За прошедшее в долгом пути время Магистр сил Дан, поначалу старательно играя предложенную ему роль, сам не заметил, как почти полностью смирился со своей участью и даже перестал периодически с грустью вспоминать оставленные блага столичной жизни. С каждым пройденным в пути днем к нему все больше приходила уверенность – эти блага потеряны навсегда. Если ты перестал приносить пользу значимым персонам, то незачем тебе находиться где-то подле них, особенно если ты можешь случайно повлиять на сложившийся баланс сил своим неуемным служебным рвением. Кому надо – разберутся и без тебя. Да и перспектива сгинуть в Смертных Землях теперь Дана совершенно не пугала. С его опытом и подготовкой, а также небольшой командой преданных людей можно хорошо устроиться и там. Каких-либо подробностей, кроме досужих слухов о жизни за горными перевалами, он не имел, считая прежде эту информацию совершенно лишней для своей непосредственной службы. Но теперь, постоянно размышляя в дороге, ибо все равно больше нечего делать, вполне мог сопоставить примерное количество народа, отправляемого в ссылку за Перевал, и тамошний товарооборот, с которого кормилось множество знатных купцов, имевших свои дворцы в третьем столичном кольце. Догадывался Магистр и о неафишируемых интересах своих непосредственных хозяев, снимавших сливки с добываемых ссыльными людьми утерянных во время войны с алхимиками ценностей. Посему выходило – жизнь отнюдь не заканчивается по ту сторону врат Черного Перевала, как некоторые пытаются рассказывать простому народу в своих проповедях. Портила впервые за долгие годы поднявшееся настроение лишь неопределенность самого задания. С ним казалось все не так. Такое задание скорее стоило давать специальным отрядам Борцов со Скверной, занимавшимся наблюдениями и агентурной работой в дальних королевствах, нежели столичной ищейке, тренированной в ловле преступников, хорошо замаскировавшихся под благопристойных горожан.
Долгий путь уже практически подходил к концу, из разговоров охранников удалось выяснить – до Перевала оставалось идти всего лишь два дня, когда произошло что-то совершенно непредвиденное. Сначала Магистр ощутил далекий отзвук мощнейшего колебания сил, а затем их неспешное продвижение к цели было остановлено. Охранники сами ничего не понимали, получив сообщение об остановке по цепочке идущих впереди караванов. Двое суток они стояли на одном месте, разбив прямо на дороге походный лагерь. Дольше стоять тут было уже нельзя: закончились запасы воды, да и продовольствие на исходе. Охрана серьезно нервничала, что не самым лучшим образом сказывалось на ее отношении к охраняемому контингенту. Спросившего о причинах столь долгой остановки ссыльного чуть ли не забили ногами до смерти. На третий день лагерь собрали, и движение возобновилось, но прошли лишь половину дневного перехода, дойдя до места, где около небольшой речушки, пересекающей дорогу под мостом, скучилось несколько караванов со ссыльными переселенцами. Здесь Дану удалось повидать всех людей из своей группы, но пообщаться друг с другом им не позволила постоянно нервничавшая охрана, опасавшаяся заговоров с целью коллективного побега. Чем ближе подходил караван к Перевалу, тем более страшными становились распространяющиеся среди ссыльных слухи. Охрана и сама способствовала нагнетанию этого страха, громко рассказывая друг другу истории об ужасных обитателях Смертных Земель и о царящих там жестоких порядках. Правда это или нет – похоже, не знали и сами охранники, так как, по их же словам, те никогда даже не заходили на Перевал, заталкивая охраняемый контингент за односторонние врата и возвращаясь обратно в королевства за следующей партией ссыльных. Надо отметить – опасения охраны насчет возможного побега оказались совсем не напрасными. Следующей ночью небольшой группе представителей племени воров удалось тихо разоружить пятерых охранников и раствориться в ближайшем лесу. Утром охранники даже не подумали организовать поиски и поимку беглецов, вместо этого занявшись издевательствами над другими ссыльными, которые были совершенно ни при чем. Могло бы крепко достаться и самому Магистру, попытавшемуся заступиться за одного из своих людей, но вакханалию беспорядочного насилия остановила вовремя прибывшая от Перевала четверка всадников в серых балахонах, быстро поставивших распоясавшуюся охрану на место слабыми разрядами молний боевых амулетов. Затем четверка всадников разделилась – трое, едва напоив лошадей, поскакали дальше, а один принялся перебирать ссыльных одного за другим, кого-то среди них выискивая. Когда дело дошло до Дана, неизвестный Борец со Скверной долго всматривался в его лицо, явно сверяясь со своей памятью, о чем говорили периодически закатывающиеся кверху глаза, потом быстро достал из своей дорожной сумки какой-то непонятный амулет древних на короткой золотистой цепочке и застегнул его на шее Магистра. Неизвестный Борец со Скверной сделал все это буднично, стараясь не привлекать лишнего внимания и не проронив при этом ни единого слова, строго выполняя имеющуюся у него инструкцию, после чего, проверив для порядка еще дюжину человек, вскочил на лошадь и отправился догонять своих ускакавших далеко вперед спутников. Едва только оказавшись на шее у Дана, непонятный амулет стал невидимым, сразу же признав его своим хозяином. Приструненные Борцами со Скверной охранники стали пинками и ударами плетей поднимать ссыльных, дабы те начинали спешно сворачивать лагерь. Караваны ссыльных вскоре продолжили свой путь.
Мерно переставляя ноги по твердой каменной дороге, Магистр терпеливо дождался, когда все верховые охранники отъедут подальше, и только тогда коснулся своим сознанием висящего на его шее амулета, вложив в касание как можно меньше силы. Среди охраны присутствовали четверо буси, причем весьма слабых, не выше Повелевающих, он один мог при сильной необходимости легко справиться с ними даже без помощи своих людей, после чего одним махом задавить остальную охрану. Иногда возникало нестерпимое желание крепко наказать кого-либо из этих болванов, но он всегда вовремя останавливал свои порывы. Нельзя показывать свои подлинные возможности, рискуя сорвать главное задание. На нем сейчас даже балахон всего с двумя короткими лентами синего и зеленого тонов. Это всем показывает – он всего лишь рядовой провинциальный Повелевающий плоти, причем далеко не самый признанный и умелый, так как нет красных лент каких-либо весомых заслуг и оранжевых, говорящих о наличии признанных другими буси теоретических работ. И если он вдруг начнет облекать разлитое вокруг Дыхание Мира в боевые связки силы, то его легенде быстро придет конец.
Коснувшись амулета, Дан чуть не сбился с шага от сильного удивления, обнаружив на себе действующий военный амулет дальней связи, о которых ему приходилось всего один раз слышать. Даже обычные связные амулеты-перстни имелись только у Высших Братьев и особо доверенных Борцов со Скверной, да и к тому же все это являлось большой тайной, а про подобные военные ходили только редкие слухи, говорящие, что такие когда-то давным-давно в принципе существовали. И еще стоило особенно отметить наличие персональной привязки именно к нему, осуществленной кем-то неизвестным явно заранее, причем Дан не мог понять, как такое вообще возможно. Пока Магистр терялся в размышлениях, пытаясь понять, кому он так сильно потребовался, ради чего его одарили подобной вещью, она сама активно проявила себя, чувствительно передав сигнал вызова. Поняв, кто его вызвал, Магистр едва не упал от неожиданности. Это был сам Черный, Высший Брат Ато, легендарная личность для всех Борцов со Скверной. Именно он создал этот орден, приложив для этого невероятные силы, и с тех пор является его официальным главнокомандующим. Правда, многие шептались, что Слуги Истинного давно присвоили его заслуги себе и изрядно притесняют его сейчас, но для простых Борцов со Скверной его авторитет оставался непререкаем.
– Наконец-то, брат Дан, я смогу немного поговорить с тобой… – Главнокомандующий совсем не давил положением на своего подчиненного, даже учитывая непреодолимую разницу формальных статусов. – Твоя миссия чрезвычайно важна лично для меня, запомни это.
Брат Ато произнес еще какую-то короткую фразу, которую совершенно невозможно было понять, и в этот момент Дан почувствовал, как с него сходит последняя имеющаяся у него огненная клятва верности, делая его по-настоящему свободным в своих мыслях и поступках.
– Но почему мне выпала такая высокая честь? – удивленно спросил Магистр своего давнего кумира.
– Кроме тебя и твоих людей, никто не сможет осуществить задуманное, – спокойно ответил главнокомандующий. – Я давно внимательно следил за твоей командой и сделал единственный правильный вывод – тебе можно доверить Настоящую Тайну. Не прямо сейчас, чуть позже, когда ты сможешь принять ее тяжкий груз на свои плечи. Сначала тебе предстоит приготовить себя и своих людей, чтобы она вас попросту не раздавила. Выполните мою просьбу, дайте себе шанс обрести подобающее вам достойное место среди людей.
– Что нам нужно сделать? – Дана охватила приятная дрожь, он ощутил свою подлинную нужность, и прямое обещание стать причастным к Великой Тайне только добавило ему уверенности в этом.
– Для начала вы должны сохранить себя и устроиться на новом месте… – Брат Ато пока не сказал ему ничего нового, однако после небольшой паузы продолжил говорить: – Прежнее задание немного изменилось. В ближайшее время никто из Борцов со Скверной, кроме вас, в Смертные Земли не пройдет. Какой-либо поддержки на месте тоже не ожидается. Запомни место, где вам нужно вскрыть единственный тайник… – Магистр принял череду визуальных образов, по которым предлагалось отыскать спрятанный в земле схрон по ту сторону Перевала. – К сожалению, там не очень много, – немного разочарованно отметил брат Ато, – но на первое время должно хватить. Дальше вам предстоит устраиваться в самом дальнем городе, выдавая себя за очередных горемык – потенциальных искателей. Сообщай мне обо всем необычном, происходящем в том городе, собирай слухи, даже самые нелепые, следи за тамошними центрами силы. Ни в какие опасные дела не вмешивайся, стараясь всегда оставаться в стороне от любых конфликтов. Ты сейчас простой маленький человек, изо всех сил стремящийся выжить. В идеале попробуйте устроиться слугами к тамошним авторитетам, но только не в дружину, а именно в услужение, вам лучше никому не показывать своих настоящих способностей. Клятвы верности со своих людей теперь можешь снимать сам, когда посчитаешь необходимым. Связывайся со мной, если появится что-то действительно важное. Если долго не отвечу – действуй по собственному разумению. Сильно надеюсь на тебя, брат Дан!
– Я не подведу вас, главнокомандующий! – ответил самому себе Магистр, почувствовав разрыв связи.
Их скорбный караван шел с редкими остановками весь день и следующую ночь, подойдя утром к высоким вратам, закрывающим проход на Черный Перевал. У самых врат стояли казармы для гарнизона, несущего службу в тех местах, и временные казармы для охраны конвоев со ссыльными переселенцами. Перед отправкой на ту сторону всех ссыльных накормили из больших котлов сытной кашей, выдав каждому желающему новую обувь и одежду, так как у многих она пришла в негодность за время долгого пути. Также все желающие могли набрать с собой обезвоженных продуктов и воды в кожаных бурдюках, сколько кто унесет, ибо, как рассказали здешние охранники, с другой стороны еда стоит весьма дорого, а путь до населенных мест займет не один день. Магистр сил Дан собрал вместе всех своих людей, плотно набивших свои заплечные мешки продуктами, и в числе первых шагнул через невидимую с этой стороны границу односторонних врат навстречу своей новой судьбе.
– Немедленно объясни мне, брат Ато, что там у вас происходит и почему ты отозвал всех своих людей обратно? – сорвался на крик лысый толстячок в золотистом балахоне, глядя снизу вверх на подтянутого высокого воина в черном мундире, стоящего напротив него всего в каком-то метре.
Они располагались в небольшой ажурной беседке, стоявшей на берегу маленького лесного озера с белыми цветущими водяными лилиями, хаотично раскиданными на своей зеркальной глади. Высокие вековые деревья с густыми кронами стояли поодаль, надежно заглушая все шумы большого столичного города, раскинувшегося вокруг Запретного Парка. Это место буквально дышало вселенской безмятежностью, призывая отринуть все земное и устремиться взглядом в сверкающую небесную высь, однако находящиеся там сейчас люди испытывали совсем иные чувства.
– Брат Ний, зачем тебе мои объяснения? – одними губами улыбнулся воин. – Ты ведь получил исчерпывающую информацию по своим каналам, которые совсем недавно беззастенчиво отобрал у моих людей.
– Именно потому и требую от тебя полного отчета, почему ты проявил такую непонятную самостоятельность без моего прямого дозволения! – опять прокричал толстяк в лицо своему собеседнику.
– Вот скажи, что бы ты сам предпринял на моем месте при поступлении тех известий? – Улыбка воина стала еще заметнее, а внутренняя уверенность в своей правоте выпирала наружу гораздо сильнее.
Толстячок же явно замялся и немного сдулся, отпрянув от воина и присев на скамью.
– Чем вы думали, когда выпускали того Великого на свободу? Думали – он всегда будет играть в вашу игру? – ехидно спросил воин в черном мундире.
– Он принял на себя ледяную клятву! – уверенно отшил его толстячок, вновь наполняясь чувством абсолютного собственного превосходства. – Ты знаешь – ее невозможно снять или изменить, как огненную, так как за ней стоит сам Он.
– Знаю, – воин продолжал все так же ехидно ухмыляться, – только вы в тот раз явно забыли спросить Его мнения на этот счет, посчитав себя более «истинными», чем Он сам.
– Не забывайся, кому ты это говоришь! – В голосе жреца в золотом балахоне прорезался твердый металл.
– Тому, кто правильно поймет! – Воин тоже опустился на лавку напротив своего оппонента – пробить его улыбку толстячку не удалось.
– Ладно. – Жрец явно решил сдать назад и снизить накал словесного противостояния. – Лучше скажи, когда твои люди смогут снова изловить его?
– Сейчас ничего не смогу тебе уверенно обещать, ибо слишком хорошо знаю, с кем им придется иметь дело. – Воин перестал улыбаться, и его лицо превратилось в настоящий камень. – Думаю, и мне самому стоит лично подключаться к делу, так как я лучше всего знаю его слабые места. Но мне до сих пор непонятно, зачем его люди освободили и забрали с собой того «Странника».
– Нам показательно навредить хочет, – жрец только раздраженно махнул рукой. – Разрушение Храма на Перевале только затем ему и нужно. Про второго неизвестного буси ты уже все знаешь?
– Нет. – Воин внутренне подобрался, обратившись в слух.
– Он там в этот момент тоже присутствовал и даже первым нанес удар, чтобы взять все подозрения на себя и сбить моих людей с толку. Его там видел мой… – Жрец на секунду замялся, не желая дальше говорить.
– Погоню за ним сразу же отправили?
– Да. – Жрец расслабился, устроившись удобнее, откинувшись на спинку лавки.
– Много людей уже потеряли? – Воин вновь позволил себе незаметно улыбнуться, отвернувшись в сторону.
– Неизвестно. – На лице жреца отобразилась кислая гримаса. – Люди ушли в лес далеко от дорог и пока еще не вернулись, чтобы сообщить о результатах.
– Думаю, зря они его там ловят. – Воин немного снисходительно посмотрел на жреца. – Зачем нам догонять коня, когда нужно ловить спрыгнувшего всадника?
– Ты тоже считаешь того буси еще одним человеком Великого? – Жрец с очень довольным видом посмотрел на воина, чему-то про себя явно радуясь.
– Естественно, – воин принял очень строгий вид. – Откуда он, по-твоему, именно сейчас мог взяться, если это не проделки Великого? Много ли ты знаешь буси, способных так виртуозно взять в себя весь огненный круг сразу? Два Великих рядом никогда бы не ужились – тебе ли этого еще не знать.
– Хорошо, действуй пока как считаешь нужным, брат Ато, но сразу сообщай мне обо всех своих решениях, пока сам находишься в столице. Если решишь покинуть ее и присоединиться к ловле Великого, то при тебе всегда будут находиться двое моих людей. И это даже не обсуждается! – подвел итоги разговора жрец в золотистом балахоне, опять не заметив легкой улыбки на лице своего собеседника в черном.