Несмотря ни на какие проблемы и желания некоторых товарищей задержать меня в городе хотя бы на один лишний денек, едва стемнело, мои свежие следы уже отпечатались на пыльной дороге, ведущей к единственному выходу из Смертных Земель. Дела более-менее удалось раскидать или переложить на плечи своих людей. Меньше всего проблем оказалось с потерявшими силы магами. Утопающий хватается за любую соломинку, вот и они ухватились за меня и готовы почти на все, лишь бы не остаться без защиты наедине с врагами среди многочисленных искателей, страстно желающих им отомстить. Теперь им придется терпеливо учиться владению холодным оружием, постепенно набирая мышечную массу. Питс клятвенно пообещал мне найти для них самого толкового учителя среди своих знакомых, причем за скромные, по моим прикидкам, деньги. Хотя для местных обывателей целый золотой в месяц – настоящее богатство. И вообще хитрый Повелевающий мудростью очень недурно устроился благодаря моей доброте. За время нашего разведывательного похода он умудрился полностью перестроить бывшую конюшню и построить большую лавку для активной торговли всякими магическими вещами. У него уже и очередь образовалась из любопытных клиентов, пришедших посмотреть на активную стройку. Кстати, именно на перестроенной им конюшне мне и пришлось поправлять свое подорванное здоровье. Я чуть не умер при попытке пронести мое бесчувственное тело в дом, как рассказал потом целитель Осус. А Питс реальный молодец – сделал гораздо больше, чем можно от него ожидать. Из конюшни получилась весьма приличная двухэтажная мастерская с четырьмя небольшими комнатами для работы и временного проживания, а также большим складом, где теперь стоит вытащенный из леса автомобиль. Дальнейшая его эксплуатация по прямому назначению не предусматривается. Топлива у него осталось практически на самом донышке. Пытаться сделать собственное дизельное топливо из местной нефти – задача вполне решаемая, но неоправданно сложная. Местные маги не преуспели в разделении отдельных фракций, для них все подобное – запретная алхимия, придется делать самому, а на это нет времени. Я успел озадачить идеей своего самодвижущегося транспортного средства на магическом приводе некоторых своих людей. Молодежь явно загорелась, Питс тоже серьезно заинтересовался. Даже рассказал мне о том, как некогда вычитал в запретных свитках о существовании подобных «самобеглых телег», сделанных древними мастерами в далеком прошлом. И идея воссоздать что-либо подобное, пусть и на основе тех же амулетов древних, не выглядит совсем уж революционной – главное прикинуть компоновку и подобрать необходимые материалы. Говорит, можно обойтись и без амулетов древних, сделав свой мотор для вращения колес, питающийся от печи мягкого тепла. У него в запасах нашлись относительно простые современные амулеты, которые вполне подойдут в такой двигатель, а при необходимости их можно сделать и самостоятельно. Дешевым такой транспорт не получится, но у меня сейчас есть лишние деньги и бо́льшая часть необходимых материалов. Повелевающий мудростью попытался уверить меня в наличии реального спроса на подобные изделия, практически независимо от их продажной цены, причем как тут, в Смертных Землях, так и в королевствах. Ибо они явно относятся к высшему престижу, а на это местные богатеи средств не пожалеют. Явно ведь прикидывает свои шансы обрести доходное дело на свободе, о которой он так давно мечтает. Моя мысль о том, почему до него никто ничего подобного не сделал, его несколько озадачила, но блеска золотых гор в глазах так и не погасила.
Эх, боюсь испортить ему все радужные мечтания, однажды не возвратившись из очередного безрассудного похода. Как сейчас, лезу в самое логово врага, в единственном расчете на неожиданность и исключительную наглость. Ибо даже амулетом невидимости могу пользоваться минут десять, потом надолго выдыхаюсь и почти ничего не вижу при его активации. Еле-еле за городские ворота проскочил, держась из последних сил, и ориентируюсь на ощупь. Чуть не свернул себе шею, завалившись сослепу в канаву на краю дороги. Стоило через подземный ход идти, но решил проверить свои силы. Зря, ох зря, переоценил свои нынешние возможности, но идти в открытую сейчас нельзя. Если все враги и некоторые «друзья» будут думать – мол, я поправляю потерянное здоровье в своем особняке, лежа в роскошной постели с очаровательными красотками, то до самого Перевала меня никто не попытается перехватить с целью быстрой наживы. Ведь огромной премии, назначенной за мою голову Слугами Истинного, пока никто не отменял. Что-то противопоставить случайным противникам у меня всегда найдется, патронов взял с запасом, а потому легкой добычей никак не стану, только видеть вдаль магическим зрением получается раз в полчаса: так и на самую элементарную засаду нарваться можно. Хорошо хоть с маскировкой никаких проблем, но имеющиеся обманные образы настроены исключительно на лес. Стоит приготовить и запихнуть в маскировочный амулет более подходящий образ. Вот чем и постараюсь сейчас занять свои сильно пострадавшие мозги – тренировка для них весьма кстати.
Подходящий образ удалось закончить только к обеденному времени следующего дня. На его создание ушла вся ночь без остатка и половина дня. Работал на ходу, останавливаясь только для того, чтобы справить нужду и переждать, когда пройдут мимо встречные караваны и отдельные путники. Время реально поджимает, к сегодняшней ночи нужно обязательно подойти к вратам, закрывающим Черный Перевал. И новый обманный образ в амулете должен мне в этом хорошо помочь. Некогда идти кружными тропами, прячась по лесам, по хорошей дороге можно держать высокий темп и достигнуть своей цели всего за сутки, а не за два дня, как обычно. Выйти в ночь оказалось правильным решением. Мне удалось преодолеть самую оживленную часть пути, когда на дороге никого не было. Первые встреченные мной караваны и путники появились только утром, да и то они возвращались от перевала в город. Переждав, когда они пройдут мимо, в лесу, я вновь выходил на дорогу, продолжая свой путь. Когда закончил работу над обманным образом, совсем обнаглел и при встрече людей просто отходил в сторону к лесу, продолжая свое движение как ни в чем не бывало. Так здесь поступали многие одиночки, не желавшие зря рисковать при случайной встрече, и это не казалось чем-то особенно подозрительным. Теперь со стороны меня вряд ли кто-то сможет опознать, если не будет пристально рассматривать своими глазами. Больше всего я сейчас похожу на обычного воина-наемника, ибо за основу образа взял нескольких виденных мной в бывшем Искательском Поселке. Плащ с длинными полами, потрепанная, залатанная в нескольких местах кольчуга, простые штаны и сапоги, полупустой заплечный мешок, но при всем том явно хорошее, хоть и недорогое оружие, которым достаточно часто пользовались. Такого товарища лучше не трогать – «кусается» он больно, а взять-то с него практически и нечего. Для разбойника найдется более вкусная добыча – просто немного подожди, тихо сидя в своей засаде, и не отвлекайся на всякую голытьбу, шастающую по дороге. Труднее всего оказалось подогнать обманный образ к моим естественным движениям при ходьбе. Требовалось в некотором роде сохранить полное соответствие, но и исказить их так, чтобы сторонний наблюдатель, имеющий мой полный портрет, не смог бы меня опознать даже по таким признакам. Второй сложностью было сделать подмену оружия, заменив внешний вид автомата арбалетом. Казалось бы, мелочь – изменить в своем внутреннем восприятии один знакомый предмет другим, но два с хвостиком часа времени ушло в никуда, пока я не удовлетворился полученным результатом. На будущее сделал дополнительный задел в виде добавки в образ еще четверых виртуальных наемников, по тому же принципу, как некогда сработал волчью стаю. Лишняя обманка всяко пригодится, если идти группой, и это не покажется какому-либо особенно бдительному стражнику на дороге слишком подозрительным. Одиночки здесь нечасто ходят, обычно собираясь в небольшие отряды для большей безопасности. Коллективный обманный образ предстоит еще долго доводить до идеала, но все равно заниматься в пути больше нечем.
Вскоре я нагнал большой караван из дюжины телег и около трех дюжин крепких охранников, идущий в направлении Перевала. Обгонять его, бегая молодым оленем по лесу, мне совершенно не хотелось, а ждать, пока тот уйдет подальше, было и вовсе бессмысленно. Разумно предположил, что если кто и обратит сейчас свое внимание из леса на дорогу, то заметит в первую очередь караван, а не одинокого путника, идущего на приличном расстоянии позади него. В другой раз попробовал бы присоединиться к людям, но сейчас лучше оставаться для всех невидимкой. Имеющиеся в караване маги один раз мной явно заинтересовались, но их внимание не задержалось, ибо одинокий наемник не представлял для них какой-либо опасности. Солнце постепенно клонилось к закату, до конечной точки оставалось идти еще часа три – как раз к закату окажемся у первых врат Черного Перевала, если нас, конечно, пропустят в Поселок перед ними. Там тоже есть свои ворота, и, как мне известно, на ночь они закрываются. Для меня лично это не имеет особого значения: заряда накопителей в амулетной конструкции хватит на преодоление главных врат по воздуху, и даже на вторые врата перевала что-то останется. Поочередно меняясь, мои люди смогли зарядить батареи от печи особняка, пока мне приходилось разбираться с другими делами. Караван увеличил свою скорость, стремясь успеть до конечной цели прежде наступления темноты. Тамошних людей можно понять – лучше переночевать в гостинице на нормальной кровати, чем лежать на телеге под открытым небом перед закрытыми воротами. Но как ни торопились многочисленные обозники, поспать сегодня на чистых простынях им явно не судьба. Хотя меня и отделяло от впереди идущих людей полтора километра, а обзор закрывала небольшая возвышенность, через которую перевалила дорога, я легко ощутил отголоски сильнейшего ментального удара, который явно пришелся на обоз. Кто-то из сильных магов решил таким банальным образом вырубить всю обозную охрану одним ударом и спокойно прибрать к рукам все ценное даже без пролития крови. Только если верить своим ушам, это у него не получилось в должной мере, ибо звуки хорошей драки на холодном оружии очень сложно с чем-то спутать. По уму, мне бы сейчас стоило уйти в лес и обойти дальним кругом караван и напавших на него разбойников. Только любопытство пересилило осторожность: почти не скрываясь, бегом поднялся на вершину холма, откуда прекрасно просматривалось место битвы, располагавшееся метрах в трехстах внизу. Через оптику прицела можно легко разглядывать подробности не хуже, чем в бинокль, которого в этот поход я не брал, сбрасывая лишний вес для экономии сил.
Несмотря на уполовиненный ментальным ударом состав, караванщики еще держались, хотя наседающих на них бандитов оказалось вдвое больше. И на стороне разбойников выступали два мага, поочередно швыряя в защитников какие-то яркие сгустки энергии, а вот магическое прикрытие каравана обеспечивал лишь один, отражая удары из последних сил. Второй лежал чуть в стороне, а из-под него уже натекла на дорогу большая темная лужа. Обычные бандиты, один раз попытавшись быстро наскочить на заметно поредевшую охрану обоза, оставили перед телегами шесть тел и откатились назад – дожидаться окончания магического противоборства. Впрочем, долго ждать им явно не придется: один маг не сможет долго продержаться против двоих, не очень уступающих ему по своим талантам. Вон уже упал на колени, схватившись руками за голову: нападающие, похоже, решили повторить свой ментальный удар, сосредоточившись уже на нем одном. Сейчас они его дожмут, а потом легко задавят остальных защитников каравана, сумевших выдержать первую ментальную атаку. Те сейчас суетно пытаются достать магов противника из-за телег из своих арбалетов, но магов плотно прикрывают щитами воины. Части защитников отойти бы в сторону и попытаться ударить с фланга, тогда появится хоть какой-то шанс достать магов, только там их поджидают скучившиеся бандиты, у которых арбалеты тоже имеются, вместе с заметным численным перевесом. Бандиты могли бы подойти ближе и перестрелять оставшихся защитников, только им явно не хочется зря рисковать. Успел заметить, как пара арбалетных болтов со стороны защитников каравана все же нашла свои цели среди этой толпы, отчего та откатилась дальше, скрывшись из-под обстрела за складкой местности.
Что ж, расклад предельно ясен, и можно попытаться совершенно безнаказанно влезть в чужую драку, кинув на весы судьбы свои тяжелые камни. До бандитских магов от меня чуть больше трехсот метров, ветра совсем нет, из автомата с оптикой попасть в них отсюда не составляет особого труда. Ловлю первый цветастый балахон на стрелку в центре оптического прицела, выбрав необходимую коррекцию по расстоянию, и плавно жму спуск. Беззвучный выстрел: магический глушитель сработал штатно, отдача привычно толкает в плечо, а я уже перевожу прицел на второго. Этого тоже моя пуля отбрасывает назад, в руки стоявших за ним бандитов. Те пребывают в явном замешательстве и собираются панически отступить, узрев быструю и совершенно непонятную смерть своих людей, однако им это не позволяет сделать их командир – воин в серой кольчуге и с длинным мечом в руке. Даже кому-то крепко приложил плоской стороной по спине, дабы не сеял панику. Что же, дядя, извини, но третья пуля теперь предназначена тебе. Тяну спуск еще раз и, быстро подобрав стреляные гильзы, трушу в ближайший лес. С остальными бандитами караванщики теперь и без меня разберутся, получив существенное преимущество в тяжелом вооружении в виде живого мага, а попадаться им на глаза мне совсем не с руки. Бандитам же и подавно.
Идея срезать кружной путь по прямой оказалась далеко не самой удачной. Сначала я влез в большой и глубокий овраг, плотно заросший колючим кустарником, из которого еле выбрался, едва не оставив там штаны, потом вообще влетел в заболоченный ручей, думая перепрыгнуть его одним махом. Выручила амулетная конструкция, иначе бы банально утонул в топкой грязи. Пришлось вставать на небольшой привал, сушить и вычищать одежду, а потом возвращаться на дорогу, которая удачно обогнула все неудобные места. В результате подошел к уже закрытым на ночь поселковым воротам, причем повстречавшийся мне в дороге и переживший нападение караван уже въехал внутрь. Перемахнуть ворота было делом одной минуты, ничуть не сложнее оказалось затеряться среди людей, собравшихся вокруг пришедшего передо мной каравана, – на меня просто никто не обращал внимания. Для героев и собравшихся любопытствующих из ближайших трактиров прямо на улицу выставили длинные столы, чтобы хоть как-то разместить всех желающих. Трактирщики за сегодняшнюю ночь явно сделают месячный план по продаже крепких напитков. Три потраченных автоматных патрона полностью окупили себя, отвлекая внимание местных жителей на новых героев. Даже немногочисленная поселковая ночная стража вальяжно расселась за столами в первых рядах, принимая обильные возлияния. Грабившая караваны около самого Перевала шайка для местных обитателей была хорошо знакома, и собравшийся народ откровенно радовался, слушая рассказы караванщиков о том, как им удалось отбиться, нанеся бандитам серьезные потери и прогнав деморализованные остатки банды в лес. Про невидимую руку судьбы в моем персональном лице, вовремя свалившую бандитских магов, естественно, никто не упоминал. Посмотрел со стороны на это скопление веселящегося народа, отметив очевидное: далеко не все местные по-настоящему рады разгрому шайки. Наверняка они или связаны с ней напрямую, или занимаются сбытом награбленного добра. И теперь такой хороший источник легкого дохода временно перестал существовать. Побитая шайка вскоре опять возродится, как птица феникс из пепла, пополнив свои потери за счет постоянно прибывающих в Смертные Земли ссыльных или же приняв к себе разбежавшихся из Искательского Поселка бандитов, и все вернется на круги своя. Уж больно место для разбойников удачное. Можно спросить: почему не ловит мышей местная стража? Ответ очевиден: она имеет свою долю с грабежей. Впрочем, скорее всего, грабежей-то как раз немного, а вот постоянный сбор дани с проходящих караванов обязательно должен присутствовать. Грабят лишь тех, кто не хочет платить, и тех, за кем не стоит весомая сила. То есть если какие-то особенно храбрые искатели сложатся и, добыв бумагу с правом авторитета для прохода через первые врата, захотят сами сбывать добытый хабар на Большом Базаре – ничего у них не выйдет. На подходе их встретит многочисленная банда с хорошей магической поддержкой и покажет высший класс, дабы другим дуракам впредь неповадно было. Стоит заметить – такое положение большинство местных вполне устраивает. Многочисленные посредники тоже хотят хорошо питаться, желательно поменьше шевеля руками и ногами. И нет ничего более быстрого для обретения достатка, чем вымогательство и грабежи. Обычное дело.
Дождавшись наступления полной темноты в стороне от празднующих свою и чужую победу людей, шагнул через односторонние врата. Из рассказа Талика я хорошо знал, что за первыми вратами никто из стражи не следит. Просто нет удобной возможности, да и особой необходимости. Пройти из Смертных Земель на Перевал могут только имеющие короткоживущий проходной одноразовый амулет, сделанный из бумаги с правом авторитета и специальной печати администрации, а также считаных по пальцам одной руки владельцев специальных амулетов-ключей.
Едва оказавшись с другой стороны, удивился сильным метаморфозам, происшедшим с момента моего первого посещения Базара на Черном Перевале. Начну с сильного изменения фона Дыхания Мира. Скажу проще – использовать магию здесь стало крайне затруднительно. У меня и так нынче не самая лучшая форма, но тут какие-то непонятные колебания фона вообще сводят все попытки даже самого простого взаимодействия с амулетами практически к нулю. Очередная аномалия, сдерживающая магические возможности людей, сильно отличающаяся как от воздействия известных мне подавляющих амулетов, так и от полного исчезновения обычной магии внутри «черного пятна». Следствием возникновения этой аномалии оказался переезд значительной части торговой братии ближе к первым вратам, несмотря на царящий здесь постоянный холод. Буквально через десяток метров от врат начинались легкосборные торговые палатки и ларьки. И даже сейчас, посреди ночи, торговля активно продолжалась, судя по мельтешению людей туда-сюда. Чем дальше к центру базара, где располагался Храм Истинного, тем сильнее проявлялась магическая аномалия. Очевидно, сам Храм и являлся ее источником. Впрочем, пока кроме определенного дискомфорта для тех, кто может привлекать внешнюю силу, данная аномалия ничем особенным не выделялась. Обычные люди могли ее и вовсе не чувствовать. Накинув на голову капюшон плаща, в котором меня сложновато опознать, прошел знакомыми улочками и вышел к известной мне оружейной лавке, недалеко от центральной площади. Она тоже в это время оставалась открытой, а ее хозяин пребывал на своем месте, торгуясь с очередным придирчивым клиентом за какую-то мелочь в виде самого обыкновенного кинжала. И вообще сразу бросилось в глаза изменение выставленного ассортимента оружия, по сравнению с моим прошлым посещением Базара. Ассортимент оказался откровенно бедным. Самые обыкновенные короткие мечи да простые кинжалы и больше ничего. Ни луков тебе, ни арбалетов, разве что пара топоров устрашающего вида из не самого лучшего железа. Складывалось впечатление – тут недавно ополчение вооружали, сметя все более-менее пристойное оружие. Дождавшись в сторонке, когда поздний покупатель все же выложил полный серебряк за простую железку и покинул лавку, я обратил внимание хозяина на себя, подойдя ближе и скинув с головы капюшон.
– Ба, кого я вижу, – расплылся в улыбке узнавания хозяин, – а мы-то тебя уже в покойники благополучно записали…
– Не дождетесь! – фыркнул я в ответ на столь оригинальное приветствие.
– Ты, погляжу, «серых» вообще не боишься? – Собеседник отстранился немного от меня, внимательно разглядывая экипировку. – Надо же, через врата сюда с оружием свободно прошел. Расскажи, кому дал денег и сколько? Очень надо, в долгу не останусь.
– Да никому не давал… – Заметив неверящий взгляд, добавил: – Правда. Прошел свободно, не привлекая лишнего внимания. Мне оно сейчас совершенно ни к чему, как понимаешь. Лучше расскажи – что тут у вас происходит, откуда такие резкие изменения?
– Ты действительно не знаешь? – заметно удивился капитан гвардейцев, занимающийся торговлей оружием в свободное от службы время.
– Откуда мне в глубине Смертных Земель знать о тутошних событиях? Вот пришел поинтересоваться, как вы тут без меня живете.
– Плохо мы живем… – погрустнел хозяин оружейной лавки. – Пойдем лучше сейчас ко мне в халупу, – предложил он, начав собираться, – там можно свободно поговорить, не опасаясь чужих ушей. Есть у меня к тебе пара интересных предложений. Ты ведь тоже не просто так сюда пожаловал?
– Угу, – кивнул, подтверждая наличие у меня некоторых далеко идущих планов.
Накинув на плечи такой же, как у меня, плащ, капитан закрыл свою лавку на хитрый механический замок и повел петляющим путем обратно в сторону первых врат, свернув в конце к нагромождению каких-то небольших деревянных сарайчиков.
– Пришли, – сказал он, пропуская меня внутрь своего небольшого жилища.
Две простые лежанки, шкаф, стол и… самая настоящая керосиновая лампа! Видя мое удивление при виде последнего предмета, он ухмыльнулся, заметив:
– Запрещенное наследство алхимиков: внутри нет совершенно никакой подчиненной силы, а свет дает. Знающие люди говорят – алхимики использовали подобные предметы для быстрого обучения любых простаков работе с печами мягкого тепла. Даже у меня кое-что начинало получаться, пока «серые» не запустили какой-то новый амулет в Храме.
– Здесь с силами что-то непонятное творится, – прокомментировал ему свои ощущения.
– Ты еще хорошо держишься, до лавки спокойно дошел… – бросил он любопытный взгляд в мою сторону, ненадолго оторвавшись от созерцания мерцающего пламени. – Другие буси дальше этого хламовника обычно теперь не заходят, дурно им становится. А некоторых новоприбывших ссыльных от вторых врат вообще на руках нести приходится.
Ну да, чем ближе я подходил к Храму, тем сильнее ощущались колебания магического фона. Мне-то уже привычно терять контакт с силой, а вот местным туго приходится. Хотя тут явно что-то другое. Попробовав захватить совсем чуть-чуть силы из воздуха, ощутил сильный рывок. Эта сила сначала резко рванулась в меня целым потоком, а потом так же резко отхлынула обратно, оставив после себя ощущение большой кровоточащей царапины, которое, к счастью, быстро прошло.
– Лучше не пробуй, – покачал головой капитан, заметив мое фиаско. – Буси теперь тут лучше не трогать силу. После недавней резни «серые» приняли самые решительные меры.
– А как же они сами? – удивился я его заявлению, улавливая новую информацию практически между слов.
– У них особая подготовка, а потому что-то могут и сейчас. Только медленно у них это получается. Но здесь им мало кто может теперь что-либо противопоставить. Буси тут ни на что не способны, амулеты бездействуют, от мечника они поставят самый простой щит и легко поразят наглеца молнией из руки, а арбалетчику вообще нечего ловить – тетива при натяжении сразу рвется.
– Сурово! – пришло на ум только одно подходящее слово.
– Не любят «серые» умирать. – И, заметив мое любопытство, гвардеец стал рассказывать дальше: – После того как ты с Ведьмой сумел благополучно отсюда сбежать, Слуги закрыли вторые врата на выход, дожидаясь твоей поимки. Говорили: «Подождите пару-тройку дней, зажарим наглеца, и все станет как раньше». Но прошла дюжина дней, а тебя так и не поймали. Говорили, ты сгинул где-то по пути, но «серые» так врат и не открывали. Купцам такое дело, естественно, совсем не нравилось. После того как Храм взял от них большое подношение, но так и не открыл врат, купцы подкупили глупых людей, и те подняли бунт. Любимчик «самого белого» получил два арбалетных болта в глазницы, второму его постельному другу прямо в Храме размозжили прилетевшим топором голову, подошедшая на помощь из-за вторых врат «серая братия» понесла серьезные потери и отступила обратно. Главный храмовник сумел сбежать вместе с ними, но в спешке потерял свой амулет-ключ. Бунтовщики с помощью того амулета рванулись толпой за удравшими Слугами, но там их уже поджидал большой отряд Борцов со Скверной. Быстро раздавив прорвавшихся, Борцы пришли на Базар, сразу убивая всех, кто пытался оказывать сопротивление. В общем, много глупого народа извели. Купцов же Борцы не трогали, если те сами за оружие не хватались. Когда бунт окончательно подавили, с ними стали разбираться вернувшиеся Слуги Истинного, требуя компенсации за понесенный ущерб деньгами. Вначале давили купцов сильно, но после того как главный храмовник получил измазанный испражнениями арбалетный болт в свое плечо, до них дошло – не стоит совсем уж толкать торговый люд в топкое болото. Стрелка́ так, кстати, и не поймали, при попытке догнать потеряли четверых опытных Борцов со Скверной. Тот тоже оказался опытным буси вроде тебя и сумел затеряться где-то тут, на Базаре. По крайней мере, за ним погони на ту сторону точно не посылали. Через два дня после этого вторые врата все же открыли для выхода некоторых купцов, но активировали какой-то особенный амулет, сделав невозможным повторение происшедших событий. Теперь Базар разделился на несколько кварталов по силе воздействия того амулета. Где мы сейчас находимся – далеко не самое лучшее место, зато сюда храмовники стараются не заходить без особой необходимости.
Прервав свой рассказ, капитан открыл темную бутыль и сделал из нее несколько больших глотков.
– В общем, после того бунта плохо здесь стало… – продолжил он, напившись, отряхнув бороду от капель и вытерев рукавом усы. – Вместо нашей охраны из бывших солдат теперь дежурит храмовая стража, а у тех, если на что-то случайно глаз ляжет, – хочешь не хочешь, а отдавай, иначе убьют без лишних разговоров. Оружием здесь тоже стало совершенно невозможно торговать. В южных королевствах начались волнения черни, Лорды спешно собирают карательную армию. Оружием их обеспечивают «серые», скупая все еще до первых врат в Поселке, по мизерным ценам, строго запретив остальным проносить что-либо сюда. Даже личные кинжалы проносить запретили, потому-то я и удивился, увидев тебя при полной сбруе.
– Я там вообще не заметил какой-либо охраны перед вратами, – недоуменно пожал я плечами в ответ на его слова.
– А как ты тогда смог пройти? – удивился капитан. – Кто тебе поставил вторую проходную печать на бумагу? Мне бы сейчас очень пригодилась возможность протащить сюда кое-какой небольшой груз. Но с той стороны сейчас все строго, вторую печать для прохода ставят только перед самими вратами, после тщательного осмотра людей и груза.
– Мне для прохода сюда не нужна печать, – решил раскрыть собеседнику свой маленький секрет – все равно он бы и сам вскоре додумался – и достал для обозрения свой амулет Искательского Братства, хотя в этот раз у меня имелся при себе и другой проходной ключ.
– Надо же… – покачал он головой, – знать, Братство еще не исчезло, – сразу догадался, что к чему, едва увидев переливающийся небольшой кругляш.
– Как видишь, – довольно кивнул я. – Ты прежде намекал, у тебя не одна просьба будет? – спросил, решив сразу же разделаться со всеми вопросами.
– Да, – согласился бывший капитан гвардии. – Нам отсюда требуется срочно уходить. – Он перешел на шепот, придвинувшись ко мне ближе. – Сейчас храмовников всего две дюжины человек, но знаю, скоро их тут много соберется, тогда «серые» и за нас возьмутся, припомнив все былые заслуги. Хорошо, если просто тихо голову отрубят, – очень не хочется напоследок радовать публику из огненного круга. Сам понимаешь, путь отсюда только в одну сторону. Но там нас тоже никто не ждет с распростертыми объятиями, скорее наоборот – найдутся желающие кое-что припомнить лично мне и моим людям. Всякое, знаешь ли, тут бывало. В города Лесс и Титс нам путь закрыт. Остается Юмаю, но, как мне известно, у тамошнего смотрящего своих бойцов хватает. Идти в городскую стражу и стоять на воротах – самое последнее дело для таких опытных бойцов, как мы. Однако до нас дошли слухи, там новый молодой авторитет недавно появился. Про него здесь мало говорят и все больше какие-то небылицы, но верные бойцы ему явно были бы не лишними. Раз он только недавно обрел свой знак – значит, своей дружины еще не успел собрать или собрал из всякого… ну ты меня, вижу, хорошо понимаешь. Вот я и думаю – ты же вроде как из тех мест и сможешь как-то поспособствовать нам в устройстве в его дружину. Поговори с этим авторитетом от нашего имени, подарок передай…
Бывший капитан гвардии вытянул из-под лежанки небольшой тряпичный сверток, развернув его, протянул мне с виду самый обычный кинжал с простой рукоятью. Однако, приглядевшись внимательнее, я понял – «простым» этот ножичек совсем не является. Во-первых, он не металлический, а костяной. Только эта серая кость лезвия с легким металлическим отливом явно крепче даже насыщенной магией стали. Во-вторых, рукоятка кинжала являлась сложным амулетом древних мастеров, я их уже немало насмотрелся, чтобы сразу отличать. Не имея возможности коснуться его вниманием силы, поднял взгляд на своего собеседника, ожидая его дальнейшего рассказа. Но он лишь покачал головой, правильно поняв мой беззвучный вопрос.
– Только настоящий авторитет сможет обращаться с этим предметом, – ответил он после небольшой паузы, взяв у меня его из рук обратно и опять заворачивая в длинную тряпку. – Для обычного человека он опасен. Не как оружие древних мастеров, по-другому. Лично я проверять на себе не собираюсь и тебе не советую. Судя по имеющимся у меня сведениям, это личный кинжал самого последнего легендарного Короля. Любой авторитет сможет это легко подтвердить или опровергнуть, едва коснувшись его своим знаком. Уверен, такой редкий подарок заинтересует того новичка, и он обратит свое внимание на дарителя. У него пока мало опытных людей, и у нас появятся неплохие перспективы стать в его дружине десятниками и даже сотниками. Все же гвардейским опытом и подготовкой тут мало кто может похвастаться. Если все сложится хорошо, мы точно в долгу не останемся.
– Хм, – покачал я головой, выражая серьезные сомнения. – Допустим, я передам ваш подарок тому авторитету – есть некоторые совместные дела, знаешь ли, – но как мне его просить за вас? Он спросит меня – кто эти люди и уверен ли я в них? Что мне ему ответить? Мол, видел одного пару раз, когда Базар посещал, с виду хороший мужик, но больше ничего не могу сказать, в деле не видел?
– Действительно… – немного поскучнел мой собеседник. – Ты можешь что-либо от себя предложить, дабы проверить в деле меня и моих людей? Не просто же так сюда заявился – чую, дело у тебя серьезное.
– Ты прав, есть одно дело, – покачал я головой, изображая легкую задумчивость. – Только пока не знаю, получится или нет: уж больно все изменилось с прошлого раза. Может, лучше и вовсе не браться, свалив отсюда по-тихому, пока твои «серые» не обнаружили. Знаешь, когда ими планируется очередной огненный ритуал?
– Знаю, – подтвердил он, – через три-четыре дня. Они только вчера установили новое Око Истинного над Храмом. Раньше объявляли казнь на послезавтра, но теперь откладывают еще на пару дней – кого-то важного ждут со стороны королевств. Неужели ты решил второй раз им весь праздник испортить, как и обещал? – совершенно неверяще посмотрел он в мою сторону.
– Попробую, – злорадно улыбнулся, обнажая зубы, в ответ на его вопрос. – Только придется тщательно подготовиться – решить дело с наскока, как в прошлый раз, теперь уже не удастся.
– Готов оказать любую посильную помощь в ответ за услугу, о которой говорил до этого. – Бывший гвардеец изобразил легкий поклон.
– Хорошо, услуга за услугу, – решил предложить некую договоренность относительно дальнейших совместных действий. – Если у меня получится отбить вторую жертву и пустить кровь Слугам Истинного, а также потом удачно сбежать от погони с вашей помощью – смогу устроить тебя и твоих людей в дружину нового авторитета. Даю свое слово!
Бывший капитан гвардии удовлетворенно кивнул, приняв мое слово даже без огненного подтверждения. Дальше мы обговорили некоторые детали предстоящей подготовки. Из рассказа капитана и своих ощущений я сделал вывод – подавляющее магические возможности поле имеет сходную природу с дикой силой. Вполне возможно, это и была как-то своеобразно сфокусированная сила окружающих Черный Перевал гор, преобразованная особым амулетом, находящимся сейчас в Храме. Пройти туда и отключить его не имелось никакой возможности. Вернее, пройти как раз можно – перебить с помощью огнестрельного оружия немногочисленную охрану из слуг-храмовников не так сложно, – только сам амулет вряд ли удастся быстро разрушить без применения взрывчатки. Про его отключение можно сразу не думать: для того нужно суметь привлечь в его поле магическую силу и долго разбираться с устройством непонятного артефакта. Причем в это время посторонние помехи в виде появления любопытной храмовой стражи и самих Слуг Истинного крайне нежелательны. Но с другой стороны, потенциальные возможности моих противников благодаря действию амулета тоже сильно ограничены. На вооружении у них исключительно колюще-режущее оружие, арбалетов нет. Магия не самая сильная, а главное – оперативная. Да и самих противников, если верить рассказу капитана, едва половина сотни наберется. Этих, при некоторой удаче, и перестрелять можно, если полезут в драку. Серьезную опасность представляют лишь молодые Борцы со Скверной, сидящие между вторыми и третьими вратами, их там несколько сотен, но если провернуть все дела быстро – они банально не успеют подойти к завершению «праздника». А дальше все определит длина ног и состязание умения заметать следы и опыта следопыта. В общем, совсем безнадежным дело не выглядит, но как соотнесется реальность и мои грандиозные планы – только время покажет.
Для меня оказалось неприятным сюрпризом полнейшее неумение капитана читать карты. Ибо вместо привычных карт здесь использовались амулеты, хранящие зрительные образы и картинки реальной местности. С одной стороны – это достаточно удобно, не приходится прикладывать особых усилий для ориентирования по вложенной в амулет картинке местности. Там все исключительно наглядно, при условии что предварительная разведка проведена качественно. А с другой – такая система не позволяла использовать масштабирование и давала лишь приблизительные ориентиры, не вполне пригодные для уточнения реальной обстановки на конкретной местности. Благо мои объяснения бывший гвардеец понял практически сразу, не пришлось его долго учить. Действительно незаурядная личность с хорошо развитым интеллектом, даже удивился, почему о такой простоте и удобстве он сам раньше не догадался. По моей карте прикинули несколько маршрутов возможного отступления в обход дорог. Нужно проверить проходимость нескольких неудобных мест… Тут я недобрым словом про себя помянул овраг с колючками и болотный ручей, встретившийся на пути сюда.
Собственно, основная подготовка и разведка ложилась на капитана и его людей. Всего с капитаном оставалось девять бойцов, за которых он мог поручиться как за себя самого. Все, так или иначе, попали сюда из-за своей принципиальности и нежелания терпеть чужую подлость, даже если она имела высокий статус в гвардии. Еще троих бывших гвардейцев капитан предлагал взять с собой на последнем этапе, но не посвящать их раньше времени в какие-либо планы. Люди они хорошие, но у них может взыграть чувство долга, оставшееся даже после снятия огненной клятвы верности. Про остальную дюжину бойцов, находившихся раньше под его командованием, он ответил очень уклончиво. Видимо, просто не хотел говорить про них ничего плохого, так как те тоже имели в прошлом прямое отношение к гвардии. Сказал просто и понятно: «Они и при новой власти неплохо тут устроятся». Что ж, одной фразой сумел передать очень точную характеристику определенному типу людей, дальше можно ничего не объяснять.
Итогом нашего ночного разговора стал запуск операции «Возмездие», как мысленно окрестил я ее. Бывшие гвардейцы, желающие перейти в дружину нового авторитета в моем персональном лице, разделятся на две группы: одна завтра пройдет в Смертные Земли на разведку обходных троп, а вторая подготовит путь отхода с этой стороны врат. Отступать придется с максимально возможной скоростью, отрываясь от неизбежной погони. Потому потребуются эликсиры и серьезная поддержка магией. Магию я смело возлагал на себя, но при мне не имелось нужного количества эликсиров – брал ведь только для одного себя, по самому минимуму. К счастью, на Большом Базаре даже сейчас можно купить все что угодно, хватило бы денег. Потому мне, как заказчику, пришлось сразу раскошелиться на шесть золотых – за эти деньги капитан обещал добыть все необходимое и даже составить некоторый запас на случай непредвиденных обстоятельств. В общем, мне оставалось лишь подготовить себя. Очень хотелось быть хоть на что-то способным в магическом плане, а для этого необходимо справиться с дикой силой. Что ж, придется пить эликсир из печени горного кота и пытаться в очередной раз превозмочь себя. Три дня у меня на все это пока есть.