, рассчитанной влажности воздухе выстаивались в многочисленных дубовых бочонках коньяки изумительного вкуса. И знали об этом месте буквально несколько человек. Может, уже и чуть больше, если приплюсовать Зарину. Но побывать там, а уж тем более удостоиться угощения всегда считалось высшей привилегией и несравнимым удовольствием. После моего вопроса Аристронг немного расслабился, встал со своего деревянного трона и похлопал меня по плечу:
— Что ж, таинственный всезнайка, проверим тебя еще и на роль дегустатора! Если ты и там себя покажешь, то я буду несказанно удивлен…
— О-о! — Я пристроился возле него сбоку, и мы отправились к потайной двери. — После предстоящего рассказа ты удивишься еще больше!
Войдя в «свежатник» и разместившись за столом внушительного размера, я уже более тщательно присмотрелся к внешности Аристронга. Судя по тому, как он ловко расставлял на столе хрустальные графины с коньяками, изумительной красоты бокалы и легкую закуску в вазочках, врожденной сноровки он не потерял. Хотя в коротких курчавых волосах наметились проблески седины, а выступающий животик слегка портил впечатление от внешнего вида. Да и на щеках появились некоторые утолщения, что наводило на мысль о более спокойной жизни в здешнем баронстве. То ли некогда не в меру ретивый хозяин забросил постоянные физические упражнения, то ли слишком налегает на выпивку и перенасыщается сопутствующей пищей? Или, может, годы сказываются?
Хотя какие там годы! Ведь барону только тридцать восемь лет, а в таком возрасте не стоит и вспоминать о прожитых годах. Жизнь, правда, его не баловала и доставила массу неприятностей и испытаний. Женился Аристронг тоже слишком рано, хоть и не по своей воле. Но его отец в те времена руководствовался лишь политическими соображениями, присоединяя к своему гербу еще две планеты, и мнение сына его не волновало. Тем не менее первый ребенок у Аристронга появился, когда ему было лишь четырнадцать лет. А матери ребенка лишь на год больше. Как ни странно, подобное событие не испугало молодую пару, а только, наоборот, усилило их взаимное любовное влечение. Результатом этого влечения стали еще двое прекрасных деток, явившихся на свет в течение последующих трех лет. Так что еще до момента своего совершеннолетия молодой наследник стал многодетным отцом.
И как раз с того времени и начались крупные неприятности. Трагические события буквально уничтожили царящие в баронстве мир и благоденствие. Наемные убийцы получили заказ от неизвестных личностей на полное устранение как самого барона, так и всех его наследников и родственников. Первой от рук преступников погибли жена Аристронга и младший ребенок. Потом отец и средний сын. Затем его младший брат, мать и совсем еще маленькая сестренка. И все это за период чуть больше двух лет.
Именно после этих событий барон и превратился в настоящего зверя. И сам стал пачками уничтожать ломящихся к нему многочисленных охотников. Старшего своего сына он спрятал на дикой и малообитаемой из-за неимоверных холодов планете Нирвана. А себя окружил массой телохранителей и попытался добраться до своих таинственных врагов. Но сколько он ни вылавливал наемных убийц и ни подвергал их самым изощренным допросам, так и не смог выяснить имен людей, финансировавших уничтожение его семьи. Те всегда действовали через цепочку подставных лиц и посредников и умело скрывались от справедливого возмездия.
Зато со временем выяснилась причина, по которой планировался захват власти во владениях барона. На двух планетах, ему принадлежащих, обнаружили залежи редкого химического соединения — нейтриноселта. Соединение использовали как добавку к топливу в работе современных реакторов последнего поколения. Добыча была делом слишком сложным, дорогостоящим, особенно на первых порах, но с огромной перспективой на будущее.
В свое время именно через сына барона Аристронга я и попал в водоворот местных разборок. А когда меня отозвали в Оилтонскую империю, пришлось срочно отправить замену на мое место. Покойный император предоставил мне в этом вопросе полную свободу, заранее одобрив выбранную мною кандидатуру. И на то время лучшим решением мы посчитали отправить к барону для личной охраны именно Зарину. Она как раз превосходно справилась с последним заданием, была в прекрасной форме и нигде не засветилась на международном уровне. Она исчезла из моего дивизиона так же неожиданно, как и появилась. Даже ее законный супруг, Николя, не знал цели ее задания и место его выполнения. По договоренности ей предстояло провести у барона от трех до пяти лет, и по времени этот срок как раз приближался к завершению. А если мне удастся одним выстрелом убить двух зайцев, то в скором времени у Николя появится прекрасная возможность предаться спокойной и размеренной семейной жизни. О чем он и высказывался неоднозначно совсем недавно. Но предварительно надо будет узнать у барона о его личных взаимоотношениях с Зариной. Не хватало мне потом еще из-за этого вляпаться в ненужные разборки. Вот только как это сделать?! Или отложить нескромные расспросы на потом, когда я стану более информированным?
Хозяин же «свежатника» тем временем накрыл стол с истинно царским размахом, уселся напротив и разлил коньяк из первого хрустального графина.
— Пробуй! — предложил он. — И попытайся идентифицировать, что это такое.
Когда я стал принюхиваться к аромату, Булька тоже высказал свою заинтересованность:
«Весьма специфический запах! Вы именно по нему определяете качества данного напитка?»
«Не только! — мысленно ответил я, усиленно принюхиваясь и пытаясь вспомнить, что именно мне предложили. — Большое значение имеют еще и вкусовые ощущения…»
«Ты, надеюсь, не забыл, что мои рецепторы в несколько раз более развиты, чем твои? — спросил риптон с хвастливыми интонациями. — Я даже запах могу разложить на массу элементов, его составляющих!»
«Ну тогда скажи: сколько лет этот напиток проходил выдержку в дубовых бочках?»
«Не ехидничай! У меня ведь нет сравнительных данных. Вернее, вообще никаких!»
«Ладно! — Покатав жидкость во рту, я сделал несколько маленьких глотков и кратко обрисовал своему товарищу сам процесс приготовления божественного напитка. — А уж ты сделай анализ на своем уровне».
Внимательно наблюдавший за мной барон уже опустошил свой бокал и закусывал огромными красно-бурыми маслинами.
— Ну как? Вспомнил сорт и название?
— Хм… — То ли у меня вкус испортился, то ли наличествовал какой-то обман, но ничего подобного я раньше не пивал. Булька тоже не мог сказать о напитке что-то конкретное, поэтому я высказался откровенно: — Не могу понять — есть знакомые ассоциации, но конкретно вспомнить не могу.
— Тогда попробуем вот этот! — обрадовался Аристронг и налил из второго графина.
После дегустации я заявил со всей уверенностью:
— Этот коньяк — «Елена-три» — самый любимый напиток местного правителя! Сорок… вернее, сорок четыре года выдержки.
Только что упомянутый самодержец поощрительно хмыкнул и налил из третьего графина. И после третьей порции на мое лицо наползла блаженная улыбка.
— А это изумительное питье двадцатилетнего насыщения весьма уважал близкий друг того самого местного правителя. Некий Тантоитан Парадорский.
— Странная и непредсказуемая, между прочим, личность! — хихикнул барон как-то по-детски непосредственно и радостно. — А вот почему он тебе не рассказал подробно о названии первого коньяка?
И тут же налил повторные порции того, что я не смог определить. После некоторых раздумий, прерываемых поглощением изысканных закусок, Булька подсказал мне правильный ответ:
«Если сравнивать неизвестный тебе коньяк с остальными, то он имеет весьма насыщенный вкус. Даже купажирование его не перебило. И если провести сравнительный анализ, то в нем наличествует коньячный спирт шестидесятилетней выдержки».
«Спасибо, дружище! — мысленно воскликнул я. — Ты подтвердил мое личное мнение!» И высказал его вслух:
— Если бы Танти был здесь, то весьма бы обиделся. Оказывается, его ни разу не угостили самым старым и лучшим коньяком. А ведь он такой славный малый…
— Особенно когда выпьет литра два из моих неприкасаемых запасов! — засмеялся барон. — И начинает показывать отработанные приемы борьбы с элементами прыжков и перекатыванием с головы на ноги! Но пусть не обижается: этот сорт мне достался совсем недавно. Видимо, признали все-таки как законного правителя и удовлетворены моим строгим, но справедливым правлением. Один виноторговец раскопал старый погреб своего отца и обрадовал мое тщеславие двумя бочонками этой редкостной выпивки. И тебе повезло первому, кто кроме меня попробовал этой божественной амброзии.
— А-а! — протянул я многозначительно. — Меня предупреждали о возможных проверках подобного толка…
— Значит, считай тест пройденным! А если еще признаешься, кто ты на самом деле, то все условности будут отброшены. Итак?..
Вместо ответа я с задумчивым видом сделал несколько глотков коньяка и так же не спеша заел их крупными виноградинами. И лишь после этого спросил сам:
— А как твоя светлость относится к Тантоитану? Ведь его даже после смерти приговорили повторно к новой, еще более страшной казни.
— Скажу коротко: я в него верю! — В тоне барона не было ни капли сомнений или колебаний. — Кто-то умудрился его здорово подставить. Да и не только его. Так что он смело может просить у меня политического убежища. Укрою не хуже, чем родного сына. Ну и… с баронского стола ему всегда что-то перепадет! Пусть не переживает…
Аристронг гостеприимным жестом обвел стол, за которым мы сидели, и простецки подмигнул, вызвав у меня ответную улыбку и облегченный вздох.
— Тогда… — я протянул ему руку, — хочу поздороваться с тобой, Зел, уже от своего имени!
— Значит, это все-таки ты?! — Барон стал присматриваться к моему лицу. Даже ущипнул меня за скулу и легонько сжал мой нос двумя пальцами. — Невероятно! Но как тебе удалось так изменить внешность?!
— Длинная история. Поэтому о ней чуть позже, когда решим не терпящие отлагательства вопросы…
— За тобой гонятся? — деловито спросил барон.
— Еще чего?! Хотя… Если узнают, что я жив и здесь, нехорошие ребята так и попрут сюда косяками!
— Мне не привыкать! Раз обещал, значит, спрячу!
— А вот прятаться я как раз и не хочу! Наоборот, намереваюсь лично отправиться на Оилтон и встретиться с Патрисией.
— В этом виде? Тогда зачем тебе я? — Барон, как всегда, соображал очень быстро. — Или ты нуждаешься в помощи другого рода?
— Вот именно! — воскликнул я. — Мне только и нужны от тебя верительные грамоты и разрешение на путешествие твоего сына в Оилтонскую империю.
Барон на минуту замер и лишь потом выдавил из себя:
— Не понял?!
— Вот тут-то и кроется самое главное! Ты еще не забыл моего обещания помочь тебе с охраной и выявлением со временем главных твоих врагов?
— Не забыл! Охрану ты обеспечил, а вот…
— А вот остальное, — перебил я Аристронга, — не успел по весьма уважительным причинам. Зато сейчас самое благоприятное для этого стечение обстоятельств.
— Но сына я никогда не отпущу! — решительно произнес барон.
— И не надо! Вместо него в столицу полетит его точная копия!
— Зачем?
— Будет участвовать в конкурсном отборе на должность будущего мужа принцессы.
— И?..
— И таким образом мы убиваем сразу двух зайцев. Я получаю возможность под личиной твоего сына прорваться в сиятельное окружение Патрисии, а ты, отправив по моим следам своих лучших ищеек, — докопаться до истины и выловить своих заклятых врагов. Ведь они сейчас притихли и пытаются отыскать убежище твоего наследника. А когда он выйдет в свет, то станет прекрасной наживкой. И ловец не замедлит показаться на сцене. Тут-то мы его и накроем! Ну как?! Хорош мой план?!
Барон молча наблюдал, как я отпил очередной глоток коньяка и блаженно прикрыл веки. А затем неожиданно спросил с немалой долей подозрительности в голосе:
— Когда Тантоитан был здесь в последний раз, он выдал одну сентенцию по поводу его любви к коньяку. Я еще потом долго смеялся… Ты, случайно, не помнишь дословно?
Снисходительно усмехнувшись на очередную попытку проверки, я процитировал:
— Моя любовь к коньяку не уменьшится, даже если я его буду запивать пивом!
— Хм! — Аристронг удовлетворенно кивнул, тоже отпил из своего бокала и стал рассуждать: — Но ты хоть представляешь, сколько камней полетит в твою сторону?
— Мне ведь тоже не привыкать!
— И ты будешь открыт для всех! На виду у сотен и тысяч чужих, непроверенных людей. Как ты обезопасишься от удара в спину?
— Не забывай, меня будут охранять! И как охранять! Самые лучшие люди — и твои, и мои. Помимо того, меня будет охранять спецслужба империи. Ведь не позволят же они так просто уничтожить одного из претендентов. И чем большую шумиху ты вокруг визита моего, то бишь своего, сына поднимешь, тем больше нам это будет на руку. Ты поймаешь в мутной воде крупную рыбку, а мне на первых порах повышенный ажиотаж создаст хорошую рекламу и выделит из многотысячного списка соискателей.
— Вообще-то… может и сработать! Приглашение я вчера получил… И только посмеялся… Но кто бы мог подумать, что так повернутся события?
— Поэтому срочно дай официальное подтверждение, зарезервируй один очень хороший отель в Старом квартале и поднимай всю службу безопасности на ноги.
Барон ухмыльнулся:
— Они у меня и так мало спят! А номера в отеле надо резервировать строго определенные?
— Конечно! Разве я когда-либо отказывался от добавочной подстраховки?
— Ты? Да сотни раз!
— Да ладно! Когда это было?.. С годами люди умнеют…
— Особенно когда их так пару раз подставят! И они после этого невероятным чудом останутся в живых! — беззлобно засмеялся барон и деловито встал из-за стола. — Но я-то поумнел точно, и Зарина дала мне для этого нужное время. Как будем ставить ее в известность?
— Раз ты согласен в основном вопросе, то насколько вводить ее в курс дела решай сам. Только в таком случае желательно, чтобы она осталась здесь. До конца всей операции.
— Естественно! Ведь на самом деле объекты охраны останутся на тех же местах.
— Хотя это будет немного странно, — напомнил я. — Ведь все-таки твой сын якобы направляется на Оилтон…
— Выдумаем причину достойную, никто и не заподозрит. А уж как она будет рада предстоящему делу! У нас уже с полгода затишье.
— Заметно было, — хмыкнул я, — как она на меня с парализатором налетела!
— И ведь сразу узнала! — восхитился барон. — А я вот никогда особо на походку и голос внимания не обращаю. Ладно, бегу. А потом уже вместе с Зариной будем разрабатывать детали. Подождешь меня здесь? Или…
— Зачем мне мелькать возле тебя? Здесь намного вкусней пахнет. Да и уютнее, прохладнее…
— Только не упейся до моего возвращения! Тебе еще много надо мне рассказать!
— Разве я хоть раз напивался? — В моем голосе прозвучала прямо-таки детская уверенность в своей непогрешимости.
На это барон уже в дверях обернулся и показал мне кулак.
— У меня до сих пор сердце кровью обливается, когда я вспоминаю развороченный тобой бочонок с десятью литрами коньяка… который, кстати, перед его бессмысленной кончиной мы так и не попробовали!
Мои уши отчаянно покраснели, но слова оправдания все-таки вырвались:
— Чистая случайность! К тому же мы его долго нюхали… — Я пошевелил ноздрями. — До сих пор его аромат висит в воздухе! Ощущаешь?
Аристронг махнул безнадежно рукой и вышел. Но до меня явственно донеслось одно слово:
— Демагог!
Чтобы скрасить свое ожидание, я не постеснялся сам себе налить чуть ли не все остатки из первого графина и приступил к планомерному их поглощению. Попутно закусывая деликатесами и обсуждая с Булькой проблемы, связанные с изменением походки, а в лучшем варианте — еще и голоса. Первую проблему мой товарищ обещал решить весьма просто. Нарастив, к примеру, на мои стопы нужное количество своей плоти и вызвав тем самым или косолапие, или плоскостопие. Вдобавок имелась возможность наложить эластичные стяжки на коленные суставы и сделать из меня кривоногого кавалериста. Разошедшийся Булька даже выдвинул идею согнуть меня в пояснице, но от такого предложения я сразу отказался. Не хватало мне выглядеть пострадавшим от удара бревном или походить на человека, скрученного подагрой.
Вот по поводу голоса возникло много сомнений. Риптон совершенно не знал строение гортани, лорингофонных связок и самого принципа возникновения звуков в горле человека. К своему стыду, я тоже не смог основательно просветить его в этом вопросе. Поэтому мы решили отложить вопрос с изменением голоса на ближайшее будущее. Ведь после тщательного изучения анатомии интересующей нас части тела, а то и после консультации со специалистами нам будет гораздо легче настроить мои голосовые связки определенным образом.
А чтобы даром не терять времени, мы тут же принялись экспериментировать с моей походкой. Единственное, чего нам недоставало, так это большого зеркала. Но и без него я чувствовал большие изменения. То я ковылял как старикашка, то ходил на цыпочках, как балерина, а то хромал как инвалид всех войн и сражений. Что, естественно, привело меня к мысли: а смогу ли я в таком виде пользоваться прежним арсеналом приемов в полной мере? Ведь порой не так поставленная стопа запросто может привести к травме! А в поединке это иногда равнозначно смерти.
Булька тут же стал меня убеждать в моей полной работоспособности. Обещая в крайнем случае моментально убрать все свои наслоения и стяжки по первой же моей команде. Подобные заверения меня вполне устроили, но и поэкспериментировать я никогда не отказывался. А уж поддерживать себя в надлежащей форме я никогда не ленился. Поэтому принялся проверять свою прыгучесть с разными конфигурациями стопы и различными стяжками на коленных суставах.
В итоге через полтора часа вернувшийся вместе с Зариной барон Аристронг застал меня синхронно штурмующим отрезок каменной стены между двумя самыми большими бочками с коньяком. И, даже не удосужившись закрыть за собой дверь, заорал с самого порога:
— Перестань немедленно!!! — А после того как дверные замки защелкнулись, продолжил более спокойным голосом: — Я ведь просил! Как человека! Так нет, обязательно надо проявить свою обезьянью натуру!
— Не бойся, все цело! — не замедлил я с ответом. — И нечего принюхиваться, это запахи из наших бокалов!
Мы снова уселись за стол, и барон возмущенно хмыкнул, увидев два пустых графина. Но из третьего все-таки налил. Мне и себе.
— А начальника охраны почему обижаешь? — подколол я.
Зарина уселась на противоположном от меня конце стола, в самом уголке, и не спускала с меня напряженного взгляда. Оглянувшись на нее, барон улыбнулся.
— Бросила пить!
— И давно?
— Тебе лучше знать! Или забыл?
— Да не забыл. Я встретил ее в довольно нетрезвом виде… А вот с тех пор она и не пьет спиртного…
Ледяной взгляд Зарины немного потеплел, но голос строгости не утратил.
— Может, ты еще вспомнишь свои первые слова, ко мне обращенные?
Я замер, мысленно возвращаясь в те давние годы. Святые электроны! Как давно это было! Вечность! Но память моя и тут не подвела. Усмехнувшись, я придал своему голосу игривые интонации и спросил:
— Девушка! Вы не подскажете, где здесь можно достать патроны?
Лицо начальника охраны расслабилось, а из груди вырвался непроизвольный вздох. Тут же ее острый язычок облизал пересохшие губы. Понимая, что она не остановится на одной проверке, я предложил:
— Зарина, я чуть позже покажу тебе свою настоящую внешность и дам время на любые вопросы. А сейчас прими мои изменения как должное и займемся решением первостепенных задач.
— Естественно! — поддакнул Зел Аристронг и пододвинул к женщине тарелку с копченой рыбой и лесными орешками. — По ходу разговора можешь перекусить. А то мечешься с самого утра, словно взъерошенный воробей, и поесть, как всегда, не успела.
Зарина пренебрежительно дернула плечиком, но к рыбе приложилась с удовольствием. Что навеяло новые воспоминания.
— Не помню ни одного случая, когда бы она отказалась от такой рыбы! Однажды и есть уже не могла, так стала за пазуху прятать. А спать через несколько часов пришлось в одной палатке. И вода у нас была лишь во флягах, для питья. Вот тогда-то я и понял, что это значит — поспать в хижине рыбака.
После моего рассказа Зарина впервые улыбнулась и без всякого смущения спросила:
— Почему же ты терпел и не выгнал меня из палатки?
— Так ведь между нами лежала Патрисия, отключившаяся от усталости. Поэтому я боялся даже пошевелиться. Не хотел ее беспокоить…
— Ну все! — воскликнул барон. — Теперь пойдут слюнявые воспоминания! Потом объятия, потом слезы! Или мы все-таки займемся делами?!
— А чем мы, по-твоему, занимаемся? — возмутился я, одновременно подмигивая. — Итак! Мне необходимо обработать два направления в подготовке моего тела и моей новой личности. Вначале предоставьте все данные по физическим параметрам Артура. Самые подробные! Важные и неважные, видимые и невидимые, внутренние и наружные. Само собой, со всеми необходимыми и утвержденными документами.
— Но ведь мой сын намного тебя моложе, гораздо худее и, кажется, чуть выше! — напомнил Зел Аристронг.
— По этим параметрам он мне вполне подходит. К тому же мог он поправиться за несколько лет в своем схроне? Запросто! Три сантиметра роста для меня тоже не проблема! Как и придание коже более молодого вида. Об устранении старых и нанесении новых шрамов, которых у Артура вполне достаточно, тоже не стоит волноваться.
— Не знаю, что у тебя на глазах сейчас, — засомневалась Зарина, — но как ты обманешь лайзмеры на Оилтоне?
— Этот фокус я вам продемонстрирую чуть позже. Теперь о втором направлении. Несколько дней мне надо будет провести с Артуром бок о бок. Для того чтобы достичь полной схожести в жестах, походке, манере поведения, стиле речи и даже настройке голосовых модуляций.
— Ты же не смог скрыть свой настоящий голос! — напомнил мне барон.
— То, что вы на мне видите, все еще находится в процессе совершенствования и настройки. Многие возможности еще не раскрыты и требуют дальнейших пробных испытаний. Кстати, мне нужны будут полные сведения и консультации с проверенным специалистом по вопросам голосовых связок.
— Эти проблемы уладим, — пообещала Зарина. — А вот лишний раз светить дорожку к наследному барону мне бы очень не хотелось. Ты себе не представляешь, насколько он защищен от незапланированных контактов с посторонними…
— Представляю! Поверь мне! Раз уж ты взялась за это дело. Кроме тебя лишь Алоис мог лучше спрятаться и положить вещь там, где ее никто искать не додумается. А в последние годы ты могла и его перегнать в этом умении.
— Или он меня…
— Неважно! — перебил я готовые посыпаться вопросы. — К тому же мне надо подробно пройтись по всем жизненным событиям, о которых помнит Артур. Не хватало мне хотя бы даже мизерного несовпадения в какой-то детали его детства. Уж если мне удастся приблизиться к Патрисии, то она проявит такое усердие в попытке меня разоблачить…
— Ой! — скептически воскликнула Зарина. — Да мне кажется, она тебя просто по запаху узнает!
— Запах? — напрягся я.
— Конечно! Достаточно ей будет позаниматься с тобой борьбой в спортзале — и ты разоблачен. Она мне раз проговорилась, что узнала тебя по запаху, когда мы заблудились в пещерах Калинзека.
«Не переживай! — тут же раздалась в моей голове мысль Бульки. — Над этим я тоже поработаю. Если хочешь, будешь пахнуть, словно шоколадка или бочка из-под коньяка!»
Я непроизвольно улыбнулся неожиданному сравнению, чем вызвал недоуменное переглядывание у моих собеседников. Поэтому пришлось пояснить:
— В последнее время у меня с потовыделением полный порядок. Оно как бы находится под контролем. Но мне также известны некоторые пищевые ингредиенты, которые кардинально меняют запах человека.
— Тогда… — Зарина на мгновение задумалась, — остается только продумать твою доставку к Артуру…
— Поэтому я и не хочу пока менять свою внешность. Она довольно неброская… вернее, вполне подходящая для данного момента. И я могу покинуть планету в том же виде. Для остальных я останусь обычным покупателем твоих вин и коньяков. А лучше всего было совместить сразу два направления моей подготовки и совершенствовать мою внешность рядом с Артуром. И учтите, через десять дней мне надо уже прибыть на Оилтон.
— Боишься попасть во вторую волну претендентов? — спросила Зарина. — Еще бы! В империи столько знати развелось, что Патрисия с ума сойдет, стоя перед вашими шеренгами!
— Вот именно! — Я с грустью улыбнулся. — Хочу зарегистрироваться в первой сотне! Или хотя бы тысяче…
— Размечтался! — хохотнул барон. — Да только таких нищих баронов, как я, больше тысячи! И у всех куча сыновей, племянников и внуков с гербовыми печатями!
— Так уж и нищих?! — Я покрутил ладонью по сторонам. — Мне бы жить в такой нищете! А по поводу количества — не забывай об ограничениях! Они довольно жестко урежут наплыв желающих. И по возрасту, и по росту…
— И по уму! — продолжил Зел Аристронг. — А у тебя-то как с последним?
— Считать не разучился, писать тоже! — последовал мой гордый ответ. — Так что в десятку должен попасть обязательно. А уж там будем посмотреть — может, все к тому времени и выяснится…
— Хорошо! — Зарина встала. — Тогда я пойду распоряжусь насчет всех необходимых данных и доставке их…
— В мой личный кабинет! — вставил барон.
— Но хочу все-таки высказать свои сомнения! — с нажимом в голосе продолжила начальник охраны. — На данный момент я до сих пор не доверяю тебе, Тантоитан. Не могли такие трагические события произойти без предателя, который засел, несомненно, в самом сердце империи! А ты еще не представил и малейших доказательств своей невиновности!
— Разве ты меня не знаешь?!
— Знаю! Но свои личные симпатии я к делу не примешиваю. Да и ты небось Патрисию тоже в число подозреваемых включил?
Как мне ни было неловко, пришлось признаться:
— Поначалу… Да и сейчас немного сомневаюсь…
— Вот видишь! Так что готовься к моим проверкам!
— О! Ты не представляешь, сколько у меня доказательств! Я и его светлости не буду ничего рассказывать до твоего прибытия, дабы не повторяться. Иди, а мы посплетничаем о мелочах жизни…
— Ну за барона я не переживаю! А вот ты пить не разучился?
— Не переживай, крошка! И трезветь тоже!
Когда дверь за начальником охраны закрылась, перед нами на столе уже стоял новый графин с коньяком. Принюхавшись к новому запаху, я неожиданно спросил:
— Зел! Как у тебя в плане личной жизни? Или продолжаешь портить служанок?
Барон весь напрягся, уши покраснели, а лоб покрылся испариной. Но взрыва ярости не последовало. Вместо этого он виновато улыбнулся и покаянно закивал:
— Когда это было… Теперь я пай-мальчик!
— Так я и поверил! И что, есть виновница такой перемены поведения?
— Конечно! — подтвердил местный самодержец. — И виновница только что нас покинула.
После этих слов внутри у меня все напряглось, а на душе стало совсем мерзко и неприятно. И моя реакция не укрылась от внимательного взгляда барона. Он опять коротко хохотнул и пустился в разъяснения:
— Зря ты о ней плохо подумал! На меня можешь — я такой. А на нее не смей! Зарина сразу сказала, что навсегда останется верна мужу. Хоть и были у меня намерения на ее счет весьма игривые. Ну чего уставился?! У меня этого не отнимешь! Зыркай не зыркай! А вот Зарина меня сразу раскусила и поняла, кто мне нужен. Уж не знаю, как она там выбирала, какими чувствами руководствовалась, но подставила она мне одну сказочную красавицу из охраны — и так я на нее запал! Словно только ее мне и недоставало в жизни. Может, она инструкции от Зарины какие получала, может, советы постоянные и наущения, только вот уже четыре года она меня по ночам прямо в постели охраняет. А к начальнику охраны словно к родной сестре относится. А может, и как к матери… В общем, Танти, повязали меня… По всем правилам повязали…
— Слишком радостным голосом ты мне плачешься! — заметил я, успокаиваясь. Нехорошие предчувствия бесследно растаяли, и на сердца отлегло. Даже весело стало. Молодец Зарина! Все у нее под контролем! — Не вижу грусти на твоем лице.
— Так я и радуюсь! — легко согласился барон. — А ты!.. Со своими пошлыми подозрениями!..
— Ладно, извини! Но уж слишком хорошо я твое прошлое знаю…
— Все течет, все меняется…
— Только вкус хорошего коньяка остается прежним! — продолжил я и укоризненно поднял свой пустой фужер. Дождавшись новой порции, провозгласил: — За тебя! И за твое новое счастье!
— Спасибо! — Он выпил залпом, а счастливая улыбка с лица так и не сошла. — Возможно… чуть позже… ты еще кое-какие новости узнаешь…
— Хм! Ты меня заинтриговал! А когда это «позже» наступит?
— Когда моих главных врагов разоблачим! — При этих словах барон вновь нахмурился.
Теперь уже хохотнул я:
— Тогда это будет скоро! Уж я постараюсь!
— Что ж, выпьем за твою удачу! — Зел Аристронг моментально налил коньяк в бокалы. — Тебе-то она ой как понадобится!
Лишь поздно вечером я закончил рассказ обо всех тех мытарствах, которые выпали на долю нашей группы. Но Зарина окончательно поверила только после короткого разговора с Николя. Много времени я им не дал, а то боевой дух мог не подняться, а упасть. Но вследствие этого уже на следующее утро граф Шалонер отбыл на Оилтон с неимоверным количеством лучших вин и коньяков баронства. А уже под вечер Зарина на небольшом флаере на максимальной скорости везла меня к массивной горной гряде, расположенной на второй по значению планете в баронстве.
— Небось спрятали Артура в глубокой пещере, на неприступной вершине? — высказал я далеко не первое за всю дорогу предположение.
— Танти, как только ты обо всем догадываешься! У тебя просто талант! — И уже в который раз Зарина отвечала мне с деланым восхищением и внутренним самодовольством. — Разве от тебя что-то скроешь?!
Промолчав, я со вздохом безнадежности принялся рассматривать далекие еще склоны в мощный бинокуляр. Но флаер тут же резко опустился вниз и приземлился на площади небольшого, но аккуратного селения. Крепкие домики из местного камня располагались вокруг несколькими концентрическими кругами, а на самой площади стояло еще несколько летательных аппаратов разной вместимости и различных модификаций.
— Опять будем менять флаер? — Мне уже надоело блистать проницательностью.
— Ты должен помнить знаменитого прорицателя Корродонго. — Зарина не то спрашивала, не то утверждала.
— Этого древнего афериста?! — воскликнул я с пренебрежением.
— Почему афериста? У народа он пользуется безмерной любовью.
— Увы! Наслышался о нем в свое время!
— Вот он здесь и живет. Видишь самый большой дом на окраине?
— И зачем нам этот старый пердель понадобился? — не унимался я.
— Я договорилась о твоем визите. Сама посижу здесь, мне никак нельзя лишний раз светиться в этом селении. А ты бери костыль и топай к нему.
— Ага! Ты еще сейчас скажешь, что Корродонго кого-то прячет!
— Великий прорицатель живет один. Скромную пищу ему приносят соседи или просители о своей судьбе. Лишь раз в месяц Корродонго принимает на несколько дней выбранного им больного и пытается облегчить его страдания. Поэтому постарайся ему понравиться.
— Зачем?!
— А вот это сюрприз! — Видя мое искреннее недоумение, Зарина засмеялась. — Или ты мне не веришь? Подозреваешь засаду?
— Пока мы сюда добирались, у тебя для вероломства были гораздо более удобные моменты! — Я повертел в руках костыль, опробовал его и открыл дверь флаера. — Ладно, пошел. Как я понял, этот чертов прорицатель меня должен вывести на Артура?
— Танти! Я тебе удивляюсь: с такими талантами — и скрываться под чужой личиной?!
Глаза моей старой подруги при этом так и лучились смехом. Поэтому я не стал с ней пикироваться, махнул на прощание рукой и, скособочившись, словно заправский фигляр или потомственный эпилептик, поковылял на окраину поселка.
К моему удивлению, возле центральной двери стояла очередь в четыре персоны. Не привлекая к себе особого внимания, я пристроился к терпеливо стоящим людям. Минут сорок ушло на бесцельное ожидание, но когда я уже посторонился, пропуская последнего выходящего клиента, длинная рука вывесила на дверь банальную табличку: «Прием окончен». И тут же тяжелая преграда с противным скрипом захлопнулась перед моим носом.
— Эй! — выкрикнул я в возмущении. — Да что ж это такое?! У меня назначена встреча! — Но так как меня явно проигнорировали, изо всей силы стукнул несколько раз костылем по двери. Деревянные доски равнодушно загудели и стихли.
Еще после нескольких ударов я стал вспоминать, что у этого драного прорицателя не все в порядке со здоровьем. То ли глухой, то ли немой. Тогда я подошел к окну и стал колотить по раме. Вот тут уж раздался грохот! Стекла дребезжали на весь поселок! И лишь случайно, краем глаза я увидел отворенную дверь и стоящую на пороге согбенную старческую фигуру. Нимало не смутившись, я стал приближаться, дублируя свои слова жестами для глухонемых:
— У меня назначена встреча с господином Корродонго! А меня не впустили!
Вместо ответа фигура посторонилась и указала рукой в глубь помещения. Когда я вошел, старец меня обогнал и все тем же приглашающим жестом указал на стул, а сам уселся на второй. Между нами оказался большой деревянный стол с лежащими на нем письменными принадлежностями. Больше никакой другой мебели в огромной и полутемной гостиной не было.
Недостаток освещения мешал мне рассмотреть, как я понял, хозяина этой конуры. Но исполосованное морщинами лицо и огромный свисающий нос бросались в глаза сразу. Тем временем прорицатель взял в руки одну из табличек и повернул ко мне. На ней я прочитал:
«Хотите знать о своем будущем?»
В тот же момент я четко вспомнил, что старец всего-навсего немой. Но не только — еще любит и позерничать. Ну что ж! Поиграем в его игру!
— Конечно хочу! Для этого сюда и приперся!
Тут же передо мной возникла другая табличка:
«Дайте вашу правую руку!»
Я послушался, но тут же об этом пожалел. Ибо старец ловко закатал мне рукав выше локтя, достал из-под стола баночку с краской, и через полминуты моя рука стала ядовито-коричневого цвета. Судя по вони и консистенции, это была самая обычная масляная краска. На следующей карточке я прочитал:
«Теперь вытяните руку над столом и громко говорите букву „з“!»
Чувствуя себя полным идиотом, я стал жужжать, как недобитый комар. А старый шарлатан вначале воздел руки к потолку, затем что-то помычал и ловким жестом выдернул из-под стола новую карточку. Наверняка приготовленную заранее. Та гласила:
«Тебе предстоит тяжкое и опасное путешествие! И свалится оно на твою голову нежданно, дней через пять-шесть. И путь твой будет устлан шипами роз, кровью трупов и пьянящим воздухом победы. И соблазнишь ты знатную деву и воительницу, находясь в облике своего друга, и родит она от тебя сорок могучих богатырей и двадцать писаных красавиц!»
Я не знал, на что мне больше злиться: на подсыхающую краску или на опасную осведомленность старого шарлатана. Поэтому спросил самым невинным тоном:
— А одного престарелого афериста я не побью в ближайшие минуты?
Очередная писулька, словно игральная карта, рассекла воздух и шлепнулась передо мной. Там чернело одно слово:
«Нет!»
Все больше раздражаясь, я решил перейти к сути своего визита:
— Мне нужен один молодой человек…
«Такой, как я?» Это уже было написано от руки и при мне.
— А вы разве молодой? В таком случае я «Мисс Галактика»!
Старик тут же быстро написал:
«О! Прелестнейшая госпожа Мисс! Готов отдать все свои сбережения за час вашей любви!»
Я несколько раз со злостью хлопнул левой ладонью по столу, но ко мне тут же пришла новая депеша-вопрос:
«Краска уже засохла?»
— Почти! — выкрикнул я, сжимая пальцы правой руки в кулак. И тут же в ответ раздался молодой и сочный баритон:
— А то через десять минут мы ее вообще не отмоем!
Не веря своим глазам, я наблюдал, как старец не спеша стянул с лица резиновую маску с гримом, а под ней оказалось знакомое, но сильно возмужавшее за последние годы лицо.
— Артур?!! Негодник!!! — Я пытался разжать склеившиеся пальцы и дотянуться до его балахона. Но тот ждал этого момента и ловко вскочил со стула с громким смехом.
— Ха-ха! А помнишь, как ты меня разыграл с древесным клеем? Да еще заставил вываляться в длинных сосновых иголках?
— Так ведь это было сделано для поднятия уровня твоей выносливости!
— А рука твоя оказалась в краске из-за твоей чрезмерной веры в прорицателей!
— Ни капли тебе не верил! — возмущался я. — Только подыграть хотел…
— Значит, и Зарине покажем, как я тебя развел! Пусть тоже повеселится! Я ведь все на камеру записал! Жаль только, что она после твоей высадки сразу унеслась в столицу.
Руку действительно отмыли с трудом. Хорошо, что специальный растворитель имелся. Хотя в этой странной обители было, наверное, все. Только подвалы занимали три этажа. Помимо первого этажа еще существовал второй. А завершал дом огромный чердак с перемежающимися мощными стропилами. И все это было завалено аппаратурой связи, компьютерами, стендами, приборами, книгами, мебелью, инструментом и запасами пищи. На самой большой глубине наличествовали спортивные снаряды и небольшой тир для стрелкового оружия. И два тира с гипноверсиями. Оружия тоже хватало. После продолжительной экскурсии по всем уголкам своего дома Артур привел меня на кухню и стал ловко накрывать на стол, продолжая хвастаться:
— У меня здесь есть все! И работы столько, что скучать не приходится. Ты бы только знал, каких высот я достиг в познании химических преобразований. Можно сказать, самостоятельно получил полный курс университета по этой программе. Уже и магистром могу быть!
— Постой-постой! — с улыбкой остановил я поток его красноречия. — Ты лучше расскажи, как ты здесь оказался. И куда подевался прежний хозяин?
— О! Это очень интересная история! — Наследник барона включил миксер и стал взбивать омлет. — С первых же дней приезда Зарины она обратила внимание на всех подобных отшельников. Их и было-то всего несколько, а Корродонго выделялся, пожалуй, больше всех. Она предложила сотрудничество старому интригану, и тот с радостью согласился. За это ему сделали капитальный ремонт дома, оборудовали прямой связью со столицей и стали давать полнейшую информацию о каждом посетителе. Прорицателю надо было лишь сделать фото клиента, нажать на клавишу — и он мог с большой долей вероятности предсказывать его будущее. А прошлое так вообще считывал по ладони!
— Так помогать аферисту? — не мог скрыть я своего удивления.
— А взамен Корродонго тщательно собирал и передавал в службу безопасности все слухи, сплетни и откровенные разговоры. Вернее, непосредственно Зарине. У старого пройдохи тоже ведь за долгую жизнь информаторов насобиралось дай боже каждому!
— Еще бы! — пришлось мне согласиться.
— За короткое время он еще больше прославился. Да вот тут-то его и настигла смерть! Только и успел, горемычный, добраться до крабера да затихающим голосом сообщить о своей кончине. И ни одна живая душа об этом не узнала. Вот тут Зарина и сообразила, куда меня пристроить. По росту я подходил, а маску для полутемного помещения сделать особого труда не составило. Да перчатки морщинистые в придачу.
— Да уж! Ты в них выглядел как… живой!
— А твоя манера шутить по-черному так и не изменилась! — При этих словах Артур ловко встряхнул сковородку, подкинул затвердевший омлет, и тот оказался румяной корочкой кверху. — Вот так я с тех пор здесь и прячусь. Соседи ко мне не ходят. Посетителей впускаю только по одному. Денег зарабатываю много. Даже завидно иногда становится — не каждый барон такие заработки имеет!
— Да ты что! — воскликнул я с недоверием. — Так, может, и мне стоило идти по жизни другой дорогой?
— Нет! Ты бы, Танти, не выдержал и месяца! — уверенно возразил Артур. — У тебя натура другая! Здесь усидчивость нужна, скрытность. А эти черты присущи больше тем, кто всю свою жизнь только и делает, что прячется. Как я, например!
— Может быть, — согласился я, принюхиваясь к огромному куску запеченного мяса, который уже стоял на столе. — А вот готовить ты научился просто мастерски!
— Да и не только готовить! — Наследственный барон вывернул омлет на большую тарелку между нами и уселся напротив меня. — Все эти годы я усиленно занимался своим телом. По шесть часов в день изучаю и отрабатываю приемы защиты и нападения.
— Молодец! Не забыл моих наставлений! Наверняка уже и сам бы смог выдержать длительную круговую оборону?
— Надеюсь! У меня здесь кругом камеры, сигнальные оповестители, даже радар на всякий случай…
— Видел! Вполне солидно!
— Стараюсь! Но больше всего мечтал с тобой опять помериться силой. Хотя бы в борьбе. — Артур скромно улыбнулся. — Хочу достичь твоего уровня…
— Нет проблем! Пару дней у нас есть, и я тебя погоняю, как в детстве. Только ты уж не жалуйся, как тогда, на Нирване…
— Сравнил! Ты еще попробуй вначале меня догони…
И действительно, наследник барона приятно удивил меня своими силой и умением. Достойный помощник вырос у Зела Аристронга. Меня-то он, конечно, не осилил, но и мне пришлось изрядно попотеть для победы во многих дисциплинах. Спортом мы занимались в перерывах, а основное время отводилось на постепенное отождествление моего внешнего облика с его статурой, лицом и движениями. Здесь уже вовсю командовал Булька и проводил над нами порой довольно изнурительные эксперименты.
Но еще огромная часть времени у меня ушла на переговоры. Не то чтобы Малыш не мог справиться с возложенными на себя обязанностями, но уж слишком обстановка на Земле оказалась сложной. Поэтому мы и говорили чуть ли не по каждому поводу, а в одном случае мне пришлось даже личной руганью воздействовать не на кого иного, как на Гарольда. Ибо чуть не случилось самое страшное: мой старый и самый лучший друг Гарри едва не решил навсегда остаться на Земле. На так хорошо знакомом нам острове Хаос.
А все трудности начались с того, что моллюск спейлоуд успел-таки разнести свои споры по всему океану. А изрядное количество его потомков к моменту прилета яхты Синявы Кассиопейской на Землю достигло взрослой стадии своего развития. Четыре экземпляра прижились на островах Японского архипелага, целых восемь — на индонезийских островах и еще три монстра разбросали свои ментальные сети на Филиппинах. Как впоследствии подсчитали специалисты, моллюскам не хватило всего полутора-двух лет для установления полного контроля над земной популяцией людей.
Это не означало, что сражения с не окрепшими еще монстрами оказались легкими и бескровными. И главными виновниками гибели более десяти тысяч человек стали немыслимая разобщенность земного населения, полный отказ от взаимного сотрудничества между правительствами и нарушение элементарных норм и правил безопасности.
Если бы не капиталы и личные знакомства миледи, то трагедия могла достичь многократно больших масштабов. А так Синява устроила такую обструкцию земным правительствам, что те чуть ли не ежечасно объявляли ей войну. Вот тут связи и пригодились. На древнюю планету слетелись со всей Галактики целые сонмы корреспондентов, эмиссаров, уполномоченных представителей, экспертов и чуть ли не все руководители «Доставки». От слетевшихся на дальние орбиты кораблей всех классов и любого измерения звездные лучи прерывались еще в вакууме, создавая видимость частичного солнечного затмения.
На первых порах и это не помогло. Каждое правительство объявило спейлоудов своей личной проблемой и стало разбираться с ними самостоятельно. А самыми недалекими оказались руководящие органы Филиппин. Они без раздумий послали ударный полк на ближайшего моллюска и выжгли его огнем напалма, реактивных снарядов и кумулятивных гранат. Ни один из спецназовцев не пострадал. Но после сражения весь мир ужаснулся: все жители поселка, под рыбацкими пирсами которого проживал этот спейлоуд, погибли от ментального удара. Причем даже те, кто в момент атаки находился чуть ли не за тысячу километров. Мало того, оставшиеся два монстра ощутили угрозу своей жизни и на двое суток парализовали своих «подопечных». Вот тут-то и понадобилась помощь от других государств.
Ментальные сети, раскидываемые взрослыми моллюсками, начинали действовать только через неделю. А уже через две недели постоянного воздействия подконтрольные люди могли умереть в любой момент. Но жили спокойно, совершенно не догадываясь о нависшем над их судьбами страшном мече. Мало того, несчастные люди еще и пытались всеми силами защитить своего моллюска, в том числе и ценой своей жизни. На них не воздействовали даже прямая пропаганда и разъяснительная работа. И страшно было предположить тот момент, когда над всей Землей могла сомкнуться единая ментальная сеть.
По полученным от электромугов данным, способ борьбы со страшной опасностью на первом этапе был прост. Определенным излучением парализовать выбранного моллюска и за двое суток успеть эвакуировать всех людей из круга в радиусе тысячи километров. А затем уничтожить спейлоуда другим видом излучения. Немного схожие эвакуационные операции — правда, совсем по другим причинам — уже не раз проводились в нашей Галактике. И все проходило легко и безболезненно. С полной самоотдачей всех сторон и с глубоким пониманием сути происходящего. Вот только на погрязшей в уродливых обычаях Земле собралось слишком много правительств. Да еще и полностью отрицающих сотрудничество не только между собой, но и с кем бы то ни было. Абсурд!
Поэтому я был как на иголках. Особенно после того, как Малыш сообщил мне о странном поведении Гарольда. Тот уже оправился после ужасного поединка и со всей своей энергией включился в повседневную жизнь острова. Причем не в качестве раба или свободного жителя, а в качестве владельца целого порта, который ему достался в наследство от побежденного соперника Уке-Сина. Это помимо того, что он с первыми своими шагами объявил о помолвке с Ниной. В общем, сразу добился самого высокого влияния на всем острове как богатейший его представитель. А уж по популярности среди жителей острова ему не было равных. К сожалению, еще и спейлоуд постарался — накрыл его сознание своей ментальной лапкой. Конечно, привязанность моего друга к острову ни в коей мере не могла сравниться с привязанностью тех, кто жил на нем долгие годы. Но в зависимость он попал порядочную. И как он потом пытался оправдаться и утверждал — в зависимость только от Нины.
Когда началась пропаганда срочной эвакуации с острова, Гарольд первые два дня держался нейтрально. Зато на третий громогласно заявил о своем отказе покинуть остров. Да еще в присутствии многотысячной толпы. Не знаю, каким чудом Малышу удалось передать на Хаос крабер и уговорить Гарольда пообщаться со мной. И я поговорил… Но это был не разговор! Скорее митинг! Атака! Мольба! Шантаж! Угрозы! Просьбы! Ругань! И пламенные воззвания к патриотизму и старой дружбе! А время, ушедшее на «разговор», — пять часов!!!
Я охрип, сорвал голос, отбил ладони, стуча по столу, и набил несколько шишек на голове, бегая в ярости по всем этажам. К концу нашей «беседы» я просто падал. И возможно, благодаря только тому, что Гарольд не отключился в первые же минуты, моя ментальная атака достигла цели. Сломала еще не окрепшее влияние спейлоуда и пробила брешь в затуманенном мозгу Гарольда.
Через час он уже выводил свою и Нинину флотилии в море, прикрываясь лозунгом превентивной атаки на врагов. Еще через три часа перегрузил всех своих людей на огромные эвакуационные транспорты, а боевые корабли передал в руки боевого десанта «Доставки». А уж те ребята своего шанса не упустили. Там у них каждый был ну, может, чуть хуже Гарольда! Имея на руках все пароли и коды входа в порты, они через пять часов под покровом темноты вернулись на Хаос и взяли ситуацию под свой контроль. И тут же устроили организованную эвакуацию.
Монстра уничтожили на следующий день, и вся операция прошла без единой жертвы. А еще через сутки все жители вернулись в свои жилища. Их радости не было предела! Они до потери сознания боялись лишиться своих нажитых мест и вполне хорошего уровня жизни. Как они думали. Но со временем пелена те рриториального патриотизма у них пройдет. По мнению специалистов, лишь прожившие на острове более двадцати лет чуть ли не год будут жить там безвылазно. А у тех, кто находился там меньше, привязанность исчезнет за месяц-два. Может, за несколько недель. Поэтому, как мне ни было прискорбно, Гарольд остался на острове. Но не потому, что не смог вырваться из-под влияния моллюска, а потому, что решил не уезжать без Нины. Хоть у них там такие отношения пошли… что я даже стал опасаться за жизнь своего друга.
Но делать-то нечего… Случаются и такие дезертиры… Тем более что после спокойных размышлений я пришел к выводу, что пока в Гарольде не нуждаюсь. Все, что намечено, можно претворить в жизнь и без него. А ведь ему еще предстояло основательно подлечиться. Пусть это у него считается кратким отпуском по причине ранения. Другое дело — можно ли приравнивать влюбленность к ранению? По моим воспоминаниям — вполне!
Как бы то ни было, но события на Земле произвели настоящий фурор в жизни целой Галактики. Привнесенное оживление сравнили даже с триумфальным выходом древней планеты в большой космос пятнадцать веков назад. Вот только нынешний выход получился довольно скандальным. Идущие оттуда репортажи на целую неделю затмили любые местные события, трагедии и государственные путчи. Пожалуй, не нашлось ни одного работника массмедиа, который бы не оставил свой комментарий на полосах доступных ему изданий.
А вот Синява Кассиопейская стала настоящей героиней. И на Земле ее приравняли к святым. Не меньше! Памятники с ее бюстом, фигурой или барельефом заполнили все площади, скверы и фронтоны домов. И продолжали множиться как грибы дождливой осенью. О ней снимали фильмы, писали романы, ей посвящали оды и поэмы. И это при том, что ее юношеские и детские годы оставались полной тайной чуть ли не для всех обитателей Галактики. Зато фантазий на эту тему появилось!..
Одна из этих фантазий нашла особенный отклик в среде обывателей. Мол, некий аристократ, на добрый десяток лет старше ее, изнасиловал бедную девушку еще в запретном возрасте. Потом якобы раскаялся, вернулся к ней с повинной и взял сироту под свою опеку. И сейчас продолжает держать ее в ежовых рукавицах, управляет каждым шагом и не прекращает пользоваться ее женскими прелестями. Имена назывались разные, вплоть до сына нынешнего президента «Доставки», но к единому мнению ушлые корреспонденты так и не пришли. Зато в новостях замелькали краткие кадры и фотографии, на которых четко высвечивались лица геройской девушки и увивающегося возле нее аристократа. Синява Кассиопейская выглядела просто обворожительно! А вот… Малыш… Малыш?!! Да… А вот Малыш смотрелся растерянным. «Таинственный аристократ» с такой тоской и фатальной безысходностью смотрел в объективы фото— и телекамер, что создавалось впечатление, словно он просит прощения.
После этого я целый час просидел бессмысленно перед экраном. Артур тоже видел репортаж, поэтому меня не беспокоил. А я думал о том, что же теперь делать. И ничего путного в голову не лезло. Долгое время…
А потом-таки влезло! Я радостно вскочил и принялся лихорадочно искать свой крабер. Затем, подпрыгивая, умчался на чердак и часа два имел с Малышом продолжительную беседу. Ха! Не хватало мне еще второго дезертира!
Вот с такими треволнениями проходили подготовка и детальное усовершенствование моего нового вида. Да не только вида, но и походки, манер, жестов. А самым трудным для нас оказалось подобрать голос. Прекрасный баритон Артура поставил перед Булькой почти непреодолимые барьеры. Мы уже намеревались остановиться на достигнутом, когда в последний день риптон все-таки довел это сложное дело до кульминации. Мне, правда, что-то в горле стало постоянно мешать и вызывать частые покашливания. Зато голоса наши стали неотличимы. Попробовал на радостях запеть точно так же, как и Артур, но у меня ничего не получилось — тут же сорвал голос. Зато Булька разошелся:
«Что же ты, урод, творишь?! С твоим голосом только „занято!“ в сортире кричать, а ты из себя певца корчишь! Да мне столько сил понадобилось, чтобы ткани в нужном месте нарастить, а ты одним ревом все испортил! А еще что-то там гундосишь о своей высокой сознательности и дисциплине! Лучше бы ты совсем рот не открывал!.. Никогда!»
— Извини, дружище! Это от радости за тебя! — оправдывался я сиплым голосом. — И тем более я привык к тому, что ты уж как сделаешь, то лучше, чем родное, получается! И прочнее! И долговечнее!
Минут пять я лестью успокаивал разозленного Бульку, пока он не буркнул:
«Ладно! Открывай рот и дыши только носом до моей команды!»
«Понял!» — протелепатировал я с уже открытым ртом.
Все-таки память у риптона просто отменная. Не прошло и получаса, как я закрыл рот, прополоскал саднящее горло и вновь заговорил артуровским баритоном:
— Слушай, Булька, я тут, пока с открытым ртом сидел, одну нашу проблему вспомнил. Вот голос ты мне улучшил, а другому человеку можешь ухудшить? Или просто изменить?
«Элементарно! Ломать — не строить. Вот только часа два у меня на это уйдет, не меньше. Все-таки кусочек ткани надо прирастить, а то и два».
— Ну вот и здорово! А то ты слышал, как Алоис жалуется на ту девицу, что мы с тобой поймали?
«Ага! Прямо слезы из крабера в твое ухо капают!»
— Значит, поможешь?
«Только ты не пой на радостях!» — предупредил риптон.
И в тот же момент раздался сигнал крабера Артура. Он остался лежать на столе, в то время как его владелец находился в душевой комнате. Я его включил и ответил одной из обычных шуточек баронского наследника:
— Да сыт я! Совсем недавно поросенка съели.
— Как там Танти? — деловито осведомилась Зарина, даже не заподозрив, что разговаривает со мной.
— Да сегодня будто белены объелся! Уничтожил все экраны, порубил мечом передатчики, радар, краберы. Хорошо хоть я свой успел спрятать. Сейчас он в подвале, мастерит что-то из оружейных стволов…
— Артурчик! Беги на чердак и там закройся! — В голосе Зарины сквозила отчаянная паника. — Мы сию же минуту что-то придумаем!
— А что тут думать? Ну переработался человек, ну нервы шалят! Так пусть пар выпустит, расслабится…
— Артур! Ты о чем?! — Теперь ее голос стал дрожать.
Я над ней сжалился:
— Девчонка! Кончай притворяться! Неужели ты командный голос не узнала?
— Уф! Танти! Ты меня молодой похоронить хочешь?
— Не дождешься!
— В таком случае, раз ты уже и голос отработал, готовь свой костыль и через два часа ковыляй на площадь в прежнем обличье. За тобой там одна тетка заедет.
— Красивая?
— Для тебя в самый раз! — разозлилась Зарина и выключила связь.
Я взглянул на стоящего в дверях Артура и скорбно развел руками:
— Ну вот и наступила пора прощаться. Ничего дружок, в следующий раз мы займемся только отдыхом!