По возвращении в комнату Каве ожидал прекрасный ужин: жаренное крупными кусками мясо, картофельные оладьи, тушеные овощи. Некоторое время она просто наслаждалась едой, но вскоре заскучала в одиночестве.
Спать не хотелось, поэтому девушка решила сама найти Лешку и потребовать выигрыш. Надо же завершить день на особо приятной ноте! Да и время было еще не позднее – часов семь-восемь.
Но не тут-то было… Лишь только она ступила на лестницу, ведущую на второй этаж центральной части замка, как путь ей преградил Рик.
– Куда это ты собралась? – вкрадчиво спросил он.
– Ну-у, вообще-то…
Рик терпеливо выжидал.
– Никуда, – обреченно вздохнула девушка. – Просто не спится.
– Тогда не составишь ли компанию? – тут же предложил Стригой. – Мы ведь договорились посетить одно секретное место, про которое никто не должен знать. Кроме того, если ты надеешься найти Алексея Вордака, то его нет. Они с отцом куда-то исчезли. И эти два поляка с ними. Большое подозрение, что поехали за Лютогором… Будут его уговаривать принять участие в завтрашней экспедиции.
Каве смутилась. Во-первых, она забыла о тайном путешествии с полудухом, а во-вторых – невольно призналась себе, что расстроилась из-за отсутствия младшего Вордака. Ладно, еще рассчитаются за пари.
– Заберемся на крышу центральной башни, – продолжил Рик, знаком предлагая Каве следовать за ним. – Там у карпатского главного есть отличная взлетная площадка.
– Да, я раскрыл Эрис и Патрику твой секрет, – доверительно сообщил полудух, пока они поднимались по узкой винтовой лестнице. – Кроме того, вскоре и так придется открыться – при всем честном народе. – Он довольно хмыкнул. – Не переживай, – видя, что девушка тут же замедлила ход и со страхом смотрит на него, добавил Рик. – Тебе ничего не будет грозить. Я знаю, что делать… Потерпи еще несколько дней.
– Несколько дней?
– Да… – Стригой остро глянул на девушку, но больше ничего не сказал.
У Каве появилось смутное, довольно неприятное чувство. Легкое подозрение, мысль, которую она не могла ухватить за хвост. Что-то важное пропустила в этом коротком разговоре, но что? Подозрение исчезло так же быстро, как и появилось. Зато возникла другая мысль, волнующая и опасная: если ей придется открыться, опираясь только на защиту полудуха и авторитет ЕВРО, как Лешка воспримет ее появление на сцене? С другой стороны, следует признать, что Каве до чертиков надоело прятаться. Но что последует за разоблачением, неизвестно. Хотя полудуху точно лучше знать.
На крыше действительно имелась ровная площадка с твердым шершавым покрытием – метров пять на пять, не больше. Они подошли к самому краю бортика: отсюда хорошо просматривался весь двор и сад. Огромные черные кроны дубов тесно обступили дом Вордаков, над деревьями неторопливо летали вороны. Невольно Каве залюбовалась мрачноватым пейзажем. Даже небо казалось необычайно ярким, пронзительно-синим, по-летнему сияющим.
– Полетим на орлах… Надо тебя расслабить, Каве.
На орлах?! Ну ничего себе расслабить!
– На планетниках – духах облаков, – пояснил Рик. – Ты ведь не забыла – я их повелитель.
Каве опасливо хмыкнула, но Рик даже не улыбнулся. Вместо этого он вдруг резво и совершенно несолидно заскочил на кованый бортик ограды, мигом перелез на парапет.
Негромко свистнул.
Это действие произвело неожиданный эффект. Девушке захотелось протереть глаза, когда она увидела, что в небе появились два небольших, но довольно плотных облака и быстро поплыли по направлению к ним.
– А нас не остановят? – спросила она. Впрочем, два облака уже пошли на снижение и пропали где-то у земли. – Я хочу сказать, не будут искать?
– Как можно искать того, кого не видно? – ответил Рик и спрыгнул с крыши.
Каве кинулась к бортику и с изумлением увидела, что полудух вцепился в загривок крупному черному орлу с желтым клювом и мощными, когтистыми лапами – птица тут же воспарила над садом Вордаков. Его белоснежный сородич, остервенело махая крыльями, вился рядом с крышей, кося на девушку темно-коричневым глазом. У нее закралось ощущение, что орлу не очень-то нравилось это занятие, он хотел свободно парить, а не изображать перед человеком воробья.
– Прыгай, Каве! – крикнул Рик. – Он подхватит тебя в любом случае!
Хорошо сказать – прыгай, когда под тобою несколько десятков метров высоты и довольно опасного вида птица. Но орел Рика медленно описывал круги над башней, и Каве решилась. Набрав в грудь побольше воздуха, она прыгнула вниз с парапета, норовя попасть точно на загривок белого орла – и все-таки чуть-чуть промазала. Но птица подхватила девушку раньше, чем та успела что-либо выкрикнуть, и с помощью когтей ловко перекинула себе на спину. Ошалевшая от испуга Каве мгновенно вцепилась в белоснежные перья мертвой хваткой.
Обычный мир исчез.
Планетники летели высоко над облаками. Никогда Каве не видела таких странных, неестественных и столь великолепных облаков. Бело-розовые, молочно-кофейные и ярко-голубые облака окружали их, между ними простирались салатово-сиреневые полосы тумана – казалось, они летят по волшебной небесной дороге.
Наконец белоснежный орел начал снижаться и вскоре приземлился на каменистый бережок, после чего быстро, но аккуратно скинул седока на траву. Едва избавившись от ноши, гордая птица вновь радостно устремилась в небо.
– Как тебе планетник? – Рядом тут же оказался полудух. – Понравилось летать?
– Да, – призналась девушка. – Очень необычно… Совсем по-другому, чем на сундуке или ковре. Я бы хотела иметь в распоряжении какого-нибудь орла для полетов.
– И не мечтай, – хмыкнул полудух. – Орлы-планетники не подвластны обычной колдовской силе. Они подчиняются только своему повелителю – тому, кто вдохнул в них магию… Подарил свободу перевоплощения. Избавил от звериной сущности, дал им волшебный разум.
– Волшебный разум?
– Да. Они понимают меня, могут выполнять какие-нибудь несложные вещи. Например, полет по заданному маршруту.
– Тебе подвластна такая магия? – изумилась Каве. – Постой… Это ведь похоже на умение оживлять вещи? Ведь когда-то Великий Мольфар вдохнул жизнь в три карпатских символа власти? С магическим разумом животных так же?
Некоторое время Рик Стригой молча изучал ее лицо.
– Мне сложно объяснить тебе смысл этой магии. Потому что ты, хоть и верно подмечаешь некоторые вещи, но анализируешь их как человек… Посмотрим, хватит ли твоих способностей, чтобы увидеть Туманный Колокол и верно распознать его предназначение.
Тон его голоса показался Каве сухим и колючим, как ветер в пустыне, гоняющий жаркий песок. Почему-то у него испортилось настроение.
– Так это и есть священное место? – произнесла девушка, чтобы переменить тему и заодно отвлечь полудуха.
Они находились на маленьком каменистом острове, кое-где поросшем лишайником. Повсюду, в какую сторону ни глянь, простиралась озерная гладь. Каве пригляделась получше, но ничего особенного не увидела – обычное лесное озеро в сумерках.
– Это озеро мысленных фантазий, – снисходительно произнес Рик. – Самое необычное в Карпатах, если не считать Черного озера, – того, где ты уже имела честь плавать. Эта вода легко и быстро отражает твои иллюзии… Попробуй изменить ее, нарушить спокойствие. Сотворить нечто необычное.
Каве тут же прикоснулась к браслету. Такие вещи она любила. Раз! И на поверхности расцвели кувшинки. Два! И между ними замелькали яркие, красно-золотые рыбки. Прямо из воды вылезли камыши, и над ними запорхали черные бабочки.
– Меня сейчас стошнит, – мрачно произнес полудух. – Нельзя ли что-нибудь подинамичнее?
Каве поморщилась.
По озеру, поднимая тучу брызг, пронеслась торпеда – большой дельфин. Блестящая черная спина дельфина то выныривала, то исчезала в воде, разметав кувшинки и распугав всех рыбок.
Неожиданно у веселого дельфина появился враг. Крупная тигровая акула длиной метра в три, выставив над водой грозный сверкающий плавник, неторопливо заходила слева.
Каве косо глянула на Рика, но тот оставался недвижим и безучастен.
Ладно, ладно…
Тигровая акула не успела наброситься на свою иллюзорную жертву. Хищница вдруг завертелась волчком – целая стая озлобленных дельфинов напала на нее, в воде так и замелькали серо-черные спинные плавники. Вода окрасилась в темно-красный цвет, запахло железом, серой и тухлой рыбой.
– Ну и кровищи, – пробормотал полудух. Но выглядел довольным.
Каве решила закрепить успех и вызвала иллюзорную деревянную пику длиной в два метра – оружие тут же вонзилось в мягкий полосатый бок хищницы. Тут вдруг акула раскрыла пасть, ответила отборным матом и ушла на глубину.
Каве недовольно взглянула на полудуха. Ну вот зачем ругаться-то?
Впрочем, она тут же отвлеклась на новую напасть: из озера вынырнула голова русалки. Красивое, немного бледноватое личико обрамляли гладкие черные волосы, а в ушах сверкала пара золотых сережек кольцами. Чтобы не оставалось сомнений, что перед ними действительно представитель водяной нечисти, девушка показала свой рыбий хвост в изумрудно-синих чешуйках и приветственно им помахала.
– Здравствуй, Селест, – улыбнулся ей полудух.
Девушка наполовину вылезла из воды и сильно выгнула спину, демонстрируя большую округлую грудь с зелеными сосками. У Каве сложилось впечатление, что озеро мелковато, поэтому русалка наверняка стоит на собственном хвосте.
– Здравствуй, здравствуй, великий дух-полудух, – пропела она. Голос у нее оказался низкий, с хрипотцой, очень чувственный. – Кого ты привел к нам?
– Это ведьма по имени Каве. Она хочет искупаться.
Девушка недоуменно глянула на полудуха, перевела взгляд на себя и вдруг с ужасом осознала, что стоит совершенно голая! Зато руки с тонкими запястьями точно были ее настоящими руками. Каве схватила себя за прядь волос – та оказалась длинной и золотистой.
– Да, иллюзии в этом месте растворяются, – подтвердил ее догадку Стригой. – Здесь все настоящее…
Полудух, не скрываясь, с удовольствием рассматривал девушку с ног до головы.
– Ведьма-ведьма, идем купаться, – игриво позвала русалка Селест.
Каве не заставила себя упрашивать – тут же сиганула в воду, стремясь укрыться от оценивающего взгляда бесстыжего полудуха.
Вода доходила до пояса. Русалка весело прищурила огромные, словно два бездонных колодца, глаза, опушенные длинными зелеными ресницами, и протянула тонкую бледную руку. Каве без опасения взялась за казавшуюся такой хрупкой русалочью кисть и тут же пожалела об этом. Селест неожиданно сильно обхватила ее запястье и в один момент утянула под воду.
От неожиданности Каве тут же наглоталась воды – ой, да ведь соленой воды! Дно не просматривалось, зато вокруг плавали большие полупрозрачные медузы и яркие полосатые рыбы с плоскими телами и человеческими глазами. Между ними, словно разноцветные ленты, хищно извивались морские змеи. А вот и дно – речное, каменистое, с которого поднимались голубые и серебристые водоросли. Довершением природного безобразия стала большая черепаха, тащившая на себе малахитовую с золотом шкатулку и окруженная эскортом из морских коньков. Каве тут же устремилась к поверхности. Но лишь только ей удалось заглотнуть побольше воздуха, как русалка вновь утянула на самую глубину.
На этот раз – Каве готова была поспорить, – вода стала пресной, как в обычном лесном озере! Дно странного водоема покрывали белые и черные камни, вперемешку с огромным количеством предметов, явно принадлежавших людям. Здесь валялись чаши из меди и серебра, хрустальные кубки, наполовину зарытые в песок, немалое количество пустых пузырьков и флаконов, старые проржавевшие железки, деревянные фигурки животных, заколки для волос и серебряные браслеты, бусы из цветных стекол, крохотные ручные зеркальца и даже шахматные фигурки.
Русалка знаком указала на горы вещей, усеявших дно, и Каве поняла, что должна выбрать одну из них. Возможно, это озеро имело такую же волшебную силу, как знаменитое Несамовите: надо было достать какую-нибудь вещь, означающую твой дар или новую силу. Ой, лишь бы еще один Карпатский Венец не вытащить, как в прошлый раз…
Девушка решила действовать наобум: закрыла глаза и быстро зачерпнула рукой песок. Пальцы схватили что-то твердое, круглой формы. Хорошо… Каве тут же устремилась к поверхности, аккуратно подталкиваемая русалкой.
На берегу девушка с любопытством раскрыла руку. На ладони лежал…
Колокольчик.
Небольшой медный колокольчик с тонкой гравированной полосой по краю; к продетому в ушко кольцу был привязан обрывок простой нитки. Колокольчик, похожий на обычный сувенир.
– И что же это означает? – спросила Каве у русалки.
– Что Туманный Колокол готов пропустить тебя, – учтиво произнесла та. В ее голосе не было и тени насмешки, наоборот, она с большим уважением поклонилась девушке и, махнув хвостом на прощание, скрылась под водой.
Некоторое время длилось молчание.
– Каве, – в голосе полудуха послышалось нетерпение, – хватит пялиться на колокольчик, оглянись… Что ты видишь?
Девушка послушно повернулась и стала вглядываться в туманную даль. Между тем на озеро опустилась ночь – на небе зажглись первые звезды.
– Что ты видишь? – нетерпеливо повторил полудух. – Можешь разглядеть хоть что-то?
– Море…
Сквозь молочно-синеватый дым проступила высокая каменная арка из белого камня. К ней вели узкие мраморные ступени, поднимающиеся из самой воды. Морская волна то накатывала на край, оставляя клочки серой пены, то отходила, вновь сливаясь с ровной, темной и плотной, будто залитой жидким свинцом, поверхностью озера. Каве сделала шаг, и вода, словно бы ждала этого, мгновенно расступилась перед ней. Действуя по наитию, девушка стянула браслет и навела кольцо обзора на арку.
Пространство под аркой окрасилось сероватыми тенями, проступили темные дымные полосы, завихрились черными лентами, образуя жесткий, правильно очерченный каркас. Девушка прищурилась, вглядываясь в творившееся магическое действие, и увидела…
Колокол в тумане.
Несколько осторожных шагов по мраморным ступеням, и вот она уже под аркой. Толстая, ветхая веревка вилась возле девушки, как живая. Каве ухватилась за нее и дернула изо всех сил за медный язык.
Над водой разнесся печальный мелодичный перезвон…
Каве сделала еще один шаг.
Пребывая под впечатлением от пройденного испытания, девушка с интересом прислушивалась к собственному телу – нет ли каких видимых изменений? Возможно, она сейчас пыхнет черным дымом из обеих ноздрей и превратится в дракона или сможет вызывать грозу мановением руки. Увлекшись поиском своих новых дарований, она не сразу осознала, что находится у полудуха на руках.
В настоящем облике.
И по-прежнему без одежды.
Рик аккуратно поддерживал девушку, обхватив за плечи и под коленями, но смотрел не на нее, а куда-то вдаль.
Татьяна опешила от всего этого настолько, что даже слово боялась сказать.
– Хочешь, научу тебя ультрапрыжку? – вдруг предложил он, продолжая любоваться далеким лесом. – Оригинальному ультрапрыжку. Девушки такие вещи особенно любят. Да и парни грешат возможностью покрасоваться… Все, как обычно: исчезаешь в одном месте, а появляешься в другом… но не быстро, а медленно, словно твое тело рассыпается, а потом собирается заново из тысячи золотых песчинок. Или серебряных… Или черных, как угольная пыль, или хрустально-прозрачных, словно капли росы, – как захочешь. Какой-нибудь самодовольный юнец, избравший этот способ перемещения, непременно явился бы в багряных языках пламени или в окружении огненных вспышек, со взрывами, загробными стонами и прочими аттракционами напоказ. И только некоторые ценят этот особый прыжок за возможность проходить сквозь стены, окружающие древние миры… Или за возможность быстро убежать, если тебя не ждали.
– То есть?
– Ты проявляешься в любом уголке пространства медленно, понемногу. Знаешь, как художник рисует эскиз мелкими штрихами… За это время ты, конечно, успеваешь оценить ситуацию – к друзьям попал или к врагам. И если видишь, что тебе угрожает опасность, например нападение, то просто поворачиваешь назад. Другими словами, вначале перемещаешь разум, а после – тело. Поэтому никто не сможет нанести тебе вреда – ни убить, ни взять в плен. Самое интересное, что такой сверхпрыжок можно осуществлять на куда большие расстояния, чем обычный ультрапрыжок. Ты можешь даже перелететь на другую планету… Или очутиться в параллельном мире. Немногие владеют этим умением, очень немногие. Но ты уже бывала в субастрале да и с таким браслетом, как у тебя… В общем, научишься на раз-два-три.
– Хм… – Глаза у Каве заблестели. – То есть я смогу быстро этому научиться?
Рик улыбнулся:
– Самое время попробовать. Потому что вернуться из этого края можно только таким способом.
– И как же это сделать?
– Во-первых, – голос полудуха стал тихим и вкрадчивым, – ты должна почувствовать себя… мягкой.
– Мягкой?
– Зыбкой. Текучей, словно чистый речной песок. Представь, будто осыпаешься, как лепестки цветков яблони… дикой вишни, апельсинового дерева… – Голос полудуха странным образом успокаивал, баюкал, как любимая колыбельная в детстве, чаровал, словно голос любимого… – Таешь и растекаешься, – шептал колдун, – как теплый душистый мед на летнем солнце…
Рик убрал руки, но Татьяна так и осталась висеть в воздухе, будто полудух продолжал ее поддерживать. Сам он нежно и быстро провел пальцами по ее плечу – будто проиграл мелодию на клавесине или же оценивал красоту изгиба статуи.
– Запомни это ощущение.
Каве кивнула – такое приятное ощущение сложно забыть.
Когда она опустилась на ноги, полудух вновь коснулся ее плеча и на этот раз не убрал руку.
– Знаешь, – неожиданно произнес он, – ты действительно самая симпатичная хранительница Венца за всю его историю.
– Ты что, со всеми был знаком? – попыталась сыронизировать Каве, но голос предательски запнулся.
Девушка тут же замерла. Да, поняла она, встретив его долгий взгляд, был знаком… Да, он знает историю Венца с самого начала… И многое мог бы рассказать о трех карпатских символах власти… Если бы захотел.
Но кто же ты такой, полудух? И сколько тебе лет?
– Каве, – задумчиво повторил Рик, – не пойми меня превратно, однако ты слишком красива для этой роли.
Взгляд серых глаз подействовал так, как надо: она почувствовала, что тает и превращается в мелкий-мелкий песок. Ощущение усилилось во сто крат, когда полудух вновь подхватил ее на руки и крепко привлек к себе.
Девушка боялась дышать. Рик не отводил своего магического взгляда. Кожа его была горячей, сухой и пульсирующей. Не в силах больше сопротивляться, Каве закрыла глаза и сама прильнула к нему.
Поцелуй оказался абсолютно не похож на все поцелуи, которые она знала раньше: он не был теплым или нежным, словно первое касание влюбленных, не был грубым и страстным, как случайная и неожиданная интрига. Не был он и обжигающим, как родниковая вода в жару, не был настойчивым, не был осторожным. От Рика исходила острая, агрессивная, опасная и невероятно мощная сила желания, ей хотелось немедленно подчиниться. Это чувство не было любовным влечением, нет. Но оторваться от его губ не представлялось возможным: казалось, он зачаровал ее с помощью особо сильного заклятия. Чтобы не терять это странное и очень соблазнительное ощущение, хотелось замереть так навечно… Навсегда.
Появление в ночном саду Каве, возникшей из вихря серебристых песчинок под руку с полудухом, произвело небывалый эффект. Все, кто при этом присутствовал, с большим интересом уставились на них. Даже Патрик выглядел впечатленным.
– Вы еще не знаете?! – тут же кинулась к ним Эрис. – Алексей Вордак подрался с Левием Мариусом – одним из этих мрачных близнецов, диких…
– Его чуть не убили, – вдруг горячо поддержал девушку Патрик. – Ранили заговоренным мечом. Любопытное оружие – узкий черный клинок с серебряным эфесом, на лезвии – знаки, славянская рунная магия. Длиной около…
– Где он?! – вырвалось у Каве. – Что ему грозит? Он выживет?
Патрик, которого она перебила, одарил ее неприязненным взглядом.
– В кровати, – ответила за него Эрис. – Говорят, проваляется несколько дней. Но, к сожалению многих, переживать нечего: возле него сейчас знаменитая карпатская целительница Дз… Дзвина. Из села Верхний Ясень или Ясинь… Здесь такие чудные названия… – Девушка поморщилась, припоминая. – Все надеются на нее… Если парень не выживет, раздор между цивиллами и дикими усугубится, конечно. И тогда нам всем будет не до отрицательного пространства… Другими словами, мы станем невольными свидетелями серьезного конфликта.
– А к нему пускают, можно проведать? – Каве старалась не так часто дышать. – Надо проверить, как он…
– Ты что? Нам-то зачем вмешиваться? – изумилась Эрис. – По мне, так ему и надо! Мерзкий, надменный, очень неприятный тип. Мне он еще на первом ужине не понравился. И его брат тоже.
Каве невольно скосила глаза на Рика. Так и есть – тот уже давно следил за ней и теперь в открытую ухмылялся.
– Так, значит, разговор о…
– Да-да, это Левий Мариус ранен, – подтвердила Эрис. – Алексей Вордак жив и здоров. Сейчас находится в кабинете у своего отца, разговаривают. Все ждут дальнейшего развития событий.
– А что же Вордак? – замирая от ужаса, спросила Каве. – Как он? Его накажут?
– На его счастье, это Левий напал первым, – неожиданно прояснил ситуацию Патрик. – Поэтому мистер Вордак по закону самозащиты не виновен. Правда, рассказывают, что у них с Левиусом вышел очень неприятный разговор… Но я этого не видел. Кажется, Вордак что-то сказал насчет отца этого драчуна – Лютогора… Мол, тот бросил своих сыновей в детстве и лишь теперь призвал к себе, неожиданно для всех дал свою фамилию, титул, почести… Признал, так сказать, родную кровь официально. В общем, Левий не выдержал и выхватил из астрала меч: лезвие так и сверкнуло в воздухе. Вордак не растерялся и вытащил свой клинок – узкое лезвие, длина – около восьмидесяти сантиметров плюс рукоять – около тридцати… – с видимым удовольствием пустился в технические характеристики Патрик. – Черный с серебром… А после началось сражение. Сразу стало ясно, что Левий – более опытный боец: он полностью перешел в нападение и обрушивал на сына президента удар за ударом. Но мистер Вордак – хитрый и верткий – ловко уворачивался, пробовал обманные удары, перекидывал меч из правой в левую… Клянусь, это была настоящая схватка! – Патрик разошелся, глаза у него заблестели. – И вот, в самый пик сражения, Вордак подпрыгнул, выполнил вращение мечом, да еще в прыжке, – и нанес удар сверху. Левий не успел быстро среагировать, и лезвие меча прорубило ему ключицу – честная, глубокая рана… Пошла кровь, все сбежались, началось светопреставление. Правда, мне кажется, Вордак сознательно не довел удар до конца. Добрый малый… Пока еще, при таком-то отце. Но, клянусь, если этот Левий Мариус выживет, мистер Вордак приобретет смертельного врага. А жаль, ведь Вордак, по всей видимости, неплохой парень, – вынес окончательный вердикт Патрик.
После Патриковой речи Каве немного успокоилась. К счастью, Рика Стригоя позвали на совещание в апартаменты карпатского президента; это избавило девушку от его насмешливых взглядов. Наверняка будут решать, что делать в сложившейся ситуации. Молодежь не пригласили, чему Каве несказанно обрадовалась. Эрис и Патрик – тоже, они сразу разошлись по своим комнатам, наверное, устали от впечатлений столь насыщенного дня. А Каве решила осуществить свой замысел – сходить в библиотеку и внимательно изучить карту. Если, конечно, вход в семейное книгохранилище на ночь не закрывали, что было вполне вероятно. Но сейчас, когда все взволнованы скандальной дракой…
Возвращаясь из гостиной по коридору второго этажа, она неожиданно лоб в лоб столкнулась с младшим Вордаком.
От изумления девушка чуть не потеряла контроль над собой, – с ее губ едва не слетело: «Лешка, как ты?»
– Доброй ночи, – хмуро поздоровался тот, не замечая ее волнения. – Можно вас на минуту?
Каве быстро кивнула, заинтригованная.
– Можно и на «ты», – мягко произнесла она, заодно оглядывая его с головы до ног. Парень выглядел обычно – к счастью, даже царапин или синяков не было.
– Разговор, как ты понимаешь, пойдет о нашем пари, – замявшись, произнес Лешка. – Сразу хочу сказать, что выполнить условие пари – это мой долг… Однако ты не находишь, что залог спора вышел немного э-э-э… дурацким?
Девушка не ответила, пытливо всматриваясь в его лицо. Лешка держался, но все равно выглядел сконфуженным.
– Почему-то уверена, что ты потребовал бы от меня выполнения условия, – хитро прищурившись, сказала Каве. – А сам – так сразу на попятную? Струсил?
– Нет, не струсил, – скривившись, процедил Лешка. – Просто вы… ты же хотела какую-то вещь из библиотеки? – неожиданно выпалил он. – Ну так вот, я согласен на твое первое условие.
– А если отец узнает? – вновь прищурилась Каве. – Что ты подарил заграничной гостье вещь из семейной библиотеки?
Парень отвел взгляд.
– Да-а, он убьет меня. Но если бы я поцеловал Шелла, то убил бы себя сам. – Лешка изобразил, будто его сейчас стошнит.
Каве хмыкнула, представив обалделое выражение лица поляка в столь пикантный момент.
– И ему ни слова, – торопливо добавил Лешка.
Каве решила быть доброй. Тем более в такой напряженный для парня день.
– Значит, ты сможешь провести меня в библиотеку?
Алексей Вордак, смиряясь, вздохнул.
– Ночью туда чужим заходить нельзя… Но если я возьму тебя за руку, то ты сможешь пройти – система опознавания сработает на нас двоих. Кроме того, мы будем невидимы для чужих глаз. Ну что, согласна поменять условие?
– Ладно, забудем о поцелуях, – усмехнулась девушка.
Лешка, скупо улыбнувшись, кивнул. Осторожно, едва касаясь, взял ее за руку и пошел первым.
Но как только он сделал шаг, рука его дрогнула и крепко сжала ее кисть. Каве, которая и так эмоционально была во власти этого случайного прикосновения, тут же остановилась и нахмурилась.
– Извиняюсь, – пробормотал парень. – Немного нездоровится.
Ну конечно, пережить опасную схватку, а после – наверняка очень серьезный разговор с отцом, а теперь еще шататься ночью по дому – да тут самое цветущее здоровье даст сбой.
Впрочем, Лешка быстро оправился и пошел вперед осторожным шагом, а Каве засеменила за ним. Так, потихоньку, они прошли в библиотеку.
– Так тебе нужна карта Чародола? – Лешка, в третий раз произносящий эту фразу, выглядел изумленным. Недоумевающим. Обескураженным.
– Но эту вещь можно достать в любой библиотеке… – В волнении он сильно взъерошил себе волосы. – Карта древнего мира есть в каждом колдовском доме!
– А я хочу эту, – упрямо повторила девушка.
Хорошо ему говорить – он видел эту карту сто раз и наверняка хорошо изучил все, что на ней изображено. А вот она ничего про Чародол не знает.
– Ну что, карта моя?
Каве выжидательно уставилась на Лешку.
– А ну-ка, стой, – вдруг тихо произнес парень. Его холодный, изучающий взгляд девушке совсем не понравился, даже мурашки по спине пробежали.
– Кто тебе рассказал о нашей карте Чародола? – тихо, но жестко спросил он. – Откуда ты про нее знаешь?
– В каком смысле? – искренне изумилась Каве. – Я просто хочу взглянуть…
Внезапно Вордак ловко схватил девушку за горло и прижал к стене, прямо рядом со злополучной картой. Каве, не ожидавшей такого поворота событий, мгновенно перестало хватать кислорода – в первую очередь, от возмущения.
– Или признание, или же… – Он замолчал.
Распознав знакомые недобрые огни в черных зрачках, Каве испугалась. Поэтому решила действовать быстро.
– Я заметила в карте что-то странное, – прошептала она, наспех придумывая оправдание. – Когда мы с Эрис пришли сюда в первый раз… Эта карта сразу же привлекла мое внимание.
Вордак молчал целую минуту. Горло у Каве ощутимо заболело – она чуть пошевелилась под его рукой, и парень, словно опомнившись, тут же отпустил ее.
– Или вы слишком хорошо врете, – он опять перешел на «вы», – или у вас действительно нерядовые способности к иллюзиям…
– Ничего я не вру, – обиделась Каве. – И не надо, пожалуйста, чуть что, сразу хватать за горло. В конце концов, я представитель ЕВРО!
– Мне не нравится ваш интерес к карте, – проигнорировал ее замечание Лешка. – Никто не знал о ней!
«Если бы ты меньше болтал, то и я бы не узнала», – мысленно огрызнулась Каве.
– Да я только посмотрю на карту, – раздраженно произнесла она. – А после, раз уж она такая ценная для твоей семьи, оставишь ее.
– Я думаю, ты специально вызвала меня на спор! – зло произнес Вордак. – Ради карты, да? Я сразу заподозрил неладное… Знал, что все это неспроста!
– А еще ты проспорил, – не осталась в долгу Каве. – А теперь идешь на попятную. Давай, показывай свою чудо-карту и разойдемся как ни в чем не бывало. Мне просто любопытно взглянуть на нее, и все, ясно?
Лешка насупился. Но карту со стены снял. Аккуратно разложил на полу, кивком предлагая усесться возле него.
Надпись вверху неярко золотилась в полутьме библиотеки: ЧАРОДОЛ. Галочки гор, ленты рек, темная полоса леса… Много мелких обозначений – о, да это же города! Выходит, там и сейчас живут колдуны.
И вдруг… Каве шумно втянула носом воздух. Над картой вился запах лимона и мяты – слабый, едва уловимый… но верный.
– Карта заиллюзирована?
– Конечно, будто не знала, – пробормотал Лешка.
– Угу.
Каве подняла руку, раздумывая, как же работать с этой картой. Она что-то помнила из рассказов госпожи Кары о подобных чарах: вроде бы надо пальцем «проткнуть» ткань иллюзии в месте, на котором обозначается нужная зона.
– Что тебя интересует? – заметив ее колебания, сухо спросил Лешка. – Без пароля ты и так ничего не увидишь на ней.
– Все… Я хочу видеть все.
Парень вздохнул. Каве стало неприятно, что он тяготится ее присутствием. А может, даже скучает по своей Кристе, которая, вполне возможно, сейчас ждет его в Круглой башне. Каве вспомнила про собственный недавний поцелуй с полудухом и окончательно расстроилась. Захотелось поскорее уйти в свою комнату, чтобы не видеть больше младшего сына президента так близко… И уж тем более на расстоянии прикосновения.
– Давай я тебе быстренько все покажу и действительно разойдемся, – как будто в ответ на ее мысли произнес Вордак. – Смотри, – он неуловимым движением коснулся талии, чтобы набрать силы, а потом медленно очертил указательным пальцем круг над одним из названий – кажется, это был город.
В ответ на его действия над картой заструился легкий сверкающий дымок – словно ранний луч солнца позолотил облако пыли где-нибудь на чердаке, и Каве увидела перед собой огромное скопление башен и куполов, аккуратные узкие улочки… и даже трамвайчик, медленно катящийся по колее.
– Знаменитый Златоград… О котором мы все так мечтаем.
– Это настоящее? – замирая от восхищения, спросила Каве. – То, что сейчас происходит в Чародоле?
Лешка глянул на нее с недовольством.
– Захотелось подколоть? – Он поморщился. – Конечно, это старая картинка… Собранная из мыслечувствующих лент тех колдунов, которым еще удалось видеть Чародол своими глазами… Драконий луг… – Лешка «оживил» еще одну картинку.
Перед Каве раскинулась панорама скалистых гор, а над ними – крошечные черные тени драконов, плавно взмахивающих крыльями.
– А вот это очень любопытно… Классное место. – Парень увлекся и придвинулся к девушке. – Смотри. – Он легко провел пальцем, вновь описав круг.
Перед ними раскинулось широкое озеро с небольшим островком посередине. А в центре, тонким полукружием, словно самая высокая башня какого-нибудь затонувшего замка, поднималась из его воды белая каменная арка с черным колоколом…
– Что это?! – невольно ужаснулась Каве. Ей вдруг показалось, что Лешка выудил картинку прямо из ее мыслечувствующей ленты. Белая арка, недавно виденная наяву, продолжала стоять перед ее глазами. – Откуда это взялось?!
– Да это же Туманный Колокол, успокойся. – Лешка пренебрежительно хмыкнул. – Источник невиданной магической силы, древняя лаборатория преобразования магических возможностей… Одно из самых удивительных мест Чародола.
– Постой-постой, как-как ты сказал? Ты уверен? Этот колокол находится… в Чародоле?! Точно?
– Ох… Ты что, с башни сегодня свалилась? Это же известный факт. Все колдуны с детства знают про Туманный Колокол. И кто пройдет под аркой и дернет Туманный Колокол за язык, разбудит в себе древние силы. Говорят, люди сходили с ума после этого испытания… Или, наоборот, бросали спокойную жизнь и шли выполнять свое великое предназначение. Зависело от самого человека.
– Ты врешь, небось… – протянула Каве и поежилась, вдруг мелко задрожав.
– Я вру?! – тут же вскинулся Лешка. – Отец рассказывал, что его дед лично проходил под Туманным Колоколом.
– И что с ним случилось?
– Умер от шока, – сердито буркнул парень.
Каве так и не поняла, издевается Лешка или нет.
– Ты уверен… – Она вздохнула, пытаясь собраться с мыслями. – Ты уверен, что этот Туманный Колокол находится в Чародоле, а не… где-нибудь в Карпатах?
– Не будь я Вордак, – зло сверкнул глазами Лешка. – Не веришь мне, спроси любого…
– Да этого просто не может быть!
– Что с тобой? – Лешка недоуменно воззрился на девушку. – Ты меня пугаешь своим безумным взором. У тебя глаза сейчас, как у камбалы. – Он ухмыльнулся.
Каве ответила ему мрачным взглядом.
– Я хочу спать, – медленно и зло произнесла она. – Спасибо вам, Алексей Вордак, что показали карту.
– Пожалуйста. – Лешка облегченно свернул карту и тут же развернул ее заново, чтобы повесить на стену.
– Ну что, я условие пари выполнил? – уточнил он уже в коридоре.
– Да, – буркнула Каве.
– Ну и прекрасно.
Золотая пыльца давно исчезла, но белая с черным арка осталась перед ее взором. Она даже не помнила, как попрощалась с Лешкой да и прощалась ли…
Если Алексей Вордак не врал, а скорее всего, так и было, Каве сегодня побывала в Чародоле. На древней земле, которую все так ищут. А полудух…
Да кто же он такой на самом деле? И зачем ему эта экспедиция, если он и так ходит по тайному древнему миру, где вздумается. Но Каве знала, что никогда не посмеет его спросить об этом. Во всяком случае, в ближайшее время.
Но все же, кто ты такой, полудух Стригой?