ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

«Да, вчерашний день определенно удался!» — благодушно констатировал я, едва раскрыл глаза поутру и вспомнил все произошедшее. Резким рывком поднявшись с постели, отправился на поиски, чего бы пожрать. Оголодал после ночных событий, во время которых сестренки Тарво, будучи не столь пьяными, как в прошлый раз, оказались куда как активней и едва не заездили меня.

Уже у самой двери вспомнив о том, что, собственно, давно живу не один, я соблаговолил вернуться и натянуть на себя штаны. Уже приодевшись, вышел в гостиную, где обнаружил Лэйн. Опять без движения замершую на диване и разглядывающую картину! И что она к ней привязалась?..

— Привет! Как дела? — жизнерадостно поприветствовал я ее.

— Все хорошо… — после крошечной паузы ответила девушка, плавно повернув голову в мою сторону, а больше ни одним движением не изменив своей позы.

— Чем вчера занималась? — проформы ради поинтересовался я. — Спать, наверное, сразу завалилась, после трудовых будней-то?

— Нет, я погуляла еще…

— Погуляла? — недоуменно переспросил я. А когда она осторожно кивнула, полюбопытствовал: — И куда ходила?

Этот вопрос явно вызвал определенные затруднения у Эвелин, потому как она долго подыскивала ответ. Который оказался донельзя странным:

— Никуда не ходила… Здесь гуляла…

— Где — здесь? — совсем уже ничего не понимая, воззрился я на нее.

— Ну… по жилому модулю, — смущенно потупившись, пояснила девушка.

— Ты занималась тем, что гуляла по жилмодулю? — тупо переспросил я. И помотал головой, подумав: «Дичь какая-то!». После чего с сарказмом спросил: — Ну и как, понравилась прогулка? — рассмеявшись над своей шуткой.

— Да… — заставил меня подавиться смехом прозвучавший ответ.

— Ну ты даешь, — пробормотал я, придя в себя. — Ты себе поесть уже заказывала?

— Нет… — тихо ответила Эвелин. — Ты ведь коммуникатор вечером с собой забрал.

На самом деле так и было. Ну а как без комма-то? Тем более что у меня на него все сигналки завязаны!

— А почему со своего не заказала? — хмыкнул я.

Эвелин отвела взгляд, не пожелав ответить на этот вопрос.

«Ну и ладно! — немного рассердился я на нее. — Не хотим отвечать, значит, и помощи не желаем! — И, чуть охолонув уже, добавил мысленно: — Ничего, останется кое-кто еще несколько раз без ужина — и образумится».

После совместного завтрака, придя в совсем уж благодушное настроение, я предложил Эвелин первым делом сегодня сходить за ее выигрышем. Надо же с чего-то начинать выходной день? Да, я вчера решил, что следующие сутки мы будем отдыхать. Много же с чем нам надо разобраться… Лэйн вот — выигрыш сходить получить, Форсайту — приобрести и установить климатизатор в комбез, а меня ждет не дождется «блоха» Дутса на стоянке.

Девушка не стала возражать против моей инициативы. Так что сходили мы в букмекерскую контору, где Эвелин получила шесть прямоугольных платиново-родиевых пластинок достоинством пятьсот кредов и весом семьдесят пять граммов каждая. Три тысячи ровно то есть. Ставки-то один к пяти были…

Вернулись в жилмодуль. Там девушка ненадолго ушла в отведенную ей комнату, а я остался дожидаться ее в гостиной. И, благодаря тому, что Эвелин забыла прикрыть за собой дверь, смог пронаблюдать, как моя гостья прячет денежки в свой рюкзачок. Изрядно потолстевший за последнее время и теперь больше напоминающий мой. И размерами, и содержимым. У меня такие же пайки комсостава лежат, две литровые бутыли воды, пара смен нательного белья, очищающие салфетки и прочая необходимая в странствиях мелочовка. Кстати говоря, рюкзачок этот Лэйн всегда прихватывает с собой, когда мы покидаем Базу. Предусмотрительная…

Разобравшись с первым делом, мы отправились к Питу. Которого еще пришлось будить! И приводить в порядок купленными в магазинчике внизу таблетками, выводящими токсины. Перебрал наш здоровяк вчера с непривычки. Но, несмотря на недомогание, пожаловался Форсайт первым делом не на самочувствие, а на цены.

— Ну и ломят в этой «Птице» за выпивку! — проворчал он, страдальчески обхватив голову обеими руками.

Мы с Эвелин, стоящие напротив усевшегося на кровати парня, сочувствия к нему не проявили и, напичкав таблетками, заставили подняться. А там к делу припрягли, когда доставили найденный мной по пути сюда на Бирже климатизатор. Ну а что? Пускай Пит сам учится его устанавливать. Да, под моим руководством, но сам.

Справились и с этим. И уже все вместе, с присоединившимся к нам третьим — и самым большим! — членом нашей команды, немного оклемавшимся к тому времени, отправились на платную стоянку.

С охраной проблем не возникло. Как мне вчера и сказали, идентификатор стояночного места уже перекинули на меня. Могу, значит, что угодно делать со стоящей там техникой — своей уже.

Растягивая удовольствие, я сначала обошел «блоху», внимательно изучая ее. Да, старенькая уже, потрепанная и в переплетах не раз побывала, судя по многочисленным накладным латкам и еще не заделанным свежим пулевым отверстиям на внешней обшивке, но и не так чтобы полный хлам.

— Ничего так машина, поездит наверняка, — озвучил Пит точно такие же выводы, к каким пришел после осмотра и я.

А Эвелин, как обычно, промолчала.

— Ладно, посмотрим, что там внутри, — решил я и распахнул водительскую дверь.

Залез. Уселся на натертое до блеска сиденье. Сдвинув пару тумблеров на приборной панели, распахнул остальные двери.

— А пневмосистема-то барахлит, — пробормотал я, услышав прерывистое шипение.

— Похоже на то, — согласился Пит, похоже неожиданно ощутивший себя спецом по машинам и не иначе как техником первого класса!

— Ну, что тут у нас? — выбравшись из «блохи», заглянул я в ее совсем небольшой салон, характерный для грузовой модификации.

— Да, видать, оружие и шмотье этих утырков, — ответил Форсайт, видящий то же, что и я, — уложенные на сиденья пузатые походные мешки да длинные стволы.

— Ага, — кивнул я, обведя задумчивым взглядом салон машины, изрядно так посеченный осколками.

Ну и недолго думая взялся за первый рюкзак. С сиденья его стянул, вытащил наружу. Раскрыл и, не мудрствуя лукаво, высыпал все барахло на пол.

— Уайт, ты чего! — воскликнул переполошившийся Пит, сиганув в сторону, чтобы спрятаться за машиной.

Да я и сам малость стреманулся, когда из рюкзака, помимо всего прочего хлама, высыпались с десяток разномастных гранат, две пассивные противопехотные мины «Радж-25» да куча брикетированной взрывчатки и различных запалов к ней.

А Эвелин и не дернулась. Протупив, по своему обыкновению, сначала, а потом уж поздно было.

— Интересные, однако, они поисковики, — хмыкнул я, подняв и повертев в руках звуковой детонатор «Кирук-Х», используемый в основном для подрыва техники, проезжающей мимо места закладки.

Я, признаться, ожидал, что, кроме шмотья да всякой ерунды, в рюкзаках у этой босоты ничего не будет, потому и отнесся так халатно к вскрытию. Думал, придется все на мусорку тащить. А тут, оказывается, не так все просто — есть чего из них вытрясти.

— Так, отложим пока это в сторонку, — присев на корточки, начал я выбирать из кучи на полу все взрывоопасные игрушки, стоящие денег. А резаное тряпье — похоже, кто-то не придумал ничего лучше, как переложить кусками лишней одежды гранаты-мины при сборе рюкзака, — в кучу подальше.

Разобравшись со всем, я вытащил следующий рюкзак, взяв его уже аккуратно. И, как выяснилось, зря. Он оказался набит едой да водой. Ну и выпивки хватало… Более чем. Пять литров спирта! И курева початый блок…

— Да, серьезно ребята относились к поиску, — не удержался я от саркастичного замечания.

— Точно, — поддержал меня Пит.

Распотрошив все восемь найденных в «блохе» рюкзаков, я отступил назад и озадаченно почесал в затылке, разглядывая выложенное на полу.

— Странно все это, не находите? — пробормотал я.

— Ну, — кивнул здоровяк.

— Странно… — согласилась и Эвелин.

Да, реально есть чему удивиться. Семь длинных стволов: четыре ухоженных, но явно редко используемых карабина «Хога-6», начищенных, словно на продажу, с шестью магазинами к каждому — пустыми сейчас, ибо кто-то выщелкал все патроны из них; два потертых, однако не убитых автомата «АК-107» с коллиматорными прицелами и подствольниками «ГП-30»; тяжелая штурмовая винтовка «ММ-18» с претензией в виде ненужного хромирования ствола, явно принадлежавшая Дутсу и выглядящая чуть получше, с почти таким же обвесом — разве что прицел голографический. Еще есть пистолет-пулемет. Облегченная реплика знаменитого «узи». С глушителем. Две противопехотные мины опять же и почти десяток гранат — в основном наступательных. Патронов ко всем стволам приличное количество. И целая гора хлама… Вроде как принадлежащего отнюдь не четырем утыркам, а восьмерым.

— Может, они угодили где-то в переплет да половину их отряда положили? — выдвинул предположение Форсайт.

— Возможно, — не стал спорить я.

Следы-то недавнего боя на «блохе» видны невооруженным взглядом. Вот только арсенал этих «поисковиков» несколько напрягает… Мины все эти, гранаты… Мне вот даже в голову не пришло бы запасаться таким вооружением, отправляясь в поиск.

Взяв небрежно засунутый за дальнее сиденье дисковый резак, я оглядел его. И хмыкнул, обнаружив на нем плохо затертые следы крови. А еще — застрявшую в дюралевом кожухе пулю от «АК-107»…

— Знаете, у меня складывается такое впечатление, что Дутс и его дружки-подружки не были частью этого отряда из восьми человек… Думаю даже, что его вообще не было… А был отряд поисковиков из четырех человек, которые резали себе металл, а Дутс и остальные их где-то подловили и всех завалили… Забрали «блоху» себе да рванули оттуда куда подальше — прямиком на нашу Базу, — поделился я возникшими догадками с командой.

— Думаешь? — озадачился Пит.

— А сейчас проверим, — решительно произнес я и дернул охрану сектора. Комм-то с собой, не проблема. Даже ходить никуда не нужно.

Патрульная двойка в серых бронескафах скоро подтянулась к нам на стоянку. Оба представились как полагается и поинтересовались, чем могут помочь. Я им на выложенные на полу у «блохи» вещи указал и озвучил свои подозрения.

Охранники выслушали меня, переглянулись и сделали то, чего я добивался, — отправили запрос в инфобазу.

— Спутники Карлайна Дутса покинули Базу незадолго до полуночи, — проинформировал нас отмерший наконец патрульный.

А второй добавил:

— Сразу после зарегистрированного инцидента — попытки забрать эту бронемашину со стоянки.

— Такие вот дела, — развел я руками, повернувшись к Форсайту и Лэйн. — Все указывает на то, что моя догадка верна.

— Правильно ты, получается, Дутса этого привалил, — прогудел, чуть поразмыслив, Пит.

— Ну, я и до того в своем решении не сомневался, — мельком глянув на Эвелин, сказал я. — Иначе не стал бы доводить дело до боя насмерть. — Кивнув на обнаруженный нами среди вещей Карлайна пистолет, проворчал негромко: — Видимо, «дезерт игл» — это статусная метка такая, для всяких уродов.

Охрана, зафиксировав все нюансы изложенного дела, а также разложенные нами улики, как и саму «блоху», отвалила. А через несколько минут мне на комм упало уведомление от службы безопасности Базы о поднятии моего внутреннего рейтинга лояльности на единичку — до семи пунктов. Немного, конечно, но тоже кое-что. Чем выше этот внутренний рейтинг, тем проще общение с местной властью. Доверия больше со стороны той же охраны. И плюшки нет-нет перепадают… Хотя, конечно, реальная польза ощущается уже с серьезных цифр. Как у Ивена, к примеру, рейтинг которого приближается к сотне единиц.

— Ладно, сворачиваемся, — решил я, оглядев в последний раз разложенное на полу добро и не найдя ничего, что стоило бы оставить, кроме разве что штурмовой винтовки Дутса, которая может послужить неплохой заменой старенькому стволу Форсайта.

Вдвоем с Питом мы быстро уложили всю оружейную мелочь в один из рюкзаков и сунули его в салон. Стволы — туда же. А также спирт и курево. Пригодится однозначно, когда заглянем в мехмастерские…

А все бесполезное барахло оставили на полу. Кликнув затем пару отирающихся поблизости от стоянки пьянчуг и великодушно задарив им эту груду сокровищ. Под твердое обещание оттащить в мусорку все, что они не захотят забрать.

«Блоха» завелась если не с полуоборота, то очень близко к тому. В норме, похоже, у нее движок…

Выкатив со стоянки, мы поехали в сектор «C». В гости к Ивену — сдать лишнее барахло.

К сожалению, самого старика в «Технотоварах» не было. В лавке обнаружился лишь Клайв. Хотя для нашего дела сгодится и он.

— Уайт, ты что, решил возродить традиции древней Земли и стать местным шерифом, гоняя всех злодеев на Базе и близ нее? — подколол меня старший брат Икки и Мэй, стоило нашей троице, обвешанной трофейными стволами, завалиться в лавку.

— Типа того, — рассмеялся я в ответ, оценив шутку.

— Хотя нет, в шерифы тебя не взяли бы — с моральным обликом у тебя не очень, — продолжил Клайв, с интересом уставившись на Эвелин.

— Это почему это не очень? — возмутился я.

— Да жадный ты чересчур, — пояснил Клайв. — Вон сразу с тремя девушками мутишь.

— С Икки и Мэй мы просто друзья! — быстренько открестился я от подобных подозрений.

— Ну-ну, — широко улыбнулся парень, явно не поверив.

Ну так был же вчера вечером вроде тоже в «Птице» и видел своими глазами, какие мы с его сестрами друзья.

— Ладно, мы вообще-то по делу пришли, — попытался я повернуть в нужное русло пошедший куда-то не туда разговор.

— По делу — так по делу, — не стал артачиться Клайв. — Выкладывайте тогда, что принесли.

Этим мы и занялись: стволы на прилавок выложили да рюкзак тут же выпотрошили.

— Банду, что ли, какую-то хлопнули? — озадаченно поинтересовался Клайв, обозрев все это вооружение. И посмотрел на меня: — А говорили, ты с обычными поисковиками сцепился.

— Видимо, с не совсем обычными, — хмыкнул я и поторопил парня: — Давай проверяй уже стволы. У нас еще куча дел сегодня.

Клайв кивнул и занялся дотошной проверкой стволов, особое внимание уделив оставленному напоследок «дезерт иглу». Легко раскидал его, проверил состояние внутренних частей, снова собрал. И, покрутив в руке здоровущую пушку, спросил:

— Чего себе-то не оставил? В отличном же состоянии. И куда как покруче твоего «вульва».

— А мне не надо покруче, — лаконично ответствовал я, стараясь сохранять безмятежный вид.

— Ну, твое дело, — видимо почувствовав все же изменение моего настроения, закруглился Клайв.

Он начал раскладывать по разным коробкам, с одновременным подсчетом, боеприпасы. От них всех, переснаряженных невесть кем самостоятельно, я решил избавиться.

— Пять сто за все, — объявил в конце концов задумавшийся на долгую минуту Клайв. — Устроит?

— Вполне, — утвердительно кивнул я, заметно повеселев. И подколол уже в свою очередь одного шутника: — Или могу поменять без доплаты на припрятанный кое у кого на дальнем складе новенький КПВТ с боекомплектом.

— Ага, как же! — рассмеялся Клайв. — Меньше чем за пятьдесят кусков мы его никому не отдадим! — И, подмигнув вдруг, ввернул ответную шпильку, зараза такая: — Хотя тебе можем и за так отдать… по старинному обычаю, в качестве приданого!

— Маловато, думаю, будет, — сокрушенно вздохнул я, подыграв ему.

— Что есть, то есть! — заржал в голос Клайв. — Боюсь, нам придется очень и очень много отдать тому, кто все же согласится забрать себе моих неугомонных сестренок и избавит, таким образом, нас от всех их проказ! — И заговорщически подмигнул: — Но попытаться все же стоило!

— А… А сколько дадите? — неожиданно влез Пит, похоже, приняв все за чистую монету.

— Ты что, забыл совсем, что у тебя невеста есть? — засмеялся я.

— Да вы не так поняли, я не себе! — замахал руками покрасневший Форсайт. — У меня двоюродный брат чуть постарше их есть! Еще один КПВТ в поселении лишним не будет, — по-фермерски рассудительно добавил он.

— Только тебя изгонят за твою идею не позднее чем через месяц после переезда в ваше поселение Икки и Мэй, — хмыкнул Клайв. — Они ж там моментом все с ног на голову поставят!

Посмеялись мы хорошо над наивностью Пита и, вытерев выступившие слезы, рассчитались. В смысле Клайв закинул мне на унив причитающуюся сумму, да на том и все. Мы потопали к выходу, а он начал убирать с прилавка свои приобретения. Вместе с бонусом в виде старенького рюкзака.

Смотались быстренько, пока нам не предложили ничего прикупить. Это чревато потерей не только вырученных денег, но и остальных, учитывая, сколько у Тарво на складах всякой всячины. Нужной и полезной.

— А теперь — в мехмастерские! — решительно скомандовал я, когда мы вышли на крыльцо.

Туда мы и направились тотчас. Быстро добрались — Пит даже осмотреть как следует не успел врученную ему винтовку. Да, понравилась она ему сразу. Так понравилась, что он даже обмолвился, что хотел бы выкупить ее. Как только финансы позволят.

— Почему нет? — пожал я плечами. — Мне она по большому счету не нужна.

Пит довольно затих. А Эвелин… Эвелин я потом какую-нибудь вкусняшку куплю за сегодняшнюю помощь.

Добравшись до мехмастерских, я отправился на поиски свободного мастера-техника. Решив, так сказать, не обращаться официально, а зайти с черного хода. Чтобы немного кредов сэкономить. А то это расточительство какое-то — отваливать кучу денег только за то, что в мехмастерских прогонят «блоху» через стенд и выдадут заключение о ее техническом состоянии. Ага, когда у меня иная валюта имеется… булькающая…

Срослось… Удалось договориться быстренько проверить доставшуюся мне машину за пять литров спирта и почти блок курева.

С полчаса пришлось, правда, подождать, пока младший техник, подкупленный мной таким немудреным образом, устроит все это дело. Ну да я не маялся ожиданием — нашел, чем себя занять. Сразу на Биржу полез. Пулемет присматривать, ага. Ведь только его нам не хватает, чтобы рейдер был полностью укомплектован и на нем не боязно было отправляться в любой поиск. Только вот глухо с такими стволами, как того и следовало ожидать. Линий по выпуску пулеметов, как тех же карабинов «Хога-6», ни у кого нет. И ранее у жителей Фреи их было не так много, как тех же ружей-пистолетов. Вот и образовался дефицит серьезных стволов… До того доходит, что некоторые ставят себе на бронемашины спарки из двух ручных пулеметов, не найдя станкового варианта или не потянув его по деньгам. Да, цену торгаши гнут за столь ходовой товар просто космическую! Пятьдесят тысяч за новый КПВТ с боекомплектом — это еще по-божески. Учитывая серьезный калибр данного аппарата. Зачастую за пулемет оптимального по всем меркам калибра двенадцать и семь — а с мелкокалиберного толку немного — в более-менее приличном состоянии тридцатку просят! Без патронов, само собой. То есть тридцать тысяч кредов серебром — вынь да положь. И даже имея такие деньги, надо ухитриться еще перехватить пулемет в продаже. Их торгаши зачастую даже на Биржу не выставляют — сразу выкупают постоянные клиенты в виде серьезных отрядов поисковиков.

Неудивительно, что на нашей Базе ничего подходящего не нашлось. Да и неподходящего тоже. Ни одного пулемета в свободной продаже! Кроме древнющего монструозного «максима», не иначе добытого в каком-то музее первых земных войн. За пятнашку! И это при покупке сейчас! А так вроде как за него восемнадцать тысяч хотят.

Ознакомившись с этим объявлением, я не удержался — отписался. Посоветовал челу холодные примочки к голове, ибо у него явно горячка. Тут ему не скупщики раритетов, тут людям стволы для дела нужны.

Скинув мне на комм акт освидетельствования технического состояния машины, из салона которой благополучно испарился «забытый» там спирт вместе с куревом, довольный техник предложил обращаться еще и в темпе свалил. Наверное, переживая, как бы там без него все не выпили.

Свалили быстренько и мы. Пока нас не повязали тут за явное вредительство.

Покатили в салон-магазин «Мэшин Мэтрикс», где я обратился за помощью к старому знакомому Арни Ворту. Тот очень удивился, увидев, на какой машине я прикатил.

— А рейдер где? — озадаченно спросил продаван.

— В гараже стоит, где же еще? — вроде как удивился я. И, пользуясь некоторой растерянностью Ворта, потащил его в сторонку, доверительно так обращаясь к нему: — Арни, ты извини, что я не заглядывал, хотя все хотел поблагодарить тебя за добрый совет с этим рейдером… Реально классная тачка оказалась, полностью стоящая своих денег!

— Так у нас все без обмана! — заметил польщенно заулыбавшийся продаван.

— Верю, — серьезно кивнул я, уточнив: — Тебе — верю, — заставив Арни проникнуться добрыми чувствами ко мне. — Поэтому, как только образовалась у меня проблема с машиной, я сразу подумал — надо двигать к Арни! Он точно поможет! Ведь так?

— Ну разумеется, разумеется! — замахал руками Ворт и озадаченно спросил: — А в чем проблема-то?

— Да пустяк в общем-то, — успокоил его я и, задействовав комм, развернул голографическую проекцию, выведя полученный в мехмастерских акт. — Вот смотри. «Блоха» грузовая. С движком вашим — «Сакс-50», не выработавшим и семидесяти процентов ресурса. Внутренний бронекорпус в хорошем состоянии, ремонта не требует. Ходовая — еще побегает. С пневмосистемой, правда, небольшие проблемы, но ничего критического, что нельзя исправить в мехмастерских буквально за час… Хорошая «блоха», в общем, хоть и неказистая с виду!

— И что? — недоуменно поинтересовался Ворт.

— Продать хочу, — вздохнул я и с надеждой посмотрел на него: — Поможешь, дружище?.. Я проставлюсь по-любому за первый добрый совет и за эту вот помощь!

— Ну… — смешался Арни, беспомощно оглядевшись по сторонам.

— Да я не прошу чего-то сверхъестественного, — тут же заверил я. — И даже обманывать никого не прошу. Мне достаточно будет максимальной планки, по которой ваш салон-магазин заберет «блоху» для перепродажи.

Арни, врубившись, чего я от него хочу, всерьез призадумался. Опять зачем-то по сторонам огляделся. И спросил:

— А акт освидетельствования точно настоящий?

— Не сомневайся даже — только из мехмастерских! — успокоил я его.

— Давай взглянем на машину, — предложил тогда, кажется, решивший что-то продаван.

Вышли мы из салона-магазина. Ворт обошел пару раз «блоху», осматривая ее и проверяя состояние брони прихваченным ручным сканером. В салон еще заглянул да в грузовой отсек. Проверил, как заводится «блоха» и работает пневмосистема. А затем в сторону меня сам отвел, где огласил вердикт:

— Семь.

— Арни, этого мало, — воззвал я к его совести.

Ворт кивнул. И, поколебавшись чуть-чуть, продолжил, сильно понизив голос:

— Или девять с половиной. Из них пять сотен мне.

— Арни, ты хороший человек, и я не хочу тебя обижать… — вздохнул я, приложив руки к сердцу. — Но — две сотни. Это нормально, учитывая, что ничего такого тебе делать не нужно.

— Три, — выдвинул встречное предложение продаван.

Сговорились на двух с половиной. Неплохо, я считаю.

А дальше была суета с вроде как собранной из служащих «Мэшин Мэтрикс» комиссией, которая подтвердила решение Арни Ворта и выкупила у меня пригнанную «блоху» для ремонта и последующей перепродажи за девять с половиной тысяч кредов. А то, что на унив мне упало чуть меньше, уже никого не касается.

— Спасибо, дружище, реально выручил! — поблагодарил я по завершении дела Арни. И для развития полезного знакомства добавил: — Ты это… номерок своего комма мне дай. Как-нибудь пересечемся, и я проставлюсь, как обещал.

От салона-магазина «Мэшин Мэтрикс» нам, разумеется, пришлось уже убираться пешком.

— Зря, мне кажется, ты эту «блоху» продал, Уайт, — вздохнул, пройдя совсем немного, Пит. — Грузовая ведь… Можно было бы пока на ней повозить металл.

— Ты забыл, что мы поисковики, а не резчики металла? — напомнил я ему. — И для нас объем кузова не важен?

— Ну это да, — опять вздохнул здоровяк, почесав в затылке.

«То есть понимание перспективности нашего начинания у него есть, но отказываться от дополнительного заработка все одно не хочется, хоть он и будет идти в ущерб нашей главной задаче — поиску инфы о городской застройке», — так расшифровал я эту пантомиму. И для успокоения Форсайта заявил:

— Если нам реально потребуется возить много металла, то лучше возьмем прицеп к рейдеру. Так многие поисковики делают. И на пару тонн больше утаскивать будем.

— Это было бы дело! — повеселел Пит, а потом опомнился и спросил: — А куда мы теперь идем?

— Да в сектор «D», — ответил я. — Людей смотреть.

— Каких людей? — недоуменно вопросил Пит.

— Желающих вступить в мою команду, — с усмешкой пояснил я, немного похваставшись: — Три заявки за ночь поступило!

Нет, решать, кого взять, а кого нет, буду, конечно, я, но все одно уже наличествующим членам моей команды не помешает взглянуть на возможное пополнение. Заодно сразу видно будет, сработаются ли они… Тут, конечно, основным раздражителем послужит Эвелин. Те, что начнут сразу слюни пускать на нее да хвост распушат, вместо того чтобы говорить о деле, нам точно не нужны.

На встречу, назначенную возле магазина «Ганг-Ганз», явились все три кандидата на вступление в отряд. Крепко сбитый мужик лет сорока с обветренным и каким-то нечитаемым лицом. Долговязый патлатый парниша — явно из недавних Фермеров. И крупная, но не толстая, коротко стриженная девушка со стальным волевым взглядом.

Поприветствовав их, я представился. Ну и своих спутников представил. И сразу пригласил народ спуститься в тир. Посмотреть, что они нам покажут. Оружие-то я им велел с собой прихватить…

Ни один из них не впечатлил меня своим стрелковым мастерством, как Эвелин в свое время. Парниша — тот явно очень мало упражнялся с оружием. Видимо, по причине дороговизны патронов… На это его старая-престарая штурмовая винтовка намекает. Девушка, назвавшаяся Овией Грутс, отстрелялась поприличнее, но тоже не показала себя серьезным стрелком. Самый старший из кандидатов, с крайне распространенными именем и фамилией — Джек Джонсон, на среднем уровне мишени поражал. Но у него другой плюс — он сразу заявил, что не так хорош с винтовкой и с пулеметом управляется куда лучше. А еще отлично водит. Хоть «блоху», хоть паровик.

После тира я спровадил бывшего Фермера — Флака Листа, отказав ему в приеме. Поисковику все-таки нужно уметь стрелять. Нет, были бы у него другие таланты… скажем, богатырская сила, как у Пита, тогда, конечно, другой разговор. Но и то вряд ли. Не нужен нам такой невыдержанный товарищ, взгляд которого сразу залип на Эвелин.

С остальными же мы прошли в бар, где посидели поболтали немного. Ну да, попытался я залезть под шкуру кандидатам. И если Овия ничем меня не удивила — обычная девушка из большой семьи поисковиков — резчиков металла, ищет команду с более серьезными целями, компаньонов, которые не будут ни под кого прогибаться, — под стать своему характеру, то Джонсон к концу посиделок начал меня изрядно напрягать своими странностями. Вроде говорит, что ничего особо собой не представляет: — средний боец, никогда на главные роли не рвался — а нет-нет да проскользнет в нем что-то едва уловимое, отчего напоминает он мне кота, играющего с мышками… И вообще на диво ясно его персона воспринимается — куда четче, нежели других людей… Что довольно необычно. Со мной такое бывало лишь пару раз. Когда я общался с заместителем отца — Ортом Тибейном, сильным интуитом. Да как-то в баре, еще на Базе 68, столкнулся с подобным, подкатив к одной приглянувшейся девчонке, тоже оказавшейся необычной…

— Интуит? — обратился вдруг ко мне Джонсон, когда я в очередной раз нахмурился, глядя на него. И, не дожидаясь ответа, который я в общем-то и не собирался давать, поднялся из-за стола: — Я снимаю свою заявку на вступление в отряд. — И ретировался.

Мы все недоуменно переглянулись. Но сказать никто ничего не сказал.

— Ладно, Овия, я подумаю еще и сообщу о своем решении, — спустя какое-то время произнес я, поймав себя на том, что больше сосредоточен на мыслях об ушедшем Джонсоне, нежели на разговоре с ней.

Странно ведь все выходит. Очень похоже на то, что этот «Джек» — тоже интуит. А еще — водитель… Подозрительно знакомое сочетание… Или у меня небольшой приступ паранойи. Банду-то ту лиасоловцы вроде бы всю положили.

— Я буду ждать, — твердо ответила Грутс и решительно поднялась.

Тут она да, молодцом себя показала. Без соплей.

— Ну что, тогда разбегаемся до завтра? — стряхнув задумчивость, обратился я к Форсайту.

— Ага, — кивнул Пит и мечтательно так потянулся: — Завалюсь сейчас спать…

— Давай, — одобрил я его намерение.

Распрощавшись со здоровяком, мы с Эвелин двинули в сектор «C». В родной практически жилмодуль…

Дошли. Вошли. И сразу по своим комнатам — переодеваться.

Ага, так нам и дали спокойно это сделать! Только я стянул с себя хиб, как на комм пришло сообщение от Икки с требованием: «Разблокируй дверь, мы идем к тебе!»

Хмыкнув, я выполнил ее просьбу. Разблокировал дверь. Жаль только, Эвелин о приходе сестренок Тарво предупредить не догадался…

— Уайт, ты где?! — воскликнули стремительно ворвавшиеся в жилмодуль Икки и Мэй. И притормозили, обнаружив перед собой не меня, а выходящую из спальни Эвелин. Но не смутились ничуть, а так же громко продолжили: — У нас к тебе дело на кучу кредов!

— На миллион? — пошутил я, в темпе набрасывая на себя рубаху и выходя из спальни.

— Нет, на половину! — ответили сияющие, как новенькие монетки, девчонки. И выдали: — Мы выяснили, где прячется Кейси Джонс!

— Эвелин, да успокойся ты, не сделают они тебе ничего, — первым делом обратился я к Лэйн: опомнившись после неожиданного появления Икки и Мэй, девушка начала пятиться от них из гостиной в свою комнату.

Но Эвелин, кажется, мне не поверила. Судя по тому, что и не подумала остановить отступление. Видать, крепко напугали они ее в прошлый раз своим наездом.

— Да пусть проваливает, нечего ей тут уши греть! — фыркнула Икки, которую реакция Эвелин определенно порадовала.

— Ага, — поддержала ее Мэй. — Давай, коза, свали в туман! Дело, которое мы пришли обсудить с Уайтом, тебя никаким боком не касается!

Прозвучавшее в ее голосе пренебрежение, похоже, позволило Эвелин взять себя в руки. Она остановилась и растерянно уставилась на сестер Тарво.

— Эй, вы ничего не попутали? — возмутил меня такой откровенный наезд со стороны Икки и Мэй, совсем потерявших берега. Надо осаживать их, пока не поздно! — Это пока еще мой жилмодуль, и здесь я решаю, кто сваливает в туман, а кто остается.

— Да что такого, чувак? — изобразила непонимание Мэй. — Она же тебе никто!

— Она моя гостья, — отбрил я этот посыл и холодно сказал, чтобы до сестренок Тарво дошло: — В общем, так: прекращайте докапываться до Эвелин. Она вам ничего плохого не сделала. — Ну и в пику обнаглевшим сестренкам Тарво обратился к Лэйн, похлопав по дивану рядом с собой: — Иди садись сюда, послушаем, что они нам хотят сказать.

Все не столько назло девчонкам, сколько в качестве воспитательного мероприятия. Чтобы осознали, что сесть мне на шею и свесить ноги не удастся. И совместный секс ничего не меняет в этом плане. А обидятся — сами дуры. С такими тем более церемониться нечего.

— Ладно, чувак, извини, — проводив присевшую рядом со мной Эвелин отнюдь не ласковым взглядом, переступила через себя и примирительно подняла руки Икки.

— Угу, — подтвердила Мэй, неприязненно зыркнув на мою соседку.

Похоже, здорово их приперло, раз сдержались, не перейдя на выяснение отношений между нами.

— Но она здесь реально лишняя, — продолжила меж тем Икки, многозначительно добавив: — Дело серьезное, и только к тебе.

— Точняк! — важно кивнула Мэй, едва не подпрыгивая от обуревающего ее возбуждения.

— А вы без деталей, в общих чертах расскажите, — предложил я, удерживая на месте Эвелин, начавшую медленно подниматься. И дабы предупредить ее новые попытки уйти, а также продолжить воспитание сестренок Тарво, правую руку положил ей на ногу, успокаивающе погладив напряженную девушку.

Икки и Мэй явственно заскрипели зубками, увидев такую демонстрацию моего отношения к Эвелин. Но в драку не полезли, как им явно немедля захотелось. Посопели возмущенно, прожигая взглядами эффектную красотку рядом со мной, а потом Икки фыркнула:

— Да по фиг! Раз Уайт за нее ручается, то если она сольет на сторону инфу, он нам по жизни должен будет, — кривенько так усмехнувшись, сказала она.

— Вариант! — быстро согласилась с ней Мэй, оценивающе оглядев меня. По-хозяйски, я бы так это назвал.

— Рассказывайте давайте, — усмехнулся я, не поведясь на эту неприкрытую угрозу, которая не совсем шуточная, проворчав для порядка: — Грузить они меня тут будут.

Девчонки переглянулись и… выпалили:

— Мы выяснили, где прячется Кейси Джонс!

— А кто это? — недоуменно поинтересовался я, глядя на сестренок, с восторженным ожиданием уставившихся на меня.

Мордашки у них тотчас вытянулись.

— Чувак, ты чего?.. — ошарашенно протянула Мэй. И попыталась достучаться до меня, заставить вспомнить нечто важное: — Кейси Джонс, ну!..

— Да я реально в первый раз это имя слышу! — клятвенно заверил я их.

— Ты чего, объяву не видел, что ли, о розыске беглой дочери администратора, который шороху навел на «Восьмерке»? Или инфорассылки не читаешь? — наехали на меня Икки и Мэй.

Я раскрыл рот и захлопнул его, вспомнив не столь давний разговор с Ивеном. И озадаченно пробормотал:

— Так там вроде пацана какого-то искали?

— Какого еще пацана? — возмутились девчонки и развернули со своих коммов передо мной, ну и перед Эвелин заодно, две большие голопроекции. Чтобы тыкнуть пальцами в изображение едва не налысо обритого подростка, с осунувшимся, словно от измождения, лицом, отчего глаза его занимали чуть не половину лица, и указать на скупые строчки описания: — Вот, смотри, тут же ясно сказано, пол — женский!

Точно, однажды я его уже видел.

— Да я не обратил внимания, если честно, — развел я руками, признавая свою оплошность, а заодно убирая свою лапу с такой замечательной коленки Эвелин, а то это сбивает с мыслей. — Я ж не охотник на людей, так что меня эта тема не заинтересовала.

— Мы тоже не ловцы людей, — заявили девчонки. — Но вернуть стащившую что-то воровку на «Восьмерку» считаем правильным. Тем более за это благое деяние такие деньги платят.

— Ну это ваше дело, — не стал я как-то осуждать их и полюбопытствовал: — А ко мне-то что приперлись? Сами, что ли, не можете этого ребенка заловить, раз обнаружили его?

— Она не ребенок! — с каким-то скрытым возмущением, как мне показалось, возразила неожиданно вмешавшаяся в наш разговор Эвелин.

А когда мы все уставились на нее, указала на все еще висящую перед нами голографическую проекцию. В одной из строчек описания в графе «возраст» было прописано «восемнадцать полных лет».

— А выглядит все равно как ребенок, — заметил я. — Лет на тринадцать или от силы — четырнадцать, но точно никак не на восемнадцать. — И махнул рукой, прерывая возможные возражения со стороны открывшей рот Эвелин. — Ну да не суть. Так для чего я вам все же нужен? — обратился уже к сестренкам Тарво.

Те помялись, попереглядывались и неохотно сознались:

— Помочь с выездом с Базы нам и нашим девчонкам.

— Это еще зачем? — удивленно приподнял я брови.

— Так эта девчонка не на Базе обитает, а скрывается где-то в городе.

— Где-то? Вы что, весь Нанс надеетесь обшарить? — поразился я такой наивной простоте.

— Да нет, — помотали головами девчонки. — Конкретное место, где она прячется, нам известно. — И выразительно так посмотрели на Эвелин. Намекая, что не хотят говорить точный адрес в ее присутствии.

— И как выяснили-то? — с нескрываемым любопытством осведомился я.

— Так нас Крыс на нее навел! — похвалились заулыбавшиеся сестренки Тарво.

— А он как эту Кейси отыскал? — не отстал от них я.

— Просто повезло придурку! — отмахнулись они. — Встретил ее в какой-то лавке в секторе «D». И узнал… Ну, проследил потом за ней.

— А Крыс не ошибся? — хмыкнул я, не очень-то доверяя этому товарищу.

— Нет, говорит, точно она! — помотали головами Икки и Мэй. — Такая же тощая, как на картинке, и большие глаза за поляризационными очками. Только вырядилась пацаном — благо фигура ей позволяет, да остриглась вообще налысо.

— Так, может, это пацан какой-нибудь и есть? Левый совершенно? — хмыкнул я.

— А зачем левому пацану в городе жить? Да еще на самом удаленном от Базы краю? — привели весомые аргументы в пользу правильности своей версии девчонки. — Да и потом, стал бы кто-то, кроме глупой девчонки из сектора «A», не знающей жизни, находясь в бегах, закупаться в обычной лавке для босоты офицерскими пайками, питьевой водой высшей степени очистки да всякими вкусняшками, которые стоят там просто немереных денег?

Я хмыкнул на это, а Икки продолжила:

— Крыс именно поэтому и обратил внимание на этого якобы пацана, затарившегося едва ли не на пять сотен кредов. И решил присмотреться к нему получше.

— Складно в общем-то, — признал я. — Ну а что вы тогда просто не дождетесь, когда эта Кейси Джонс снова явится за покупками на Базу, и не возьмете ее прямо у входа тепленькой?

— А если на нее за это время кто-нибудь другой наткнется? — дружно возмутились сестренки Тарво.

— А… А этот Крыс… он надежный человек?.. — влезла с осторожным вопросом Эвелин, стоило мне только взять паузу на раздумья.

— Да уж надежней тебя! — безапелляционно уведомила ее Мэй, смерив уничижительным взглядом.

— Нет, не особо, — демонстративно проигнорировав высказывание младшей из сестер Тарво, ответил я Эвелин. — Не зря же его Крысом прозвали… — И спросил у Икки: — Сколько он, кстати, запросил с вас за такую ценную инфу?

— Сошлись на пятидесяти тысячах. Ну а также мы подумаем над тем, чтобы оставить его в покое, — важно ответствовали девчонки и заулыбались. — Хотя поначалу аж половину требовал!

— Он у вас что, совсем придурок? — поразился я. — Ведь просто за инфу о Кейси Джонс сто тысяч дают. Слил бы ее через инфосеть на «Восьмерку», получил бы причитающиеся монеты да свалил с нашей Базы. От вас куда подальше… С такими деньгами в кармане где угодно можно отлично устроиться.

— Крыс знает, что от нас ему нигде не скрыться! — засмеялись девчонки.

Но я их веселья не разделил, напряженно обдумывая данную ситуацию.

— Уайт, хватит думать — действовать надо! — нетерпеливо произнесла Мэй, не выдержав и четверти минуты моего молчания.

— Да не нравится мне эта ваша задумка! Совсем не нравится, — ругнулся я. — Ну не мое это — охотиться на всяких беглецов!

— Уайт, да ты подумай, когда еще выпадет такой шанс срубить полмиллиона кредов! — подключилась к уговорам Икки. Дав мгновение на осознание названной суммы, вкрадчиво повторила: — Пятьсот тысяч, Уайт… Пятьсот тысяч…

Только зря она так. При упоминании внушительной суммы вознаграждения меня охватили еще большие сомнения. Где серьезные деньги, там всегда кровь… По-хорошему если, то лучше не связываться со всем этим. Единственно, останавливает то, что мой отказ мало что изменит. Оторвы явно настроились на это дело и не откажутся, полезут в город вне зависимости от моего участия.

— А как вы ее брать планируете? — попытался я найти слабые места в их затее. — Ведь сдается мне, эта Кейси не поднимет руки и не позволит ее повязать, если на нее тупо направят ствол.

— Так Талли Глосс обещала позаимствовать у своего отца для этого дела станнер, — широко и практически синхронно улыбнулись Икки и Мэй.

— Ох и выдерет он ее потом, когда узнает, — с каким-то даже предвкушением протянул я. Болдуин Глосс — серьезный мужик-то. Потому и приличный пост в службе безопасности занимает.

— Это потом! — засмеялись девчонки.

— Ну ладно, с этим понятно, — задумчиво потерев нос, продолжил я. — А как вы собираетесь незаметно подобраться к месту, где прячется эта Кейси Джонс? Движок «блохи», конечно, очень тихо работает, но в пустынном городе его все равно за квартал где-то слышно.

— А там, как Крыс говорит, здание это, где она прячется, и занимает целый квартал. Так что если потихоньку подкатить к нему с противоположной стороны, то никто ничего не услышит, — ответила Икки.

— Ага, — поддержала ее Мэй, присовокупив к сказанному сестрой: — К тому же там имеется открытый выезд на подземную стоянку — можно заехать сразу на нее и скрыться из виду. И незаметно по внутренним лестницам подняться наверх, где обитает воровка. А через главный вход, за которым она наблюдает, мы не пойдем, вот и все! — засмеялась Мэй.

— Крыс, похоже, долго там отирался, раз изучил все подходы, — хмыкнул я, не очень-то веря в разведывательные таланты Глена Лимаса.

— Старался, чтобы не расстроить нас, — с гордостью произнесли сестренки Тарво.

— Ага, — с сарказмом высказался на это я и буркнул: — Я даже с трудом верю, что он мог проследить за девчонкой через город и остаться незамеченным… Может, она сразу обнаружила хвост и спецом увела его подальше от своего реального логова? Аж на противоположный край города?

— Ну нет… — Лица Икки и Мэй, явно не размышлявших на эту тему, чуть вытянулись. — Да не могла ничего заметить девчонка из сектора «A»! Откуда у нее такому умению взяться?

— Не знаю, — вздохнул я и поделился своими сомнениями: — Но селиться на противоположной стороне города от Базы — полная дурость. Это если по прямой — а пройти напрямик невозможно из-за уничтоженного центра — двадцать пять километров! В одну сторону! Пять часов ходу! А обратно надо еще тащить рюкзак с припасами… — И головой покачал: — Да я бы после первого же похода плюнул на любую конспирацию и перебрался поближе к Базе. — Ну и обратился за поддержкой к Эвелин, у которой есть какой-никакой опыт подобной жизни: — Верно говорю?

Лэйн, отчего-то чуть покрасневшая, помедлив, кивнула.

— Уайт, скажи прямо — ты с нами или будешь голову нам морочить?! — взвыли уже сестренки Тарво.

— С вами, с вами, — выдержав паузу, вздохнул я. Сообщив обрадованным девчонкам, вознамерившимся наброситься на меня и зацеловать: — Уточню вот только кое-что у Ивена.

— Что?! — замерли они и тут же, засверкав глазами, предупредили: — Если опять нас сдашь, то в этот раз мы тебя точно не простим!

— Да не собираюсь я никого сдавать, — успокоил я их и отправил с комма вызов Ивену, создав закрытый канал связи.

— Чего хотел, Уайт? — ответил через пару мгновений нарисовавшийся на виртуальном экране, возникшем перед моим взглядом, старик, кажется, чем-то занятый.

— Нужно кое-что узнать, срочно, — поторопился я изложить суть дела. — О том деле с хищением движков из мехмастерских, в которое, помнишь, Икки и Мэй хотели встрять?

— И что именно тебя интересует? — нахмурился Ивен.

— Чем все закончилось тогда, было воровство или нет?

— Было, — дал мне успокаивающий ответ старик. — Как этот мальчишка моим оторвам и сообщил. Пять движков младшие техники увели. — Ивен пожевал губами. — Правда, в желании обменять их на дурь они так и не признались… Ну это понятно, смысл им вешать на себя еще и связь с наркоторговцами?

— Ладно, спасибо, Ивен, ты очень помог, — поблагодарил я старика, не став объяснять ему, что подвигло меня на такой вопрос. И отключился.

— Ну и? — потребовали объяснений Икки и Мэй, стоило мне только отмереть.

— Что «ну и»? — делано удивился я и спросил в свою очередь: — Где точно находится это здание, в котором прячется Кейси?

— Этого Крыс не говорит, боится, что его кинут, — ответила Икки.

— Обещает сам лично показать, — добавила Мэй.

Я посидел, подумал еще немного. И махнул рукой:

— Ладно, собирайте свою банду. — Не забыв предупредить, правда: — Только учтите, что у меня рейдер, а не пассажирская «блоха»! А то знаю я вас.

— Да мы той же компанией, что и в прошлый раз, поедем! — радостно уведомили меня девчонки. — Как раз самое то будет!

— А Крыс? — напомнил им я.

— А Крыс в салоне машины, на полу как-нибудь разместится! — категорично отрезали Икки и Мэй.

— Ну, ваше дело, — пожал я плечами и опомнился: — Так, стоп! — А когда сестренки Тарво недоуменно замерли, с подозрением уточнил: — Прежней компанией, значит? Со Стеллой Рис в орудийной башенке? — И категорично заявил: — Нет уж!

Икки и Мэй переглянулись и согласились со мной:

— Да, Стеллу лучше будет оставить.

— И правильно, — одобрил я их решение и кивнул на сидящую рядом со мной девушку: — Лучше Эвелин вон с собой возьмем в качестве стрелка.

— Да ну на фиг! — вызвала категорическое неприятие у Икки и Мэй моя идея.

— Вы что-то имеете против моей девушки? — вкрадчиво поинтересовался я, осаживая опять потерявших нюх оторв.

Те долго молчали, сопя и сердито зыркая на меня. А потом Икки, найдя, видимо, выход из ситуации, мотнула головой:

— Да по фиг! Пусть едет!

— Ты чего? — возмутилась дернувшая ее за руку младшая сестренка.

— Только никакой доли в вознаграждении за поимку воровки она не получит! — продолжила, ухмыляясь, Икки. — Хочешь — плати ей из своей!

— Да без проблем, — нисколько не смутил меня такой поворот дел. Только заставил поинтересоваться: — А сколько вы, кстати, положите мне?

Девчонки переглянулись и облагодетельствовали:

— Десятую часть!

— Как Крысу, что ли? — возмутился я, быстренько произведя в уме необходимые вычисления.

— Да кто ему пятьдесят тысяч отдаст? — засмеялись в ответ они. — Пять ему за глаза будет!

— Ну вы и стервозы, — покачал я головой и решительно сказал: — Давайте топайте, собирайте свою группу захвата. И часа через два тогда выдвинемся.

— Почему через два? Мы за четверть часа всех соберем!

— Не надо, — отказался я, пояснив, кивая на фривольно одетых сестренок Тарво: — А то, чувствую, половина вашей команды в таком вот виде заявится. — И быстренько выпроводил Икки и Мэй: — Реально, не тупите — нормально экипируйтесь, серьезно и без спешки. Сами и другие бандитки.

Признав мою правоту, внучки Ивена согласились, что два часа на сборы команды — это нормальный срок. И, договорившись о встрече у межсекторного гермошлюза, умчались.

— Оторвы — они такие оторвы, — пробормотал я, глядя на бесшумно скользнувшую на свое место входную дверь. И добавил со вздохом: — Мало, ох мало их Ивен порет.

А Эвелин кивнула! Чем немного рассмешила меня.

— Ты… правда хочешь принять участие во всем этом?.. — тихо спросила она затем.

— А тебе тоже вся эта затея не нравится? — оживился я.

Эвелин чуть помедлила, видимо размышляя над моим вопросом, и кивнула.

— Вот и мне тоже, — дернул я уголком рта. И, хрустнув пальцами правой руки, сжимая и разжимая кулак, задумчиво произнес: — Непонятно мне, почему у Крыса все движняки происходят на противоположном краю Нанса. Вот решительно этого не понимаю…

Долго терзаться сомнениями я не стал — не привык. Поднявшись с дивана, я набрал номер Брайана Рихарсона.

— Фокс?.. — немного удивился моему вызову глава отряда «Лиасол».

— Ага, я, — подтвердил я очевидное.

— Что, новая наводка появилась? — усмехнулся Рихарсон.

— Да нет, другое дело, — отрицательно качнул я головой. Ну и не стал тянуть, выложил, для чего я связался с ним: — Ваш отряд подряжается в качестве наемников?

— Есть такое дело, — кивнул Рихарсон и подначил: — А что, хочешь нанять нас на резку железа?

— Нет, для боевого сопровождения и поддержки операции по захвату противника, — не поддержал я шутку.

— Да уж, — хмыкнул Рихарсон. — Ты, я смотрю, на мелочи не размениваешься.

— Ну так что? — спросил я, не став отвечать на эту сентенцию.

— Да без проблем, — развел руками глава отряда «Лиасол». — У нас как раз боевое крыло бездействует. Пусть прокатится за твой счет, проветрится. Два с половиной десятка человек на трех рейдерах тебе достаточно будет или как?

— Думаю, хватит, — поразмыслив, ответил я и спросил в свою очередь: — И во что мне встанет этот наем?

— Двадцать пять тысяч плюс восполнение израсходованного боекомплекта, — без промедления ответил Рихарсон, явно врубившийся, что я не шуточки ради связался с ним.

Я опять задумался ненадолго, а потом решительно кивнул:

— Идет.

Если я ошибаюсь и все пройдет ровно, то, можно считать, на пустую блажь выкину двадцать пять тысяч кредов. И хорошо, если мы заловим эту Кейси Джонс и получим вознаграждение! Тогда даже в плюс все равно выйду. В реальности же можем ведь вообще пролететь. Но если я прав, подозревая неладное, будет куда обиднее такую поддержку за спиной не иметь. Смертельно обидно даже, я бы сказал.

— Мне нужно, чтобы ваша группа, готовая к боестолкновению, выдвинулась с Базы в максимально короткий срок, желательно в ближайший час, — огласил я свои запросы. — И под каким-нибудь благовидным предлогом, никак не связанным со мной. Покинуть спокойно, не вызывая подозрений, Базу и дождаться меня на первом уровне углового здания на перекрестке Лакс лайн и Двадцать девятой улицы. Куда дальше двинем, я скажу там.

— Без проблем, — повторил Рихарсон. — У нас кто платит, тот и заказывает музыку.

— Тогда подтверждаемся, и вперед, — закруглил я разговор.

Ну, с последним проблем не возникло — заключили с Рихарсоном через Биржу договор найма, заверили его, да на том и разошлись. Глава отряда «Лиасол» занялся сбором и выдвижением к месту боевой группы, а я отправился готовить ко всяким неожиданностям свою экипировку. Проверять перед подобным выездом оружие просто обязательно.

— С боеприпасами у тебя как вообще? — спросил я у Эвелин, собравшейся куда быстрее меня и просто невозможно быстро для девушки, когда она менее четверти часа спустя зашла в рабочую комнату полностью экипированная. В защитном комбезе, с игольником за спиной, держа контейнер с винтовкой в левой руке. И да, со своим извечным рюкзачком за спиной.

— Двадцать бронебойных и пять бронебойно-зажигательных патронов к «ведьме» и три полных магазина к «иглу», — доложила она.

— Нормально, — кивнул я.

Обозрев разложенное на столе оружие, активировал комм. Чтобы найти у кого-нибудь и заказать еще четыре магазина к «корту». К четырем наличествующим. Запас патронов никогда не помешает, как говаривал отец. И лучше им быть, так сказать, готовыми к употреблению, а не россыпью.

Помимо магазинов я разорился еще на пару вакуумных гранат. Что уж теперь на мелочах экономить, когда такую кучу денег угрохал?

Спустя полтора часа мы с Эвелин выдвинулись в гаражный массив. А оттуда покатили потихоньку к гермошлюзу, отделяющему сектор «C» от «D». Там нас уже встречала экипировавшаяся по полной программе банда.

— Ну вы даете! — весело хмыкнул я, остановив машину и распахнув водительскую дверь.

— А то! — согласились крайне довольные Икки и Мэй, возглавляющие девчонок, облачившихся в легкие защитные комбезы и увесившихся оружием с ног до головы.

У них при себе даже два ручных пулемета имелось! Правда, таких — им под стать. Калибром пять пятьдесят шесть.

— Уайт, привет! — протянул руку сунувшийся ко мне Глен Лимас.

— Здорово, Глен! — вроде как обрадованно поприветствовал я его в ответ, пожимая неприятно влажную руку. И, по-дружески хлопнув парня по плечу, заговорщически подмигнул: — Ты у нас сегодня на коне, да?

— Ага! — подтвердил он, широко улыбнувшись и обнажив выступающие передние зубы.

«Не нервничает нисколько, — констатировал я, внимательно приглядываясь к Крысу. — А глазки у него вечно бегают».

— Ладно, забирайтесь, — обратился я к начавшей проявлять нетерпение банде и, щелкнув тройкой тумблеров на панели приборов, распахнул все двери рейдера.

Девчонки все сразу ломанулись в салон, закономерно образовав свалку. Ну чисто дети!

— А… а это кто? — настороженно уточнил Глен, увидев через открытую дверь сидящую в рейдере Эвелин.

— Напарница моя, — с явственным для собеседника оттенком самодовольства пояснил я и спросил в свою очередь: — А что, проблемы?

Крыс задумчиво глянул на Эвелин, выделяющуюся своей отпадной фигуркой среди других девушек, и отрицательно помотал головой:

— Не, никаких.

— Ну забирайся тогда тоже в машину, — велел ему я.

Крыс, оглядевшись и обнаружив, что ждут, по сути, его одного, поспешил заскочить в салон «блохи». И даже не возмутился, когда девчонки указали ему на пол! Хотя Дана Строева, расположившаяся в одиночестве по причине того, что из прежней компании Икки и Мэй не хватало не только Стеллы Рис, но и Нии Ларсон, вполне могла пустить парня на свое сиденье, а затем устроиться у него на коленях.

— Поехали, поехали уже, чувак! — поторопила меня, похлопав по приборной панели, Мэй, отвлекая от разглядывания этой картины.

— Поехали, — согласился я и врубил пневматику, закрывая двери.

Мы покатили в город. Выехали без проблем — никого из девчонок не стопорнули на контрольно-досмотровом пункте. Хотя банду их, собравшуюся как на войну, оглядели с безмерным удивлением. Но главное, все же пропустили.

— Уфф! — выдохнули даже Икки и Мэй, когда досмотровая команда отстала от нас, а перед «блохой» загорелся зеленый фонарь.

Я только хмыкнул на это. И ничего не сказал. Как помалкивал и дальше все время пути до перекрестка Лакс лайн и Двадцать девятой, не мешая затеявшим оживленную болтовню девчонкам. А вот когда добрались туда и вкатили на нулевой уровень здания, где стояли три рейдера, оснащенные крупнокалиберными пулеметами, с удовольствием произнес:

— Ну что, приехали. Выбирайтесь!

— Чувак, что за фигня? — немедля потребовали у меня объяснений нахмурившиеся Икки и Мэй.

— Представление сейчас смотреть будете, — лаконично проинформировал я их и распахнул все двери «блохи», предварительно заглушив ее.

Я вылез из бронемашины, чтобы поприветствовать двинувшуюся к нам компанию из пяти человек.

— Уайт Фокс? — проформы ради осведомилась явно предводительствующая там молодая женщина лет тридцати, ну или немногим более, с на редкость холодным взглядом голубых глаз.

— Диана Робертс? — в свою очередь вопросил я, моментально опознав в данной персоне главу боевого крыла отряда «Лиасол». Рихарсон кинул мне ее голофото, когда мы договорились о найме, сказав, что дело я буду иметь с ней.

— Что это у тебя тут, девичник на выезде? — хохотнула меж тем Робертс, обозрев подавшуюся из машины компанию.

— Типа того, — обернувшись и взглянув на банду, усмехнулся я. И добавил с явным сожалением, изучив подошедшую пятерку, а также оставшихся у рейдеров лиасоловцев, экипированных по высшему разряду, в однотипных защитных комбезах «Фат-5Н» с элементами внешней брони, превращающей их почти в бронескафы: — С вашими бойцами не сравнить.

— Ладно, — перешла к делу, согнав улыбку с лица, Робертс. — В чем заключается наша задача? — И требовательно уставилась на меня, буквально пронизывая насквозь взглядом своих льдисто-голубых глаз.

«Жесткая тетка, — невольно подумал я про себя. — С такой лучше не связываться. Надо будет — нож под ребра загонит и не поморщится».

— Сейчас решим, — лаконично сказал я. — У вас водила хороший есть?

— У нас все водители отличные, — отрезала глава боевиков «Лиасола», которой явно не понравилось, что я уклонился от ответа на поставленный ею вопрос.

— Тогда пусть подгонит бронемашину передом вот к этому опорному столбу, — велел я, кивком указывая на оный. — Так, чтобы потом можно было сдать назад без проблем.

Робертс долгое мгновение пялилась на меня, как на идиота, а потом, видимо вспомнив поговорку их главы, — кто платит, тот и заказывает музыку, — обратилась к одному их своих спутников, коротко стриженному брюнету, жующему жвачку:

— Ройс, сделай что ему нужно.

— Оки, Ди, — кивнул тот и пошел к рейдерам.

— Глен, чеши сюда! — радушно подозвал я Крыса, заметно растерянного. Как и девчонки, впрочем.

— Уайт?.. — осторожно приблизился он, оглядевшись перед этим зачем-то, словно ища рядом с собой другого Глена. Шмыгнув носом да вытерев его рукавом куртки, выжидательно уставился на меня.

— Ну что, по-хорошему или по-плохому? — доверительно обратился я к нему, дружески хлопнув по плечу и подтянув поближе к себе.

— Что по-хорошему или по-плохому? — непроизвольно сглатывая, спросил Крыс.

— Расскажешь нам все, — с добродушной улыбкой пояснил я.

— Что — все? — попытался изобразить непонимание Крыс, но у него это не очень искусно получилось, глазки-то заметались испуганно, заметались!

— Значит, по-плохому, — констатировал я и пожал плечами: — Ну как знаешь…

Да тут же, прежде чем Крыс успел отреагировать, пробил ему кулаком правой под дых! Задохнувшийся Глен скрючился и едва не упал на колени. Я не дал, удержав парня на ногах.

— Эвелин! — окликнул свою напарницу, начиная в темпе шмонать Крыса и избавлять его от оружия, которого у него оказалось немного. Убитый старый револьвер тридцать восьмого калибра в кобуре на поясном ремне. Нож там же. И тонкий стилет, закрепленный на левом предплечье. И все…

Лэйн, заранее уведомленная о моих планах, после оклика притащила веревку. Разрезав ее на две части, я сноровисто связал руки-ноги Крыса. Благо, крепко выхватив от меня, он еще не настолько оклемался, чтобы оказать хоть какое-то сопротивление.

Затем, не обращая ни на кого внимания, я оттащил Крыса к опорному столбу. К тому, к которому Ройс подогнал свой рейдер. А там обмотал оставшиеся свободными длинные концы веревок — один вокруг столба, а другой вокруг отвала стоящего носом к нам рейдера.

— Ройс, — обратился я к высунувшемуся водиле, — сдавай понемногу назад.

Но тот, гад, не послушался! Вопросительно уставился на вставшую чуть позади меня Диану Робертс. Та не преминула тотчас мрачно поинтересоваться:

— Что за представление ты тут устроил, Фокс?

— Очень занятное представление, — ответил я, уточнив с усмешкой: — Если досмотреть его до конца… — И жестко взглянул на нее.

Робертс недолго пронзала меня взглядом. В конце концов отступила и неохотно бросила Ройсу:

— Делай что он говорит.

Ну да, не дура, поняла, что в любой момент может это прекратить, если все зайдет слишком далеко.

Удовлетворенно кивнув, я вернулся к Крысу, уже пришедшему в себя и начавшему отчаянно извиваться, пытаясь освободиться от пут.

— Ну что, дружок-пирожок, — присев возле замершего при моем приближении Лимаса, ласково похлопал я его по левой щеке, — рассказывать будешь?

— Что рассказывать?! — с надрывом возопил он. — Я ничего не знаю!

— Ройс! — бросил я водиле.

И тот начал потихоньку сдавать назад…

— Я правда ничего не знаю! Не знаю! — забился, как в судорогах, перепугавшийся Крыс.

— Ну, как узнаешь — скажешь, — ухмыльнулся я.

Подняв правую кисть, покрутил указательным пальцем, показывая Ройсу, что ему надо продолжать движение.

Банда явно пребывала в шоке при виде всего этого, поэтому никто из девчонок рта не раскрыл и не влез.

— Ы-ы-ы! — дурным голосом взвыл Крыс, когда его чуть поволокло по полу, а потом начало растягивать.

— Помедленней слегка! — крикнул я Ройсу, и он сбавил и так небыстрый ход «блохи» до совсем черепашьего.

Реально отличный водила! Другому не удалось бы так аккуратно отъехать, чтобы Крыса не порвать!

Видя, что у орущего Крыса, поднявшегося в воздух, уже едва не вываливаются глаза от ужаса и он, похоже, совершенно ничего не соображает в предчувствии лютой смерти, я резко вскинул руку, останавливая Ройса. И подскочил к Крысу:

— Сколько человек нас ждет? Их вооружение? Отвечай!

— Четырнадцать! Четырнадцать! — заорал Крыс, ощутив надежду на спасение. И, захлебываясь словами, продолжил сдавать подельников: — На двух пассажирских «блохах», переделанных в рейдеры! С пулеметами! У всех у них штурмовые винтовки. И пара гранатометов есть!

Слился! Не выдержав простой проверки на вшивость!

— Ну что, — саркастично обратился я к стоящим с вытянувшимися лицами Икки и Мэй, — как вам такой расклад?

Они ничего не ответили, пребывая в ступоре. Вместо них подала голос Робертс:

— Так он хотел заманить вас в засаду?

— Ну, — кивнул я, не видя причин скрывать. — Наплел им, что обнаружил Кейси Джонс… ну эту, разыскиваемую дочку администратора с восьмой Базы, вы все слышали, наверное, о ней. Якобы встретил ее в какой-то лавке, где она закупалась припасами, и проследил за ней. Вроде как аж до дальнего края города. И предложил вот поехать ее заловить.

— Обнаружил заявившуюся на нашу Базу Кейси Джонс? — скептически усмехнулась Диана Робертс и фыркнула: — Да это какой наивностью надо обладать, чтобы поверить в такую сказочку! Только появись эта Джонс на какой-либо Базе, ее сразу бы повязали! Даже если она сделала пластику лица и ее не опознали бы из-за этого при сканировании на въездном контроле, то стоило ей задействовать свой комм или попытаться рассчитаться с унива, тотчас бы ее и взяли!

— Вот, слушайте, что вам умудренная возрастом женщина говорит! — назидательно подняв указательный палец, обратился я к глупо хлопающим глазами девчонкам-бандиткам.

И, захлопнув рот, интуитивно сдвинулся в сторону, уходя от потока холода, окатившего мою спину.

Но резкий разворот не позволил мне выявить зримой угрозы. Позади меня не обнаружилось никого, кроме сузившей глаза Робертс и ее подручных, прячущих усмешки. Похоже, кто-то не оценил мой пассаж, нисколько в общем-то не отходящий от истины, насчет умудренной возрастом женщины.

— Извини, погорячился, — примирительно поднял я руки. — Конечно же речь шла о юной, но на диво разумной деве.

— Ну-ну, — проворчала Робертс, сердито зыркнув на своих подручных, кое-кто из которых тут уже не удержался от коротких смешков.

— Ладно, продолжим, — вернулся я к общению со страдающим в подвешенном состоянии Лимасом. — Значит, говоришь, их четырнадцать человек и они очень хорошо вооружены?

— Да, да! — яростно закивал Крыс, явно ничего не соображая и мечтая лишь об избавлении от мучений.

— А кто они такие по жизни? — продолжил я расспросы. — Дружки эти твои?

— Люди Рука О’Нила это! — выкрикнул он ничего не сказавшую мне фразу.

— И как ты должен был нас к ним подвести? — резко сменил я тему для раздергивания внимания Крыса.

— Да просто указать вам идеально подходящий для скрытого проникновения в здание ход через подземную стоянку!

— А там бы нас сразу и накрыли? — проформы ради осведомился я.

— Да! Рук сказал, как тормознутся и вылезут, так мы их всех и накроем разом!

— А ты как же? — изобразил непонимание я. — Ты же тоже тогда попадаешь под раздачу с нами.

— Так из станнера же накроют! — обрадовал меня Лимас, поторопившись добавить: — Он у них мощный, стационарный! Половину подземной стоянки накрывает разом!

— Рисковые ребятки. Если рядом будет пролетать разведывательный аэродрон и засечет использование такой высокотехнологичной игрушки… — негромко обратился я к предводительнице наемного отряда, сделавшей стойку при упоминании о мощном станнере.

— Разок применить его можно совершенно без опаски, — отмахнулась та от меня.

— Значит, станнер, да? — задумчиво обратился я к Крысу, недоверчиво уточнив: — И все?

— Да! Да! — истерично выдал он.

— А если не сработает? — не поверил я ему. — Если кого-то не зацепит из станнера или не пробьет чью-то защиту?

— Тех тоже убивать никто не собирался! Парни Рука намеревались закидать оставшихся на ногах светошумовыми гранатами и свалить травматическими пулями!

— Живьем, значит, намеревались взять, — хмыкнул я и задал провокационный вопрос: — А для чего? Чтобы просто позабавиться, что ли?

Лимас явно не горел желанием отвечать, но под гнетом моего пронизывающего взгляда все же сознался:

— Они… они торговлей живым товаром промышляют…

— Вон оно как! — криво усмехнулся я, многозначительно покосившись на девчоночью банду.

— Крыс, ты… ты собирался продать нас ловцам людей?! — хватило ума у Икки и Мэй сообразить, что к чему.

— Я вам больше скажу — он наверняка вытребовал себе право быть первым, когда вас, захомутав, начали бы в честь удачного исхода дела по кругу пускать, — подлил я масла в огонь.

— Ах ты!.. — вызверились на Крыса девчонки и рванулись к нему с явным намерением жестоко убить.

— Куда? Стоять! — тормознул я их, не дав растерзать Крыса. Ценный источник сведений же! И обратился за подмогой к людям Робертс: — Придержите их!

Только с помощью пятерки лиасоловцев и удалось остановить банду, жаждущую справедливого возмездия для предателя Лимаса. Девчонки совсем озверели, когда я проникновенно добавил для вящей доходчивости:

— Ну что, соображения добавилось? А, неугомонные охотницы за полумиллионом кредов, которым ума не хватает понять, что вы стоите не меньше! — И зло припечатал: — Вот сейчас началась бы у вас, дур, веселая жизнь! Вывезли бы вас на какую-нибудь тайную базу Изгоев да продали бы там! Говорят, у них в большом почете такие вот девочки из «чистых» секторов… И обслуживали бы вы по полной программе денно и нощно собравшихся там скотов, мечтая лишь об одном, — чтобы ваши родители нашли деньги на выкуп и вытащили из этого ужаса! — Переведя дух, я продолжил так же эмоционально: — Да, и при этом вернувшиеся домой после года-другого пользования всем населением логова Изгоев поголовно и прошедшие через все возможные унижения считали бы себя счастливицами! Ибо некоторых из вас, чья родня особенно досадила отдельным Изгоям, не вернули бы никогда!

— Замолчи! Замолчи! — закричала, сорвавшись и разрыдавшись, Милли Эдвардс, закрывая руками ушки.

— Учитесь лучше думать, а не истерить! — сердито буркнул я. — Потому как от первого куда как больше пользы!

Переместившись к завывающему Крысу, — ну а как он хотел, это поначалу быть вот так растянутым терпимо, а чем дальше, тем больней и больней, — я перерезал веревку, привязанную к рейдеру. И присел возле бухнувшегося на пол предателя, чтобы ласково сказать ему:

— Ну что, сейчас ты мне расскажешь все-все о засаде, и тогда я не пущу тебе пулю в живот и не оставлю подыхать здесь с выпущенными кишками, а пропишу пинка под зад, и все… Согласен?

— Да! Да! — закивал он, пытаясь отползти подальше от меня и моего ножа, которым я, не убрав его в ножны, задумчиво водил перед глазами Крыса.

— Какой условный сигнал ты им должен подать, что все в порядке? — немедля приступил я к обстоятельным расспросам.

— Никакого! Сигналом послужит само появление машины в условленном месте!

— А как они тогда могут быть уверены в том, что тебя не раскололи, совершенно случайно так, и на некотором отдалении за первой «блохой» не следует еще пяток? — не повелся я.

— Так Рук посадит пару своих парней на четвертом этаже здания! И они подадут знак, если что не так! — начал отвечать подвывающий Крыс. — А если рванет на подземную стоянку еще кто-нибудь следом — стопанут их из гранатометов!

— О как! — вроде как впечатлился я предусмотрительностью охотников за живым товаром.

— Да, так! — поспешил подтвердить мой заливающийся соловьем дружочек. — И если какая непонятка, они сразу отступят к бронемашинам, стоящим на соседней подземной стоянке! Там же их две! И свалят через другой выезд!

— Значит, пара засядет на верхних этажах здания, на стороне, обращенной к нужному въезду, — начал вслух рассуждать я. — Еще кто-то останется у машин, однозначно…

— Четверо при «блохах» останутся! Водилы и пулеметчики! — поспешил проинформировать меня Крыс, из кожи вон вылезая, чтобы показаться полезным. — А остальные в засаду сядут!

— То есть поджидать нас будет группа всего из восьми человек, — подсчитал я. И с сомнением обратился к своему собеседнику: — А ты откуда это все знаешь? Неужто они поделились с тобой своими планами?

Крыс, понятно, не захотел признаваться, что он не случайный и невольный помощник этого бандформирования, а вполне себе полноправный его участник.

— Я подслушал случайно! Когда Рук со своими людьми прикидывал, как они действовать будут! А так они мне ничего не говорили! — истерично заорал он и, подвывая, сообщил: — Я вообще не хотел этого делать! Но они бы меня просто убили… Вот, посмотрите! — Крыс попытался сорвать с себя одежду, однако из-за связанных рук ему удалось это сделать лишь частично. Но жуткие синяки на его торсе, уже начавшие отливать желтизной, все же стали видны.

Я не стал озвучивать возникшую мысль, что это обозлившиеся подельники просто отпинали его за неудачу в первый раз, а сочувствующе покивал и спросил:

— Еще есть что-нибудь добавить по диспозиции людей этого Рука О’Нила?

— Нет, — помотал головой Лимас и со страхом покосился на порхающий в моей руке нож.

Я внимательно посмотрел на Крыса, но тот молчал. Сглотнул только судорожно. Видать, и вправду говорить ему больше нечего.

Медленно кивнув, я убрал клинок в ножны. И, потрепав Крыса по щеке:

— Ну все тогда, молодчага! — поднялся.

— Теперь-то нам можно разобраться с ним по-свойски?! — нетерпеливо обратились ко мне Икки и Мэй, когда я приблизился к ним.

— Не-а, — помотал я головой. — Глен теперь — мой лучший друг! И никто из вас его пальцем не тронет!

— Что?! — в голос возмутились девчонки.

— Буду таскать его с собой всякий раз, когда вознамерюсь навестить вашу банду, в качестве отличного напоминания о том, что вам нужно чаще работать головой, — невозмутимо продолжил я, подначивая глупышек.

Не слушая больше ни обозлившихся атаманш, ни их банду, я прошествовал мимо к «блохе».

Сходив за картой, вернулся к Крысу. Тот, осознавая, что жить ему пару секунд всего, если ярящиеся бандитки, сдерживаемые лиасоловцами, до него доберутся, отполз от девчонок подальше.

Подойдя к опорному столбу, у которого замер Крыс, я вновь присел возле него и сунул ему под нос принесенную карту.

— Давай показывай, где это здание и тот въезд на подземную стоянку, у которого нас ждут, — спокойно потребовал я.

Лимас, отчего-то ощутивший в моем тоне надежду на благополучный исход и не иначе решивший, что его и правда отпустят, всего лишь выписав пинка под зад, выразил полное желание к сотрудничеству. Поданную карту жадно схватил, хоть и неудобно это было делать связанными руками, и уставился на нее, обшаривая взглядом.

— Вот! Вот это здание! — указал он на квадрат, действительно занимающий целый городской квартал между Девяносто седьмой и Девяносто восьмой улицами, у самых предместий Нанса. И начал тыкать пальцем: — Тут въезд на стоянку! А здесь, с другой стороны, на вторую, где их машины стоят!

— С тыла и справа от главного входа, значит? — отняв у Лимаса карту, задумчиво уставился я на нее.

— Да, — подтвердил он, хотя я и не нуждался в его ответе. Это были так, мысли вслух.

— Не самый плохой расклад, — поднявшись, повернулся я к Робертс, обнаружившейся позади меня. Увидев карту, она подошла следом, чтобы выведать местоположение столь интересного объекта, как здание с ловцами людей. — Можно спокойно проскочить по Трантен вэй до Девяносто седьмой, а там уже, считай, на месте будем.

— А зачем нам туда, если, как выясняется, там нет никакой Кейси Джонс, которую ты намеревался захватить? — изобразила она непонимание.

Расчетливая тетка. Быстро смекнула, что к чему и что можно с этого поиметь! Ну так все верно, почему бы не облапошить одного лопуха, который так доверчиво подставляется?

— Ах-ах! — неискренне рассмеялся я в ответ на это заявление и поаплодировал даже, зажав карту под мышкой: — Хорошая шутка!

— Фокс, ничего смешного я не сказала, — проворковала мягко улыбнувшаяся Диана, ставшая в этот момент достаточно привлекательной особой. — Совершенно ничего смешного.

— Ну извини, показалось, значит, — пожал я плечами. И, посерьезнев, бесстрастно произнес: — Только тогда мне непонятно твое заявление.

— А что тут может быть непонятного? — вроде как удивилась она. — Нет никакой Кейси Джонс, которую ты со своим цветником собирался захватывать, а значит, нет и цели для нас. Отсутствует объект договора, так сказать.

— Ты так думаешь? — саркастично переспросил я.

— Я в этом уверена, Фокс! — почти промурлыкала Диана, став жутко похожей на добродушную кошку, забавляющуюся с наивной мышкой. И тут же, подняв руки в защитном жесте, поторопилась успокоить меня: — Ты не думай, мы не отказываемся от выполнения принятых на себя обязательств. И обеспечим тебе и твоему цветнику достойное сопровождение… — Тут она широко-широко заулыбалась, прежде чем закончить: — По пути на Базу!

— Ах-ах! — вновь рассмеялся я и, демонстративно утирая несуществующие слезы, укорил старшую наемницу: — А говоришь — не смешно!

— Не смешно! — категорично отрезала она, явно недовольная моим поведением, выбивающимся за рамки ожидаемого. Я ведь не стал, подобно какому-то сопляку, устраивать безобразный скандал, давая более-менее весомый повод для разрыва нашего договора. Сбрасывая с себя благодушную маску, наемница чуточку сердито бросила: — Впрочем, если ты настаиваешь, можем обойтись и без сопровождения!

— Но это будет уже в чистом виде нарушение договора, — осторожно заметил я, пытаясь понять, как далеко готова зайти моя собеседница.

— Это еще понадобится доказать, — возразила она.

Без особого энтузиазма, впрочем. Вроде как смирившись с тем, что придется вернуть и внесенную мной оплату, и еще накинуть столько же сверх того в качестве стандартной неустойки за расторжение договора до начала его осуществления. Тут я немного просчитался… Надо было влепить туда сумму посерьезней. Не хотелось просто, чтобы у Рихарсона возникли лишние вопросы. Да и не думал, что расклад, если я угадаю насчет подставы с Крысом, окажется таким сладким. Две «блохи», да с пулеметами… плюс мощный станнер… Это все за сотню тысяч кредов потянет… И в таком ракурсе выплата двадцати пяти тысяч неустойки, конечно, нисколько не страшна.

Глава боевого крыла отряда «Лиасол», судя по всему, думала точно так же. Потому как, едва ощутив, что до меня дошло все, поторопилась заявить:

— Я считаю, наше соглашение подлежит аннулированию в связи с отсутствием объекта договора!

— Да без проблем, — перебил я ее, прежде чем она и правда разорвет договор со мной. И с сарказмом произнес: — Только учти, облапошишь ты в итоге не меня, как рассчитываешь, а себя. — После чего снисходительно предложил: — Валите, уделывайте эту банду. Благо адресок, где она засела, кое-кто подсмотрел. Но не плачьтесь лотом, по итогам.

— Не беспокойся, Фокс, не будем! — фыркнула Робертс.

Поинтересовалась же наверняка перед выездом у главы отряда, кто я такой и кто за мной стоит. И потому знает, что неприятных последствий кидалова можно не опасаться.

— Ну и славно, — одобрительно покивал я и мечтательно так заулыбался, да еще руки предвкушающе потер: — Вперед, вперед тогда! А я — на Базу. И сразу — в службу безопасности!

— А при чем здесь безопасники?.. — немного растерянно вопросила женщина.

— Да при том! — фыркнул я и ласково обратился я к малышке Глосс, подмигивая ей: — Талли, ну-ка скажи этой наивной тете, где твой папа работает.

Та, умница, сообразила, что от нее требуется. И подыграла мне.

— В службе безопасности Базы… — шмыгнула носиком она, застенчиво отводя взгляд. — Дяде Риду сложные дела распутывать помогает.

— Речь идет о Риде Карлэйне, если что, — с удовольствием сообщил я Робертс, которую явственно перекосило. А для вящего эффекта еще предложил ей, обведя рукой радужную банду: — Можешь и у остальных поинтересоваться, чьи они детки. Уверен, немало вам грядет открытий чудных… — Но глава боевого крыла «Лиасола» промолчала, кусая губы, и я добил: — Так что не сомневайся даже, стоит только службе безопасности обо всем узнать, и вся дальнейшая операция по задержанию банды людоловов немедля перейдет в ее руки! А ваш отряд туда на пушечный выстрел не подпустят!

Если бы взглядом можно было испепелять, я бы сгорел моментально! Ну да эмоции Робертс можно понять — кому нравится так обламываться? Она ведь настроилась сплавить наивного пацана, выведшего их на такой приличный куш, и уже подсчитывала будущие барыши, а тут…

— И чего ты хочешь, Фокс? — достаточно ровно поинтересовалась наемница, яростно сверкая при этом глазами.

Сдержала все же эмоции, хотя ей нестерпимо хотелось высказать мне много чего хорошего и приятного!

— Всего лишь исполнения вами заключенного договора, — преспокойно ответил я.

— В плане? Кейси Джонс же там нет? — отрывисто вопросила она.

— Зато Рук О’Нил есть, — вкрадчиво сообщил я. — Тем более что никаких имен в нашем соглашении с Рихарсоном не было. Я обещал назвать цель захвата лишь при встрече с вами.

— Фокс, ты бредишь? — недоверчиво уставилась на меня Диана. — Какой Рук О’Нил? — И попыталась воззвать к голосу моего разума: — Попытка взять его живьем нашими силами ни к чему хорошему не приведет! Только к потерям с нашей стороны! И без каких-либо гарантий, что главаря этих торговцев живым товаром в процессе захвата не настигнет какая-нибудь шальная пуля!

Не понравилось ей мое предложение. Совсем не понравилось. Ну, как я и ожидал.

Да и не только Робертс моя идея не пришлась по душе, судя по тому, что один из ее подчиненных — кряжистый такой мужик — соизволил вмешаться:

— Был бы еще в этой затее хоть какой-то смысл… Если этот О’Нил новичок в деле торговли живым товаром, то проку от него как от источника информации нет никакого. На пару мелких сошек разве что выведет… И то без гарантий. Ну а если он реально давно и успешно промышляет работорговлей, брать его живьем — дело тем более зряшное.

Вообще он полностью прав, конечно. Можно, разумеется, устроить охоту на Рука О’Нила, и нам, возможно, даже удастся его схватить. Но дальше-то что с ним делать? Пристрелить разве что? Действительно ведь, ценным источником информации — а только из-за этого его и имеет смысл брать живьем! — он в любом случае не станет. Ни если впервые затеял эпопею с похищением и продажей девчонок, ни если давно погряз в этом мерзком деле. Во втором случае — так совершенно точно. Все торговцы живым товаром первым же делом вживляют себе в тело микрокапсулы с нейротоксином, чтобы обезопасить себя в случае поимки от крайне жестких методов дознания. Церемониться-то с работорговцами никто не будет! А так раздавил быстренько капсулу, и все. Не будут тебя ни химией накачивать, превращая в пускающий слюни овощ, ни тем же электрошоком пытать. Потому как бессмысленно все это по отношению к человеку, утратившему память… Пусть и временно. Держать же злодея несколько лет, дожидаясь, когда к нему вернутся воспоминания о былых грехах, никто не станет. Неактуальна будет вся его инфа по прошествии столь длительного времени. Да и тюрем для содержания всяких уродов у нас нет, ведь не вернулись мы в дикие времена, когда такое было в ходу, а сохранили какую-никакую цивилизованность.

— Хорошо, — покладисто кивнул я, прекрасно понимая недовольство наемников, — специально же ввернул такое откровенно бессмысленное предложение, чтобы подвести к чему-то более интересному. — Хорошо, тогда другой вариант. — И, выдержав интригующую паузу, озвучил его: — Можем поменять в нашем соглашении объект захвата с Рука О’Нила на ценное имущество его банды.

— Чего?! — просто задохнулась Робертс от моей наглости.

— Ну а что? — немедля сделал я недоуменное лицо. — Нормальный же вариант. И риска для вас куда меньше, нежели при захвате кого-то живьем.

— Не пойдет! — мотнула головой плотно сжавшая губы, явно чтобы не дать вырваться наружу паре-тройке слов покрепче, предводительница боевиков «Лиасола», которой категорически не понравились мои слова.

Ну так а кому бы понравился намек, что кто-то намеревается загрести кучу добра их руками? Да еще за смешные двадцать пять тысяч кредов!

— Еще как пойдет! — заверил я ее и насмешливо поинтересовался, обводя взглядом стоящих передо мной бойцов: — Или вы рассчитывали, что за двадцать пять тысяч кредов просто прокатитесь по городу?

Судя по выражению лица Дианы, именно на это они и рассчитывали. Наивные…

— Фокс, ты забываешь, что мы подряжались на осуществление помощи с захватом, а не на сам захват! — заявила вдруг озаренная Робертс, торжествующе блеснув глазами. — А ты нам, считай, предлагаешь провернуть полноценный штурм… — И тут же саркастично проговорила: — Ха! Думаешь, что мы, рискуя своими шкурами, будем таскать для тебя каштаны из огня, а ты отсидишься в сторонке?

— А что не так? — изобразил я непонимание, уже догадываясь, к чему она клонит.

И не ошибся…

— Да то! Если уж на то пошло, то штурмовать здание должен ты, а мы, так и быть, готовы осуществить поддержку всего этого дела! — с удовольствием сообщила наемница. И с превосходством оглядела меня, не иначе как полагая, что деваться мне теперь некуда и серьезные уступки не заставят себя ждать.

— Так я ж не против, — широко улыбнувшись, развел я руками, — что вы группа поддержки и ваша роль вспомогательная… Основное дело, захват ценного имущества банды, я готов взять на себя. Пока вы будете помогать мне, развлекая бандосов, я экспроприирую их стоящие на соседней стоянке машины!

— Развлекая?! — покраснела от возмущения Робертс, кажется не оценив моего пассажа.

Видимо, она не считает ожесточенное боестолкновение с шайкой бандитов действом развлекательного характера.

— Ну да, — подтвердил я. — Ваши защитные комбезы держат же удар станнера?

— Ну, — несколько настороженно подтвердила Диана, сбитая с толку внезапным переходом.

— Тогда план такой, — начал излагать я уже сформировавшуюся у меня задумку по безболезненному изъятию имущества у Рука О’Нила со товарищи. — Девчонок пересаживаем в один из ваших рейдеров и с парой-тройкой бойцов отправляем на Базу. В мою «блоху», что сыграет роль приманки, сажаем часть вашего отряда и отправляем на подземную стоянку. А два оставшихся рейдера идут следом с отставанием в полминуты и захлопывают ловушку…

— Уайт, ты что, хочешь нас сплавить? — возмущенно вопросила вмешавшаяся в разговор Икки, не дав мне договорить.

— Не сплавить, а вернуть на Базу в связи с отсутствием цели вашей охоты, — едва заметно поморщившись, ответил я.

— Но мы могли бы помочь тебе разделаться с этими уродскими ловцами людей… — вякнула Мэй.

— Вы себе лучше помогите, — посоветовал я, пояснив недоуменно нахмурившимся девушкам, что имею в виду: — Подготовьтесь к ожидающей вас по возвращении невероятной порке. — И, обведя взглядом банду, уже погромче произнес: — Остальных это тоже касается!

Не обращая более внимания на взвывших девчонок, я продолжил разговор с Робертс:

— Думаю, все сработает как надо и вы без проблем загасите не ожидающих такой подставы бандитов.

— Ты забыл о наблюдателях с гранатометами, — вмешался в нашу увлекательную беседу один из приближенных Дианы. — Они же примут основную часть группы, стоит бронемашинам приблизиться к въезду на подземную стоянку.

— Не забыл, — отрицательно мотнул я головой и изложил свои соображения на этот счет: — Посадим за пару домов оттуда своего снайпера, который снимет их, как только вся эта катавасия закрутится. Эвелин! — подозвал я свою напарницу.

Робертс внимательно оглядела подошедшую девушку, отметив, несомненно, ее отпадную фигурку, и покачала головой:

— Это и есть твой снайпер? Будем надеяться, ты ее выбирал из своего цветника и назначал на эту должность не по принципу самой классной задницы из наличествующих.

— А что, у вас в «Лиасоле» назначения происходят именно таким образом? — округлил я глаза и, отклонившись в сторону, демонстративно-оценивающе оглядел филейную часть Робертс.

Отменная у нее задница, надо признать. Я бы с удовольствием подержался.

— Ах ты, наглый сопляк! — побагровела наемница, давно, видимо, не сталкивавшаяся со столь открытой демонстрацией того, что ее рассматривают как объект сексуального интереса. Во всяком случае, со стороны парней моего возраста. Ну и дружный хохот ее людей повлиял…

Резко выметнув вперед правую руку, она схватила меня за горло, не иначе как с твердым намерением придушить.

Но я и бровью не повел. Несмотря на плещущуюся в глазах ярость, Робертс быстро овладела собой и прекратила сжимать мою шею. Разжала стальную хватку и медленно отпустила меня — профессионализм, похоже, возобладал.

— Осторожнее, Фокс… Осторожнее… — прошипела она. — А то рискуешь не дожить даже до вызова в Круг.

— Да нет, Ди, это ты рискуешь. Фокс ведь тебя просчитал и вчистую переиграл, — вмешался вдруг стоящий рядом с ней мужик с безучастным лицом. И взглядом указал на уровень ее пояса.

И тогда я чуть покрутил стволом «вульва», уткнутым между стыков навесной брони ее комбеза. А потом убрал револьвер в кобуру.

— Резкий ты малый, — буркнула малость остывшая Диана, сдвигаясь назад.

— Какой есть, — развел я руками. — Извините за глупую выходку, но без проверки вашей адекватности было никак не обойтись. Участвовать в совместной операции с неизвестной группой, не понимая, что она собой представляет и что ждать от ее командования, слишком опасно.

— Слушай, а известный в наших кругах Стил Фокс не приходится тебе, случаем, родней? — спросила вдруг с подозрением Робертс. — А то меня нехорошие предчувствия начинают обуревать.

— Отец это мой, — буркнул я.

— Вот же…! — с чувством выругалась она.

— Какие-то проблемы с этим? — холодно уточнил я.

— Ты знаешь, да! — обозрев меня, как в первый раз, ядовито ответствовала наемница. — Не хочу, чтобы моя команда повторила судьбу отряда твоего незабвенного папаши, такого же хитромудрого любителя идеально продуманных планов! Сунувшегося в итоге на закрытые нижние уровни четвертой научно-исследовательской лаборатории корпорации «Арматех» и положившего там всех!

— Не беспокойся, ничего подобного здесь не произойдет, — поиграв желваками, процедил я. — Если тупить не будете…

Я не стал говорить о том, что отец не был ни в чем виноват. Это Лир Столберг — отрядный техник, идиот-недоучка — угробил всех. Получив доступ к охранной системе закрытого лабораторного комплекса, не смог полностью вырубить ее и тогда просто перевел всех отправившихся туда в разряд дружественных целей. Угу, из списка которых их исключил установленный в параноидальный режим обороны искин, едва начался демонтаж оборонного комплекса…

— Ну-ну, — демонстративно выразила недоверие Робертс.

— Да хоть му-му, — фыркнул я и миролюбиво обратился к малость окрысившейся тетке: — Есть что предложить в плане улучшения моей задумки — так скажи, обсудим. Я ж не возражаю против здравых дополнений.

Такого захода от самоуверенного, по ее мнению, юнца Диана явно не ожидала. Даже растерялась немного. А потом мучительно долго — с полминуты, не меньше! — соображала, что не так в изложенном мной плане. Да только там все как надо, все по уму. Подсунуть приманку и быстро захлопнуть ловушку — что может быть проще?

— С бронетехникой банды остаются неясности, — наконец разродилась она. — Вариант, когда их бронемашины неожиданно выскочат откуда-нибудь и ударят в тыл или фланг основной группе, меня совершенно не устраивает.

— Сказал же — эту проблему я возьму на себя, — терпеливо вздохнул я. — Осуществив захват ценного имущества банды.

— Ты собираешься провернуть это один? — посмотрела на меня как на клинического идиота Диана.

— Ну а что? Там при машинах, по словам Крыса, останутся ведь всего четверо бандосов — водилы да пулеметчики. Если неожиданно атаковать, то положить их даже в одиночку вряд ли будет проблемой, — наигранно легкомысленно пожал я плечами, выказывая, таким образом, полную готовность осуществить операцию самостоятельно. И явно подразумевая, что помощь лиасоловцев, которая всенепременно потребует дополнительной оплаты, мне в этом деле не требуется.

— Не много ли ты о себе воображаешь, вояка? — хмыкнула Диана.

— Да вроде нет, — улыбнулся я в ответ.

— А если все же не справишься? — последовал закономерный вопрос от заартачившейся наемницы.

— Вам больше достанется, — съехидничал я.

— Да, об этом я как-то не подумала, — призналась она. Но тему не закрыла, уточнив: — Ну а все же?

— Ну, отправь со мной пару своих людей для подстраховки, если тебя этот момент так напрягает, — сделал я широкий жест — ничего не стоящий мне, ага! — Увидят, что я не справляюсь, — решат вопрос они.

Робертс, подумав, неохотно кивнула. И перешла к самому важному, с точки зрения любого наемника, вопросу:

— Что по трофеям?

— Да как обычно — кто бандоса свалил, тот с него шмот и снял, — хмыкнул я.

— Ты понял, что я имею в виду, — не дала мне увильнуть от ответа предводительница боевиков «Лиасола».

— А с остальным все просто — это ценное имущество банды, захват которого вы помогаете осуществлять мне. И оно соответственно отойдет мне.

— Не слишком жирно тебе будет? — язвительно поинтересовалась наемница.

— В самый раз, — срезал я ее.

Но это ожидаемо не угомонило Робертс, так как она хмуро заявила:

— Нет, Фокс, нет. Меня не устраивает тот факт, что мои люди, по сути, полезут в пекло, а там явно будет жарко, если наша хитрость не сработает, и все, считай, за какой-то снятый с бандитов шмот.

— Там еще станнер будет, если кое-кто забыл, — напомнил я, решив бросить наемникам достаточно жирную кость, — без этого, увы, похоже, не обойтись. — Я готов отказаться от претензий на него и на все вооружение банды в месте засады, если вы прекращаете артачиться.

Диана скривила недовольную мордашку — правда, это у нее плохо получилось, и переглянулась со своими ближниками. А потом решительно заявила:

— По рукам! — не иначе опасаясь, как бы я не передумал.

Ну да, широкополосный станнер — классная штука. Игрушка редкая и крайне полезная для наемников. Жаль, достать ее целая проблема… И дело даже не в цене — банально мало таких специализированных устройств. Понятно, отчего Робертс сразу сделала стойку. Две «блохи» с пулеметами — это, конечно, неплохая добыча, но мощный станнер им куда как интересней заполучить. А мне наоборот. Потому как мне никто не позволит им владеть. Только на Базу явлюсь с ним — сразу принудительно выкупят. Да и лиасоловцам служба безопасности мозг изрядно за него выест… Но если они так этого желают, то почему бы и нет?

— Тогда сейчас отправляем твоих девчонок на Базу на одном из наших рейдеров под охраной… — начала подводить итоги воспылавшая энтузиазмом наемница.

— Мы не его девчонки! — мрачно буркнула, влезая в разговор, Мэй. — Пусть не надеется даже! После всего-то!

Но ее пассаж был всеми проигнорирован. Даже я не обратил на него особого внимания, а Диана и вовсе ухом не повела, продолжив:

— Выдвигаемся к месту. Там восемь человек из моей команды отправляем вперед на твоей «блохе». Ты с тройкой прикрытия заходишь с бокового входа. Мой и твой снайперы, тоже с прикрытием, занимают позицию в доме напротив, откуда смогут работать по наблюдателям-гранатометчикам. Тут на месте нужно будет диспозицию оценить и по времени согласоваться… А потом оставшиеся два рейдера накатывают следом за первым. Всех выносим и делим трофеи.

— Все так, — подтвердил я, уточнив разве что: — Если будет возможность — останутся недобитки, к примеру, неплохо бы кого-то из банды живьем взять. В качестве подарка службе безопасности.

— Это верно, — согласилась со мной Диана. И окликнула кого-то из своих, стоящих у рейдеров: — Ри, чеши сюда!

К нам незамедлительно подошла ее более молодая копия. Лет на десять помладше. Не с таким жестким волевым лицом и с фигурой потоньше. Что нормально для возраста слегка за двадцать…

— Риана, — обратилась к ней Робертс и мотнула головой в мою сторону, — возьмешь Груба и Шена и отправишься с Фоксом. Проконтролируете, как он будет осуществлять захват техники бандитов, а в случае, если увидите, что он не справляется, разберетесь с этим сами.

— Будет исполнено, о многомудрая старушка! — буквально пропела с нескрываемым ехидством эта Риана.

— Ри! — покраснев и метнув на меня разъяренный взгляд, рявкнула на нее старшая родственница — сестра, похоже.

— Нет, не пойдет! — немедля вмешался я. — Я, конечно, понимаю, что ты ей всецело доверяешь, но мне она в команде поддержки не нужна. Нет у нее ясного понимания подчиненности… Даже по разговору сразу видно, что своевольная очень. И по глазам вижу — будет умничать, по-своему все делать, не подчиняясь ничьим приказам. А прилетит ей в башку в результате, кто будет во всем виноват?.. — И потребовал: — Дай мне бойцов поспокойней и поуравновешенней. А Риану эту оправь вон лучше снайперов прикрывать. Ведь то, как они отработают, тоже важно. Если вы не хотите, конечно, потерять несколько своих рейдеров.

— А и правда, так и сделаем, — неожиданно с ходу приняла мое предложение старшая наемница, стоило ей только увидеть, какой эффект — не хуже опрокинутого на голову ушата холодной воды! — оказали мои слова на Риану. Та, прекратив улыбаться, с таким возмущением уставилась на меня, что слов нет. Просчитала, похоже, Диана, судя по тщательно скрываемому, но все же пробивающемуся довольству, мой отказ… Превратив его в урок для младшей родственницы. И похлопала по плечу стоящего рядом невозмутимого мужчину: — Лучше с тобой Александер пойдет. Ну и Груб с Шеном, как я говорила. Так оно надежней будет.

— Ну Ди!.. — возмущенно выдала Риана.

Но концертов закатывать не стала — все же есть понимание неуместности подобного действа, а резко развернулась и ушла обратно к рейдерам. Одарив меня, правда, напоследок многообещающим взглядом.

— Раз разобрались со всем, то действуем, — похлопала в ладоши глава боевого крыла отряда «Лиасол», созывая своих и начиная раздавать распоряжения.

А я, дождавшись, когда она определится с тем, какой рейдер отправится обратно на Базу, начал загонять в салон банду. Ага, не очень-то желающую возвращаться в отчий дом, предчувствуя крупные неприятности для своих замечательных поп! Интуитками прямо все разом стали! Где только раньше были?

— Уайт, да ты чего, мы же можем быть тебе полезны… — попыталась надавить на жалость Икки.

— Девчонки, может, хватит уже дур включать? — обратился я к банде. — Тихо заскочили в салон «блохи», сели там мышками — и на Базу. Это лучшее и самое полезное, что вы можете сделать в данной ситуации. То есть не создавать проблем. Пусть профессионалы работают.

Кое-кто обиделся, но основная часть банды прислушалась к моим словам и молча полезла в рейдер. Водилу, а также отправляющихся с ним бойца и пулеметчика я предупредил:

— Только не поведитесь на их разводы. Катите прямо на Базу без всяких. Ибо если что случится хоть с одной из них, башку снимут со всех нас.

— Все нормально сделаем, — серьезно кивнули мужики — а в эту поездку Диана Робертс отобрала самых старших из них. Чтобы бандитки им головы в пути не заморочили.

— Эвелин, — подошел я затем к своей напарнице, — ты как, справишься?

Та, помолчав и подумав, кивнула.

— Ну и отлично, — ободрительно коснулся я ее плеча и поставил задачу: — Сразу как займете позицию, постарайся вычислить наблюдателей банды. И как только увидишь на улице пару наших рейдеров, что покатят следом за моим, выступающим в качестве наживки, вали бандосов сразу, пока они за гранатометы не схватились. А дальше действуй по обстановке. Меня ты знаешь, наемники вон все в одинаковых защитных комбезах — не ошибешься. Так что заметишь кого-то иного — это твоя законная цель. Гаси смело, если видишь, что снайпер лиасоловцев снять не успевает. Но сильно этим не увлекайся — контролируй обстановку, в общем. Мало ли… Бандосы обычно очень предусмотрительные ребята… И не факт, что они не специально раскрыли свои позиции перед Крысом. Запросто может быть так, что они задумали двойную ловушку и их бронемашины вовсе не там, где указал Крыс, а ждут своего часа, чтобы выскочить и ударить в тыл нашей группе захвата. А если два пулемета к этому делу подключатся, очень нехорошо выйти может… Так что твоя основная задача, после того как наблюдатели будут исключены из расклада, — остановить любую технику в зоне проводимой нами операции. «Ведьма» твоя очень хорошо в прошлый раз себя показала, так что увидишь чужие бронемашины — гаси им сразу по движкам. А начнут огрызаться — выноси пулеметы.

Разложив все по полочкам, я выжидательно уставился на девушку. И ее ответ не заставил себя ждать.

— Я поняла… — тихо произнесла Эвелин.

— Ну и умничка, — похвалил я ее. — А на лиасоловцев, что будут с тобой, не обращай особого внимания. Своей головой думай, что делать.

— А с этим как поступишь, Фокс? — Подошедшая Диана Робертс кивнула в сторону скорчившегося у опорной колонны Крыса. — Отправишь с девчонками на Базу? Или пристрелишь?

Лимас явственно задрожал, услышав обсуждение его участи.

— Да нет, я ж обещал его отпустить, — мельком глянув на Крыса, отрицательно мотнул я головой.

— Да, ты обещал, обещал! — истерично возопил тот.

— Значит, сделаю, — подтвердил я свои слова. — Но после того, как мы разберемся с бандой. А то там, может, и нет никого.

— Так что тогда, бросишь его связанным здесь? — не поняла Робертс.

Я не сразу ответил, призадумавшись, а затем, широко улыбнувшись, произнес:

— Да зачем же? С собой возьму! — И отправился к Крысу. Чтобы, отцепляя веревку от опорного столба, доверительно обратиться к парню: — Лимас, вот скажи честно, ты же мечтал поучаствовать в штурме укрепленных позиций противника?.. Без ствола и какой-либо защиты?

Тот, уставившись на меня расширившимися глазами, отчаянно помотал головой, категорически отказываясь сознаваться в подобном безумии.

— А придется, — вроде как расстроенно вздохнул тогда я. И быстренько заткнул Крысу рот специально припасенным куском ткани, едва он его раззявил.

Связав покрепче начавшего судорожно брыкаться и что-то мычать пленника, поднял его и перенес к своему рейдеру. Дабы, подняв заслонку грузового отсека, засунуть туда Крыса, приободрив его напоследок:

— Да не боись, если ты не соврал, то тебе ничего не грозит. Станнер — это не крупнокалиберный пулемет, который прошибет броню и превратит тебя тут в фарш…

И закрыл задергавшегося, как припадочного, Крыса.

Рейдер с девчонками отбыл на Базу, отправившись назад, по моему настоянию, совсем другим маршрутом. А затем выдвинулись и мы. После того как Эвелин сняла свою винтовку со станка в орудийной башенке и перебралась в рейдер наемников — к их снайперу и Риане, а я соответственно в другой — к назначенной мне в помощники тройке. Восьмерка же наемников под предводительством Робертс устроилась в моей «блохе». Решили просто сразу все это провернуть, чтобы потом время не терять…

Перегруппировавшись таким образом, мы отправились к логову охотников за живым товаром.

Добрались до места буквально за полчаса и тормознулись на перекрестке Трантен вэй и Девяносто седьмой. Сверив часы, остановившиеся рейдеры покинули две группы: Эвелин с Рианой Робертс и снайпером лиасоловцев — Рудольфом Хайнцем; и я с Александером Флийо, Грубом и Шеном. Первая ушла влево по Трантен вэй в сторону Девяносто восьмой улицы, чтобы через здания пробраться к Грипс лайн, на которую выходит подземный паркинг и которая соответственно контролируется наблюдателями засевшей там банды. Вторая же ушла вправо. Чтобы, дав изрядного крюка, обходя два квартала по Девяносто шестой улице, так же через здания пробраться до параллельной ей Девяносто седьмой, перейдя на противоположную сторону которой, можно попасть на вторую стоянку — где, по словам Крыса, должны находиться бронемашины банды.

Пятнадцать минут. Ровно столько мы отвели на все про все. И если группе снайперов этого времени хватит с лихвой, чтобы занять позицию напротив нужного здания, то нам нужно пошевеливаться…

Квартал между Трантен вэй и Грипс лайн мы миновали в бодром темпе. На перекрестке только замедлились — сначала осмотрелись, а лишь потом перебежали дальше, продолжая движение по Девяносто шестой. Ну и почти сразу ушли в здание. Чтобы пройти его насквозь и через внутренний двор войти в другое. А там уже и на Девяносто седьмой улице оказались…

— Еще семь минут у нас, — шепотом проинформировал я своих спутников, засевших за прилегающей к зданию полосой густой растительности, взглянув на часы. И скомандовал: — Смотрим!

Нормальные профи со мной пошли — пояснять, что требуется высматривать, никому не понадобилось. Да, Крыс ничего не говорил о наблюдателях с этой стороны, но их тут вполне могли поставить…

Так прошло три минуты, за которые ни я, ни лиасоловцы никого не заметили.

Сконцентрировавшись на своих ощущениях, я не почувствовал никакой смутной тревоги и обратился к своим:

— Перебираемся поочередно на ту сторону. Я первый, за мной Александер, дальше Груб и Шен.

Дождавшись от наемников утвердительных кивков, я подскочил и резво рванул на другую сторону улицы. Неприятно широкой, как и все в городе…

Перебежка оказалась успешной. Для всех нас. Похоже, с этой стороны реально нет наблюдателей. Или они забили на свои обязанности, полагаясь на оставшихся у бронемашин дружков. Ну если так, то это они зря, конечно.

Старясь соблюдать тишину и обходить рассыпанное повсюду стеклянное крошево, мы вошли в здание в полной готовности к незамедлительному открытию огня. Но в небольшом холле никого не встретили…

Остановившись ненадолго, мы осмотрелись и отправились на поиски лестницы, которая обычно располагается рядом с магнитными лифтами.

Долго искать не пришлось — это же не подвал в банке, вход в который прячут так, что его битый час искать приходится.

Отыскав лестницу вниз, мы сунулись на нее. Осторожно спустились на площадку ниже и остановились там. Потратив целую минуту на то, чтобы дать глазам привыкнуть к царящему здесь сумраку. И хорошо еще, что здесь не кромешная тьма стоит, а то бы вообще худо было…

— Три минуты, — шепотом проинформировал я своих спутников и осторожно двинулся дальше.

«Эта подземная стоянка, похоже, многоуровневая, — решил я, обнаружив, что лестница вниз не заканчивается на площадке, на которую мы выбрались. — Впрочем, маловероятно, что бандиты спустились ниже минус первого… Смысла в этом ровно никакого».

Не ошибся. Обе бронемашины здесь. Смутными тенями замерли у дальней стены, напротив въездного пандуса…

Впрочем, еще раньше, чем я увидел машины бандитов, услышал разговор их самих. Хоть они и старались разговаривать тихо, но слышно их оказалось все равно очень хорошо. По пустой подземной стоянке звуки отменно разлетаются.

— Так, делаем вот что… — оценив диспозицию, едва уловимым шепотом обратился я к наемникам. — Вы забираете влево — крадетесь вдоль стены к бронемашинам. Занимаете там позицию на расстоянии броска гранаты. А я смещаюсь в сторону и, прячась за опорными столбами, подбираюсь прямо к ним. И ждем начала боя на соседней стоянке… А как он разгорится — я сразу начинаю действовать. Вы не вмешиваетесь до последнего, даже если сочтете, что мне труба. — Максимально убедительным тоном добавив на всякий случай, чтобы наемники не влезли в бой, поскольку это грозит оказаться под огнем пулеметов из броневиков: — Я справлюсь. Всем все ясно?

— Да, — подтвердил Александер, покосившись на своих товарищей, тотчас же молча кивнувших. Похоже, как-то почувствовав обуревающие меня сомнения, он добавил: — Не морозься, Фокс, никто тебе мешать не будет. Видели, что ты в Круге с ножом вытворял. Так что верим, что справишься и снимешь бандитов без проблем.

— Выдвигаемся тогда, — решительно скомандовал я и сразу подался вправо, уходя в сторону.

Очутившись за опорным столбом, аккуратно снял маску-фильтр и герметизировал хиб. То, что снежинок металлизированного стекла не видно, вовсе не значит, что их тут нет. Да и не придется беспокоиться, что меня выдаст шум дыхания.

Покосившись на едва различимые тени, крадущиеся вдоль стены, я посмотрел на часы. Минута и семь секунд до оговоренного срока. Успеваем…

Хотя время еще не поджимало, рассусоливать не стал. Перехватил поудобней «корт», давно снятый с предохранителя, прижал его к плечу и двинул к бронемашинам.

Аккуратно, очень аккуратно ступая, отчего идти получалось не так быстро, как хотелось бы, я подкрался к цели, огибая прикрывающие меня от бандитов опорные столбы. Вдох-выдох — шаг, вдох-выдох — шаг, вдох-выдох — шаг… И постоянный, непрерывный контроль обстановки, в полной готовности открыть огонь на поражение по неожиданно возникшему передо мной противнику. Только вот не появлялся никто…

Я преспокойно добрался до последнего опорного столба перед бронемашинами и прислушался к разговору бандосов, отчетливо слышимому здесь.

— Да когда они уже прикатят? Я запарился уже ждать! — с явственной досадой сказал один из бандитов.

— Думаешь, я не запарился? — возмутился другой и вздохнул: — Уже пятый час здесь сидим, и даже вмазать нельзя.

— Тебе бы только вмазать, Хэнк! Больше ничего и не знаешь! — донесся глухой смешок кого-то третьего.

— Точно! — поддержал его первый и предвкушающе произнес: — Подумал бы лучше о чистеньких девочках, которых мы сейчас прихватим. Вот где веселье будет… Крысенок же этот говорил, там одни молоденькие симпатяшки, кому-то из них и четырнадцати нет…

Пользуясь тем, что оживившиеся бандиты отвлеклись на обсуждение столь животрепещущей темы, как сегодняшний улов, идущий к ним прямо в лапы, я одним стремительным рывком переместился за ближайшую бронемашину. И, пригнувшись, вдоль ее борта перешел к корме. Замер там, где меня никто не увидит. И… И с определенным удивлением уставился на дыру в форме неровного прямоугольника в близлежащей стене. А потом перевел взгляд на стоящий рядом с ней двухосный прицеп-улитку. Закрытый. Зачем-то отцепленный от машины и оставленный тут.

«Что за ход еще?.. Путь для отступления основной команды, что ли?.. Но тогда к чему там прицеп?.. Затыкать дыру потом, что ли?..» — преисполнился я недоумения касательно всего этого.

Прислушавшись к своим ощущениям и не почувствовав никакой непосредственной угрозы для себя, исходящей от дыры в стене или крытого прицепа рядом с ней, я чуть успокоился. И вернулся к тому, зачем пришел. Сместился вдоль кормы бронемашины и осторожно выглянул из-за нее. Быстро отпрянув, не удержался — хмыкнул себе под нос.

Бандосы-то мне совсем беззаботные попались. Передние двери бронемашин распахнуты, а водилы, повернувшись друг к другу и сдвинув на лбы пассивные приборы ночного видения, сидят и преспокойно смолят! Хорошо еще пулеметчики не вылезли и не присоединились к ним!

«Ну да мне же проще», — подумал я, пожав плечами, и аккуратно убрал «корт» за спину. А затем вытащил из кармашков на поясном ремне пару прикупленных вакуумных гранат… Они самое то при таком раскладе. Не зря раскошелился.

Взяв по гранате в каждую руку, я тихонько избавил их от предохранительных колец. И присел, как перед забегом.

Мучительно потянулись секунды…

Шорох. Трудноуловимый шорох и едва различимый шелест движка. Который не расслышали продолжающие беззаботно болтать бандиты. И… уже достаточно громкий звук перестрелки, перемежающийся с хлопками гранат.

— О, кажись, началось! — оживился один из водил, отшвыривая на пол недокуренную сигарету.

«Ага, началось!» — согласился я с ним, резко срываясь с места и выпрыгивая в пространство между бронемашинами.

Два стремительных броска — и падение плашмя на пол.

— Что за… — не успел договорить один из бандосов, отреагировавший на движение.

— Бумм! Бумм! — раздался сдвоенный взрыв залетевших в машины сюрпризов, от которого «блохи» едва не подпрыгнули на месте, а двери распахнуло, сорвав удерживающие их пневмоограничители. Впрочем, чуть приподнявшись, пассажирские двери так же быстро упали назад, вниз, захлопнувшись.

Да, взрыв вакуумной гранаты в небольшом и практически замкнутом пространстве — это не шутка.

Не полагаясь, впрочем, на гранаты, я тут же подскочил на ноги и метнулся к раскрытым дверям рейдеров, выхватывая на ходу из-за спины «корт». В одну «блоху» сунулся, выпустив пару очередей, — в пузо обвисшему в пристежных ремнях пулеметчику и в грудь обмякшему с запрокинутой головой водителю. В другую — произвести контроль сползшего меж сидений и бьющегося, как в каком-то припадке, водителя. А еще одного пулеметчика, второго, в «блохе» не обнаружилось… Как и самого пулемета.

— Здесь чисто! — громко бросил я подбегающим наемникам, отступая от второй бронемашины. И сразу обратил их внимание на дыру в стене: — Похоже, тут путь отступления для основной части банды. Надо бы перекрыть его.

— Согласен, — кивнул Александер и немедля мотнул головой, указывая на ближайшую «блоху»: — Шен, давай внутрь. Проверь пулемет и, если он цел, разворачивай его в эту сторону.

Я не стал оспаривать его команду. Даже отстранился от этого дела практически. Тут им лучше самим соображать, как поступить. Чтобы не было потом вопросов. Ведь их товарищи будут преследовать бандитов по пятам, так что лиасоловцам видней, по кому из выскочивших из дыры стрелять.

Я же только обратился к Александеру, который за старшего в этой тройке:

— Предлагаю встать сбоку от этого прохода и попробовать взять живьем убегающих бандосов, если их там будет немного.

— Можно и так, — согласился он.

Сказано — сделано. Шен обосновался в орудийной башенке ближайшего рейдера, направив ствол крупнокалиберного пулемета в непроглядно-темный проход, Груб притаился за другой бронемашиной, собираясь в случае чего всадить в темноту из подствольника, а мы с Александером притаились по обе стороны от дыры. Да так и застыли все в ожидании… Перестрелка-то по соседству, в которую пару раз ненадолго включался басовитый крупнокалиберный пулемет, затихала уже… Да что там стихала — почти и не стрелял уже никто. Да, пара очередей из штурмовой винтовки, и все. А, нет, еще из чего-то посерьезней кто-то огрызается, направляясь при этом сюда…

— Принимаем, — кивнул Александер в ответ на мой вопросительный взгляд и перехватил винтовку.

Я тоже кивнул и буквально приклеился к стене. Прильнул к ней, чутко прислушиваясь к топоту бегущего человека. Чтобы в нужный момент выставить правую ногу! Через которую беглец, поглощенный прилаживанием к виску кругляша коммуникатора, и навернулся!

Он грохнулся на пол, но даже приподняться не успел, не то что что-то предпринять, как получил от Александера прикладом штурмовой винтовки в башку. И шлем, прикрывающий ее, не помог…

Тихий писк сервоприводов, в этот же миг донесшийся от одиноко стоящего прицепа, заставил меня замереть. И тут же — оледенеть! Под воздействием холодной волны исходящей оттуда смертельной угрозы, которую я ощутил.

— Что за?.. — недоуменно вопросил Груб, увидев, похоже, то же, что и мы, — как поочередно сдвигаются сегменты крыши прицепа, стоящего между нами. Не подключенного к пневмосистеме «блохи», ага!

«Электропривод наверняка!» — мелькнула у меня суматошная мысль, позволившая сообразить, что происходит, и коршуном метнуться к оглушенному работорговцу. Чтобы сорвать с его правого виска коммуникатор-присоску и налепить на свой!

— Твою-то…! — судорожно выдохнул меж тем оставшийся у прохода в стене Александер, которому лучше всех было видно открывающееся нутро прицепа.

Он рванул в сторону, уходя перекатом за опорную колонну, а оттуда — за рейдер.

Я же, не тратя драгоценные мгновения на оценку происходящего там, — хватает того, что все тело словно льдом сковало, чтобы понять, что дело швах! — вывел перед собой виртэкран с активированного комма. И быстро отменил горящие там команды с немудреными такими названиями: «Открыть прицеп» и «Выпустить „Малыша“».

Лишь проделав это, я позволил взгляду скользнуть в направлении прицепа. Поглядеть на этого самого «Малыша»… Оказавшегося военным охранным дроидом «Шарх-11»! Устаревшим задолго до введения на Фрее карантина и непонятно где выкопанным, учитывая, что на армейском вооружении его аналоги не состоят уже лет двести как, но тем не менее достаточно крутым, чтобы навести здесь шороху! Бронированная гориллоподобная туша высотой два с половиной метра, вооруженная кинетическим ударником, отлично подходящим для того, чтобы гасить защитные энергощиты и убирать возникающие на пути преграды, — ту же «блоху» при попадании из него просто в сторону отшвырнет, перевернув, — да импульсной скорострелкой, способной низвергать на врага буквально поток огня. А для самых тяжелых случаев, когда приходится противостоять массированной атаке противника, на спине этого охранного дроида установлена еще роторная пушка «Фатум»! С аббревиатурой — ПМ! Повышенного могущества то есть. С задранной почти вдвое дульной энергией снарядов в сравнении со стандартным образцом. Что позволяет даже этому устаревшему оружию гарантированно поражать легкую военную бронетехнику. И пилить просто пополам псевдобронемашины вроде наших рейдеров…

Меня даже передернуло при взгляде на толстенные стволы этой убийственной роторной пушки со спаренным металлизированным шлейфом подачи патронов. Если бы этот «Малыш» активировался, то тут бы нам на стоянке этой и конец настал… И нам, и основной группе наемников. Потому как противопоставить этому охранному дроиду нашей команде совершенно нечего. Его даже из гранатомета так просто не подбить, не говоря уже о том, что выстрел этот по нему еще нужно умудриться сделать, — он же просто стоять и смотреть на это дело не будет. Нет, может, и уцелел бы кто-то, затаившись где-нибудь, но ненадолго. Ровно до удара с орбиты. А он последовал бы достаточно быстро… Система техноконтроля бдит! И у нее ушло бы совсем немного времени на то, чтобы засечь действующего дроида. Минут пять, может, десять… И то лишь благодаря тому, что он находится на подземном уровне.

«Да, не из простых нам попались работорговцы, — подумал я, когда экранированный изнутри прицеп-улитка закрылся. — Не из простых… Если уж таким прикрытием, с гарантией отрубающим любые хвосты, обзавелись».

— Четко сработал, Фокс. Реально четко, — скупо похвалил выбравшийся из-за бронемашины Александер.

Я лишь кивнул на это, поглощенный изучением комма в части управления охранным дроидом. Опасность, судя по ощущениям, миновала, но стоит убедиться, что нет никаких закладок, к примеру, с завязанной на определенное время активацией «Шарха-11». На фиг, на фиг такие сюрпризы!

Но все оказалось в порядке. В программе контроля дроида не обнаружилось ничего из ряда вон. И я, облегченно вздохнув, поспешил вырубить комм и убрать в обшитый экранированной пленкой карман на поясном ремне.

Затем мы на пару с подошедшим Александером, взяв заловленного чела, оказавшегося довольно здоровым мужиком, за руки и за ноги, быстро оттянули его к стене. Александер стянул ему конечности пластиковыми путами-наручниками, а я в это время обшмонал, избавив бандоса от всего имущества. Не из великой жадности, понятно, а из нежелания поиметь проблемы, как это чуть не случилось.

Разобравшись с пленным, мы снова прильнули к стене у дыры, поджидая новых беглецов. Те двигались, судя по издаваемому шуму, в куда большем количестве и не так спешно. Перебежками, похоже…

— А это уже, видимо, наши, — бросил Александер и громко крикнул: — Красный два!

Топот прекратился. А пару мгновений спустя до нас донесся возглас:

— Синий семь!

— Роб, у нас все чисто! — крикнул тогда Александер. — Одного мы тут приняли!

— А! Так мы одного и гнали! С ручником! — раздалось из дыры.

— Есть такое дело! — подтвердил Александер.

У нашего пленника и впрямь при себе был не абы какой ствол, а РПК с коробчатым магазином.

— Заходим к вам тогда! — крикнул Роб.

Через десяток секунд на нашу стоянку вылезла тройка наемников «Лиасола». Осмотревшись, они сразу спросили:

— Что, у вас все путем?

— Более чем, — усмехнулся покосившийся на меня Александер. — Даже делать ничего не пришлось. — И спросил в свою очередь: — А у вас как?

— Да тоже зашибись все, — махнул рукой один из наемников. — Рекса разве что зацепили, но не опасно.

— Идти тут далеко? — поинтересовался я, кивая на дыру, едва они замолкли.

— Да нет, всего ничего, — ответили мне.

Определив быстренько Груба и Шена на охрану трофейной техники, мы прихватили с собой пребывающего в беспамятстве беглеца и отправились туда. Операция-то по захвату банды вроде как завершилась полным триумфом…

Миновав пару технических коридоров, мы выбрались на соседствующий паркинг через аналогичную дыру в стене. Здесь оказалось чуть светлей. Если, конечно, с улицы заехать, сразу темной-претемной покажется подземная стоянка, а если перейти из практически не освещенного помещения, то улучшение видимости ощущается сразу. Что, собственно, и позволило мне рассмотреть свой рейдер во всей красе. В красе, точно! Я даже забыл о желании похвастать перед Робертс трофейным дроидом при виде его!

— Да вы офигели, что ли?! — в голос возмутился я, бросаясь к бронемашине, обращенной к нам правым боком, который был практически крест-накрест перечеркнут парой пулеметных очередей, да и помимо этого хватало дырок поменьше. Не говоря уже об одной, вообще здоровущей, словно проплавленной чем-то, позади пассажирской двери.

— Ну извини, — разведя руками, не очень искренне повинилась Робертс. — Шайка осторожная была. Не только станнер и травматику приготовили. Так что успели садануть по нам разок из пулемета и из гранатомета.

Я только одарил ее злобным взглядом в ответ на это. И сунулся в салон «блохи», чтобы оценить нанесенный внутреннему бронекорпусу ущерб.

— Да что ты так разволновался, Фокс? — примирительно произнесла Диана, подходя поближе. — Повреждений как таковых твоя «блоха» не получила. А что несколько дырок на внешней обшивке приобрела — так наставишь латок, как все поисковики делают, да и все дела.

— Латок?! — вскипел я, оборачиваясь.

— Ну да, — подтвердила эта стерва, искусно изображающая непонимание сути проблемы.

— Свою технику латать будете! Понятно?! — рявкнул я.

Да, ересь это полная — штопать так обшивку «блохи». Хотя большинство поисковиков именно так и поступают — берут тонкий лист металла, режут его на куски и пришлепывают на дыры, сажая на клей для герметичности. Ну и саморезами еще для надежности прикручивая. Правда, монолитом такая структура недолго является — постоянно приходится проверять, подновлять отслоившиеся латки.

С трудом справившись с негодованием, обуявшим меня при виде того, что стало с моим практически новеньким рейдером, не говоря уже о делано невозмутимой физиономии Робертс, я попытался без эмоций оценить понесенный моей бронемашиной урон.

Если здраво брать, то критичных-то повреждений и нет… Механика вся цела, лишь одна трубка пневмосистемы перебита, внутренний бронекорпус — довольно проблемный и дорогостоящий в плане ремонта, пробит всего в семи местах. И гранатомет не шибко много дел наделал… Дыру размером с детский мяч прожег только на одном боку машины, да и все. Повезло, что у бандосов продвинутый граник был, предназначенный для поражения тяжелой бронетехники… К которой «блохи» никаким образом не относятся. Потому повреждения такие небольшие оказались. Вот в тяжелом, наглухо бронированном паровике шар активной плазмы прожег бы уже дыру диаметром не меньше чем в метр, разросшись в объеме за счет испаренного металла.

Оценив стоимость полноценного ремонта рейдера примерно в пять сотен кредов, я совсем успокоился. Можно позволить себе такие траты, не беда.

Напоследок я открыл грузовой отсек, глянуть, как перенес штурм Лимас.

— Ну ты как тут? — поинтересовался я у Крыса.

Везучий, гад! Ни одна из пары пулеметных пуль, пробивших грузовой отсек, в него не попала!

Тот, увидев меня, дернулся, бессвязно замычав что-то, и, закатив глаза, обмяк. От избытка чувств, похоже.

— Ну что, Фокс, сворачиваемся? — обратилась ко мне Робертс, видя, что я закончил с осмотром своего рейдера.

— Так а что еще делать? — хмуро бросил я, покосившись на ее людей, увлеченно шмонающих уже тела бандитов и стаскивающих все в одну кучу. К станковому пулемету калибром двенадцать и семь! Не иначе как снятому шайкой с орудийной башенки рейдера при обустройстве засады.

Если бы еще и гранатомет был не одноразовой пусковой трубой, то я совсем расстроился бы. И так, считай, минус один пулемет! Потому как его мне вряд ли отдадут, посчитав за свой трофей, как мы и договаривались.

— Идем тогда снайперов сюда дернем, — предложила Робертс и первая направилась к выездному пандусу с подземной стоянки.

— Взятого в плен злодея я себе забираю, — уведомил я возглавляющую боевое крыло «Лиасола» стерву, двинувшись следом за ней.

— С чего бы это вдруг? — заартачилась она больше из вредности, чем из насущной необходимости. На фиг ей этот работорговец, которого однозначно служба безопасности заберет?

— С того, что мы его на пару с Александером взяли, — ответил я и, пожав плечами, быстро добавил: — Ну или тогда снятый с него пулемет отходит мне!

— Нет, не пойдет! — еще больше не понравился такой заход старшей наемнице. Остановившись даже, она тотчас поделила трофеи с точки зрения своей выгоды: — Бандит — твой, ручник — наш!

— По рукам, — помедлив, кивнул я. А когда мы и в самом деле ударили по рукам, сказал: — Только плюсом от вас — доза снотворного для пленника. Ну и поможете с доставкой захваченной техники на Базу, само собой.

А о прицепе с военным охранным дроидом пока умолчал. Сюрприз будет одной стерве…

— Хорошо, — согласилась Робертс. И, не откладывая это дело в долгий ящик, обернулась и громко бросила ближайшему из своих подчиненных: — Гунн, пойди сделай захваченному бандиту инъекцию снотворного! У нас должны были где-то валяться несколько доз!

— Сделаю, — подтвердил тот принятие приказа.

И мы двинули дальше.

Миновав пару рейдеров наемников, замерших позади моего, словно прячась за ним, вышли на улицу. Там за отделяющей проезжую часть от тротуара растительностью замерла пара бойцов, прикрывающих тылы.

— Томми, Джек, расслабьтесь, — обратилась к ним Робертс. — Операция завершена. Снайперы наши где?

— На четвертом этаже вон там сидят, — указал рукой один из бойцов.

Мы уставились туда и никого не увидели. В глубине помещения, похоже, снайперы наши засели.

— Ри! — зычно крикнула Робертс, обращаясь к своей родственнице. И прислушалась в ожидании ответа.

«Ну да, без связи плохо, — хмыкнул я про себя. — Приходится вот так орать, команду собирая. Но что делать — получить удар с орбиты, наведенный на задействованную электронику, еще хуже».

— Ри! — еще громче заорала женщина, не дождавшись ответа. Добавив в этот раз: — Всё! Давайте чешите все сю…

Но не договорила, оборвав себя на полуслове при виде потрепанной грузовой «блохи», вывернувшей к нам с Девяносто седьмой. Ну, собственно, мы ее все увидели. Трудно не заметить движущуюся машину в полутора сотнях метров от себя, пусть работу ее движка и практически не слышно.

— Гдумм! — мощно, и не скажешь, что стрельба ведется из винтовки с глушителем, бухнула «Ведьма-2МК» пару мгновений спустя. И по капоту катящей в нашу сторону «блохи» словно невидимым молотом ударило.

Сноп искр из пробитой дыры, и неизвестная машина, будто врезавшись в невидимую стену, замерла… Распахнулись двери, и из них началась беспорядочная пальба. Из карабинов, судя по темпу…

— Твоя подружка совсем шизанулась?! Что она творит?! — выругалась опомнившаяся первой Робертс, присев сразу, как и я, и схватившись за ствол.

— Гдумм! — раздался второй выстрел из «ведьмы», пробив приличную такую дыру, в которую легко пролезет кулак, под крышей, посредине лобовых обзорных экранов бронемашины.

И хотя пуля явно никого не задела — вошла бы прямо в брюхо пулеметчика, будь эта «блоха» в рейдерском исполнении, — а ушла дальше, войдя в нижнюю половину грузового отсека, хаотичная стрельба в белый свет почем зря почти тотчас прекратилась. А затем из «блохи» раздался истеричный женский вопль:

— Не стреляйте, не стреляйте! Забирайте все — только не убивайте!

Через секунду из замершей посреди проезжей части «блохи» на дорожное полотно полетело оружие. Карабины, да, правильно я угадал. И… И люди из нее вышли… С высоко поднятыми руками. Две женщины и двое мужчин в обычной для поисковиков-резчиков металла одежде. Прошли вперед, встали перед машиной на колени и руки за головами сцепили… Не прекращая при этом со страхом коситься по сторонам.

— Да, Фокс, попал ты, похоже, на новенькую «блоху», — с плохо скрываемым удовольствием сообщила Диана, демонстративно не глядя на меня. — Ну или как минимум на движок, которому по-любому хана! — И тут же радостно проинформировала, словно я не в курсе цен: — Десять тысяч кредов — как с куста!

— По фиг! — буркнул я ради прекращения этого измывательства. Настроение ведь разом упало.

— Что, рассчитываешь, что снайперша эта твоя недоделанная отработает свой косяк сполна натурой? — с ехидством подколола меня эта стерва.

Но тут я ее осадил, по прежнему принципу обведя ее фигурку выразительным взглядом и спросив:

— А что, у вас в «Лиасоле» такие отработки практикуются?

— Ох, Фокс, дошутишься ты мне как-нибудь… — моментально побагровев, зловеще пообещала Робертс.

Я на это только выразительно хмыкнул, ничего не сказав. В этот раз не я же все начал. Да и не до препирательств. Когда тут такое… Да, во всем этом происшествии моя непосредственная вина — я же велел Эвелин тормозить все чужие машины. Но есть косяк и с ее стороны. Не видит, что ли, что это не рейдер какой-нибудь с прихлебателями охотников за живым товаром, а обычная рабочая машинка каких-то поисковиков?

«Да, она определенно будет мне должна за эту оплошность, — решил я. И немедля задался другим вопросом: — А что этот отряд поисковиков вообще здесь делает?..»

— Пойдем глянем, что это за люди такие, — обратился я к Диане, перехватывая поудобнее «корт».

— Ну пойдем, — легко согласилась она, негромко бросив своим подчиненным, сидящим за кустами: — Томми, Джек, а вы по тротуару с фланга зайдите.

Мы же вдвоем вышли на проезжую часть и двинули по ней. Аккуратно так, не теряя бдительности. Ну да ее никогда терять нельзя, даже в кажущихся заведомо безопасными случаях, как этот. Стволы-то четверка поисковиков сразу бросила.

По мере приближения к поврежденной «блохе» становился все более очевидным тот факт, что перед нами простые поисковики. Напуганные до дрожи… Усатый худой мужик в потертом, но довольно чистом комбезе. Коротко стриженный парень, чуть поздоровей старшего товарища. Женщина лет сорока — не красавица и не уродина, таких сотни на Базе. И еще одна — имеющая явно выраженное сходство с первой, лет двадцати с лишком, которую можно назвать миловидной, несмотря на растрепанные сейчас соломенные волосы, дикий страх в глазах и ручьем текущие слезы.

Похоже, семейство простых поисковиков…

Ругнувшись про себя, я тем не менее сначала сурово обратился к замершим на коленях людям:

— Кто такие? И что здесь делаете?

А Робертс, чуть опустив свою штурмовую винтовку, выразительно фыркнула.

— Поисковики мы с Базы семьдесят шесть! Металл тут ищем и режем! — шумно сглотнув, ответствовал старший мужик, переводя затравленный взгляд то на меня, то на Диану.

Расположившаяся рядом с ним старшая женщина судорожно закивала в подтверждение, добавив еще шепотом, облизнув пересохшие губы:

— На объездную хотели выехать по этой улице…

А девушка, явно пребывающая в неадекватном состоянии, поползла к нам на коленях, плача и срывающимся голосом умоляя:

— Не убивайте!.. Не убивайте нас!..

— Такие вот дела, Фокс, — с нескрываемым ехидством произнесла Робертс, глядя на семейство поисковиков.

Я не отреагировал на подначку, обмозговывая сложившуюся ситуацию. Да, люди перед нами все складно излагают и действительно похожи на обычных поисковиков, но… но что-то не дает мне окончательно им поверить… Может, усилившаяся в последнее время интуиция?

— Простые поисковики, значит? — задумчиво уточнил я, вроде как отводя ствол «корта» в сторону и делая шаг вперед. Внимательно оглядел всех четверых, яростно закивавших, после чего сказал: — Хорошо, если так.

— Так, все именно так! — с жаром заверила меня старшая женщина.

— Я ж и говорю — хорошо тогда, — кивнул я и, делая вид, что хмурюсь, пробормотал: — А ведь где-то я кого-то из вас уже видел… — Ну и у них рассеянно спросил, словно усиленно пытаясь что-то вспомнить: — Мы точно нигде не сталкивались?.. На Базе как-нибудь, а?

— Нет! Нет-нет! — вразнобой заголосили они, отрицательно мотая головами. А у девушки, практически доползшей на коленях до наемницы, даже слезы высохли.

— То есть никто из вас не находился близ контрольно-досмотрового пункта на выезде с Базы, когда я давеча проходил там проверку с девчонками? — с прищуром оглядел я их — застывших. И, не дав вымолвить и слова, решительно заявил: — Ну да не важно — поднимем по возвращении записи системы наблюдения и проверим, ошибаюсь я или нет!

Последние мои слова послужили спусковым крючком для этой четверки.

— Хат! — выдохнула женщина, заваливаясь на правый бок.

А находящийся чуть позади нее парень выхватил из-за ее спины автоматический пистолет.

— Пруфф-пруфф! — коротко прошелестел «корт» в моих руках, вбивая очередь в этого резкого псевдопоисковика и опрокидывая его навзничь.

— Дуфф-дуфф! — ударила очередь штурмовой винтовки из близлежащих кустов, сбивая в прыжке девчонку, бросившуюся на Робертс с выхваченным из рукава стилетом.

— Н-на! — выдохнул я, встречая ударом ботинка в голову метнувшегося ко мне мужика. И заорал, наставляя на него и на женщину ствол «корта»: — Замерли!.. Замерли быстро, пока мозги обоим не вышиб!

Не очень-то помогло. Перекатившись за упавшим мужиком, женщина попыталась схватить выроненный парнем пистолет. И схлопотала от меня очередь в руку. А затем еще получила мощный пинок в бок.

— Вяжи второго! — бросил я опомнившейся наемнице, налетая на дезориентированную моим ударом женщину. — Тут нам, похоже, серьезные птички попались, не чета обычным бандосам!

И тут Робертс не подвела — скрутила мужика четко, пока я с женщиной разбирался. Ну и да еще Томми с Джеком нам помогли. У одного из них и пластиковые путы-наручники оказались… В количестве аж восьми штук! Ими мы эту парочку псевдопоисковиков и повязали. Крепко и надежно. Так что хоть дрыгайся, хоть нет — а не вырвешься.

Мужик, впрочем, особо и не бушевал. Понял, что попался с концами, и затих. А вот женщина, изрыгающая в наш адрес грязные проклятия, до последнего билась, как припадочная, стремясь вырваться из пут. Похоже осознавая, что ее очень нехорошая участь ждет, и не желая никак с этим фактом смиряться.

Спеленав эту парочку, мы отступили от них. Робертс, бросив взгляд на лежащую рядом девчонку с ножом-стилетом в руке, затейливо выругалась и обратилась к своим:

— Спасибо, парни, вовремя вмешались.

— Угу, — поддержал я ее.

Нет, конечно, мгновенная смерть Диане не грозила — явно не для того разыгрывался весь этот спектакль, но участь заложницы тоже не сахар. Да и обидно было бы ей за допущенную оплошность ужас как…

Затем мы, не сговариваясь, двинулись к «блохе» — осматривать технику этих явных пособников ловцов людей. Но никаких сюрпризов она нам не преподнесла — обычные колеса поисковиков — резчиков металла. В грузовом отсеке даже два дисковых пневморезака лежат да початая упаковка-десятка дисков к ним. Ну и другой потребный инструмент — гидравлические кусачки, ручная лебедка, топор — видимо, для вырубания проходов в разросшейся растительности. Даже лопата есть. Все явно используется постоянно, а не для антуража положено.

— Занятная шайка, — хмыкнул я, когда мы осмотрели «блоху».

— Да, по ней и не скажешь, что владельцы ее не обычные поисковики, а те еще ушлые проходимцы, — буркнула Робертс, все еще досадуя из-за того, что попалась на удочку этой четверки.

— Ничего, на Базе с ними разберутся, — пообещал я, поднимая ближайший из валяющихся на дороге карабинов «Хога-6» и отправляя его в салон «блохи». Трофеи мои законные как-никак!

Повязанных злодеев, избавив от личного имущества в виде тех же поясных ремней с ножами и прочим, мы тоже сунули в их же машину. Только не в салон уже, а в грузовой отсек. Ну и переносили их по двое, а не я в одиночку пыжился. Это ж не пацаны легковесные вроде тощего Крыса. Да и чего мне надрываться, когда такие помощники есть?

Единственное, перед погрузкой приспешников работорговцев мы предприняли попытку опустошить обнаруженные при них унивы. Да-да, у каждого из этих псевдопоисковиков было по собственной расчетной карте! Жаль только, особых богатств нам не свалилось… Мужик, стоило нам его пнуть пару раз, обнулил свой унив, перекинув мне аж пять сотен кредов. А с женщиной, явившей себя совершенно злобной тварью, дело не выгорело. Не повелась она на развод в виде угроз измордовать ее или даже пристрелить. Плевалась только — как бы не ядом — да ругалась по-черному. Ну и что тут сделаешь, не пытать же ее реально?.. На это не решился ни я, ни Робертс. Наемница первой махнула рукой на все это:

— Чувствую, ничего мы от нее не добьемся, Фокс.

— Да, похоже на то, — согласился я.

— Ну и фиг с этой упертой дурой, — подвела черту наемница. — Все равно вряд ли у нее там несметные богатства на униве. Скорее всего, тоже несколько сотен, как у ее мужика.

— Не уверен, — пробормотал я.

У меня сложилось впечатление, что эта злобная крыса и предводительствовала в этой шайке, а не старший мужик, а значит, денежек у нее должно быть побольше.

— Решай тогда вопрос сам, а я устраняюсь, — так отреагировала на это глава боевиков «Лиасола». — Мы и без того нормально сегодня денег подняли, чтобы еще с потрошением унивов заморачиваться.

— Ну ладно, — пожал я плечами.

Забрав расчетную карту злодейки, просто положил ее в карман. Присовокупив к ней еще и унивы убитых псевдопоисковиков.

Робертс безразлично отнеслась к моему «крохоборству», никак не отреагировав на него. Даже без едких подколок обошлась. Сконцентрировавшись на обсуждении со своими людьми того, как перегонять на Базу «блоху» с развороченным движком. Это же теперь их забота по нашей договоренности.

— На жесткую сцепку ее брать надо будет, — высказал свое мнение Томми в ответ на заданный Робертс вопрос.

— Вот ты и займись этим, — нарезала ему задачу Диана. — И вообще, подгони там наших. Валить отсюда надо, пока еще кто-нибудь не нарисовался.

Подчиненные Робертс отправились к остальным, а мы вернулись к съезду на подземную стоянку, где моя спутница опять принялась громогласно призывать Риану.

Поорать ей пришлось порядочно. Но, сдается мне, вовсе не из-за того, что ее никто не слышал, а из-за вредности младшей родственницы. Ну да это их личное дело.

Впрочем, обозлиться всерьез на непутевую Риану, запропастившуюся где-то в здании напротив нас, женщина не успела. Вышли они на улицу. Все трое: Эвелин, Риана и Рудольф Хайнц.

— Ну и что так долго? — возмущенно обратилась к ним старшая наемница.

— Да пока тебя услышали, пока сложились… — заюлила Риана.

Ей явно не поверили, судя по преисполненному подозрений взгляду Дианы. Но развивать тему она не стала, а в конце концов махнула рукой:

— Ладно, пусть так. — И как рявкнет на них: — А ну, бегом свои трофеи собирать! А то без вас отчалим!

— Да что там собирать? — неожиданно злым голоском выдала Риана, кивнув на Эвелин. — Когда эта вот, вместо того чтобы тихо-мирно снять свою цель, вмазала в гранатомет, который был у наблюдателей. Их и уложило обоих. Руди даже выстрелить не успел… — И припечатала донельзя возмущенно: — Вредительница какая-то, а не снайпер!

— Не наговаривай на Эвелин, — закономерно заступился я за свою напарницу, беспомощно поглядевшую на меня. — Наблюдателей она убрала — значит, все сделала как надо.

— Как надо — это ей убрать свою цель, Рудольфу — свою! — не согласилась со мной Риана. — И гранатомет цел бы остался!

— Ты же сама сказала — как схватится за гранатомет, стреляй в него… — тихо проговорила Эвелин, пребывающая в некоторой растерянности.

— Она еще и дурочкой прикидывается! — окончательно рассвирепела младшая Робертс. — В него и надо было стрелять, а не в гранатомет!

— Эй, может, хватит уже на мою напарницу наезжать? — спросил я. Заметив затем в защиту Эвелин: — Надо было просто кое-кому, отправленному с целью общего руководства, отдавать четкие и внятные команды, а не загадки на сообразительность загадывать. И ни на кого пенять бы не пришлось.

— Что? — волком глянула на меня Риана.

— Так, хватит! — поспешила вмешаться в разборки старшая Робертс, пока дело не дошло до драки. — Гранатомет у наблюдателей был всего один?

— Нет, два, — отрицательно мотнула головой Риана, когда выдохнула воздух, набранный для гневной отповеди.

— Ладно, разбирайтесь тут сами между собой, — засобирался я. И потянул за собой Эвелин: — Пойдем трофеи твои соберем, пока им кто-нибудь ноги не приделал.

Поднявшись на четвертый этаж, мы быстро отыскали комнату, в которой устроились наблюдатели бандитов. Нашли по запаху гари. Заряд одноразового гранатомета «Плаг-ПР» — такой же влепили в мой рейдер — при попадании в него пули из «ведьмы» сдетонировал добро. Пусть до образования шара активной плазмы дело не дошло, но поджарило пару злодеев неслабо. Запекло, можно сказать, прямо в комбезах.

Пока мы любовались на эту впечатляющую картину, и остальные подтянулись. Да-да, а как же! Едва услышав о сборе трофеев, Робертс со своими сразу двинула следом за нами. Наемники, они ж такие…

— Фу! — демонстративно заткнула нос пальцами подошедшая первой Риана. И обвиняюще покосилась на Лэйн. Как бы намекая, что если бы та просто прострелила башку своему бандиту, то здесь было бы куда комфортней находиться.

Ну, с этим не поспоришь. Только тогда трофеев у Эвелин было бы вдвое меньше. В частности, ей не достался бы отличный двенадцатикратный бинокль компании «Симаргл» в прочном и легком композитном корпусе. Так как, судя по тому, где он валяется, его держал в руках второй бандит — не тот, что был назначен Эвелин. Да и гранатомет так и так получаем — второй уцелевший.

Лэйн, правда, замешкалась со сбором своих трофеев, и я решил ей помочь. Для того и шел же, собственно.

Бинокль — реально отличный, и куда лучше моего малыша — сразу повесил напарнице на шею. В свободную руку сунул ей трубу неиспользованного гранатомета, валявшегося себе у стеночки. Ну а сам зацепил пару длинных стволов — штурмовых винтовок, повесив себе на плечо. И оружейный пояс, снятый с наблюдателя. Второй, обгоревший, с каким-то револьвером, тот, что с гранатометчика срезал, чуть помешкав, сунул Риане. Пояснив для Эвелин:

— С тем, кто прикрывает снайпера, полагается делиться.

Девушка, покосившись на младшую Робертс, кивнула, показывая, что приняла это к сведению.

— Что это за снайпер у тебя такой, что этого обычая не знает? — не удержалась от язвительной подначки Риана, не ставшая выделываться, как я того ожидал, и забравшая выделенный ей трофей.

— Да вот такой — отличный снайпер, — хмыкнул я, добавив с удовольствием: — Никаких убытков — одни трофеи!

— Ну, с таким стволом это неудивительно, — хмыкнула старшая Робертс. И, оценивающе оглядев Эвелин, спросила у нее вдруг: — Не хочешь перейти в более подходящую тебе команду, где ты сможешь проявить себя всерьез?

— Эй-эй! — возмутился я, встревожившись. — Вы не офигели — так откровенно переманивать члена моей команды?

— Фокс, ты же обычный поисковик! Ну на кой тебе профессиональный снайпер в отряде? — срезала меня эта змеюка.

— Но… Но я вовсе не профессиональный снайпер… — даже попятилась Эвелин от хищно оглядевшей ее женщины, а у меня прямо от сердца отлегло. — И… И я девушка Уайта… вот!

— Ага! — обрадованно провозгласила Диана Робертс и с торжеством посмотрела на меня: — Значит, я была права, заподозрив, чем замотивировано ее назначение на должность снайпера!

Женщина, что с нее взять… И как в каждой из них, желание во всем последнее слово оставить за собой просто неистребимо. Особенно в доказательстве своих подозрений.

— Не права, — отрезал я.

— Ну-ну, — нисколечко, судя по всему, не поверила мне она. — А как еще объяснить наличие неопытного, по ее же словам, снайпера в твоей команде?

— Да с чего вы решили, что я должен кому-то что-то объяснять? — фыркнул я, отказываясь тратить время на препирательства.

Почему-то Диана Робертс приняла мои слова за сдачу позиций, потому как сразу насмешливо заулыбалась. Но развивать тему не стала, удовольствовавшись якобы достигнутым успехом.

Хоть эта сценка немного раздосадовала меня. Любому понятно, что если не старшая Робертс, то младшая точно обязательно разнесет по Базе информацию о том, на каких интересных принципах я комплектую свою команду, а это по-любому снизит уровень доверия ко мне. Но нет худа без добра. Больше ни Диана, ни Риана не создавали проблем, занимаясь своим делом. И даже узнав о взятом мной трофее в виде военного охранного дроида, молча это проглотили. Хотя жаба кое-кого душить начала со страшной силой, это да…

Менее четверти часа спустя наш объединенный отряд, собрав трофеи, отбыл с места боестолкновения. Рейдеры наемников впереди и в хвосте, а мой, таща на жесткой сцепке грузовую «блоху» с пробитым движком, да два бандитских соответственно в середине колонны.

Никому более хищному, кто мог бы посчитать удачной идеей захват такого количества бронетехники при явно недостаточном количестве бойцов, по пути мы, к счастью, не попались. Добрались преспокойно до Базы.

А там нас уже ждали с нетерпением…

Бойцы службы безопасности в черных тактических бронескафах «Юнг-ТЛ8» моментально заблокировали нашу колонну, стоило ей только объявиться у контрольно-досмотрового пункта, и замерли вокруг, подобно металлическим истуканам! Пришлось нам выбираться из машин для разборок. Ну или, вернее, для выяснения причин нашего задержания и уточнения своей участи. Последнее — актуальнее всего. Ведь даже в случае вопиющего произвола воспротивиться ему мы толком не сможем. Не играет легкий огнестрел против бронескафов… Вообще. Так что при надобности бойцы службы безопасности размажут нас тут по полу ровным слоем и даже не запыхаются. Ну если «Малыша» не выпустить.

— Уайт Фокс! — громыхнул усиленный звуковыми мембранами голос одного из представителей службы, как только я осторожно, не совершая резких движений, выбрался из «блохи». — Вы задержаны до выяснения обстоятельств дела о попытке вывоза с Базы и последующего похищения ее жителей!

— Без проблем, — приподнял я пустые руки. И спросил, прежде чем ко мне двинулся конвой: — Пару моментов, непосредственно касающихся дела, решить можно? — Пользуясь растерянным молчанием, поспешил трактовать его в свою пользу, торопливо проговорив: — Тогда я сейчас!

Быстренько юркнув в машину, врубил пневмосистему открытия заслонки грузового отсека. Вылез из «блохи» и сразу устремился к ее корме. Чтобы вытащить Крыса и бросить его на пол.

— Попытка причинения вреда Глену Лимасу, подозреваемому в совершении тяжкого преступления, будет пресечена! — отреагировал на появление ножа в моей руке ближайший боец службы безопасности, мгновенно опознавший моего пленника.

— Так я не его резать собираюсь, а веревки, — простодушно пояснил я.

И сделал именно то, о чем заявил, — избавил трясущегося и затравленно озирающегося Глена от пут. А затем, схватив за ворот, поднял на ноги и толкнул от себя в направлении статуи в черном бронескафе:

— Отпускаю тебя, как и обещал, Лимас! — сопроводив свои слова щедрым пинком, из-за которого Крыс был вынужден, несмотря на все свое нежелание, пробежать вперед, чтобы не упасть.

Его закономерно сцапал боец службы, и Крыс обреченно завыл. Ну так есть отчего. Понятно, что ему не спустят сделанного, а определят в Изгои. По жесткому варианту. Это когда изгнание с Базы осуществляется не просто вывозом куда-нибудь за город и оставлением там голышом, а путем выкидывания с бота, вылетевшего куда-нибудь в грозу, с высоты в пару километров.

— И еще кое-что, — сказал я, опять забираясь в «блоху». Открыв уже пассажирскую дверь, ту, что по соседству с водительской, с некоторой натугой вытащил из салона лежащего там пленника, — здоровый, зараза! — накачанного снотворным. После чего известил безопасников: — Это один из членов шайки охотников за живым товаром.

Его быстро отняли у меня, я и опомниться не успел. Ну и по фиг — он пустой был. Вот вытащенную следом парочку псевдопоисковиков я так просто не отдал, заявив сначала:

— А еще мной захвачены два человека, похоже, из наводчиков банды ловцов людей… В отношении их я желаю инициировать расследование. И в случае, если будут найдены доказательства, заявляю свои права на все имущество, принадлежащее этим людям и погибшим членам их шайки, включая средства на банковских счетах!

— Ну, Фокс!.. — выдохнула вскинувшаяся Диана Робертс.

Дошло до нее, что есть и более простые способы опустошения чужих унивов, нежели продолжительные пытки их владельцев. Можно и по закону все сделать. А именно — через банковскую систему, по запросу администрации. Да, дело это небыстрое, не один месяц на все уйдет, ведь расчетные карты приспешников работорговцев придется отправлять на центральную Базу, где их обнулят, переведя имеющиеся средства на мой счет, но я ж никуда и не спешу.

— Ваше заявление принято во внимание, Уайт Фокс, — уведомили меня, прежде чем заковать в пластиковые наручники и увести.

Я только и успел, что ободряюще улыбнуться испуганно смотрящей на меня Эвелин. Хоть по дороге я и втолковывал ей, что такое неизбежно случится, чтобы не переживала, но, увидев безопасников, она все равно разволновалась.

Впрочем, я не один отправился «в гости». Со мной забрали Диану Робертс, ну и Глена Лимаса, само собой. Да и пленных злодеев не забыли прихватить. А остальные наемники вместе с Лэйн были вынуждены переместиться в отстойник возле контрольно-досмотрового пункта. Туда, в тупичок, из которого не вырвешься и не рыпнешься, им велели перебраться вместе с техникой.

На долгих три часа растянулось разбирательство со службой безопасности Базы… Я чуть язык не стер, пока пять раз подряд пересказал все сегодняшние события в подробностях! И Робертс наверняка тоже пришлось несладко.

Но все закончилось благополучно. Как и ожидалось в общем-то. Ведь расследованием этого дела руководил не кто-нибудь, а отец Талли Глосс…

— Ладно, Уайт, твои показания приняты и зафиксированы. Претензий к тебе у службы безопасности Базы нет, и закончим на этом, — уведомил меня в конце неулыбчивый мужчина с холодным взглядом.

— Могу быть свободен? — оживился я. Надоело уже все жуть как!

— Да, — подтвердил он, добавив без тени улыбки: — Но только ты. Взятых тобой в плен бандитов служба безопасности забирает.

— Да как бы я их для вас и тащил, — заметил я. — Мне-то они без надобности. — Да тут же отпустил прозрачный намек: — В отличие от их денежек…

Кивнув, показывая, что уловил мой посыл, Болдуин пообещал:

— Этот вопрос мы решим, Уайт. — И остановил меня, поднявшегося с неудобного стула и собравшегося уже уходить: — Да, и еще. Принято решение поощрить тебя… правом однократного обезличенного доступа к медкапсуле для полного восстановления функций организма.

— Вот за это реально спасибо! — поблагодарил я безопасника.

Не ожидал даже такого! В самом деле не ожидал! Доступ к медкапсуле, пусть и однократный, для исцеления — это ж тема! За такую услугу люди зачастую готовы уйму денег отвалить. Ресурс-то у медкапсул уже давно никакой… А целительские возможности, предоставляемые этими высокотехнологичными аппаратами, бесценны. К примеру, для любого изувеченного в бою. Ну да, оставшись без ноги или руки, любую сумму готов будешь заплатить, только бы вернуть утраченную конечность…

В общем, из кабинета Болдуина Глосса я вышел очень даже довольный. Диана Робертс, которую освободили в то же время, но явно ничем не одарив, встретив меня в коридоре, уставилась с нескрываемым подозрением, увидев широченную улыбку на моем лице. Однако спрашивать ничего не стала, похоже совершенно справедливо заподозрив, что я ей ничего не скажу. А я реально никому трепать о своем призе не собираюсь. Как и продавать его, пользуясь обезличенностью полученного доступа к продвинутой медтехнике. Пусть будет, мало ли, пригодится когда?..

А еще нас назад к нашим людям доставили! С ветерком прокатили на шестиместном мобиле, принадлежащем службе безопасности!

Народ, обретающийся в тупичке, по нашем возвращении тоже оживился. Ну так понятно — надоело им уже это бесконечное ожидание.

Всеобщее желание закончить все это наше подзатянувшееся дело буквально витало в воздухе. И мы с Дианой Робертс тоже поддались ему. Рассусоливать не стали, а сразу решили закругляться. Это вылилось в перегон трофейных бронемашин с прицепами на платную стоянку в секторе «D». Там же я и грузовую «блоху» псевдопоисковиков оставил. Две машины в арендуемый гаражный модуль не войдут. Да и смысла нет тащить туда ее… Все равно продавать.

Здесь же, на стоянке, мы распрощались с командой лиасоловцев, закрыв договор найма. И покатили с Эвелин в сектор «C».

— С трофеями завтра разберемся, — уведомил я девушку, усевшуюся на соседнее сиденье, — да-да она уже начала соображать, что во время поездок по Базе ей вовсе не нужно сидеть в орудийной башенке со стволом наготове. — А то сегодня и так дел наворочали, голова кругом идет.

Лэйн, по своему обыкновению, промолчала. Она, как я понял, всегда так поступает, когда не имеет возражений.

— А сейчас купаться, кушать и отдыхать! — озвучил я дальнейшую программу, желая немного подбодрить свою напарницу, с момента стычки с бандитами пребывающую в каком-то странном состоянии. Бывает такое со стрелками-новичками после боя.

Слова мои не разошлись с делом. По возвращении в жилмодуль мы искупались и отдали должное доставленной еде. А потом я, посмотрев на все еще не пришедшую в себя Эвелин, вдруг решил:

— Вот что, а давай-ка мы сгоняем в «Птицу»! Оторвемся там!

— В «Птицу»?.. — растерянно уточнила девушка.

— Да, туда, — кивнул я, сделав необходимое уточнение: — Развлекательный клуб так называется.

Нет, конечно, можно было бы сгонять вообще в какое-нибудь крутое заведение — к примеру, в секторе «B». Благо деньги есть, да и упавшие мне сегодня двадцать пять единичек к личному рейтингу позволяют сходить туда, не озадачивая знакомых просьбой пробить разовый гостевой пропуск. Но в «Птице» комфортней будет. Привычней. Да и реально хороший клуб.

Лэйн явственно заколебалась. И я решил взять все в свои руки, с напором сказав:

— Идем, идем! Нечего тут думать! Надо развеяться и восстановить душевное равновесие!

Убедил, в общем, девушку. Ну или она просто не смогла мне отказать. Не суть важно. Главное, что на лечебное мероприятие согласилась и пошла переодеваться.

Так как сам я не испытывал особой нужды в таких процедурах, то решил воспользоваться походом в клуб еще и для улаживания других вопросов. Набрал Арни Ворта и предложил ему откиснуть сегодня вечером в «Птице». С выпивкой за мой счет, разумеется. И когда он, поломавшись с минуту для приличия, согласился, дернул ему компаньона. Пита. Увы, но кандидатура Свона, наверняка уже отирающегося в клубе, здесь не подходит. Он же пацан пацаном, по сути. А Форсайт со своей фермерской обстоятельностью куда взрослей своего возраста воспринимается. Сможет поддержать диалог с немолодым Вортом…

Провел я предварительную подготовку, значит, мы собрались и двинули в клуб отрываться. Хотя насчет себя я сомневаюсь. Вряд ли после сегодняшнего мне что-то обломится от Икки и Мэй, даже если они каким-то образом очутятся там. А с какими-то другими девчонками мутить просто лень…

Эвелин, если честно, немного удивила меня, отправившись в клуб в своем белом костюме. Да, он очень идет ей и просто отпадно подчеркивает ее идеальную фигурку, но никак не тянет на выходной наряд. А еще она нацепила свои оранжевые тактические очки, закрывающие половину лица! Хорошо хоть маску-фильтр не взяла… Поняла, видать, что это уже перебор будет. Но, видимо, в компенсацию этого она не накрасилась. Вообще. Хотя с такой-то ошеломляющей красотой Эвелин в усилении эффектности в общем-то и не нуждается… Однако любая другая девушка на ее месте обязательно бы это сделала. Исходя из принципа «разить — так наповал»!

Заявившись в клуб, где сегодня было довольно многолюдно, мы, к своему удивлению, обнаружили там банду Икки и Мэй практически в полном составе. Отрывающуюся по полной программе!

— А вы чего здесь?.. — немало так удивился я их пребыванию в «Птице».

— А где нам еще быть? — мрачно буркнула в ответ Икки.

— Да-да, — поддержала ее Мэй, с нехорошим прищуром глядя на меня.

— Ну-у-у… у себя дома, например, — осторожно ответил я.

— Насидимся еще, чувствую, — проворчала Икки, соизволив все же пояснить: — Родители наши собрались — решают, что с нами делать… А мы хотим оторваться в последний раз.

— Ясно, — стараясь не улыбаться, кивнул я.

— Чувствую, плохо нам будет, — впала в меланхоличную грусть и Мэй, украдкой потерев попу.

— Надо сказать за это спасибо Уайту! — фыркнула ее старшая сестра.

— Да нет, девчонки, не благодарите! Я ж для вас старался! — поспешил сказать я.

— Что?! — малость обалдев, хором возмутились они.

— Икки, Мэй, — вздохнув, бережно приобнял я сестренок Тарво и сказал без тени насмешки: — Вы классные девчонки. Правда. Но начинайте уже взрослеть и думать головой. Иначе все это может плохо кончиться…

— Ага, классные! — уязвленно фыркнула Мэй, покосившись на стоящую чуть сбоку и позади меня Эвелин. — А в свой отряд ты нас почему-то не пригласил, в отличие от некоторых!

— Не пригласил только потому, что вы ведете себя безрассудно, — отмазался я. — А так бы с радостью.

— Ладно, проехали, — махнула рукой Икки и вздохнула: — Все равно порки нам не избежать.

«И это очень хорошо! Я бы на месте Ивена так и вовсе порол вас нещадно, пока в ваших головках не появились бы проблески здравомыслия!» — подумал про себя, но озвучивать это, понятно, не стал.

Дальнейшему общению по душам с сестренками Тарво помешал заявившийся практически вслед за нами Пит. Он потребовал объяснений касательно того, зачем я дернул его в клуб. Пришлось прояснять ему ситуацию… Я усадил Эвелин за один столик с бандой и отошел с Форсайтом в сторонку. Недалеко, чтобы можно было присматривать за напарницей. Но вроде цепляться к ней бандитки не стали, спокойно восприняв ее появление в своей компании…

С Питом пришлось непросто. Он же не отрываться на Базу явился, а деньги зарабатывать. А тут я его огорошиваю, что мы сегодня опять отдыхаем и завтра снова никуда не едем. Без объяснений тут было никак не обойтись.

— А чего ж меня не взяли? — немного возмутился здоровяк, едва я начал посвящать его в перипетии сегодняшнего дня, произошедшие после расставания с ним.

— Пит, меня самого к делу подтянули только из-за наличия колес, — ответил я.

Реально ведь меня привлекли к этой операции по поимке Кейси Джонс, а не я являлся ее инициатором. Так что претензии в мой адрес тут неуместны.

К счастью, Пит быстро все понял и больше не поднимал вопрос. И пусть без особой охоты, понимая неизбежность пьянки, но согласился помочь с Арни Вортом. Полезный ведь чел. Особенно в свете трех стоящих на стоянке и совершенно ненужных «блох»… Но самому-то мне алкоголем злоупотреблять нельзя. А какая компания с непьющего? Вот именно — никакой!

Арни Ворт таки пришел. Хоть и припозднился чуть. Не иначе будто девица наряжался… А что еще подумаешь, увидев, как он разоделся? Ровно франт какой-то!

Пришлось мне еще раз ненадолго оставить Эвелин с девчонками и уделить какое-то время Питу и Арни. Чтобы пообщаться и профинансировать их загул. А время ж как вода: пока с ними болтал — и не заметил, как четверть часа пролетело.

Чтобы загладить перед девчонками вину за свое долгое отсутствие, я набрал им слабоалкогольных фруктовых коктейлей — благо стойка бара была прямо под носом, возле нее мы с Арни пересеклись.

Само собой, такую тьму коктейлей самому не утащить, поэтому я поручил доставку обслуживающему аэродрону. Их, добытых в каком-то ресторане на поверхности, аж четыре мотается по клубу! Но не все отдал. Свой сок и вишневый коктейль, который вроде бы понравился Эвелин, я взял так. И пошел с ними к дальнему столику…

Подошел. Но сидящей на диванчике красавицы в белом костюмчике не обнаружил. Хотя до этого сорвать ее с места ни под каким предлогом не удавалось. Не любит она танцевать, похоже.

Бить тревогу, впрочем, сразу не стал — ну отошла и отошла. И, наверное, так и уселся бы спокойно на свободное место, если бы не подозрительное поведение Икки и Мэй, увидевших меня и быстро отворотивших мордашки.

«Та-а-ак…» — подумал я и огляделся.

Повезло. Повезло почти сразу углядеть Эвелин. А все благодаря ее простому костюму и отсутствию какой-либо краски на ней. Выделяется она из-за этого на фоне разодетых, разрисованных флуоресцентными красками девиц, как белая ворона!

Так с коктейлями в руках я и отправился в самый темный закуток зала. Где Эвелин стояла с самой красивой девчонкой из банды — Ланой Харрис. Реально красивой. И никогда не унывающей. Когда бы с ней ни общался — всегда улыбка на ее лице. Я даже поначалу, когда меня познакомили с Ланой, ошибочно воспринял ее дружелюбное радушие на свой счет и попытался подкатить с нескромными намерениями… Но обломался. Элегантно отшили меня. Причем так, что я даже не обиделся ни капельки. Лана умеет общаться, подбирать ключики к человеку… Причем не из какого-то природного коварства. Просто настолько она оптимистичный, легкий человек, что, находясь рядом с ней, невозможно не зарядиться буквально излучаемыми ею доброжелательностью и оптимизмом.

Улыбчивая Лана — это да, этого у нее не отнять. Ну да я, наверное, тоже таким же довольным бы ходил, обладай подобным даром… Уникальным даром разводить на секс девчонок! Да, в этом она не знает равных… Ведь, как позже выяснилось, я был отшит ею неспроста. Не интересуется она парнями в плане близкого общения попросту. Ей девушек подавай… И сколько ее знаю — ни разу не видел, чтобы она покинула клуб одна! Всегда с кем-то, зачастую с совершенно незнакомой девчонкой.

И вот эта ушлая особа отвела Эвелин в сторонку, в уголок-закуток, и, завлекательно улыбаясь, что-то ей втирает — прямо-таки ездит по ушам…

— Вот вы!.. — выдохнул я, тормозя и оглядываясь на Икки и Мэй.

Те старательно делали вид, что они тут ну совершенно ни при чем! И тех парней, что пытались выманить Эвелин на танцпол, не они подсылали, и Харрис не они настропалили.

Но волну я, понятно, поднимать не стал. Лэйн не ребенок — сама разберется…

Вернулся за столик. И, глотнув сока, принялся наблюдать за развитием событий.

А Лана времени даром не теряла, стремительно прокачивая ситуацию. Я опомниться не успел, как ее правая рука, которой она вот только что энергично жестикулировала, как бы невзначай легла на талию Эвелин. А там и пониже спустилась… начав нежно поглаживать мою напарницу по заднице. И это все под прикрытием задорного смеха и оживленного рассказа о чем-то! Не давая Эвелин сосредоточиться на своих ощущениях, отвлекая ее движениями левой руки, которой Лана то и дело мягко касалась плеча собеседницы, и своими чуть ли не прилипаниями к ней!

Никогда я еще Лану в таком ударе не видел… Решила она, похоже, расстараться ради того, чтобы залучить такую красотку, как Эвелин, в постель.

А потом, ощутив Лэйн практически в своих объятиях и, видимо, окончательно обнаглев, Лана чмокнула ее в губы! Отстранилась, не сводя с нее взгляда, и, приободренная отсутствием негативной реакции, нарочито медленно, вроде как давая Эвелин осознать, откровенно по-хозяйски облапила правой ее классную задницу. Притиснула девушку к себе, левую руку так же неторопливо в ход пустила, скользнув ею по шее Эвелин и запустив в волосы на затылке… И привлекла к себе, чтобы, совершенно бесстыдно прижавшись, прильнуть к приоткрытому ротику одной блондинки в страстном поцелуе!

Я невольно сглотнул и облизнулся при виде всего этого действа, которое изрядно меня завело. Да и не одного меня — Икки и Мэй, вроде бы даже не смотрящие в эту сторону, тоже что-то неровно задышали!

Но… Но недолго продлился этот захватывающе-наглый поцелуй Харрис и Лэйн. Вскоре Лана чуть отстранилась, недоуменно уставившись на Эвелин. Которая, похоже, банально не ответила на ее поцелуй!

Лана что-то спросила. А Эвелин помотала головой — быстро-быстро. И бочком-бочком — в сторонку! Выкрутилась из рук Ланы — и фьють! Только ее и видели! Свалила оттуда как бы не с гиперзвуковой скоростью! Оставив Харрис растерянно хлопать глазами.

Да я и сам малость ошалел от такого представления. Я и опомниться не успел, как Эвелин, только что стоявшая с Ланой в паре десятков метров от нас, оказалась сидящей как ни в чем не бывало рядом со мной на диванчике!

Икки и Мэй, едва опомнившись, подскочили и рванули к подружке. А я протянул Лэйн принесенный вишневый коктейль, который она приняла, но даже не попробовала. Взяла высокий стакан, да так и замерла с ним, явно витая где-то в облаках.

— Все хорошо? — осторожно спросил я.

Помедлив чуть, она ответила:

— Да… — и осторожно коснулась кончиками пальцев свободной руки своих губ… Тут же отдернув руку, метнула на меня молниеносный взгляд и залилась краской.

— Держи, — усмехнувшись, подал я ей салфетку, чтобы стереть флюоресцирующую помаду с губ.

Но увидел в глазах Эвелин лишь непонимание. Отчего был вынужден сам заняться приведением ее лица в порядок, аккуратно стерев с него компрометирующий след. Это нетрудно было сделать, ведь девушка спокойно и как-то доверчиво — как должное, что ли! — восприняла мою заботу, даже не дернулась. Словно большая кукла какая-то!

Такой вот у нас получился отдых… Сначала Эвелин прокатила Лану, а потом меня — Икки и Мэй…

Из-за определенной неудовлетворенности итогами вечера я даже невольно перенес сексуальный акцент на Эвелин, когда пропускал ее первой в жил модуль. У нее ведь реально такая отпадная фигурка… С такой девчонкой было бы классно оторваться…

«Обещал ведь не приставать к ней, — одернул я себя. — А слово надо держать!»

* * *

С утра мы занялись разбором трофеев, как я и запланировал. Пита, отсыпающегося после вчерашнего загула с Арни, сразу подтягивать не стали — сами начали. Хотя что там начинать-то?.. Тупо добрались пешком до стоянки в секторе «D» и распотрошили первый рейдер бандитов, перекидав из него весь обнаруженный шмот и оружие в убитую «блоху». Завели затем его и отогнали в мехмастерские — на проверку. Вернулись своим ходом и повторили операцию со вторым рейдером. А назад — уже на первом. Тестирование техники занимает не так уж много времени, когда осуществляется не вручную.

Начали потихоньку разбираться с доставшимися нам оружием и вещами бандосов, складывая все, определенное на продажу, в грузовой отсек рейдера. А то, что можно придержать и оставить себе, — соответственно в его салон. Гранатомет тот же… Пусть лежит, кушать же не просит. Пару рабочих пневморезаков псевдопоисковиков, как и наличествующие диски к ним, — туда же. И два гибких пневмопривода по полсотни метров каждый к ним присовокупить… А главное — пулемет «Браунинг М2НВ» калибром двенадцать и семь… И все шесть коробов с пятидесятипатронными лентами к нему!

Да, не остались мы без нормального пулемета! Конечно, его еще предстоит проверить, но беглый внешний осмотр проблем не выявил — вполне себе рабочая с виду машинка. Да, жаль, конечно, что со второго рейдера бандосы сняли стоявший там НСВ «Утес» аналогичного калибра… Он-то получше… Но тут ничего не попишешь. Понятно, отчего они предпочли снять его, — весит-то он порядочно меньше, да и возни по установке с ним меньше.

Остальные трофеи, за исключением разве что трофейного дроида, на фоне здоровущего крупнокалиберного пулемета не смотрелись. Ну вообще никак! Да, порядочное количество длинных стволов и короткоствола, патронов — вообще уйма, гранат каких только нет. Взрывчатки хватает… ножи опять же… Есть даже такой экзотический ствол, как «Фурк-С»! С виду напоминающий какое-то необычное гладкоствольное ружье для охоты на неких невиданных доселе мастодонтов. Калибром пятьдесят пять миллиметров, ага! Можно спутать с портативным гранатометом. У них и снаряды внешне чем-то схожи. Только выстреливает «Фурк-С» не гранату, а разворачивающуюся в полете мелкоячеистую сеть из металлизированного синтетического волокна, которую ножом вот так сразу и не перехватишь. Отличное оружие для охотников за живым товаром. Хотя для применения простора требует.

К потрошению рюкзаков бандитов и Пит подтянулся — помог нам. Но все равно часа два на сортировку трофеев убили! А облагодетельствовать в этот раз всяким хламом удалось аж под десяток забулдыг. Меньшему их числу слишком много было бы.

Разобравшись с мелочевкой, мы зацепили подбитую «блоху» на жесткую сцепку, прихваченную в мехмастерских, и потянули ее туда. Тоже на техническое освидетельствование.

Оттуда рванули в сектор «C». К Ивену, трофеи сдавать. Но не прямиком к старику помчали, по пути заехали в оружейную мастерскую Хаффа, так и называющуюся. У него ж стрелковый стенд есть, на котором можно досконально — вплоть до выявления возникших от усталости металла микротрещин, проверить любое огнестрельное оружие. В нашем случае — пулемет. Да, эта услуга ой как недешева, но экономия тут может выйти боком. «Браунинг» же этот будет нашим основным огневым средством, а значит, подводить не должен.

Добрались, наконец, и до «Технотоваров Ивена Тарво», где помимо старика обнаружился еще и Клайв, сразу с усмешкой подначивший меня:

— А мы уж заждались тебя, Уайт!

— Да вот трофеи никак счесть не мог, — развел я руками.

— Ну, тогда понятно, — рассмеялся он.

— Стрелковку опять натащил? — поинтересовался в свою очередь старик.

— Ага, — подтвердил я и вроде как извинился: — Я ж не виноват, что у бандосов только она и попадается, а высокотехнологичных вещиц днем с огнем не сыщешь.

— У этих вроде широкополосный инфразвуковой модулятор был? — проявил осведомленность в данном вопросе Ивен.

— Был станнер, был, — подтвердил я и вздохнул: — Только не выгорело у меня с ним.

— Ну да ладно, тащи свои трофеи, смотреть будем, — помолчав немного, сказал владелец лавки.

И начали мы таскать добро из грузового отсека рейдера… Не по одной ходке каждому, включая Эвелин, сделать пришлось! А уж сколько времени ушло на осмотр, обсуждение цены каждой вещи и подведение итогов…

— Да, неслабо выходит! — крякнул по окончании Ивен. — Двадцать тысяч без ста восемнадцати кредов!

— Нормально, да! — порадовался я. И покосился на Эвелин, отнесшуюся к названной сумме довольно спокойно, хотя ей с наших прибытков полагается четверть.

— Прибедняешься, — укорил меня старик и усмехнулся: — Я бы на твоем месте сказал — отлично!

— Нормально, — не согласился я.

— Ну, тебе видней, — не стал спорить Ивен. — Давай тогда унив.

Полез я за расчетной картой, да, вспомнив кое о чем, попросил старика:

— Мне бы часть суммы наличкой.

— Сколько? — уточнил тот.

— Ну… — быстренько прикинул я. — Тысяч десять…

— Зачем тебе столько? — взметнулись его брови ввысь.

— Может, по примеру Сварса хочет клад закопать? — засмеялся Клайв, намекая на одного богатого чела с нашей Базы, который действительно решил припрятать значительную часть своего немалого состояния, закопав обналиченные монеты где-то в предместье Нанса. И, дурак, решил сделать это ночью! А потом, вернувшись через какое-то время днем, не смог это место найти!

— Нет, просто надо, — посмеявшись вместе с Тарво, ответил я.

Ну да с этим повезло — в лавке Ивена оказалась достаточно внушительная сумма наличными. Не десять тысяч, правда, а всего семь с половиной, но и так сойдет. С остальным Лэйн подождет до окончательной подбивки итогов.

— Все тогда, — закруглился я, получив от старика причитающиеся денежки. — Двинем дальше. Нам еще с машинами разбираться.

— Погоди, — остановил меня старик. — Я тебе еще спасибо не сказал за вчерашнее… Если бы не ты, Икки и Мэй с этим Крысенышем точно встряли бы…

— Да ладно, — отмахнулся я. — Не ради благодарности же это сделал. Мы все-таки с твоими внучками друзья.

— Не спорь со стариком, Уайт, — посуровел Ивен и, указав в сторону двери во внутренние помещения склада, сказал внуку: — Клайв, неси.

Клайв кивнул. Но один на склад не пошел, окинул оценивающим взглядом мощную фигуру Пита и махнул ему рукой:

— Пойдем поможешь.

Ушли они с Форсайтом ненадолго. А вернулись с новеньким КПВТ, смонтированным на станке! И еще по коробке патронов у каждого в руке!

— Нет, Ивен, я не возьму его, — поняв, что происходит, отказался я, сделав шаг назад. — Я понимаю, что внучки тебе очень дороги, но ты не должен за их ошибки платить. Да и есть у меня уже пулемет.

— Перестань, Уайт, — отмахнулся Ивен. — Думаешь, я из-за этого пулемета обеднею?.. — И сам ответил на вопрос, отрицательно покачав головой. Да добавил еще, не дав мне вставить и слова: — Тем более это не чисто мой подарок тебе, а от всех родителей девочек, чуть не угодивших к работорговцам. Так что на каждого там совсем невеликие траты выходят. А тебе — приятно.

— Ну если только так, — с сомнением произнес я, не в силах отвести взгляд от сразу понравившегося мне крупнокалиберного пулемета.

Он будет куда как лучше смотреться в орудийной башенке моего рейдера! Да и мощь какая! Под очередь из такого ни один бандос не сунется!

Такие вот дела… Два пулемета у меня теперь. Не считая роторной пушки, установленной на охранном дроиде. Но та с автоматизированной системой ведения огня идет, потому не учитываю в раскладах. А место для установки всего одного мощного ствола… И продавать тот «браунинг» не хочется. Понадобится вдруг потом, а фиг найдешь.

Размышляя над тем, что же делать, я и не заметил, как мы вышли из лавки, погрузили КПВТ в бронемашину и сами уселись в нее. Только когда за руль взялся, опомнился и задумчиво произнес:

— Оставим, наверное, один из рейдеров банды себе. Раз уж пулемет под него есть. Пусть стоит пока в гаражном модуле. Будет куда команде расширяться…

— Это дело, — одобрил мою задумку Пит.

И Эвелин молчаливо ее подержала.

От Ивена мы двинули прямым ходом в гаражный массив, чтобы сменить машину. Бандитский рейдер с пулеметом и оставленными в салоне трофеями загнали в блок, а на моем покатили в мехмастерские. Надо же восстановить его, не дело с дырявым корпусом гонять.

Загнав мою бронемашину на ремонт, причем раскошелившись не на латание дыр или тупое заваривание их, а на замену поврежденных пластин внешней обшивки и высокотехнологичное восстановление внутреннего бронекорпуса путем наращивания металла, мы вновь сменили колеса. Пересели во второй бандитский рейдер и грузовую «блоху» с пробитым движком зацепили. Да покатили потихонечку в сторону салона-магазина «Мэшин Мэтрикс». С Арни Вортом я уже связался… Не сказав, правда, какой сюрприз ему готовлю.

Хорошо еще обратно в гаражный массив ехать не пришлось, менять один бандитский рейдер на другой. Примерно одинаковое техническое состояние у них оказалось. Пара процентов разницы в остаточном ресурсе движков роли не играет. Тем более что они совершенно одинаковые — восьмая, скоростная модификация «Саксов». Та, которую начали выпускать всего несколько лет назад. А у бандосов они и вовсе, похоже, оказались недавно, так что не успели ушатать. В порядке обе бронемашины, в общем. Требуют лишь мелкого ремонта — в пределах пары-тройки сотен кредов.

И цену за добротный рейдер вполне приличную положили… Когда малость офигевший Арни занялся этим. Тринадцать тысяч без малого за него дали. И почти восемь за подстреленную Эвелин «блоху», оказавшуюся в превосходном состоянии, несмотря на внешне неказистый вид. Движок — так вообще новье! Даже пары процентов ресурса не израсходовал! Если бы не простреленный трансмиссионный блок, то нам бы за нее почти как за рейдер отвалили.

Впрочем, и так неплохо вышло, даже с учетом пяти сотен, отданных Арни. Он нам еще помог по минимальной планке, за две четыреста, взять двухосный грузовой прицеп к «блохе», крытую двухтонку. С нашей нынешней огневой мощью стремительное бегство уже не актуально, так что можно себе позволить… Тут жаль немного, что реквизированный у работорговцев прицеп для наших целей — перевозки обычного металлолома — малопригоден, а то и тратиться бы не пришлось. Но он крут слишком. Одна только продвинутая система экранирования в нем чего стоит… Нет смысла гробить такую вещь по пустякам, когда в скором времени она может нам пригодиться для перевозки подпадающих под действие технокарантина находок.

Из «Мэшин Мэтрикс» мы пешком неспешно двинули в мехмастерские, зайдя по пути в одну кафешку — перекусить. Забрали мой рейдер, который вновь стал как новенький после ремонта и вакуумной чистки. Рассчитались, отвалив за все сегодняшние услуги техников почти тысячу кредов, и двинули дальше.

Но на этом день не закончился. Заехали сразу за прицепом в «Мэшин Мэтрикс» — забрали его. Оттуда — в гаражный массив, где, повозившись малость, установили КПВТ в орудийную башенку рейдера. Полюбовались на дело рук своих и загнали промысловую машину в гаражный блок, предварительно выгнав из него бандитский рейдер.

И напоследок пришлось еще найти место для бронемашины с трофеями — сняв еще один малый гаражный блок. На десять дней. В течение которых, надеюсь, удастся подыскать свободный средний блок, куда обе машины с прицепами можно будет загнать.

Управились со всем. Казалось бы, можно радоваться. Но радости не было.

— Люди в команду нужны край просто, — поделился я с Питом и Эвелин своей озабоченностью.

— Угу, еще хоть пару человек не помешало бы, — поддакнул Пит. — А еще лучше три-четыре… Чтобы можно было парой машин в поиск ездить.

— Только вот где их взять? — вздохнул я и решил: — Ладно, хоть Овию Грутс пока подтянем, посмотрим, как она себя покажет.

Скинул ей сообщение через коммуникатор. Заглянув заодно на Биржу и проверив, как там поживает мое объявление.

Увы, с последним был привычный облом — ни одного желающего присоединиться к отряду.

«Беда просто какая-то — найти людей в команду», — удрученно подумал я. И собрался уже свернуть виртуальный экран комма, когда на нем отобразился новый вызов от неизвестного абонента. От незнакомца с ником Крон.

Недоуменно пожав плечами, я разрешил соединение. На виртуальном экране немедля возникла жизнерадостная физиономия светловолосого парня. В котором я моментально опознал Кевина Райта! Старого знакомого с Базы 5! Можно сказать, приятеля даже. Так-то дружить мы с ним не дружили, я тогда, после смерти отца, в учебу погрузился с головой и особо ни с кем отношения не поддерживал, но так как жили по соседству, то пересекались не раз и не два…

— Здорово, Уайт! — радостно провозгласил Кевин, едва визуализированное соединение стабилизировалось.

— И тебе не хворать, Кевин! — усмехнулся я в ответ.

— Ты, я погляжу, тоже тут обосновался? — продолжил он, не дав мне добавить и слова. — А я только сейчас об этом узнал! Когда знакомый один твой поединок в Круге нам показал! Если есть варианты — давай пересечемся.

— Да не вопрос, — пожал я плечами. — Хоть сейчас! Ты где обретаешься, кстати?

— Да в секторе «D» пока, — ответил Кевин, демонстративно скорчив рожу и высунув язык, показывая свое отвращение к этому факту.

— Ну тогда подтягивайся через полчаса в заведение Ёжи, — предложил я. — Знаешь же его? — Известное ведь заведение в секторе «D» — бар «У Ёжи», владельца которого так и зовут — Ёжи Поплавски.

— Найду! — беззаботно махнул рукой Кевин. И, пообещав: — Через полчаса тогда буду! — отключился.

— Так, планы немного меняются, — обратился я к своим спутникам. — Сейчас, как намеревались, возьмем Питу в аренду комм, а потом в сектор «D» двинем. Сдается мне, будет у нас пополнение команды…

Никто и не подумал возражать, так что мы пошлепали за коммом, без которого никак не обойтись. Надо же Форсайту стрелковые базы залить — пулеметчиком у нас будет! Понятно, что лучше бы заиметь человека поопытней на эту должность, да где его возьмешь, профи-то?.. Нет, мог бы я за пулемет сесть, но водить машину тоже дело ответственное. Лэйн же вполне устраивает меня как снайпер. И не стоит из хорошего снайпера делать среднего пулеметчика.

Почти уложились в полчаса. Самую малость разве что задержались. Из-за чего оказались в нужном баре чуть позже Кевина и пожаловавшего вместе с ним темноволосого поджарого парня — Джима, кажется… Да, точно, — Джима Торью! С которым я и вовсе был лишь шапочно знаком. Он на Базе 5 появился незадолго до моего спешного отбытия с нее.

— О, а вот и Уайт! — жизнерадостно провозгласил Кевин, увидев меня и поднимаясь со стула.

Поздоровались мы с ним и с Джимом, похлопав друг друга по плечам, — всегда приятно встретить хорошего знакомого спустя продолжительное время, — и уселись за занятый парнями столик. После того как я своих спутников представил, конечно.

— Так какими судьбами вы здесь? — чуть потрепавшись с Райтом о днях минувших, вспомнив общих знакомых, спросил я у него.

— Да понадеялись, что здесь попроще будет пробиться в жизни, — легкомысленно пожал плечами мой давний знакомый. — Вот и рванули сюда не так давно. База-то молодая, развивающаяся. Да и перспективная… Третий периметр чуть более чем в сотне километров отсюда! Почти вдвое ближе, чем от «Семьдесят четверки»!

— Ясно, — усмехнулся я. — И как успехи?

— Да никак пока, — с явственной досадой ответил уже покосившийся на товарища Джим.

— Вообще голяк, — подтвердил Кевин. — Ни одного серьезного предложения. Все шелупонь какая-то подкатывается. То бестолочи явные, с которыми только нарваться на неприятности можно, то простые резчики металла, с которыми нам явно не по пути. — И спросил в свою очередь: — Ну а ты как? — Мотнул головой в сторону Пита и Эвелин: — Командой уже, смотрю, какой-никакой обзавелся?

— Есть такое дело, — подтвердил я.

— Мы слышали, у тебя и колеса есть? — осторожно влез с уточнением Джим.

— Верно слышали, — не стал темнить я.

— Круто! Сколько ты здесь, полгода всего? И уже своей техникой обзавелся! — восхитился Кевин.

А Джим согласно кивнул.

— Просто удачно все сложилось, — сказал я.

— Да, а у нас вот пока ничего не складывается, — вздохнул Кевин и встрепенулся: — Уайт, а возьми нас в команду?

— Да можно в принципе… — изобразил раздумья я. И, помолчав, заметил: — Только мы ведь именно что тупой резкой металла сейчас промышляем… Дохода минимум.

— Ничего, будет хоть мелочишка пока на жилье да на жратву, уже хорошо! — отмахнулся Кевин. — Главное, чтобы перспектива имелась! — И хитро посмотрел на меня: — Ты же не станешь утверждать, что до конца жизни теперь будешь тупо резать металл, довольствуясь крохами?

— Не стану, — улыбнулся я тому, как легко раскусил меня старый знакомый.

— Ну и вот! — обрадованно заявил Кевин. — А раз пока режете металл, так и мы не против заняться тем же! Что тут такого? Понятно же, что жирок подкапливает твоя команда, чтобы потом делами посерьезней заняться.

— В общем-то ты прав, — хмыкнул я.

— Да и в кидалове ты раньше не был замечен, что для нас немаловажно, — сказал Кевин. — А то так свяжешься с кем-нибудь и задарма горбатиться на него будешь…

— Это тут запросто, — согласился я.

— Так как тогда? — не стал ходить вокруг да около Кевин, задав прямой вопрос и поспешив добавить: — Комбезы нормальные у нас есть, длинноствол тоже… — И хохотнул: — А инструментом для работы ты, думаю, нас обеспечишь!

— Легко, — насмешливо подтвердил я. — Как раз пара свободных дисковых резаков припасена! — И, посмотрев поочередно на Эвелин и Пита, спросил у них: — Возражения у кого-нибудь есть?

— Нет, нету, — прогудел за обоих здоровяк. — Если это твои добрые знакомые, то отчего бы и не взять их в команду?.. Так, глядишь, и на вторую машину народ наберется.

— На вторую? — сделал стойку Кевин.

— Угу, — подтвердил я, недовольно покосившись на Форсайта. И поспешил сбить посыл старого приятеля: — Но пока ездим на одной. Хватает. И без обид, Кевин, но будет испытательный десятидневный срок, как для всех. А то мало ли — не сработаемся…

— Да какие обиды? — даже как-то возмутился Кевин. — Все ж по обычаю!

— Ну хорошо тогда, — пожал я плечами и вопросительно посмотрел на Райта и Торью: — Тогда договор?

— Договор, — подтвердили они.

И через пару минут, ознакомившись, заверили скинутые им на коммы стандартные временные договоры.

— Кстати говоря, на Бирже давно уже мое объявление о наборе людей в команду висит, — с усмешкой сообщил я парням, когда дело было сделано.

— Ну ты олень! — немедля возмущенно наехал на Кевина Джим. И передразнил его: — На Биржу даже заглядывать не стоит, там либо тупой разводняк, либо серьезных спецов, не чета нам, набирают!

— Ты, да я знал?! — немного смущенно начал оправдываться Кевин.

После совсем непродолжительной перепалки парни предложили нам — или, вернее, конкретно мне — посидеть еще чуть в баре, выпить чего-нибудь да потрепаться о старых временах, но я отказался, сославшись на выматывающий день и необходимость отдохнуть-отоспаться перед завтрашним выездом.

— Ну, тогда до завтра, — не стали настаивать они. И тоже двинули из бара вместе с нами.

Причем Кевин умудрился забежать вперед и распахнуть дверь. Услужливый типа такой. Хотя для кого он старался, стало вскоре ясно, он еще и вроде как с поклоном сказал Эвелин:

— Прошу, о очаровательнейшая!..

Только вот облом — это привело лишь к тому, что насторожившаяся Лэйн быстренько отодвинулась подальше от чересчур любезного парня. Неудачная, в общем, вышла у него попытка подкатиться к ней. Но неунывающий Кевин и не подумал расстраиваться, а сразу спросил у нее:

— А ты кто в команде, можно так скромненько поинтересоваться?

— Я… я девушка Уайта… — после крошечной заминки тихо выдала Эвелин. Отчего я едва не хлопнул себя раскрытой ладонью по лицу.

— Понял! Все понял! Отваливаю! — вскинул руки в защитном жесте заулыбавшийся Кевин. И на самом деле отстал от Лэйн. Ко мне сместился. Чтобы, хлопнув меня по плечу, заговорщически прошептать: — А ты реально тут не терялся, Уайт!.. И машину приобрел, и девчонку себе отпадную урвал! Уважаю!

На этой оптимистичной ноте мы с парнями и расстались. Сначала с Кевином и Джеком, а затем и с Питом. Да, обучение Форсайта обращению с пулеметом я по здравом размышлении отменять не стал, хотя как минимум Райт точно знает, с какой стороны к нему подходить. И Торью, скорее всего, тоже. Ну а водят они оба, это уж наверняка, даже если только базис изучали в учебно-техническом центре Базы 5. Но пока они еще на испытательном сроке, и неизвестно, сработаются с нами или нет…

Утром мы с Эвелин выгнали рейдер с прицепом из гаражного блока и покатили в центр сектора «D», где подобрали Пита и Овию Грутс. Девушка вечером подтвердила свою заинтересованность во вступлении в команду, прислав соответствующее сообщение в ответ на мой запрос. А чуть дальше, в блоке по соседству, захватили еще Кевина и Джима. Так что в «блохе» лишь одно свободное место осталось — считай, полная команда!

Увеличился вдвое наш отряд, и произошла передислокация в салоне машины. Пита, обычно ездящего по соседству со мной на переднем сиденье, я отправил в орудийную башенку — пускай привыкает к своему боевому посту. Эвелин же, собравшаяся было занять его место, устроилась в итоге рядом с Овией. Кевин уболтал Лэйн позволить ему сесть рядом со мной, чтобы нам можно было потрепаться в пути о своем житье-бытье.

Так и выехали в поиск. Ну как в поиск — на обычную резку металла, о которой и рассказать нечего. Все как всегда — прокатились, нашли какие-то металлоконструкции, остановились, нарезали металла да поехали обратно. Разве что быстрее, чем обычно, выходит, даже с учетом двухтонного прицепа, который тоже нужно загружать. Плюс три человека к нашей небольшой команде резко повышают скорость набора металла. Эвелин с трофейным биноклем контролирует обстановку, Овия ее прикрывает, а мы вчетвером с парнями, не отвлекаясь ни на что, режем металл… И из-за того, что никто не отлынивает, все работают четко, дело быстро идет.

На четвертый день уже так приноровились действовать сообща, что «блоху» загружали чуть ли не до полудня. Отчего мы даже начали задумываться над тем, чтобы еще один такой небольшой, но вместительный прицеп к «блохе» прицепить… Или второй рейдер брать. Ну а что попусту полдня на солнышке загорать в ожидании вечера, когда можно будет вернуться на Базу? Вдвое больше же денег поднимать можно! Закономерные такие мысли возникли у всех, хотя никто и не жаловался по возвращении, получая свою долю, выходившую в рамках двадцати — двадцати пяти кредов.

Людям всегда хочется большего, и это понятно. Но брать второй рейдер не было желания… Потому что сейчас мы без напрягов работаем, а с еще одной машиной, к которой обязательно захочется тоже прицепить прицеп, зашиваться будем. Шесть человек на две машины мало…

— Уайт, может, нам Эрика Хонфера дернуть еще? — предложил Кевин как-то. — Он вроде, когда я связывался с ним в последний раз, тоже еще не устроился нормально.

— А где он обитает? — заинтересовался я. — Все еще на «Пятерке»?

— Нет, — отрицательно мотнул головой Кевин. — На Базу 75 перебрался.

— Ну, вариант в общем-то, — поразмыслив, согласился я с тем, что в этом есть рациональное зерно.

Эрика Хонфера я, правда, еще хуже, чем Райта, знаю, но ничего дурного за ним вроде не водилось. Нормальный парнишка.

— А там, может, он еще кого с собой подтянет, из новых знакомых, — развил мысль Кевин. Ну и не мог не сбиться на свои чаяния, мечтательно произнеся: — Тогда реально можно будет на двух машинах катать.

Я счел дельным предложение Кевина. По возвращении на Базу мы связались с Эриком. На дело не жалко потратить несколько кредов за связь с другой Базой…

Хонфер наши надежды оправдал. Не в полной мере, правда. Сам-то он согласен присоединиться к нам, но надежных людей среди знакомых, готовых двинуться с ним, у него не нашлось. Хотя он обещал еще поискать. И главная проблема — добраться до нас. Караваны между Базами по желанию отдельных товарищей не ходят. Так что достаточно долго придется ждать его появления.

— Да ё! — возмутился Кевин, поняв, что расширение нашего отряда, а значит, и увеличение количества техники в нем, откладывается на неопределенный срок — как бы не на полмесяца, а то и больше… И встрепенулся: — А может, сами за ним сгоняем? Тут три сотни километров всего! Два дня туда да два обратно! Причем при подъезде к «Семьдесят пятке» и при возвращении можно будет также нарезать металла, а значит, мы потеряем впустую всего пару дней!

Я призадумался. А потом счел, что это стоящая мысль. Еще один человек в команде — это гораздо важнее пары «пустых дней». Но насчет резки металла на подъездах к Базам я не согласился. Есть же наверняка варианты и поинтересней…

И действительно, нашлось чем оправдать свою поездку. Причем и туда, и обратно! Да, выручим даже чуть меньше, чем если бы эти четыре дня тупо резали металл, но все равно у других бы и такое не прокатило. Тут мой высокий личный рейтинг помог. Доверили мне торговцы доставку небольших грузов на другую Базу. Так-то они бы их с попутным караваном отправили, но раз есть человек, которому можно это дело доверить, то почему бы и не поручить это дело ему? Учитывая, что по деньгам так же выйдет, а по времени — много выгодней.

Так что собрались мы да поехали. Приключаться, ага! Судя по предвкушению на лицах моей команды. Ну да, кататься по местам, в которых никогда не были, куда интереснее, чем резать опостылевший уже металл…

Собственно, чего там — я и сам такой. В смысле очень даже не прочь заняться чем-то поувлекательней поиска и добычи металлолома. Тем более что последние дни оказались на редкость скупы на впечатления… Из всех событий за это время можно отметить разве что возвращение службой безопасности изъятого у меня коммуникатора работорговца. Слили с него безопасники всю инфу и отдали трофей. Что позволило наконец заняться охранным дроидом…

Нет, прямо так сразу я к «Шарху-11» не полез. Сначала в комме поковырялся, разбираясь в немудреной в общем-то программе управления дроидом, да на предмет скрытых закладок ее проверил. Причем, не удовольствовавшись самостоятельным изучением трофейного коммуникатора, еще и Тайшу Кримсон к делу подключил. Эта немного чокнутая прогерша куда лучше меня во всех этих программных оболочках разбирается… Да и сумасшедшие суммы за помощь не дерет, как некоторые…

За пару сотен кредов Тайша не только от и до настроила притащенный ей комм, но и практически полностью переписала программу управления «Шархом-11», сделав ее простой, внятной и исключающей двоякие толкования — в первую очередь со стороны охранного дроида, обладающего крайне невеликим интеллектом. А еще помогла сменить «Малышу» прошивку на стандартную, точно не имеющую никаких закладок от умельцев, работающих на работорговцев. Ведь никакие сюрпризы нам тут на фиг не нужны!

И главное, все это прогерша из банды Икки и Мэй проделала без всяких там ужимок. Не пытаясь показать себя невесть кем, снизошедшим до одолжения мне. Что реально мне понравилось. Раньше я просто не так хорошо был знаком с Тайшей, а оказалось, вполне себе нормальная девчонка. С такой и замутить что-то дельное можно, хоть она и повернута немного на всяких технических штучках, даже вживила себе коммуникационный нейроимплантат…

Подкатываться к Тайше с нескромными предложениями я все же не стал. Хотя в перспективе спец ее профиля в моей команде ох как нужен будет. Но это время еще не пришло. Вот когда настанет — тогда и сманим-соблазним девчонку предложениями, от которых невозможно отказаться… За возможность заполучить в свое распоряжение тот же припрятанный у меня искин она наверняка даже душу отдаст…

А военного охранного дроида после его кратковременной активации в арендованном гаражном модуле и проверки работоспособности я так и оставил там, вернув назад, в экранированный прицеп. Решил повременить с продажей. С деньгами ведь напрягов нет, а товар это высоколиквидный. Загнать в любое время можно. Но пока пусть будет… Хотя приспособить его для своих нужд, даже будущих, не представляется возможным. Зачем мне охранный дроид, которого можно использовать лишь как прикрытие при стремительном бегстве, а в нормальное боестолкновение лучше не втягивать? Ибо идентификаторов-опознавателей свой-чужой к нему днем с огнем не сыщешь, а попытка прямо разделять противника и дружественные объекты через управляющую программу ни к чему хорошему не приведет. Тупо потому, что у интеллектуальной машины совершенно иная скорость реагирования на окружающую обстановку, нежели у человека. То есть дроид грохнет кого-то из твоей команды, восприняв как врага, раньше, чем ты что-то сообразишь. Ну и на фига такое счастье, спрашивается, нужно?..

* * *

Следующим же утром мы и отправились на Базу 75. За первый день преодолели большую часть пути и остановились на ночевку в пригороде полиса Форис-Ди. Загнали бронемашину за живую изгородь-заросли, а сами устроились в особняке. Выставив пост конечно же. Но за ночь нас так никто и не побеспокоил…

А на второй день мы уже были на «Семьдесят пятой». Сдали груз, получили новый и, оставив «блоху» на платной стоянке, сняли номера в жилье по соседству и дернули туда Эрика. Вечер в баре провели — проболтали, а утром, не слишком рано, двинули назад. С прибавлением в команде.

Поехали не спеша, рассчитывая опять остановиться на ночевку в пригороде Форис-Ди. Не в чистом же поле останавливаться? А больше таких удобных мест, до которых мы успеем доехать, не встретится.

Нормально рассчитали — как раз когда солнце начало клониться к закату, к Форис-Ди и подкатили. С этой стороны попасть туда оказалось немного сложно — развязку, уходящую к полису с магистрали, с орбиты разнесли, превратив в практически непролазный хаос обломков металлокерамики. Обе имевшиеся эстакады обрушились, позавалив все. Из-за этого три с небольшим километра мы преодолевали более часа. Пока выбрались на неповрежденную дорогу и покатили дальше — к городу. До которого тут оставалось-то всего пара километров.

— Что, может, проскочим через город сразу — на старом месте заночуем, а потом оттуда на магистраль выскочим? — повернулся ко мне Кевин, уже застолбивший, можно сказать, сиденье по соседству с моим. — Смысл завтра этим же путем, через разрушенную развязку, выбираться?

— Дело говоришь, — одобрил я.

Хотел еще что-то сказать, да резко ударил по тормозам, увидев впереди до невозможности пеструю «блоху»!

Рейдер, немного поскрипев резиной по дорожному полотну, замер. Как остановилась в какой-то сотне метров от нас и чужая бронемашина, неожиданно выехавшая из предместий на главную дорогу.

— Вот…! — грязно выругался Кевин, увидевший то же, что и я, — полностью изрисованную цветными картинками «блоху» с наваренными со всех сторон решетчатыми экранами — защитой от НУРСов.

Нет, рейдер как рейдер, несмотря на дико пестрый окрас, но вот трепыхающийся на гибкой штанге черный флаг с черепом и скрещенными костями… Да, точно такой же, как у пиратов древности.

— Изгои! — выдохнула Овия.

— Точняк! — поддержал ее Кевин и быстро бросил мне: — Уайт, крути руль, валим отсюда!

— Куда его тут крутить уже? — с досадой спросил я, глядя на новую технику, выкатывающуюся на дорогу.

Восемь! Восемь разрисованных «блох», увешанных оружием. Пулеметы, направляющие для НУРСов… На одной вообще безоткатка стоит! Да что там говорить, если даже на мелочи — эдаких полуоткрытых багги, защищенных бронеэкранами лишь спереди и частично с боков, что присутствуют в количестве пяти штук, на вертлюгах пулеметы установлены. Мало того — с ними два легких паровика, забронированных наглухо. И на обоих спарки из автоматических пушек! На одном — двадцатимиллиметровые «эрликоны», а на втором и вовсе сорокамиллиметровые «бофорсы»!

«Тут без вариантов даже, — до боли прикусив губу, подумал я, глядя на нарочито неторопливо поворачивающиеся в нашем направлении стволы. — Распилят наш рейдер пополам, пока мы только разворачиваться будем… О том же, чтобы умчаться отсюда по прямой, как стрела, дороге, и речи быть не может… Как в тире, расстреляют! Даже если попытаться на ускорителях уходить. Угу, на скорости далеко за сотню мы войдем прямиком в развалины дорожной развязки, где и убьемся благополучно…»

Открывать огонь по нам ожидаемо никто не стал. Изгои, конечно, те еще отморозки, но и у них имеется понимание, что тогда от их трофея останутся лишь рожки да ножки. Никакой прибыли — один расход снарядов к автоматическим пушкам.

— Что делать-то будем? — шепотом спросил Джим, видя, что я ничего не предпринимаю.

Я промолчал, напряженно размышляя над ситуацией и ища пути выхода из нее — иные, нежели прямиком на небеса.

— Смотри-ка, переговоры вести хотят! — ткнул указательным пальцем в обзорный экран перед собой Кевин, обращая наше внимание на медленно выехавший вперед багги, из крохотного кузова которого махал белым флагом какой-то стоящий там чел.

— Логично, что хотят, — хмыкнул я. Добавив про себя: «Весь вопрос в том, что они затребуют…» — И велел: — Найдите белую тряпицу, быстро!

Помахали мы им, в общем, в ответ, выказывая готовность к ведению переговоров. Кевин, приоткрывший свою дверь, и помахал. Багги с белым флагом неторопливо покатил к нам…

Подъехал со стороны водителя, и из кузова низко сидящей машинки на широченных и совершенно лысых колесах, оснащенной реактивным водородным движком, сейчас едва ощутимо гудящим, на дорожное плотно соскочил какой-то худощавый типус. В обычной одежде, разве что с многочисленными кожаными вставками-усилителями, и с полосато-серым от загара и въевшейся грязи лицом.

— Ну поздорову, бродяги! — сдвинув на коротко стриженную макушку какие-то дикие окуляры, изготовленные из тактических очков, обратился он к нам. Головой покрутил, шею разминая, и, не дождавшись в ответ ни слова, приказал мне: — Пассажирскую дверь открой.

— Это еще зачем? — с определенной настороженностью отнесся я к такому указанию. — Говори так, чего хотел.

— Я со всеми говорить буду, так что открывай, — цыкнув зубом, бросил он в ответ. Потирая правой рукой щетинистый подбородок, демонстративно отворотил рожу, показывая таким образом, что обсуждать этот момент не собирается. Или мы принимаем все как есть, или он валит обратно.

Пришлось распахнуть дверь в салон. Хотя и край как не хотелось этого делать.

Не зря я опасался на этот счет. Ох не зря… То, что проблем не избежать, стало ясно сразу, как только переговорщик от Изгоев сунул свое рыло внутрь машины и увидел сидящих там девчонок. Он тут же довольно заухмылялся, а разглядев получше сидящую за Овией Эвелин, еще и не удержался — восхищенно прицокнул языком.

— Значит, так! — довольно произнес этот босяк, отступив назад и предвкушающе потерев ладоши. — Слушай сюда, бродяги! — Ну и озвучил свои требования: — С вас полбака горючки, половина патронов ко всем стволам и, если есть, гранат, а подружки ваши на сегодняшнюю ночь станут нашими! А потом — свободны!

— Да с чего бы это? — скрипнул я зубами.

— Таков закон дороги! Слабый должен при встрече уважить сильного! — пафосно выдал в ответ этот чел. И, подняв правую руку, показал нам золотые часы: — У вас есть пять минут на размышления. Не согласитесь — за проявленное неуважение придется платить уже своими жизнями.

Прыгнул в кузов багги, который лихо, хлестнув языком пламени из сопла, развернулся чуть ли не на месте да и был таков — умчался к своим. И никакого вам обсуждения условий или чего-то подобного…

«Законники еще, на фиг, нашлись!» — выругался я про себя.

На долгую минуту мы погрузились в молчание — никто не решался первым заговорить. Пока не выдержавший Джим не прошептал наконец:

— Вот это попадалово…

— Угу, — хмуро пробасил Пит.

Мы опять помолчали.

— Ну что, девчонки, вы как насчет небольшого сексуального приключения?.. — подначил, повернувшись к ним, Кевин. Юморист еще, блин…

— Ты, придурок, их там больше полусотни! Ты представляешь, что с нами будет?! — немного истерично выкрикнула Овия в ответ на откровенно идиотскую шутку товарища по команде, похоже отнесшись к ней вовсе не как к шутке.

— Тупо сдохнуть, считаешь, лучше? — привел неоспоримый довод Кевин. И примирительно поднял руки, глядя, как вскинулась Овия: — Нет, решать, конечно, вам. Но я хочу, чтобы вы понимали, что выбор у нас всего из двух вариантов. Или мы соглашаемся на условия Изгоев, или подыхаем. Все.

— Точняк, — хмуро кивнул Джим. — Если не договоримся, то тут и останемся. Нас просто порвет с машиной, как тряпку, если они ударят даже из половины наличных стволов…

— Полагаете, Изгои нас отпустят в итоге, как наобещали? — недоверчиво буркнул вмешавшийся в разговор Пит. — Забрав лишь часть патронов и горючки, а не абсолютно все, включая наши жизни?

— Это же вольные рейдеры Фреи, судя по их флагам! — ответил ему Кевин. — Они слово держат. — И опять повернулся к девушкам, миролюбиво произнеся: — Грутс, Лэйн… нам реально деваться некуда… Наши жизни — да, не только ваши, но и всех нас — сейчас зависят исключительно от вашего решения… подумайте об этом…

Кевин замолк. И никто не нашел что добавить к сказанному им… В результате чего в салоне «блохи» ненадолго повисла гнетущая тишина. Которую нарушила Овия, громко сглотнувшая и прошептавшая, обводя нас потрясенным взглядом:

— Ребят, вы чего?.. — И, не дождавшись ответа, попыталась апеллировать к Лэйн, взмолившись: — Эвелин, ну хоть ты им скажи!

Только та ни словечка не произнесла, неотрывно глядя через обзорное зеркало на меня.

— Неправильно это! Нельзя так поступать и отдавать на потеху Изгоям наших девчонок ради спасения собственных шкур! — хмуро прогудел тогда Пит.

— Предложи вариант лучше! — огрызнулся Кевин. — Только такой, в котором мы остаемся в живых!

Форсайт не смог предложить ничего внятного. Бросил лишь грубо:

— Я все равно против этого! И считаю, что лучше нам сдохнуть, чем потом смотреть в глаза Овии и Эвелин, которым придется расплачиваться за нашу трусость!

— Да в чем трусость-то? — возмутился, не выдержав, Кевин. — Что мы не смогли ничего противопоставить с одним пулеметом банде, у которой их два десятка? Что не рванули на них, как какие-то придурочные герои, и не сдохли все на первом десятке метров?..

— Хватит, — оборвал я начинающуюся перепалку. До сих пор не вмешивался, оценивая сложившуюся диспозицию и лихорадочно прокачивая обстановку, но, видимо, пора уже. Пока до драки не дошло… И твердо сказал, посмотрев в обзорное зеркало на Эвелин и Овию: — Никто никого отдавать Изгоям на потеху не будет. Не думайте даже.

— А как тогда? — недоверчиво хмыкнул Кевин.

— Думаю, можно попытаться прорваться через них в город, — поделился я своими соображениями. — Если уйти с места на ускорителях…

— Да ну, это бред! — фыркнул Кевин, добавив для убедительности: — Просто самый бредовый бред из тех, что я слышал! — И с сарказмом спросил у меня: — Уайт, ты правда считаешь, что твой план с прорывом через такую армаду сработает? И что нас, пусть даже мы рванем на ускорителях, не уничтожат еще в самом начале движения, нашпиговав «блоху» снарядами?

— Да нет тут шансов! Самоубийство чистое! — поддержал его Джим.

Я спорить не стал. Ведь реально предложенный мной план откровенно авантюрен. В другое время сам бы посмотрел как на идиота на того, кто придумал такое. Но других-то вариантов нет…

— Короче, — подвел я итог, — моя задумка действительно может закончиться — да и, скорее всего, закончится — нашей гибелью. Шансы прорваться через такую толпу противника мизерные. Но так как предложений получше нет, то придется рискнуть.

— А как же вариант принять выставленные Изгоями условия и просто уехать завтра поутру? — не согласился Кевин. И опять обратился к Овии и Эвелин: — Девчонки, вы правда хотите сдохнуть здесь и сейчас из-за какой-то ерунды? Только лишь из-за того, что придется заняться сексом с большим числом мужиков, чем обычно?..

— Кевин, угомонись, — посоветовал я ему.

Он перестал убеждать девушек переступить через себя. Отвернулся от них, выпрямившись на сиденье и уставившись в лобовой обзорный экран. И, глядя на щерившуюся стволам бронетехнику Изгоев, безнадежно бросил:

— Прорыв через такой заслон — это же самоубийство, Уайт… И ты это не хуже меня понимаешь.

— Понимаю, — негромко бросил я.

Кевин помолчал и медленно покачал головой:

— Нет, я на такое не подписываюсь…

— Можешь выйти, — усмехнулся я.

— У меня есть другое предложение… — несколько загадочно ответил он, продолжая пялиться в обзорный экран перед собой.

И прежде чем я успел спросить, что он имеет в виду, резко выхватил из кобуры на поясе револьвер, наставив его на меня!

— Ты офигел, Кевин? — спросил я, осторожно убирая правую руку от рукояти «вульва», к которой она метнулась. Жаль, слишком поздно…

— Нет, это ты офигел, Уайт! — возразил Райт, зло добавив: — Решив слить нас всех только потому, что тебя переклинило опять! — Резко повернув руку, наставил ствол на Овию, потянувшуюся к своему револьверу: — Замри, Грутс! — А когда девушка замерла, возмущенно бросил своему приятелю: — Джим, не тупи! Или вместе с ними сдохнуть хочешь?!

Торью недолго раздумывал — тоже выхватил ствол. Взявшись контролировать салон, поочередно наставляя автоматический пистолет на Пита с Эриком и на сидящих по соседству девушек.

— Эрик… ты с нами?.. — отрывисто спросил Кевин, вновь нацелив револьвер мне в башку.

— Да вы чего, народ, спятили все? — проговорил в ответ Эрик и помотал головой: — Разбирайтесь сами!

— Ну и сиди тогда там спокойно, не вмешивайся! — раздосадованно бросил ему Кевин. И прикрикнул на Пита, попытавшегося скользнуть вниз со своего сиденья в орудийной башенке: — А ты, Форсайт, не рыпайся! Если не хочешь пулю в печень получить!

Джим в подтверждение его слов ткнул здоровяка в бок стволом пистолета.

— А ты, оказывается, тот еще урод, Кевин, — практически безэмоционально констатировал я.

— Я просто здравомыслящий человек, в отличие от некоторых, — резко ответил он.

Не отводя ствол от моего виска, потянулся левой рукой вперед и избавил меня поочередно от «вульва» и ножа, бросив их на панель приборов перед собой.

— Нет, ты обычный урод, — несогласно качнул я головой.

— Уайт, я понимаю, что Эвелин твоя девушка, которую ты привык считать своей собственностью, и тебе край как не хочется делиться ею с толпой каких-то утырков, — вздохнул Райт. — Но сейчас ты реально не прав… загоняя нас всех на флажки из-за этого. — Он криво усмехнулся: — А насчет твоих последних слов… Обычный урод не преминул бы поделиться кое с кем своими соображениями еще полгода назад, когда ты вдруг внезапно исчез после смерти матери, якобы опасаясь за свою жизнь, как все подумали, и когда всего день спустя вылетевший с Базы бот клана «Кракен» с его главой на борту внезапно исчез. Улетел и пропал с концами, что называется… За инфу ведь, которая позволит раскрыть это загадочное исчезновение, сотню тысяч кредов положили…

— А я какое имею отношение ко всему этому? — изобразил непонимание я.

— Да никакого, — усмехнулся Кевин. — Если не считать того, что совсем незадолго до этого твоя мать не смогла спасти сына главы «Кракена», а ее потом кто-то застрелил…

Я невольно прикрыл глаза и стиснул зубы, чтобы не дать прорваться эмоциям. Для Райта это просто слова, а для меня нечто большее… Да, моя мать не смогла спасти Люка Баури, угодившего в какой-то переплет и привезенного на нашу Базу соклановцами. Но разве она в этом виновата?.. Это ведь начальница ее, глава медслужбы, тоже та еще тварь, никак не проводила через систему сертификат матери — медика первого разряда… Из надуманных опасений, что она ее подсидит. А со вторым, который ей заверили, имеются ограничения в работе с медкапсулой… Система тупо не позволяет проводить операции высокого уровня сложности низкоранговому медику. Что и произошло: потребовалось сложное вмешательство, так как Люку Баури всю брюшную полость напрочь разворотило и продержался он так долго лишь потому, что его всего автоматическими аптечками облепили, а медкапсула работать матери не позволяет, потому что тут требуется вмешательство специалиста уровнем выше. А Селина Шлим, начальница эта, единственная, кто обладает подтвержденным сертификатом нужного уровня, недоступна. Зависает где-то в ночном клубе, отключив комм, хотя делать этого ей не положено. Вот и не смогла моя мать вытащить Люка Баури… А эта крыса, Селина Шлим, узнав о произошедшем, задним числом подтвердила сертификат матери… Типа ей ничто не мешало вытащить сына главы могущественного клана, кроме собственного неумения… Днем позже на Базу прибыл на боте Баури-старший — Хоур. Здоровенный такой мужик, при охране, а оттого таскающий при себе лишь статусный золоченый «дезерт игл»… Ну и разборки учинил. В своем стиле… Я на занятиях был, когда мне сообщили, что мою мать убили прямо в нашем жилмодуле, — выстрелив ей в лицо из крупнокалиберного пистолета… Кто-то неизвестный, да. Администрация ведь Базы, не желая ссориться с сильным кланом, спустила это дело на тормозах. Типа камеры ничего не зафиксировали и все такое. Обычная, в общем, брехня…

Такие вот дела произошли тогда… Закончившиеся моим отъездом с Базы. После того как я навестил стоянку ботов и немного усовершенствовал воздушное судно, принадлежащее главе клана «Кракен». Всего лишь просверлив в одном месте его внешнюю обшивку и вставив в отверстие крохотный серебряный штырек… Ну а дальше все само собой случилось. Бот отбыл с Базы, как обычно, в грозу — в другое-то время система технокарантина полетать не даст. И как это всегда случается, один из молниевых разрядов не миновал летательный аппарат. А боту что — с него это все как с гуся вода. Но не в этот раз… Молния через мою доработку вошла в корпус. А там везде датчики, зафиксировавшие электропробой обшивки. И система управления бота автоматически сделала все необходимое для изменения ситуации, угрожающей жизни людей на борту. А так как радиоэлектронная система позиционирования на местности со всех действующих летательных аппаратов удалена и аварийная посадка осложнена, бот сделал следующее — резко скакнул вверх, выходя за пределы грозового фронта. Прямо под оптические сенсоры орбитальных крепостей, ага.

— Ну так что, Уайт? — вырвал меня из власти тяжких воспоминаний голос Райта. — Может, успокоишься, и сделаем все по уму, а не по дури? — миролюбиво предложил он.

— Знаешь, Кевин, отец мне не раз говорил… — медленно произнес я, преисполняясь холодной решимости. — Живем один раз, и жизнь надо прожить так, чтобы за нее не было стыдно.

Райт усмехнулся и открыл рот, намереваясь что-то сказать в ответ. Да не успел… Я, резко откинувшись назад, уводя голову с траектории выстрела, нажал на спусковой крючок скользнувшего в левую руку из магнитных зажимов «глока». Грохнул выстрел… заставивший Райта скрючиться, — пуля угодила ему сбоку в брюхо.

Второй выстрел. Практически разнесший Райту голову. И третий. Джиму, дернувшему рукой в мою сторону, тоже прилетело в башку.

— Эй, эй, Уайт, я же не при делах! — вскинул руки в защитном жесте Эрик, на которого следующим навелся ствол в моей руке.

Я, чуть помедлив, кивнул. Есть такое. И обратился к Грутс, успевшей за время краткосрочной перестрелки выхватить револьвер:

— Овия, забери у него оружие. Во избежание.

И повернулся обратно, бросив «глок» на панель приборов. Эрик проблем не доставит. Там Овия со стволом. И Эвелин еще на поддержке. Да, в какой момент Лэйн выхватила игольник, находящийся сейчас у нее в руках, я не успел заметить…

— Пит, — начал отдавать распоряжения я, щелкнув тумблером, подключающим первую пару пороховых ускорителей, — как я помашу белой тряпкой, потихоньку крути башню назад, как бы в доказательство наших мирных намерений.

— Понял, — без лишних слов отозвался здоровяк, возвращаясь на свое место, с которого соскользнул было вниз.

— А потом все ложитесь на пол, — продолжил я, склоняясь вправо и беря валяющуюся там белую тряпку, изрядно замаранную кровью. — Или можете устраиваться там уже сейчас. А Пит присоединится к вам сразу же, как развернет назад орудийную башенку.

Я немедля распахнул дверь со своей стороны и, высунув руку, помахал нашим типа мирным флагом. Время-то, отпущенное нам Изгоями, на исходе уже…

Мой знак заметили. Я убрал тряпку, швырнув ее туда же, откуда взял. А дверь пока закрывать не стал. Более того — еще и пассажирские распахнул.

Сработало. Судя по тому, что приснопамятный багги снова вырулил вперед и покатил к нам.

Я тихо выдохнул, напряженно следя за приближающейся машинкой, собрался, сконцентрировался. За руль покрепче ухватился, сползя с сиденья практически вниз…

— Все, я с башенкой разобрался, отправляюсь на пол, — догадался проинформировать меня Пит.

— Добро… — прошептал я.

Пару долгих секунд спустя, дождавшись, когда до едущих к нам навстречу Изгоев останется каких-то полтора десятка метров, быстро щелкнул тумблерами закрытия дверей и сорвал рейдер с места.

Визг резины. И почти тут же — короткий грохот врубившихся ускорителей, инициированных накопившей разряд динамо-машиной.

Рейдер словно прыгнул вперед — прямо на багги. И… И водила машинки просто не успел отвернуть!

Буквально в последний миг я смог сделать еще одно — опустить и выставить под острым углом вперед лезвие ножа-отвала, чтобы принять на него Изгоев.

Получилось! Получилось поддеть! Багги словно влетел по ножу на острый нос рейдера своим передом. Так что дороги касалась теперь только ее задняя пара колес! А наш двигатель был надежно прикрыт от стволов остальных Изгоев их же техникой и их же сотоварищами.

— Буам! Ам-ам-ам! — с каким-то протяжно-утробным грохотом выхлестнула очередь бронебойно-зажигательных снарядов спарка «бофорсов», прошивших насквозь «блоху», оставляя за собой огромные рваные дыры.

— Бом! Бом-бом-бом! — подключились и «эрликоны», стоящие на втором паровике Изгоев, срывая окончательно изодранные останки бронежалюзи с лобовых обзорных экранов, из которых уже высыпалось крошевом пулестойкое стекло, и прошивая заднюю часть бронемашины.

— Уам! Ам-ам-ам! — вновь включилась в игру сорокамиллиметровая спарка, погружая нас в мир визжащего, разрываемого металла.

И снова «эрликоны»… Их смертельный грохот разбавили в этот раз еще очереди из крупнокалиберных пулеметов… А мы уже в десятке метров от перегородившей дорогу армады…

Водила багги, придурок, попытался выжать тормоза на своей крохотной машинке, чтобы тормознуть едва ли не на порядок превосходящий его по массе рейдер, разгоняющийся на пороховых ускорителях. И закономерно не добился никакого результата. Кроме едкого белого дыма, повалившего от мгновенно затлевшей лысой резины задних колес его багги.

Дымовая завеса эдакая получилась. Совершенно не нужная нам…

Я щелкнул тумблером, приводя в движение пневмоцилиндры ножа-отвала, изменяющие его угол атаки. И тут же резко крутанул руль — туда-сюда и сильно вправо!

Багги, лишь своей невеликой массой державшийся на носу рейдера, в результате этого маневра с него слетел. И, кувыркнувшись в воздухе, продолжил движение в направлении паровика с «эрликонами». А мы, резко взмыв в воздух, соскочили с дороги…

Тяжко грохнулись на все колеса, которые, как нам показалось, от этого удара об землю едва не оторвало. Ну, тут еще свою роль сыграл громкий взрыв, раздавшийся одновременно с нашим приземлением. Это, судя по яркой вспышке, топливная емкость багги не выдержала издевательств и при столкновении с паровиком все же взорвалась…

Рейдер, слетевший с дороги, продолжил движение по прилегающему к ней полю, огибая скопление техники Изгоев по широкой дуге. И все под градом пулеметных пуль… Дырявящих, разрывающих в клочья внешнюю обшивку и частенько пробивающих внутреннюю броню.

Спасла нас только скорость. Скорость за сотню, развитая с помощью ускорителей. Изгоям банально не хватило времени, чтобы превратить наш рейдер в груду не способного к передвижению металлолома. Слишком мало для этого нескольких секунд работы пулеметов. А башенки с автоматическими пушками на паровиках крутятся возмутительно долго, никак не поспевая за нами…

Я справился с управлением плохо слушающегося руля при работе ускорителей «блохи». И мы снова выскочили на дорогу — уже позади скопления техники Изгоев.

Стало немного полегче. В том плане, что пулеметные пули стали гораздо реже пролетать по салону. Эдаким демпфером послужил загруженный грузовой отсек.

Но я не обнадеживался этим обстоятельством. Мы еще вовсе не ушли…

Прекрасно понимая это, я сделал то, чего не сделает ни один человек в здравом рассудке. Я врубил вторую спарку ускорителей… Отчего меня еще раз вдавило в край сиденья, с которого я практически сполз на пол.

На четырех ускорителях рейдер помчался так, как никогда не гонял! Полетел буквально ракетой вперед, все набирая скорость!

Но как бы мне ни хотелось не касаться руля, позволяя бронемашине мчаться по прямой до выработки ускорителей, а сделать это пришлось. Уходя от леденящих затылок сгустков холода…

— Буам! Ам-ам-ам! — прогрохотала спарка «бофорсов», очередь из которых в результате предпринятого мной за мгновение до этого маневра прошла справа от рейдера. Только один снаряд вошел в правую верхнюю часть «блохи», пробив в ней новую здоровущую дыру.

А из «эрликонов» не прилетело… То ли не успели башенку развернуть, то ли свою фатальную роль сыграл врезавшийся в тот паровик багги. Перезарядить же шестизарядные «бофорсы» проблема ввиду недостаточности времени. Наш рейдер развил скорость под три сотни километров в час! А это значит, что у первого перекрестка, располагавшегося в трех с половиной сотнях метров позади перегородивших дорогу Изгоев, мы очутились уже спустя каких-то шесть секунд!

И тут мне понадобилась абсолютная концентрация, приведшая практически к полному выпадению из мира, чтобы вписать машину в поворот… Это было нечто… С влетанием в полосу растительности и скольжением вдоль стены-ограды на протяжении порядка сотни метров… По факту несколько секунд душераздирающего скрипа, в течение которых о принявшее нас ограждение стиралась потрепанная внешняя обшивка «блохи»…

А дальше — дальше по прямой! До выработки первого ускорителя. А потом новый маневр, уже не столь опасный. И из предместий — в сторону города!

— Все целы? — с тревогой спросил я, подтягиваясь в свое сиденье из перфорированного дюралевого листа, обзаведшегося парой новых дыр.

И тишина… Лишь спустя пару секунд раздалась разноголосица малость осипших голосов:

— Да. Да. Ага…

— Ну и отлично, — облегченно вздохнул я и вновь сконцентрировался на управлении «блохой». Бросив лишь Форсайту: — Пит, проверь, что с пулеметом.

Ну да, глупо полагать, что мы ушли. Нет, уйти на обычной поисковой «блохе» от техники Изгоев, сконструированной специально для погонь, практически нереально. Те же багги с движками на реактивной тяге гоняют даже быстрей, чем «блоха» с пороховыми ускорителями. И уж точно гораздо дольше. Не минуту или две, а как бы не полчаса. Пусть с вооружением у них все не так грозно, но перед ними и не стоит задача задавить огнем врага. Главное, на хвост ему сесть и терзать, замедляя. А там и бронемашины подтянутся, которые наверняка с модифицированными на скорость движками.

Да, можно попытаться затеряться в огромном мертвом городе, но не факт, что Изгои не местные и у них тут не оборудовано несколько наблюдательных постов, с которых на нас наведут остальную шайку. Нет, если по-хорошему, то нам надо выбираться из Форис-Ди. Но и тут затык — уходить-то потом придется по магистрали, где нас точно нагонят…

— Рюкзак мой найдите, — велел я, когда отработала вторая пара ускорителей и скорость машины начала падать. И спросил у Пита: — Что с пулеметом-то?

— Цел, — заставил меня было облегченно вздохнуть ответ Пита, если бы не последовавшее следом: — Но станку хана. Не повернуть даже. И башенка больше не крутится.

— Эвелин, собирай тогда свою винтовку в темпе. Других вариантов не вижу.

— А с рюкзаком твоим что делать? — спросила Овия, принимая его у Лэйн.

— Потроши, — велел я. Пояснив затем, что искать: — Там «Рука мертвеца» должна быть…

— Нет, Фокс, ты реально сумасшедший! — охнул Эрик.

Ну да, штучка эта не для людей здравого ума. По сути, это выдранный из уцелевшего мобильного комплекса ПКО блок целеуказания со встроенным пространственным сканером, способным отслеживать находящиеся на низкой орбите объекты, запитанный от внешнего источника энергии. Высокотехнологичное и крайне, крайне опасное наследство отца…

А «Рукой мертвеца» эту игрушку зовут за вызываемый ею эффект. Ведь орбитальная группировка технокарантина очень нервно реагирует на запуск систем ПКО на подконтрольной территории. И весьма быстро. С орбиты прилетает так стремительно, что уйти живым с места включения этого блока целеуказания чаще всего просто не удается.

— Выдерни заглушку между контактами энергоячейки и швыряй наш подарок Изгоям на улицу, — велел я замершей Овии, держащей найденный аппарат, как какую-то ядовитую змею. — Через любую дыру вон…

Девушка, помедлив, кивнула.

— А потом держитесь. Опять на ускорителях пойдем, — бросил я.

Овия выполнила мой приказ. Через четверть минуты, когда мы выскочили на какой-то городской проспект, я врубил пороховые ускорители — уже третью пару. А через десять секунд, когда ускорение «блохи» прекратилось, и четвертую…

И все равно едва успели! Волосы у всех дыбом повставали, а между отдельными предметами в «блохе» начали проскакивать крохотные искорки!

Позади нас все выглядело еще веселей. Мельком глянув в боковое зеркало, каким-то чудом уцелевшее, хотя и треснувшее, я увидел огромную полусферу, созданную из ветвящихся молниевых разрядов, накрывшую ту часть города, из которой мы только что убрались. Она простояла так секунды три, донося до нас отголоски грохота, и исчезла…

— Электромагнитную бомбу скинули, — проинформировал я своих, если до кого еще не дошло, что это такое.

— Повезло, — кратко, но емко охарактеризовал ситуацию Пит.

А Эрик облегченно вздохнул.

Ну да, реально повезло. Могли и чем похуже зарядить. А при подрыве электромагнитной бомбы человеку, не имеющему вживленных имплантатов, опасно находиться лишь в самом эпицентре, где напряженность поля так велика, что металл начинает оплавляться. А у людей мозги вмиг вскипают в буквальном смысле этого слова.

Проскочили мы центральную часть города и устремились в сторону ближайшего выезда из Форис-Ди. Почему-то не хотелось оставаться в нем на ночевку. Но не доехали немного, когда на одном перекрестке едва не столкнулись с тремя мчащимися наперерез багги! Из которых по нам мгновенно хлестнули пулеметные очереди!

Похоже, что часть Изгоев, зная самый короткий путь, сразу рванула сюда, чтобы перекрыть нам возможность бегства из города!

— Эвелин, тормози их по возможности! — сказал я девушке, устроившейся с «ведьмой» у одной из многочисленных рваных дыр в грузовом отсеке. — Оторваться от них у нас не получится!

Распорядился и резко бросил «блоху» вправо — на идущий первым багги, вознамерившийся не то обогнать нас, не то расстрелять в бочину. И очень удачно бросил! Удалось хоть чуть-чуть, но задеть легковесную машинку! Отчего она вильнула и врезалась в придорожные заросли. Пробила их и с грохотом осыпающегося стекла влетела на первый уровень какого-то здания.

— Гдумм! — грохнула «ведьма», стоило мне только выровнять «блоху».

И следом шандарахнуло так, что мы чуть не оглохли!

Бросив взгляд в обзорное зеркало, я увидел вспухший огненный шар на месте одного из багги. Лэйн, похоже, умудрилась повредить в нем топливную емкость!

Вторая машинка Изгоев чуть приотстала и принялась резко вилять из стороны в сторону, посылая в рейдер длинные очереди из пулемета.

Умные, гады! И смелые. Эвелин из-за их действий никак не могла сделать следующий выстрел. Мы так проехали почти три квартала, прежде чем наш снайпер сумел подловить преследователей. И втащить им так удачно, что у багги лопнула передняя ось! Колеса машинки сразу расшвыряло в стороны, а она, дернувшись туда-сюда, перевернулась на бок! Да так и покатилась за нами со скрежетом и искрами по дорожному полотну!

— Держитесь! — велел я и секунду спустя выжал тормоза.

«Блоха» со скрипом резины остановилась и тут же дернулась назад, быстро набирая скорость.

Снова торможение, с резким разворотом, чтобы стать к багги боком. Распахнув дверь, я выпустил три короткие очереди в дезориентированных Изгоев, повисших в багги на пристежных ремнях.

— Овия, Пит, бегом за пулеметом! — быстро скомандовал я, открывая с панели приборов пассажирские двери блохи.

Открылась, впрочем, лишь одна, да и то под воздействием пинка Форсайта.

Команда моя сработала как надо. Без вопросов метнулась к лежащему на боку багги, водородный движок которого продолжал гудеть, изрыгая из круглого сопла короткую струю огня. Сняли в мгновение ока пулемет — «корд», кажется, — с вертлюга и потащили в машину. Да и еще по коробу с патронами прихватили с собой.

— Сделали, командир! — отчиталась Грутс, едва они заскочили в салон машины.

— Молодцы, — похвалил я и сказал: — А теперь — валим! — прежде чем сорвать рейдер с места.

Больше «перехватчиков» нам не встретилось. Мы без проблем вырвались из города и через развязку — на магистраль. Ну и ходу в сторону нашей Базы, на максимуме, выдаваемом движком. Немногим за тридцать километров в час, ага.

Стемнело. Мы совсем перестали бояться погони, что вот-вот настигнет нас. В темноте — а из-за закрывших небосвод туч реально темень царит вокруг — по магистрали не погоняешь. Флуоресцентная бимагнитная разметка на ней была только первые полста лет видна. А сейчас дорожное полотно воспринимается как черная полоса. Сам не поймешь, как слетишь с нее. С нашей-то скоростью еще можно кое-как ехать, а вот быстрее уже нереально. Так что ушли мы, теперь уже точно ушли…

Осознав этот факт, я облегченно выдохнул и, поморщившись, принялся одной рукой стирать с лица кровь. Кевина и свою… Да, гонка эта на пределе концентрации и интуиции прошла не совсем бесследно для меня…

Нормально отчистить лицо не удалось, и, проехав еще чуть, я ненадолго тормознул машину у обочины. Чтобы умыться и пару колес из аптечки заглотить. А то башку со страшной силой ломить начинает.

Там же на обочине мы оставили Кевина и Джима, выгрузив их тела из «блохи» вместе со всеми вещами. Ну а что, не на Базу же их тащить?

Ближе к утру, изрядно вымотавшись за ночь, из-за того что приходилось непрерывно таращиться в темноту, я подогнал рейдер к аквапарку на окраине Нанса. А еще десяток минут спустя мы были на Базе.

— Это где вы так выхватили? — даже присвистнул старший охранной команды, когда мы въехали на контрольно-досмотровый пункт.

— В Форис-Ди, с Изгоями при куче техники с автоматическими пушками столкнулись… — ответил я.

— И ушли? — удивился боец.

— Угу, как видишь, — вздохнул я, тоже оглядывая растерзанную «блоху», у которой даже резина колес превратилась в ошметки, а на корпусе просто живого места нет. Можно было даже не вылезать, и так всех видно через дыры, как на витрине…

— И что, совсем без потерь? — недоверчиво уточнил чел, оглядывая нас, вроде как целых и невредимых.

— Да нет, два человека из отряда там остались, — ответил я, не став уточнять конкретные причины гибели этих двоих.

— Ну это вам еще повезло такими небольшими потерями отделаться, — хмыкнул боец.

На том досмотр в общем-то и завершился. Заехали мы на Базу. И сразу — в сектор «D». Развезти по домам Пита и Овию, которую я напоследок спросил:

— Что с работой в нашей команде? Не передумала после такого?

— Нет, — решительно помотала головой Овия, похоже много думавшая по дороге об этом. — Такую надежную команду я и искала. А что с Изгоями столкнулись — такое могло с любым отрядом случиться.

— Давай до вечера тогда, — сказал я. — Там соберемся, с итогами разберемся и будущие планы обсудим. А пока — всем отдыхать.

В центре сектора «D» мы выгрузили и Эрика Хонфера.

— Извини, Эрик, но нам с тобой не по пути, — сказал я ему. — Претензий к тебе в общем-то никаких, но… но в команде ты нам такой хороший не нужен.

— Да никаких проблем, Уайт! Никаких проблем! — поторопился заверить тот, и сам явно не горя желанием после всего произошедшего продолжать сотрудничество с нами. Это с Кевином же он приятельствовал, а не со мной.

Загнав машину в гаражный блок, мы с Эвелин потопали в жилмодуль. И в душ, сразу в душ… А потом похватал доставленной еды, не обращая особого внимания на то, что кидал в рот, и спать… спать… Я реально безумно устал за прошедшие сутки. Так устал, что упасть и не встать…

Продолжительный сон длительностью почти двенадцать часов вернул меня к жизни. И башка варить начала…

Первым делом, после того как проснулся, я перекусил еще. Заглянул в рабочую комнату, где уже вставшая Эвелин обихаживала свою «ведьму», предупредил, что ненадолго отлучусь, и, приодевшись, отправился на встречу с торговцами, которым должен был доставить товар. По пути связался по комму с Ивеном, которого решил подтянуть к этому делу.

Перегнать остающийся на ходу рейдер к месту доставки оказалось делом нехитрым. Как и объясниться с теми, кому предназначался груз. Ну глупо это — полагать, что сам уничтожил, считай, свою «блоху» ради того, чтобы повредить их груз. Тем более что я не отказывался от возмещения его стоимости. Соразмерной.

Тут Ивен и пригодился. Чтобы оценить то, что уцелело, дабы не включать в общий итог. А он все равно неслабым вышел… Товара везли мы на двадцать тысяч кредов, а уцелело всего на три… То есть на семнадцать тысяч я попал с этим рейсом.

В возмещение убытков я отдал снятый с рейдера бандитов «Браунинг М2НВ». Пулемет, идущий вместе с шестью коробами патронов, торгаши оценили в тридцать две тысячи. В отличном же состоянии пушка — ствол так вообще новый. Ну и Ивен тут показал класс, выбив из собратьев по ремеслу максимум. Хотя к крупнокалиберному пулемету пришлось добавить еще и весь поврежденный товар. Но все равно нормально вышло. С места встречи я отбыл с пятнадцатью тысячами кредов и пустым грузовым отсеком.

Оттуда отправился прямиком в салон-магазин «Мэшин Мэтрикс», где дернул Арни Ворта. Тот просто офигел, увидев, во что превратился новенький рейдер. Ну и, походив вокруг, согласился помочь мне с его восстановлением. Хотя какое там восстановление?.. Корпус проще новый изготовить, чем старый починить. Да движок в него перекинуть.

Обмозговав задачку, мы с Арни подались в мехмастерские, к техникам, что работают по заказам «Мэшин Мэтрикс». Полное техническое освидетельствование машины сделали, прикинули объем восстановительных работ и цену, в которую они встанут. Чуть поторговавшись, заключили соответствующий договор общей стоимостью одиннадцать с половиной тысяч.

Вот так вот отлучился ненадолго… А сам шатался где-то почти три часа. Но почти все необходимые дела обстряпал.

По пути в жилмодуль я подумал, что моей команде не помешает расслабиться после всего случившегося. Запланированную встречу вполне можно провести в «Птице». Обсудим все, а потом отдохнем.

Сочтя это хорошей идеей, я скинул соответствующие сообщения Питу и Овии. Ну и пропуска им, естественно, пробил. А по возвращении «обрадовал» Эвелин. Мою напарницу немного испугала, как мне показалось, перспектива новой встречи с Ланой Харрис. Может, опасается в этот раз не устоять перед соблазном?..

Заявились мы, в общем, вечером в «Птицу», засев за одним столом с бандой, пребывающей сегодня в баре неполным составом.

— О, явился! — буркнула Икки. Она стояла у колонны рядом с диванчиком, опираясь о нее правым плечом.

— Ага, явился! — поддержала ее Мэй, подпирающая ту же колонну с другой стороны.

— А вы что это стоите, а не сидите? — с ехидством подначил я их, найдя странной избранную девчонками диспозицию.

— Скотина ты, Уайт… — проворчала Икки, отворачивая голову.

— Угу! Еще какая! — буркнула Мэй, осторожно погладив попу.

— Да ладно вам! — рассмеялся я. Усадив Лэйн на диванчик, подошел к сестренкам Тарво и потянул их к стойке бара: — Давайте я вам лучше по коктейлю закажу!

Икки и Мэй недолго дулись на меня — быстро успокоились. Коктейли, купленные мной, взяли, ну и поведали о том, отчего в зале так мало девчонок из их банды. Это оторв родительское наказание постигло! Которое, надо заметить, состояло не только в ограничении посещения «Птицы» и прочих увеселительных заведений: не более чем на один час в десять дней. Всех их еще, разбив на смены, определили добровольными — читай бесплатными — помощницами в медотсек сектора «D», чтобы проникались реалиями жизни. А в «свободные дни» вменили в обязанность наведение идеальной чистоты в секторах «B» и «C»… По десять часов в сутки! А чтобы не отлынивали, на всех «шоковые браслеты» нацепили — и под контроль искина! У него-то не забалуешь! Нашли, значит, девичьей банде занятие как минимум на ближайший год. Раньше им с этим заданием было бы не справиться при всем желании и с использованием средств механизированной чистки. Ну и всыпали всем хорошенько, как без этого…

Поболтав с сестренками Тарво, я двинулся к Эвелин, тоже таща ей коктейль. Но немного не дошел — громкий возглас пухляшки Мари Ариньо, довольно пьяненькой уже, заставил меня сначала притормозить, а потом и вовсе остановиться и с интересом прислушаться к разговору Лэйн и пары подсевших к ней девчонок из банды. Речь-то у них, похоже, идет обо мне…

— Ты не спишь с Уайтом, а просто живешь у него, и оттого не знаешь, насколько он хорош в сексе?! — изумленно выпучившись на Эвелин, воскликнула Мари, явно уточняя слова, сказанные ей моей напарницей немногим ранее.

Лэйн определенно не ожидала такого проявления экспрессии со стороны своей собеседницы, а потому слегка растерялась. Но потом все же осторожно кивнула в подтверждение того, что Мари все совершенно верно поняла.

— Ну ты и дура! — помолчав, пораженно выдохнула пухляшка, грива которой сегодня была выкрашена с преобладанием огненно-рыжего цвета. Хлопнув себя раскрытой ладонью по лицу, даже головой помотала, с чувством протянув: — Жуть какая красивая, но дура-а-а…

Помалкивающая до сей поры Лиз Тимэйн энергично покивала в знак полной солидарности с подругой. И, пользуясь моментом, незаметно перелила ей в бокал остатки коктейля из своего.

— Почему?.. — растерянно вопросила Эвелин, посмотрев сначала на одну из сидящих с ней за столиком девушек, а потом на другую.

— Дура, потому что совершенно бездарно упускаешь выпавший шанс заграбастать себе хорошего парня! — охотно просветила ее Мари, уже дошедшая до той стадии опьянения, когда за разговором с собеседником совершенно не замечаешь наличия вокруг левых людей. И, опрокинув в себя флюоресцирующе-зеленое пойло, придвинутое к ней заботливой подругой, с неприкрытым сарказмом продолжила: — Или рассчитываешь, что раз ты вся такая из себя раскрасавица, то тебе легко удастся заполучить и кого получше Уайта? К примеру, из обитателей сектора «B»? А то и вовсе — «A»?.. — И громко фыркнула, не дав никому вставить ни словечка: — Так это по меньшей мере наивно! Действительно перспективных в плане завязывания серьезных отношений парней у нас раз-два и обчелся! И все они давным-давно застолблены! Только попробуешь подкатить к кому из них, так тебе мигом что-нибудь нехорошее организуют! И хорошо еще, если только рожу начистят на первый раз!

— Ага! — поддержала ее спич Лиз, кисло улыбнувшись и потерев зачем-то левый глаз.

— Но у меня нет никакого расчета… — пролепетала моя напарница.

— Тогда тем более дура! — категорично заявила толстушка и вздохнула, с явной завистью оглядывая сидящую напротив Эвелин: — Эх, мне бы твою сногсшибательную внешность… — И мечтательно так закатила глаза: — Я бы уже давно трахалась с Уайтом!.. А там… там бы плавно подвела его к заключению со мной бессрочного семейного контракта… никуда бы он от меня не делся…

— Но он же не требует от меня ничего такого… — потерянно произнесла Эвелин, до которой, кажется, так ничего и не дошло.

— Не требует. Но и облизываться на тебя долго не будет! — фыркнула определенно неровно дышащая ко мне Мари, на редкость цинично заявив: — Надо же понимать — или ты обеспечиваешь своего парня качественным сексом, или этим займется другая. С соответствующими последствиями для тебя. А за этим делом не заржавеет, уж поверь… Потому как ни одна девушка не потерпит рядом такую опасную конкурентку, как ты. Быстро выживет тебя не только из жилого модуля Уайта, но и из его отряда. Так и знай.

Лицо у Эвелин явственно вытянулось под влиянием услышанного, а Мари без стеснения продолжила:

— Я бы так точно сделала! Рисковать ни за что не стала бы, оставляя тебя рядом с ним. — И с оттенком гордости пробормотала еще, прежде чем опустить голову на столешницу прямо перед собой и засопеть, мгновенно уснув: — Мама не будет зря советовать присмотреться к Уайту… Она у меня кадровой политикой Базы заведует и в людях отлично разбирается…

«Ну это уж фигушки! — саркастично подумал, выслушав этот монолог. — Та девушка, что решит выжить из моего отряда другую девушку только потому, что чувствует в ней конкурентку, будет моментом послана далеко и надолго. Несмотря ни на какой секс с ней. Уж на этот счет Лэйн не стоит беспокоиться».

Посмеиваясь над наивностью девчонок, я подошел к занятому ими столику. Передал явно пребывающей в растерянности Эвелин стакан с коктейлем. А так и сказать ничего не успел, Пит и Овия подтянулись. Пришлось подниматься встречать их.

Посвятив членов своей команды в уже проделанные мной дела по избавлению от товара и договоренности о ремонте бронемашины, я раздал им по сотне кредов — на отдохнуть-оторваться. Ну и загудели немножко мы… Я, правда, ограничился всего одним слабоалкогольным коктейлем. А Эвелин и вовсе свой не допила.

Но даже не напившись вдрызг, хорошо так посидели, повеселились-посмеялись да потанцевали. Отвлеклись от неприглядной прозы жизни, с которой нам пришлось столкнуться давеча. А ближе к полуночи разошлись… Мы с Эвелин в жилмодуль, понятно, а Пит и Овия потопали аж в сектор «D».

Хоть и выспался вроде днем, но все равно спать опять захотелось. Так что по приходу я отправился прямиком в свою спальню. Разделся и завалился на постель.

Но глаза закрыть не успел… Оттого сразу и увидел заходящую ко мне в комнату Эвелин. Раздевшуюся уже ко сну. В одной только коротенькой тоненькой маечке из натурального материала, обтягивающей довольно крупную для девушки ее телосложения грудь, и таких же белых трусиках, столь же вопиюще тонких.

К постели моей неуверенно приблизилась. Замерла.

— Эвелин?.. — чуть растерянно обратился я к ней, искренне недоумевая по поводу этого явления народу.

Девушка чуть помялась, а затем робко озвучила преисполненный наивной простоты вопрос:

— Хочешь заняться со мной сексом?..

— Спрашиваешь еще! — вырвалось у меня едва ли не прежде, чем Эвелин успела договорить.

Ага, именно так! И никак иначе! Мало того, еще и посмотрел на девушку, задавшую столь провокационный вопрос, как на безнадежную дуру! Ибо только та, будучи столь ошеломляюще красивой девчонкой, могла бы иметь хоть какие-то сомнения касательно того, желаю ли я ее трахнуть! У более смышленой и сомнений никаких по этому поводу не возникло бы! Конечно, желаю! И не один раз!

Кажется, Лэйн — глупая! — не вполне поняла озвученный мной ответ, судя по тому, как растерянно хлопнула глазами. Но, к счастью, мой взгляд, который воспоследовал за словами, оказался достаточно красноречив и донес до девушки всю суть. Едва слышно вздохнув, она потупилась, запустила большие пальцы рук под эластичную кромку тонких обтягивающих трусиков, не столько скрывающих, сколько демонстративно подчеркивающих раздвоенный холмик меж ее стройных ножек, и потянула их вниз… аккуратно так, без излишней торопливости. Пока не обнажила то, что они скрывали. С ноги на ногу перемялась, позволяя крохотному клочку материи скользнуть по ее тонким бедрам. До коленей. И ниже… Изящно так переступила с ноги на ногу, окончательно избавляясь от оставшейся на полу детали своего туалета. Обнажившись, выпрямилась… Замерла. Старательно не глядя на завороженного всем этим восхитительно откровенным действом меня, с извиняющимися нотками произнесла:

— Только я не очень опытна…

Я же просто сглотнул, не отрывая взгляда от плавных изгибов обнажившейся девушки — самого совершенства во плоти! Руку протянул, словно желая увериться в том, что это не сон. Коснулся внутренней стороны правого бедра — чуть повыше коленки, благо Эвелин стояла совсем рядышком. И осторожно скользнул рукой вверх по светло-золотистой и такой восхитительно нежной, что бросает в дрожь, коже…

Левая рука Эвелин инстинктивно дернулась вниз, словно девушка желала прикрыться, но, лишь коснувшись кончиками пальцев сокровенного местечка, отпрянула. И была немедленно заведена за спину девушкой. Показывающей таким образом, что не позволит своим своевольным конечностям мешать моим откровенным поползновениям… и как бы предлагающей делать с ней все, что мне заблагорассудится…

— Эй, — припомнив кое-что и невольно заулыбавшись, обратился я к Эвелин, хотя сделать это оказалось ох как непросто, нереально сложно даже, учитывая, что все мое внимание поглотила она, в данный момент, по сути, откровенно демонстрирующая себя, — я надеюсь, это все не из-за того, что тебе наплели эти дурочки Лиз и Мари? О том, что я выпру тебя из отряда по указке какой-нибудь «ночной кукушки»? — И, рассмеявшись, сказал: — Так будь уверена, это полный бред! Скорее с визгом вылетит из моей постели, получив пинка под зад, та слишком умная особа, которая попробует указывать мне, кто достоин быть в моей команде, а кто нет!

Эвелин, тормозя по своему обыкновению, ничего на это не ответила. И мне пришлось уточнить, весело вопросив:

— Так что, основным стимулом твоего прихода ко мне со столь занимательным предложением была не боязнь вылететь из моего отряда?

Девушка, разморозившись наконец, отрицательно качнула головой. Не то из нежелания признаваться, не то осознав, что даже положительный ответ не изменит для нее ровным счетом ни-че-го. В этом просто не позволяют усомниться предпринимаемые мной действия. Ведь за провокационными вопросами Эвелин была бережно усажена привставшим мной рядышком на постель. Ласково поглажена по плечику. А затем мягко, но непреклонно избавлена от маечки, скрывающей ее замечательную грудь. Какие уж тут могут быть у девочки сомнения относительно того, что ее будущее уже окончательно и бесповоротно предрешено, невзирая ни на какие ответы?..

Полюбовавшись на эту обнаженную красавицу, старательно отводящую глазки, я привлек ее к себе. И, едва сдерживая себя, ибо от соприкосновения наших тел меня бросило в жар и едва крышу не сорвало, нежно поцеловал в приоткрытые губки. А потом проникновенно шепнул ей на ушко, ласково поглаживая по щечке:

— А насчет своей неопытности не беспокойся… Мы поправим это дело. Обещаю.

И немедля уложил на спинку девушку, распахнувшую свои прекрасные глаза широко-широко.

* * *

Разбуженный мелодичным сигналом комма, лежащего на тумбочке рядом с кроватью, я не сразу поднялся. Окинул взглядом измятую постель и, удостоверившись, что мне ничего не пригрезилось во сне, уставился в потолок. Полежал так с пару минут, приводя в порядок смятенные чувства, и пробормотал:

— Да, Эвелин погорячилась, говоря о недостатке соответствующего опыта… Могла бы и прямо сказать, что он попросту нулевой! Да что там говорить, если она даже как целоваться, совершенно не понимает!

С силой проведя раскрытой ладонью по лицу, чтобы немного взбодриться, я решительно поднялся. Но мысли так и продолжали крутиться вокруг ночных событий. И дело вовсе не в том, что меня начали мучить угрызения совести или пришло осознание того, что я поступил неправильно, переведя отношения с напарницей по поиску в сексуальную плоскость, — вовсе нет. Просто слишком много чего эта ночка добавила в копилку странностей Эвелин, переполнив ее…

Ну слишком, слишком необычна Эвелин Лэйн, чтобы быть обычной девушкой! Тут волей-неволей заподозришь подвох… И хотя я отмел когда-то предположение, что она является андроидом, оно опять так и приходит на ум. Да и как иначе-то может быть, если до сих пор не отпускает ощущение, что я занимался этим самым не с живой девушкой, а с какой-то куклой! Просто позволяющей делать с ней все что угодно!

А еще она невозможно комфортна в сексе… Этого уже достаточно, чтобы возникли закономерные подозрения. Но наличествуют и другие характерные для секс-андроидов признаки. Как то: идеальное тело без малейшего изъяна. После достаточно тесного знакомства с Эвелин я могу смело утверждать, что она само совершенство во плоти. Фигурка — просто закачаешься! Длиннющие точеные ножки, идеальной формы грудь, плоский животик и все остальное под стать. А потрясающе нежная кожа не испорчена ничем — ни детским шрамиком где-нибудь на коленке, ни каким-нибудь иным дефектом. А если прибавить к этому еще невинность Эвелин… В девятнадцать-то лет, ага!

Нет, тот же Свон наверняка немедля нашел бы всей этой совокупности странностей и иное объяснение. Например, поведение «куклы» списал бы на «криво вставшие» базы знаний — так называемые физические, содержащие в себе практические навыки тела. Тут ведь хорошо еще, если будешь передвигаться как робот, а не как паралитик под непрерывным электрическим разрядом. А касательно незамутненной наивности Лэйн вкупе с невинностью и совершенной красотой предположил бы какую-нибудь сказочную дичь. К примеру, что девушка заявилась к нам из дикой общины отшельников. Из тех небольших групп, что сразу после Исхода нашли себе убежище где-нибудь под землей и на долгие годы закуклились в своем крохотном сообществе, а теперь вот, исчерпав все ресурсы, отправили разведчицу в большой мир. Экипировав оную лучшим снаряжением из того, что было, загрузив ей максимум боевых баз и выведя ресурсы ее организма на пик в медкапсуле, да еще с продвинутым моделированием внешнего облика… Но я все же не Свон. В добрые сказки не верю… А вот в жестокую реальность — вполне!

— Нет, все же надо с этим разбираться, — решительно произнес я. — Пока не стало слишком поздно.

Одевшись в темпе, вышел из спальни. И сразу же наткнулся на Эвелин, медитирующую, по своему обыкновению, на картину в гостиной, сидя на диванчике напротив нее.

— О, ты уже встала? — изобразил я радость.

Подойдя к диванчику, наклонился к девушке, чтобы нежно поцеловать ее… Предпринятая Эвелин робкая попытка ответить на поцелуй, или скорее даже попытка попытки, едва не сбила меня с толку, заставив затем присесть рядом с девушкой и мягко погладить ее по щечке.

— Ты как? Нормально?.. — спросил я у Эвелин.

Та медленно кивнула, не отрывая взгляда от меня. И ни словечка при этом! Хотя ей явно хотелось что-то сказать. Ну я и поддержал молчание Эвелин, поощрительно глядя на нее. Пока она все же, набравшись решимости, не спросила стеснительно у меня:

— Я… Я не сильно разочаровала тебя?..

— Разочаровала? — удивился я и хмыкнул: — Нет. Вовсе нет. — Да с эдаким намеком произнес: — Ведь твоя неопытность в интимных отношениях нисколько не мешает получать невероятное удовольствие от секса с тобой… Это удивительно, но факт.

Но подковырка не сработала. Эвелин нисколько не напряглась. Лишь смутилась пуще прежнего. Не иначе как восприняв все исключительно как похвалу в свой адрес…

Я еще разочек ее поцеловал, чтобы не развивать у девушки подозрений, и мы принялись готовиться к выезду в поиск. Поели, облачились, собрали необходимые вещи. Ну и выдвинулись затем. На рейдере бандосов, на который, чуть повозившись, воткнули трофейный «корд».

День за резкой металла прошел, как обычно, спокойно. Да, нас стало меньше, но тем не менее до вечера управились: загрузили и грузовой отсек «блохи» и прицеп, причем даже без особой спешки. Нормально съездили, в общем.

А вечером я опять потащил Эвелин в «Птицу». Ненадолго. Исключительно в целях выяснения кое-чего. Связался только с Икки и Мэй по комму, узнал, что они будут чуть позже в клубе, и потянул свою напарницу туда.

А там и сестренки Тарво подтянулись. Я поприветствовал обеих куда как откровенней, прижав к себе и поочередно каждую крепко поцеловав.

Пусть недолго, всего с часок, но мы весело посидели в клубе. Я вдоволь пообжимался с Икки и Мэй на глазах у Эвелин. Чтобы потом, уже подходя с ней к жилмодулю, вкрадчиво спросить:

— Ничего не хочешь мне сказать? Или скотиной, к примеру, назвать?

Лэйн затруднилась с ответом. Долго думала — не иначе как подозревая какой-то подвох, а потом растерянно произнесла:

— Нет…

— И даже в сексе мне теперь не откажешь? — продолжил докапываться я.

— Нет… — так же тихо ответила Эвелин после непродолжительной паузы.

Реально удивила она меня. Я даже, не поверив своим ушам, остановился и уставился на нее. А потом, с целью окончательного установления истины, привлек девушку к себе. И поцеловал. Получив в ответ, как и утром, повторение робкой попытки ответить на мой поцелуй! Как будто ровным счетом ничего не случилось…

Оторвавшись от нежных губ Эвелин, я только головой покачал. Подумав про себя: «Нет, Лэйн, нет, пытаться выдать себя за обычную девушку тебе однозначно не стоило! Ибо таких идеальных девушек в реальности не бывает! А ты именно таковой и являешься со своей невинной красотой и тем, что: никогда не перечишь, лишнего не говоришь, не мешаешь, ничего не требуешь, да еще и никаких, обычных для женщин собственнических поползновений не предпринимаешь».

Этот вечер я посвятил разработке плана по выведению одного — несомненно элитного! — секс-андроида, маскирующегося под обычную девушку, на чистую воду. Посидел, подумал хорошенько, прикинул, что да как, и со спокойной душой лег спать. Чтобы назавтра, по возвращении из поиска, заняться воплощением хитрой идеи.

К задумке пришлось привлечь еще Овию. Не напрямую, правда, а опосредованно. Днем, улучив момент, я обратился к ней с просьбой:

— Овия, можешь помочь мне кое в чем?

— Что нужно сделать, командир? — уточнила она без размышлений.

— Да вот хочу Эвелин сюрприз сделать… — помявшись, ответил я, бросив вороватый взгляд в сторону Лэйн. — И мне нужно, чтобы она какое-то время была чем-нибудь занята. Можешь вытащить ее ненадолго? К примеру, в поход по лавкам в секторе «C»?

— Да запросто! — заверила меня заулыбавшаяся Овия.

— Вот и договорились! — обрадовался я.

А уже вечером, когда Грутс утащила опешившую от ее напора Лэйн в поход по лавкам, на два часа как минимум, я приступил к окончательной доводке своего зловещего плана. Почти сразу за девушками ушмыгнув из жилмодуля, быстренько смотался к Ивену, у которого позаимствовал некоторые вещи для создания антуража, и отправился в гараж, где довольно долго провозился, подготавливая помещение к встрече с одной «сироткой».

Закончив с приготовлениями, я засел за экранированным прицепом-улиткой, что был перекачен к дальней стенке среднего гаражного модуля. И принялся ждать прихода Лэйн, для которой оставил соответствующую записку в жилмодуле…

Прямо-таки охотничью засаду устроил! С ружьем, ага! А если точнее, то с позаимствованным у старика Тарво метателем «Фурк-С», который сам же и продал ему недавно. Ну да кто ж знал, что он мне самому вскоре пригодится?..

Подождать пришлось изрядно. Овия расстаралась и протаскала Лэйн по лавкам не два, а целых три часа! Но, так или иначе, а Эвелин все же заявилась в гаражный модуль… Вошла и замерла у входа, недоуменно глядя на преобразившуюся обстановку. Но сообразить ничего не успела…

Едва входные жалюзи, повинуясь команде с моего комма, опустились, заблокировав девушке путь к отступлению, я выскочил из своей засады. И…

— Пломм! — «Фурк-С» выплюнул из своей утробы продолговатую капсулу, развернувшуюся в полете в тонкую сеть! Которая накрыла, захлестнув, дернувшуюся было в сторону Эвелин!

А что делать — так-то с андроидом человеку не совладать. Вот и приходится идти на хитрость… Потому как рисковать своей шкурой не хочется. Вдруг я ошибаюсь и Лэйн все же творение Копиров, а вовсе не обычная игрушка для богатых из Земного Союза? Тогда, когда она поймет, что раскрыта, наверняка ведь постарается прикончить меня и скрыться… Не, на фиг такой риск, на фиг!

О, Лэйн не отнеслась спокойно к своему пленению! Забилась в сети как сумасшедшая! И трепыхалась, пока окончательно не запуталась в ней! А там и я подошел.

— Не дергайся, — велел я. — Бесполезно это — сетка из металлизированного синтетического волокна удержит даже боевого дроида, не то что тебя.

— У-Уайт?.. — прекратив бороться с опутавшей ее сетью, потрясенно вопросила Эвелин, кажется, не ожидавшая увидеть меня.

— Ага, — подтвердил я. И, присев на корточки перед неподвижно замершей девушкой, мягко спросил у нее: — По-хорошему или по-плохому, Эвелин?..

— По… по-хорошему… — после крошечной заминки, запинаясь, выдала она.

Умная девочка, что тут и говорить, хоть и прикидывается тугодумкой. Вон сразу сообразила, каким должен быть верный ответ, вспомнив о неверном, который дал Крыс.

— Вот и умница, — похвалил я ее.

Бережно приподняв, помог девушке устроиться у стены. Умостил-усадил, да и сам присел напротив нее, аккуратно опустившись на пол, так чтобы не выбить заткнутый за поясной ремень сзади модифицированный какими-то умельцами разрядник «Блисс-10», способный выдать под четверть сотни миллионов вольт и выжечь на фиг электронную начинку любого, самого продвинутого андроида. Уселся и задумчиво уставился на девушку. С минуту смотрел, нагнетая обстановку и ничего не говоря. А потом начал:

— Эвелин, мы с тобой напарники по поиску. Да и не только уже… А это что-то да значит. Во всяком случае, для меня. Поэтому я не буду ходить вокруг да около, а скажу все прямо как есть и задам тебе один-единственный вопрос. Хорошо? — Дождавшись от девушки, настороженно смотрящей на меня, подтверждающего кивка, продолжил: — В реальной жизни всякое бывает. Всякое. Но есть и то, чего в ней точно не бывает… а именно — идеальных девушек… — Лэйн не врубилась, к чему я веду, судя по непониманию, отразившемуся в ее глазах. Но я не стал ничего уточнять. — А потому у меня возник к тебе закономерный вопрос… — Выдержав паузу и полностью завладев вниманием Эвелин, озвучил его: — Мечтают ли андроиды об электроовцах?..

Она, услышав мой вопрос, распахнула глаза так широко, что они стали размером с блюдца. Если не больше. И под влиянием потрясенного взгляда Эвелин я почувствовал себя так же глупо, как, наверное, недавно она сама, когда поинтересовалась, хочу ли я ее трахнуть.

— Ну так что? — поторопил я с ответом ошеломленно пялящуюся на меня девушку.

— Но… Но я вовсе не секс-андроид, Уайт! Нет! — опомнившись, поспешила заверить она меня, мигом смекнув, к чему я клоню.

Ну так трудно не догадаться, когда тебе в открытую озвучивают название древнего — еще до космической эры — руководства по выведению на чистую воду таких вот хитрых андроидов, искусно маскирующихся под людей! Но ее заверения прозвучали на редкость жалко. Эвелин еще и усугубила ситуацию, потому как говорит, а сама глазками по сторонам зырк-зырк! Вроде как в поисках помощи или путей отступления.

— А кто же ты тогда? — хмыкнул я, сделав вид, что почти поверил.

— Я… Я… — растерянно пролепетала она. А затем несколько неуверенно предположила: — Девушка Уайта?.. — и с робкой надеждой уставилась на меня.

У меня даже не нашлось что на это сказать. Прикрыв глаза правой рукой, я отчаянно покачал головой, силясь не расхохотаться. Да, такие продвинутые андроиды — это что-то с чем-то! Не убьют, так уморят!

— Только потому, что ты девушка Уайта, я и не поступаю с тобой, как с тем же Крысом, — убрав от лица руку, проникновенно сказал я, пытаясь донести до собеседницы всю серьезность ситуации.

Но понимания с ее стороны не дождался.

— Что ж, значит, придется по-плохому… — сожалеюще вздохнув, констатировал я.

Решительно поднявшись, взял девушку на руки и перенес в центр гаражного модуля. Уложил опутанную сетью Эвелин бочком на стоящий посреди помещения стол, лицом к замершему у стены военному охранному дроиду, специально выведенному из прицепа. Сам отошел к другому столу, расположенному в данный момент за спиной девушки. И начал открывать притащенные от Ивена ящики, неторопливо и с демонстративным грохотом выкладывая из них различные инструменты.

— У-Уайт, ч-что ты собираешься делать?.. — со стуком зубов вопросила Эвелин, безуспешно пытающаяся извернуться, чтобы взглянуть, чем я там занимаюсь. Проняло ее, похоже.

— Да вот… подумываю тебя разобрать, — задумчиво сообщил я, на миг прекращая разбор инструментальных ящиков.

— Ч-что?! — с нескрываемым ужасом произнесла она.

— Что слышала, моя хорошая, что слышала… — пробормотал я, опять начиная перебирать инструменты и вроде как погружаясь в размышления, с чего бы все это дело начать.

Миг, другой, и стоящий у стены «Шарх-11», взвыв сервоприводами на высокой ноте, стремительно распрямился, поднимая свои стволы и наводя их на меня. И тут же, озарившись короткой вспышкой, безвольно поник! Сделали свое черное дело плавкие предохранители, воткнутые мной на силовые шины!

— Вот ты и спалилась по полной программе, крошка! Клюнув на устроенную мной провокацию, — удовлетворенно произнес я, гася высветившиеся на виртуальном экране комма предостерегающие алые надписи:

«Внимание, контроль над дроидом утрачен! Внимание, опасная ситуация! Незамедлительно покиньте охранный периметр!»

Вновь отчаянно задергавшаяся Лэйн ничего на это не ответила. Ну да что тут говорить-то еще?.. Все и так кристально ясно. Мысленной мольбой охранного дроида не запустишь и на помощь себе не призовешь. Если ты не андроид, конечно, имеющий изначально заложенную функциональную способность к управлению другой робототехникой и интегрированные средства связи с ней. Человеку же для этого необходим коммуникатор, обычный или нейро, с управляющей программой и паролями доступа… Нет, допустим, те же коды авторизации девушка могла скопировать, когда помогала мне разбираться с этим дроидом, но… но самого главного — комма — у нее все же нет. А значит, вывод очевиден!

— Ну что, достаточно или ты продолжишь упираться и утверждать, что ты не андроид? — подойдя, чуточку наигранно весело спросил я у хитрого робота, маскирующегося под живую девушку.

— Я… я вовсе не андроид, Уайт! — выпалила Лэйн, обреченно замирая, так как сетку из прочнейшего металлизированного синтетического волокна разорвать ей не удалось, лишь растянуть немного.

— Ага, и «Шарх» сам по себе активизировался! — с сарказмом заметил на это я. И тут же вскинул руки в останавливающем жесте, благодушно молвив: — Пусть так, пусть так. Но раз ты не андроид, то легко пройдешь следующее испытание…

Пока девушка осмысливала сказанное мной, я отправился в дальний угол гаражного модуля и выкатил оттуда небольшой передвижной столик с установленным на нем монструозным нейтронным излучателем довольно фантасмагоричного вида. Подкатил его к столу, на котором лежала Лэйн, и немного повозился, наводя раструбы его фокусирующих излучателей на девушку. Потом силовой кабель протянул, подключил. Вернувшись, перещелкнул пару тумблеров-ограничителей, запитав прибор, тотчас начавший издавать характерный для выходящих на мощность магнитно-резонансных усилителей нарастающий гул и источать голубое свечение из оптических стержней-излучателей.

— Ч-что это, У-Уайт?.. — судорожно сглотнув, спросила Эвелин, не прекращая попытки — безуспешные, впрочем, — отползти и убраться из фокуса жуткого прибора, наставленного на нее.

— Обычный нейтронный излучатель, — пожал я плечами, многозначительно добавив: — Верная смерть для любого андроида… Даже произведенного по технологии «фуллбио». Потому как хотя и не убьет само тело, но выжжет нейроимпланты, содержащие его псевдоличность. А это для андроида та же смерть. Но ты же не андроид, а значит, и волноваться тебе ровно не о чем! С обычным-то человеком ничего не станется! — с напускным благодушием заметил я.

— Н-нет, Уайт, н-нет! Постой! Пожалуйста, постой! — теперь уже с совершенно отчетливым ужасом воскликнула Эвелин, стоило мне только возложить руки на пульт управления излучателем.

— О, ты все же решилась сознаться? — саркастично осведомился я и, не мешкая, спросил в лоб: — Кто ты, Эвелин?

Девушке категорически не хотелось отвечать. Просто категорически. Потому как она жутко затянула с ответом на столь простой вопрос. И начала говорить, лишь когда я, глядя на нее, потянулся указательным пальцем к кнопке запуска излучателя.

Бросив панический взгляд на прибор, на меня и еще зачем-то рыскнув глазами по сторонам, она судорожно пролепетала:

— Я… Я…

— Ну же! — подтолкнул я ее, так и не дождавшись продолжения.

— Я… — снова затянула она прежнее. — Я… — И наконец все же выдала: — Я Кейси Джонс! Вот!

Я выпучил на нее глаза. Каюсь, не сдержался. А потом, помотав головой и придя в себя, хмуро произнес:

— Ха-ха! Да, очень смешно! Даже смешнее, чем «я девушка Уайта»!

— Но… Но это правда, Уайт… — растерянно прошептала Эвелин.

Покачав головой, глядя на эту упорствующую в обмане девчонку, я вздохнул и вывел с комма на голографический экран перед Лэйн изображение одной разыскиваемой особы. После чего с сарказмом произнес:

— Ты уж извини, Эвелин, но спутать тебя, взрослую и ошеломляюще красивую девушку, с этой замухрышкой-подростком невозможно даже в наркотическом угаре! Так что придумай что-нибудь получше!

— Не могу… — выдавила из себя беспомощно-жалкую улыбку Эвелин. — Потому что на этом голофото действительно я. Всего пару месяцев назад…

— О, и каким же образом тебе удалось пройти такое чудесное превращение? — недоверчиво осведомился я.

— Полное восстановление в медкапсуле класса «A»… — неохотно ответила она.

— Вариант в общем-то, — почесав в затылке, признал я и убрал голографический экран, потребовав: — Выкладывай все. От и до.

Эвелин бросила на меня немного затравленный взгляд и начала взахлеб, едва ли не срываясь в истерику, рассказывать:

— Отец просто уцепился за выпавшую возможность вернуть меня к нормальной жизни! Хотя я упрашивала его не делать этого, понимая, что ему не простят такой самодеятельности! Но он не послушал!.. Не послушал!.. И установил мне последнюю разработку корпорации «Биотек» в области нейроимплантатов! Добытую отрядом поисковиков, проникшим на закрытые уровни первой научно-исследовательской лаборатории, где изучали андроидов Копиров, и оцененную в пять миллионов кредов по нижней ставке! За что его и убили!

— Погоди, — нахмурившись, перебил я ее, чтобы задать пару моментально возникших вопросов. — Что еще за возвращение тебя к нормальной жизни?

— У меня нарушения нервной системы на генетическом уровне… — всхлипнув, жалобно произнесла она. — Которые не исправить с помощью обычной медкапсулы… И из-за которых я утратила возможность самостоятельно передвигаться еще в шесть лет… А в последнее время уже могла только головой крутить…

— И при чем здесь нейроимплантат? — осторожно уточнил я.

— Я через него теперь управляю своим телом… — судорожно сглотнула девушка.

— Хорошо, пусть так, — медленно кивнул я. — Хотя это нереально сложный какой-то нейроимплантат, заменяющий нервную систему человека… — И попытался уличить еще: — Но как же сканеры? Ты не прошла бы через них с нейроимплантатом!

— Это новая разработка «Биотека». Основанная на бионике, а не на кибернетике. Полностью биологический, а потому не засекаемый обычными сканерами нейроимплантат… Со своим самоназванием — «нейросеть»… Потому и оценили его в столь чудовищную сумму, что с ним можно безбоязненно находиться на поверхности.

Я задумчиво потер подбородок, раскладывая по полочкам сказанное. Складно, все очень даже складно Лэйн излагает… И так проникновенно, что со страшной силой хочется взять и просто поверить в ее историю… Но… Но это все эмоции, возникающие под влиянием глубокой симпатии, испытываемой мной по отношению к Эвелин. Эмоции… На поводу у которых никогда нельзя идти. На разум нужно опираться в принятии решений. На него и на реальные факты, а не на голословные заверения.

«Нет, без еще одной, окончательной, проверки тут никак не обойтись», — решил я. И демонстративно аккуратно вырубил нейтронный ускоритель, на который продолжала напряженно коситься Эвелин. Им при выданном девушкой раскладе все равно не воспользоваться для установления достоверной истины. Погорит эта ее «нейросеть» и что тогда?

Лэйн подарила мне несмелую улыбку, когда грозно гудящий аппарат затих. Я же ободряюще кивнул ей и, подтянув к себе, принялся выпутывать из сети…

Справился и немедля отступил от освобожденной Эвелин назад. Готовый мгновенно выхватить из-за спины разрядник… Да, такую вот опасную проверку я решил устроить.

Только Эвелин и не подумала на меня нападать, дабы убрать раскрывшего ее тайну человека, как обязательно поступила бы, будучи креатурой тех же Копиров или просто рациональным андроидом! Вместо того чтобы наброситься, она уселась на край стола и, отведя глаза, с покорной обреченностью спросила:

— И… и что теперь?.. — похоже, не сомневаясь даже в том, каким будет мой ответ. Ведь полмиллиона кредов — это огромная сумма…

Пристально глядя на поникшую девушку, жалко улыбающуюся и упорно смотрящую куда-то в сторону от меня в ожидании закономерного ответа, я сглотнул, борясь с возникшим в горле спазмом, и решительно помотал головой: «Нет, на такую игру ни один андроид не способен! Иначе они бы уже давно захватили наш мир!»

Убрав руку из-за спины, я решительно шагнул к Эвелин. Или, вернее, к Кейси… Ласково коснувшись ее обращенной ко мне щеки, тихо сказал:

— Все останется по-прежнему… — смущенно добавив: — Я надеюсь… Хотя, конечно, несмотря на то, что мне этого очень не хотелось бы, ты вольна уйти из команды и моей жизни в любой момент.

— И… И ты меня не сдашь?.. — неверяще уточнила Эвелин, поворачивая голову и вскидывая на меня свои огромные глазищи.

— На Базу, где твой отец был администратором? — уточнил я. — Где из тебя вынут этот новейший нейроимплантат и ты вновь превратишься в растение?

На что девушка, по губам которой скользнула горькая улыбка, едва заметно кивнула.

— Нет конечно! — хмыкнул я. Бережно ухватив Кейси пальцами за подбородок, заставил ее приподнять голову. Дабы, придвинувшись и заглядывая ей в глаза, проникновенно сказать: — Кейси, я не сдаю друзей, а мы, надеюсь, все же, несмотря на случившееся глупое недоразумение, остались с тобой друзьями! Запомни это. И не переживай.

Девушка неуверенно улыбнулась. А потом попыталась ответить на мой поцелуй, которым я ее наградил для вящей убедительности. Но… Но этого все же было недостаточно. И это очевидно. По факту Эвелин-Кейси будет чувствовать свою зависимость от меня — в плане моего молчания, и ни к чему хорошему это не приведет. И вероятнее всего, в скором времени решит уйти… из моей команды и вообще… А этого хотелось бы избежать…

— Что ж, твою страшную тайну я выведал, честно будет и тебе узнать мою, — поразмыслив, сказал я.

— Твою?.. — недоуменно хлопнула глазами явно не ожидавшая такого поворота девушка.

— Ага, — подтвердил я. Ну и спросил, невольно затаивая дыхание: — Хочешь?..

Кейси достаточно долго размышляла, разглядывая меня. А потом кивнула, тихо сказав:

— Хочу…

— На самом деле Кевин Райт тогда, в момент нашей встречи с Изгоями, был близок к истине в своих подозрениях, — с кривоватой усмешкой выдал я. — Это действительно я виновник загадочного исчезновения бота клана «Кракен» с его главой на борту…

— Ты… Ты сделал это в отместку за убийство матери?.. — осторожно уточнила девушка, осмыслив сказанное мной.

Я кивнул, подтверждая высказанную ею догадку. И вздохнул, разведя руками:

— Так что не одну тебя разыскивают, обещая за поимку кругленькую сумму… — Добродушно усмехнувшись, поддел кончик носа девушке, заставив ее робко улыбнуться: — В общем, мы с тобой в совершенно равных условиях.

— Да… — чуточку задумчиво подтвердила Кейси.

— Ладно, раз разобрались со всем, идем тогда отсюда, — решил я, аккуратно ухватывая девушку — девушку, а вовсе не секс-андроида, как сдуру полагал! — за талию и спуская ее со стола.

Никакого отторжения мои действия у Кейси не вызвали. Она безропотно позволила поставить себя на пол, а потом потянуть за собой — к выходу из гаража. А дальше уже сама последовала за мной, по своему обыкновению, в точности копируя модель передвижения андроида за своим владельцем! То есть сбоку и чуть-чуть приотстав, ступая шаг в шаг! На что я только улыбнулся и, ухватив девушку за руку, подтянул поближе к себе. Чтобы вместе идти.

— Значит, все-все останется по прежнему?.. — задала явно продолжающий мучить ее вопрос Кейси, когда мы добрались до перехода из гаражного массива.

— Ну да, — подтвердил я и, покосившись на свою спутницу, уточнил: — Пока, во всяком случае.

— Пока?.. — вычленила она несколько настораживающее слово, чуть напрягшись.

— Ага, — охотно ответил я, насмешливо заметив: — Ведь не всегда же мы будем заниматься обычной резкой металла!

— А-а-а… — облегченно вздохнула Кейси и полюбопытствовала: — А чем же мы тогда будем заниматься? Вести поиск в городском предместье?..

— Вообще-то это тоже лишь промежуточная цель, — признался я, решив поделиться своими планами на будущее с напарницей. И огорошил ее: — А глобальная задача, которую я ставлю перед командой, — это восстановление какого-нибудь спейсера, на котором можно будет вырваться с планеты.

— Что?! — глупо хлопнув глазами, перепросила Кейси, резко остановившись, словно налетев на стену.

— Мечта у меня просто такая — улететь с Фреи, — смущенно поведал я. И спросил у ошарашенно разглядывающей меня девушки: — Что, сильно наивно, да?..

— Нет, просто как-то это… — начала было донельзя растерянно отвечать она, но, не договорив, оборвала себя.

Дальше мы какое-то время шли молча. Я не спешил развивать провокационную тему, опасаясь, как бы меня не сдали в медслужбу, а выбитая из колеи эдаким моим заявлением Кейси долго собирала мысли в кучу. Пока не заметила наконец осторожно:

— Но это же невероятно сложно, Уайт, восстановить спейсер… Я даже не представляю, сколько это будет стоить…

— Да почти ничего, — широко улыбнувшись, заявил я.

— Как это «почти ничего»?.. — едва не впала в ступор девушка.

Ну я и рассказал ей о своей чудесной находке — боте службы спасения, похороненном под руинами одного городского здания. Вернее, о целехоньком ремзвене в разбившемся воздушном судне.

— Такие вот дела… — развел я руками, закончив рассказ.

— Да, со своим звеном все становится гораздо проще… — согласилась Кейси, напряженно обдумывая что-то. А потом на редкость наивно так вопросила: — А… А мне можно с тобой, Уайт?..

— Со мной?! — несказанно изумился я. — С Фреи?

Кейси кивнула, не сводя с меня глаз, в подтверждение того, что я правильно все понял. И поспешила пояснить свой авантюризм:

— Ведь в Земном Союзе мою болезнь легко вылечат! И… И я к тому же всегда мечтала стать пилотом…

Я признал приведенные ею аргументы обоснованными. Первый, во всяком случае, — точно. Никаких же нервов не хватит жить так, все время боясь, что с твоим уникальным нейроимплантатом что-то случится и ты вновь станешь беспомощной калекой.

— Почему же нет? — поразмыслив, пожал я плечами. — Договорились, Кей…

— Эвелин! — испуганно перебила меня девушка, заозиравшись. Настойчиво повторив затем: — Эвелин Лэйн!

— Да, действительно, — счел я вполне обоснованными опасения моей Джонс быть раскрытой. Лучше будет о ее настоящем имени даже не вспоминать, не то что его вслух произносить. И с улыбкой протянул ей руку: — Договорились, Эвелин, ты со мной!

Девушка осторожно пожала протянутую мной ладонь и неуверенно улыбнулась в ответ. А потом, вроде как вспомнив о чем-то, поспешно сказала:

— Ты не думай, я тоже могу вложиться в этот замысел, Уайт! У меня ведь есть деньги! Около ста тысяч. Только их нужно как-то вывести с моего унива… через чей-то, который никогда на Базах не всплывет, чтобы не засекли…

— Придумаем что-нибудь. Сотня тысяч кредов тут реально лишней не будет, — немедля пообещал я, откровенно тронутый доверием, проявленным Кейси, так вот сразу поверившей в мой довольно авантюрный план.

Тут мы и до жилмодуля добрались. Бросив разговоры разговаривать, я потянул Кейси снимать стресс от пережитого. Андроид-то в таком не нуждается, а обычной девушке это необходимо… Да и обещания свои нужно выполнять…

Часом позднее

— Уайт… — тихонечко обратилась ко мне Эвелин, когда мы вдоволь намиловались на диванчике в гостиной, не переходя к интиму, впрочем.

— Да? — ласково ответил я, продолжая поглаживать по спинке и чуть пониже прильнувшую ко мне девушку.

Та чуть помолчала, вроде как решаясь задать вопрос, а потом все же спросила:

— А… А если бы я и вправду оказалась секс-андроидом… ты… ты бы и в самом деле меня разобрал?..

— Что?! — вытаращился я на нее, враз позабыв о своих поползновениях.

— Нет, ничего, это я так спросила! — поспешила заверить она меня.

И буквально телепортировалась в свою комнату!