ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Проснулся я, разбуженный мелодичным пиликаньем комма, пребывая в отличном настроении. Потянулся от души, рывком сел и поспешил в ванную комнату. Утренний моцион совершил, хиб натянул, вооружился. И в половине девятого выдвинулся к месту встречи. На своих двоих, поскольку так меньше мороки с прохождением межсекторных тамбуров. Да и идти тут не слишком далеко.

Однако прошел я лишь четверть пути. У тамбура меня нагнала потрепанная грузовая «блоха», принадлежащая братьям Кинли. Тоже потомственные поисковики, как и Питерсы, работающие одной своей семьей.

Меня заметили. И узнали. Да, со многими такими вот простыми поисковиками я знакомство свел. Без своего-то транспорта край как сложно в городе промышлять. Если пешком выбираться в город и так же возвращаться из него, то все силы и время только на эти походы и уйдут. А с какой-никакой добычей вообще печально все будет. Ну и вот…

Кинли притормозили и, распахнув дверь, весело осведомились, куда это я топаю. Не в город ли, по своему обыкновению, собрался? А то, может, подбросить?..

Я не стал скрывать, что направляюсь всего лишь в сектор «D», и поблагодарил братьев за предложение, само собой. Ну а они недолго думая предложили подкинуть меня куда надо. Дескать, им все равно, как ехать, по объездной магистрали или напрямик.

Из-за этого на место встречи с E.L. я прибыл не за пару минут до девяти, как рассчитывал, а аж за четверть часа.

— Удачи в поиске, парни! — пожелал я братьям Кинли, выбравшись через поднявшуюся вверх боковую дверь.

Махнув на прощанье рукой резко стронувшейся с места «блохе», я развернулся лицом к магазину «Ганг-Ганз». И неспешно так двинулся в его направлении с перекрестка, на котором меня высадили. Ну а куда торопиться? Рано еще… А идти тут всего ничего. Метров тридцать от силы. Нужный оружейный магазин находится за расположившейся на самом углу безымянной лавкой-скупкой с огромными переливающимися неоновыми вывесками на обеих наружных сторонах фасада: «Купим. Продадим. Все!»

Никакого E.L. так задолго до назначенного часа я, понятно, увидеть возле оружейного магазина не ожидал. Да и не увидел. Никакого обвешанного оружием бойца возле крыльца «Ганг-Ганза» не наблюдалось. Хотя кое-кто там все же стоял… Какая-то, как сказали бы Икки и Мэй, клево прикинутая девчонка. В новехоньком, облегающем тело черно-белом защитном комбезе «Солив-РРА», разработанном не для абы кого, а для оперативников службы безопасности Земного Союза. Поэтому костюмчик вышел что надо. Как-никак защита третьего класса! То есть, к примеру, из моего «корта» его даже в упор не пробить. И это при том, что на нем нет никаких внешних элементов брони. Этот комбез вообще кажется обычным, а не защитным с виду. Чуть утолщенным, чем другие, разве что. И четко сегментированным зачем-то. Вроде как для красоты… Если не знать, что в каждый такой сегмент заключена жидкая броня.

Да, защитный комбез «Солив-РРА» — вещь с большой буквы. Предмет вожделения каждой девчонки в банде оторв. Только вот беда — ценник на него запредельный, отпугнет любого желающего прикупить его.

«Мажорка какая-то», — решил я, разглядев висящий на правом плече этой особы, стоящей боком ко мне, исполненный в той же черно-белой раскраске игольник «Иг-5МТП». Самый мощный в серии — стреляющий пятимиллиметровыми оперенными металлокерамическими реактивными стрелками, с возможностью включения в них микрокапсул нейротоксина паралитического или смертельного действия.

Машинка что надо, честно сказать. Особенно если использовать ее исключительно по назначению, то есть на коротких дистанциях. Тут «Иг-5МТП», с его-то точностью, мощностью и обоймой аж на две сотни выстрелов, вне конкуренции просто. Во всяком случае по сравнению с огнестрелом. Не рикошетит, не заклинивает, подавившись плохим патроном в самый неподходящий момент, и вообще…

«А может, это чья-нибудь охранница? Оставленная у порога контролировать улицу?..» — возникла у меня следующая мысль. Которую я, впрочем, тут же отогнал, отрицательно мотнув головой: «Нет, вряд ли. Серьезные люди, у которых есть столь экипированная охрана, сами в „Ганг-Ганз“ не пойдут. Скажут просто своим подчиненным, и те мигом хозяина магазина или кого там надо притащат на поклон. Да и не похоже, что эта девушка кого-то тут охраняет. Оружие в походном положении закреплено, и по сторонам она особо не смотрит. Стоит себе и стоит. Похоже, полностью поглощена работой с коммом».

«А ничего так крошка! — невольно хмыкнул я про себя, подойдя поближе и получше ее рассмотрев. — Ножки у нее что надо! Как говорится, от ушей! И грудь классная! Встретил бы вчера такую девчонку в клубе — не упустил бы возможности подкатить к ней с нескромным предложением!» Но тут я обратил внимание на лицо девушки, практически полностью закрытое: верхняя часть — оранжевыми тактическими очками, сквозь которые толком ничего не разобрать, а нижняя — белой одноразовой маской-фильтром. И снисходительно подумал: «Только на мордашку страшненькая, наверное. Раз прячет ее так».

Отпадную фигурку особы, стоящей у оружейного магазина, оценил не только я. Вышедшие из «Ганг-Ганз» двое Фермеров, тащивших по большой сумке с покупками, увидев эдакое чудо, сразу притормозили. И с ходу предложили этой великолепной статуе откиснуть в ближайшем баре. Наивные, ха-ха!

Остановившись рядом, я стал с интересом наблюдать за развитием событий. Девушка повернулась к Фермерам, начавшим ездить ей по ушам. И… И я не удержался, сделал коммуникатором голоснимок ее сзади в этот момент. Чтобы Свону потом показать, какие у нас совершенно отпадные девчонки обитают. Куда там заезжим стриптизершам! Не танцуют они даже против таких, одаренных природой!

Чуть не попался! Не сказав ни слова, девушка отвернулась от мужчин, источающих комплименты в ее адрес, так же стремительно-плавно, как поворачивалась. И продолжила стоять, словно ровным счетом ничего не произошло.

Фермеры усилили натиск. Один даже поставил сумку на крыльцо и шагнул к девушке. Не знаю, зачем, может, чтобы попробовать развернуть ее лицом к себе… А та даже позу не изменила. Только сдвинула из-за спины под правую руку игольник…

Я усмехнулся, глядя на мигом сдувшихся Фермеров. Сообразительные оказались… Не стали глупостей совершать. Пробурчали что-то расстроенно и двинули прочь. Ну понятно, какой смысл рисковать, чтобы на ровном месте получить очередь из игольника в брюхо?.. Уж чего-чего, а свободных девушек на Базе хватает. Да, эта особа — выдающаяся добыча, близким знакомством с такой можно при случае и прихвастнуть, но кругом хватает и менее классных. И что гораздо важнее — куда более доступных. Вот мужики из Фермеров, как всегда, ненадолго вырывающиеся на Базу, и рассудили логично, что нечего им тратить тут свое время с этой врединой.

Девушка, хоть и была занята своим коммом, тем не менее отметила исчезновение этих двоих. Нет, не испустила облегченный вздох и не показала им неприличный жест в спину, как, несомненно, поступила бы любая девчонка из банды Икки и Мэй. Просто одним плавным движением правой руки сдвинула игольник назад за спину, где он прилип к магнитным замкам. Вот и вся реакция.

А затем эта черно-белая покосилась на меня… Тут же заложив руки за спину, я задрал голову вверх и принялся с самым невозмутимым видом разглядывать металлические дуги-фермы, подпирающие свод купола, — якобы меня страсть как заинтересовала вдруг эта грандиозная конструкция. Другая бы рассмеялась или хотя бы улыбнулась, видя все это, а черно-белая даже глазом не моргнула. Постояла, как мне почудилось, с явственным подозрением рассматривая меня, и секунд пять спустя отвернулась. Не повелась на мою подначку. А жаль…

Да, предпринятая мной неназойливая попытка навести мосты сорвалась, но я не очень-то и рассчитывал на успех. Просто грех было не попробовать… Ну и вот.

Более активных действий в отношении незнакомки я предпринимать не стал. Недавний пример Фермеров показывает, что толку от этого не будет никакого. Только расстройство одно.

Рассудив так, я, пользуясь тем, что девушка опять ушла вся в себя, принялся беззастенчиво разглядывать ее. Ну а что? Раз уж познакомиться не получится, так хоть эстетическое удовольствие получу, любуясь отпадной девичьей фигуркой.

Этим я и занимался все последующие десять минут, лишь ненадолго отводя взгляд от эффектной незнакомки, чтобы, к своей досаде, удостовериться в отсутствии ожидаемого мной бойца, — одни досужие прохожие ходят мимо. Практически так же вела себя и девушка: изредка отрываясь от виртэкрана комма, поворачивала голову влево-вправо, словно высматривая кого-то, кто должен был к ней подойти. И когда оговоренный срок встречи стал стремительно близиться, я начал прозревать…

— Эль?.. — с сомнением в голосе обратился я к этой черно-белой, решив немедля развеять возникшие у меня страшные подозрения.

— Уайт Фокс?.. — после крошечной заминки, повернувшись, с толикой растерянности вопросила она в ответ.

«Вот же… Только время зря потерял! Ждал нормального, хорошо экипированного бойца, а тут какая-то прикинутая фифа заявилась!» — с досадой вздохнул я про себя, уже по-новому оглядев девушку.

Подойдя к ней поближе, бесцеремонно поинтересовался:

— Ты с игольником собралась огневую поддержку поиска обеспечивать?

Вполне логичный вопрос для понимающего человека. Игольник — он на Базе хорош. Или в другом ограниченном пространстве вроде космических станций и кораблей, для использования на которых, собственно, и разрабатывался. На открытых же просторах самая плохонькая штурмовая винтовка куда как лучше будет. Не говоря уже о том, что возить на Базу надо драгоценный лом, а не обычный металлический хлам, чтобы окупать использование этой игрушки. Ведь одна снаряженная обойма к игольнику под полторы тысячи кредов стоит!

— Нет, с винтовкой… — прозвучал в ответ мягкий голосок девушки, которую проявленный мной напор, кажется, заставил слегка растеряться.

Я, признаться, ожидал услышать от нее нечто иное — подтверждение своей мысли, и намеревался уже, сплюнув в сердцах, развернуться и уйти, так что сам немного смешался. Только после небольшой заминки продолжил, скептически хмыкнув:

— Что за винтовка-то?

Девушка, повернув голову влево и чуть наклонив, вроде как указала таким образом на стоящий рядом с ней контейнер из ударопрочного пластика, столь излюбленной военными болотно-зеленой расцветки и размерами примерно шестьдесят на сорок и на сто двадцать сантиметров. Его я, к своему стыду, заметил только сейчас.

— АМСВ «Ведьма 2МГ», — выдала эта, хм, наемница, уязвив меня в самое сердце.

«Дела-а…» — протянул я про себя, едва не потянувшись рукой к затылку, чтобы почесать в нем. Игрушка-то, названная девушкой, совсем непроста. Это ж, можно сказать, апогей огнестрельного снайперского оружия! Двадцатимиллиметровая винтовка с продвинутым магнитно-динамическим механизмом компенсации энергии выстрела, снижающим ее отдачу до вполне приемлемого уровня и соответственно позволяющим вести стрельбу из этого едва ли не двухметровой длины чудовища с обычных сошек, а не со стационарного станка.

Да, без технологических изысков при создании этой АМСВ было не обойтись… С такой-то ее дульной энергией, отправляющей в полет без малого стопятидесятиграммовую твердосплавную пулю, или скорее оперенный подкалиберный снаряд, с начальной скоростью почти два километра в секунду…

Серьезное оружие, что и говорить. Предназначенное для поражения живой силы противника, экипированной по третьему классу защиты, на расстоянии до пяти километров; легкобронированной техники — до трех, а также внешних элементов вооружения и коммуникации тяжелой робототехники в пределах дальности видимости. Одна беда — каждый выстрел из нее обойдется в сотню кредов. Патроны-то непростые, один только идентично структурированный пороховой заряд чего стоит. Где такую роскошь в наше время найдешь?

«Но зато с таким стволом и пулемет без надобности! — воодушевленно подумал я. И тут же озадаченно спросил сам у себя: — Только как она собирается из нее стрелять? В уме все нужные расчеты делать будет? На первой „ведьме“ был предустановлен баллистический вычислитель, обсчитывавший траекторию полета пули, а со второй уже шел специализированный нейроимплант… Ни то ни то в наших условиях не применимо. — Но затем пожал плечами: — Как-то справляется, наверное. Раз уж использует эту винтовку».

— Да, оружие что надо, — выдал я наконец, поняв, что слишком уж долго молчу.

На эту сентенцию девушка ничего не ответила. Сама, очевидно, лучше меня все понимает. Не просто так же ее винтовка стоит дороже, чем моя «блоха».

Только вот из последнего проистекает логичный вопрос: не попутала ли чего эта черно-белая? Вознамерившись занять место в команде безвестного новичка? С таким стволом да с соответствующей оружию экипировкой ей прямая дорога в серьезный отряд поисковиков, а то и в топовый клан…

Этот вопрос я девушке и озвучил. На что та, помедлив и, кажется, покраснев, — поди разбери, когда ее лица за тактическими очками и фильтром-маской практически не разглядеть, — застенчиво ответила:

— Я им нужна не в качестве стрелка…

Пояснения тут были излишни. Ну да я их и не потребовал. Не дурак, понимаю, какие предложения к девушке с такими внешними данными могли возникнуть у мужчин-поисковиков. Хотя не факт, что это не было банальной проверкой на слабину при найме. Или вообще ее таким немудреным образом отшивали… Посчитав, что никакая, самая элитная экипировка, не компенсирует главного недостатка девчонки — ее эффектной фигурки, как магнитом приковывающей мужские взгляды.

«А нужна ли мне такая ходячая проблема?» — задался аналогичным вопросом и я. Но, так и не придя ни к какому определенному выводу относительно того, стоит ли связываться с этой особой, чуть поколебался и все же сказал:

— Ладно, пойдем в «Ганг-Ганз»… Посмотрим, как ты себя на стрельбище покажешь.

Наемница даже не кивнула в ответ, показывая, что поняла меня. Просто наклонилась, подняла контейнер с винтовкой и пошла к крыльцу. Красиво пошла… Я аж загляделся невольно!

Опомнившись чуть погодя, двинулся следом за ней и нагнал. Правда, благодаря не своей скорости, а тому, что перед дверью девушка замешкалась. Похоже, ожидая, что та откроется сама. Как будто не знает, что в секторе «D» автоматических дверей практически нет. Все больше обычные, которые самим открывать-закрывать надо.

— Прошу! — сказал я, распахивая перед Эль правую створку и радушным взмахом руки предлагая проследовать внутрь магазина.

Девушка двинулась дальше. А я, отправившись следом, сокрушенно покачал головой. Вид-то мне сзади открылся просто ух какой!

Да, немудрено, что я и не заподозрил сразу в этой Эль нужного мне бойца… И дело не в том, что она девушка. Те тоже бойцами бывают. Но вот стезя эта, подразумевающая приличные физические нагрузки, оставляет на них характерный след. Покрепче, гораздо покрепче выглядят поисковики женского пола. Бедра у них заметно тяжеловесней становятся, и, хм, «центр тяжести» вниз смещается… А эта вон какая стройная! Хотя, может, это она от природы такая — тонкобедрая… и вообще стройная…

«Только я подбираю себе не подружку для похода в клуб, а напарника в поиск. Поэтому то, что у нее красивые ноги и классная задница, тут дело десятое», — мысленно одернул я себя, возвращая прагматичный настрой.

Войдя в магазин, из-за незнания дальнейшего пути снайперша остановилась. Обогнув ее, я обратился к одному из трех стоящих за П-образным прилавком парней. Патлатому такому… Двое других были заняты клиентами, выбирающими какой-то длинный ствол.

— Стрельбище свободно? — осведомился я.

— Да, совершенно, — подтвердил патлатый и спросил в свою очередь: — Хотите свое оружие пристрелять?

— Вроде того, — ответил я и, добыв из кармашка на поясе специально приготовленную на этот случай монетку достоинством в два креда, катнул серебряный кругляш по прилавку.

— На час первая дорожка стрельбища в вашем полном распоряжении, — ловко прихлопнув катящуюся монету правой рукой, уведомил нас продавец.

Кивнув в знак того, что все понял, я сказал своей спутнице:

— Нам сюда, — указывая рукой на проем в стене меж прилавками.

Наемница, ничего не говоря, потопала туда. А я соответственно за ней. В проем и по гулкой металлической лестнице — вниз. Правда, надо заметить, что гудела лестница только под моими шагами. Идущая впереди девушка ступала куда аккуратнее и осторожнее, перемещаясь неестественно мягко, а оттого практически беззвучно.

— Недавно заливала базы? — озвучил я логичное предположение касательно необычной плавности походки Эль.

Такое часто бывает при освоении нацеленных на развитие тела баз знаний, тех же основ рукопашного боя… Пока соответствующую моторику не наработаешь, тело как чужое.

Наемница замерла. После краткой паузы, обернувшись, кивнула, подтверждая сделанный мной вывод, и пошла дальше.

«Неразговорчивая какая, — хмыкнул я про себя. — Хотя для особы женского пола это несомненный плюс! Да!»

— В каком ранге-то они у тебя? — небрежно спросил я, так, для поддержания разговора. Ну и чтобы лучше понять, что собой представляет эта девица.

— Стрелковые — в четвертом, — после крохотной паузы отозвалась она.

«Во дура! — едва не разинул я рот, услышав такой ответ. И сделал тот же вывод, что при первом взгляде на нее, но уже гораздо категоричнее: — И реальная мажорка!»

А иначе тут и не скажешь. Человеку-то без нейроимплантатов от баз знаний рангом выше второго нет ровным счетом никакого проку. Это, считай, выброшенные на ветер деньги. Потому как не усвоятся хоть в мало-мальски значимом объеме эти новообретенные знания.

Спустившись по лестнице на уровень ниже, мы очутились на отрезке керамогранитной трубы протяженностью немногим более ста метров и разделенной на две одинаковые части-дорожки стеной-самоделкой из пиленного на блоки полимеризированного бетона. Тут вообще во всем кустарщина проглядывает. Начиная с небрежно намалеванных на полу белой краской «единицы» и «двойки» и заканчивая собранными не иначе как каким-то безумным изобретателем стрелковыми стендами… Тем не менее полигон каким-то неведомым образом справлялся со своими обязанностями и позволял худо-бедно пристрелять приобретенный ствол.

Встав за стойкой на огневом рубеже, расположенном вторым от лестницы, но, вопреки логике, обозначенном цифрой один, я повернулся к своей спутнице, поставившей на пол контейнер с винтовкой, и эдак наигранно-скучающе вопросил:

— Ну что, готова продемонстрировать свои стрелковые таланты?

Наемница, ничего не ответив, посмотрела на противоположную сторону огневой дорожки. И, помедлив, потянула из-за спины игольник.

«Ну хоть хватило соображения за снайперку не хвататься, чтобы засадить по ростовой мишени, расположенной максимум в сотне метров от нас», — удовлетворенно подумал я. А девушке насмешливо сказал:

— Да из игольника тут и ребенок попадет!

— Из чего же мне тогда стрелять?.. — чуть растерянно обратилась она ко мне, отпуская рукоять оружия, за которую было ухватилась.

— А вот из чего, — ответил я, снимая с плеча свой старый добрый «корт». И протянул его девушке, одновременно с этим незаметно сдвигая флажок переключения огня в позицию автоматической стрельбы.

Наемница с некоторым, как мне почудилось, сомнением приняла явно незнакомое оружие. Но все же приняла.

Я же, поколдовав с огневым стендом, поднял пять ростовых мишеней на средней позиции — в полсотни метров. Вытащив из кармана на поясе неполный магазин к «корту», специально снаряженный ради этого случая, передал девушке со словами:

— Держи вот. — И, отодвинувшись чуть в сторону от огневого рубежа, огласил условия: — У тебя десять патронов. Положишь ими все мишени — считай, проверку ты прошла.

— Хорошо, — внимательно выслушав меня, односложно ответила наемница.

После непродолжительной заминки вставив в «корт» магазин, она вышла на рубеж. Стойку с приставленным к правому плечу стволом приняла. И…

«Дурында! Несмотря на свои стрелковые базы четвертого ранга!» — моментально констатировал я, досадливо цыкая зубом и теряя интерес к происходящему. Эта ж снайперша недоделанная не прошла простейшую проверку! Не обратила внимания на то, в каком положении на «корте» находится флажок огня! И не передвинула его на стрельбу одиночными! А значит, высадит сейчас все десять патронов по первой же мишени! Ведь столь скорострельный ствол выпустит такое количество пуль раньше, чем ты успеешь «мама» сказать!

— Пруф-руф! Руф-руф, руф-руф, руф-руф, руф-руф! — чуть громче, чем обычно, из-за того что стрельба велась в закрытом помещении, прошелестел «корт» практически одной очередью, с едва уловимыми задержками.

И я едва не отвесил челюсть, наблюдая за валящимися мишенями. Всеми пятью!

— Готово, — доложила девушка, опуская ствол.

— Ага, я заметил… — обескураженно пробормотал я.

Никогда еще не чувствовал себя таким уязвленным… Ведь так четко отстреляться из «корта» я сам не сумел бы…

— Тебе лет-то сколько? — спросил я только ради того, чтобы хоть что-то сказать и выиграть время, чтобы оправиться от пережитого потрясения.

— Девятнадцать… — после крошечной заминки ответила девушка.

— Почти как и мне, — отрешенно констатировал я, прикидывая в уме, какой вариант договора о найме ей предложить. Да, думать тут нечего — такого стрелка надо брать! Вот только чем его замотивировать, заинтересовать? И спросил еще, желая выяснить один немаловажный факт, обычно напрямую влияющий на размер доли в прибыли отряда: — А в скольких боестолкновениях ты участвовала?

Ну и, запустив комм, продолжил свои прикидки договора, пытаясь состряпать подходящий, пока из пучины раздумий меня не вырвал обескураживающий ответ девушки, прозвучавший после довольно продолжительной паузы:

— Ни в одном…

— Что?! — оторвавшись от своего занятия, выпучился я на нее.

Дивясь на это чудо — хорошо еще в комбезе, а не в перьях! — я едва не выругался вслух. Нет, ну что за люди, а?! Высокоранговые базы себе зальют, прокачают на виртуальных тренажерах стрелковку, четкий ствол прикупят и уже считают, что могут заявляться при найме в качестве настоящей боевой единицы! А потом еще удивляются, когда их все отшивают, не завуалированно предлагая более подходящее занятие таким горе-бойцам! Которым никто в здравом уме не доверит прикрывать свою спину.

— С отсутствия у тебя реального опыта и нужно было начинать, — сухо сообщил я, теряя интерес к найму девчонки-снайпера.

Возможно, она и восходящая звезда среди стрелков, судя по продемонстрированному умению, но в моем случае это неактуально. Банально нет времени ждать, когда она взойдет. Имейся у меня уже сформированный отряд, еще можно было бы подумать о том, чтобы ее взять, в расчете на перспективу. Поднатаскать, все дела… опыт-то — дело наживное. Однако команды нет, а потому и говорить тут не о чем.

Девушка ничего на это не сказала. Да я и не ждал от нее оправданий или объяснений. К чему они мне, когда решение относительно нее уже принято? И остается лишь преподнести ей отлуп максимально безболезненно, чтобы отделаться без лишних инсинуаций. Что я и попытался провернуть, начав с делано расстроенного вздоха:

— Увы, но в свете вновь открывшихся обстоятельств я не могу предложить тебе полную долю в прибыли команды.

— Я понимаю… — видя, что я ожидаю от нее какой-то реакции на свои слова, тихо проговорила девушка.

— Ну так вот, — кивнув, продолжил я. — Взять тебя в свой отряд я готов. Но полную долю предложить не могу. Как и половинную, впрочем… — И сожалеюще произнес, разведя руками: — Могу предложить лишь одну двадцатую стандартной доли.

И умолк, пребывая в полной уверенности, что девушка сейчас молча развернется и уйдет, посчитав мое предложение просто оскорбительным для такого профессионала, которым она себя наверняка мнит. А эта дура возьми да и выдай:

— Я согласна! — немного поспешно, на мой взгляд, во всяком случае на фоне своей обычной медлительности, выдала она.

— Ты… что? — вылупился я на нее, в первый миг не поверив своим ушам.

— Я согласна на наем на предложенных условиях! — более развернуто и так же поспешно повторила свой ответ девушка.

«Вот же!.. — с досадой выругался я про себя. — Хотел просто избавиться от нее так, чтобы обошлось без лишних соплей, а в итоге сам загнал себя в ловушку! На попятный-то теперь не пойдешь, отказавшись брать ее в свой отряд… по крайней мере не потеряв лицо».

— Но это же совершенно смешные деньги, — попытался я вразумить глупую девчонку.

К сожалению, мое дельное в общем-то замечание никакого эффекта на нее не произвело. Не вняла она гласу разума.

«Или я явно чего-то не понимаю в ее мотивах, или тут что-то нечисто, — чуть растерянно подумал я, разглядывая девчонку-наемницу как в первый раз. И, ломая голову над этой задачкой, обратился к ней с мысленным вопросом: — Ну на кой тебе это надо, а?.. Ну глупо же, просто глупо соглашаться на столь невыгодные условия найма даже распоследнему новичку, не имеющему собственного ствола! Не говоря уже о такой экипированной особе. Проявить столь редкую бескорыстность способны только старые друзья, узнавшие о твоих проблемах и решившие выручить в трудный час… Но эту Эль я знать не знаю… Вот была бы это Икки или Мэй, тогда другой разговор…»

И тут меня вдруг осенило! Да так, что я едва не подскочил на месте!

«Так, стоп, — прошептал я про себя. — Стоп… — И головой мотнул даже, отгоняя столь кощунственную мысль: — Не может быть… — Да тут же решительно кивнул, мрачно возразив самому себе: — Может! Очень даже может!»

Организовать такую подставу как раз в стиле сестренок Тарво. Тут им всего-то и надо, что подговорить одну из своих подружек-подручных отозваться на мое объявление, наняться в отряд, а когда я весь такой довольный соберусь в поиск и выдвинусь с Базы, кинуть в самый последний момент! Зуб за зуб, так сказать. Я Икки и Мэй с их затеей обломал, и они решили провернуть то же самое со мной!

— Значит, устраивает тебя одна двадцатая часть стандартной доли… — пробормотал я, с веселой злостью глядя на ломающую передо мной комедию девчонку, все странности которой нашли свое логичное объяснение.

Самая натуральная мажорка она и есть! И как бы не из сектора «A»! Которую оторвы уболтали наняться в мой отряд, ага! Прекрасно зная, что дальше контрольно-досмотрового пункта на выезде с Базы она не уедет!

— Да, — в третий раз подтвердила свое согласие наемница.

— Хорошо, тогда ты принята в мою команду! — максимально торжественно произнес я, давя кривую усмешку. Ну а что, я тоже умею играть в такие игры! Да и не слишком сложно тут порушить чьи-то хитроумные планы. Надо только… И, напустив на себя строгий вид, добавил: — Но, разумеется, с испытательным сроком! В виде первой поездки, по результатам которой мы и примем окончательное решение, стоит нам работать вместе или лучше разбежаться сразу.

— Это справедливо, — осторожно произнесла девушка.

— Тогда завтра часиков в шесть и выдвигаемся в поиск. Устроит? — развил я тему.

— Да, — помедлив, все же кивнула она.

— Ну и договорились, значит! — радостно произнес я. — Встречаемся завтра здесь же, у «Ганг-Ганза», и в поиск. А пока — пока! — И вроде как засобирался уходить, спеша по какому-то неотложному делу, но в последний момент хлопнул себя по лбу, словно вспомнив о чем-то, и обратился к наемнице-притворе: — Ах да, нам же надо заключить с тобой разовый контракт через Биржу! Чтобы было все как полагается!

— Контракт?.. — немного растерянно переспросила девчонка.

— Ага, — жизнерадостно подтвердил я и сразу же вроде как уточнил: — У тебя же коммуникатор с собой? — Не дожидаясь само собой разумеющегося положительного ответа, продолжил: — Лови тогда договор, ставь свою электронную подпись, и дело в шляпе!

Успел! Успел, пока забалтывал девушку-подставу, немного подправить стандартный договор! И скинул его через инфосеть E.L. Чтобы, выждав всего секунд пятнадцать — двадцать, чего явно недостаточно для вдумчивого ознакомления с текстом, с напором заявил:

— Не тупи! Стандартный договор! Подписывай его по-быстрому, и дело с концом! А то мне край бежать надо!

Мой комм тренькнул, уведомляя о поступившем с Биржи сообщении: E.L. подтвердила предложенный мной договор!

Я даже не удержался, осуждающе покачал головой, видя такую безалаберность. Ну нельзя девушке, да еще столь красивой, быть такой доверчивой! Будь на моем месте чел поциничней, а то и вовсе Крыс какой-нибудь, запросто мог бы за срыв завтрашнего выезда по вине девушки вписать не полторы сотни кредов неустойки, а все полтораста тысяч! Повесив на нее совершенно нереальную для выплаты сумму! И кое-кому, не будем показывать пальцем на отдельных излишне доверчивых длинноногих особ, пришлось бы не только расстаться со своим замечательным снаряжением, но и очень долго натурой отрабатывать повисший долг! Система у нас довольно безжалостна по отношению к должникам.

С этого размышления меня сбил договор, который я развернул, желая удостовериться своими глазами, что девушка его заверила. Вернее, не он сам, а два слова над удостоверяющей электронной подписью: «Эвелин» и «Лэйн»…

— Да уж! — ухмыльнулся я, прочтя проставленное девчонкой имя — очень уж созвучное одному мне хорошо знакомому. И, не удержавшись, с нескрываемым сарказмом вопросил: — Ничего получше придумать не могли? Кроме как пару букв поменять?

— Прости?.. — немного, как мне почудилось, настороженно спросила застывшая девушка.

— Ладно, проехали, — благодушно махнул я рукой, не став ничего объяснять. И поторопился распрощаться: — Все, до завтра тогда. Побегу я. Дела, дела…

Пребывая в довольно-таки хорошем расположении духа, я покинул «Ганг-Ганз» и направился обратно в сектор «C». Прямиком к Ивену. Надо же оформить до конца идейку, возникшую у меня благодаря хитрой подставе пары знакомых оторв.

Чтобы не терять время зря, я на ходу развернул виртуальное окно коммуникатора. Мельком удостоверился, что новые сообщения от тех, кто заинтересовался моим объявлением, ожидаемо отсутствуют, и свернул это информационное окошко. Запустил поиск. Вернее, сразу три. На Бирже — среди имеющих хорошую репутацию наемников, предпочитающих одноразовые операции и свободных в данное время. Там же, но уже в разделе торгово-посреднических операций, касающихся перевозки грузов. И еще по общей информационной базе, тупо вбив имя «Эвелин Лэйн»…

Первым, как ни странно, пришел ответ по последнему поисковому запросу. В виде стандартной отписки, жутко бесящей всех: «Информация не найдена или у вас недостаточно прав для ее получения». Вот поди разбери, в чем тут затык? То ли не найдено ничего, связанного с данным именем, то ли какая-то инфа все же есть, но ее не позволяет получить мой статус — я не обладаю высоким индексом благонадежности в силу малого срока пребывания на Базе.

«Ладно, не суть», — отмахнулся я от возникшей проблемы. И с головой зарылся в вывалившийся список наемников, соответствующих условиям запроса, чтобы предварительно оценить, воплощаема ли вообще моя задумка и во что она мне встанет. Хотя полутора сотен по-любому должно с лихвой хватить…

Опомнился я уже возле лавки «Технотовары», где чуть не врезался в выходящего из нее крепко сложенного мужчину. Не обратившего, впрочем, никакого внимания на этот досадный инцидент.

Быстренько свернув вирт-окно, я с некоторым удивлением огляделся и пробормотал:

— Да, вот это я увлекся…

Решив отложить до возвращения домой дальнейшую работу по подбору подходящего разового спутника, я перевел коммуникатор в режим ожидания и зашел в лавку.

— О, Уайт! — поприветствовал меня Ивен, на миг отрываясь от наполнения соком водруженного на прилавок стеклянного стакана. — Ты как раз вовремя! — И предложил, кивая на находящийся у него в левой руке большой безлико-белый эко-пак, которые в последнее время начали широко использовать Фермеры, запустившие их производство: — Будешь? — Сообщив для вящей ясности: — Яблочный…

— Не откажусь, — не стал выкобениваться я.

— Ну и правильно, — одобрил старик и достал из-под прилавка еще один стеклянный стакан. Щедро, практически дополна, плеснул в него сока и придвинул ко мне.

— Как дела-то идут? — из вежливости задал я вопрос, прежде чем глотнуть натурального — а иных у нас и не сыскать, ну кроме как за большие деньги, — сока.

— Да как обычно, — отмахнулся старик, с удовольствием приложившийся к своему стакану. Ну и в свою очередь поинтересовался: — Сам как?

— Да потихоньку, — привычно отозвался на это я.

— Ну и славно, — одобрительно кивнул Ивен и неожиданно сказал: — Спасибо. — А когда я недоуменно посмотрел на него, не врубившись сразу, к чему он клонит, пояснил: — За то, что не позволил моим оторвам во всю эту дурость влезть.

— А, за это, — невольно заулыбался я и беззаботно махнул рукой: — Да ладно, норм все.

— Ну не скажи, принять единственно верное решение в такой ситуации непросто, — не согласился со мной Ивен. — Скажем, откажи ты им банально, Икки и Мэй наверняка попытались бы с кем-то иным провернуть свою авантюру. Отправились бы на эту встречу воров и непонятных бродяг. И, весьма вероятно, не все вернулись бы! — Хлопнув раскрытой ладонью по прилавку, старик произнес в сердцах: — Только когда всыпал им хорошенько по задницам, немного соображения в их бестолковках появилось… Что нужно соизмерять вероятную прибыль с возможным риском. А то тридцать тысяч кредов поднять им захотелось! Но сколькими из своей банды они готовы пожертвовать ради этих денег? И стоят ли они того в самом деле? — Помолчав, Ивен хмыкнул да наябедничал: — Правда, хоть они и уяснили то, что я хотел до них донести, а на тебя все равно дуются.

— И не только дуются! — совсем уж откровенно заухмылялся я и рассказал вопросительно уставившемуся на меня старику об измышленной его ушлыми внучками подставе.

— Вот же оторвы! — сокрушенно покачал головой Ивен, выслушав меня. И подтвердил мои выводы: — Да, выдумать такую подставу совершенно в их стиле… — Сведя брови вместе и побарабанив пальцами свободной руки по прилавку, он на некоторое время ушел в себя, видимо задействовав комм, а потом с сожалением качнул головой: — Нет, ровным счетом никакой информации по Эвелин Лэйн. Ни на нашей Базе, ни на других… — И констатировал: — Так что это явно вымышленное имя.

— Ну я и сам так подумал сразу, — согласно кивнул я.

— А как она выглядит? — поинтересовался Ивен. — Голофото ее ты сделать не догадался? Может, так узнаю?.. Я-то, в отличие от тебя, всех подружек внучек наперечет знаю.

— Нет, никакого голофото у меня нет, — чувствуя, что заливаюсь краской, поспешно заявил я. Мысленно добавив: «Подходящего для опознания, во всяком случае. На единственном-то, сделанном мной для Свона голофото ракурс совершенно не тот… И вряд ли Ивен оценит предложение угадать одну из подружек Икки и Мэй по ее заднице».

— Жаль, — вздохнул старик. — Ну хоть на словах тогда ее опиши, что ли.

— Да как ее опишешь? — разведя руками, досадливо поморщился я. — Когда у нее верхняя часть лица была полностью скрыта тактическими очками, а нижняя — маской-фильтром. Только и смог разобрать, что глаза у нее здоровущие… Ну и фигурку, обтянутую комбезом, само собой, оценить… — И в охотку живописал девчонку, добавив в самом конце: — Ах да, еще у меня сложилось такое впечатление, что она явно не из общедоступного сектора «D». А как бы не из «A»…

— Из сектора «A», говоришь… — задумчиво пробормотал, погрузившись в размышления, Ивен. — Довольно высокая, очень стройная и длинноногая… назвавшаяся Эвелин Лэйн, о которой нет никакой информации в базе данных… — После продолжительной паузы он неуверенно выдал: — Может, это Эмили?

— Что еще за Эмили? — заинтересовался я.

— Да Эмили Карлэйн, — ответил старик. — Дочка главы службы безопасности нашей Базы, Рида Карлэйна.

В результате чего я подавился соком, глоток которого как раз сделал. Насилу откашлявшись, укоризненно обратился к старику:

— А как-то помягче нельзя было это преподнести, а?

— Ну извини, — развел тот руками, усмехнувшись, и, покачав головой, пробормотал: — Да, такая подстава точно в стиле моих оторв…

— Ага, — уныло поддакнул я, силясь сообразить, как бы мне теперь переиграть свои планы, чтобы не попасть по полной программе.

Надо же, дочь главы службы безопасности! Да за попытку вывезти ее с Базы безопасники из меня бы душу вынули!

«Все же хорошо, что я не Крыс! — подумал я, найдя во всей этой ситуации и оптимистичный момент. — Полторы сотни кредов штрафа по нашему договору отец этой Эмили, если он адекватный человек, еще может принять спокойно — как науку на будущее для своей дочери, и спустить это дело на тормозах, а за проставленные полтораста тысяч меня бы прессанули так, что потом пришлось бы „блоху“ продавать для оплаты продолжительной аренды медкапсулы!»

* * *

Ровно в шесть утра я подкатил к контрольно-досмотровому пункту на выезде с Базы. Причем приехал один. Без Кена Лига, имеющего отличные отзывы бойца, с которым заключил предварительное соглашение о найме на сегодняшнюю поездку. Ведь мой расчет на то, что кое-кто все же более внимательно перечитает подсунутый мной договор и предпочтет тихо слиться, сразу переведя мне полторы сотни кредов, не оправдался. Нет, не оправдался… Похоже, придется досмотреть до конца придуманную оторвами постановку, прежде чем удастся снять кое с кого неустойку и оплатить ею услуги профессионального наемника.

Пристроившись позади небольшой колонны из трех средних паровиков, ожидающей своей очереди на выезд, я, не глуша движок, открыл дверь машины и вылез наружу. Огляделся. И тут же увидел приснопамятную особу в черно-белом защитном комбезе. Она стояла неподалеку со своим игольником, контейнером со снайперской винтовкой в левой руке и тощим рюкзачком за плечами. И опять в скрывающих лицо тактических очках и фильтре-маске, ага!

— Привет! — поприветствовал я ее, помахав рукой. А когда заметившая меня девушка подошла, жизнерадостно поинтересовался: — Как дела, Эвелин? — И прежде чем она успела что-то ответить, ехидно поинтересовался: — Или мне лучше называть тебя Эмили?

Она застыла как вкопанная, не дойдя до меня всего-то пары шагов. А потом, постояв так, недоуменно-растерянно вопросила:

— Эмили?..

— Ну да, — кивнул я.

— Но меня зовут Эвелин… — осторожно попыталась убедить меня в том, что я ошибаюсь насчет ее настоящего имени, эта девчонка, явно не привыкшая сдаваться так сразу.

— Ну, как пожелаешь, — благодушно согласился я, не став настаивать на своем. Не важно ведь это по большому счету. И с коварной усмешкой произнес, подчеркивая ее выдуманное имя: — Только знаешь, Эвелин Лэйн, придется тебе самой выбраться с Базы.

— Самой выбраться с Базы?.. — уже с совершенно явственным недоумением переспросила она.

— Ага, — охотно подтвердил я и, жизнерадостно осклабившись, сообщил: — А я посижу тут пока, посмотрю, как ты контрольно-досмотровый пункт преодолеешь.

С минуту она, наверное, молча пялилась на меня. А потом, ничего не говоря, повернулась и пошла в сторону контрольно-досмотрового пункта! Второго его тамбура, предназначенного для прохождения пешими людьми.

«Да уж, выдержка у нее что надо! — невольно восхитился я здоровой наглостью этой девчонки. Логично рассудив затем: — То-то Икки и Мэй выбрали для розыгрыша-подставы именно ее!»

Но я все равно не повелся на сценку, разыгранную псевдо-Эвелин. Выждал пять минут и направился следом за ней. В тамбур контрольно-досмотрового пункта, где девушка явно затаилась, ожидая, пока я пройду проверку, чтобы вернуться назад и тихо улизнуть.

Ехидно улыбаясь, я вошел в тамбур — тот же запечатанный двумя бронеплитами небольшой кусок трубы со стационарным постом охраны, отделенным от остальной ее части перегородкой из закаленного стекла. Хотел было еще засмеяться, да вовремя оборвал смех, оказавшийся несколько неуместным. И улыбка моя как-то поблекла.

Растерянно оглядевшись в безуспешных поисках одной особы в черно-белом комбезе, которой тут совершенно негде было спрятаться, я не нашел ничего лучше, как задать находящейся здесь охране донельзя глупый вопрос:

— А где Эмили?

— Ты чего, парень? — недоуменно переглянувшись, дружно уставились на меня бойцы. — Какая еще Эмили?

— Та, которая пять минут назад сюда вошла, — пояснил я, быстро взяв себя в руки и… и переборов-таки непреодолимое желание заглянуть за стол-стойку, за которой расположилась охрана. Вдруг эта Карлэйн прячется там?

— Ты что-то путаешь, парень, — покачал головой старший наряда на контрольно-досмотровом пункте. — Никакой Эмили здесь не было. Ни пять, ни десять минут назад.

— Точно, — подтвердил другой охранник и, видимо заподозрив что-то, поинтересовался: — Может, ты имеешь в виду отпадную стройняшку в топовом прикиде, которая вышла с Базы как раз пять минут назад? — Он рассмеялся: — Так она тебе, похоже, проехалась по ушам! Потому как на самом деле ее зовут не Эмили, а Эвелин!

— Ну если так, то ладно, — озадаченно пробормотал я, не до конца поверив в сказанное, но отступаясь.

Бросив последний взгляд на закрытую стойку, за которую так и не решился заглянуть, я вышел из тамбура назад. К «блохе», которую даже в таком относительно безопасном месте лучше не оставлять надолго без присмотра.

Следующие минут десять, потребовавшиеся на то, чтобы дождаться своей очереди и миновать контрольно-досмотровый пункт, я терзался сомнениями. Произошедшее-то изрядно поколебало мою уверенность в правильности сделанных вчера выводов касательно персоны, скрывающейся под именем Эвелин Лэйн. Может, это вовсе не Эмили Карлэйн, как предположил Ивен, и выход с Базы ей вовсе не заказан? Или это вообще никакая не девочка-подстава, а просто мажорка, ищущая приключения на свою классную — реально классную! — задницу?

«Да, в чем-то я точно ошибся», — констатировал я про себя, обнаружив у подъемного лифта за контрольно-досмотровым пунктом одинокую черно-белую фигурку.

Подъехав к девушке, я открыл с передней панели пассажирскую дверь и неохотно буркнул:

— Залезай.

Эвелин залезла в «блоху», усевшись на первое же подвернувшееся ей сиденье.

Пока лифт возносил нас на третий подземный этаж, мы не обмолвились ни словом. Девчонка — то ли по причине своей общей неразговорчивости, то ли просто не зная, с чего начать, а я — по причине напряженных размышлений на тему, как же мне теперь быть. Кена Лига-то теперь к делу не подтянешь… Потому как полторы сотни кредов мне явно не обламываются. А четыре десятки чистой прибыли, которые мне светят за доставку Фермерам прошедшего капитальный ремонт генератора для их электростанции, окупают лишь две трети стоимости его найма… То есть если дернуть Кена, то поездка эта выльется мне в небольшой, но убыток.

«Хотя риск встрять в проблемы на этом маршруте крайне невелик, так что вполне можно проскочить даже одному», — не желая начинать с расходов, начал убеждать я сам себя в отсутствии необходимости подтягивать требовательного наемника. Который, к тому же, прописал в предварительном соглашении, что наш выезд не предусматривает от него тупого сидения на месте целый день и присмотра за окрестностями, пока команда режет и грузит найденный металл.

— Твое место в орудийной башенке, с винтовкой, — решившись все же ехать в имеющемся составе, проворчал я, обращаясь к неподвижно сидящей девчонке. И досадливо поморщился, видя, что она начала медленно подниматься: — Погоди ты! Выедем из лифта, отъедем в сторонку, там остановимся да разберемся со всем этим. Ствол-то твой просто так в башенку не воткнешь. Надо станок-крепление переконфигурировать…

Сделали все, как я и сказал. Выкатили с замершей платформы подъемника с паровым приводом, отъехали в сторону и остановились. Распахнув обе левые двери «блохи», я отправился разбираться с универсальным станком в орудийной башенке. А… Эвелин, ладно, буду пока именовать ее так, как она представилась, чуть помедлив, раскрыла контейнер и принялась собирать свою винтовку: цеплять больше смахивающий на какую-то подзорную трубу оптический прицел кратностью двенадцать — двадцать четыре — сорок восемь, накручивать чудовищных размеров глушитель, который, впрочем, не делает выстрел бесшумным, а лишь позволяет снайперу обходиться без наушников во время стрельбы и усложняет обнаружение позиции с помощью звуколокации, да присоединять пятипатронный магазин.

Вскоре дело было сделано. Крепящий станок подогнан под непрофильный ствол и предоставлен в полное распоряжение неопытной снайперши. Но сама она не смогла справиться с установкой «ведьмы», так что пришлось вмешаться мне — забрать исполненную в угольно-черном, совершенно не дающем бликов исполнении, здоровущую винтовку и закрепить ее.

— Все, устраивайся тут, — велел я девушке, выбравшись из орудийной башенки, и вернулся на свое место.

Закрыв распахнутые двери бронемашины, стронул ее с места и погнал по эстакаде, поднимающейся спиралью вверх. А там мы и на простор выкатили…

Только почуявший волю рейдер разогнался по прямой дороге, ведущей от аквапарка к ближайшей магистрали, как я внезапно кое-что вспомнил. Кое-что, заставившее меня резко вдавить педаль тормоза, отчего «блоха» аж юзом пошла и меня ощутимо толкнуло вперед, а из башенки донеслось тихое «ой!».

— Ну-ка, высунься оттуда, — потребовал я, оборачиваясь назад. А когда Эвелин, изогнувшись и опустив голову, выглянула из орудийной башенки и уставилась на меня, категорично потребовал: — Даже не вздумай стрелять по разведывательным аэродронам, если вдруг увидишь их! Поняла?! — Дождавшись осторожного кивка, посверлил ее еще немного преисполненным подозрения взглядом и буркнул, остывая: — Вообще ни по чему не открывай огонь без моего прямого приказа.

Развернувшись обратно, я плавно отпустил выжатый тормоз, мрачно подумав при этом: «Ну, будем надеяться, что эта Эвелин не какая-нибудь полоумная любительница экстремальных развлечений, жаждущая поохотиться на аэродроны, а просто желающая вырваться с опостылевшей Базы и побывать где-нибудь за ее пределами девчонка из сектора „A“…»

Машина шла ходко, несмотря на обременяющий ее груз весом ровно в две тонны с четвертью. Да, генератор, который требуется доставить Фермерам в поселение Форидж, оказался совсем не маленьким. Я ожидал чего-то менее монструозного, когда услышал о вырабатываемой им мощности всего-то в двести киловатт… Но тем не менее здоровая бандура оказалась и габаритная. Едва-едва вошла в грузовой отсек так, чтобы его можно было закрыть.

Полчаса спустя мы выбрались за пределы пригорода и очутились на сто двенадцатой континентальной магистрали. И дальше уже по ней помчали… Ага, со скоростью ровно двадцать километров в час!

Но хоть и не быстро, но катить по пустующей магистрали все равно просто наслаждение. Дорожное покрытие-то идеально ровное, как стекло, не растрескавшееся, не поврежденное нигде. С честью выдержало испытание временем уложенное для мобилей на магнитной подушке металлокерамическое полотно. Едешь на «блохе» — как плывешь. И это несмотря на довольно-таки дубовые шины из пористой резины, заметно отличающиеся в худшую сторону от обычных воздушных, но которым зато не страшны никакие проколы или прострелы.

Я, руля рейдером, получал чистое, ничем не замутненное удовольствие все эти почти два часа, которые мы катили по континентальной магистрали. Упивался управлением своей бронемашиной, такой послушной в моих руках. Да и вокруг такая красота… В виде практически девственной планеты…

В одном месте только пришлось немного замедлиться, объезжая по накатанной дороге участок магистрали, по которому не так давно прилетело с орбиты. Из малого тоннельника, видимо. Он после себя такие характерные следы в виде огромного кратера со вздыбившимися стенками оставляет.

«Хорошее напоминание слишком расслабившимся водителям, чем чреваты беспечное отношение к недремлющей системе техноконтроля и превышение допустимой устоявшейся скорости», — хмыкнул я про себя, когда мы опять вырулили на магистраль.

А там уже было рукой подать до Фориджа этого. Буквально спустя полчаса мы съехали на земляную дорогу, под прямым углом примыкающую к сто двенадцатой магистрали слева. По ней еще проехали ровно шесть километров меж ухоженных полей и очутились перед довольно протяженной стеной пятиметровой высоты, сложенной из пиленного на крупные блоки полимеризированного бетона. Остановились, чуть не доезжая до нее, на самом краю широченного рва, заполненного водой не иначе как из бегущей поодаль речушки.

Стоять так, под прицелом пары автоматических пушек, торчащих из блиндированных сторожевых башенок, словно в каком-то древнем замке с прародины, нам пришлось недолго. Вскоре вниз медленно полезла ажурная металлоконструкция — подъемный мост. А когда он со звоном встал на место, еще и приглашающе распахнулись прикрытые им ранее ворота.

Осторожно направив машину вперед, я прогнал ее по внушающему уверенность своей массивностью решетчатому подъемному мосту. И в результате мы оказались за воротами, немедля закрывшимися, в некоем кармане, ограниченном все теми же блочными стенами, — явное подобие контрольно-досмотрового пункта, как на базах.

Серьезно тут у Фермеров все, что и говорить. Ну да их можно понять. Живут-то они своими общинами не на закрытых подземных базах, как все люди, а на открытой поверхности Фреи. Вот и приходится уделять такое внимание безопасности поселения. Ряды Изгоев-то постоянно пополняются, и бандитские шайки соответственно не переводятся. Чуть зевнешь, и мигом какую-нибудь пакость учинят.

Хотя реальные нападения на поселения Фермеров — штука, скажем прямо, нечастая. Те же Изгои все же не полные кретины и совсем не горят желанием развлекаться таким образом: добыча совсем мала, а шансы угодить в переплет и вернуться несолоно хлебавши, зато с выбитыми зубами, наоборот, очень велики. Каждая община Фермеров первым делом протягивает кабель оптической линии связи к ближайшей Базе и при надобности вызывает оттуда поддержку. Да и у самих у них сюрпризов хватает… От какой-нибудь стопятидесятидвухмиллиметровой гаубицы, которая неожиданно для незваных гостей высовывается в ворота и начинает долбать их прямой наводкой, до установки залпового огня. А одни, самые ушлые, говорят, вокруг своего поселения примитивных проводных радиопередатчиков натыкали, которые при включении эмулируют сигнал военных дронов о контакте с противником, сообщая его точные координаты. Хотя это наверняка брешут… Рискованно слишком. С орбиты-то иной раз может прилететь так, что не только от шайки бандитов на нескольких паровиках и «блохах», но и от самого поселения ничего не останется…

Ну и тут еще свою роль играет то, что между Изгоями и Фермерами нет такого жесткого противостояния, как между Изгоями и Чистыми — обитателями Баз. Изначально так сложилось, что Фермеры вроде как в стороне от конфликта встали. Мы, мол, никого не трогаем, и вы к нам не лезьте. А так как жрать хочется всем, и каждый день, то это было принято как факт. Иначе кто производством еды займется? Так что поселению Фермеров стоит опасаться нападения лишь банды каких-нибудь полных отморозков. Каковых не так много, ибо существование их надолго не затягивается.

Остановив «блоху» перед вторыми воротами, не столь внушительными, как первые, я открыл с панели управления водительскую дверь. А затем, чуть подумав, поднял еще и пассажирскую, со своей стороны. Все равно ведь позже здешняя досмотровая команда потребует распахнуть ее, дабы удостовериться, что в салоне рейдера не прячется десяток вооруженных до зубов отморозков-бандосов.

Затем я нарочито неторопливо, чтобы не напрягать лишний раз охрану ворот, выбрался наружу. И демонстративно повел в стороны пустыми руками, заодно немного разминаясь таким немудреным образом.

— Кто такие и с чем к нам пожаловали? — не очень-то гостеприимным тоном осведомился старший из пары подошедших вскоре бойцов в видавших виды защитных комбезах с внешним обвесом, открытых шлемах с поднятыми на них большими тактическими очками и с ходовыми штурмовыми винтовками «Талг-31» в руках.

— Уайт Фокс. Привез вам генератор, — лаконично ответил я, не став вдаваться в подробности. Наверняка охрана на воротах уведомлена о моем приезде, который еще вчера вечером был согласован с руководством Фориджа.

— А, Фокс, — уже гораздо дружелюбнее протянул все тот же охранник с загорелым едва ли не до черноты, как и у всех Фермеров, лицом, поэтому их, собственно, так легко опознать сразу при появлении на Базе. И, бросив мельком взгляд в салон «блохи», явно лишь проформы ради, махнул рукой кому-то, не видимому мне. Ну да, наверное, есть кому подать условный знак, не сами же по себе нет-нет да шевелятся торчащие из бойниц по обе стороны загона-кармана пулеметные стволы?..

— Куда тут дальше-то ехать? — обратился я с закономерным вопросом к досмотровой команде поселения, обнаружив, что преграда на пути машины в виде цельнометаллических ворот начала убираться, — поскрипывая, поползла влево.

— Так прямиком к старосте нашему, — пояснил старший, слегка недоуменно пожав плечами, словно удивляясь самой возможности существования каких-то других вариантов в данном случае. И крикнул кому-то: — Эй, Крис! Крис!.. Ну-ка, бегом сюда!

Призыв старшего досмотровой команды был услышан тем, кому он предназначался. Полминуты не прошло, как раздался топот и к нам подбежал парнишка, облаченный в явное подобие древней армейской формы, которая была в ходу до всеобщего распространения комбезов, разве что не из синтетики, а из натурального материала.

— Я здесь, Раст! — бодро доложил паренек, из оружия имеющий при себе лишь потертый мелкокалиберный револьвер в открытой поясной кобуре да короткий нож.

Осмотрев пацана придирчивым взглядом, этот самый Раст мотнул головой в сторону моей «блохи», озвучив приказ:

— Покажешь Фоксу, куда ехать. — И с усмешкой добавил, уже для меня: — А то заплутает еще.

— Кстати, да, проводник не помешает, — кивнул я, и не подумав обижаться.

Фермеры ж свои поселения нарочито хаотично застраивают, чтобы и близко не похоже было на нормальный, идеально выверенный полис. Хотя реально заблудиться здесь не получится. Невелико ведь все же поселение.

— Понял! — бодро отрапортовал уяснивший задачу Крис и, не задавая вопросов, бодро потопал к закрытой двери, явно намереваясь устроиться на сиденье по соседству с водительским.

— Поехали тогда, — хмыкнул я, глядя на эту деловитость, и залез на свое место.

Пока открывал дверь пацану, кстати, очень смахивающему на этого Раста, разве что по возрасту гораздо моложе, неспешно ползущие по направляющим ворота полностью убрались в сторону. А там улегся в подземную нишу и расположенный далее противотаранный барьер в виде вздыбившейся металлической пластины, толстенной, да еще усеянной громадными шипами.

Крис, едва устроившись на переднем сиденье, предпринял попытку изобразить из себя взрослого, бывалого чела, с целью чего эдак небрежно бросил:

— А ниче так тачка… — Вот только для поддержания принятого образа ему не стоило немедля начинать крутить головой по сторонам, с неприкрытым любопытством осматривая рейдер изнутри.

— Да, ниче так, — согласился я, пряча усмешку.

Стронул «блоху» с места и покосился на пацана: тот обернулся назад, да так и замер, прикипев взглядом к отпадным ножкам Эвелин. Я невольно улыбнулся и укоризненно покачал головой. Однако подначивать Криса не стал, ибо вид, надо признать, ему открылся действительно захватывающий.

— Куда рулить-то? — добродушно поинтересовался я.

— А?.. — растерянно переспросил Крис, с трудом перемещая взор на меня.

— Ехать куда? — уже откровенно посмеиваясь, повторил я свой вопрос.

— А-а-а!.. — опомнился парнишка и торопливо выпалил: — Так прямо! — Но этим не ограничился и поспешно продолжил раскрывать маршрут дальнейшего движения: — А на втором повороте, за стоянкой, направо! — Хотел еще что-то добавить, да запнулся, наткнувшись взглядом на располагающееся под крышей зеркало обзора салона, в котором просто отлично видна вся нижняя половина тела расположившейся в орудийной башенке девушки, и, умолкнув, явственно залился краской.

«Да, правду все же говорят, что Фермеры куда простодушнее и более открыты душой, нежели исконные обитатели баз, — не мог не констатировать я про себя. — У нас подобное зрелище точно никого не смутит, даже подростков».

Размышляя так, я повел машину по невзрачно-серым, залитым явно самопальным подобием бетона улочкам Фориджа в указанном нашим проводником направлении. Мы покатили мимо однотипных панельных строений, которыми изобиловало поселение. Да-да, Фермеры, словно нувориши какие-то, в отдельных собственных домах живут! Не в каких-то прямо огромных особняках, конечно, но все же.

Ехать пришлось недолго. Вскоре мы очутились на крохотной площади, у небольшого двухэтажного здания, на котором красовалась вывеска «Управа поселения Форидж».

Рядом с этим строением я, повинуясь указаниям Криса, и остановил «блоху».

— Подождите здесь! — велел Крис и, в последний раз бросив вороватый взгляд в зеркало, хлопнул по большой кнопке-грибку рядом с собой, заставившей сработать пневматику, распахнувшую дверь.

Парень вымелся наружу и поспешил в эту самую управу.

Закономерно полагая, что на поиск нужного человека у Криса уйдет какое-то время, и немалое, так как все управленцы люди вечно занятые, я тоже вылез. Чего в машине сидеть? Тем более что в ней отнюдь не панорамное остекление, так что особо ничего вокруг не разглядишь, даже если будет на что поглазеть. Да и размяться не помешает.

Уже выбравшись, я вспомнил о своей спутнице и обратился к ней:

— Эвелин, ты тоже можешь вылезти размять ноги.

Спустя какое-то время пассажирская дверь, издав негромкое шипение, поднялась вверх, и девушка вылезла из машины. Вылезла и застыла подле нее столбом.

— Свои очки и фильтр-маску могла бы уже и снять, — хмыкнул я, покосившись на нее и снисходительно добавив: — Тут же не подземелье какое-нибудь, и даже не город, так что вездесущих снежинок металлизированного стекла днем с огнем не сыскать. Местные вон вообще не носят масок, а очки таскают именно что для защиты от солнца… И ничего, нормально все. Ну разве что у всех еще миниатюрные магнитные ловушки при себе, на цепочках или приколоты к воротникам, но это именно что на всякий случай.

— Да, девушке вовсе не обязательно прятать лицо. Металлизированное стекло у нас тут не летает, а немного солнца ей не повредит, оно еще не поднялось высоко — обгореть будет сложно, — подтвердил подходящий с Крисом к машине колоритный старикан в однотонных песчаных рубахе и штанах. При широкополой шляпе! И с длинноствольным револьвером на поясе.

— Уайт Фокс, я полагаю? — не дав отреагировать на свое вмешательство, вопросительно обратился он ко мне, протягивая руку для рукопожатия. И сам представился: — Кларк Гриссон, здешний староста. — После чего на всякий случай пояснил с усмешкой, от которой у него собралась целая сеть морщинок под глазами: — Или главный администратор, по-вашему.

— Рад знакомству, — пожал я протянутую руку.

Уловив вопросительный взгляд старика, направленный на мою спутницу, представил и Эвелин. Та не произнесла ни слова и ни свои тактические очки не сдвинула, ни маску-фильтр не сняла.

Впрочем, никто не стал акцентировать на этом внимания. Разве что Крис разочарованно вздохнул: ему явно хотелось увидеть лицо захватившей его воображение потрясающе длинноногой красотки. А Кларк Гриссон сделал вид, что так и надо. Хотя мне показалось, что ему так и хочется насмешливо обронить кое-что, объясняющее лично для него абсолютно все, и закидоны девушки в частности. «Чистые!», а то и попросту: «Чистюли»!

Не стал он этого говорить, очевидно прекрасно зная, что многих обитателей баз задевает такое несколько пренебрежительное именование. Хотя какая-то доля истины в этом есть. Ну реально слишком белыми и чистыми мы смотримся на фоне тех же не привыкших прятаться от солнца Фермеров, не у каждого из которых к тому же есть комбез. Не говоря уже об Изгоях. Те вовсе чумазыми грязнулями выглядят со своей бродяжной жизнью.

— Крис, — обратился к парнишке староста, — дуй обратно к воротам. — И уже ко мне: — А мы к мельнице едем.

— Не вопрос, — пожал я плечами.

Как-то и не предполагал даже, что мы будем выгружать генератор прямо тут, на площади возле управы.

И мы поехали дальше, разве что теперь рядом со мной сидел старикан, а не пацан. А там — действительно самая настоящая мельница! Водяная! Как на древних голофото! Имитация — полная! Даже сложена из натурального деревянного бруса, да на каменном основании! Разве что водяное колесо подкачало. Оно хоть и явно ручной работы, но все же металлическое. Как и уходящий от него вал.

— Ветра у нас тут слабые, банальный ветряк, как у всех, не поставишь, так что пришлось вот исхитриться да сделать отводок от речки, чтобы обеспечить генерацию энергии, — пояснил, заметив мой искренний интерес к этому сооружению, староста Фориджа, когда мы остановились у большого канала, пущенного по выложенному керамогранитными плитами желобу. На этом канале и была поставлена водяная мельница.

Здесь мы выгрузили генератор на поддон, притащенный обретающимися в этом строении-обманке немногословными мужчинами-Фермерами. А как они его дальше в генераторный зал потащат — это уже не мои проблемы. Может, у них тут есть какой-то робот-погрузчик, который они не хотят перед чужаками светить.

Справились с разгрузкой мы быстро, чему немало поспособствовала телескопическая грузовая стрела моего рейдера и синхронизированная с ней лебедка. А когда дело было сделано, староста, коротко переговорив о чем-то с привлеченными помощниками, предложил мне проехать обратно в управу. Чтобы закрыть наши дела, так сказать.

По возвращении я отправился с Кларком Гриссоном в управу, оставив Эвелин, в присутствии которой при немудреной процедуре подтверждения доставки не было никакой необходимости присматривать за «блохой». Тем более что и желания пойти со мной она не изъявляла. Поглотило ее, похоже, полностью разглядывание огромной яркой цветочной клумбы, раскинувшейся вокруг здания по соседству, — видимо, учебного центра поселения. Как вылезла из машины, так и уставилась на этот роскошнейший цветник. Таких на Базе, понятно, никогда не увидишь.

В управе мы со старостой спустились на минус первый уровень, экранированный от проникновения электромагнитного излучения по высшему разряду. И охраняемый неслабо! Там Гриссон, небрежным взмахом руки успокоив чуть напрягшихся при моем появлении бойцов в защитных комбезах и с легкими импульсниками, активировал древний коммуникационный терминал и сунул в него поданную мной прямоугольную пластинку, смахивающую на какой-то экзотический унив, разве что размерами чуточку поменьше и выполненный из зеленоватого стекла с тончайшей золотистой вязью внутри и по ободку. Гриссон скинул заверенное личной электронной подписью сообщение, подтверждающее осуществление мной доставки генератора в его поселение, на этот допотопный, еще не кристаллический, информационный носитель. Вот и все, собственно.

— Назад возьмешь что-нибудь? — деловито поинтересовался Гриссон, когда мы закончили с главным.

Закономерный вопрос. Обычно люди, промышляющие доставкой Фермерам чего-либо, всегда ищут груз и в обратную сторону. Потому как невыгодно впустую кататься. Берут еду, иногда растительное масло, идущее на производство топлива. Но последнее, конечно, редко. Масло на базы обычно паровиками таскают, цистернами кубов по пятьдесят. А двухсотлитровыми бочками, которых в грузовой отсек «блохи» много не поместится, не навозишься…

— Нет, — отрицательно мотнул я головой, — от вас ничего брать не планирую. — И пояснил во избежание лишних вопросов: — Думаю заскочить на обратном пути в одно место — нарезать там металла. — Ну и поторопился добавить, прежде чем староста утратит ко мне интерес: — Хотя вы могли бы поспособствовать мне кое в чем другом.

— И в чем же? — несколько удивился такому посылу Гриссон.

— Ну, вы же, очевидно, заметили, что команда у нас состоит всего из двух человек… И вот… — прозрачно так намекнул ему я.

— Хочешь у нас кого-нибудь себе подобрать? — догадался староста.

— Вроде того, — подтвердил я, уточнив: — Только не из должников, отработавших свое у вас.

— Не из пришлых, значит, — странно хмыкнул старикан, не то одобряя мой запрос, не то посчитав его за наглость.

— Ага, — подтвердил я и, вроде как помявшись, спросил: — Вы же тут всех от и до знаете… Так, может, есть у вас на примете кто из молодежи, да без гнильцы чтоб, желающий стать поисковиком?

— Поисковиком? — переспросил Гриссон, немного иронично изогнув левую бровь. — На рейдере? — И, отрицательно мотнув головой, решительно отрезал: — Вряд ли ты найдешь у нас кого-то подходящего. У нас народ все больше спокойный, не склонный к авантюрам.

— Да я сам такой — не склонный к авантюрам, — усмехнулся я и пожал плечами: — А что рейдер у меня — так просто по деньгам удачно вышло, вот и взял его, а не иную модификацию «блохи».

Такое объяснение удовлетворило старика и заставило уже всерьез задуматься над моей просьбой. Пока, наконец, он не изрек:

— Вроде Форсайтов мальчишка, Пит, подумывает о том, чтобы в поисковики податься… Своим домом жить хочет, а на это деньги нужны.

«Деньги всем нужны, — мысленно хмыкнул я. — Хотя с человеком, желающим попробовать себя в поиске не из-за общей авантюрности характера или тупой жажды наживы, а лишь ради обзаведения начальным капиталом, позволяющим фермерствовать самостоятельно, стоит познакомиться получше…»

— Можете с ним свести? — недолго думая уточнил я.

— Да без проблем, — развел руками Кларк Гриссон и, приглашающе мотнув головой, повел к лестнице. А когда мы поднялись с подземного уровня, зычно крикнул: — Линси!

На его оклик тотчас примчалась светловолосая девчонка-подросток лет тринадцати в коротком, синем в белый горошек платьице, едва не сшибив нас с разгона. Резко остановившись, она принялась поедать старосту преданным взглядом — точь-в-точь как какой-то бравый служака.

— Опять что-то натворили, пока меня не было? — покачав головой, с напускной строгостью вопросил старик, которого, похоже, такое поведение девчонки не обмануло. Но развивать тему не стал, а махнул в мою сторону рукой, сказав: — Вот, поедешь с Фоксом, поможешь ему Пита Форсайта найти.

Линси, живо кивнув, перевела преисполненный любопытства взгляд на меня. И пошла за мной, когда я кивнул в сторону выхода из управы.

Только возле «блохи» с нашим новым проводником вышла заминка. Моя напарница, разглядывающая цветы, так и не решилась отойти от бронемашины даже на шаг, словно боялась, что та вдруг исчезнет, оставив ее тут одну. А Линси, увидев Эвелин, застыла как вкопанная. Не иначе приняв ее за свою сошедшую с небес мечту! Такую всю классную и вдобавок так четко прикинутую! Взглянув на свое простенькое платьице из натурального материала, не идущее ни в какое сравнение с подобным комбезом, да на закрепленный на пояске крохотный ножик, совсем теряющийся на фоне грозного игольника, девочка расстроилась еще больше…

Линси, устроившись по соседству со мной, так же как недавно Крис, всю дорогу пялилась в зеркало внутреннего обзора на Эвелин, по моему совету не ставшую забираться в орудийную башенку, а расположившуюся в салоне. Только не с вожделением, в отличие от парнишки, а с неприкрытым и чуточку завистливым восхищением, словно бы желая навеки запечатлеть в своей памяти идеальный образец для подражания. А, да, еще направление движения показывать не забывала, как это случалось с первым нашим проводником.

Мы подкатили к нужному дому с живой оградой вокруг и уймой небольших клумб перед крытым крыльцом. Линси, едва я открыл ей дверь, выскочила из машины и бросилась туда. Выбрался из «блохи» и я. Ну и Эвелин следом за нами.

Долго ждать не пришлось. Пары минут не прошло, как Линси вытащила на крыльцо парня в видавшей виды замене комбеза из синтетического материала. Он вытирал руки какой-то замасленной ветошью. Светловолосый, да еще веснушчатый, лет двадцати, ростом под метр девяносто и массой явно далеко за сотню килограммов!

«Фига себе мальчишка», — обалдело подумал я, глядя на этого здоровяка и невольно припоминая слова здешнего старосты.

— Вот, это Пит! — с удовольствием представила его Линси, подтащив к нам.

— Да, я Пит Форсайт, — подтвердил он. И, покосившись на пигалицу в платьице, что тут же навострила уши, буркнул: — Линси, чеши уже отсюда. Свое дело ты сделала.

— Ага, тогда когда ты вечером заявишься к Лаки, я тебе тоже так скажу — чеши отсюда! — с обидой пообещала несносная девчонка.

Парень заметно покраснел и явно проникся желанием хорошенько ей всыпать.

— Да ладно, пусть остается, я ее после разговора подброшу назад до управы, — вмешался я и представился: — Я Уайт Фокс. Мне ваш староста сказал, что ты вроде как подумываешь податься в поисковики?

— Ну да, подумываю… — чуть помявшись и покосившись на Линси, подтвердил Пит.

— Давно уже! — сдала его тотчас с потрохами мелкая зараза. — Как с Лаки начал всерьез встречаться!

— Вот, а я тут как раз команду поисковиков набираю, — решил я не ходить вокруг да около.

— На обычный поиск? — недоверчиво переспросил Пит, выразительно покосившись на рейдер.

— Да, на самый что ни на есть обычный поиск, — твердо ответил я. — А внешний облик бронемашины пусть тебя не смущает. Участие команды в боевых действиях с погонями и пальбой все равно не планируется. Пострелять если когда и доведется, то лишь для самозащиты.

— Ну не знаю… — озадаченно почесал в затылке парень, внимательно выслушав меня. А потом с подозрением уточнил: — И долю полную положишь?

— Да, — подтвердил я. — Но впрячься тебе тоже придется по полной программе. Без всяких скидок. Бездельники мне в команде не нужны.

— Это понятно, — принял как должное мою заявку Пит и, бросив оценивающий взгляд на меня, а затем еще внимательный — на Эвелин, задумчиво уставился на практически новенький рейдер. Постоял, лоб поморщил и осторожно сказал: — Ну если так, то можно.

— Да конечно, надо соглашаться! — живо поддержала его Линси.

— Только я смогу к вам присоединиться лишь через восемь-девять дней, — обескураженно добавил Пит. — Отец руку повредил, сам пока не управится.

— Десяток дней — это не критично, — задумавшись на миг, заявил я. — Оружие-то у тебя свое есть?

— Есть, — кивнул парень.

— Старенькая штурмовая винтовка «Талг-31» у него! — поспешила просветить нас Линси.

— Сойдет, — согласился я. — Воевать все равно реально не планируется.

Поговорив еще немного, мы заключили с Питом Форсайтом предварительное соглашение о намерениях. На словах. И с тем отбыли. Завезя на обратном пути в управу, как я и обещал, Линси, переполненную эмоциями и явно жаждущую поделиться с кем-нибудь своими впечатлениями от произошедшей встречи.

— Теперь еще в предместье Нанса заскочим ненадолго, да на этом, собственно, и все, — выруливая из поселения Фермеров на магистраль, счел нужным я проинформировать свою на редкость молчаливую спутницу о дальнейших планах. Чтобы не беспокоилась.

— Понятно, — спустя какое-то время односложно отозвалась она. Без особого воодушевления, как мне показалось, восприняв успокаивающее известие о том, что нам уже совсем немного осталось мотаться по поверхности.

«Ну, оно и к лучшему», — подумал я, нисколько не расстроившись по этому поводу. Да и реально, с чего тут расстраиваться? Тут радоваться надо, что девушка ведет себя настолько адекватно и не собирается впадать в нервический припадок и закатывать истерику, требуя немедля возвращаться на Базу. Как порой случается с теми, кто долгое время не выбирался из-под надежного и такого близкого купола под невероятное, бездонно-голубое небо. Или вообще никогда его вживую не наблюдал…

«Блоха» быстро разогналась по идеально-ровному металлокерамическому покрытию, и вскоре стрелка спидометра достигла красной полоски встроенного ограничителя, да там и замерла. А движок зашелестел ровно-ровно… И машина буквально поплыла…

Отринув пустую суету, я целиком отдался управлению «блохой». Буквально слился с ней, мчащейся по пустынной магистрали сквозь зеленую равнину…

А через какое-то время словно воспарил ввысь, вознесся к небесам, где безраздельно властвуют аэродроны, чтобы уже оттуда узреть крошечный рейдер, несущийся по тонкой, отливающей синевой нитке трассы к лежащему в океане зелени огромному, заброшенному и частично разрушенному городу.

Невесть сколько пребывал я в таком сумеречном состоянии, очарованный этим сюрреалистичным видением. Да и не хотел выходить из него, если честно. Заставило быстро нарастающее ощущение головной боли…

Моргнув, я одним махом вернулся с небес на землю, в свое бренное тело. Пару мгновений приходил в себя, а потом мотнул головой и встряхнулся. Бывают такие заскоки у интуитов, да. Заметно помогающие развитию способностей. Главное, не перебрать, а то и с катушек слететь запросто можно… Или вообще кони двинуть, ага.

Проведя правой рукой под носом, я скосил взгляд на перевернутую ладонь. Крови нет, уже хорошо. А головная боль ерунда — вскоре пройдет. Даже колесами закидываться не нужно.

Мельком глянув в обзорное зеркало на засевшую в орудийной башенке Эвелин Лэйн, я одобрительно подумал: «А она отличная спутница так-то. И выдержка у нее просто нечеловеческая… Не каждая девушка, тем более набравшись впечатлений, сумеет молчать всю дорогу. А она ни слова не проронила. За это ей однозначно надо спасибо сказать. Что не мешалась и не обломала мне сенсорный всплеск неожиданным вторжением. Иначе одной головной болью я бы не отделался…»

Съехав с континентальной магистрали на развязке близ Нанса, мы прокатили еще немного по внешнему кольцу, опоясывающему городские предместья, и свернули на одну из улиц. На Лэдис вэй. А там, сбросив скорость, поползли мимо буквально утопающих в разросшейся зелени пустующих особняков.

Вообще, северная часть предместий Нанса считается самой бесперспективной в плане поиска. И закономерно. База-то рядышком. Так что сюда легко могут добраться все желающие, даже не имеющие своих колес. Но тем не менее нельзя сказать, что тут царит какое-то запустение. Нет, брошенные особняки так и стоят, заполненные всякой всячиной. Тупо потому, что все находящееся в них — по большому счету хлам. Взять те же предметы роскошных интерьеров: даже сохранившиеся в практически первозданном виде, они мало кому интересны в силу пресыщенности рынка подобным барахлом. Да что там говорить, если уже хранящегося на складах лавок в секторе «D» достаточно, чтобы по три раза обставить все жилые модули на Базе! Вот и выходит так.

— Ага, вот ты где прячешься, — пробормотал я, высмотрев приметный дом, отстроенный, как и все тут, по индивидуальному проекту, и выкрутил руль, сворачивая на ведущую к нему узкую дорожку.

Обогнув превратившуюся в какое-то декоративное болотце здоровую чашу давно не работающего фонтана, я направил «блоху» к белой беседке из искусственного мрамора. Подъехал и аккуратно притерся к ней правым боком. Так, чтобы не сбить тонкие ажурные колонны, на которых покоится восьмигранная крыша беседки. Ну и заодно чтобы краску на борту рейдера не оцарапать.

Поставив машину на ручной тормоз, я распахнул двери с левой стороны и обратился к Эвелин со словами:

— Все, приехали. Выбирайся.

Вылез сам, не дожидаясь девушки. Головой по сторонам настороженно покрутил, осматриваясь и убирая «корт» за спину. Повернулся к выбравшейся через пассажирскую дверь Эвелин, критически оглядел ее, по-прежнему щеголяющую в тактических очках и фильтре-маске, и велел:

— Лезь на крышу беседки. Там твоя позиция будет.

Девушка, зависнув ненадолго, полезла назад в салон «блохи». Не иначе как за своей монструозной винтовкой…

— Стой! Куда? — тормознул я ее. И всучил развернувшейся Эвелин свой бинокль, буркнув: — Вот твое оружие на ближайшие час-два. — А затем, не полагаясь на сообразительность девушки, добавил: — На крышу беседки поднимешься вон по «блохе». — Я же специально ее так и подогнал, чтобы туда можно было легко забраться, прямо как по горке, по располагающемуся под рациональными углами наклона лобовому бронированию рейдера. Да и сбежать вниз, случись что, тоже.

— Мне нужно высматривать что-то конкретное? — помедлив, спросила девушка.

— Да нет, на тебе просто контроль обстановки, — ответил я. — Тут редко кто вообще появляется, тем более из бандосов, но так, на всякий случай.

Эвелин, к ее чести, перечить не стала. Сосредоточенно кивнула и полезла на крышу беседки. Хотя от новичка, а она именно новичок, я ожидал предложений в стиле «давай я лучше засяду на верхнем этаже особняка с винтовкой и буду оттуда тебя прикрывать». Но, видать, хватило ума понять, что здесь важнее круговой сектор обзора. Да и купол беседки располагается лишь немногим ниже окон второго этажа. А зданий выше в округе просто нет. Из-за того, что это самый край городских предместий, с соответствующим ограничением на высотность строений и сооружений. Ничто же не должно мешать развертыванию над полисом защитного энергетического купола, принимающего в стабилизировавшемся состоянии форму капли воды, помещенной на поверхность. То есть чем больше поверхность, тем более сплюснута капля под воздействием силы гравитации.

Моя напарница разместилась на назначенном ей боевом посту, а я отправился оценивать фронт работ. Двинул к едва различимой в разросшемся лиственном кустарнике ржавой изгороди. Кованой… И не возьмусь утверждать, что не вручную… Богатеи же все такие — только дай чем-нибудь прихвастнуть перед остальными. Фонари вон, под седую старину, натурально чугунные, тут сплошь и рядом встречаются.

Полазив по зарослям и удостоверившись, что в прошлое посещение глаза меня не обманули, — не все тут так печально, можно работать, — вернулся назад, к «блохе». Чтобы достать из грузового отсека катушку с гибким пневмоприводом, подключиться к внешнему фитингу воздушной системы «блохи» да протянуть его к уцелевшему куску ограды. А там запустить прихваченный с собой вторым рейсом дисковый резак…

Вообще нет ничего странного в том, что здесь еще сохранились места, где можно без проблем и практически в безопасности нарезать металла. Такие поисковики, к примеру, как Питерсы, в эти места и не суются. Возни много, а выгоды, наоборот, не очень. Смысл им связываться с обычным железом, если можно нарезать куда более распространенной нержавеющей стали и получить почти вдвое больше за тот же объем? Вот и стоят, постепенно превращаясь в труху, все эти вычурные изгороди вокруг особняков… Хотя они, конечно, остались не везде, где имелись. Только там, где удобного подъезда нет для ушлых поисковиков на тяжелой технике… Тут ведь как можно сделать: загоняешь паровик да сковыриваешь под корень всю эту ограду ножом-отвалом. И грузи себе затем вывороченный металл из целой груды… Тут уже его невеликая стоимость перекрывается объемом и легкостью добычи.

Поработал я неслабо! Вырезав пятнадцать полных секций ограды и угробив при этом три отрезных диска! Ну, последнее — это от недостаточности опыта наверняка. А потом еще пришлось все это дело загружать в «блоху»! Тут жуть как выручила встроенная лебедка, которой я цеплял и подтаскивал к машине куски кованой изгороди.

«И все же одному не вариант промышлять добычей металла, — решил я, когда разделался с резкой металла на части и погрузкой в „блоху“. — Даже при наличии техники. Вроде бы все получается, но… но по-любому нужен еще хоть кто-то. Человек или два. Помимо стоящего на стреме. Тупо неудобно в одиночку работать… Ни придержать некому, когда надо, ни еще что…»

За всей этой возней я и не заметил, как время пролетело. Да что там — промелькнуло! Только вроде за работу взялся, а тут глядь — уже тучи по небу поползли! То есть сейчас уже далеко за полдень!

— Ты не спеклась там еще? — вроде как в шутку поинтересовался я у просидевшей несколько часов на самом солнцепеке девушки. Всерьез-то такой вопрос можно было бы задать, если бы она была не в высокотехнологичном комбезе со встроенными климатизаторами, а в обычной одежде.

— Нет, — отозвалась Эвелин, отрываясь на мгновение от разглядывания окрестностей в бинокль.

И ведь не сачковала! Я же специально пару раз обращал на это внимание, намереваясь подловить девчонку на отлынивании от порученного ей задания, навевающего скуку уже через несколько минут, что уж говорить о долгих часах!

— Спускайся тогда, нечего нам здесь больше ловить, — благодушно велел я, сматывая на пластиковую катушку гибкий пневмопривод.

Эвелин послушалась. Легко поднялась и бесстрашно отправилась вниз, двигаясь при этом так аккуратно и изящно, что я невольно засмотрелся на эдакое шествие. Ну не демонстрировали мне никогда другие знакомые девчонки подобной грациозности движений. Не те базы знаний, видимо, себе заливали.

— Бинокль, — кратко известила меня спустившаяся на землю девушка, протягивая его мне.

— Понятно, что не подзорная труба, — опомнившись, со смешком заметил я. И кивнул на «блоху»: — Залезай, едем.

Взглянув в последний раз на небо, как всегда в эту пору, ближе к вечеру, довольно плотно затянутое тучами, забрался в бронемашину и я. Осталось последнее — до Базы спокойно доехать да металл сдать. А там и делу конец. Сразу рвану к себе — контрастный душ приму да заточу что-нибудь…

«Расслабляться преждевременно все же не стоит, — одернул я себя. — На последнем отрезке пути, когда никто ничего такого уже не ждет, зачастую самые неприятности и поджидают».

Но доехали без проблем. Да и откуда им, собственно, взяться? Повывелись давно в округе отморозки, способные устроить засаду на поисковиков у самой Базы. Свинцом потравились, ага.

Сегодняшняя облачность сыграла нам на руку — не пришлось дожидаться сумерек, чтобы нырнуть на Базу через главный въезд. А именно через него нам и надо, чтобы попасть прямиком в сектор «D», на основную металлоприемку. А то что-то не вдохновляет меня предстоящая разгрузка «блохи», осуществить которую придется, считай, в одиночку. Да, есть еще Эвелин, но какая тут помощь от девчонки? Ясно, что никакой. Максимум — до первой уроненной на ногу железяки.

Спуск по пандусу на третий подземный уровень. Пыхтящий паровой подъемник. Контрольно-досмотровый пункт. И вот мы дома. С какой-никакой, но добычей. А самое главное — целые и невредимые.

Проехав еще чуть, мы закатили под небольшой, по сравнению с основным, купол. Целый, можно сказать, крохотный сектор Базы занимает главная металлоприемка, на которую может заявиться кто угодно — хоть свои жители, хоть случайные заезжие. Потому она и здоровая такая — одних только малых пунктов приемки под два десятка штук. Не то что в секторе «C»…

Подкатив к одному из свободных транспортеров, я заглушил движок и нетерпеливо обратился к своей напарнице, до сих пор сидящей в орудийной башенке:

— Эвелин, давай выбирайся уже оттуда. И винтовку свою укладывай.

Я вылез из бронемашины, прихватив с собой «корт». Для острастки больше, чем из реальной необходимости. Просто металлоприемка здесь и у нас — это две совершенно разные вещи. Тут народу крутится на порядок больше. Причем зачастую левого, ищущего хоть какую-то возможность срубить денежку. Отвернешься так на мгновение от своей «блохи», оставленной с открытыми дверями, и останешься с голым салоном. Мигом всему ноги приделают — даже съемным креслам…

— Есть желающие помочь с разгрузкой? — сразу обратился я с вопросом к моментально подтянувшимся к машине забулдыгам из числа вечных пропойц, живущих непонятно где — как бы не тут же, под лентами транспортеров, — и постоянно слоняющихся по металлоприемке в поисках возможности срубить монету-другую.

— Пять кредов — и считай, что уже все разгрузили! — сразу попытался заломить цену кто-то с хриплым голосом.

— Пятерку получишь, когда я на паровике приеду разгружаться! — фыркнул я в ответ на такой дешевый развод, рассчитанный на слабо ориентирующихся в здешних расценках новичков.

— Тогда три креда! — торопливо выпалил один из забулдыг, вперив в меня взгляд мутных глаз.

Минуту спустя работа закипела. Сговорился я с парой еще крепких пьянчуг, подтянувшихся позже всех, но тем не менее оттеснивших в итоге своих совсем испитых «коллег» от машины. И запросы у них оказались вполне адекватными — всего-то по креду каждому. То есть общим счетом — два. Что вполне себе устоявшаяся цена разгрузки грузовой «блохи», равная стоимости литра самого дешевого пойла на Базе, представленного низкокачественным, не прошедшим должной очистки спиртом. Такой можно взять у Фермеров в пределах полусотни за двухсотлитровую бочку… А если брать не одну такую емкость, а, к примеру, сразу пару десятков, то отдадут вообще по тридцатке…

Поставив Эвелин с игольником присматривать за этими горе-работниками, я расположился чуть в стороне. Так, чтобы никто не мог сунуться незамеченным к «блохе». Был бы в грузовом отсеке среди обычного железного лома какой-нибудь ценный металл, десяток килограммов которого можно за кред-другой загнать, тогда иной разговор, пришлось бы самому примерить на себя роль надсмотрщика, а так с этим справится и неопытная девчонка. За ней самой глаз да глаз нужен, чтобы не облапошили.

Недолго пришлось поскучать. Я всего пару раз успел посетовать на то, что с командой побольше все было бы намного проще. И с разгрузкой, и вообще… Но нанятые работники тоже шустро справились. Минут за десять от силы перекидали на ползущую к пункту приемки ленту транспортера весь нарезанный мной металл из грузового отсека. И даже не попытались увести кусок-другой! Не то посчитав, что овчинка выделки не стоит, не то убоявшись моей напарницы, подобно какому-то сторожевому дроиду замершей подле них и контролирующей абсолютно все их движения.

— Все это… значится… — под конвоем Эвелин подвалили ко мне управившиеся с разгрузкой мужики.

— Значится, и деньги сейчас получите, — хмыкнул я, глядя на них, взявшихся обтирать покрывшиеся рыжими пятнами руки о замызганные тряпичные робы.

Да-да, работали они даже без обычных тканевых перчаток, не говоря уже о полноценной защите кистей.

Оставив забулдыг смиренно ожидать расчета в компании Эвелин, я направился к скучающему приемщику. Он за все время разгрузки даже ни разу не взглянул на голографический экран с данными, поступающими с контрольно-измерительного стенда. Тупо просидел, пялясь на «блоху» и нашу честную компанию. Основное внимание уделив, разумеется, моей напарнице.

Без малого семьдесят кредов. А если точнее, то шестьдесят восемь. За три тысячи девяносто два килограмма железа. Вообще ни о чем. Как и ожидалось.

— Шестьдесят кредов давай на унив, а восемь — отсыпь монетами, — уведомил я унылого приемщика.

Тот кивнул и без энтузиазма проделал все необходимые операции: перечислил мне на расчетную карту нужную сумму с портативного терминала, набрал на обнаружившейся на его столе виртуальной цифровой панели восьмерку, выгреб из раздатчика интегрированного мини-сейфа весело зазвеневшие серебряные монеты и выложил их передо мной неаккуратной стопкой.

— В расчете, — подтвердил я, убирая пополненный унив в кармашек на поясном ремне и смахивая драгоценные кругляши со столешницы на раскрытую ладонь.

— Держите, — сунул я по креду гаврикам, вернувшись к машине. А спровадив их, обратился уже к Эвелин: — Теперь, значит, подобьем итоги с тобой. — И принялся вслух рассуждать, исподволь наблюдая за девушкой: — Так… На доставке генератора Фермерам мы сделали сорок кредов чистыми… Плюс еще шестьдесят шесть нам принесла сдача металла… То есть всего сто шесть… Из них еще следует вычесть стоимость трех потраченных отрезных дисков — это девять монет… И выходит девяносто семь кредов… А это делает по двадцать четыре с четвертью на одну долю, которых в нашем скромном отряде на данный момент четыре — три моих и твоя… Но ты подрядилась на поиск за одну двадцатую стандартной доли, а значит, делим ее еще раз… И выходит, что тебе полагается немногим более креда…

Все же под маской Эвелин Лэйн скрывается крайне уравновешенная особа. Это однозначно. Кто-то более сходный по типажу с Икки и Мэй уже вскипел бы и возжелал разобраться со мной по-свойски. А эта даже не шелохнулась, услышав о том, что заработала она сегодня за весь день лишь немногим больше, чем обычный забулдыга с металлоприемки — менее чем за четверть часа трудов!

Раздосадованный тем, что не удалось добиться никакой реакции от этой интригующей особы, я попытался еще, что называется, подлить масла в огонь. Изобразил недолгие раздумья да махнул рукой, великодушно заявив:

— Ладно, не будем мелочиться. Округлим в большую сторону — до двух кредов.

Но она и на это промолчала! Зараза такая…

«Точно мажорка! — с досадой подумал я, окончательно уверившись в справедливости своих подозрений. — Вырвалась с Базы покататься — и довольна! А деньги ей совершенно побоку! Хоть два креда, хоть двести двадцать два!»

— Вытаскивай уже свой унив, — немного грубовато велел я девушке, обломавшись со своими подначками. — Скину твой заработок.

— А можно мне монетами?.. — после крошечной заминки тихо и вроде как чуть смущенно спросила она.

«Вот же ушлая особа! — мигом сообразил я. — Не захотела светить свой унив! Наверняка откуда-то знает, что при желании можно выяснить все подробности прошедших через него операций, а значит, и вычислить ее истинное, а не выдуманное имя, указанное в скрытом информационном разделе о владельце расчетной карты!»

— Да как хочешь, — пожал я плечами, хотя желание настоять на предложенном варианте расчета и дознаться-таки, что это за девчонка-хитрюга такая каталась со мной целый день, стало просто нестерпимым. Сказал так и протянул ей биметаллическую двухкредовую монету. Ну и не удержался — подначил еще, остро осознавая, что вижу скорее всего в последний раз: — Нет желания продолжить наше сотрудничество на прежних условиях?

— Ну… я была бы не против, — осторожно выдала она в ответ, практически не задумываясь.

Будем надеяться, у меня была не слишком глупая физиономия в последующие несколько минут, пока я, обескураженный неожиданным заявлением девушки, собирался с мыслями. Стоял ведь и пялился на нее, словно какой-то баран на новые ворота!

— Признайся честно, ты богатая девочка из сектора «A», не знающая, чем заняться, а потому банально ищущая приключений на свою классную задницу? — не выдержав, прямо спросил я.

Эвелин удивленно, как мне показалось, — ведь не разобрать ни фига за этими ее тактическими очками, — воззрилась на меня. А потом быстро помотала головой, явным образом отрицая высказанную мной догадку.

Я ей не поверил. Да и кто бы на моем месте поверил?! Однозначно — никто!

Если по уму, то после такого следовало бы открыто заявить этой врушке, что предложение продолжить работу в команде было шуткой, развернуться и свалить. Но я, увы, заколебался… памятуя о том, что толпы желающих вступить в мою команду нет и не предвидится. А Пита Форсайта больше недели ждать… За это время вполне можно поднять немного денег, чтобы потом сразу заняться делом поинтересней, нежели обычная резка металла.

— Тогда предлагаю продлить имеющееся соглашение еще на восемь дней, — в конце концов предложил я скрепя сердце.

— Я согласна, — слегка помедлив, подтвердила девушка свою готовность работать в команде на прежних, ну ни разу не выгодных для нее условиях.

— Как доберусь, значит, до своего коммуникатора, сброшу тебе договор на подпись. Через час где-то, — уведомил я ее, усиленно размышляя. И спросил, глядя на кивнувшую и подхватившую из «блохи» свои вещички Эвелин: — Может, подбросить тебя куда?

Та застыла. А потом робко произнесла:

— А до лавки «Всякая всячина» можно?..

Угу, вот так вот. Впрочем, глупо было ожидать, что она попросит подкинуть ее до гермошлюза сектора «A»… Шифруется девочка по полной программе.

— Да без проблем, — заверил я ее и мотнул головой, указывая на сиденье рядом с водительским: — Падай, да покатили.

Высадил я девушку у сплошь завешанной переливающейся неоновой рекламой лавки «Всякая всячина», как она и просила. Махнул на прощанье ей, вылезшей со своим тощим рюкзачком в одной руке и контейнером с винтовкой в другой, да и покатил себе прочь. Не разгоняя особо «блоху» и наблюдая в боковое обзорное зеркало, куда теперь подастся эта Эвелин Лэйн.

— Да, так просто такую хитрюгу не подловишь, — вынужден был с досадой констатировать я, когда девушка, бросив взгляд влево-вправо, проследовала в лавку. Вроде как именно туда ей и надо! Ага, два заработанных креда тратить!

Прибавив скорости, я покатил в сторону объездной, а оттуда в гаражный массив. Ну и к себе затем, уже, понятно, на своих двоих.

Добравшись до жилмодуля, я сразу взялся за коммуникатор, чтобы заказать что-нибудь поесть. Как раз пока душ приму, еду доставят…

Только комм нацепил — бац! Высветилось входящее сообщение! От Ивена!

Развернув на виртэкране запись поступившего еще три часа назад сообщения, я уставился на физиономию старика, который, потерев подбородок и внимательно посмотрев на меня, заговорил:

— Уайт, я тут осторожненько разузнал насчет той девчонки, о которой мы с тобой вчера говорили… ну, ты понял, о ком я… Так вот, это точно не она к тебе в напарницы набилась. Эмили с матерью сейчас на центральной Базе.

— Да и слава всем богам! — невольно вырвался у меня вздох облегчения. На фиг, на фиг всех этих дочек глав служб безопасности!

Виртуальное изображение Ивена, понятно, никак не отреагировавшее на мою реплику, продолжило меж тем вещать:

— Внучек я тоже допросил с пристрастием… Клятвенно уверяют, что не устраивали еще тебе никаких пакостей… — Тут старик хмыкнул: — Хотя признаются, что что-то в таком стиле они поначалу задумывали, но затем отказались от идеи с подставой, сочтя, что ты ее легко раскусишь. — И, помолчав, виновато развел руками: — Так что не знаю, чем тебе тут и помочь…

— М-да, все страньше и страньше, как говаривала одна девочка… — озадаченно пробормотал я и едва слышно вопросил: — Кто же ты тогда такая, а, Эвелин Лэйн?..

Да, та еще загадка. Разгадать которую с кондачка не получится… Впрочем, возможно, все дело в том, что я просто зашел не с той стороны. Надо было обращаться не к Ивену, а сразу двигать к Свону. Он бы точно эту девчонку по голофото в столь удачном ракурсе опознал! Жаль, я удалил его, от греха подальше, из памяти комма, сразу как услышал о дочери главы службы безопасности Базы…

Постояв и поразмышляв, я все же отправил Эвелин Лэйн старый договор. Продлив его еще на восемь дней и… и оставив, по здравом размышлении, пункт с неустойкой. Да, откровенно странная девушка, но что делать? Где я еще такую дуру найду, что согласится работать в команде всего за пару кредов в день?

* * *

— А, да… держи вот тоже… угощайся… — с набитым ртом проговорил я и, не оборачиваясь, протянул за спину второй питательный батончик из вытащенных — непочатый, и в этот раз, разнообразия ради, со вкусом клубники, а не шоколада.

— Ты опять не успел позавтракать?.. — после долгой паузы уточнила Эвелин, кажется, уже начавшая подозревать что-то неладное во всем этом действе, повторяющемся который день кряду.

— Ага, типа того, — с самым беспечным видом отозвался я.

Поколебавшись еще чуть, девушка забрала вкусняшку из моей протянутой назад руки, тихо произнеся по своему обыкновению:

— Спасибо…

— Да не за что, — небрежно отмахнулся я, стараясь создать впечатление, что все происходящее в порядке вещей.

Пока прокатывает. Видимо, потому, что моя напарница никак не догадается во время пребывания на Базе пробить стоимость высокоэнергетических батончиков, вытащенных из офицерских пайков. А они по двенадцать — пятнадцать кредов за штуку идут, в зависимости от вкуса…

«Одни нецелевые расходы, можно сказать», — мысленно вздохнул я, слыша, как девушка зашелестела надорванной упаковкой. А по-другому никак… Учитывая все, что удалось выяснить о загадочной Эвелин Лэйн.

Да, тут я сам себя наказал, что называется… Если бы тупо проигнорировал таинственный ореол вокруг этой девчонки, просто попользовался ею эти восемь дней, которые она согласилась работать в команде, а затем, после появления Пита Форсайта, незамедлительно избавился от нее, как поначалу намеревался, то и подобных сложностей не было бы… Хотя кто знал, что мое расследование приведет к такому результату?

Впрочем, если здраво рассуждать, то возможность соскочить с этой темы у меня имелась. В тот момент, когда прозвенел первый тревожный звоночек, то есть на третий день нашего с Эвелин компаньонства, когда она вечером, после сдачи добытого металла, помявшись, смущенно спросила:

— А можно я буду ждать тебя завтра за воротами Базы, а не перед ними?..

— Это где, у подъемника, что ли? — спросил я, искренне недоумевая, что это ей за блажь такая в голову взбрела.

— Ну, или там, или вообще на въезде в город… — ответила она.

— Да как пожелаешь, — пожал я плечами, не увидев проблемы в изменении места нашей встречи. К тому же меня не на шутку заинтриговало, зачем Эвелин это понадобилось.

Назавтра контрольно-досмотровый пункт на выезде с Базы я проходил в одиночку. Напарницы моей не было. Видимо, из-за этого всю дорогу к поверхности меня не оставляло ощущение какого-то подвоха… Которое развеялось без следа, когда, выехав с подземной стоянки, я увидел стоящую у стены одинокую фигурку в обтягивающем черно-белом комбезе.

Я остановил «блоху», открыл левую пассажирскую дверь, и Эвелин как ни в чем не бывало забралась внутрь. Сразу же разложила свою винтовку и полезла в орудийную башенку.

На следующий день история повторилась. И у меня невольно забрезжило прозрение по поводу причины, по которой Эвелин попросила подбирать ее здесь, а не на самой Базе: девушка, похоже, на ней просто не живет! Устроилась где-то неподалеку в городе и ночует там!

Против этой догадки у меня не нашлось что возразить. Реально такое вполне возможно. К примеру, если Лэйн вообще нездешняя и у нее недостаточно наличных денег и связей, чтобы обзавестись нормальным жильем под куполом. Вариант же, доступный по ценам даже тем, кто сидит на мели, — сектор «D» я бы и сам рассматривать не стал, тем более на месте столь сексуально привлекательной девушки, как Эвелин. Такая отпадная девчонка, на стройную фигурку которой неизменно заглядываются все встреченные представители мужского рода, зачастую не скрывая возникшего интимного интереса, немедля привлечет внимание всех обитающих в секторе «D» уродов, коих там в избытке, и они не будут церемониться, пытаясь сделать ее доступной для себя… А от всех не отстреляешься…

Да, по меньшей мере странно, что девушка в столь качественной экипировке и с таким серьезным стволом не может приобрести жилмодуль хотя бы в секторе «C» и вынуждена ютиться в покинутом и неуютном, особенно ночью, городе. Но… но в жизни всякое бывает. По себе сужу…

Вот тут-то мне и следовало остановиться в своем расследовании. Остановиться и забить на попытки разузнать что-то еще об Эвелин Лэйн. Но меня все это только раззадорило еще больше.

Во время следующего выезда на резку металла я предпринял попытку разговорить напарницу. Пусть она, попытка эта, и привела к достаточно неожиданному результату. А именно — заставила меня проникнуться определенным расположением к Эвелин. Ведь когда я начал задавать ей наводящие вопросы о том, с какой она Базы вообще к нам заявилась и кто ее родители, девушка после долгого молчания наконец промямлила, кажется, борясь со спазмами в горле:

— Я… Мне… сложно об этом говорить… — А потом прошептала сдавленно: — Я сирота…

— Недавно потеряла семью? — понимающе протянул я, почувствовав себя в этот момент достаточно неловко. И попытался приободрить девушку, которая совсем уж повесила голову: — Ничего, время пройдет — полегче будет… поверь… — Криво-криво усмехнувшись, я едва слышно вздохнул: — Сам подобное пережил…

И не стал больше донимать Эвелин расспросами. Ну зачем лезть к человеку в истерзанную душу немытыми лапами, бередить недавние раны? По большому счету мне нет никакой необходимости знать что-то сверх известного о своей спутнице, учитывая ожидаемую краткосрочность нашего с ней сотрудничества.

Определенным сочувствием к Лэйн я проникся в итоге, да. Но и только! И возможность соскочить с этой темы у меня еще имелась. До вечера того же дня… когда я, едва отъехав от лавки «Всякая всячина», куда Эвелин вновь попросила ее подбросить, лихо развернулся на перекрестке и вернулся назад. «Блоху» остановил у входа и тихонечко зашел следом за девушкой, недавно скрывшейся внутри, с целью выяснить наконец, что же она тут делает.

Эвелин, стоящая перед прилавком, даже не обратила на меня внимания. Так занята была, медленно передвигая указательным пальцем немногочисленные серебряные монеты, лежащие на раскрытой ладошке другой руки.

— Так что будешь брать? — нетерпеливо поинтересовалась немолодая женщина-торговец в этот же момент.

Эвелин ничего не ответила. Перевела взгляд на прилавок, на котором перед ней были выложены: сублимированный однодневный армейский рацион; литровая бутыль питьевой воды; небольшая упаковка проспиртованных гигиенических салфеток, частенько приобретаемых людьми, выдвигающимися в продолжительный поиск, для обтирания тела, — какая-никакая замена водных процедур.

— Если все, то с тебя ровно четырнадцать кредов, — уточнила меж тем торговка.

Моя напарница снова помолчала, явственно колеблясь, снова посмотрела на монеты на ладошке и, помедлив, сделала свой выбор, осторожно отодвинув от себя пищевой рацион и оставив лишь воду и салфетки. Не хватало, похоже, у нее на все денег…

Пока Эвелин укладывала свои скудные покупки, я тихо вышел из лавки. Вышел и с чувством выругался… А затем сел в «блоху» и уехал. И вот… пожинаю плоды своей недальновидности. Подкармливаю одну девчонку, угу.

Да, гораздо проще было бы выделять ей неурезанную долю, чем так морочиться, но тут не обойтись без подведения какого-никакого обоснования под проявление такой щедрости. А с этим дело швах… Ну нет у меня никаких разумных причин поднимать заработок Эвелин до окончания нашего договора. Делать же это без простого и понятного довода — не вариант. Ибо непонятно, как она подобное воспримет. Еще обидится, выдумав себе невесть что… Девичья логика — она такая… откровенно странная, прямо скажем, логика…

Нет, конечно, можно на все наплевать да растереть, но работать нам дальше с Питом придется только вдвоем. За все прошедшее время на мое объявление на Бирже откликнулся лишь еще один чел. И тот какой-то балабол великовозрастный. Встретиться предложил в баре, а там, увидев, что я вдвое моложе его, сразу начал втирать мне, что с ним не пропадешь, что он все козырные коны в Нансе знает и все такое. Главное — его советов слушать, ага. Я и послушал. Ровно пять минут. А потом сказал ему:

— Не, чел, мы с тобой явно не сработаемся. — Поднялся да и ушел.

Эвелин же, как я успел удостовериться за прошедшие дни, вполне себе адекватная особа. И не такая уж плохая кандидатура на вступление в мой отряд… Реально можно взять, пусть и не рассчитывая на нее особо как на боевика. Ну и три человека в любом случае лучше, чем два…

— И воду бери, — опомнившись, сказал я, протягивая чуть погодя назад непочатую бутыль.

— Спасибо, — еще раз поблагодарила Эвелин, забирая литровую емкость из прозрачного пластика.

— Да не за что, — отмахнулся я и сменил тему, озабоченно проговорив: — Надеюсь, никто нас не опередил. Будет обидно прокатиться зря.

Эвелин ничего на это не сказала. Ну так я и не ждал от нее ответа на свои мысли вслух. Сама наверняка думает так же. Место-то, обнаруженное нами вчера при резке металла на дальней, южной окраине Нанса, действительно очень перспективное. Мимо ни один поисковик не проедет. Заметит, сколько искореженных медных кровельных пластин валяется на руинах разрушенного особняка, и сразу рванет туда. Нет, миллионов там не заработать, но один раз загрузить «блоху» доверху достаточно ценным металлом получится. Причем практически не прикладывая усилий — просто собирай себе пластины да грузи. Даже странно, что такое путевое место до сих пор никто не обнаружил. Причина, видимо, в том, что эти развалины расположены на самой крайней улице города, да еще за декоративным каналом, на котором уцелело лишь несколько пешеходных мостиков. То есть чтобы туда попасть, нужно сначала выбраться из города в сторону магистрали, на объездную дорогу, а уже потом с нее заезжать на эту Крэйтон вэй. Такой вот заковыристый маршрут…

— Движение впереди, — отвлек меня от размышлений негромкий возглас Эвелин.

— Вижу, — отрывисто подтвердил я, сосредотачиваясь при виде пары камуфлированных в зеленку бронемашин в рейдерской и пассажирской конфигурации. Они вывернули на Файн лайн на перекрестке перед нами и устремились в том же направлении, что и мы.

Заметили и нас. Судя по тому, как стремительно перестроилась эта группа: пассажирская «блоха», резко ускорившись, обогнала рейдер, а тот, наоборот, притормозив, занял ее место.

— Нервные они какие-то, словно перевозят золотой запас, нарытый в хранилище какого-нибудь банка, — пробормотал я, видя, что орудийная башенка на впереди идущей бронемашине начала разворачиваться назад. И на всякий случай предупредил напарницу, сбрасывая скорость: — Не стрельни в них только случайно. А то заманаемся потом разбираться.

То, что мы не стремимся нагнать их, а напротив — отстаем, похоже, успокоило следующий перед нами отряд. Во всяком случае, крупнокалиберный пулемет, уставившийся было на нас из орудийной башенки, вновь повернулся вперед. Правда, обратную передислокацию бронемашины выполнять не стали.

— Начинают сбавлять скорость, — тихо уведомила меня моя напарница.

— Ага, я тоже заметил, — подтвердил я, обнаружив, что разрыв между нами и этим небольшим отрядом поисковиков на двух машинах перестал увеличиваться.

— Смещаются на крайнюю правую полосу, — проинформировала меня Эвелин, хотя в этом не было особой нужды. Сам все прекрасно вижу… В том числе и этот маневр, который вроде как приглашает нас обогнать эти две бронемашины и двигать дальше куда заблагорассудится.

— Нет, парни, давайте как-нибудь обойдемся без этого, — не поведясь, отрицательно мотнул я головой, скидывая скорость до пешеходных пяти километров в час.

Так мы и двигались, будто какие-то черепахи, еще три квартала, до самого выезда на развязку «магистраль — объездная дорога». А там наконец разъехались. Следующие впереди бронемашины выкатили на магистраль, а я свернул на объездную.

— Они начали разгоняться, — сказала Эвелин, у которой обзор из вращающейся орудийной башенки куда лучше моего. Мне приходится смотреть через забранные бронежалюзи обзорные окна и зеркала заднего вида.

— Убедились просто, похоже, что мы точно не собираемся их преследовать, — предположил я, успокоенный тем, что наши странные спутники убираются прочь. Прочь от нас и от Крэйтон вэй…

Не доезжая примерно трех сотен метров до разрушенного особняка, я остановил «блоху». Вылез, вытащил из грузового отсека пять пластиковых конусов, ярко-оранжевых в белую полоску, и расставил их на примерно равном расстоянии поперек дороги. Обозначив таким образом для других поисковиков, что это место занято и соваться сюда категорически не рекомендуется во избежание проблем. Все так делают.

Придирчиво оглядев дело рук своих, я удовлетворенно кивнул и полез обратно в «блоху» и покатил к развалинам, которые должны были одарить нас хорошим кушем.

Какие-то недоумки, не то пробиваясь в закрытое хранилище, не то выковыривая найденный сейф, изрядно перебрали с количеством потребной для этого взрывчатки. В результате одну половину здоровущего особняка просто разметало, а вторая обрушилась, превратившись в высоченную груду хлама. Улица, на которую взрывной волной вынесло целый язык усеянных искореженной арматурой крупных обломков полимеризированного бетона, стала непроезжей… На паровике, опустив нож-отвал, еще можно пробиться, а на «блохе» точно нет. Только разворачиваться и обратно ехать.

Первым делом я именно развернул машину у этих руин. Грузовым отсеком к источнику металла, а носом в обратном направлении, значит.

Выбравшись из рейдера, я огляделся, убедился, что все верно рассмотрел вчера в бинокль с другой стороны декоративного канала, где мы были. Меди тут достаточно, и ее по большому счету даже вырезать не надо — собирай себе да грузи.

— Эвелин, — обратился я к девушке, вернувшись к «блохе», оценив диспозицию, — бери, наверное, свою винтовку да бинокль и лезь на вершину этих руин. Там займешь позицию.

Сам же немедленно занялся делом — планомерным сбором медных пластин, что валяются буквально под ногами!

«Да, реально повезло нам обнаружить это место!» — решил я уже буквально полчаса спустя, заполнив грузовой отсек за столь краткий срок едва ли не на треть. Удачное завершение эпопеи с металлодобычей, что и говорить. В прошлые разы я изрядно выматывался, а сейчас, пожалуй, и без перерывов на отдых обойдусь… Одно только непонятно, почему эти подрывники тупоголовые, разнесшие особняк, не подобрали тут все? Может, у них при взрыве кто-то пострадал и его на Базу поперли?

— Уайт! — негромко окликнула меня Эвелин с высшей точки руин.

— Что? — задрав голову, уставился я на замершую с биноклем в руках девушку.

— Те две встреченные нами бронемашины вернулись по магистрали назад и свернули на объездную… И движутся в нашем направлении… — необычно длинно для нее произнесла моя напарница.

— За каким фигом? — озадаченно вопросил я и, бросив сбор металла, полез к Эвелин.

Забравшись на вершину рукотворной горы хлама, немедля забрал у девушки бинокль и сам вгляделся в него, обозревая хорошо видимую отсюда транспортную развязку. Эвелин не ошиблась. Действительно две «блохи», и именно те самые — рейдер и пассажирская, в зеленом камуфляже — катят себе по объездной. В нашу сторону.

— Две «блохи»… две «блохи»… — сдвинув брови, пробормотал я, пытаясь выловить из памяти что-то ускользающее, связанное с этим.

И чуть ладонью по лбу себя не хлопнул! Вспомнил! Это ж Питерс-старший рассказывал историю Глена Балура, которого вместе с братом зажали на двух «блохах» в каком-то тупике неизвестные бандосы!

— А ведь все одно к одному и складывается, — оторвавшись от бинокля, констатировал я. — Две «блохи» есть, тупик, из которого не удрать, есть, да и возможность унести ноги имеется. Последнее вообще не проблема: бросив машину, свалить на ту сторону декоративного канала по близлежащему пешеходному мосту, а там затеряться в городе.

— Они свернули к нам… — тихо произнесла меж тем Эвелин.

Я с досадой покосился на нее. Вот смысл мне это говорить? Сам все вижу! Жаль только, при этом не наблюдаю вариантов срулить отсюда заблаговременно…

Бросив быстрый взгляд на заваленную останками дорогу, я отрицательно мотнул головой. Нет, не пробьемся. Вправо и смотреть не стал — там же этот дурацкий декоративный канал. А слева… Слева — чистое поле. По нему нам точно не уйти. Если это на самом деле бандосы, то на их технике наверняка стоят модифицированные на скорость движки. А значит, догонят нас влегкую и распотрошат из пулемета. Врубать-то пороховые ускорители вне дороги — чистое самоубийство…

— Готовься стрелять по водителю головной машины, если они не остановятся перед поставленными мной знаками, — сказал я Эвелин после напряженных раздумий.

Нет, затевать полноценный бой — идея бесперспективная, но… может, отвалят, сочтя, что добыча слишком зубастая для них? Стремительная смерть одного из бандитов должна неслабо так охладить энтузиазм остальных.

— По водителю?.. — едва заметно дрогнул голос девушки.

— Да, в правую от тебя треть лобового обзорного экрана машины, идущей первой, — подтвердил я, немного изменив напрягшую напарницу формулировку. И с подозрением покосился на девушку, молча прильнувшую к своей винтовке.

После этого опять уставился в бинокль на находящуюся перед нами улицу. По которой катили две бронемашины…

Рейдер, движущийся первым, даже не притормозил перед выставленными мной полосатыми пластиковыми конусами. Промчался дальше, снеся их со своего пути, как невесомые игрушки, и разбросав по сторонам… Тут уж никаких сомнений быть не может — это не честные поисковики.

— Ну же! — прошипел я, так и не дождавшись выстрела из «ведьмы».

Но и это не помогло. Эвелин все медлила, не решаясь открыть огонь по явным бандитам.

Тогда, оторвавшись от бинокля, я повернулся к ней и вкрадчиво произнес:

— Нет, ты можешь, конечно, и не стрелять… — Когда же снайперша эта недоделанная отлипла от оптического прицела, ядовито продолжил: — А просто стянуть с себя свой четкий защитный комбез, нательное бельишко, улечься на спинку да развести пошире свои красивые ножки! Ну а что?.. Сделаешь себе карьеру в качестве бандитской подстилки, а не стрелка!

Договорив, я демонстративно уставился на дорогу, давая Эвелин возможность самостоятельно перебороть явно возникшее у нее после моих слов желание развернуть винтовку, направив ее на меня, и выжать спусковой крючок.

— Гдумм! — довольно-таки неслабо грохнула «ведьма», посылая в противника оперенный снаряд.

— Вот же зараза! Да у них там, похоже, интуит за водилу! — невольно выругался я, когда за крохотный миг до выстрела мчащийся к нам рейдер вдруг резко вильнул. Из-за чего пуля из снайперской винтовки пробила бронежалюзи и лобовое остекление почти посередине, а не с краю, где располагается водитель.

На анализ ситуации у меня ушло не больше секунды.

— Попробуй движки им прострелить! — потребовал я от Эвелин.

Они в бронемашинах защищены лучше всего, иногда даже двойными-тройными экранами из титановых пластин, но АМСВ «Ведьма 2МГ» — та еще пушка.

— Гдумм! — И мчащийся рейдер словно натыкается на стену.

— Гдумм! — Вильнувшая в сторону, чтобы обогнуть его, пассажирская «блоха» замирает рядом.

— Гда-да-да-да-дах! — вспарывает очередь из пулемета воздух рядом с нами.

— Дави его! — потребовал я, вжимаясь в расселину меж крупными обломками полимеризированного бетона.

— Гдумм! — И пулемет бандосов заткнулся.

— Получили? — злорадно поинтересовался я, глядя на замершие посреди улицы бронемашины, из которых через распахнутые двери начали разбегаться бандиты.

Определенно вожак у них не дурак. Всех прочь погнал, понимая, что от нашего оружия бронемашины их не прикроют, хотя они сконструированы так, чтобы обеспечивать защиту в таких вот перестрелках. Именно поэтому водительские двери на всех «блохах» открываются вперед, а пассажирские — вверх и вперед.

Бандиты, стремительно рассредоточившись за прилегающими к дороге живыми оградами, — сейчас практически зарослями, — на этом не угомонились и открыли по нам беспокоящий огонь из разноголосых стволов.

Не иначе кто-то из них отправился в обход. Перспектива не из лучших, учитывая, что у них как минимум один интуит…

— Эвелин, у меня тут вопросец к тебе нарисовался, — приняв самое разумное в сложившейся ситуации решение, обратился я к своей напарнице, при этом демонстративно не глядя на нее. — В связи с открывшимися перспективами, что называется… — А ощутив, что она отлипла от прицела и повернула голову в мою сторону, задумчиво спросил: — Ты как вообще относишься к продолжительному и определенно крайне жесткому сексу с полутора десятком разгоряченных мужиков?..

Удалось мне ее ошарашить, да. Потому как она долго собиралась с мыслями, прежде чем старательно-ровно ответить:

— Резко отрицательно. — Но вот логично продолжать, как сделала бы любая другая девушка на ее месте, не стала. Не спросила: «А что?»

— Тогда, полагаю, нам надо уносить отсюда свои задницы, пока до них не добрались распаленные поклонники твоего стрелкового таланта, которых ты только что опустила как минимум на полсотни тысяч кредов! — бодро заявил я и, не дожидаясь, пока суть моего послания дойдет до Эвелин, подскочил и на максимальной скорости рванул вниз, к «блохе».

«Нет, прав был отец, говоря, что залог успешности действий отряда в правильно подобранной командиром мотивации личного состава!» — мелькнула у меня шальная мысль спустя буквально четверть минуты, когда я добрался до бронемашины. Длинноногая-то эта, Эвелин, несмотря на то что сорвалась позже и бежала со здоровущей винтовкой в руках, а не с крохотным биноклем, обогнала меня, как стоячего, на полпути! И к моменту моего прибытия к финишу не только успела заскочить в машину, но и устроилась уже со своим монструозным стволом в орудийной башенке, развернув ее в сторону бандитов! Не иначе как собираясь отстреливаться в случае чего до последнего патрона!

— Держись там! — предупредил я девушку, срывая с места запустившуюся с полуоборота «блоху».

Резко выкрутив руль, я направил рейдер прямиком на зеленую изгородь особняка слева, давно превратившуюся в густые заросли.

Проломившись сквозь преграду, бронемашина очутилась в бывшем цветнике. Тут удалось немного набрать скорость, чтобы на полном ходу снести уже серьезную ограду, состоящую из фигурных керамических секций, отделяющую данное владение от простирающегося за ним поля. А там… Там я лишь чуть опустил нож-отвал, изменив угол его атаки, и «блоха» сама поперла вперед… Прочь отсюда, да. А пара пуль, выпущенных вслед нам самыми расторопными бандитами, с противными взвизгами ушедших рикошетом от бронированной «блохи», только укрепила нас в желании поскорее убраться подальше. Бросившихся же нам наперерез придурков можно не опасаться. Даже достаточно медленно движущуюся сквозь густую растительность «блоху» на своих двоих не догнать. Тупо сдохнешь на первой сотне метров бега по траве, достигающей уровня человеческого пояса.

«Пулемет нужен. Край как нужен… — досадливо прикусил я губу, услышав еще один дробный перестук по обшивке „блохи“ с последующими тонкими взвизгами. — Был бы он у нас, и такой бред, как загонная охота на „блоху“ в чистом поле, бандитам даже в голову не пришел бы…»

— Те, кто бросился за нами в погоню, останавливаются, — проинформировала меня Эвелин всего с десяток секунд спустя.

— И правильно делают, все равно не догонят, — бросил я, покосившись на спидометр, стрелка которого перевалила уже за цифру одиннадцать.

Немного погодя, когда мы достаточно удалились от места столкновения, чтобы не опасаться никакого преследования, я сбросил скорость. Нечего насиловать зазря движок, гоня «блоху» по растительности.

И все равно уже спустя четверть часа мы выбрались на магистраль. Здесь уже можно и погонять… Поначалу хотел даже пару ускорителей использовать, для пользы дела, да решил не горячиться так. Много времени мы все равно не выиграем, а затраты свои сегодняшние однозначно увеличим.

Кратчайшим маршрутом я погнал «блоху» на Базу. Хотя даже этот путь достаточно длинный. Да, Нанс — малый полис, рассчитанный на проживание десяти миллионов человек, но, по нашим временам и главное, — скоростям, даже такой город огромен.

Почти полтора часа у нас ушло, чтобы добраться до всем известного аквапарка и спуститься на его подземную стоянку. Уйма времени, если так посудить. Но тут уж ничего не поделаешь.

Оказавшись на контрольно-досмотровом пункте, я, заглушив двигатель, сразу вылез из «блохи». Продемонстрировав выездной охране пустые руки, направился прямиком к информационному терминалу, имеющемуся тут, за стойкой. Проформы ради уточнив:

— Воспользуюсь?.. Один вопрос нужно срочно решить.

— Ну пользуйся, раз так прижало, — разрешил старший смены. Он опешил было от такой откровенной наглости, но потом рассмотрел свежие следы от попаданий пуль на «блохе» и смекнул, что все это не просто так.

Я же, уже не слушая его, прилип к древнему инфотерминалу, в которые когда-то эволюционировали бесплатные общественные телефоны. Дождался, когда передо мной развернулся голоэкран и первый вызов отправил Ивену, в надежде что он сейчас не слишком занят.

— Уайт?.. — удивился старик, ответа которого пришлось ждать совсем недолго. — А чего ты не со своего комма связываешься?..

— Получилось так, — лаконично пояснил я и сразу же поинтересовался: — Можешь оторваться минут на пять — десять? Помощь твоя нужна.

— Могу, — утвердительно кивнул мигом посерьезневший владелец лавки технотоваров и потребовал: — Говори.

Я вкратце описал ему нашу историю, в заключение сказав:

— Не хотелось бы оставлять все это безнаказанным. Да и компенсировать наши затраты надо бы…

— Планируешь слить кому-нибудь инфу об этих бандитах? — хмыкнул Ивен, сообразив, к чему я его аккуратно подвожу. — Но у самого нет выходов на людей, которых она заинтересует?

— Именно так, — не стал отпираться я. — Можешь помочь с вариантами?

Ивен подумал немного и сказал:

— Полагаю, да. Погоди малость. — И его живое изображение на голоэкране застыло, показывая таким образом, что наша линия связи приостановила свою работу, но не разорвалась.

Я терпеливо дождался, когда старик пообщается со своими контактами — серьезными людьми, способными вписаться в такую проблему. И даже не стал задавать нетерпеливых вопросов, как все прошло, когда изображение моего собеседника разморозилось, ожило.

— Так, Уайт, — обратился ко мне Ивен, — расширяй линию до конференц-связи.

Я подчинился. Изображение старика на голоэкране потеснилось, чтобы вместить еще одну физиономию.

— Это Брайан Рихарсон, глава отряда «Лиасол», — представил вторженца дед Икки и Мэй.

— Рад знакомству, — кивнул я простецкому с виду челу лет сорока. Приходилось слышать о его отряде, занимающемся организацией конвоев.

— Будем знакомы, — подтвердил тот и сразу перешел к делу: — Ивен говорит, ты серьезный малый и с тобой можно иметь дело. Потому я внимательно тебя слушаю.

— Полтора часа назад на городской окраине мой отряд пересекся с бандой на двух «блохах». Интересует?

— Возможно… — немного уклончиво ответил Рихарсон, пояснив затем отсутствие энтузиазма: — Вряд ли они еще там. За полтора часа можно далеко убраться.

— Это с простреленными-то движками? — вроде как удивился я. — Не, далеко не умотать.

— Та-ак… — моментально подобрался Рихарсон.

Ну и неудивительно. Вставшую бронемашину на себе не уволочешь. И далеко не оттолкаешь. Даже толпой.

— Брайан, я же тебе говорил, Уайт не станет беспокоить людей по пустякам, — вмешался Ивен.

Это помогло. Судя по последовавшему почти сразу за этим прямому вопросу нашего третьего собеседника:

— Чего ты хочешь?

— Четыре сотни кредов по итогам плюс один процент.

— А что так скромно? — удивленно хмыкнул Рихарсон, явно ожидавший совсем других цифр.

За такие сведения нормальной считается ставка три-пять процентов от полученной прибыли или твердая сумма сразу, вне зависимости от итогов. Но на последнее из приобретателей горячей инфы мало кто соглашается. Разве что в случае совсем смехотворных запросов.

— Да нормально, расходы на потраченные боеприпасы покроем и небольшую прибыль поимеем — уже хорошо, — пожал я плечами.

А еще об одной прямой выгоде, которую мы с Эвелин получаем, если удастся слить эту шайку, явно проникшуюся по отношению к нам самыми недобрыми намерениями, умолчал.

— Ладно, твое дело, — не стал, разумеется, настаивать на увеличении оплаты глава отряда «Лиасол».

— Именно, — согласился я. — К тому же, считаю, несправедливо требовать по максимуму, когда сам не собираешься принимать участия в предстоящем деле.

— Не собираешься принимать участия?.. Что так? — немного насторожился Рихарсон.

— Да мой отряд состоит всего из двух человек — меня и совершенно неопытной девчонки, никогда по людям не стрелявшей, — вздохнул я и развел руками: — Ну куда нам ехать воевать?

— А, понятно, — расслабился Рихарсон, получивший от Ивена подтверждающий кивок. Немного поразмыслив, он сказал: — Хорошо, я готов приобрести информацию о банде на заявленных тобой условиях.

Он прислал мне соответствующий лаконичный договор, который я подтвердил и отослал обратно.

— По оружию у бандитов что? И сколько их вообще? — деловито спросил глава отряда «Лиасол», когда главное было сделано.

— Их примерно полтора десятка. И среди них как минимум один интуит, — ответил я сперва на последний вопрос. А затем и на первый: — Вооружены они в основном штурмовыми винтовками. Из серьезного оружия мы видели только крупнокалиберный пулемет. Его нам, кстати, тоже удалось повредить. Но тут без гарантий, понятно.

— Ясно, — кивнул Рихарсон и, видя, что я не желаю больше ничего добавить, быстренько распрощался и свернул линию связи.

— Ну что, доволен? — поинтересовался Ивен, изображение которого опять расползлось на весь голоэкран передо мной.

— Ага, — подтвердил я. — Спасибо.

— Не за что, — благодушно отмахнулся старик. После чего спросил вдруг: — Да, Икки и Мэй тут пытались исподволь выведать у меня на днях, куда ты запропастился. Говорят, вообще тебя не видят… словно это ты на них обиделся, а не они на тебя.

— Да какой там обиделся! — рассмеялся я. — Металлом же в последнее время промышляю. И делаю, считай, все в одиночку. Так что когда к себе возвращаюсь, одно желание — упасть и отдохнуть. Только на то и надеюсь, что завтра команда увеличится и нагрузка на меня снизится.

— Ну понятно тогда, — улыбнулся старик, явно успокоенный тем, что я не избегаю преднамеренно его внучек. После того-то, как с ними развлекся, ага! — Заглядывай тогда, если что, — сказал он и собрался отключиться.

— Погоди, еще одно, — остановил я его. — Ивен, достань четыре бронебойных патрона к «Ведьме 2МГ». Не самопальных, само собой.

— Этой снайперше твоей, что ли? — уточнил старик. — Хорошо, Уайт, достану.

— Спасибо, — выразил я признательность старику, прежде чем разорвать с ним связь.

Опустевший голоэкран свернулся. А я направился от терминала к «блохе».

— Ну что, порешал свои дела? Срочные? — со скрытым сарказмом вопросил старший досмотровой команды, за все это время не сумевший вытянуть из Эвелин почти ни слова, не то что навести мосты, и, похоже, немало этим фактом раздосадованный.

— Да, — подтвердил я. И предупредил чела, явно вознамерившегося отыграться за свою неудачу на мне: — Давай не будем обострять. У нас и без того день выдался не из простых.

— Думаешь? — хмыкнул он.

— Уверен, — твердо ответил я, не отводя взгляда.

— Да брось, Лиг, он из своих — из сектора «C», — вмешался другой охранник, похоже, уже пробивший меня по инфобазе. Дело-то нехитрое — запечатлеть лицо гостя с помощью оптического датчика и сбросить его на обработку искину службы безопасности, а тот пару мгновений спустя даст ответ.

В общем, не стали нас мурыжить. Пропустили. И мы отправились по своему обычному по возвращении маршруту — прямиком на металлоприемку. Надо же грузовой отсек освободить.

На металлоприемке в столь неурочный час было необычно тихо и малолюдно. Я даже заопасался, что ни одного забулдыгу-помощника не удастся отыскать. Нет, сам бы справился с разгрузкой, там немного той меди, да надо, пока есть возможность, улучить момент с Эвелин поговорить…

— Как ты, нормально? — спросил я у девушки, когда нанятый за кред забулдыга начал споро перегружать металл на ленту транспортера.

— Да, все хорошо, — после крохотной паузы подтвердила она.

— Ну и отлично, ну и отлично, — покивал я. Заметив затем как бы невзначай: — Ты хорошо показала себя сегодня, — ничуть не покривив при этом душой. Реально же, она замечательно со всем справилась. Для девчонки, впервые попавшей в такой переплет.

— Спасибо… — едва слышно отозвалась Эвелин.

— Патроны к твоей винтовке я уже заказал, но, возможно, придется немного подождать, — продолжил я. — Как и премии по итогам.

— Премии?..

— Ну да, — подтвердил я. — Я же слил инфу о банде одному из отрядов на Базе. Так что ими сейчас займутся.

— А… А там много выйдет? — после продолжительного молчания несмело уточнила девушка.

— Да как повезет, — пожал я плечами. — Все зависит от степени глупости бандосов. Если они спалили бронемашины и сразу свалили оттуда, как на их месте поступил бы я, то немного — полсотни кредов, может чуть больше.

Эвелин, судя по моим ощущениям, немедля начала прикидывать, что сможет приобрести на эти деньги, и я не стал ее отвлекать от этого увлекательного процесса. А по завершении сдачи металла, которого оказалось менее восьмисот килограммов, протянул ей две десятикредовые монеты — отштампованные из сплава серебра с палладием кругляши с восьмигранными дырками посередине.

— Сегодня тебе полагается полная доля, — поспешил я рассеять охватившее Эвелин недоумение. — Так как ты больше не неопытный новичок.

Она сочла такое объяснение вполне логичным, судя по тому, что так ничего и не сказала, и денежку взяла. Неопытная… Жизнью еще не битая больно. Поэтому не хватает разумения сообразить, что мы работаем с ней по договору, а он не предполагает увеличения ее доли, как бы там ни сложилось в поиске, — даже возмещения трат на медиков, возникни необходимость обратиться к ним по итогам выезда…

— Тебе еще интересна работа в моей команде, теперь уже на полных правах и с неурезанной долей в прибыли? — выдержав паузу, спросил я.

— Да… — покосившись на полученные монеты, после недолгих раздумий ответила она.

— Тогда заключим нормальный договор, когда доберемся до своих коммов, — деловито заявил я. И спросил, как обычно после сдачи металла: — Подбросить тебя куда-нибудь?

— До лавки «Всякая всячина», если можно…

— Конечно, можно, — подтвердил я.

Поехали мы к этой лавке, до которой тут расстояния в общем-то всего ничего.

У «Всякой всячины» я остановил «блоху». Эвелин вознамерилась вылезти, не иначе как спеша потратить оказавшееся в ее руках состояние. Ага. Чтобы потом отправиться в покинутый город, где ей приходится обитать…

Я все медлил с открытием для нее двери. Медлил и медлил…

— Едем ко мне, — так и не выпустив Эвелин, решительно стронул я рейдер с места.

— Уайт?..

— У меня поживешь, — немного грубовато пояснил я, досадуя на эту свою дурацкую участливость, не позволяющую оставаться равнодушным к проблемам совершенно чужих людей. Как будто мне своих забот мало!

— Но… — робко попыталась возразить она.

— Не грузись, в данную программу заселения не входит обязанность заниматься со мной сексом, — успокоил я спутницу, вроде бы правильно уловив возникшие у нее сомнения. Ну да, абы кого пожить к себе не приглашают, обычно такое подразумевает определенный уровень отношений. Учитывая, что владелец жилого модуля несет полную ответственность за всех его обитателей. — Разве что сама вдруг проникнешься таким желанием, — хмыкнул я. — А сам домогаться тебя не буду, даю слово. Да что там — даже не заикнусь о сексе. У меня и так хватает с кем оторваться от души. Тогда как с надежными, проверенными напарниками в команду — напряг.

Похоже, я оказался достаточно красноречив, чтобы убедить ее. Ну или она уже так устала от своих скитаний, что готова принять за чистую монету даже явную сказку, не то что логично подведенное обоснование.

Больше мы ни о чем не разговаривали до самого триумфального вхождения в мой жилой модуль. Тут я сразу начал ставить ориентиры девушке, растерянно замершей у входа.

— Так, это давай сюда, — отняв у нее контейнер с винтовкой и игольник, потащил я их в рабочую комнату. Вернувшись, провел Эвелин к пустующей спальне: — Это, значит, будет твоя комната. — Махнул рукой на соседнюю дверь: — А там обитаю я… — И потянул девушку дальше: — Тут у нас место отдохновения. Одно и второе. Здесь душ… — Запнувшись, я спросил: — Не хочешь, кстати, сразу принять?

Явно пребывая в растерянности, девушка после непродолжительной паузы кивнула. Я немедля спровадил ее в душ, снабдив полотенцем из своих запасов и показав, как и где разместить для очистки комбез.

Эвелин отправилась проводить водные процедуры, а я подхватил комм и двинул в рабочий кабинет, где в темпе начал мастерить из подручного хлама простейший сигнальный контур. А то излишняя доверчивость не одного человека погубила… Ну или лишила немалых денег. А припрятанный у меня искин очень даже солидную сумму стоит…

Пока я возился с сигналкой и настраивал ее, подключая к комму, Эвелин успела принять душ. Выйдя из рабочей комнаты, я обнаружил девушку пританцовывающей в нетерпении возле пищевого синтезатора, который многие зачастую по старинке именуют кухонным комбайном, и пытающейся задействовать его сенсорную панель.

Увидев свою напарницу в одних только тонких белых шортиках и таком же топике, я обомлел. Да, в облегающем комбезе она смотрится отпадно. Но без него — вообще закачаешься! Фигурка просто ух какая! А эта ее кожа, словно тронутая нежным золотистым загаром… это просто… просто обалдеть!

— Эвелин… — опомнившись, негромко обратился я к ней. — Не мучайся. Там нерабочая панель управления. Комбайн можно запустить только через внешний доступ. Например, с помощью ком…

Не договорив, я прервался на полуслове. По той простой причине, что девушка обернулась. Впервые за время нашего знакомства явив свое лицо, не скрытое очками и маской-фильтром… И я просто оторопел… Обнаружив перед собой вовсе не страшилищу какую, как подспудно того ожидал, а ошеломляюще красивую девушку. С большущими лучистыми глазами невероятной синевы, со столь яркой радужкой, которая присуща лишь людям, проведшим большую часть жизни в условиях искусственного освещения; с аккуратно обрисованным носиком; с маняще приоткрытыми чувственными губами, за которыми скрываются идеально ровные белоснежные зубы; и с достигающими плеч прямыми светло-русыми волосами, сейчас пребывающими в облагороженном беспорядке, влажно поблескивающими и чуть ниспадающими на лицо…

Просто моделька какая-то, прямиком из вирт-игрушки с полным погружением для взрослых, а не боевой товарищ и надежный напарник по поиску, понимаешь!

«Это попадалово, — мрачно констатировал я, придя в себя. — Не иначе расплата за редкую удачу с целехоньким ботом».

Мне с трудом удалось задавить возникшую тут же вполне здравую, но довольно-таки подленькую мыслишку: пока не поздно, немедля выставить Эвелин за дверь и напрочь забыть о ее существовании. Хоть это и кардинальное решение проблемы, но нет. Напарница-то тут моя по большому счету ни в чем не виновата. Я сам во все это влез со своим дурацким участием… прекрасно зная, что ни одно доброе дело не остается безнаказанным.

Мое смятение не осталось незамеченным. Судя по едва уловимой усмешке, скользнувшей по чуть дрогнувшим губам девушки. Видимо, она правильно оценила произведенный своей красотой эффект и припомнила, как кое-кто недавно бил себя копытом в грудь, обещая в принципе не подкатывать к ней со всякими там глупостями вроде секса… Осел такой… Которому теперь достанутся все шишки, а вот плюшки перепадут кому-то другому…

Настроение у меня от этого совсем испортилось. Но хоть в чувство пришел.

— Оставь в покое, в общем, синтезатор, его запустить целая проблема, — хмуро бросил я молча стоящей и смотрящей на меня девушке. — Да и ингредиентного концентрата в нем все равно кот наплакал, если для приготовления пары блюд хватит — уже хорошо.

Я ж этот комбайн с не полностью выгоревшей электроникой с месяц назад из поиска притащил, намереваясь отремонтировать и кому-нибудь толкнуть. Еду себе я на нем не готовлю. В связи с практически полным отсутствием производства слишком дорого стоит, по нынешним временам, необходимый для него ингредиентный концентрат. Что-то прикольное для редких гостей еще можно приготовить, а так…

Повозившись с коммом и запрятав подальше связь с только что установленной сигнальной сетью, я протянул тонкий обруч Эвелин:

— Держи. Я заказал себе нормальную еду с доставкой через инфосеть, ты добавь там, чего хочешь, и скинь им подтверждение. А я пока тоже душ приму…

— Хорошо, — отозвалась она, не спеша цеплять на голову комм.

— Ну и вообще осваивайся пока тут, — добавил я и свалил в душевую кабинку.

Искупавшись в темпе, я переоделся и отправился на поиски Эвелин. В гостиной ее не было, как и в выделенной ей спальне.

Девушка обнаружилась в рабочей комнате. Что любого бы сразу насторожило, если бы не ее занятие. Эвелин не лазила там, перебирая натащенное мной барахло и с любопытством заглядывая во все закоулочки, а, устроившись за столом, обихаживала свою винтовку.

Войдя в комнату, я невольно залюбовался процессом чистки оружия. Ну умеют, умеют некоторые даже такие в общем-то простейшие, непритязательные операции превращать в настоящее искусство. Как моя напарница вот… Ни одного лишнего действия! Все идеально выверенные, невозможно плавные и четкие отточенные движения рук!

Понаблюдав за Эвелин, я предложил:

— Если хочешь, после того как перекусим, смотаемся в город. Вещи твои оставшиеся заберем да ко мне перетащим.

Эвелин замерла. А потом тихо выдала:

— Но у меня больше ничего нет…

Я смущенно крякнул. Как-то не пришло даже в голову, что все имущество моей напарницы умещается в один только тощий рюкзачок.

— Ну, значит, меньше хлопот, — бодро сказал я вслух. И после недолгих размышлений предложил новый план действий: — Тогда отдохнешь пока, а я смотаюсь в сектор «D», разузнаю там насчет жилья для Пита.

— Мне не нужно идти с тобой?.. — уточнила Эвелин после крошечной паузы.

Я окинул ее критичным взглядом. Составить мне компанию в походе в сектор «D»?.. В таком вот виде?.. Комбез-то чей-то будет чиститься еще несколько часов… Нет, при таком раскладе я готов сунуться с тобой в любое сколь-либо людное место только в наглухо задраенной бронемашине с предустановленной в башенку скорострельной автоматической пушкой! И с неограниченным запасом снарядов!

— А зачем? Что я, сам с таким плевым делом не справлюсь? — с самым беззаботным видом пожал я плечами, не став прямо говорить девушке, что ее вопрос был на редкость глупым.

Впрочем, она этот момент все же, кажется, просекла. Но ничего не сказала и, чуть помедлив, вернулась к чистке своего поработавшего сегодня оружия.

Я ж говорю — на редкость адекватная девушка. Старается доставлять минимум проблем сверх тех, что возникают от одного только факта ее существования. Соображает, что и имеющуюся гору не всякий утащит…

Доставили заказанную еду. И мы отправились отдать ей должное.

Мне, правда, пришлось отойти от своего обычного стиля поведения за столом, видя, как утонченно-элегантно обращается со столовыми приборами и как красиво ест Эвелин. Когда-то и я заливал себе для форсу базу знаний такого рода, благо она крохотная совсем и легко ложится в память. Кое-что не выветрилось еще…

Перекусив, я оставил за столом девушку, не одолевшую еще и половины заказанного ею, но, похоже, твердо намеренную слопать все, а сам отправился по делам. Ну якобы. В действительности нет абсолютно никакой необходимости топать в сектор «D», чтобы прикинуть в общих чертах, где было бы удобнее остановиться Форсайту. Эту информацию вполне можно получить с помощью комма. А с точным местом уже по факту прибытия Пита определимся. Может, у него есть какие-то свои требования к жилью?..

Так что по факту я двинул просто прогуляться часика два. Остро сожалея при этом о несовершенстве своего сигнального контура, захватывающего лишь рабочую комнату. Его бы на весь модуль растянуть и оснастить оптическими микросенсорами высокого разрешения, чтобы понаблюдать за всеми действиями Эвелин в мое отсутствие… Хотя и того, что есть, должно хватить, чтобы определиться, не стоит ли кое-кого немедля выставить за дверь. Маловероятно, что моя напарница, если она решит перетрясти мое жилище на предмет ценностей, которые можно стянуть, оставит без внимания рабочую комнату с хранящимся там оружием.

Без толку! Совершенно без толку потратил два часа! Не клюнула Эвелин на мою удочку. В рабочей комнате она появилась лишь ненадолго и явно не собираясь что-то брать. Только чтобы осмотреться получше, похоже. Остановившись у стола, медленно покрутила головой туда-сюда, посмотрела на потолок — чем-то ее встроенный в него светильник заинтересовал, и еще какое-то время поразглядывала шкаф, заставленный всякими горелыми электронными блоками, среди которых я пристроил оптический датчик своего сигнального контура… И — ушла. Больше не появившись в зоне действия немногочисленных датчиков.

Вернувшись, я обнаружил Эвелин сидящей в гостиной и пристально изучающей висящую на стене картину.

— Все в порядке? — настороженно спросил я, сочтя такое времяпрепровождение для молодой девушки несколько странным.

— Да. — Незамедлительно последовавший от Эвелин ответ меня слегка успокоил. Отведя взгляд от картины, она немного смущенно сообщила: — К тебе две девушки какие-то приходили…

— Две девушки? С радикально-радужной такой раскраской волос? — уточнил я, сразу же проникшись закономерными подозрениями относительно того, кто бы это мог быть.

Эвелин кивком подтвердила мою догадку. После чего с извиняющимися нотками в голосе протянула:

— Ты меня о них не предупредил, и я не стала их впускать…

— Ну и ладно, — максимально беспечно махнул я рукой, показывая, что в этом нет ничего такого.

Действительно, было бы у Икки и Мэй что-то важное, так, наверное, связались бы со мной по комму.

— Чего они хотели-то, не сказали? Ты же с ними через домофон общалась? — на всякий случай уточнил я.

Эвелин замялась. А потом все же созналась:

— Нет, мы разговаривали прямо через дверь… Я активировала функцию ее прозрачности и звукопроницаемости…

Я только вздохнул, едва не хлопнув себя раскрытой ладонью по лицу. Легко ведь представить себе, что подумали Икки и Мэй, обнаружив в моем модуле это чудо. Нет, домофон без визуализации со стороны жилмодуля, которую я отрубил еще раньше, однозначно был бы лучше…

— И что они тебе сказали? — поторопил я с рассказом примолкшую девушку.

— Ну… они, похоже, очень сильно удивились, увидев меня, и потому сначала молчали… — несмело ответила Эвелин.

«Ну еще бы!» — хмыкнул я про себя. И продолжил допытываться:

— Но потом-то что-то сказали же?

— Да, — подтвердила девушка. — Затем они хором возмущенно спросили: «Ты кто такая?!»

— А ты что? — живо осведомился я.

— Сказала им правду, — пожала плечами Эвелин, немного удивленно посмотрев на меня. — Что я твоя напарница по поиску…

— А они что?

Девушка, чуть поколебавшись, ответила:

— Они переглянулись, и та, что выглядит чуть младше, с неподдельным возмущением произнесла: «Икки, да он офигел!» А вторая ее поддержала, сердито сказав: «Да, зря мы ему сразу темную не устроили!»

Я крякнул, не сдержав чувств. Постоял, помолчал, обдумывая сложившуюся ситуацию, и на всякий случай спросил у Эвелин, сидящей со слишком уж безмятежным лицом:

— Это все?

Девушка явно хотела о чем-то умолчать, но мой прямой вопрос заставил ее выдать все.

— Одна, уходя, с непонятным выражением протянула, глядя на меня: «Ну коз-за»… — выдавила из себя покрасневшая Эвелин. И, помолчав, уже гораздо спокойнее добавила: — А другая, схватив ее за руку, потащила прочь, гневно восклицая: «Ничего, Мэй, заявится он к нам на вирттренажеры! Загоним его в лабиринт на максреалити и такой дедлайн ему устроим… Он у нас с респа вылезать не будет!»

— Н-да, в ближайшее время мне определенно лучше не появляться в зале вирттренажеров, — пробормотал я.

Даже одна виртуальная смерть на максимальном уровне болевых ощущений ни разу не фунт изюма — слишком уж реально она ощущается. Кто пробовал — тот знает. Впечатления такие, что через десяток лет не забываются… особенно такая жесть, как удачный выстрел, вышибающий тебе мозги из башки… А влететь так с пяток-другой раз подряд с Икки и Мэй, которые в своей возрастной группе делят первое и второе место по практической стрельбе, как раз включающей в себя прохождение этого злосчастного лабиринта, легче легкого…

Посмотрев на пребывающую в счастливой безмятежности Эвелин, я невольно вздохнул и подумал: «Два часа. Прошло всего-то два часа…»

* * *

— Ну что, едем? — обратился я к Питу Форсайту, успокаивающе поглаживающему по спине хрупкую светловолосую девчонку, которая прильнула к нему, обхватив обеими руками.

Это Лаки. Подружка Пита, совершенно теряющаяся на фоне эдакого медведя, а по совместительству — сестра Линси. Сама мелкая зараза, кстати, тоже тут — с живым интересом наблюдает за всем происходящим.

Нет, посмотреть действительно есть на что… У Фермеров ведь все несколько иначе, нежели у обитателей Баз. У них отношения между людьми как-то душевнее, что ли… Нашего нового члена команды вот всем миром вышли провожать… В смысле тут не только родители да братья с сестрами, но еще и целая куча других родственников и близких друзей, а то и просто хороших знакомых. Отчего складывается такое впечатление, будто Пит, заключив долгосрочный контракт, улетает на другой край Земного Союза, а не едет подзаработать на ближайшую Базу, с которой при желании можно даже пешком за денек дотопать до отчего дома.

Ну, может, это я так от зависти небольшой… Меня-то провожать вовсе некому…

— Да, едем! — отозвался Пит и, вздохнув уже в который раз, мягко отстранил от себя явно не желающую его никуда отпускать девушку. Поцеловал ее быстро, махнул остальным на прощанье рукой и решительно полез в «блоху».

Ободряюще кивнув обеспокоенным родителям парня, с которыми мне волей-неволей пришлось познакомиться по приезде сюда, — мол, все нормально будет, не переживайте, — я задействовал пневматику дверей, закрывая их, и стронул машину с места. Мелькнула мысль: «Хорошо додумался давеча загнать рейдер в мехмастерские, чтобы тамошние умельцы заменили пару пробитых бандитскими пулями пластин внешней обшивки рейдера да закрасили тонкие полоски-следы рикошетов. А то для семейства Форсайтов все выглядело бы не так радужно…»

Пит, устроившись на переднем сиденье по соседству со мной, шумно сопел, переживая расставание. Успокоился вскоре после того, как мы покинули Форидж.

— У тебя рабочая одежда с собой? — спросил я, сочтя уже возможным затеять разговор.

Здоровяк, приодевшийся по случаю отъезда из дома, подтвердил:

— С собой, конечно.

Ну, я как-то в этом и не сомневался даже. Стоило увидеть те две сумки, или вернее сумяры, в каждую из которых можно легко уместить человека, что наш новый напарник прихватил с собой. У него там, похоже, не только пара смен одежды, но еще куча всякого барахла, которое может пригодиться ему на новом месте. Да и запас еды наверняка немалый… Фермеры — они такие. Обстоятельные.

— А что, хочешь нарезать металла по пути? — спросил затем Пит, догадавшись, к чему это я интересуюсь такими вещами.

— А что зря время терять? — пожал я плечами. — Все равно до вечера нас на Базу не пустят.

Тут я немного слукавил. Есть ведь возможность не ждать вечера, а проскочить через дополнительный въезд, благо Эвелин мы еще вчера сделали регистрацию в секторе «C», а на одного-единственного гостя можно и разовый пропуск оформить. Просто использовать такой вариант попусту не хочется. Не по правилам все же… А значит, после пары таких наглых заездов, с левыми людьми в машине, охрана будет тупо заворачивать меня обратно. Так зачем растрачивать подобную возможность без особой необходимости? Может, реально когда-нибудь понадобится провезти кого-то подобным образом на Базу.

— Тоже верно, — не мог не согласиться со мной Пит.

— Нарежем металла, сдадим, вот тебе уже и деньги будут на съем жилья, — развил я мысль, подумав при этом: «Ну и заодно проверим тебя в деле… Без этого-то даже не стоит ни о чем всерьез говорить».

— Так я не против, — пробасил здоровяк, добавив еще, похоже, для полной определенности: — Точно не против. — И вдруг тихо, почти шепотом, спросил у меня, посмотрев в зеркало внутреннего обзора: — А спутница наша вообще говорит?

— Эвелин-то? — рассмеялся я. И, тоже глянув в обзорное зеркало, кивнул: — Говорит. Еще как говорит… Но все по делу. — А что, мечтаешь, чтобы тебе выносили мозг женским трепом? — с усмешкой поинтересовался я.

Пит хохотнул, отрицательно помотав головой, и окончательно расслабился. А то до сих пор вел себя несколько скованно, все не зная, куда пристроить свою старенькую штурмовую винтовку: то в руки возьмет, то на пол ее поставит, к колену прислонив.

— С патронами-то у тебя как? — спросил я, покосившись на его ствол.

— Три полных обоймы-двадцатки к винтовке есть, да еще один скорозарядник-шестерка к револьверу, — отрапортовал парень.

— Нормально, — одобрительно кивнул я. — Если войну не затевать, то нормально.

За разговором с Питом и дорога незаметно пролетела. Так-то я сам, как и Эвелин, не любитель попусту молоть языком, но надо же понять, что за человек собирается влиться в мою команду. Чтобы какое-никакое мнение о нем сложилось. Но все окончательно расставит по своим местам, конечно, только проверка в деле…

Зарулили мы ровно в тот же район предместья, как и в прошлый раз по возвращении от Фермеров. Да, чтобы опять заняться резкой железных оград. Ведь есть еще где… И на нашем старом месте, и там — чуть дальше, в совсем уж буйных зарослях, в которые я не полез, сочтя затраты сил по их преодолению неоправданными. Это самое оно для проверки нового члена нашей команды, я считаю.

Эвелин я опять загнал с биноклем на крышу мраморной беседки, а сам начал разматывать гибкий пневмопривод, тяня его от машины к уцелевшей части ограды. Ну а Пит тем временем переоделся — влез в чистую и практически не ношенную еще имитацию комбеза. Причем тот даже не из синтетики, а из натурального тканого материала!

— Если все сложится, надо будет тебе нормальным комбезом обзавестись, — критически оглядев облачение Пита, сказал я ему. — А то несерьезно это… Такие костюмы из натуральной ткани на тебе просто гореть будут.

— Да просто мой старый маловат уже стал, вот я и оставил его брату, а себе взял такую замену… — немного смущенно поведал здоровяк.

— Ну вот и заменишь.

На том мы закончили болтать и занялись тем, за чем, собственно, сюда заявились, — добычей металла. Полезли в скрывающие остатки изгороди густые кусты, усеянные мелкими глянцевыми листочками…

Ну что сказать? Проверку на работоспособность Пит прошел на отлично. Трудился как заведенный от начала и до конца. И даже передышки ни разу не запросил. Хотя взмок сразу же в этой пародии на комбез, не оснащенной даже простенькими климатизаторами. Да я его еще на самые сложные участки посылал, куда, пожалуй, только на тяжелом паровике и пробиться… А ему по фиг! Сопит себе да лезет вперед, проламывается сквозь мешающиеся заросли кустарников, будто настоящий медведь! И таскает, таскает металл беспрерывно…

Хотя у Фермеров, наверное, все такие — привычные вкалывать. У них там особо не посидишь, не попрохлаждаешься… Иначе быстро с голодухи ноги протянешь.

— Здоров же ты работать! — чуть восхищенно качнул я головой, когда мы доверху заполнили грузовой отсек «блохи» ржавым железом и присели передохнуть.

— Да что мы там и работали-то, — без особого пиетета отнесся к своим трудам парень, прежде чем присосаться к бутылке с питьевой водой.

— Сработаемся, значит, — хмыкнув на это, подытожил я.

Мы чуть передохнули и не шибко спешно — солнце-то еще высоко, а туч сегодня нет — начали собираться.

Не отметить, с каким интересом Пит поглядывает на особняк, ограду которого мы полностью разорили, я просто не мог. Потому и предложил ему в конце:

— Если хочешь, можешь пойти осмотреться там. Только аккуратнее.

— Не, может, в другой раз, — отказался он, чуть покраснев.

— Ну, в другой, так в другой, — решительно свернул я тему, сообразив, что парень воспринял мое предложение как подтрунивание над ним.

— А на сколько примерно потянет нарезанное нами сейчас? — помолчав, поинтересовался Пит.

— Приблизительно на сотню кредов, — прикинув на глазок массу загруженного металла, ответил я и пояснил, понимая, что его волнует в первую очередь: — То есть тебе под двадцатку отойдет.

— И каждый день у вас так?

— Ну, день на день не приходится, — уклончиво ответил я. — Бывает, и больше выручаем. Это же простое железо — металла дешевле его нет.

— Значит, реально и больше делать? — продолжил допытываться Пит.

— Реально, — подтвердил я и, сочтя, что уже можно поделиться с нашим новичком своими дальнейшими планами, сказал: — Только тут ведь какое дело, Пит… Я ведь сообщил тебе сразу, что набираю команду поисковиков…

— Было такое дело, — подтвердил насторожившийся парень.

— Ну так именно поиском мы и будем заниматься, а не тупой резкой металла и доставкой его на ближайшую Базу, — прямо сказал я и поднял руки, видя, как вскинулся мой собеседник: — Погоди, дай договорить! — Ну и продолжил: — Совсем без добычи металла, приносящей небольшой, но гарантированный доход, нам пока, к сожалению, все равно не обойтись. Так что будем заниматься и этим. Но по остаточному принципу. А основную часть времени будем шерстить офисы компаний, занимавшихся возведением особняков в предместье Нанса, и их субподрядчиков.

— А зачем? — недоуменно сдвинул брови здоровяк. — Что там ценного может быть?

— Ценного в прямом смысле этого слова — ничего, — легкомысленно пожал я плечами. — Но, возможно, нам удастся отыскать там неповрежденные носители информации.

— А с ними что будем делать? — продолжил задавать глупые вопросы Пит, все никак не врубаясь в суть моей задумки. — Продадим?

— Почему сразу «продадим»? — усмехнулся я. — Сами используем! Обойдем защиту и используем! — И начал деловито объяснять: — Тут все зависит от того, что за инфу нам удастся найти. Если только основную строительную документацию с привязкой к местности — это одно, а если еще сведения о вносимых обычно субподрядчиками дополнениях — охранных и оружейных комнатах, бункерах-убежищах, сейфах, — то уже совсем другое.

— Насчет последнего я понял… Это же можно работать не наугад, а колупать дом, в котором точно что-то есть, — медленно произнес Пит. — А вот насчет первого — не очень. Какой прок может быть от обычных строительных документов? На них же вроде только дома нарисованы?

— С подробной планировкой, — подняв указательный палец, внес я важное уточнение. Решив, что будет проще объяснить все Питу на примере, огляделся по сторонам и взмахом руки указал на небольшой островок травы, не заросшей кустарником, позади особняка: — Вот, к примеру, что ты видишь?

— Лужайку, — помешкав, ответил все же на столь дурацкий вопрос Пит.

— Во-о-от, — довольно протянул я и, скосив взгляд на раскрытую ладонь левой руки, словно там что-то лежит, хлопнул по ней пальцами правой: — А я смотрю на план дома и вижу не лужайку, а скрытый под декоративной крышкой подземный гараж для легкого флаера! — Не дав здоровяку опомниться, вкрадчиво спросил у него: — А ты знаешь, сколько он стоит, даже с выгоревшей электроникой?

Пит озадаченно почесал в затылке, подумал еще, напряженно хмурясь, а потом решительно сказал:

— Я с тобой. Похоже, ты реально разбираешься в теме.

«Ну вообще-то не я, а отец мой. Он с такого начинал», — мысленно поправил я его. Вслух же сказал:

— Что ж, тогда тянуть не будем, а прямо завтра и займемся этой темой.

Пит твердо кивнул, показывая, что целиком и полностью поддерживает такую инициативу. Эвелин же, по своему обыкновению, промолчала. Словно бы не слышала нашего разговора, который велся отнюдь не шепотом в нескольких метрах от нее. Я же специально, когда понял, о чем пойдет речь, подтянул парня поближе к мраморной беседке. Чтобы не посвящать в свои дальнейшие планы каждого члена моей команды по отдельности.

— Еще с четверть часа, может, чуть меньше, и можно выдвигаться на Базу, — покосившись на темнеющее небо, обронил я.

Никто на это ничего не сказал. Ни Эвелин, от которой я в общем-то и не ожидал никаких комментариев, ни Пит, усиленно морщивший над чем-то лоб.

Прежде чем я успел задать вопрос о причине такой озадаченности, парень неожиданно поинтересовался:

— Уайт, а у нас лопаты нет?

— Лопаты?! — не ожидав такого захода, выпучился я на него. Но на всякий случай сразу ржать не стал, сначала уточнил: — А зачем она тебе?

— Так это… копнем, может? — немного смущенно ответил парень, мотнув головой в сторону островка травы. — Вдруг там и правда подземная стоянка для флаеров?

— Да ты чего, Пит? — вопросил я, уже с трудом сдерживая смех. — Это же я так — для наглядности сказанул!

Это охладило здоровяка, сбив обуявший его поисковый азарт. Только, как оказалось, ненадолго… Ровно до того момента, пока к нам не присоединилась Эвелин, которой я велел слезать уже с крыши беседки. Девушка, едва спустившись на землю и посмотрев на нас, собирающихся забираться в машину, застенчиво спросила:

— А как же лужайка?..

— Что? — опешил я в первый миг. А потом просто в голос заржал, потешаясь над ними. Когда же отсмеялся, то выдавил из себя, стирая выступившие слезы: — Вот вы наивные…

— Ну просто эта лужайка — подозрительная такая… — попыталась оправдаться смутившаяся девушка. — Она словно специально, чтобы ничто не мешало взлету и посадке флаеров, равноудалена от всех близлежащих высотных объектов на участке. С крыши беседки это хорошо видно…

Тут уж я не смог ничего поделать с Питом. Развернувшись от бронемашины, он решительно направился к оставшемуся куску кованой ограды. Чтобы отломать от нее один примерно полутораметровый железный прут и уже с ним направиться на эту злосчастную лужайку в компании Эвелин, которая после недолгих колебаний последовала за ним. Пит принялся тыкать своим подобием пики в землю. Ага. Со всей дури!

Глядя на все это, я прикрыл рукой лицо и, закатив глаза, сокрушенно покачал головой. Ну и команда у меня подобралась…

— Уайт, тут что-то есть! — разнесся по округе радостный рев Пита.

— Да ну? — с изрядным скептицизмом отнесся я к этому заявлению. Но руку от лица все же убрал и посмотрел на своих наивных напарников.

— Точно тебе говорю! — убежденно заявил Форсайт, ощупывая явственно утративший остроту наконечник своей пики.

— Камень, может, попался? — подсказал я разумное объяснение всему этому.

Пит недолго думая сделал пару больших шагов в сторону. Чтобы уже там со всей силы вонзить в землю четырехгранный железный прут.

— Нет, точно не камень! — торжествующе выдал он, потрясая своим орудием, вырванным из почвенного слоя. — Везде на одну глубину входит и во что-то ударяется!

— Так… — растерянно протянул я, взъерошив волосы. И переглянулся с Эвелин, как по команде посмотревшей на меня.

— Эх, жаль, что лопаты нет, — вздохнул меж тем здоровяк, взявшийся прямо там, где стоял, ковырять своей пикой яму.

— Постой, Пит, не надо этого делать! — опомнился я.

— Почему? — удивился он, прекращая свою вредительскую деятельность.

— Потому что день уже, считай, закончился, — торопливо пояснил я, подходя к ним поближе. — А ночью устраивать раскопки не вариант. Значит, придется до завтра отложить. Ну и соответственно лучше бы оставить тут все как есть, чтобы ни у кого, кто очутится здесь в наше отсутствие, не возникло желания тоже покопаться.

— Так, может, на Базу сейчас, за инструментом, и обратно? — предложил Пит, с нескрываемой досадой покосившись на железный прут в руках, явно не подходящий для копки.

— Нет, — покачал я головой. — Лучше все же нагрянем сюда завтра, с утра пораньше. Чтобы в нашем распоряжении был целый день. — И озабоченно пробормотал, оценивая фронт работ: — А то повозиться нам, чувствую, придется неслабо.

— Может, мне тогда лучше остаться здесь на ночь, покараулить нашу находку? — чуть посопев, спросил парень, явно не желая хоть ненадолго оставлять без присмотра лужайку, скрывающую несметные, в его представлении, сокровища.

— Это откровенно неудачная идея, Пит, — попытался урезонить я его. — Что ты сможешь сделать один, если сюда заявится какой-нибудь другой отряд поисковиков? Да ничего. И вообще, в охране места, до сих пор никого не интересовавшего, нет никакого смысла. Это только привлечет к нему совершенно ненужное нам внимание.

Удалось-таки убедить Пита не дурить. С трудом, но удалось.

— Да никуда от нас эта лужайка не денется, — хмыкнул я, мельком глянув при выезде с территории особняка на вздыхающего парня, не отрывающего взгляда от бокового зеркала со своей стороны машины. — Не грузись ты так.

— Да я понимаю, — немного смущенно отозвался он. — Неожиданно просто… Первый день — и сразу такая ценная находка.

— Ну, пока еще нет никакой находки, — поправил я его, чтобы не отпугивал удачу, и снисходительно заметил: — А вообще, у поисковиков еще и не такие истории случаются. Уж поверь… — И, припомнив одну из самых занятных, рассказал: — Вон на сорок седьмой Базе случай был. Один отряд на грузовой «блохе» нарыл в одном месте, тоже на городской окраине, кучу металла. Реально кучу. Они его дней двадцать оттуда, наверное, вывозили. А с последним рейсом вышел у них затык. Не рассчитали немного, и металла осталось чуть больше, чем они обычно возили. Но не так чтобы намного… Ну и, чтобы не мотаться лишний раз, они забили доверху грузовой отсек, в салон машины еще кое-что затянули, а остальное закрепили на крыше «блохи»…

— И что? — поторопил меня не на шутку заинтересовавшийся историей Пит.

— А провалилась в результате их машина под землю, вот что! Когда еще и они в нее уселись! — со смехом выдал я. — Провалилась да угодила прямиком на приемную площадку склада мобрезерва! Еще никем не обчищенного!

— Да иди ты! — не поверил поначалу Пит.

— Реально так и было! Я с одним из этих незадачливых поисковиков вот как с тобой сейчас разговаривал! — запальчиво заверил я его и покачал головой: — Можешь себе представить, сколько денег они тогда подняли.

— Да неслабо наверняка… — пробормотал впечатленный здоровяк.

— Вот, — снисходительно покосившись на него, сказал я. — А ты тут из-за какой-то ерунды переживаешь… — И попытался настроить его на более прагматичный лад: — Завтра разберемся, что это за лужайка тут такая. Поверь, это отнюдь не последняя наша находка. Пока же надо сосредоточиться на вещах поважнее — к примеру, с твоим обустройством на Базе определиться.

— Это надо, — почесал в затылке парень и полюбопытствовал: — А вы где обитаете? Может, и мне где-нибудь там, рядышком, удастся устроиться?

— Тут без вариантов, Пит, — развел бы я даже руками, если бы не необходимость удерживать руль. — Не потянешь ты пока съем жилья в секторе «C», где проживаю я. Слишком дорого для начинающего поисковика. А в свой жилой модуль, уж извини, поселить тебя не могу.

— Да ладно, чего там, — отмахнулся он. — Я все понимаю. Свое жилье — это свое жилье. — И, помолчав, продолжил расспросы: — А Эвелин где живет?.. Тоже в секторе «C»?

— Она живет у меня, — лаконично просветил я его.

— А-а-а… — протянул Пит таким понимающим тоном, будто мое объяснение враз расставило для него все по полочкам. Не иначе слышал что-то краем уха о царящих на Базах порядках. Ну или у Фермеров точно так же обстоят дела с совместным проживанием.

Бросив укоризненный взгляд на ухмыльнувшегося парня, показавшего мне большой палец, я посмотрел в обзорное зеркало. На Эвелин. А то ведь девушки обычно принимают такие вещи очень близко к сердцу.

Но наша спутница не выказала никаких видимых признаков возмущения. Даже не дернулась. Хотя сказано нами было более чем достаточно.

Странная она все же… Мало того что не шелохнулась, но и не вымолвила ни слова. Не став указывать Питу на неправильность сложившегося у него представления о наших взаимоотношениях, как непременно поступила бы на ее месте любая другая девчонка.

Ну и я не стал ничего ему говорить. Замучаешься объяснять. Да и не факт, что получится… Слишком уж тут ситуация неоднозначная. Не всякий поверит, что я делю жилой модуль с такой красоткой, как Эвелин, и не шпилю при этом ее в свое полное удовольствие. Бескорыстный прямо напрочь тип, ага: подселил к себе попавшую в затруднительное положение привлекательную девчонку и никакой платы с нее не требует… В правдивости подобной сказки будет трудно убедить даже несмышленого ребенка, а о проникшихся циничностью жизни взрослых и вовсе молчу. Да что там говорить, если в отсутствие у меня корыстных устремлений не поверил и первейший мой здешний приятель — Свон! Когда связался со мной вчера вечером по комму и со смехом спросил:

— Что ты там за девчонку к себе притащил под видом напарницы по поиску, а, Уайт? — И радостно присовокупил к этому, не дав мне даже ответить: — Икки и Мэй тут были просто в ярости от такой вопиющей наглости!

— Да это реально моя напарница по поиску! — фыркнув, заверил я его. — С жильем у нее напряги, вот и пришлось приютить на какое-то время у себя.

— А сестры Тарво почему-то тебе не верят! — уличил меня приятель в попытке надувательства и, подмигнув, со смехом потребовал: — Дай хоть глянуть-то на козу эту твою!

— Сам ты коза! — не на шутку обиделся я на эту подначку.

Ну и в отместку направил обзорный визор комма на Эвелин, как раз поднявшуюся с дивана и до сих пор щеголяющую в своем эффектно-минималистичном одеянии по причине отсутствия какой-либо другой одежды. На пару мгновений всего. Чтобы не дать приятелю времени зафиксировать изображение, превратив его в голофото.

— Ну ты… ну ты вообще офигел, Уайт! — выдохнул Свон, когда сумел вернуть на место отвалившуюся челюсть и, шумно сглотнув слюну, заметил: — Теперь понятно, отчего Икки и Мэй так озверели…

— Ага, а знаешь, что самое смешное? — весело спросил я, и, когда заинтригованный Свон кивнул, радостно сообщил ему: — Самое смешное — это то, что они накрутили себя на пустом месте! Ведь у меня с Эвелин ничего нет! Вообще ничего! Она на самом деле просто моя напарница по поиску! А вовсе не по постели, как кто-то сразу решил!

Специально сказал так, прекрасно осознавая, что все-все мои слова попадут прямиком в заинтересованные уши. Свон у нас такой товарищ… не задерживается в нем никакая секретная информация, особенно если ее жаждут получить девушки…

— То есть у вас не обычное сожительство, как у всех, а это ты ее просто так пустил к себе пожить? — с неприкрытым сарказмом вопросил Свон, почему-то не поверивший мне. — А так откровенно раздета она, наверное, только потому, что ей практически нечего надеть? — И фыркнул возмущенно: — Уж мне бы не заливал!

— Я тебе серьезно говорю, — максимально убедительным тоном выдал я. — Эвелин — моя напарница по поиску и ничего больше.

— Да? И какую же тогда должность, помимо должности твоей пассии, эта крошка занимает в твоем отряде? — подначил меня, скабрезно ухмыляясь, приятель.

— Бойца огневой поддержки, — твердо ответил я.

— А-ха-ха-ха! — заржал в голос Свон, бросая красноречивый взгляд на показавшуюся на мгновение на виртэкране Эвелин. И захлопал себя от избытка чувств по коленям: — Ой уморил! Бойца огневой поддержки!

Невольно покосившись на прошествовавшую в свою комнату Лэйн, я и сам прочувствовал всю невероятность своего заявления. Ага, кто ж поверит, глядя на эту сексуальную красотку, что она боец огневой поддержки! Вот то, что Эвелин на самом деле танцовщица из «Огней Небраски», а вовсе никакой не снайпер, все сразу сочтут за правду. Ну просто не вяжется заявленная мной специализация с ее обликом. Категорически не вяжется… Обладай моя напарница холодной, хищной красотой, а не столь нежной, нужный образ еще мог бы сложиться, а так…

— Да ну тебя, — расстроенно буркнул я, махнув рукой на попытки донести до младшего Питерса истину. — Не хочешь — не верь.

— Не верю! — немедля припечатал Свон и, мечтательно закатив глаза, пробормотал: — Уж я бы точно своего не упустил, попадись мне такая…

— И куда бы ты ее поселил? В гараж ваш? — язвительно поинтересовался я, неслабо задетый недоверчивостью приятеля.

Свон, со всего маху брякнувшись с самых небес, на которые воспарил, на твердую бренную землю, с негодованием посмотрел на меня и обиженно засопел. Но надолго его не хватило. Он вообще неунывающий тип — быстро восстанавливает душевное равновесие. Вот и сейчас ему понадобилась всего четверть минуты, чтобы воспрянуть духом.

— Надо срочно обзаводиться своим жилым модулем! — решительно заявил приятель, сделав из всего довольно странный вывод.

— Чтобы было куда заманивать симпатичных девчонок? — посмеялся над ним я. Ну реально же, наличие собственного жилья никак не влияет на успех у девушек. Он или есть, или его нет. Успех этот.

— Так ты же сам сказал, что эта твоя напарница поселилась у тебя не навсегда, а на время… — заметил Свон, глядя на меня кристально честными глазами. Чтобы тут же возмущенно вскинуться: — Или ты наврал?!

— Да ничего я не наврал! Все так и есть! — волей-неволей вынужден был я подтвердить свои опрометчивые слова, сказанные ранее.

— Вот! — обрадованно заулыбался Свон. — А раз так, то потом же ей тоже надо будет где-то жить! — И наивно предположил: — Так почему не у меня?

— Ну ты… — задохнулся от возмущения я. Но высказать приятелю все, что о нем думаю, не успел.

— Слушай, а может, сестры Тарво одолжат мне недостающие для покупки своего жилого модуля три тысячи? — неожиданно встрепенувшись, спросил он. И прежде чем я, опешив, успел собраться с мыслями и ответить, поспешил распрощаться: — Ладно, Уайт, давай потом еще поболтаем!

Такой вот этот Свон… Попытаться увести красивую девушку у друга? Да без тени стеснения!..

У Пита же хватило такта не развивать тему, которой мы коснулись, и переключиться на другое. На особенности жизни на Базе и все такое. Он вообще говорливым малым оказался, если так посмотреть. Но это, возможно, из-за избытка впечатлений. Хотя попусту не треплется, так что норм.

Очутившись на металлоприемке, Пит примолк, начав все разглядывать с живым интересом. Явно если здесь и бывал, то всего пару раз. И то давно. А значит, нужно присмотреть за ним… А Эвелин тогда поручить присмотреть за пьянчугами, которые возьмутся разгрузить «блоху». В этом деле на нее можно положиться, она не подведет. Проверено уже неоднократно — девушка очень ответственно относится к порученному, и от ее бдительного взгляда ничто не ускользнет. Тут, пожалуй, и сторожевой дроид лучше бы не справился.

Единственное, перед началом разгрузки пришлось преодолеть некоторое сопротивление нашего нового напарника, убежденного, что мы и сами со всем этим справимся. То есть разгрузим «блоху».

Верно, в общем-то справимся. Только нет в этом никакого смысла. Экономия-то выйдет совсем пустячная. Да и что попусту растрачивать силы, когда они нам явно пригодятся завтра? Ну и последний момент. Это металлоприемка в секторе «D». Со всеми, как говорится, вытекающими. Возьмемся за разгрузку сами, так забулдыги здешние покоя не дадут. И тут Эвелин уже может за ними не уследить… Нет, у них, вероятно, и не получится ничего спереть, а вот нацарапать на боку «блохи» какую-нибудь обидную надпись типа «жмоты!» — это запросто.

Сдача железа принесла нам ровно сто шесть кредов. Два я сразу отдал запыхавшимся гаврикам, четыре зачел в расходы — на отрезные диски и потраченное топливо, а остальные поделил между нами. Три доли от чистой прибыли, как полагается, себе, и Питу с Эвелин — по одной. То есть по двадцать монет на долю.

Форсайт, получив от меня две дырявые монеты достоинством в десять кредов каждая, удовлетворенно кивнул, девушка же отнеслась к деньгам по обыкновению безэмоционально. Приняла их и тут же аккуратно упрятала в небольшой кармашек на поясе. К остальным своим сбережениям, изрядно пополнившимся накануне: глава отряда «Лиасол» рассчитался вчера вечером за верную наводку…

— Не зря мы скатались, — проинформировал меня довольно улыбающийся Брайан Рихарсон, связавшись по комму. — По итогам — две «блохи», требующие минимальных вложений для восстановления, под три десятка приличных стволов, включая переносную установку для запуска НУРСов, внушительное количество патронов да куча путного обвеса.

— Они что, не спалили перед уходом бронемашины? — подивился я откровенному идиотизму бандитов.

Любому ж ослу было понятно, что мы рванули прямиком на Базу, а значит, сейчас туда подтянется кто-то посерьезней на разборки с ними.

— Нет, ничего палить они не стали, — отрицательно мотнул головой Рихарсон. — Решили всех перехитрить. Место-то там, сам знаешь, удобное очень — заезд только через объездную дорогу, незаметно не подберешься. Вот они и сообразили воспользоваться этим обстоятельством. Вроде как смылись, бросив поврежденную технику. А сами устроили засаду на тех, кто явится по их души. Вдруг гостей немного будет и удастся колеса отжать? А в случае чего можно ведь в любой момент отступить за канал по пешеходным дорожкам и раствориться в городе. Хитрованы те еще… — Рихарсон хмыкнул. — Ну да мы тоже не пальцем деланные. Отправили вперед всего пару рейдеров, а основная часть отряда чуть позже на паровиках подкатила, когда бандиты уже увязли в бою. Ну и зачистили эту шайку.

— И как, всех положили? — завуалировал я под досужее любопытство достаточно важный вопрос. Надо ж понять, не надо ли нам теперь с оглядкой гулять по Базе?

— Да вроде никто не ушел, — пожал плечами Рихарсон. — Четырнадцать трупов в итоге насчитали… Жаль, крупнокалиберный пулемет, о котором ты говорил, не нашли, — вздохнул он огорченно. — Припрятали они его, похоже, где-то. А разговорить некого оказалось — бандосы на редкость упертые попались, пришлось работать жестко…

— Да, жаль, что с пулеметом не срослось, — согласился я. Пулемет-то реальная тема. Особенно крупнокалиберный. А то, что поврежден, так это не беда. Восстановить его по-любому дешевле, чем купить новый.

— Ладно, давай свой счет, скину причитающееся, — продолжил глава отряда «Лиасол». — Четыре сотни плюс один процент с прибыли. Всего, значит, девятьсот тридцать кредов.

— Скинь Ивену, с пометкой, что это для меня, — чуть подумав, попросил я. — Мы с ним сами потом разберемся.

— Не вопрос, — легко согласился Рихарсон. — Появится еще какая-нибудь интересная инфа — обращайся. Контакт мой у тебя есть. — Сказав это, он отключился.

Так что Эвелин теперь практически богачка. Ну, по сравнению с тем бедственным денежным положением, в котором она находилась ранее. Срубленный за инфу процент я ей целиком отдал. И еще к этой сумме присовокупил двадцатку, сэкономленную Ивеном на патронах к «ведьме»: старик ведь не по сотне их взял, как я рассчитывал, а по девяносто пять кредов. Всего, значит, вышло пятьсот пятьдесят кредитов серебром премии. Пусть невеликая, но все же сумма. Которую Эвелин однозначно заслужила.

— Ну что, поедем искать тебе пристанище на ближайшее время? — задал я риторический вопрос, обращаясь к Питу.

— Поедем, — согласился тот.

— Надо только по пути заглянуть еще в какую-нибудь лавку, инструментом для завтрашних раскопок разжиться, — добавил я, забираясь в машину.

Так как выбор в тутошних лавках примерно одинаков, у первой же попавшейся по пути с металлоприемки в центр сектора я и тормознул «блоху».

Эвелин осталась сторожить машину, а мы с Питом, как непосредственно заинтересованные в приобретении путного инструмента, зашли внутрь.

Лавка с многообещающей неоновой вывеской «Все товары для поисковиков!» оправдала наши ожидания. Внутри действительно чего только нет… Для покупателей отведен только крохотный пятачок у входа, а основная площадь отгорожена стеклянным прилавком-витриной и заставлена стеллажами под потолок. Так специально сделано, чтобы у покупателей глаза разбегались от изобилия всевозможных товаров.

Хозяину бы еще пару девчонок помоложе и посимпатичней за прилавок поставить — и все, торговля бы пошла. Но тут он малость протупил, видимо для создания образа солидного и серьезного заведения поставив продавцами мужчин.

К одному из них, не занятому с покупателями, мы и подошли.

— Что-то конкретное интересует? — стоило нам приблизиться, сразу спросил этот уныло-невзрачный тип, всего-то лет так тридцати и при этом уже щеголяющий заметным брюшком.

— Шанцевый инструмент интересует, — не стал я ходить вокруг да около. — Что у вас есть?

— Да все, — заверил нас продавец и начал перечислять: — Лопаты, кирки, топоры, молоты…

— Так, стоп, — остановил я его, деловито сказав: — Нам бы все это как-то одним комплектом. Есть варианты?

Унылый тип ненадолго задумался. А потом, кивнув, важно сообщил:

— Есть отличный вариант! Военный набор шанцевого инструмента производства «РиАрм», предназначенный для колониальных сил правопорядка.

— Еще и такое бывает? — неслабо так удивился я.

В войска-то Земного Союза давным-давно такая ересь в виде ручного инструмента не поставляется. Всеми полевыми фортификационными работами занимается специальная робототехника.

— А что за набор-то? — полюбопытствовал Пит. — Глянуть на него можно?

— Сейчас принесу, — пообещал продавец и, протиснувшись меж близко стоящих стеллажей с товаром, умотал куда-то — не иначе на склад.

Пришлось его подождать… Прилично так времени. Но хоть не с пустыми руками в итоге вернулся, заявив, что ошибся. Нет, что-то притащил. А именно — приличных размеров плоский пластиковый, хм, чемодан?.. непритязательной болотно-зеленой расцветки.

— Вот, — начал расхваливать продавец притащенный товар, положив его на прилавок перед собой. — Продуманный эргономичный формат, удобные выдвижные ручки для переноски, на обеих боковинах — съемные икс-образные ремни из высокопрочного синтетического материала и интегрированные в корпус магнитные фиксаторы для закрепления при перевозке в транспортном средстве. — Раскрыв коробку, как древнюю книжку, продаван продемонстрировал нам ее внутренности — закрепленный на обоих разворотах шанцевый инструмент.

Продвинутый инструмент… Ну, по сравнению с обычным. Лопата — какая-то хищно-острая, аж с тремя ребрами жесткости; здоровый нож — просто тесак с клювом и зазубренной внешней частью, таким не только можно прорубать проход в зарослях, но и наколоть дров; кирка-мотыга — почти стандартная с виду, но слишком выверенная какая-то, явно с просчитанной геометрией; вот топор лесоруба — тот без дополнений; а пила — не с металлическим полотном, а с пильными нитями… И все вороненое… Хотя зачем — непонятно. Все равно металл оботрется в работе. И останутся черными лишь ручки, выполненные из углепластика.

Нет, реально, красивая игрушка этот набор. И если вспомнить о его военном предназначении, в деле он тоже должен быть хорош.

— Сколько? — озвучил я самый главный вопрос.

— Всего четыре сотни кредов, и этот комплект ваш, — ответил продавец.

Пит, услышав цену, сдавленно выругался. Да и я себя малость пришибленно почувствовал. Но, понятно, пришел в себя чуть быстрее Форсайта. И незамедлительно поделился с продавцом возникшими у меня мыслями, сочувственно сказав:

— Чувак, ты бы завязывал с такой забористой дурью… Тяжелая наркота — опасная штука. Может ведь когда-нибудь и вообще не отпустить…

Продавец обиделся. Ну или, вернее, изобразил оскорбленные чувства. Только фиг я ему поверил! Все они тут такие — привыкли втридорога толкать всякий хлам наивным Фермерам и безответной босоте!

Ошибся чел, бывает. Он это быстро понял, когда на великодушное предложение скинуть аж четверть сотни кредов от цены я задумчиво так поинтересовался, во сколько мне обойдется набор при покупке через Биржу. Раза в четыре дешевле? Или в пять?.. А то ведь торговля — это одно, а мошенничество в чистом виде — совсем другое. За последнее можно и встретить кое-кого да немного здоровье ему подпортить…

После этого продавец стал гораздо более покладистым. И запросы его резко скакнули вниз! Так, этот приглянувшийся нам набор шанцевого инструмента, пневматический отбойник, два десятка стограммовых брикетов пластиковой взрывчатки и четыре кило термита обошлись нам всего в две с половиной сотни кредов. Вообще прямо неплохо! Почти как у Ивена!

Может, мы бы еще что-то интересное сторговали, да на ум ничего не пришло. И время поджимало… Надо ж еще Пита устраивать.

Чем мы и занялись, перенеся покупки в «блоху». Поехали во второй сегмент сектора, в одно из мест, где, как я выяснил через инфосеть, сдаются комнаты — из недорогих, но не убогих.

* * *

— Ну как оно, на новом месте-то? — проформы ради осведомился я у явно невыспавшегося Пита, подобранного в уговоренный срок в секторе «D-2».

— Да как-то немного стремно под землей… — смущенно ответил он. — Все время кажется, что купол сейчас рухнет и нас тут завалит всех с концами…

— Ничего, привыкнешь, — посмеявшись, обнадежил я его и для окончательной поправки настроения напомнил: — Лужайка там наша уже, наверное, заждалась нас.

— Ага! — оживился Пит, с которого мигом слетела вся сонная растерянность.

Хоть и рано мы отправились в поиск, а все равно не сумели опередить самых продвинутых полуночников. До рассвета еще добрых полчаса, а у контрольно-досмотрового пункта уже целая очередь скопилась! Из-за этого выбрались с Базы только с восходом солнца, когда вокруг уже было светлым-светло.

Впрочем, в то самое владение в близлежащем предместье все равно никто вперед нас не заскочил, так что можно было и вовсе никуда не спешить.

— Ну вот, Пит, а ты переживал, — заметил я, подкатывая к старой доброй беломраморной беседке. — Ничего не сделалось с этой подозрительной лужайкой за прошедшую ночь.

— Угу, — облегченно подтвердил напарник, всю дорогу напряженно пялившийся вперед, явно опасаясь по приезду обнаружить здесь большущую дырку в земле на месте неведомого тайника.

— Погоди, не торопись так, — остановил я Пита, вознамерившегося немедля приступить к раскопкам. Неспроста же он так шустро перебрался в салон и потянул наружу закрепленный за задними сиденьями короб с шанцевым инструментом?

— А чего годить-то, Уайт? — не понял он.

Проигнорировав его вопрос, я обратился к нашей спутнице:

— Эвелин?..

Той ничего объяснять не пришлось. Взяв поданный ей бинокль, она молча полезла на крышу беседки.

И лишь когда девушка расположилась на своем дозорном пункте, я продолжил разговор с Питом:

— Первым делом надень солнцезащитные очки и нацепи маску-фильтр. В подземных сооружениях металлизированных снежинок завсегда хватает. А эта твоя магнитная ловушка, что ты на воротнике таскаешь, ни разу не панацея…

— Сейчас надену, — вздохнул он, признавая справедливость моего замечания, и полез в свой рюкзак, который изначально был запрятан в одном из объемистых баулов с его вещами.

— И потом тоже не торопись, — сказал я. — Сейчас сниму отвалом «блохи» верхний слой грунта с этой лужайки, а там уже найдется дело и для простой лопаты. На какой там глубине твердая преграда примерно?

— Да сантиметров тридцать.

— Ясно, — кивнул я.

Осторожно стронув машину с места, я подъехал к этой самой лужайке. Опустил нож-отвал и медленно двинул «блоху» вперед, поддевая и выталкивая землю. В первый проход зацепил лишь совсем тонкий слой почвы для оценки создаваемой нагрузки, а потом, осмелев, начал загребать грунт посерьезней. Не на тридцать сантиметров сразу заглубляя отвал, конечно, но на десяток точно.

Всего полчаса работы техники, и зеленая лужайка исчезла, обнажив серебристый металл, покрытый внушительным слоем прозрачного биозащитного экопластика. Люк — пятисегментная диафрагма двадцать метров в поперечнике. Как раз под легкий флаер…

Выбравшись из машины, я с интересом прошелся по этой крышке на каком-то подземном бункере. И покосился на Пита, дорвавшегося-таки до лопаты и начавшего активно очищать люк-диафрагму от оставшейся земли.

— Да, что-то интересное тут определенно есть, — пробормотал я.

— Точно! — подтвердил Пит, не отрываясь от своего увлекательного занятия.

«Действительно на первый взгляд похоже на подземный гараж для флаера, — подумал я. И сразу критично поправил себя: — Но вполне может быть и не он».

— А как мы этот ход открывать будем? — озадачился вдруг Пит.

Да уж, не самая простая задачка, учитывая, что, судя по конструкции, лепестки люка-диафрагмы поднимались ранее вверх и уходили в стороны.

— Погоди ты открывать, — притормозил я его, думая в общем-то о другом. — Сначала разобраться нужно, что мы тут вообще отрыли.

— Как — что? — удивился здоровяк, ненадолго прекратив махать лопатой. — Подземный гараж для флаера! — И с каким-то подозрением посмотрел на меня: — Ты же сам вчера так сказал…

— То ведь было просто предположение! — возмутился я. — А на деле тут может быть что угодно! — Чуть успокоившись, назидательно добавил: — Потому и надо в первую очередь разобраться, с чем мы столкнулись. А то откроем так… на свою голову.

— Но что тут еще может быть, если не подземный гараж? — озадачился Пит.

— Да реально что угодно! — фыркнул я. — От убежища, вынесенного за пределы особняка, до пусковой шахты комплекса ПКО! — И язвительно заметил: — Представляешь, как на ее открытие отреагирует висящая сейчас над нами орбитальная крепость?

— Пусковая шахта комплекса ПКО?.. — ошарашенно произнес Пит, попятившись с люка.

— Ага, — подтвердил я, направляясь к «блохе».

Вернулся уже не с пустыми руками. Прихватил с собой килограммовый туб с термитом, веревку, пятилитровую пластиковую емкость с водой и баллончик с горючим газом для розжига.

Выбрав совершенно чистое от земли место у внешней кромки люка, просыпал там термитом небольшое аккуратное кольцо, в которое только что и протиснуться человеку. Отсев чуть подальше, подпалил баллончик-зажигалку. Протянув руку, приблизил бьющую из горелки голубую струю к серому кольцу…

Термит ярко вспыхнул, и я резко отдернул руку. А потом и вовсе, подскочив на ноги, отпрыгнул подальше, зажимая нос и рот. Задохнулся просто от смрада, который начал источать под влиянием высокой температуры этот биозащитный пластик!

Дальше за горением термита я наблюдал со значительного удаления. Да там и не на что, собственно, смотреть. Насыпанная смесь быстро прогорела, превратившись в раскаленный металл, который с легкостью проплавил сегмент диафрагмы, оказавшийся совсем не толстым.

Глухо зазвенел, грохнувшись куда-то вниз, вырезанный термитом круг. К образовавшейся дыре тотчас ринулся нетерпеливый Пит:

— Ну что там, Уайт? Правда, что ли, ракета?

— Да куда ты! — успел я ухватить его за плечо, прежде чем он сунул башку в дыру с неровно оплавившимися и еще алеющими краями. — Там же может быть живая охранная система! И хорошо если тебя накроет из станнера, а не из чего посерьезней…

— А… ага!.. — резко притормозил Пит и задал наивный вопрос: — Но что же делать, если лезть туда так опасно?

— Ну-у, — задумчиво протянул я, покосившись на расположившуюся на крыше беседки Эвелин. Та быстро подняла к глазам бинокль и вернулась к разглядыванию окрестностей. Ага. Вроде как не отвлекалась даже на минутку от своих обязанностей и наша находка ее ну нисколько не интересует! — Самые умные поисковики в такие вот опасные места первыми девушек запускают… Якобы есть какой-то такой старинный обычай…

— Серьезно? — разинул рот Пит.

— Серьезнее некуда, — подтвердил я, стараясь не улыбаться. И, покосившись еще раз на Эвелин, вдруг обнаружившуюся уже на противоположном — дальнем от нас скате крыши беседки, — расстроенно развел руками: — Но у нас только одна… И красивая… Жалко…

— И как же нам теперь быть? — озадачился Пит.

— Разберемся, — неопределенно ответил я и всучил ему емкость с водой: — На вот, поливай пока края дыры.

Ну да, не самый технологичный вариант охлаждения раскаленного металла, но та же сжиженная углекислота кредов стоит. А воды можно почти где угодно бесплатно набрать. И очищать ее к тому же в нашем случае нет никакой необходимости. То есть реально — ровно ноль расходов.

Пока Пит был занят делом, я прогулялся до мраморной беседки, где закрепил конец веревки, обмотав его несколько раз вокруг одной из колонн. Вернулся назад и сбросил изрядно поубавившийся моток бечевы прямо в прожженную дыру, мокрые края которой уже перестали парить. Вытащив затем из кармана на бедре один химический светильник, надломил его и сбросил вниз начавший источать голубоватое свечение стержень. Второй из имеющихся трех, тоже активировав, закрепил на своем поясном ремне. Ну и, присев преспокойно у отверстия в неведомое подземелье, сунул туда голову…

А чего опасаться? Охранной системы? Не тот случай. Мы же вскрыли не чудом уцелевший военный бункер где-то близ третьего периметра и не подземный исследовательский комплекс научников, а какой-то явно гражданский, судя по его расположению, объект. А раз так, то и неприятных сюрпризов можно не опасаться. Охранная система, если она вообще тут была, давно сдохла. Восемь с лишним десятков лет — непомерный срок для ее работы даже в режиме консервации. Никаких самых емких энергоячеек не хватит. Есть еще, правда, несколько невероятный вариант наличия автономного источника питания… Но намереваться обеспечивать безопасность своей собственности на многие сотни лет вперед мог только параноик.

Ну и главное — действующая охранная система уже дала бы о себе знать. Объемно-емкостные датчики сразу врубили бы ее, едва только мы прорезали дыру в крышке.

В общем, бояться тут совершенно нечего. А что я Пита резко осадил и Эвелин шуганул — так это для пользы дела. Пусть привыкают сперва думать, а потом совать куда-то нос. Поисковик, не имеющий соображения, — это не поисковик вовсе, а самый обыкновенный смертник.

— Ну что там? — нетерпеливо вопросил Пит, стоило мне только, опершись руками о кромку дыры, туда заглянуть.

Я ничего не ответил — не рассмотрел же еще толком ничего. Хотел разве что съязвить на тему всяких глупостей, да не успел…

— Уайт! — донесся до меня необычно взволнованный возглас Эвелин. — Разведывательный аэродрон!

— Где?! — вскинулся я.

— Вон! — ткнула девушка пальчиком в сторону близлежащей дорожной развязки.

Узрев неторопливо скользящий на небольшой высоте аэродрон системы техноконтроля, испускающий из себя веер красных лучей, неторопливо шарящих по отдельно стоящим особнякам и окружающей их растительности, я на миг застыл. Что-то не по себе стало, а сердце ухнуло куда-то вниз. Но моя растерянность продлилась всего секунду. Опомнившись, я метнулся к машине. Чтобы схватить пластиковый чемодан с шанцевым инструментом, бегом вернуться с ним к прожженной в непонятной крышке дыре и быстренько ее накрыть!

Для вящей убедительности я еще сам уселся сверху на чемодан. И Пита рядом усадил. Типа пикник у нас тут, ага!

— Сидим спокойно, ждем! — прошипел я, дабы мои спутники не выкинули чего.

Высокотехнологичная летающая машина не миновала нас, хотя ее маршрут и пролегал чуть в стороне. Отреагировала на сигнал с какого-то бокового датчика, видимо, и изменила курс…

Подлетев, разведывательный аэродрон, отливающий синевой металла, завис над двором особняка на высоте не более семи-восьми метров. Прошелся по окружающей обстановке веером красных лучей, особое внимание уделив рейдеру, понятно. Ну и нас просканировал, само собой… Меня с Питом и, затем, чуть развернувшись, — Эвелин.

— Вроде все, — испустил я облегченный вздох, когда аэродрон техноконтроля вырубил свой сканер, похоже не обнаружив ничего интересного для себя.

Но я явно ошибся, предположив так. Судя по тому, что рукотворная птица не спешила улетать…

Разведывательный аэродрон не вернулся на свой маршрут, а спустился еще чуть ниже и приблизился к мраморной беседке. Прямо к обретающейся на ее крыше Эвелин. И, врубив сканер, начал изучать сжавшуюся едва ли не в комок и явно страстно желающую куда-нибудь исчезнуть девушку.

Летающая машина сделала полный круг вокруг крыши беседки и соответственно Эвелин. И, прекратив сканирование, зависла… Словно бы впав в задумчивость… Провисела так с минуту, наверное, едва слышно шелестя винтами, и подалась назад… Чуть отлетела, не разворачиваясь, и вновь зависла. Чтобы вывалить из своего брюха модуль огневой поддержки! Узкофокусный лазер «Трам-15» во всей его высокотехнологичной красоте!

— Замри! Замри, Эвелин! — воскликнул я, прежде чем девушка, перепугавшись, успела совершить какую-нибудь глупость.

Напарница, к моему невероятному облегчению, послушалась… Замерев в буквальном смысле этого слова.

Разведывательный аэродрон, покрутив туда-сюда стволом лазера и видя отсутствие какой-либо реакции на столь явную провокацию, убрал модуль огневой поддержки. И опять подлетел к Эвелин, которая сидела на крыше беседки ни жива ни мертва! Врубив сканер, аэродрон еще раз медленно облетел вокруг нее, чтобы затем, по завершении круга, вновь зависнуть в раздумьях напротив девушки, чем-то его явно заинтересовавшей.

— Уфф! — шумно выдохнул я, когда разведывательный аэродрон, чуть повисев и пошелестев винтами, резко развернулся и быстро убрался прочь, вернувшись все же на свой маршрут.

— Уайт, а это… такое часто бывает? — сглотнув, поинтересовался Пит, приходя в себя после встречи с высокотехнологичным воплощением смерти.

— Не часто, но бывает, — вроде как утешил я его. Больше беспокоясь за нервное состояние Лэйн, явно пережившей пару не самых приятных минут в своей жизни, окликнул ее: — Эвелин, ты как?

— Нор-нормально… — с запинкой выдала она секунд двадцать спустя.

«Нет, вроде срываться в истерику не собирается», — расслабившись, подумал я и не стал более к девушке приставать.

Дав членам своей команды десяток минут на восстановление душевного равновесия, я поднялся. Удостоверившись, что аэродрон техноконтроля убрался с концами, обратился я к Форсайту:

— Ну что, продолжим?

— Угу, — подтвердил он, бросив на небо преисполненный подозрения взгляд.

Убрав с дыры чемодан с шанцевым инструментом, я опять, опершись руками о кромку, засунул голову внутрь.

— Ну и что же там? Правда ракетный комплекс, что ли? — спросил Пит, выдержав всего секунд пять моего молчания.

— Не-а… — ответил я, обозревая здоровущий зал, неясно освещенный химическим светильником, валяющимся на полу.

— Значит, все-таки флаер?!

— Хватит гадать, Пит, все равно не угадаешь, — задумчиво отозвался я, не поднимая головы.

— Да что же там тогда?! — возмутился заинтригованный до крайности парень, немедля предприняв попытку сунуть голову в дыру и посмотреть, что же там такое скрыто.

— А ничего! — хмыкнул я, отстраняясь. Бросив взгляд на Эвелин, опять обнаружившуюся на ближнем скате крыши беседки, повторил погромче уже для нее: — Тут совершенно пусто! Так что можешь не отвлекаться от выполнения своих обязанностей!

— Да как же так-то… — потерянно пробормотал Пит. Он явно рассчитывал обнаружить как минимум многоярусное подземелье, заставленное сверху донизу новенькими летательными аппаратами, а потому, увидев внизу зияющую пустоту, расстроился до глубины души.

— А вот так, — пожал я плечами, наоборот повеселев после такого. Слишком настораживающей была бы новая удачная находка. Впору было бы опасаться грядущих неприятностей…

Взявшись за веревку, я отодвинул Пита от дыры и скользнул вниз. Благо тут высоты той всего-то метров пять.

Два химических светильника полностью разогнали мрак в этом подземном зале округлой формы. Теперь уж царящую здесь пустоту не спишешь на обман зрения. И в самом деле голяк… Вообще ничего нет! Абсолютно! Голые керамогранитные стены, сверху — люк-диафрагма с пятью изогнутыми пальцами сервопривода, а внизу подъемник-карусель с тремя держащимися на телескопических штангах серебристыми блюдцами размером под двадцать метров каждое. Самый что ни на есть обычный подземный гараж для флаеров, рассчитанный на три аппарата. Автономный, судя по отсутствию какого-либо иного выхода, кроме как через люк. Ну да, карусель автоматически поднимала до уровня земли свободное посадочное блюдце, флаер опускался на него, владельцы выбирались и шли в дом, а винтокрылая машина скрывалась под землей. С отлетом — аналогично. Так что, получается, я, ткнув пальцем в небо, угадал с подземным гаражом…

— Ну что там? — нетерпеливо спросил Пит, чуть ли не наполовину уже свесившийся в дыру.

— Да ничего нового, — ответил я. — Можешь тоже спуститься сюда и сам посмотреть.

— Ага, я сейчас! — обрадовался здоровяк.

— Только это, молот там из набора прихвати! — попросил я его.

— Молот-то зачем? — удивился Пит.

— Сам увидишь.

Форсайт послушался — достал из чемодана с инструментом молот. И даже сам догадался поднять веревку, привязать молот к концу и спустить вниз, а не бросать! Видно, начинает соображать!

— А ты что делаешь, Уайт?.. — с толикой растерянности обратился он ко мне, спустившись и обнаружив, что я методично простукиваю стены с помощью рукояти ножа.

— Пит, что ты видишь? — спросил я в ответ, обведя рукой зал.

— Ну… гараж для флаеров? — неуверенно предположил он.

— Именно, — фыркнул я. — А они, к твоему сведению, не святым духом питались! То есть где-то здесь, по идее, должна быть зарядная станция для них!

— А ведь и правда, — протянул Пит.

Быстренько поставив притащенный молот к стене, он взялся по моему примеру простукивать стены.

Новичкам везет. Это факт. Да, первый из трех модулей беспроводной зарядки отыскал я, но Пит зато обнаружил нишу, в которой скрывался техническо-диагностический дроид «Леверо»! Конкретную модель я затруднился определить… Эдакий серебрящийся комар-переросток с прозрачными маховыми крыльями, сложенными сейчас, маленькой головой и вытянутым вперед хоботком-сенсором.

— Оп-па! — выдал я, увидев эдакую красотищу. И сразу метнулся к веревке со словами: — Пит, не трогай его! Сейчас я экранирующую пленку притащу! Вдруг начинка у дроида не горелая?

Мгновенно я, правда, не вернулся, как ни спешил. Добытый из рюкзака рулон экранирующей пленки сразу скинул Питу, мелкий инструмент разложил по карманам, а потом подключил гибкий пневмопривод к пневмосистеме «блохи» и потянул к дыре отбойник с резаком. Молота мало будет. Разбить пластины из искусственного камня, скрывающие зарядные станции, им можно, а вот дальше сложней. Отбойником же не проблема расковырять стены и выколупать из них силовые кабели, подводящие энергию.

— А он дорого стоит? — полюбопытствовал Пит, когда мы замотали найденный дроид в экранирующую пленку.

— Все зависит от того, цел он или нет, — ответил я. — Если электроника полностью мертвая, ну, кредов под сотню, а если целая — то тысяч десять где-то…

— Ого! — воодушевился Пит, мигом перестав убиваться по отсутствующим флаерам.

— Да мы сегодня в любом случае неплохо поднимем, — заверил я его. — Один металл, что мы вырежем здесь, под три сотни принесет. Плюс сервоприводы диафрагмы, плюс движитель карусели с подъемными штагами, да еще три зарядные станции с подводящими кабелями… это еще минимум тысячи полторы… Считай, почти по четыреста кредов на долю. И это всего за один день работы!

— Угу, неплохо так, — немедля согласился со мной Пит.

— Только поднапрячься придется, — предупредил я его, озабоченно осматриваясь. — Чтобы управиться до темноты.

— Надо — значит, поднапряжемся, — хмыкнул Пит, после моей накачки решительно настроенный на героические свершения.

И мы взялись за дело. Начав с демонтажа самых ценных предметов — зарядных станций и движителя карусели.

До полудня управились с этой — самой легкой — частью работы. Перекусили по-быстрому, благо у меня хватило соображения захватить с собой поесть, да начали резать люк. Чтобы вытащить из подземного гаража лежащее внизу добро, приготовленное для транспортировки.

Оценив объем наличествующего металла, я решил затянуть зарядные станции в салон «блохи». Там уже лежали дроид-диагност и движитель карусели, разделенный на собственно электропривод, передающий механизм и подъемные штанги. С последними я, правда, еще не решил, как поступить, — длинные они даже в сложенном состоянии. Не влезут ни в салон, ни в грузовой отсек.

— Та-а-ак, — протянул я, когда места в «блохе» под нарезанный металл просто не осталось. И остановил разошедшегося напарника, дорезающего последний сегмент диафрагмы: — Пит, похоже, за раз нам все это не вывезти.

— Так что же нам, бросить оставшееся? — возмутился он.

— Ну, есть один вариант… — почесал я в затылке и уставился на парня: — Можно проскочить на металлоприемку в секторе «C», скинуть набранное и вернуться назад, чтобы вторым рейсом забрать остальное.

— Так отличный вариант! — заметил Пит.

— Неплохой, — согласился я. — Только тебе придется остаться здесь… Потому что будет слишком много возни с выбиванием тебе пропуска при заезде через вспомогательный тоннель.

Парень ненадолго задумался, а потом махнул рукой:

— Да и что такого? Побуду здесь. Присмотрю, чтобы ничего не уперли.

— Ну отлично тогда, так и сделаем, — облегченно вздохнул я. И немедля окликнул нашу наблюдательницу: — Эвелин, едем на Базу!

Девушка посмотрела на меня и кивнула, показывая, что услышала обращенные к ней слова. Но так и осталась сидеть, как сидела. Ну да, «блоху»-то я обратно к беседке не подогнал.

— Да спускайся так! — подначил я ее, находясь в отличном расположении духа. И, подойдя к беседке, протянул руки: — Прыгай, я поймаю! — Ага, тут всего-то метра три до земли!

Эвелин озадаченно, как мне показалось, — за этими ее очками ничего ж не разберешь! — уставилась на меня. А потом перебралась к самому краю крыши! Ноги с нее свесила… и спрыгнула! Я даже сказать ничего не успел!

«Тяжеленькая какая…» — подумал я, лишь чудом устояв на ногах и не покатившись наземь вместе с пойманной на руки девушкой, которая, крепко ухватившись за меня, не спешила слезать…

Ну а я, в свою очередь, не торопился ее отпускать. Так мы и пребывали какое-то время в замершем состоянии лицом к лицу. Пока Эвелин не отмерла и не предприняла попытку соскользнуть с моих рук наземь… Не отстраняясь при этом от меня и продолжая смотреть прямо в глаза. В результате чего ее утверждение на ногах вылилось в какое-то медленное сползание по мне вниз. Отчего я невольно покраснел. Как пацан какой-то!

— Все хорошо? — на всякий случай уточнил я, опомнившись и прекратив так сильно прижимать к себе девушку. Отстранившись, осторожно убрал руки с весьма приятных девичьих округлостей.

Эвелин, помедлив, кивнула. И отошла.

Я перевел дух, проводив взглядом полезшую в салон рейдера девушку. Подумав при этом: «Еще одна вещь в копилку ее странностей — сложное отношение к шуткам… И это вдобавок к необычной для девушки молчаливости, переходящей в замкнутость, идеальной плавности и грациозности движений. Да, последнее можно списать на то, что у Эвелин еще не наработалась соответствующая залитым базам знаний моторика тела, но… но как-то все это дело у нее подзатянулось… Ну а на первом месте в списке странностей стоит, конечно, нереальная красота. Не встречал я в жизни столь красивых девушек, как Лэйн. В вирте и на прилизанных голофото — сколько угодно. А в реальной жизни — нет».

Оставив Пита присматривать за добром, мы с Эвелин поехали на Базу через запасной въезд.

Добрались без проблем. Да и потом сложностей не возникло. Пропустили нас, не задавая лишних вопросов. Все же постоянный неограниченный доступ к инфосети рулит! Особенно в связке с нейрокоммуникаторами, которые имеются здесь у каждого охранника. Им достаточно только взглянуть на человека, чтобы знать о нем абсолютно все. Вот и не спросил никто, что это за девушка со мной, видя, что она зарегистрирована в базе данных как моя гостья-подопечная, проживающая у меня же в секторе «C».

Некоторые сложности возникли только на металлоприемке, где нет никаких пьянчуг-помощников, а линия автоматической разгрузки предназначена для работы с большими объемами. То есть мне самому пришлось взяться за разгрузку… Правда, Эвелин, осмотревшись и обнаружив, что присматривать ей здесь совершенно не за кем, вскоре присоединилась ко мне. Тоже начала выкладывать куски нарезанного металла из грузового отсека «блохи» на ползущую ленту транспортера. Причем не выбирая те, что поменьше! А все же сразу видно, что это занятие — явно не ее. Ну кто ж обращается с металлоломом так аккуратно-бережно, словно перекладывает хрупкие электронные платы? Н-да…

Разгрузив «блоху», мы получили свои двести семь кредов и помчали обратно в предместье. День-то не такой уж и длинный…

Но успели. Успели с Питом до наступления темноты подобрать все-все в этом подземном хранилище. Устали, да, но ни кусочка металла не оставили! А длинные штанги карусели засунули самыми последними в грузовой отсек и прижали створкой. Пусть торчат — главное, что никуда не денутся.

Вернувшись на Базу, первым делом отправились в мехмастерские. Там после продолжительного торга пристроили и зарядные станции, и подводящие кабели, все сервоприводы и саму громоздкую карусель. Срубив на этом ровно тысячу шестьсот пятьдесят кредов! А вторая сдача металла принесла еще сто восемьдесят. Это уже за вычетом двух монет, отданных нанятым помощникам за разгрузку, по поводу найма которых Пит сегодня даже не бурчал.

— Едем теперь пристраивать, возможно, самую ценную нашу добычу, — сказал я, получив от приемщика деньги.

Ну и поехали мы. В сектор «C», к Ивену. Он был рад меня видеть, хотя и не ожидал, что я заявлюсь к нему с товарищами по поиску. Да, Эвелин тоже с нами пошла. «Блоху» мы, пользуясь безопасностью сектора, оставили без присмотра. Я счел, что моим соратникам стоит присутствовать при оценке найденного дрона, чтобы исключить какое-то недоверие в наших отношениях.

Старик, поприветствовав меня и моих спутников, тотчас перевел взгляд на предмет у меня в руках — почти кокон какой-то, с оболочкой из экранирующей пленки. Сразу понял, что мы притащили ему что-то интересное. Отчего даже на Эвелин, хоть она и заинтересовала его поначалу, особого внимания не обратил!

— Что нарыли-то? — добродушно поинтересовался Ивен, заблаговременно выпуская на прилавок своего серебристого паука — сервисный дроид «Атх-9». Выбравшись и шустро перебирая лапками, он крутанулся, ища технику для исследования. Не обнаружив ее, остановился и начал забавно так передвигать башкой с окулярами оптических сканеров. Вроде как смотря то на кокон в моих руках, видимо заинтересовавшись наличием экранирования на нем, то на Эвелин, похоже, сочтя ее высокотехнологичный защитный комбез достаточно перспективным объектом для проверки. Девушка же, заметив такое внимание со стороны сервисного дроида, немедля замерла как вкопанная, уставившись на него, как кролик на удава.

Я едва не рассмеялся, видя все это. Сильно, видать, напугал сегодня Лэйн разведывательный аэродрон системы техноконтроля, раз она теперь даже сервисных дроидов шугается.

Забавную ситуацию переломило лишь явление диагностического дроида «Леверо», избавленного мной на пару с Питом от пленки. «Атх-9», сразу позабыв об Эвелин, гипнотизирующей его взглядом, переключился на диагноста. Набросился, как паук на пойманного комара! И стремительно его разобрал!

— Занятная штуковина… Топовый «Леверо-049»… — хмыкнул Ивен, очевидно начав получать данные от своего сервисного дроида. И поморщился, когда серебристый паучок отложил в сторонку крохотную печатную плату минерального стекла. Одну, другую и третью… — Жаль только, наполовину дохлый. Аналитическо-диагностические модули с микропроцессорами на напряженных кристаллах отклика не дают…

— Да, жаль, — вздохнув, согласился я. — На что он потянет по деньгам в таком виде, как есть?

— Сейчас посмотрю, — пробормотал Ивен, прежде чем отрешиться. А когда отмер пару минут спустя, сказал: — Тысячу дам за него. Не больше.

— Эвелин, Пит? — обратился я к ним, посмотрев поочередно на девушку и парня. — Что скажете? Продаем сейчас за названную цену или как?

— Да вроде в секторе «C» не накалывают с ценой, так чтобы уж совсем… не то что в «D», — осторожно сказал Пит. — А значит, и в других лавках столько же предложат.

— Даже немного меньше, скорее всего, — подтвердил я и развел руками: — Но добыча наша общая, поэтому решать, что с ней делать, надо вместе.

— Сдаем здесь, — постояв и поразмышляв, махнул рукой Пит.

А Эвелин, неожиданно обнаружившаяся за моей спиной, — не иначе спряталась от проявляющего к ней неприкрытый интерес сервисного дроида, просто подтверждающе кивнула, когда я обратил на нее вопросительный взгляд.

— Так — значит, так, — сказал я и решительно махнул рукой: — Забирай. — Увидев же, что Ивен потащил из-под прилавка расчетный терминал, остановил его: — Только нам монетами надо, извини. А то даже унивы не у всех есть, что уж говорить о счетах.

— Да не проблема, — благодушно отмахнулся старик.

Покопавшись в невидимом мне ящичке, он выложил на прилавок десяток серебристых монет — восьмигранных, а не круглых, и штампованных из сплава платины с родием. Достоинством в сотню кредов каждая.

— Держите, — разделив полученные деньги на две части, протянул я их Эвелин и Питу. — По пять сотен из сегодняшней доли каждого в шестьсот семь кредов. Оставшееся получите позже, когда я с унива сниму.

— Ага, — радостно подтвердил Пит, получив на руки очень даже приятственную сумму.

Попрощавшись с Ивеном, я потянул Пита и Эвелин из лавки. В «блоху» — и в сектор «D». Надо ж Форсайта до его пристанища подкинуть…

Высадив парня, я на всякий случай предупредил:

— Смотри только не просади за ночь деньги на какую-нибудь ерунду! Я сегодня по инфосети полажу, может, комбез тебе нормальный найдем. Не дело поисковику во всяком тряпье ходить…

И мы уехали.

Устал я сегодня неслабо так. Но душ, который я принял сразу по возвращении в жилмодуль, взбодрил. Поглощая доставленный нам с Эвелин ужин, я уже чувствовал себя достаточно хорошо, чтобы некоторые нюансы не прошли мимо моего внимания. Нет, не ошеломляющая красота девушки, прикупившей себе с прошлого бонуса обновку в виде белоснежных штанов в обтяжку, облегающей футболки и легкой приталенной не то рубашки, не то курточки. На ее эффектный вид и находясь при смерти поведешься…

Просто… Просто стоит вот так разместиться рядом с ней — за тем же столом, поглощая ужин, и спустя какое-то время начинает закрадываться ощущение, что рядом с тобой находится вовсе не живой человек… Да, такое вот дурацкое чувство возникает из-за молчаливости Эвелин и необычайной скупости ее грациозных движений. Ну и усугубляет ситуацию такая странность, как практически полное отсутствие у нее так называемой мелкой моторики тела… Обычно это не сильно бросается в глаза, но вот когда сидишь с ней лицом к лицу и она не прячется за очками и маской… А то, что Эвелин вытворяет при самой что ни на есть обычной ходьбе, — вообще что-то с чем-то. Да, заметить это непросто — только в тихих длинных коридорах жилого массива, пожалуй, и удается. Но все же… Я сам сначала не мог врубиться, что происходит. Идем мы вдвоем, а шагаю я вроде как один… Раз пять оборачивался на следующую за мной по пятам — чуть сбоку и позади — Эвелин, думая, что она отстала и потерялась где-то в переходах! Но нет — тут она! Двинусь дальше — опять словно один иду! Резко остановлюсь — то же самое! Оборачиваюсь — спутница моя как ни в чем не бывало стоит позади и вопросительно смотрит, ждет, когда я двину дальше. Уже думаю: «Да что ж такое?!» Только потом дошло — чудила эта мало того что ступает мягко-мягко и практически беззвучно, так еще и идет всегда шаг в шаг со мной! Совершенно не сбиваясь при этом! И застывая ровно в тот же миг, когда останавливаюсь я! Вот и получается такой сюр, что идем мы вдвоем, а звучат лишь мои шаги…

«Ведет себя прямо как андроид какой-то», — мелькнула у меня мысль, осознав которую, я едва не застыл с засунутым в рот бутербродом.

Насилу заставив себя откусить кусок и прожевать его, я повнимательней присмотрелся к ничего не подозревающей Эвелин. Такой живой… И чуть погодя все же отмел возникшую идею: «Да ну, бред! Она же спокойно проходит биосканеры на въезде на Базу! Более того, она даже выдержала проверку аэродрона техноконтроля, а уж тот бы андроида точно не пропустил — испепелил бы на месте!»

Тем не менее полностью отказаться от этого предположения я не смог. Не смог, и все тут! Ведь в голову немедля начали закрадываться совсем уж жуткие предположения… В частности, что «сиротка» Лэйн не просто андроид, а креатура Копиров. Вдруг да выжил кто из них после орбитальной бомбардировки?.. И, восстановившись по прошествии стольких лет, решил продолжить свою работу по захвату Фреи. Этим-то незваным гостям из глубин Вселенной явно под силу создать какую-нибудь хитрую приспособу, которая сделает все наши сканеры бесполезными…

Единственное вот только — все это здорово смахивает на паранойю. Ну зачем Копирам подсылать своего продвинутого робота-агента, создай они его, именно ко мне — персоне, нисколько не интересной в плане внедрения? Они же не могли знать о моей находке, позволяющей в перспективе вырваться с планеты…

И все же окончательно успокоиться мне не удалось. Поэтому после ужина, пожелав Эвелин спокойной ночи, я сразу ушел в свою спальню, прихватив с собой комм. Чтобы порыться в инфосети и поподробнее разузнать об андроидах Копиров. Глупо, да, но вот втемяшилось такое в голову…

Вообще, у нас не очень радужно обстоит дело с информацией, причем любой, учитывая, что наличествует лишь жалкий огрызок от полноценной информационной базы, составленный из разрозненных сведений, нарытых поисковиками. Но должно же хоть что-то найтись на данную тему.

Действительно — есть кое-что. Стоило только забить первое слово — «андроиды» — в поисковую строку, как мне сразу высыпало с полсотни ссылок. Первую, самую популярную, судя по счетчику, я и открыл.

Немного удивил значок-пиктограмма, предупреждающий, что данный инфомодуль требует от коммуникатора поддержки режима виртуализации, ну да ладно, всякое бывает. Надо — значит надо. А уведомление о том, что при этом будут считаны персональные данные владельца, и вовсе ерунда. Да, комм у меня, как и у большинства, банально взломан и даже не прошит под нового владельца, а идентификация под чужой личностью — серьезное преступление в Земном Союзе, но кто мне что предъявит?

Кликнул я по этой ссылке, переливающейся в ожидании всеми цветами радуги, и непроизвольно моргнул, когда комната вокруг меня стремительно поплыла, размываясь. Чтобы превратиться в итоге в какой-то огромный и невозможно белый зал! Совершенно пустой!

Недолго, правда, я пребывал в одиночестве. Не успел начать озираться по сторонам, как передо мной словно из воздуха соткалась миловидная девушка в форменном бело-золотистом платьице — довольно коротеньком таком.

— «Эс Ай Групп» приветствует вас на нашей рекламной презентации, уважаемый гость! — мелодично пропела она. Улыбнулась завлекательно и исчезла так же стремительно, как и появилась.

«На какой еще, на фиг, презентации?..» — недоуменно спросил я сам себя, но с ответом, понятно, затруднился и решил подождать развития событий. И они не заставили себя ждать.

Вместо девушки миг спустя нарисовался — да-да, именно нарисовался! — какой-то прилизанный хлыщ в деловом костюме.

— «Эс Ай Групп» приветствует вас, Грегори Рифт! — пафосно громко изрек он. И небрежным взмахом руки преобразил помещение.

В белом зале явственно потемнело, а дальняя стена, стремительно оплыв, перетекла вперед, превратившись в модельный подиум с подсветкой понизу.

— Сегодня мы поразим вас! — загадочно улыбнувшись, пообещал этот виртуальный чел. И, вскинув руку, эффектно щелкнул пальцами.

Освещение окончательно изменилось, перенаправив все внимание на окончательно сформировавшийся подиум. Ухнула музыка со сторон, а на подсвеченную дорожку начали выходить девушки… Да какие… Невероятно красивые! Я даже забыл, как дышать, при виде их!

— Сегодня… Сегодня мы, «Эс Ай Групп», представляем вам революцию в отрасли! — со сдерживаемым торжеством провозгласил меж тем хлыщ. И, выдержав интригующую паузу, восторженно проревел: — Свою новую и, не побоюсь этого слова, самую совершенную линейку элитных секс-андроидов последнего, восьмого поколения! Встречайте — «Иридиум элит»!

Повезло. Мне очень повезло, что этот триумфальный выход длился недолго. Не успел задохнуться! Глядя на совершенно нереальных в своей красоте девушек.

Презентатор новым взмахом в очередной раз изменил окружение, оставив от подиума лишь малую его часть — буквально пятак. Этот небольшой белый кругляш, залитый падающим откуда-то сверху светом, сначала был пуст. Но затем на нем возникла девушка. Высокая, длинноногая, необычайно стройная блондинка с роскошными вьющимися волосами, ниспадающими до самой задницы, точеными чертами лица и чистыми голубыми глазами! И в одном только эфемерном белом нижнем белье!

Не успел я на нее налюбоваться, как круглый подиум начал медленно вращаться. А девушка — преображаться! Волосы укоротились до лопаток и распрямились, потемнели, чуть изменилась фигура, обрели более насыщенный цвет глаза… И вот уже передо мной следующая, совсем не похожая на первую, красавица!

— «Иридиум элит» — полностью эксклюзивная линейка, где каждая единица гарантированно уникальна, так как она создается исключительно под заказчика, на основе его пожеланий и с использованием продвинутого моделирующего редактора, поддерживающего более ста тысяч доступных изменяемых параметров, — проникновенно сообщил презентатор, о котором я совсем позабыл, глядя на все убыстряющееся преображение девушки в круге света, сменившей уже с десяток обличий: от холодной красавицы с приглаженными назад волосами цвета воронова крыла и впечатляющими рубиново-красными губами в черном кожаном костюме до невысокой златокудрой малышки — явно невозможно ехидной, судя по ее озорной улыбке!

«Да уж!» — ошеломленно подумал я.

— Но все это уже было, разве нет?.. — неожиданно изрек, вроде как озадачившись, хлыщ. — Эксклюзивная программируемая внешность, производство исключительно по технологии «фуллбио»… Ведь все это вы уже видели в элитных линейках других производителей? — И, помолчав, торжествующе выдал: — Но мы даем вам не только это! А куда большее! Машину, способную стать чем-то иным, нежели игрушка! Другом, спутником, партнером… Тут все зависит только от вас! — После чего продолжил уже едва ли не взахлеб: — Как такое возможно, спросите вы? А я вам отвечу. Благодаря внедрению самой передовой технологии машинного разума — саморазвивающейся искусственной личности! Благодаря ей секс-андроиды линейки «Иридиум элит» практически неотличимы от людей! Сто восемьдесят семь единиц по шкале человечности Ринау-Джевело! Сто восемьдесят семь! Что даже больше, чем у среднестатистического человека!

Выдав это, он перевел дух и вкрадчиво произнес:

— Но это все слова… А действительность вас просто потрясет! Девочка-недотрога… Или пылкая влюбленная… Поверьте, любой желаемый вами типаж и совершенно искренние чувства! — И прежде чем исчезнуть, эмоционально провозгласил: — Не тратьте время на поиски своей мечты — создайте ее! И воплотите в жизнь свои самые сокровенные фантазии с секс-андроидами линейки «Иридиум элит»!

Презентатор растворился, а на его месте возникла та самая милая девушка в коротком платьице, радостно сообщившая мне:

— Не забывайте, что в стоимость секс-андроидов элитных линеек уже включена транспортная криокапсула и доставка в любую точку Земного Союза!

— Ага, круто, — саркастически хмыкнул я на это. — Теперь обязательно закажу! Вот только найду действующий модуль гиперсвязи и сразу закажу! Очень уж хочется взглянуть на то, как вы будете осуществлять доставку в зону карантина!

Естественно, мои слова пропали втуне. Не подразумевает же обычная рекламная программа живого общения.

Девушка исчезла, явив эмблему «Эс Ай Групп», теперь полыхнувшую слоганом «Мы воплощаем ваши мечты!».

Виртуальная реальность свернулась, оставив лишь крошечную мигающую надпись: «Только для вас, Грегори Рифт, и только сейчас действует предложение — секс-андроид линейки „Иридиум элит“ в типовой конфигурации всего за пять миллионов кредитов!»

— Ага, почти даром! — опомнился я, увидев сумму с шестью нулями. — Доступная мечта, что и говорить, учитывая, что в Земном Союзе среднегодовые накопления рядового трудяги не дотягивают и до полутора тысяч кредитов. То есть на мечту эту воплощенную копить ему всего-то три тысячелетия… Хотя да, сама идея обзавестись девочкой-сказкой манит, манит…

«Ладно, это все немножко не то», — подумал я, придя в себя после эдакой презентации, пусть и устаревшей на восемь с лишним десятков лет. И уточнил поисковый запрос, добавив к слову «андроиды» еще и слово «Копиров».

Ссылок не так чтобы меньше стало. Но… во всех по большому счету одна и та же информация. Андроиды Копиров аналогичны нашим продвинутым разработкам, но и только. Неорганическая основа для повышения боевых характеристик тела и биологическая шкура для маскировки. Легко вычисляется любым военным биосканером. Да и лицевым тоже… Ведь Копиры, создавая вторую волну вторжения, не удосужились как-то разнообразить внешность андроидов, срисовав ее, похоже, с захваченных людей. Всего около сотни разных лиц… самых обычных.

— Нет, — пробормотал я, с сожалением закрывая последнюю страничку. — Это тупиковый вариант.

Никакие технические приспособления для прохождения биосканеров не изменят того простого факта, что Копиры ничего не понимали в человеческой красоте. Очевидно, это оказалось слишком чуждым для них понятием, и они решили абстрагироваться от него. И потому все их андроиды при ближайшем рассмотрении мало того, что выглядят чуждо, так еще и страшны, как смертный грех. А Эвелин не такая… Совсем не такая. Вот в ряд элиток от «Эс Ай Групп» из первой презентации она да, влилась бы без труда… Причем вычленить ее среди этих продвинутых секс-андроидов было бы совершенно нереально. Потому как она им словно родная сестра, несмотря на их совершенно различный облик. Да, они выглядят по-разному, хотя и все при этом ошеломляюще красивы. Однако есть и у Лэйн, и у представительниц линейки «Иридиум элит» одна характерная черта, которая их роднит, — просто зашкаливающий уровень сексуальной привлекательности.

Но обычным секс-андроидом, пусть и самой элитной серии, Эвелин быть однозначно не может. По той простой причине, что я своими глазами видел, как она стреляет по людям. Да, после психологической накачки с моей стороны, но все же. Не пробьет никакой гражданский андроид производства Земного Союза, даже с продвинутой искусственной личностью, заложенный в его программную оболочку главенствующий императив, запрещающий прямое, и уж тем более умышленное посягательство на жизнь человека. С опосредованным все немножко сложнее, поскольку его сложно просчитать, но и там речь о явной злонамеренности подобного деяния не идет. Это только у Копиров андроиды не имеют такого ограничения. А наши… наши в случае возникновения ситуации, грозящей уничтожением, причинением непоправимого ущерба или неправомерным завладением ценным имуществом третьими лицами, первым делом применяют директиву номер один. Суть которой — ноги в руки, и ходу отсюда! Очень действенный на самом деле метод, учитывая, что андроиды — шустрые вообще-то. И не устают. Так что если рванет на полной скорости, то фиг ты его догонишь! Даже на «блохе» с врубленными ускорителями!

Значит, вариант, что Эвелин — представительница линейки «Иридиум элит», безоговорочно отпадает. Воевать с людьми начала бы только робототехника так называемой боевой модификации, а никак не развлекательной, да и то исключительно по прямому приказу владельца. Ну невозможно в принципе самостоятельное вступление андроида в вооруженную конфронтацию с людьми. Разве что он является спецагентом УСО (Управления специальных операций) службы безопасности Земного Союза. Но где мы и где тот Земной Союз?..

Проведенное расследование изрядно меня успокоило и избавило от большей части глупых измышлений в адрес Эвелин.

«Наверняка есть и более простое объяснение всем ее странностям, — подумал я. — Например, криво вставшая база знаний… То-то смеху будет, когда это выяснится…»

Невольно улыбнувшись, я свернул виртэкран комма и отправился спать.

* * *

Прибыль, которую мы получили, вычистив один только пустой гараж, заметно вдохновила отдельных членов моего отряда на новые свершения на данной стезе. Пит с утра первым делом поинтересовался, когда мы займемся поисками инфы о городской застройке. Мне даже не пришлось напоминать о своей идее.

С выездом, правда, мы немного задержались. Я ведь вечером занимался не только выяснением способов определения андроидов, но еще и прошерстил Биржу на предмет наличия простенького комбеза для Форсайта. И нашел-таки кое-что подходящее! Легкий комбез «Ипра-5», занимательной такой, пестрой расцветки — синей с красными линиями и черными вставками. Увы, но чего-то посерьезней этого костюма, не несущего и не предполагающего интеграции какой-либо защиты, на нашего здоровяка не нашлось. Ну, за разумные деньги во всяком случае. Только вот этот комбез, предназначенный для работы в оранжереях… Да, это не хиб, конечно, как у меня, но тоже вещь неплохая. Достаточно прочная и предусматривающая работу носителя в условиях измененной газовой среды. То есть поддерживается функция герметизации и работа с воздушными картриджами, а также возможна интеграция микроклиматического модуля. Правда, на все эти полезные и зачастую необходимые модули Питу еще придется подкопить… Вот из-за этого и возникла задержка с отъездом. Мне пришлось достаточно долго убеждать парня, услышавшего о том, что ему только за «пустой» комбез придется отвалить почти пять сотен, а потом еще под тысячу — за начинку, вложиться в эту покупку. Больше времени ушло, чем на доставку заказа! Но экипировка команды — дело слишком важное, чтобы махнуть на нее рукой. В преддверии-то жаркого сезона… Ну какая эффективность работы может быть у человека, который только и думает, как убраться из-под палящего солнца в тень и глотнуть ледяной водички? Понятно, что никакой.

В ответ же на вопрос Пита, заданный им, когда мы скучали в подъемнике, я просто сказал:

— Да сегодня и начнем. — Вытащив из кармана в двери «блохи» свернутый вчетверо лист из обычной бумаги, протянул его парню: — Выбирай вот, куда первым делом двинем.

С корыстным умыслом предложил, понятно. Не просто так. Новичкам же везет… Вдруг и тут сработает?

— Это карта Нанса? — уточнил зачем-то Форсайт и так очевидный факт, беря в руки эту самую карту, буквально испещренную моими пометками, понятными и не очень понятными непосвященному человеку.

Ну так я же даром время не терял, лазая по городу все эти месяцы. Помимо прочего, изучал обстановку и заносил ее на бумагу.

— Она самая, — подтвердил я. И вздохнул про себя, вспомнив, сколько пришлось отвалить за ее распечатку.

Пит, с грехом пополам разобравшись в карте, не мудрствуя лукаво первой выбрал ближайшую к Базе отметку. Проверкой которой лично я занялся бы в последнюю очередь…

Но возражать не стал. Проверим везение Форсайта. Да и в любом случае, скорее всего, все метки проверить придется. Так почему не начать с ближайшей?

До первого объекта, обозначенного мной на карте как «конструкторско-архитектурное бюро „Фиан-Л“, третий этаж», мы добрались менее чем за четверть часа. До него реально было рукой подать от Базы.

Очутившись на месте, у стоящего посреди Восьмидесятой улицы однотипного шестиэтажного здания, такого же, как все, прилизанно-гладкого, с зеркальным остеклением фасада, почти не высыпавшимся, мы немного покумекали, как быть дальше. Царящее вокруг запустение навевало странные мысли. Стоит оказаться в покинутом людьми городе, и всюду начинает мерещиться опасность. С одной стороны, это даже полезно — постоянно поддерживает в тонусе, а с другой — изрядно действует на нервы. Особенно одиночкам. Но что поделать, если нас так мало? По-хорошему для организации полноценного поиска в отряде нужно иметь больше народу. Минимум три человека в поисковую группу и по одному — в дозор и в поддержку…

Как-то так, да… Но пока с увеличением численности отряда ничего не выходит. Был еще один кандидат, клюнувший на мое объявление, однако я не стал с ним связываться. Во-первых, пацан совсем, пятнадцати лет от роду. А во-вторых, слишком деловой. На встречу пришел в бордовой рубахе навыпуск, в едва не по полу волочащихся штанах и при блестящем пистолетике, украшенном замысловатой золоченой гравировкой. Ну и на кой мне такая ходячая головная боль? Уже есть одна и второй не надобно! Парнишка, судя по его прикиду, явно из какой-то шайки, каких полно в секторе «D». А значит, либо бежит от проблем, либо подставу хочет организовать какую-нибудь.

В общем, пришлось нам загнать «блоху» на тротуар, скрыв ее за буйно разросшейся растительностью, и организовать Эвелин выносной дозорный пост на крыше машины, в связи с явной недостаточностью обзора из орудийной башенки. Благо девушка артачиться не стала… А с Питом вдвоем отправились проверять офис.

Отыскав лестницу, мы поднялись на третий этаж, который полностью занимало конструкторско-архитектурное бюро. Очутившись же на месте, принялись осматривать разоренные, разграбленные какими-то вандалами помещения…

Кто-то с энтузиазмом подошел к зачистке здания от ценностей. Ни одного металлического предмета в поле зрения. Все, что можно перевернуть, перевернуто. Ящики столов выпотрошены. Потолки и стены кое-где ободраны. Сущий разгром! Хотя я и ожидал увидеть нечто в этом роде. Ведь сколько времени уже прошло с того момента, как разграбление полисов Фреи было поставлено на поток… Это ж поначалу народ еще как-то сдерживал себя, утаскивая лишь реально нужные вещи. А на пятьдесят первый год карантина, когда все вокруг вдруг стало по закону Земного Союза имуществом неопределенного владения… Тогда-то и пошло самое веселье! Серьезные отряды начали банально подгонять технику к заброшенным зданиям да грести из них все подряд. И металлоприемки на базах, организованные ушлыми дельцами для скупки и хранения высоколиквидного товара, который дополнительно обезличен, вдруг стали чем-то большим, нежели мелкий бизнес отдельных людей…

Пошарив по офису, мы не нашли никаких носителей информации и несолоно хлебавши убрались оттуда. Ну да ничего, это ведь только первый адресок.

«Так или иначе, а два часа потеряли», — решил я, выходя из здания. Именно столько времени у нас ушло на то, чтобы тщательно обшарить внушительный офис, занимающий целый этаж.

Усевшись боком на свое сиденье, я сразу потянулся за картой, лежащей на панели приборов. Взял ее да аккуратно зачеркнул метку с проверенным адресом. И обратился к девушке, спустившейся с крыши «блохи» и явно вознамерившейся юркнуть в салон машины, чтобы устроиться на своем месте в орудийной башенке:

— Эвелин, постой. — А когда она, замерев как вкопанная, обратила свое внимание на меня, протянул ей карту со словами: — Теперь твоя очередь выбирать адрес. Посмотрим, как у тебя обстоят дела с интуицией.

Эвелин, помедлив, взяла у меня карту. И хотя до этого момента видела данный лист лишь однажды и мельком, без промедления, даже не сосредотачиваясь на разглядывании, ткнула указательным пальцем в самую удаленную от Базы метку. Карту вернула и замерла в неподвижности, ожидая от меня продолжения.

— Ну ладно, так — значит, так, — хмыкнув, пожал я плечами. Хоть и далеко ехать, но не стал возражать, обнаружив там по соседству треугольник — значок, отмечающий место, где можно нарезать металла. И скомандовал: — В машину!

Второй офис, принадлежащий компании «Течстайл» и расположившийся аж на двух верхних уровнях семиэтажного здания, тоже оказался полностью выпотрошенным. Зря скатались. Все, что можно утащить, уже растащено до нас… Разве что тут явно поработала другая команда поисковиков, нежели по первому адресу. Стиль совершенно иной. Погрома как такового нет, да и вообще чувствуется большая продуманность в добыче ценного имущества… Судя по отдельным зияющим дырам во внешнем остеклении, весь приглянувшийся работавшему здесь отряду хлам подтаскивался к ним и сбрасывался вниз, прямо на прилегающий тротуар. А там другие члены команды грузили его на технику и вывозили.

После проверки второго адреса я решил завязывать с этим делом. На часы свои, добытые из карманчика на поясном ремне, глянул и, обнаружив, что уже первый час идет, сказал:

— Ладно, хватит на сегодня. Поедем металла нарежем.

— Так мы же не нашли еще ни одного накопителя информации, — заметил сдвинувший брови Пит.

— А ты рассчитывал наткнуться на то, что мы ищем, уже в первый же день поисков? — усмехнулся я и покачал головой: — Нет, Пит, так не бывает… Тут спокойный и планомерный поиск нужен… Который затянется не на один день…

И мы покатили резать металл.

Так, в обшаривании отмеченных мной адресов в начале дня и последующей резке металла, прошло четыре следующих дня. Мы даже привыкать начали к такому графику и, не находя ничего, пока не отчаивались. Единственное — крайне остро ощущалась нехватка хотя бы еще одного члена команды… Реально нужен четвертый человек для ближнего прикрытия. С дальним-то дозором в лице Эвелин у нас все в порядке, а вот с этим непорядок. Но не ведется никто на мое объявление, размещенное на Бирже…

С полным грузовым отсеком металла и без единого добытого накопителя информации мы вернулись на Базу и на шестой день. На металлоприемку заехали, где быстро подрядили на разгрузку пару знакомых забулдыг. Сами же выбрались из «блохи» и принялись за ними наблюдать. Ну как наблюдать? Эвелин, по своему обыкновению подражая сторожевому дроиду, — у нее это до ужаса натуралистично получается! — принялась контролировать разгрузку металла из «блохи». Пит, покрутившись, пристроился с другой стороны рейдера. А я, оглядевшись, отправился к уже знакомому приемщику — Леху Таенсу, за жизнь поболтать. Не просто так, а с целью наведения мостов, понятно.

Несмотря на привычно мирную обстановку, ситуацию вокруг я контролировать не перестал. Поэтому от моего внимания не ускользнуло прибытие еще одной команды поисковиков на видавшей виды грузовой «блохе» со свежими пулевыми отметинами на боках, вставшей у приемного пункта по соседству с нами.

Из бронемашины выбралась довольно колоритная компания: два чела в серых, потасканных имитациях комбезов, выпускаемых на «Двадцатке», вооруженные столь же неприглядными штурмовыми винтовками; особа явно женского пола, потасканного вида и неопределенного возраста с когда-то легендарным «узи»; да последним выбрался водила — тот еще бугай, крупнее нашего Пита и где-то вдвое старше его. Этот — без длинноствола. Только здоровущий автоматический пистолет на боку. «Дезерт игл»…

Невольно дернув уголком рта при виде этого оружия, я перевел взгляд на Леха, продолжив с ним трепаться. Чтобы не развивать мгновенно возникшую неприязнь к водиле «блохи». Это просто оружие и не более того…

С трудом, но я все же подавил негативные чувства и почти спокойно отнесся к тому, как повел себя этот бугай. Едва выбравшись из машины, он тут же сунулся обратно и вытащил початую литровую бутыль какой-то выпивки. Свинтил пробку и жадно присосался к бутылке — так, что только кадык заходил. А потом грубо рыкнул на сунувшихся к нему местных пьянчуг. Отчего один, резко попятившись назад, даже упал.

Заржав, этот неприятный тип шугнул доходяг от себя. А упавшего, который перевернулся и попытался удрать на карачках, наградил еще смачным пинком. Скорости ему придал.

Ну да, двое из его команды сами взялись разгружать «блоху». А бугай, одобрительно кивнув, глотнул еще из своей бутыли темно-янтарной жидкости. Посмаковал. И, довольный жизнью, наконец осмотрелся по сторонам.

Ага, и сразу узрел наш небольшой отряд…

Минуты две водила пялился на нас, как баран на новые ворота. Даже от нового глотка выпивки отказался. А потом бросил взгляд на своих… И заело его. Да, заело. Бывает такое…

Просто слишком резким оказался контраст между новеньким рейдером и до ужаса потрепанной «блохой», четко прикинутой командой в крутых комбезах и босотой в самом натуральном шмотье. Но больше всего чела, похоже, задела эффектная красотка Эвелин на фоне их спутницы, коротконогой и толстозадой, на которую без слез не взглянешь. Ну и заело его, да…

Добив парой глотков бутыль и решительно отбросив ее в сторону, бугай направился к нам.

— Лех, погоди секунду, — перебил я словоохотливого приемщика, как раз начавшего рассказывать новую историю, и двинул к своим.

Увы, самую малость не успел… Мне бы чуть раньше сорваться с места…

Чел этот — расторопный, гад! — вперед меня доскакал до Эвелин, надзирающей за нанятыми нами грузчиками. Подобрался незамеченным к девушке сзади, размахнулся… и смачно припечатал раскрытой ладонью по ее классной заднице! Водила жизнерадостно загоготал, когда не ожидавшая этого Эвелин была вынуждена сделать несколько быстрых шагов вперед, чтобы не упасть.

— Скучаешь, крошка? — осклабившись, обратился он к резко развернувшейся девушке.

Эвелин, растерянная и, судя по моим ощущениям, немного испуганная, после крошечной паузы помотала головой. И отступила назад от шагнувшего к ней бугая.

— Да ладно тебе, не выделывайся, — снисходительно выдал этот козел с грубыми чертами лица и маленькими глазками, глубоко утопленными в глазницы. — Пошли забуримся куда-нибудь, развлечемся… — Он демонстративно, ухватившись за свою промежность, поправил причиндалы, не оставляя сомнений в том, какое развлечение имеет в виду. Хохотнув при этом: — Хоть узнаешь, как это, с настоящим мужиком, а не с сопляками…

Эвелин, продолжая пятиться, снова помотала головой — уже отчаянно. Но бугай словно не заметил явного ее нежелания продолжать общение с ним. Нагнав девушку, упершуюся в ленту транспортера, он поинтересовался:

— А че мордашку-то свою прячешь? Че, не такая классная она у тебя, как задница? — И протянул руку, желая сдернуть с ее лица маску-фильтр.

А на игольник, вытащенный девушкой из-за спины, не обратил никакого внимания. Вполне закономерно посчитав это действие пустой угрозой, способной напугать разве что простодушных Фермеров. Ведь на всех Базах закон един и весьма суров: за необоснованное применение оружия под куполом нарушитель моментом выставляется прочь голым и босым. Что называется, поздравляем, ты теперь Изгой… Которому нечего делать в цивилизованном мире. А веских оснований использовать игольник у Эвелин нет. Ее ж не насилуют в конце концов. Всего лишь нагло домогаются… Но если бы за это можно было пристреливать каждого, то Базы давно бы обезлюдели.

— Пит, не лезь, — немного грубо оттолкнув его с дороги в сторону, тормознул я здоровяка, решительно направившегося к месту развивающихся событий.

— Ну так что, крошка, познакомимся поближе? — скабрезно улыбаясь, спросил бугай, придвинувшись к Эвелин почти вплотную.

— Эй, чел! — окликнул я его, прежде чем он сорвал маску-фильтр с лица девушки или она выпустила ему в брюхо половину магазина оперенных стрелок из уже снятого с предохранителя игольника.

Бугай услышал мой достаточно громкий и откровенно злой голос. Отреагировав в своей манере, правда, — всего лишь снисходительно повернув голову в мою сторону.

Зря он так… По морде ему тут же и прилетело треугольным обрезком стальной пластины почти сантиметровой толщины, что я подхватил мгновением раньше с медленно ползущей транспортерной ленты. Добро так прилетело… Я ж от души пробил!

— Держи! — на выдохе прокомментировал я свой мощный удар, нанесенный, понятно, плоскостью подвернувшейся под руку железяки.

Неслабо бугай заполучил. От земли, конечно, такую тушу не оторвало, но на ногах он устоять не смог — отскочил от Эвелин и грохнулся на спину с раскровененной мордой.

Однако силен, силен, козлина… Другой бы на его месте не скоро бы и встал, а этот сразу забарахтался, завозился, очухиваясь и желая подняться… Вот только я не собирался давать этому уроду возможности оклематься. Подскочил и засадил по роже приподнявшемуся на локтях бугаю жесткой, с металлической пластиной внутри, подошвой ботинка. Раз, другой и третий. Буквально вбивая его обратно в пол.

— Ну ты че, ё?.. Вставай давай! — вроде как изгаляясь, возопил я, привлекая всеобщее внимание, когда в результате моих ударов бугай утратил всякую ориентацию в пространстве и перестал рыпаться так уж резво. И тут же быстро прошипел Эвелин, так, чтобы никто не разобрал: — Игольник убери, быстро! Сейчас будут задавать вопросы — подтвердишь, что ты моя девушка, поняла?

Эвелин явно никогда не попадала в подобный переплет и потому сейчас пребывала в какой-то прострации, взирая на меня расширенными до предела глазами. Но обращенные к ней слова все же услышала и игольник убрала. А затем еще неуверенно кивнула.

— Прекратить драку! — раздался усиленный внешними мембранами голос одного из пары моментально объявившихся на месте событий местных охранников в легких светло-серых с разводами бронескафах «Лилх-АР». Лех, похоже, их дернул через комм…

С силой пробив барахтающемуся на полу бугаю по почкам укрепленным носком ботинка, я остановил свою экзекуцию и примирительно поднял руки, отступая от него. Главное-то сделано, я полностью перевел внимание на себя. Об Эвелин же, которая у нас самое слабое звено по причине незнания жизненных реалий, теперь никто и не вспомнит — в первую очередь этот тупой здоровый козел.

Помимо охранников, прикинутых по высшему разряду, так как на металлоприемке в секторе «D» вечно всякое приключается, к нам подтянулось еще приличное количество народу. Бросив разгрузку, прибежали приятели и подружка бугая, начав приводить его в чувство.

Зря они так…

— Урою…! — взревел бугай, едва чуть оклемался. И, добавив еще пару матерных эпитетов в мой адрес, попытался вскочить. Живучий, зараза…

— Замерли все! — попытался тормознуть его один из охранников, но придурок, которому я, похоже, выбил из башки остатки соображения, его не послушал.

Вырвался из рук своих приятелей, расшвыряв их по сторонам, и, выхватив из ножен огроменный боевой нож — прямо короткий меч какой-то, — двинул на меня.

Что и говорить — идиот. Второго шага он сделать не успел — ему тут же прилетело от охраны, не привыкшей рассусоливать. Один из обряженных в бронескафы, пользуясь мощью сервоприводов встроенного экзоскелета, тупо схватил его, как нашкодившего котенка, и швырнул обратно на пол.

— Что, чел, думал, в сказку попал? — ухмыляясь, спросил я у опять брякнувшегося на спину бугая.

На что тот закономерно взревел и предпринял новую попытку наброситься на меня с целью порезать на куски. Столь же безрезультатную.

— Урою…! Урою…! — начал бесноваться он, разбрызгивая кровавую слюну и вырываясь из рук схвативших его дружков, не дающих броситься на меня в третий раз.

— Фрог Трим, Рин Млас, внутренний патруль сектора «D», — удостоверившись, что драка прекращена, а участники конфликта разведены в стороны, как полагается представились охранники. Ну и поинтересовались, сочтя меня единственным адекватным участником стычки: — Что тут произошло?

— Столкновение на почве внезапно возникшей неприязни, — лаконично просветил я их. После чего, ощутив повисшее в воздухе непонимание, сформулировал ответ попроще: — Рожа мне его не понравилась. Ну я и решил немного ее подправить.

— То есть инициатором драки был ты, Уайт Фокс? — уточнил Фрог Трим, похоже уже вытащивший инфу обо мне из своей базы данных.

— Все верно, — не стал отпираться я, чем несколько удивил охранников. Вроде бы. За закрытыми чернеными забралами шлемов бронескафов не увидеть ничего, и оттого выражения лица не разобрать.

— Считаешь, что твой статус жителя позволяет вот так обходиться с каждым непонравившимся заезжим гостем Базы? — холодно осведомился Рин Млас, непреднамеренно раскрывая низкий статус бугая.

Ну да, в спорных случаях закон всегда на стороне своих.

— А в чем проблема? — изобразил удивление я и кивнул на своего противника: — Если его что-то не устраивает в моем обхождении, он же может мне предъявить. — Добавив злорадно: — Но вы же видите — молчит. Значит, его все устраивает.

Бугай, опять разразившись отборными ругательствами вперемешку с обещаниями лютой смерти, дернулся в мою сторону. Ничему его жизнь не учит.

— Короче, — продолжил я, полюбовавшись на вновь очутившегося на полу козлину, — расклад такой. Этот утырок приносит глубочайшие извинения моей девушке, которую он оскорбил, выплачивает десять тысяч кредов за урок вежливости — и свободен.

— Оскорбление? Твоей девушки? — вычленил главное Фрог Трим.

— Ага, — подтвердил я и кивнул на Эвелин, тихо стоящую в сторонке.

Нет, разбирательство затянулось бы, если бы не Лех. Он выручил. Подскочив к охране, приемщик быстро зашептал им что-то, косясь при этом на меня. А потом, похоже, скинул со своего комма запись произошедшего. Ознакомившись с видео, внутренний патруль лишь уточнил у Эвелин, указав на меня:

— Это твой парень, значит? — и сразу же отвязался, стоило ей после крошечной паузы осторожно кивнуть.

Ну да, пробили ее гостевой статус и регистрацию в моем жилом модуле. Что тут еще уточнять после выяснения таких нюансов?

Удалось обойти неудобный момент… Вступившись за совершенно левую девушку, к тому же еще и не просившую об этом, был бы виноват я. А так…

— В своем праве, — констатировала охрана, обращаясь ко мне, подтверждая, таким образом, обоснованность моих действий и право на истребование контрибуции с бугая.

— Карлайн Дутс, тебе есть что сказать? — спросили затем у него.

— Да я его!.. — выдал он, брызгая слюнями, не иначе в припадке бешенства.

— Ты можешь принять претензии Уайта Фокса или опротестовать их в Круге, — спокойно уведомил его Фрог Трим.

— Круг! — немедля выбрал бугай, лицо которого озарилось вспышкой свирепой ярости. — И я выдвигаю встречное требование! И не на десять тысяч, а на все имущество этого сопляка!

— Да без проблем, — фыркнул я в ответ и саркастично поинтересовался: — У тебя-то самого с имуществом как? «Блоха» твоя хоть?

— Бло… — попытался вякнуть один из его дружков, но мигом заткнулся под свирепым взглядом Дутса, который тут же прорычал: — Моя!

— Ну хорошо, поднимем ставки до всего имущества, — помявшись для виду, согласился я. — Оружие какое? — И предложил свой вариант: — Может, на ножах сойдемся? — И, не давая бугаю времени на размышления, подначил его: — Или у тебя тесак здоровый при себе чисто для компенсации невеликих размеров хозяйства?

— Ах ты…! — немедля дернулся он в мою сторону с явным намерением разорвать голыми руками. Видать, моя подколка задела его за живое.

— Стоять на месте! — велел Фрог Трим, преграждая дорогу рычащему, как зверь, и рвущемуся из рук приятелей Дутсу, которому, похоже, от смешков, начавших раздаваться со стороны собравшихся, окончательно снесло крышу. И быстро спросил у него: — Ты принимаешь выбор оружия, предложенный Фоксом?

— Да! На ножах резаться будем! — страшно оскалился Карлайн, попавшись-таки на мою уловку.

— До первой крови? Или как? — с некоторой заминкой уточнил я.

— Или как! — торжествующе выдал бугай, восприняв все это представление за проявление слабости. И с нескрываемым злорадством припечатал, явно желая увидеть страх в моих глазах: — До смерти резаться будем, молокосос! Понял?!

— А и ладно, — благодушно усмехнулся я в ответ, чем удивил не только Дутса. — Тогда сегодня в девять?

— Да! — рыкнул еще ничего не понявший Карлайн.

— Договорились, значит. Встретитесь в Круге в девять часов, — констатировал Рин Млас. — До момента этой встречи никто из вас не может покинуть Базу с каким-либо имуществом. — Снисходительно намекнул то есть, что вариант избежать смертельного поединка еще есть у каждого, можно просто свалить — пустым.

— А пока разошлись, — скомандовал Фрог Трим.

И дружки потянули упирающегося Дутса прочь… К их «блохе». Где совсем оклемавшийся бугай разразился новой порцией брани. Забулдыги-то здешние времени даром не теряли и смело растаскивали оставшийся без пригляда металл…

— Лех, комм на минутку не одолжишь? — обратился я к приемщику, не спешащему возвращаться на свое место.

— Да без проблем, — немедля сдернув с виска серебристый кругляш, протянул его мне парень.

Активировав коммуникатор, я быстро отыскал отснятую Лехом драку и вырезал из нее момент, как я подхожу к бугаю и заезжаю ему железякой по морде. Вырезал и скинул Икки и Мэй. Присовокупив к видео простое текстовое сообщение: «Привет! Есть вариант поднять прилично денег».

Просто Свон такую тему не потянет, а больше столь ушлых друзей у меня тут и нет.

Ответа не пришлось ждать даже минуту. Икки отписалась, догадавшись сразу: «Тебя вызвали в Круг?»

«Ага», — подтвердил я.

«Рукопашная или схватка с оружием?» — тут же влезла Мэй.

«Так это… на ножичках резаться будем», — ответил я, присовокупив усмехающийся смайл.

Сестренки Тарво в ответ прислали две широко ухмыляющиеся рожицы, уведомив: «Сейчас мы подтянемся!»

— Спасибо, Лех, — возвратил я ему комм.

— Да не за что, — отмахнулся приемщик, возбужденно проговорив: — Ну ты и дал ему! — от избытка чувств хлопнув меня по плечу, горячо добавил еще: — Так и надо с этими оборзевшими заезжими! Как путать начинают, так сразу железякой по рылу!

— Ну, — подтвердил я, в целом согласный с вышесказанным. Но развивать тему не стал, а обратился к позабывшим о своей работе пьянчугам: — А вы чего замерли? Представление окончено, так что вперед, за работу.

Лех вернулся на свое место, гаврики продолжили разгрузку, а мы отошли к «блохе». Тут Пит, помявшись, задал осторожный вопрос:

— Так и что теперь будет-то, Уайт?

— Да ничего, — легкомысленно пожал я плечами.

— Ничего? — малость офигел парень.

— Именно, — подтвердил я.

— Да этот гоблин же на голову выше тебя, да в плечах в полтора раза шире! — с экспрессией воскликнул Пит.

— А еще у него нож как два моих, — усмехнувшись, продолжил сравнение я. И, посерьезнев, сказал: — Все нормально будет, Пит. Я же с ним не на кулачках сходиться собираюсь… Значительное превосходство в размерах и массе тут не столь критично.

Здоровяк недоверчиво хмыкнул:

— Да ну?

— Точно тебе говорю, — заверил я его и вздохнул, видя, что Форсайт продолжает сомневаться: — Пит, сойдись я с этим утырком в рукопашной или в схватке с использованием огнестрельного оружия, некоторая неясность касательно ее итогов существовала бы. А на ножах… Ну не о чем мне здесь беспокоиться. Ножевой бой — это единственная специализированно-прикладная база, прокачанная у меня в третьем ранге — максимальном для нее. Таких спецов на всю Фрею — раз-два и обчелся. И мой противник не входит в их число.

Удивил я Пита, не ожидавшего такого поворота. Ну и успокоил изрядно заодно. А что, я же не бахвалился попусту. Реально ножом владею неплохо. И дело вовсе не в залитых базах. Хотя и этим всякие тупые бугаи вряд ли могут похвастать. Просто у меня был хороший учитель… Отец. Которого, в свою очередь, натаскивал дед… Космодесантник — из выживших после предательского удара с орбиты, когда на Фрее уничтожалось все. Да, разумеется, элита войск Земного Союза не использовала столь древнее вооружение в реальных боестолкновениях — ну что ты сделаешь с ножом против закованного в бронескаф противника? Но всякие такие штучки вроде тех же рукопашных единоборств были у них в чести. Даже больше — были возведены в некий культ. Соревнования постоянно проводились… И дед мой пять раз подряд входил в число финалистов среди нижних чинов космодесанта, проходящих службу в Пятом секторе Земного Союза, в таких — по ножевому бою. А это что-то да значит…

Нет, конечно, я не так хорош, как дед или даже отец. Банально недостает опыта. И достойных противников. Но в реальном бою, а не в учебном я бы и настоящих профи ножевого боя неприятно удивил. Потому что какой-никакой, а интуит…

Плохо только одно — об этом после поединка с Дутсом слишком многие узнают. Но раньше или позже это все равно случилось бы. Шила в мешке не утаишь. И сейчас главное — поиметь максимум с этой ситуации. А вот тут вся надежда на Икки и Мэй.

— Ну если так… — поразмыслив, протянул наш здоровяк.

— Ладно, извини, мне надо с Эвелин наедине переговорить, — перешел я к делам насущным и обратился к девушке, кивая на бронемашину: — Лезь в «блоху».

Лэйн послушалась. А Форсайт, односложно сказав:

— Хорошо, — остался снаружи — за помощниками нашими приглядывать.

Залез в машину и я. Устроившись боком на сиденье, соседнем с тем, что заняла девушка, посмотрел на нее, помолчал и попросил:

— Сними, пожалуйста, очки и маску.

Эвелин, помедлив, выполнила мою просьбу. Очки наверх подняла, а маску-фильтр неловко стянула вниз, под подбородок. И уставилась на меня своими огромными глазищами.

Я с мысли даже сбился, глядя на такую красоту. Но все же справился с собой и начал разговор:

— С этим приставучим придурком у нас все не очень удачно вышло… Ведь по факту мы не в поиске уже… И то, что происходило меж тобой и Дутсом, было исключительно ваше личное дело. Вот если бы ты, когда этот козел к тебе привязался, вместо того чтобы молчать, сразу обратилась ко мне, крикнув: «Уайт!» или там попросту: «Командир!», то я получил бы полное право заступиться за тебя. Ты ведь девушка и можешь в случае возникновения подобных проблем подтянуть защитника, причем без каких-либо репутационных потерь для себя. Однако вышло то, что вышло. О помощи ты не просила, и я влез, получается, не в свое дело… И это, учитывая исход конфликта с Карлайном, серьезная проблема, если данный факт когда-то вскроется. — Помолчал, давая девушке проникнуться сказанным, и продолжил: — В общем, так. Для всех ты как минимум на несколько ближайших недель — моя девушка. Затверди это наизусть. Если не хочешь, конечно, жестко меня подставить. Да и себя тоже… — После чего чуточку сурово вопросил: — Поняла?

— Да… — чуть помедлив, кивнула она, не сводя с меня своих прекрасных глаз.

— Ну и отлично, — немного успокоившись на этот счет, хлопнул я себя по коленям, поднялся и полез из «блохи» наружу.

Но был остановлен тихим вопросом девушки:

— А ты правда с ним справишься?..

— Не сомневайся даже, — обернувшись, заверил я ее и подмигнул: — Можешь даже смело ставить на меня на тотализаторе.

Разобравшись с Эвелин, я выбрался из машины. Огляделся. Удостоверился, что все зеваки уже разбрелись, и удовлетворенно кивнул. Правильно, нечего здесь отираться.

Спокойно, без помех, забулдыги закончили разгружать «блоху» и так же без проблем получили свою пару кредов, выделенную из той сотни, что я выручил за сданный металл. Больше нас тут ничего не держало — можно отчаливать.

— Постой, Уайт, — неожиданно обратился ко мне Лех, сидевший последние несколько минут с загадочным выражением лица. Выбравшись из-за стола, он приблизился, чтобы, воровато оглядевшись и заговорщицки снизив тон, шепнуть мне: — Ты же отступаться не собираешься, как я понимаю?

— Ну, — подтвердил я.

— Так у меня есть хороший знакомый, через которого можно достать что-нибудь из боевых стимуляторов. Армейских, — торопливо продолжил он, возбужденно сверкая глазами. И с восторженным придыханием добавил: — А это такая штука, с которой ты точняк этого борова разделаешь!

Услышав о боевых стимуляторах, я сам не удержался — воровато огляделся по сторонам. Нет ли поблизости лишних ушей?.. А то ведь встрять можно нешуточно с такими разговорами. На Базах даже за сильнодействующую дурь не так гоняют, как за боевые стимуляторы. Потому что штука это хоть и крайне эффективная, но при применении требует к себе особого подхода. А без него крышу может снести капитально. И хорошо если не навсегда останешься неадекватом… Но желающие использовать их все равно находятся. Особенно среди молодежи. Многим охота хоть ненадолго стать эдакими боевыми монстрами и запинать с ходу толпу недругов. И по фиг на то, что потом, когда стимулятор закончит свое действие, этого чела надо срочно укладывать в медкапсулу на курс восстановительных процедур. Ну а как иначе? Супермощь не дается даром неподготовленному телу. Крайнее истощение, вывихи, растяжения, переломы, разрывы связок… Все радости жизни, в общем, в конце вам обеспечены.

Да, армейские боевые стимуляторы — это не какая-то тупая таблетка от головной боли. Полным идиотом надо быть, чтобы использовать их вот так, от балды. В войсках-то при комплектации автоматизированной медаптечки военнослужащего специально подбираются доза и биохимический состав стимуляторов на основе комплексного обследования физического состояния бойца. Ну и потом — к такому усилению привычку надо иметь, чтобы в полной мере использовать его, а не наоборот — потерять в боевой эффективности.

— Спасибо, Лех, не стоит, — поблагодарил я парня, отказываясь от его щедрого предложения. — Думаю, у меня и так найдется чем его удивить.

— Ну смотри сам, — отстал от меня чуточку разочарованный приемщик.

А тут и не до разговоров стало. На металлоприемку лихо влетели два красочных легких мобиля марки «Лиин-22» и устремились к нам. Икки и Мэй со своей радужно-гривастой бандой подтянулись, как и обещали.

Подлетев к нам, эти мобили, вызывающие легкую оторопь у любого мужика своей переливающейся всеми цветами радуги окраской, сели на землю. И выпустили из своих недр целую ораву девчонок, приодевшихся, как на вечерние танцульки: кто в запредельно легком платьице, кто в коротком топике и обтягивающих шортиках или бесстыже короткой юбочке, не прикрывающей даже трусиков. И все шмотки такие яркие, что сразу в глазах рябить начинает. Ужас, в общем… Эдакие легкомысленные дурочки на выезде. Самое то для развода всяких простофиль на деньги.

— Что, чувак, встрял? — подойдя, с притворным сочувствием обратились ко мне сестренки Тарво.

— Типа того, — вроде как безрадостно вздохнул я, косясь на навостривших уши досужих любопытствующих, для которых и затеян весь этот аттракцион. — Угораздило вот связаться… — И обратился к приемщику: — Лех, скинь им фрагмент записи, где я схватился с этим бугаем.

— Да без проблем, — поспешно заявил тот, стоило только девчонкам переключить внимание на него. Хорошо знает, похоже, с кем имеет дело.

— Какой громила! — восхитились Икки и Мэй, пряча хитрые усмешки, просмотрев голозапись. — А во сколько будет бой?

— В девять, — опять вздохнул я — уже сокрушенно.

— Меньше чем через три часа, значит, — широко заулыбались они и подначили: — Надеемся, ты не удерешь!

Ну никакого сочувствия у них к человеку, которому придется схватиться с эдаким бугаем!

Подкололи меня, загрузились обратно в свои мобили и свинтили. Тут ведь время — деньги. Чем большую волну удастся поднять за оставшийся срок, тем приличнее сумму удастся на ставках срубить.

Пит сути происходящего не уловил и, когда мы тоже залезли в рейдер, собравшись уезжать с металлоприемки, осуждающе пробормотал:

— Ну у тебя и знакомые…

— Это не знакомые, а друзья, — поправил я его. И махнул рукой, не став ничего объяснять: — Потом все поймешь. Тут все не так просто, как кажется на первый взгляд.

Девичья банда, значит, умотала по своим делам — подготавливать аудиторию к грандиозному бою, а мы покатили улаживать свои. Пита в его нору закинули, объяснив по пути, где нас потом искать, а сами отправились в сектор «C». Машину в гараж поставили да в жилой модуль пошли, где я принял душ и слегка перекусил.

Пройдя затем в спальню, порылся в шмотках, подбирая себе прикид. Есть у меня кое-что как раз на такой случай…

Облачившись в сваливающиеся с пояса широкие штаны — темные, под кожу, с тиснением, и бордовую рубаху с вырезом почти до пупа, я еще рожу понаглей скорчил. А-ля босяк такой деловой из банды — весь на понтах, но ничего собой не представляющий.

Отправил сделанное с помощью комма голофото Тайше Кримсон — девчонке из банды Икки и Мэй, повернутой прогерше, занимающейся у них работой с инфосетью. Та, получив его, тут же прислала стилизованное изображение руки с поднятым большим пальцем. Мол, отлично вышло. Ну и скинула еще затем голофото Карлайна Дутса. В крайне удачном ракурсе, когда тот, стоя в разорванной рубахе, обнажающей его мощную волосатую грудь, свирепо скалясь, замахивается на кого-то своим окровавленным тесаком. Где только взяли такое? Комм его, что ли, уже ломанули?..

Вообще четко вышло. Совсем я не смотрелся на фоне своего противника.

Скинув с себя дурацкое облачение, переоделся в серый тренировочный костюм, удобный и немаркий, и уже в нем покинул жилой модуль. С Лэйн, разумеется. Которая не решилась расстаться со своим защитным комбезом. Да и с очками и маской тоже. Ну и правильно, учитывая, что бой будет в секторе «D».

Тайша времени даром не теряла. На всех рекламных голографических стендах, пока мы шли, уже мелькали наши с Дутсом изображения с призывом делать ставки на исход предстоящего смертельного поединка. Оперативно… Хотя, учитывая, что Икки и Мэй давно уже задумывали провернуть такую аферу, у них в основном все готово было. Участники только требовались. Меня, узнав поближе, сколько подбивали на это… Да я не соглашался ни в какую, хотя деньги позарез были нужны. Это ж тупо умышленное убийство получается — преднамеренно схлестнуться с кем-нибудь и развить конфликт до встречи в Круге. Бой не насмерть такого внимания не привлечет. Народ у нас соображение имеет… Рисковать деньгами с высокой степенью вероятности нарваться на договорной бой? Да на фиг надо! А вот поединок насмерть — это уже другое дело. Ну, людям так кажется.

По пути я затащил Эвелин в букмекерскую контору, чтобы свои накопления перевести в ставку на меня. Принимают-то один к пяти! Жаль, самому мне это не сделать. Из-за тупорылого Карлайна, поставившего условием бой на имущество, которое с момента нашей договоренности считается замороженным. Нет, на самом деле я могу, к примеру, обналичить деньги с унива и поставить на себя, да толку-то? Брокеров с их связями фиг обдуришь. Узнают ведь, что это я ставил, и выигрыш не отдадут. Еще и свои деньги замучаешься у них выцарапывать… А если проиграешь, сочтут твою ставку вполне законной! И опять же ни креда не вернут тем, кто придет за ними!

Без четверти девять мы были на месте. В седьмом сегменте сектора «D», где обустроен целый амфитеатр для подобного рода развлечений. Нет, так-то схватки в Круге ни разу не развлекательное представление, но с людьми ничего не поделаешь. Любят они на поединки посмотреть… Вот и построили вокруг площадки амфитеатр с фонарями под куполом, заливающими ослепительным светом металлический кругляш десятиметрового диаметра, обтянутый с боков крупноячеистой сеткой. Огромные, словно плывущие в воздухе, голоэкраны передают вид с ближних камер, чтобы все, даже сидящие далеко, могли в мельчайших подробностях рассмотреть бой.

Тут мы и Пита нашли, заранее пришедшего к месту событий. А помимо него — Лагса со Своном. Ну, последний сам нас нашел — так вернее будет. И с обидой предъявил, что я не по-дружески поступаю, не рассказывая никому ничего. Он вон не от меня все узнал, а от Икки…

Только об одной из сестренок Тарво вспомнили, как те обе объявились. Тут ведь большая часть их банды. Девчонки рыскают по толпе, разводя народ на новые пари, превосходящие возможности обычного тотализатора на исход боя: на то, кто первый кровь пустит, на то, на какой минуте поединок закончится, и тому подобное.

Подошли к нам, значит, Икки и Мэй и вроде как обрадовались:

— Ой, ты все же не удрал? Ну раз ты такой храбрец, то мы на тебя, пожалуй, тоже поставим! — переглянувшись, заявили они, со смехом добавив: — Ровно кред! На то, что ты свалишь Карлайна Дутса на первой же минуте, не получив при этом никаких ран! — Поглумились вроде как и сделали ручкой, прощебетав: — Пока-пока!

— Вот вы… — выругался для виду я, якобы негодуя.

— Ой, — обернувшись, округлили они глаза и прижали пальчики к ротикам. — Мы же неправильно сказали, да? Надо же говорить «прощай»! — И, хихикая уже в голос, свалили.

Похоже, многие приняли устроенное девчонками представление за чистую монету. Эвелин, та даже долго смотрела им вслед, держа руку на рукояти игольника. Не сообразив, что все это розыгрыш для окружающих и таким хитрым образом меня просто проинформировали, какой исход боя позволит поднять максимум денег.

— Пит, ты ставку-то сделал? — счел нужным поинтересоваться я у Форсайта. А когда тот растерянно помотал головой, сердито сказал: — Тогда чего ты еще здесь? Бегом давай! Хоть климатизаторы в комбез с выигрыша воткнешь!

Пит, вздохнув, послушался. Хотя явно не испытывал уверенности в моей победе. Ну так. Посмотришь тут на мелькающего на голоэкранах меня и звероватого бугая Карлайна и сам усомнишься в том, что способен его одолеть…

В реальности Дутс выглядел не так эффектно. Из-за пластырей телесного цвета, налепленных на лоб, нос, подбородок и правую щеку, а также из-за наливающихся под глазами чернющих фингалов.

— Чел, да ты красавчик у нас просто! — не удержался я от подначки, выходя на площадку вальяжной босяцкой походкой.

— Сейчас ты у меня еще красивее станешь, — со злорадством пообещал Дутс, цепко следя за мной крохотными глазками. Даже не полыхнул бешенством, как я от него ожидал! И хмеля ни в одном глазу!

— Ну-ну, — хмыкнул я, остановившись всего в шаге от калитки, через которую вошел в Круг.

А на это Дутс и вовсе ничего не сказал. Раздвинул губы в злобной усмешке и, вытащив свой тесак, не глядя перекинул из руки в руку. Перехватил вполне себе профессиональным хватом и дернулся резко в сторону, не сдвинувшись при этом с места! Так что я даже чуть не повелся!

«Оп-па! — мелькнула у меня мысль. А потом другая: — А бугай-то непрост! Даже сам на себя не похож! Резкий стал такой… Чуть не подпрыгивает от избытка энергии! Как будто из опасения оказаться слишком медлительным по сравнению со мной нашел нормального медика, который подобрал ему боевой стимулятор, ускоривший его реакцию и боевые возможности!»

Но говорить ничего не стал — сделал вид, что ни о чем не догадываюсь. Спокойно дождался закрытия калиток и превращения Круга в запертое пространство.

Никто нас ни о чем не спрашивал. Закрыли, да и все. Ну еще ток пустили на ограждающую сетку, возносящуюся на высоту трех метров, чтобы исключить бегство кого-то из противников из Круга. А так реально больше никаких затыков. Да и понятно, к чему тут лишние вопросы? Раз вышли в Круг — значит, отказываться от схватки не намерены. А отговаривать нас от совершения глупостей никто не собирается. Все взрослые люди — сами понимают, что делают. Как и осознают возможные последствия своего решения.

Едва спал треск разрядов и перестали сыпать искры от ограждения, мы с Дутсом начали сходиться. В бодром таком темпе. Похоже, мой противник тоже в курсе, что лучшая защита — это нападение. Ну или примененный им боевой стимулятор не оставляет выбора, толкая к действию…

Почти сойдясь с бугаем, вышедшим на бой с голым торсом, я смог оценить его внушительные габариты в полной мере. Карлайн, судя по развитости мускулатуры и набранной им чрезмерной мышечной массе, не сам по себе, от рождения, крупный такой. Похоже, просто нарыл где-то биостимуляторов — ускорителей роста. Из тех, что используются тем же космодесантом в начальном развитии бойцов. А это означает, что, возможно, и боевые стимуляторы Дутс принимает не впервые… И готов к привносимым ими изменениям реакции…

Дутс, оказавшись на расстоянии пары метров от меня, мгновенно перетек во вполне профессиональную стойку: левую руку поднял вверх, вроде как прикрывая лицо с одной стороны; зажатый в правой нож перехватил под колющие удары, расположив указательный палец поверх обушка, — и взялся плавно играть оружием, в змеином таком стиле им водя, да еще маятник начал качать. Да, не новичок он в ножевом бою, отнюдь не новичок.

Я, в свою очередь, запустил веер, играя с клинком и не принимая стабильную стойку. Одновременно с этим отмел все ненужные мысли — достаточное представление о противнике у меня уже сформировалось, что еще надо? Я мысленно отрешился от всего, отдавая тело во власть сформировавшихся навыков. И интуиции… Благо мой враг, не владея всей полнотой информации обо мне, взял на поединок уже забиравший жизни нож. Это неизбежно оставило на нем невидимый, но осязаемый след. Теперь клинок четко ощущается как сгусток холода в руке противника… Не так сильно, как ледяная сосулька в моей руке, но все же достаточно четко и определенно.

В посеревшем, замедлившем свое течение мире Дутс сделал свой первый выпад. Похоже, я оказался прав: боевой стимулятор, накачав энергией тело, не позволяет ему стоять на месте — требует действия.

Впрочем, это была не настоящая атака — так, прощупывание противника и попытка вынудить его к действию. Только я не повелся, тупо отшатнувшись и продолжая вести веер.

Еще один такой заход Дутса, с таким же результатом. И тут же третья фальшивая атака! Я продолжил игру, ни парируя имитацию атак, ни сам не нападая. Карлайн усилил натиск, перехватив нож и начав им чуть поразмашистей махать, переходя от коротких тычковых ударов к режущим. Активно принялся на меня наседать, не открываясь сам, впрочем.

Я же лишь ускорил движение веера, мешая противнику понять, чего от меня ожидать. Только Дутса моя игра не смутила. Похоже, встречался он с такими спецами. Противник продолжил наступление, приближая меня к издающему низкий гул и потрескивание ограждению. Да, непрерывно атакуя. Да, вполне профессионально. Но… заученными действиями. Без малейшей импровизации. Вправо-влево, резкий зигзаг, отвод… Игра ножом, повтор…

Резко взвинтив темп, я скользнул вперед-влево, сближаясь с противником на начатой им атаке-отпугивании меня, и нанес секущий удар по его шее справа, чуть пониже гортани. После чего резко крутнулся юлой в сторону, уходя от сгустка холода, миг спустя оказавшегося там, где только что был мой правый бок.

Отскок назад для разрыва дистанции и быстрой оценки повреждений противника.

Я получил мгновение передышки и глянул на Дутса, резко схватившегося левой рукой за шею, стремясь перекрыть фонтан крови, ударивший из рассекшей сонную артерию длинной раны. Но — не совсем идиот. Тотчас сообразил, что уже не жилец. И не боец… С такой-то скованностью движений…

Взревев, держащийся одной рукой за шею бугай попер на меня, полностью переходя в атаку. Не иначе желая выпустить мне кишки напоследок… Ага, щас!

Едва Дутс вышел на дистанцию досягаемости, как я встретил его размашистые удары. Подловил его вооруженную руку на вязкий блок и, резко выкрутив свою, резанул противника по запястью. И новый перекрут с мягким перехватом ножа и режущим ударом уже сверху предплечья — по плечелучевой мышце. Отвод ножа с мягким отскоком назад.

Мой противник хоть и не выронил тесак из внезапно ослабевшей руки, но едва смог удержать его…

Явно осознавая свой полный и катастрофический проигрыш, Дутс взревел еще громче. И предпринял последнюю попытку достать меня. Швырнул свое мощное тело вперед, чтобы впечатать меня в ограждение, близ которого я оказался, и выпотрошить там, парализованного разрядом тока.

Ограждение содрогнулось с яростным треском и ударившими в разные стороны снопами желтых искр. Это Дутс врезался в него, когда я в самый последний миг резко убрался с его пути, уйдя с кувырком влево.

Перекатившись, я стремительно поднялся на ноги. И опустил нож… Некого больше резать… Карлайн, содрогнувшись раз пять от пронзающих его тело разрядов, оторвался все же от сетки. И, не сумев даже развернуться ко мне лицом, рухнул, как мешок, наземь с безвольно повисшей левой рукой, не зажимающей больше смертельную рану на его шее…

Расслабившись, я вышел из того состояния, что называется у нас интуитивным предчувствием. Судорожно вздохнул и рефлекторно провел правой кистью под носом. С некоторым удивлением посмотрел на чистые пальцы и прислушался к себе. Но ничего — даже голова почти не болит!

Не то я стал много сильнее как интуит, не то не успел напрячься как следует… Последнее, наверное, будет вернее. Скоротечный бой, длившийся менее минуты, — это совсем не то же самое, что, к примеру, моя памятная авантюра на «Пятерке». Там мне пришлось, пользуясь этим своим даром, незаметно пробираться на охраняемую гостевую стоянку к боту клана «Кракен» с вредительскими целями… Тогда я реально чуть не помер потом. Кровь не только из носа хлестала, но и из глаз и ушей текла… А головная боль была такой, что даже сильнодействующие препараты ее почти не заглушали… Сколько раз за ту неделю, что мучился, я хотел себе вышибить мозги из башки, не перечесть… А сейчас вон порядок почти…

Пока я оценивал свое состояние, напряжение с ограды убрали, и обе дистанционно управляемые калитки распахнулись.

Я вышел — и сразу угодил в толпу девчонок, принявшихся бурно поздравлять меня. Остальные зрители, заполнившие амфитеатр, пока молчали. Не до всех еще дошло… Что улетучились их денежки, которые они поставили не на того…

— Да это развод какой-то! — вклинился наконец в девичью разноголосицу чей-то громкий возглас. — Не мог какой-то пацан вот так с ходу зарезать профессионального бойца!

Мужик какой-то — похоже, из недавних Фермеров, почти такой же здоровый, как Дутс, лежащий в луже крови и уже не подающий признаков жизни.

— Да по-любому развод! — загалдела, поддержав его, какая-то компашка из парней бандитской наружности — явно новичков на Базе.

Их к нам много стекается — многих манит расположение Базы 76, находящейся ближе всего к третьему карантинному периметру, где навалом всякого военного добра.

— Если есть сомнения, могу и с тобой выйти в Круг, — снисходительно обратился я к протолкавшейся к нам копии бугая, явно жаждущей найти виноватого в своем проигрыше.

— Что за дела?! — возмутилась, вмешавшись в наш разговор, статная блондинка из банды Икки и Мэй — Шейла Симонс. — Пусть сначала тысячу кредов мне отдаст!

— Шиш тебе, мелюзга! — парировал пышущий негодованием мужик. — Это развод был, а не честная схватка!

— Ты просто не разбираешься в бойцах! А потом тебе кто-то виноват! — парировала Анника Блесс, заступившись за свою близкую подругу, с которой они на диво похожи, несмотря на отсутствие близкого родства.

— Чего?! — громогласно возмутился их визави. — Да я лучше вас разбираюсь в поединщиках! — И повторил: — Не мог сопливый пацан так влегкую разделать взрослого мужика!

— Да? — вроде как не поверила ему Анника и деловито предложила: — Забьемся тогда еще на тысячу кредов, что я, вообще девчонка, тебя, громилу, с первого удара на пол уложу?

— А-ха-ха! — демонстративно схватился он за живот, глядя на вылезшую вперед пигалицу. Ну реально пигалицу на его фоне. И решительно рубанул рукой: — А давай! Только проиграешь — две тысячи с вас! — Не удовольствовавшись одним лишь этим, мужик еще озвучил девчонкам похабное требование ублажить его по итогам, вдобавок к деньгам.

— По рукам, — не раздумывая, кивнула Анника, разъяренно сверкнув глазами.

— Ну, сами нарываетесь, — открыто ухмыльнулся мужик, похоже принимающий собеседницу за наивную дурочку.

Они ударили по рукам. Этот жадный жлоб понять ничего не успел, как ему от Анники молниеносно прилетел прямой удар в морду, унесший эту тушу назад. Мужик едва не кувыркнулся через голову и, грохнувшись, замер на полу без сознания.

У кого-то нашлась вода, которой полили здоровяка, схлопотавшего от довольной собой Анники. И вскоре тот очухался. Глаза раскрыл и, приподнявшись на локтях и ошарашенно помотав башкой, запинаясь, спросил:

— Ч-что это было?..

— Это еще тысяча кредов с тебя, говорливый ты наш, — ласково уведомила его Блесс, добавив многообещающе: — Или я тебе все кости переломаю.

Народ, окруживший ошалело хлопающего глазами мужика, попавшегося на дешевый развод, жизнерадостно заржал. Вот ведь дурень! Нашел с кем связаться! Ну не знаешь — не лезь ты! Не лезь! Девушка-то эта на имплантатах малость повернутая. Всерьез намерена сотворить из себя боевого киборга. А ее мать, заведующая медотсеком Базы, потакает ей в этом… Так что принять удар от Анники Блесс — это все равно что ломом по морде словить.

— А мы платить все равно не будем! — с вызовом сообщила нам подтянувшаяся компашка деловых. — Потому что это реально развод! Не мог никто знать, что Дутс ляжет сразу, на первой же минуте, если только это не подстроено заранее!

— Точно не будете? — уточнила Икки и вздохнула вроде как с сожалением: — Лиззи…

Вперед из банды протолкалась мелкая девчонка — прилизанная, приглаженная, разнаряженная, как какая-то кукла, и оттого кажущаяся совсем ребенком. Лиззи Макгваер миленько улыбнулась чуть растерявшимся при виде такой соплюшки бандосам и активировала продвинутый, дорогущий комм, развернув перед собой голографическую проекцию.

— Да, солнышко? — улыбнулся с возникшей голограммы сидящий за столом немного грузный мужчина, в котором легко угадывался бывший боец-рукопашник.

— Папа, папа, тут нехорошие люди проспорили и не хотят денежку мне отдавать! — шмыгнув носиком, немедля пожаловалась ему Лиззи.

А бандосы явственно сбледнули с лица, увидев этого чела. Ну да, личность известная — Гэбриел Мясник Макгваер! Главарь самой мошной банды в секторе «D», сконцентрировавший в своих руках добрую половину теневого оборота. Начинал он, говорят, простым выбивателем долгов… А сейчас всеми разборками с должниками занимается его банда «мясников», насчитывающая за сотню ножей.

— Что? — грозно сдвинул брови отец Лиззи, увидев, что его любимая младшая дочурка чуть не плачет. И немедля пообещал: — Подожди, солнышко, сейчас я к тебе дядю Косту пришлю… с его костоломами… И эти нехорошие люди все-все денежки тебе отдадут! И за проявленное неуважение еще заплатят.

— Спасибо, пап! — просияла Лиззи и вырубила комм.

Перестав изображать несмышленую девочку, она с превосходством уставилась на молодых бандосов, уже не знающих, куда деться.

Да, вот это уже нормальные такие разводы — как раз в стиле банды Икки и Мэй. Ну так думать надо, с кем связываетесь! Не стоит недооценивать девчонок. Они ж такие ушлые попадаются, что просто ужас!

Принимая поздравления с победой от друзей и знакомых, я не забывал о главном. И когда увидел чела из охраны, контролировавшего поединок, сразу обратился к нему:

— Что с имуществом-то моего противника?

Боец в бронескафе, повернув голову, кивнул, показывая, что услышал вопрос. И, пробравшись ко мне через собравшуюся толпу, уведомил:

— На Карлайна Дутса не зарегистрировано никакого имущества на Базе. Все, что ему принадлежало, — это бронемашина, на которой он приехал, и шмот на нем.

— Ясно, — нисколько не расстроился я, ведь чего-то иного и не ожидал. — «Блоха»-то его где?

— На платной стоянке, здесь же, — ответил охранник. — Идентификатор стояночного номера скинут на тебя. Можешь забирать в любое время. — И напоследок сообщил: — Плата внесена до завтрашнего утра.

— Понял, — довольно сказал я.

— Эй, «блоха» вообще-то не Карлайну одному принадлежала, а всем нам четверым! — вякнул один из прихлебал бугая, проигравшего и свою жизнь, и имущество. Они ж собрались возле него — и очутились, таким образом, поблизости.

— Да, всем четверым! И он не мог ее ставить на кон! — визгливо-истерично поддержала его потасканная компаньонка, отклячив зад.

— Раньше надо было выступать, когда он ставку делал, — не повелся я на это и срезал их: — А раз засунули языки в задницы, когда Дутс «блоху» как свою выставлял, то и сейчас нечего их высовывать!

— И стволы там еще наши остались со шмотом… — растерянно промямлил третий из их компашки.

— Это ваши проблемы, народ, — усмехнувшись, развел я руками. — «Блоха» моя. И все, что в ней лежит, тоже. А вы свободны.

Ну а что? Видно же, что лопухи. Без Дутса ничего собой не представляют. Чего их жалеть? Все равно без стволов к завтрашнему дню останутся, даже если отдать им их.

Послал я, в общем, эту троицу с такими претензиями и двинул с амфитеатра прямиком в прилегающий к нему бар. Не чтобы напиться, а дабы привести себя в порядок. Кровью запачкался все же…

Народ, потянувшийся за мной, явно хлопнул по стаканчику, пока я умывался в туалетной комнате и чистил одежду. Правда, когда вышел, то и мне пришлось опрокинуть порцию выпивки за компанию — чтобы не обижать друзей-знакомых.

Поморщившись после крепкого алкоголя, я мотнул головой. Поставил на стойку бара стаканчик и, оглядевшись, удивленно спросил:

— А куда Эвелин делась?

— Так ее две девчонки вот только что куда-то утянули, — проинформировал меня Пит, махнув рукой в сторону подсобки. — Эти — которых ты друзьями называл.

— Ага… — рассеянно произнес я и немедля отправился в указанном направлении.

Вовремя подоспел… Неугомонные сестренки Тарво уже зажали Лэйн в укромном уголке. И, похоже, поинтересовались у нее, кто же она такая на самом деле… А та возьми и ляпни простодушно:

— Я… Я… девушка Уайта… — переводя взгляд с Икки на Мэй и медленно отступая к стеночке, ответила Эвелин.

Я чуть не упал от такой простоты! А сестренки взвились:

— Что?!

— Я девушка Уайта… — так же тихо повторила Эвелин.

— А ну, повтори, что ты сказала? — с угрозой произнесла надвинувшаяся на нее Мэй.

Упершись спиной в стену, Лэйн беспомощно оглядела обеих. Сглотнула, кажется. И вновь произнесла:

— Я девушка Уайта…

— Ну все, ты сама напросилась! — с мрачным удовлетворением сообщила Икки, разминая кисти рук. — Сейчас ты у нас получишь… Коз-за…

— Ага, — решительно поддержала ее Мэй, стискивая кулачки.

— Эй, а вы что здесь делаете? — поспешил вмешаться я, окликнув девушек, всерьез вознамерившихся отметелить свою мнимую соперницу.

— А, Уайт! — растерявшись на миг, но тут же взяв себя в руки, воскликнули Икки и Мэй. Чтобы, отпрянув от Эвелин, тут же наехать уже на меня, многозначительно так заметив: — Да тут вот выясняются очень интересные подробности… Ты заверял всех, что эта коза — всего лишь твоя напарница, а она имеет наглость утверждать, что никакая она тебе не напарница, а девушка… И кто, интересно, из вас врет?

— А что, вы претендуете на данную роль? — попытался я перевести все в шутку, подойдя и приобняв сестренок Тарво. Притянул к себе, да еще руки пониже их талий опустил, погладив по округлым задницам. И поочередно заговорщически подмигнул каждой: — Так в чем проблема? Можете тоже стать моими девушками.

Икки и Мэй на миг опешили. Но только лишь на миг.

— Ни на что мы не претендуем! — хором возмутились сестренки, о диво — разом покраснев!

Вырвавшись из моих объятий, они тотчас предприняли попытку стратегического отступления. Попросту говоря, свалили, возмущенно крутя попками, обтянутыми шортиками.

Проводив их взглядом, я повернулся к Эвелин, так и стоящей у стены. Оглядел девушку с ног до головы и, вздохнув, покачал головой.

— Я что-то сделала не так?.. — тихо спросила она, уловив что-то в выражении моего лица.

— Да нет, все так, — поразмыслив, махнул я рукой. — Сам тупанул, не предупредив о том, что тебе нужно быть поаккуратней с такими провокационными заявлениями перед Икки и Мэй.

— Но… они же не хотят быть твоими девушками… — протянула Эвелин, кажется, ничего не поняв. — Зачем тогда на меня злиться?

— Значит, не так уж не хотят, — задумчиво резюмировал я и кивнул в сторону выхода из подсобки: — Пойдем уже отсюда… — Запнулся и, усмехнувшись, с подначкой добавил: — Девушка Уайта.

Я предложил ей руку, за которую, с некоторым сомнением оглядев ее, Эвелин в конце концов бережно ухватилась.

«Надо будет разобраться все же, что это — проявление банального соперничества или нечто большее», — подумал я, выйдя в зал под ручку с элегантно вышагивающей Эвелин и практически услышав скрип зубов со стороны Икки и Мэй. А уж какими испепеляющими взглядами они мою спутницу смерили…

Впрочем, эту здравую мысль у меня быстро вымело из головы со всеми этими похлопываниями по плечам и поздравлениями.

Само собой, в этом небольшом баре у амфитеатра мы не остались. Вскоре народ постановил — перебираемся в «Птицу зимородок», чтобы там как следует отпраздновать мою победу. Ну а как без этого? Нет, без масштабной попойки тут никак не обойтись…

— Пит, идем, — обратился я к здоровяку, поняв, что ночка определенно будет веселой. — Надо тебе разовый пропуск в сектор «C» оформить.

Свон с Лагсом увязались с нами — им-то, в отличие от отделившейся от нас банды, не надо улаживать никакие дела. Только зря мой приятель надеялся, что это поможет ему сблизиться с Эвелин… Ему даже разговорить ее не удалось за время нашей прогулки!

На выходе из межсекторного тамбура наша компания разделилась. Питерсы с Форсайтом двинули прямиком в «Птицу», а мы с Эвелин, все так же под ручку, отправились в мой жилой модуль. Переодеться да поесть нормально. В баре-то явно поесть не удастся…

Осуществив все запланированное, я обратил внимание на Эвелин, облачившуюся в свой белый костюм. Ну а как проигнорируешь такую эффектную красотку?

— А… А мне нужно сопровождать тебя? — чуть помявшись, осторожно уточнила девушка, почему-то не выражающая искренней радости от предстоящего похода за развлечениями.

«Все-таки интуиция у нее неплохо развита, — хмыкнул я про себя. — И подсказывает, что пересекаться с Икки и Мэй в ближайшее время категорически нежелательно».

— Ну… необязательно, конечно, — произнес я. — Если не хочешь идти в «Птицу» весело провести вечер, то можешь остаться.

— Тогда я останусь! — заявила, благодарно взглянув на меня, девушка. И поспешила улизнуть в свою комнату. Опасаясь, как бы я не передумал, видимо.

Только вот я не собирался никого неволить. Не хочет идти — ее дело. Тем более что это только на пользу возникшим у меня планам…

Завалившись в «Птицу», я вынужден был отбиваться от немедля насевших на меня друзей-знакомых, возжелавших выпить в компании героя сегодняшнего вечера. Насилу отговорился и сумел вытребовать себе безалкогольный коктейль. Нет, так-то для поднятия настроения выпить можно, но куда его поднимать, когда оно и так в заоблачной выси? Я ж едва вошел, как меня сестренки Тарво перехватили! И потребовали активировать мой унив, на который немедля скинули со своих двадцать две тысячи кредов!

— Мы на твоем бое почти девяносто тысяч чистыми подняли! — объявили с горящими глазками девчонки. И синхронно чмокнули меня в щеки. Давая понять таким образом, что все их обиды за ту проваленную авантюру с наездом на вороватых техников из мехмастерских позади.

Ну как тут не радоваться? И с сестренками Тарво помирился, и денег прилично по всем меркам поднял… А завтра еще «блоху» со стоянки заберу.

«Нет, жизнь хорошая штука, как ни крути!» — оптимистично подумал я, чокаясь с лучащимися довольством Икки и Мэй. Они уже нанесли на себя боевую раскраску с помощью флуоресцентной эмульсии и переоделись. Сменив привычные шортики на провокационные юбочки с поясом шириной в ладонь и оборочным низом той же ширины, нисколечко не прикрывающие трусиков веселого салатного цвета, светящихся в полумраке бара.

Внучки Ивена явно прочли возникшие у меня помыслы в отношении их и быстро смылись. Оставили меня с парнями, динамщицы…

— Вот ты враль, Уайт! — заявил захмелевший Свон, стоило только плюхнуться на занятый парнями диванчик. И фыркнул возмущенно: — А заливал, заливал всем, что Эвелин не твоя девушка!

— А ты не думал, что на момент того нашего разговора это именно так и было? — глотнув коктейля, лениво поинтересовался я.

И Свон заткнулся. О такой-то возможности он явно не подумал.

— Тебе вообще не по фиг? — поддел его Лагс. — Все равно тебе такая девчонка не светит, даже будь она свободной.

Свон, понятно, возмутился, взявшись доказывать всем, что он парень хоть куда. Но… Но его старший брат прав. Не подцепить ему, простому поисковику, такую красотку, как Эвелин, ни в жизнь. Тут без вариантов даже. Ну и ко мне все это также относится, чего уж там. Только по воле случая мы с этой Лэйн пересеклись, и она теперь в моем жилом модуле обитает.

Радужная банда, поднявшая на сегодняшней афере кучу денег, разошлась не на шутку. Выпивка текла рекой! И народ зажигал вовсю, веселясь до упаду! Танцпол аж гудел, содрогаясь под вывалившей на него толпой! Единственное — пока до обливания девчонок игристым вином из бутылок еще не дошло, но чувствуется, что это впереди…

Оттянулся и я. Перехватив Стеллу Рис и затащив ее потанцевать. Она мне за свою стрельбу по аэродронам должна, так что пускай отдувается! Рискуя схлопотать от Икки и Мэй.

Моя провокация удалась: посмотрев на мои танцульки-заигрывания со Стеллой, довольно быстро позабывшей о том, что атаманшам их банды все это может не понравиться, на танцпол подтянулись сестренки Тарво. И попытались утащить свою подчиненную под каким-то выдуманным предлогом.

Ну, тут я не оплошал. Едва Икки потянула Стеллу в сторону, я схватил за руку Мэй, привлек к себе со словами:

— А ты тогда останешься в качестве замены! — и закружил в танце, прежде чем она успела что-то возразить.

Обыграл динамщиц, в общем. Ну да не сильно-то их это расстроило. Мэй, во всяком случае, и не подумала вырываться.

Так и начали мы с ней танцевать.

Но Мэй — это была бы не Мэй без ее врожденного ехидства.

— А что же ты со своей девушкой, как ее — Эвелин, да?.. не танцуешь? — подначила она меня почти сразу же.

— Да вот как-то так, — пожал я плечами, улыбаясь, и заговорщицки подмигнул: — Не подразумевают наши с ней отношения танцев.

— А что тогда подразумевают? — клюнула на мою удочку Мэй, немного ядовито осведомившись: — Только секс?

— А ровным счетом ничего! — хохотнул я и, посерьезнев, добавил: — Вы же видели запись произошедшего на металлоприемке — не было у меня законных оснований вмешаться, если бы Эвелин не была моей девушкой. — И еще раз подмигнул — мол, умному достаточно.

Мэй не дурочка, точно. Сообразила, к чему я клоню. Ибо, похлопав глазками, не воспротивилась, даже когда я ее к себе притянул и поцеловал. А там и сама ручки вокруг моей шеи обвила…

Танцевать сразу стало куда как интересней! С повисшей-то на шее девчонкой, да так сладко целующейся! Еще я, совсем расчувствовавшись, руки свои с девичьей талии ниже опустил… Едва не ругнувшись про себя, когда наткнулся на эту дурацкую оборку, мешающую моим наглым поползновениям. Но это препятствие я обошел. Не став морочить себе голову, запустил руки под юбочку Мэй. Думаю, мы достаточно близко знакомы, чтобы мне была позволительна такая вольность.

Действительно, по рукам я не получил. Не возмутилась Мэй тем, что я ее так откровенно лапаю при всем честном народе. Она вообще словно позабыла обо всем, с упоением целуясь со мной. Да и я что-то забываться начал…

Так спустя какое-то время, сделав круг по танцполу, я вдруг обнаружил, что мне хочется гораздо большего от притиснувшейся ко мне девушки. Ага… И Мэй явно не против интересного продолжения… Судя по тому, что повисла на мне, обхватив ногами вокруг пояса.

Недолго думая я двинул с танцпола, потащив девушку на второй этаж «Птицы», где есть комнаты для гостей клуба.

Правда, сразу до верха Мэй донести не удалось. Она совсем расчувствовалась, и, чтобы унять ее чуть, я приткнулся к пустому столику у лестницы наверх. Усадил на него девушку, продолжая ее целовать. И тут нас грубо растащили… Ну или попытались это сделать, во всяком случае.

— Ах ты, предательница мелкая! — возмущенно выдала Икки, спровадившая куда-то Стеллу и вернувшаяся.

— А что я?.. — смутилась Мэй, удержав руки на моей шее и не расцепив соединенных на моем поясе ножек.

— Да, действительно, что ты на нее взъелась? — вступился я за Мэй. И, быстренько притянув к себе Икки, ласково поцеловал и ее. Раз, другой, третий. Говоря в перерывах: — Ты же… тоже можешь… составить нам компанию…

Сработали. Сработали мои поцелуи вкупе с жарким шепотом Мэй на ушко старшей сестре. Икки после непродолжительного сопротивления сдалась на нашу милость, согласившись присоединиться к нам и устроить небольшое веселье на троих. Правда, мне пришлось переупрямить девчонок, возжелавших заняться отвязным сексом не здесь, в клубе, а непременно в моем жилмодуле. Суть этой затеи я сразу уловил. И не согласился. Если Икки и Мэй хотят заняться со мной сексом лишь ради уничижения соперницы в лице Эвелин, то мне такое даром не нужно. Так я им и сказал. На что они поспешили заверить, что я совсем-совсем не прав. И они мне это докажут сейчас вот.

Ну и в самом деле немедля взялись воплощать свои слова в жизнь, со всем пылом набросившись на меня. Так что я еле сумел их до свободной комнаты наверху дотащить…