– Как, Олис, уже разобрался в своем бусином барахле? – Авторитет Сом широким шагом вошел в маленькую подземную комнату с толстыми коврами на стенах, где он недавно завтракал с самым непонятным для него человеком.
– Не могу определенно сказать… – Медитирующий в центре комнаты маг открыл глаза и обратил взор на своего хозяина. – Я даже несколько раз пересматривал старые свитки в моем хранилище – больше всего он сейчас похож на новорожденного Этана. Но уже очень сильного.
– Ты серьезно, Олис? – Сом отодвинул одинокий стул от стены и уселся на него. – Если я что-то и помню из истории про этих темных сущностей, то они все напрочь безголовые. Этот же пока вполне адекватен.
– Ему просто еще ни разу голову не отрывали, и он не отращивал себе новой, наполненной пустотой. – Маг позволил себе тихо усмехнуться.
– Мне интересно другое, – Сом поднялся на ноги и заходил по комнате взад-вперед, – в случае острой необходимости мы сможем уничтожить его? Полностью уничтожить – ты понимаешь?
– Сложно сказать. – Олис заметно поежился, вспоминая что-то сильно неприятное. – Последний раз сильного Этана уничтожили шесть тысячелетий назад, слабые же обычно сами быстро погибали после полного разрушения их физического тела. Они сильны и живучи, могут отращивать утерянные конечности и даже восстановить голову, но смертны, как и все простые люди. Ты знаешь, в королевствах на них ведется постоянная охота, а потому с недавних пор все подлинные знания о них находятся в Запретном Хранилище.
– Напряги свои старые контакты – и достань их! – Авторитет остановился и посмотрел на своего человека с совершенно окаменевшим лицом. – Я должен быть полностью уверенным в возможности остановить это чудовище, если ты не ошибся в своих выводах.
– Сделаю, Сом. – Маг легко поклонился своему сюзерену.
– Что-то еще? – Авторитет внимательно смотрел на своего человека, заметив у того на лице невысказанный вопрос.
– Про скорую войну – это правда? – Маг все же решил спросить прямо, несмотря на большой внутренний страх получить на свой вопрос положительный ответ.
– Естественно. – Авторитет вновь опустился на стул. – Причем я рассказал Хитровану далеко не все.
– Неужели все еще хуже? – Маг и вовсе побледнел лицом: подслушанный разговор о настоящей войне его страшил не меньше гнева хозяина.
Впрочем, последнего он и вовсе не пугался – его отношения с авторитетом давно стали дружескими, и он часто позволял себе многие вольности в общении.
– Да, – Сом заметно погрустнел. – Смотрящие Маф и Хос уже вполне осознали возникшую проблему и начнут готовиться к войне одновременно с нами, хотя и постараются сделать это незаметно.
– Неужели мы не победим их без привлечения этого искателя, и тем более – не передавая ему четверти города? – На лице мага горело настоящее негодование профессионала, заставленного усомниться в своих силах.
– Победим, – спокойно кивнул ему Сом, – только победа может оказаться разной. Некоторые победы хуже иного поражения. Этот искатель легко сделает за нас большую часть необходимой работы и примет на себя всю вину за все возможные неудачи. Мы же по большей части останемся в тени, вовремя подхватывая отлетающие от наших конкурентов жирные куски. Но и это не окажется особенно легким, за все потребуется платить кровью. Потому быстро подтягивай уровень своих лентяев, хватит им слоняться без дела.
– И все же чего ты ему еще не договорил? – Олису сейчас хотелось узнать как можно больше, ибо ему предстоит многое из задуманного авторитетом принять на свои плечи.
– К примеру, не договорил – что мы действительно наймем разбойников, дабы они отпугивали искателей из других городов как можно дольше. И попробуем организовать неудачную «точечную ликвидацию» других смотрящих, так, чтобы к нам невозможно было предъявить претензий. Хорошее выражение где-то подхватил, пройдоха. Пусть другие авторитеты попробуют между собой разобраться – им хватит и застарелой подозрительности друг к другу. Если таким образом отыграем лишнюю пару месяцев до начала войны – все нынешние затраты многократно окупятся впоследствии.
– А с искателем как потом поступим? – Маг заулыбался, начав понемногу понимать поистине грандиозный замысел своего шефа.
– Ты уж расстарайся, найди против него верное средство… – Лицо авторитета в этот момент стало абсолютно расслабленным, выражая подлинную вселенскую безмятежность. – По окончании войны он нам тут совсем ни к чему, – добавил он после непродолжительной паузы, встав со стула и опять оставив своего мага в одиночестве разбираться со своими многочисленными амулетами.
Попытка выбросить информацию о предстоящей войне из головы и попробовать сделать вид, будто ничего такого с самого утра и не было, оказалась полностью безуспешной. Стоило только ненадолго отвлечься от тягостных мыслей, переключившись на более актуальные дела, как взгляд сам собой цеплялся за что-либо, напоминавшее о суровой неизбежности. Не найдя иного выхода, я решил возложить свою беду на чужие плечи, распределив по своим людям необходимые обязанности подготовки к грядущим событиям. Если чего-то нельзя предотвратить – это надо непременно возглавить. Хотите повоевать – будете воевать. Но только, пожалуйста, на моих условиях, о своих представлениях и справедливости постарайтесь навсегда забыть. Еще один важный момент, портящий мое настроение, являлся пониманием скорбного факта: в предстоящей заварушке авторитет Сом даже не собирается прикидываться моим прямым союзником, и на помощь его людей в деле рассчитывать не придется. Вероятнее всего, он займет самую выгодную позицию, аналогичную той, которую занимала Америка во Второй мировой войне нашего мира. То есть обеспечит воюющим сторонам прямые и косвенные поставки всего необходимого для взаимного истребления. За хорошие деньги, естественно. А сам тем временем озаботится исключительно своим интересом. По крайней мере, все мои прежние попытки взаимодействия склонялись именно к такому варианту событий. Большой конференц-зал на втором этаже особняка нуждался в небольшом ремонте и полной замене мебели, а потому совещание я решил провести в столовой для слуг, которая сейчас являлась самым уютным местом, способным вместить бо́льшую часть моих людей. Впрочем, всех решил не собирать, только самых основных, на кого ляжет нелегкая задача подготовки к войне.
– Итак, у меня для вас имеется пренеприятное известие… – окинул взглядом сидящих за длинным столом. – У нас ожидается война!
Интересно смотреть на резко изменившиеся лица людей. Для кого-то это известие явно не стало новостью, к примеру, капитан Тук только широко улыбался, другие выглядели подавленно, особенно сильно перекосило Повелевающего мудростью Питса, другие посчитали мое заявление глупой шуткой, хлопая длинными ресницами с совершенно беззаботным видом, как делала жрица Аэль.
– По представленной мне информации, острая фаза войны начнется только через полгода, но для нас она уже фактически началась, – продолжил я свой рассказ.
Дальше кратко пересказал всем свою утреннюю беседу с авторитетом Сомом, высказав свои соображения по этому поводу. Картина у меня получилась далеко не самой оптимистической, но и раздавать собравшимся по сто грамм крепких напитков для поднятия настроения пока не было нужды. Потом предложил высказаться по очереди всем желающим. Последующие дебаты оказались эмоционально насыщенными, однако малопродуктивными. Больше всего конкретики высказал капитан Тук, предложив организовать набор людей в дружину, особенно если они сами начнут идти к нам. Не столь важно, случится война в ближайшее время или нет. Он брался за ускоренную подготовку новобранцев при должной обеспеченности оружием и специальными эликсирами, ускоряющими рост мышечной массы, развитие рефлексов и многого другого, полезного в воинском деле. Со всем этим пока проблемы не наблюдалось, эликсиры брал на себя зельевар Актиус, если ему предоставят нужное сырье в должном количестве, а за оружием требовалось отправлять экспедицию на место, где мы оставили тайники с трофеями, взятыми в последнем походе. Ими можно вооружить больше пятисот человек, пусть и не по высшему разряду, но для обычной массовки вполне подойдет. Более качественное оружие для отборных воинов и гвардии стоило поискать по городским торговцам. У тех к настоящему времени должны скопиться изрядные запасы и образоваться дефицит наличности из-за серьезных ограничений торговли на Перевале и падения цен. Всем этим стоило воспользоваться прямо сегодня, дабы не терять напрасно драгоценного времени.
Самая существенная проблема ожидалась с магической поддержкой формируемых отрядов. Служившие сейчас при мне молодые парни для таких дел не имели достаточного опыта, да и мало их слишком, а нанимать буси со стороны – дело хлопотное и весьма затратное. Немного радовал наметившийся прогресс восстановления способностей у бывших магов из Искательского Поселка. Те стали полностью преданы мне лично, добровольно взяв на себя весьма строгую клятву, и имели приличный опыт ведения боевых действий в имеющихся условиях. Но о времени окончательного восстановления их сил пока говорить рано, хорошо если только к самой войне что-то получится. Сейчас они активно осваивали стрельбу из арбалетов, так как за короткое время сделать из них хороших мечников вообще не представлялось возможным даже с помощью эликсиров и методик гвардейцев. Зато стрелки из них выходили справные, ибо работа с магией и стрельба хорошо дополняли друг друга на уровне определенных навыков, типа развитого терпения, точности мысли и остроты глаза. Если прогресс восстановления магических способностей хорошо пойдет и дальше, их можно, в дополнение к арбалетам, вооружить еще и боевыми амулетами, сделанными из ловушек алхимиков для ближнего боя. По паре штук на брата минимум. Тогда точно не потребуется учить владению холодным оружием: к себе близко они никого не подпустят.
Марина неожиданно вызвалась заняться вопросом выбора четверти города из двух предоставленных альтернатив и дальнейшим обустройством выкупленной территории, а Аэль, хитро улыбаясь, выразила готовность встать на страже моих финансов. Которые нуждались в срочном пополнении, ибо, по самым скромным прикидкам, имеющихся денег может не хватить даже на все сопутствующие приобретению городской земли расходы. А ведь Сом хотел стрясти с меня еще не меньше полновесного десятка тысяч. Рациональных идей быстрого обогащения, помимо грабежа сильных мира сего, ни у кого не нашлось. Про себя я хорошо помнил о возможности массовой заготовки кедровых орехов, однако пугал необходимый объем добычи, дабы суметь выручить нужные нам сейчас суммы. Еще имелся вариант добраться до хранилища ценностей, оставленных в Искательском Поселке. Они здорово помогли бы нам на первых порах. Но и эту проблему с наскока не возьмешь, придется создавать настоящий фильтрующий противогаз, а лучше – систему замкнутого цикла дыхания. И еще придумать, как открыть массивную каменную дверь без действующей магии. В общем, через три часа разговоров мы совместно кое-как разобрались с актуальными задачами на ближайшее будущее и дружно включились в работу.
– Давненько тебя не было видно, важным стал, совсем зазнался, – не очень весело поприветствовал меня оружейник Толис у себя в лавке, плотно забитой всяческим колющим и режущим железом.
Я пришел не один – со мной увязался капитан Тук и один из его гвардейцев Дисин. Последнего брали в качестве носильщика из-за могучего телосложения, если у оружейника найдется чем-либо полезным затариться. Хотя и говорил я капитану о возможности доставки выбранного мной оружия за счет оружейника, ему хотелось самому все посмотреть и поторговаться.
– Знаю, торговля идет совсем неважно, – высказал я свое сожаление мастеру, осматривая огромное количество железок, выставленных на стеллажах и висевших на стенах.
– Уходи, печаль! – нахмурился Толис после моих слов. – Или у тебя есть какое-либо деловое предложение? Только учти – сейчас ничего не покупаю, денег совсем нет, но могу выгодно поменяться, если вдруг окажется интересно. А если найдется хорошая работа – долго благодарить буду.
– Возможно, и работа найдется, – задорно улыбаясь, подмигнул ему, – но для начала расскажи, что у тебя из гвардейского оружия есть. Мечи, топоры, копья, кольчуги – все может пригодиться.
– Мечи найдутся, – оружейник задумался, прикидывая, сколько у него мы можем купить добра, а главное – почем. – Топоров, увы, только три штуки, копий совсем нет, все на металл давно распустил, из них кинжалы добрые выходят, а про кольчуги лучше и не спрашивай. Даже обычных нет, не говоря уже про гвардейские. Если кто из искателей случайно найдет – себе норовит оставить или придержать, пока цены опять не поднимутся. Тут даже пришлось задуматься о собственном производстве доспехов – спрос на них почему-то в последнее время стал активно расти, как и на арбалеты. Только с них еще кое-как и живу, иначе совсем обнищать можно при полностью забитых кладовых.
– Ладно, показывай нам свою «нищету», выбирать будем! – легко толкнул его кулаком в плечо.
Естественно, в торговом зале ничего из гвардейского оружия не нашлось. Пришлось идти в локальные «закрома родины», плотно забитые самым разнообразным оружейным железом.
– Вот, выбирайте. – Толис стал выкладывать перед нами содержимое большого сундука.
Мечи из зеленоватой стали без рукоятей, три боевых топора с длинными деревянными ручками, узкие кривые кинжалы, еще какое-то не очень понятное мне оружие, похожее на шестопер. Капитан Тук сразу же внимательно осматривал предлагаемое с очень довольной улыбкой на лице. А дальше начался ожесточенный торг, в котором я предпочел остаться в стороне. Два опытных торговца оружием предъявляли друг другу такие аргументы для повышения или понижения цены, о которых мне бы никогда и подумать не пришлось. Оставалось только смотреть с открытым ртом и запоминать проскакивающие незнакомые слова. Затем пошел такой же ожесточенный торг и насчет необходимых доработок и незначительной подгонки оружия. Серебра для рукоятей мечей у мастера не осталось, он долго не хотел брать в качестве сырья монеты – мол, нельзя так, неправильно это, – но в итоге согласился, когда уже мне надоело слушать одни и те же аргументы в десятый раз подряд и я собрался уходить к другим мастерам. Когда мне захотелось выяснить у него, кто в городе занимается изготовлением специальной посуды для зельеваров, Толис вначале хотел направить меня к кому-то другому. Но потом быстро спохватился и рассказал – мол, это немного не мой профиль, слишком простая работа, но я готов за нее взяться и обеспечить меньшие затраты ценных металлов при сохранении качества и обычной цены. А когда узнал, сколько мне потребуется этой посуды, буквально просиял от предвкушения хорошего заработка. И ведь мне требовалась в основном крупногабаритная посуда, небольших серебряных фляжек для фасовки готовых эликсиров у нас имелся неплохой запас благодаря взятым недавно трофеям. Когда торговля завершилась и мастер затопил свою печь мягкого тепла для работы, я поинтересовался у него судьбой обещанной мне целой кучи оружия из моего мира и его коллеги, мастера Мифаса, собравшего ту самую кучу.
– Крепко разругались мы с ним. – От своих воспоминаний оружейник недовольно поморщился. – А та куча мертвого железа лежит у меня, зря место в кладовой занимает, давно дожидаясь твоего желания забрать ее, которого все нет и нет…
– Тащи сюда немедленно! – прервал его сетования на плохую жизнь.
Оружия действительно оказалась целая куча. Вот только реально полезного в ней нашлось совсем чуть-чуть. Основная масса «мертвого железа» представлялась охотничьими ружьями самых разных видов и в самом разном состоянии, преимущественно плохом, очень плохом и вообще не подлежащем реставрации. Некоторые стволы, лишенные должного ухода, уже местами хорошо тронула ржавчина. Среди многочисленных обычных дробовиков нашлась только одна самозарядная «сайга» двенадцатого калибра с маленьким примкнутым магазином. Еще один карабин СКС, в этот раз с хорошим деревянным прикладом, но без оптического прицела. Четыре старых «калаша» под «семь шестьдесят два» и один новый под «пять сорок пять». Сильно потертый ручной пулемет Калашникова с длинным рожком на сорок пять патронов. Пара пистолетов Стечкина и шесть ПМ, причем все без запасных обойм. И ко всему этому добру не нашлось ни одного патрона. То есть вообще. Даже стреляные гильзы в стволах отсутствовали. Впрочем, а чего еще можно ожидать от человека, явно сумевшего разобраться в сущности огнестрельного оружия из нашего мира и получившего за совершенно бесполезный хлам четыре полновесных золотых? Впрочем, расстраиваться не стоит, кое-что из этого добра можно быстро привести в рабочее состояние и вооружить некоторых своих людей. Но теперь встает вопрос производства собственных боеприпасов. С одной стороны, все необходимые знания имеются, а с другой – это целое хозяйство нужно где-то в городе организовать, ибо в собственном особняке категорически не стоит возиться с опасной химией.
– А сам мастер Мифас куда делся? – спросил Толиса, закончив перебирать железо.
– Он тебе сильно нужен или к нему есть какие-то претензии? – удивленно спросил тот.
– Претензий нет, но хочется немного поговорить, – уклончиво ответил я ему, не раскрывая своего реального интереса.
– Ищи его в скоплении хибар справа от южных городских ворот, где живут оборванцы, занимающиеся всякими мелкими подработками от случая к случаю. Там его спросишь – возможно, тебе подскажут точнее, если еще не подох. – Говорить о своем бывшем коллеге и несостоявшемся напарнике оружейнику было очень неприятно – видимо, хорошо они разругались по совершенно непонятной мне причине.
Оставив капитана Тука принимать работу, которой занялся мастер, а его крепкого подчиненного таскать в особняк все обретенное нами железо, я отправился искать мастера Мифаса. Другие дела пока не требовали моего непосредственного вмешательства, будучи возложены на плечи других людей.
Собираясь устроить экскурсию по городским трущобам, мне стоило зайти в особняк и прихватить с собой нескольких людей, например хорошо чувствующего опасность Валона и парочку гвардейцев для большей солидности. Иначе местная публика почему-то иногда считала одинокого прохожего обязанным с ними непременно поделиться всем содержимым своего кошеля, да и остальным тоже. Если первые две гоп-компании, преградившие было мне дорогу, полностью удовлетворились внимательным взглядом и ехидной улыбкой, не предвещавшей для них ничего хорошего, то в третий раз в меня без всяких слов и неприличных жестов дружно разрядили арбалеты пятеро каких-то расчлененных трупов. Нет, когда они только спускали тетиву, их тела еще имели полнейшую целостность, разве только можно серьезно усомниться в наличии мозгов, но несколько секунд спустя я стоял в полном одиночестве посреди проулка, с окровавленным мечом в руке. Сам сильно удивился своей реакции, в миг опасности мгновенно переключившись на второй процесс сознания. Арбалетные болты летели ко мне так медленно, и их легко было хватать руками или просто отшвыривать в сторону. Разрядившие арбалеты стрелки застыли глиняными изваяниями, глядя в мою сторону пустыми глазами. Нахлынувшая изнутри холодная ярость подтолкнула тело вперед, рука сжимала верный меч, одно движение, второе, третье, и две половинки человека медленно-медленно начинают падать в стороны, еще движение, поворот, взмах, голова второго также неторопливо соскальзывает с перерезанной шеи.
Вернулся в обычное состояние, только когда перестал ощущать рядом биение чужой жизни. Несмотря на резкие запредельные нагрузки, какой-либо усталости или мышечной дрожи не чувствовалось, лишь ровное состояние готовности повторить аналогичные действия в случае большой необходимости. Вытерев меч об относительно чистую одежду одного трупа и даже не поморщившись от скверного запаха, быстро обшарил почти пустые карманы убитых. Три полных серебряка нашлись только у одного из разбойников. Медь и всякий мусор подбирать не стал. Даже трофейным оружием побрезговал: большие арбалеты особой ценностью не являлись, а таскать их на себе категорически не хотелось.
Мастера Мифаса в этот раз найти не удалось, несмотря на активные расспросы нескольких обитателей южных трущоб, попытавшихся от меня убежать. Быстро же местная публика узнает про крайне неприятные для нее события. Наконец проверил на практике действие парализующего амулета. Эффективная штука – сразу скажу, весьма впечатлила как меня, так и тех, на ком проверялась, жалко раньше про нее нечасто вспоминал. Можно вообще не вынимать из рукава, достаточно направить руку примерно в нужном направлении, а дальше взглядом силы точно отправить разряды по назначению. Паралич легко снимается с помощью того же амулета, хотя заряд батареи при этом расходуется весьма активно. Из слов допрашиваемых узнал – мастера Мифаса в этих краях последний раз видели два дня назад, после чего он, бросив имущество, спешно перебрался в другое место из-за ссоры с каким-то местным бугром в силу своего неуживчивого характера и категорического нежелания делиться, как тут принято. Отыскав того «бугра», полюбовно договорился с шестеркой его дюжих телохранителей об их невмешательстве в дальнейшие разговоры. Даже обошлось без какого-либо членовредительства. Расспросив трясущегося от страха плюгавого мужичка, как-то сумевшего стать неформальным лидером всей местной голытьбы, получил очередную наводку, где теперь стоит поискать горемычного мастера. В качестве компенсации за потерю моего ценного времени заставил местную братву вернуть все отнятое у мастера и выплатить штраф в размере полутора дюжин золотых. Те даже не стали спорить, хотя особой радости все это у них явно не вызвало. Штраф забрал сразу, обчистив местный общак, а имущество потребовал доставить к моему особняку в течение дня. За столь мягкое наказание пообещал пока оставить всем жизнь, ибо в разговорах с данной публикой ко мне постоянно подступала холодная ярость и руки ужасно чесались схватиться за меч, дабы навести в этом злачном месте должный порядок. За такое ужасное насилие над собой хотел содрать еще больше, но пожалел терять время. Идти прямо сейчас на другой конец города и искать мастера уже в северных трущобах желания не возникло, а потому, тщательно осмотрев окружающие меня лачуги и сарайчики взглядом силы в поисках скрытой опасности, отправился домой.
По пути к дому провел очередную ревизию своего тела, так как опять обнаружились некоторые неприятные странности. Короткая драка на сверхскорости изрядно опустошила едва появившийся запас жизненной силы. Полученная ночью энергия от девушек опять в дело не пошла, зато еще немного ускорилась. Сколько ей потребуется времени, чтобы стать действительно моей, – сложно сказать. Однако энергетический кризис, похоже, оказался благом, так как случайно отметил явно нездоровую тенденцию неосознанно впадать в холодную ярость, едва обнаружив рядом людей, которые мне покажутся сильно неправыми. И только недостаток энергии сдерживает развитие этого чувства в активные действия. Попытался вытеснить ярость в фоновый поток сознания, но получилось лишь частично – едва снял остроту. Опять придется с собой серьезно разбираться, иначе можно легко потерять всяческую адекватность, став настоящим маньяком-убийцей, одержимым идеей какой-либо мифической справедливости.
Вернувшись, сразу втянулся в водоворот дел. Хорошо иметь много толковых помощников, жизненно заинтересованных в конечном результате совместной работы. За саму идею скорой войны стоит высказать авторитету Сому отдельную благодарность. И даже отданных ему денег не так жалко. Ничто так не мобилизует коллектив, как необходимость скорейшей подготовки к отражению возможной агрессии. И теперь мои люди действуют не сами по себе, каждый по отдельности обустраивая свою берлогу, а организуют совместную работу по мере поступления необходимых материалов. Даже хитрюга Питс, почувствовав жар разогревающейся сковородки под своим задом, начал проявлять чудеса трудового и организаторского героизма. Первой на очереди встала мастерская зельевара, так как с ней ожидалось меньше всего сложностей, а конечная продукция работы Актиуса требовалась практически всем. Мне пришлось лишь немного помочь в размещении стеллажей и массивных шкафов, быстро купленных Питсом где-то в городе по своим каналам. Все это оказалось далеко не новым, зато не требовалось ждать нескольких дней, пока мастера по дереву наконец изготовят наши заказы. К сегодняшнему вечеру должна поступить первая партия технологической посуды от мастера Толиса, и с завтрашнего дня собственная мастерская зелий начнет активно работать. Актиуса сразу известил о своем желании освоить его ремесло в максимально полном объеме. Тот лишь посетовал – мол, где найти лишние пятнадцать лет? – но возражать не стал, благо помощников на первом этапе накопления запаса предварительных активных структур, кроме меня, у него не нашлось.
Когда в почти готовую мастерскую втащили множество деревянных кадок с землей, я очень удивился. Неужели для приготовления эликсиров нужна обычная земля? Оказалось, Актиус решил попробовать высадить тут у себя некоторые из добытых нами редких трав. Ибо, по его словам, производить эликсиры можно и не убивая сами растения, отбирая необходимую структурную составляющую из них малыми порциями. При наличии благоприятных условий для роста растения быстро восстанавливают потери, и не приходится постоянно искать новое редкое сырье. Проникшись глубиной идеи, сразу вспомнил о наличии в особняке особой комнаты отдыха в господских покоях. В одном из двух южных крыльев здания на третьем этаже имелся полукруглый зал, чуть больше полутора сотен квадратных метров площади, с большими окнами, куда солнце заглядывает с раннего утра и уходит только поздним вечером. Посреди зала располагалась красивая инсталляция в виде стилизованной горы со множеством небольших фонтанчиков и бассейна, куда должны собираться стекающие вниз ручейки воды. В настоящее время там царила абсолютная сухость: где-то имелась скрытая неисправность. Остальной зал представлял собой нечто вроде сада камней с узкими тропинками меж разноцветных валунов и удобными маленькими скамейками. Если разместить там кадки с живыми растениями – получится еще уютнее и красивее, чем раньше.
Закончив обставлять мастерскую зельевара, направил народ на осуществление моей внезапной задумки – все равно для обустройства амулетной мастерской Бокка пока не хватало материалов. Неисправность подачи воды к фонтанам удалось найти практически сразу, ибо просто засорились трубы, по которым должна поступать вода снизу, и не действовал амулет, управляющий сложным насосом, гонящим воду из бассейна в фонтаны. Мастер Бокк быстро исправил повреждения амулета, благо к тому подходила выделенная тепловая труба из печи в подвале и проблем с энергией для работы не возникло. А вот мусор из тонких труб дружно доставали часа два кряду, так плотно они им забились. Затем пришлось чинить еще один насос уже в подвале, в задачу которого входила подача воды наверх, и искать обрыв магической линии связи нескольких управляющих амулетов друг с другом, дабы вся система могла автономно работать, пока подается тепло от питающей печи. После совместного обеда отправил людей под защитой шестерых гвардейцев закупать все необходимые нам вещи в город, отобрал половину кадок с землей у Актиуса и занялся обустройством «комнаты отдыха» по своему усмотрению, никого туда не пуская. Были для того серьезные основания в виде ветки дерева-стража, которой предстояло стать главным элементом композиции. Поначалу подумывал распустить ее на эликсиры, но стало откровенно жалко ее убивать. Даже в отрыве от самого дерева она излучала на небольшом расстоянии неизвестные волны измененной силы, которые действовали на меня весьма благотворно. То есть ветка являлась самым настоящим маленьким деревом-стражем и воздействовала на оказавшихся рядом с ней людей. Никто, кроме меня, пока не подозревал об ее присутствии в чехлах с ценными травами и потому скорее разделяли мое умиротворение, а не впадали в панику. Особого удивления от появления прямо на моих глазах первых корней даже не возникло. Воспринималось это как нечто само собой разумеющееся. Достаточно было смочить водой кору ветки и поднести ее к кадке с землей. Место в условном центре будущей композиции, где всегда достаточно лучей солнца, определил заранее, растащив в стороны несколько тяжелых валунов. Затем точно так же рассадил вокруг практически весь свой травяной сбор, провозившись с ним до самого вечера. Мог бы закончить и раньше, но захотелось автоматизировать полив. Проконсультировавшись с мастером Бокком, пожелавшим оказать мне посильную помощь, самостоятельно сделал простейшие амулеты из имеющейся в наличии зеленоватой железной проволоки, скрутив по три жилы вместе. Теперь вода сама скользила по их поверхностям, прилегающим друг к другу, следуя от бассейна ко всем кадкам и ящикам с землей. Энергия для движения воды бралась проволокой из окружающего воздуха, но ее требовалось совсем мало, так как я задействовал капиллярный эффект, реализовав его своим простейшим плетением. Бокк же встроил свои дополнительные узлы подчиненных сил в концы отрезков проволоки, обеспечивающие необходимую реакцию водопроводных амулетов на высыхание почвы. Возможно, реализация капельного орошения гораздо проще всей этой хитрой магии, но делать тонкие трубки из имеющейся проволоки я еще не умел. Тут требовалось умение хорошо работать с металлом, перенасыщенным магией, которым никто из моих людей не обладал, а звать мастера Толиса сюда категорически не хотелось. Помогавший мне монтировать водопровод мастер Бокк так и не узнал в посаженной ветке дерева-стража, посчитав его очередной редкой травой из-за небольших размеров, чем опять подтвердил мои догадки об особенности его воздействия на людей. Чем ближе мастер подходил к ветке, тем заметнее проявлялся его рабочий энтузиазм. Благодаря этому хорошему чувству с трудной работой мы справились относительно быстро, надежно запрятав водоводы среди камней, дабы случайно их не повредить при посещении комнаты отдыха. И все равно закончили, только когда ужин третий раз разогревали специально для нас.
К вечеру начали сбываться некоторые из утренних пророчеств авторитета Сома.
– Господин, тут в твою дружину хорошие люди сильно хотят вступить, – отвлек меня от еды чем-то очень довольный капитан Тук.
– Ты с ними, похоже, уже обо всем договорился? – поднял я на него взгляд, оторвав его от содержимого своей тарелки.
– Не совсем. – Капитан присел напротив меня, нагло утащив со стола мой фужер с ягодным компотом. – Им с тобой лично говорить требуется, дабы окончательно подтвердить сложившееся у них впечатление от моих рассказов. – Нахал попытался было стащить еще и полную тарелку, но я ему этого не позволил, подвинув ее к себе ближе, когда заметил движение его голодного взгляда.
– Тогда приглашай их сюда, – прожевав кусок жареного мяса, сделал я приглашающий жест рукой, символически обводя стол раскрытой ладонью.
– Есть некоторые проблемы… – Тук немного замялся, не решаясь говорить прямо о том, что меня может явно расстроить.
– Говори, говори, – подбодрил его, откинувшись на спинку стула и прекратив жевать.
– Тебе, господин, тогда переодеться бы стоило, – огорошил он меня весьма странным предложением.
До этого вопросов с одеждой как-то даже не возникало. Все тут носят одежду исключительно по собственной необходимости или своим представлениям о ней.
– От меня так плохо пахнет? – удивился я его неявно высказанной претензии.
– Нет. – Капитан все же умыкнул полную тарелку и достал откуда-то снизу свою собственную ложку. – Я-то видел тебя в деле, и меня все устраивает. Но незнакомые люди часто теряются, когда впервые начинают общаться с тобой, так как невозможно определить твой формальный и реальный статус. По надетому на тебя сейчас тряпью – ты самый обычный разбогатевший искатель, причем странный. Это лишь отпугивает одних людей и привлекает ненужное внимание других. Если ты буси – требуется носить балахон с признаками умений и отображением заслуг, если воин – то видимые всем доспехи и оружие или же, если нет ни того ни другого, – специальный воинский плащ с символикой отрядной принадлежности. – Закончив говорить, капитан стал быстро истреблять содержимое тарелки, а я крепко задумался.
Посему выходило – недавние попытки нападений на меня в трущобах вызваны исключительно внешним видом. Выглядишь как богатый лох, позабывший нанять серьезную охрану, – давай делись добром с правильными пацанами! Не хочешь делиться – получи, фашист, гранату, вернее, арбалетный болт в печень. Все правильно, традиции здесь такие, веками освященные. Да и общаются со мной по большей части как с простым искателем, причем даже знающие мой реальный статус и боевые возможности. К примеру, капитан Тук не стесняется утаскивать еду прямо из-под носа. Еды-то не жалко, но сложившееся положение негативно влияет на общую безопасность, а вот к ней стоит отнестись уже вполне серьезно.
– Давай сюда свои рекомендации… – внимательно посмотрел я на собеседника, вновь приступая к поглощению содержимого своей тарелки.
– Понимаю, ты хочешь скрывать свои умения в деле подчинения сил, а потому принципиально не носишь балахонов буси, но тогда хотя бы кольчугу хорошую надень. – Тук пытался говорить с набитым ртом, и мне не всегда удавалось сразу понимать сказанные им слова. – Еще стоит кинжал на поясе впереди держать, одного меча для придания должного вида воина мало, а на высокостатусную личность с большим престижем ты пока не очень тянешь.
– Мне всегда именно в таком виде придется ходить, дабы удовлетворять чьи-то представления и ожидания? – Всякие подобные «обязательства» далеко не лучшим образом отзывались на моем настроении.
– Нет, – Тук покачал головой, развеивая выразившееся на моем лице явное недовольство. – Только когда один ходишь в городе или принимаешь новых людей, – добавил он, прожевав.
– Хорошо, я тебя услышал – приглашай людей, когда переоденусь и спущусь. – Я встал из-за стола и, отобрав свой фужер обратно, пошел переодеваться к себе наверх.
Особо выбирать мне не из чего, балахона магов попугайской расцветки на себе даже представить не мог, плюс требовалось разобраться в сочетании цветов и полос, так как это, оказывается, что-то реально значит, о чем пока даже самых общих представлений не озаботился собрать. Оставался образ воина, для создания которого придется надевать кольчугу. Можно надеть кольчугу Марины, благо она сейчас ходит даже по городу исключительно в легком платье, сильно смущая своим видом случайных прохожих, используя в качестве внешней защиты свою репутацию Ведьмы. Именно потому, что ее видели в той кольчуге раньше, мне надевать ту кольчугу и не стоит – больно приметная вещица, подобных кольчуг тут пока больше ни у кого не видел. Остается недавний подарок мертвого воина, нашедшего свой вечный покой у корней дерева-стража.
Золотистая практически невесомая броня повисла на мне самым обыкновенным мешком, а не подобралась, плотно обтягивая тело, как это делали иные кольчуги на телах других воинов. Даже самые обыкновенные серые кольчуги, судя по всему, имели встроенный механизм плотного обтягивания, действующий за счет подчиненных сил в нескольких рядах своих колец. Тут же ничего подобного не наблюдалось. Пришлось разбираться, привлекая к делу магические способности. Первое впечатление меня не подвело: эта броня оказалась очередным амулетом с узнаваемым авторством древних мастеров. Привязка пользователя тут полностью отсутствовала, зато требовалось напитать систему своей жизненной силой. Да-да, ничего подобного мне раньше не попадалось, и выяснилось это свойство чисто случайно, когда пытался просмотреть вязь подчиненных сил взглядом силы. Обычный взгляд кольчуга полностью выталкивала и размывала, делая это гораздо эффективнее сети для ловли опытных магов, но не мешая мне впитывать Дыхание Мира через себя. Когда же вложил в свой взгляд частичку себя, он сразу же провалился в золотистый металл. Ощутив нечто знакомое, влил в него еще небольшую порцию, отметив, как энергия мгновенно растекается сразу по всем кольцам. Кольца стали слегка скользить друг относительно друга, обеспечивая тот самый эффект обтягивания тела, но для полного соответствия энергии пока не хватало. Поняв основную идею, влил в металл добрую половину имеющегося в моем теле ночного подарка от «девушек престижа», придерживая свой собственный запас. Судя по всему, кольчуга способна впитать значительно бо́льшие объемы жизненной энергии, но и влитого в нее хватило, чтобы она сразу сформировала вокруг моего тела силовой каркас какой-то невидимой энергетической брони. Втянул жизненную силу из металла в себя, и кольчуга опять безвольно обвисла, превратившись в обычный мешок. Благодаря такому эффекту ее можно легко снимать, как обычный свитер, в отличие от иных подобных изделий, для избавления от которых приходится приложить немало сил.
Придав себе самый подобающий вид, опоясавшись широким ремнем с мечом и кинжалом, спустился вниз встречать вечерних посетителей, пожелавших влиться в наш дружный коллектив.
Мой новый прикид вызвал совершенно неоднозначную реакцию у капитана Тука, благополучно уничтожившего все оставленные запасы готовой еды методом самого обыкновенного пожирания за время моего недолгого отсутствия.
– Ничего получше у тебя явно не нашлось? – Судя по направленному в мою сторону взгляду, кольчуга на мне ему совсем не понравилась.
– Что тебя не устраивает? – Я окинул себя взглядом сверху вниз, выискивая какой-то невидимый изъян.
– Только такой беззаботный алхимик, как ты, может постоянно натягивать на себя неизвестно что! – критически заметил он, разочарованно качая головой.
– То есть как так неизвестно? – Я даже плюхнулся на ближайший стул от столь глубокого удивления. – Видишь же – это самая обыкновенная кольчуга. Или ты от неумеренного переедания совсем ослеп, вся кровь ушла в набитое брюхо, ничего не оставив для работы головы? – Последние слова я выдал наружу с изрядным давлением, даже добавив в них для усиления немного магической силы.
Своими придирками Туку незаметно удалось поднять далеко не самые лучшие чувства в моей душе, чуть не обнаружив тщательно подавляемую в последние часы холодную ярость.
– Ты меня извини… – Капитан все же вовремя понял собственную неправоту и сбавил свой критический напор, приняв позу кающегося грешника подле моих ног. – За всю свою жизнь как в столице королевств, где был вхож во многие дома Лордов, так и здесь, столько лет торгуя оружием на Большом Базаре, мне ничего подобного не довелось видеть. Даже в свитках, подробно описывающих все известное оружие древних, о подобных кольчугах не упоминается. Древние вообще обычные доспехи не очень любили, у них защита воинов строилась все больше на специальных амулетах. И выглядит она на первый взгляд как полнейшая бутафория, хотя сейчас, присмотревшись внимательно, могу вполне признать, что это не так. А с другой стороны, у меня взгляд сильно предвзятый, другие люди менее искушены в разнообразной воинской амуниции, возможно, и примут твою броню за еще одну разновидность гвардейской… – Он действительно выглядел немного виновато, даже прекратив картинно рисоваться передо мной, встав в полный рост.
Позер, лицедей, в театре бы тебе выступать, а не гвардейцами командовать. Он собрался было еще что-то сказать, но мне надоело терять время на всякую ерунду.
– Раз с моим внешним видом полный порядок, приглашай обещанных людей, – резко прекратил я попытку продолжить бессмысленные разглагольствования, направив деятельную инициативу капитана в более конструктивное русло.
Через пятнадцать минут в столовую зашли двадцать шесть человек самых обыкновенных наемников, судя по их внешнему виду. Как наглядно действует правило встречи незнакомых людей по их одежке, если обратить на это сознательное внимание с самого начала. Я внимательно рассматривал наемников, отмечая некоторые детали их одежды и амуниции, они точно так же рассматривали меня, и каждый при этом что-то думал, взвешивал, решал. Вошедшим отрядом командовал весьма неказистый с виду мужичок низкого роста, с явно проявившейся лысиной и короткой жидкой бороденкой. Однако достаточно всего один раз заглянуть в его глаза, чтобы четко определить, кто перед тобой стоит. В его глазах сверкала власть, нет, немного не так – настоящая Власть, с самой большой буквы. Даже мне стало трудно выдерживать его прямой взгляд, помогла неожиданно пробившаяся к поверхности ярость, выплеснувшаяся из моих глаз леденящим дыханием смерти. В самый последний момент придушил стремительный порыв тела, поймав свою руку на рукояти меча. Силой воли заставил себя вернуться в спокойное состояние, подавив всяческие агрессивные проявления. Но и этой секундной вспышки вполне хватило командиру отряда для принятия единственно верного решения – он заметно стушевался и опустил свой властный взгляд.
– Тук, представь мне этих людей, – обратился я к стоящему в сторонке капитану, с улыбкой наблюдавшему за нами.
– Перед тобой бывший тысячник гвардейской боевой разведки Лий и его наемный отряд, предоставляющий тут свою службу тем, кто хорошо платит. Им давно надоело проливать кровь за чужие интересы, и они желают встать под руку достойного владетеля, понимающего настоящую цену жизни.
– Почему вы решили прийти ко мне? – перевел свой взгляд с капитана на тысячника, дожидаясь от того честного ответа.
Фальшь и какие-либо недоговорки я сейчас легко уловлю, и если они появятся – никакого практического продолжения разговора не последует.
– Наш отряд стоял в Искательском Поселке во время недавних событий. – Голос тысячника оказался на редкость твердым и сильным, заметно диссонируя с его хлипковатой на первый взгляд внешностью. – Знаем о твоем поступке и приказе. И потому, когда закончились наши прежние обязательства, мы решили просить милости стать частью твоей дружины, едва узнав о твоей нужде в верных людях.
Комплимент оказался весьма тонок, и, несмотря на некоторую недосказанность, фальши в нем на первый взгляд не чувствовалось. Но интуиция на пару с логикой мне громко шептали – это далеко не все причины, побудившие их прийти сюда.
– А теперь говори настоящую причину, из-за чего вы сейчас отнимаете мое время, – широко улыбнулся я в мгновенно напрягшееся лицо тысячника.
Тот некоторое время пытался напряженно думать, подбирая какую-либо правдоподобную версию, дабы соскочить с явно сильно неприятной для него темы, но, заметив мой укоризненный взгляд и улыбку понимания, все же решился сказать правду.
– Нам заказали добыть твою голову! – коротко выдохнул он.
Его люди явно не ожидали такого откровенного признания и едва не дернулись в мою сторону, резко выхватывая оружие, но Лий поднял руку с раскрытой ладонью, подав им команду сохранять спокойствие. Против них в этой столовой раньше моих шансов было явно маловато, легко задавили бы числом, несмотря на все мои амулеты и магические способности, но теперь, выйдя на сверхскорость, перебил бы их всех всего за несколько секунд. Уж на это запаса жизненной силы вполне хватало.
– Заказал тебя сам смотрящий города Лесс авторитет Хос, правда, через своих доверенных людей, дабы никто из нас не узнал правды. – Тысячник продолжил свой рассказ спокойным голосом. – Но мне удалось его вычислить, как и убедиться в том, что это задание принципиально невыполнимо для нашего отряда, и заказчик хорошо знал об этом с самого начала. Нас специально отправили на верную смерть, дабы навсегда скрыть некоторые прошлые совместные дела. Такое прямо противоречит кодексу наемников и отменяет данную клятву верности.
При последних словах призрачный огонь вспыхнул на теле тысячника и пробежался по всем людям его отряда. Мне стало интересно, почему для отмены клятвы им потребовалось говорить со мной лично, но потом отложил этот вопрос, так как Лий продолжил свой рассказ:
– И теперь у нас не остается иного выбора, только как принять любую твою милость, ибо обратного пути больше нет. Отряды авторитета Хоса, имеющие хорошую поддержку со стороны буси, легко уничтожат нас, едва только покинем этот город, если не встанем под чью-либо крепкую руку здесь. И ты, авторитет Вит, – наш единственный шанс сохранить свои жизни и получить возможность с некоторой долей уверенности смотреть вперед.
Я посмотрел на улыбающегося капитана Тука. Он, похоже, заранее знал весь расклад, потому-то и настаивал на смене моей одежды. Вдруг у кого-то из людей Лия случайно не выдержали бы нервы, – в кольчуге у меня заметно больше шансов остаться живым при подобном раскладе. Наверняка он обеспечил и дополнительную незаметную подстраховку. Так и есть, взглядом силы все его гвардейцы обнаруживались в соседних помещениях, да и энергетическое щупальце Марины постоянно присутствовало тут, незаметно прилепившись к потолку. Если бы случилась буза, мне требовалось продержаться самостоятельно всего пару-тройку секунд, затем подошла бы помощь.
Дальше оставалось решить судьбу этих людей. Вновь посмотрел на капитана, молчаливо спрашивая его совета – как поступить. Тот едва заметно кивнул мне. Понятно, из-за кого попало он бы не стал устраивать для меня весь этот спектакль, приглашая потенциальных убийц в мой собственный дом. Значит, пускай сам с ними теперь и разбирается!
– Вы, надеюсь, хорошо понимаете – в моей дружине какие-либо сторонние наемники, ходящие сами по себе, совершенно ни к чему? – спросил я тысячника Лия и окинул взглядом его людей, отмечая их персональную реакцию на мои слова. – Служить в дружине авторитета и быть наемным отрядом – принципиально разные вещи и разная ответственность. Если вы это принимаете – можем говорить дальше.
Несмотря на некоторые опасения, понимание с той стороны действительно нашлось, особенно учитывая безвыходность их нынешнего положения. Дальше пошел совсем небольшой торг по вопросам материального обеспечения и выплаты жалованья, которое в результате оказалось в три раза меньше, чем у моих гвардейцев. Но такие условия действовали лишь в течение года, по его окончании контракт пересматривался в сторону повышения в соответствии с реальными заслугами каждого отдельного бойца. Договорившись об условиях дальнейшей службы и приняв очередную огненную клятву верности, скинул бывший отряд наемников на капитана Тука, дабы все остальные вопросы с ними решал он.
Марина выглядела сильно уставшей, но нашла в себе силы завалить меня на кровать, дабы немного поласкаться, не доводя до большего. Затем она стала отчитываться о проделанной за день работе, опять приведя меня в рабочий кабинет с висящими картами. Изображение города в двух краях стало заметно подробнее, чем было вчера вечером.
– Нам хотят подложить изрядную свинью. – Девушка показала рукой на некоторые фрагменты карты. – Вот смотри, как проходят основные дороги и размещаются кварталы.
Я далеко не сразу заметил отмеченные красной линией границы и весьма хаотично пересекающие их отдельные строения, особенно близко к центру и недалеко от стен.
– Если мы берем только одну южную или западную часть, то реально контролировать сможем только ее треть, причем не самую ценную, остальное легко смогут отторгнуть соседи, даже не спрашивая нашего разрешения. Обе эти части города не имеют особой ценности и каких-либо перспектив своего развития. Если западная часть, выходящая к воротам дороги на Перевал, преимущественно застроена складами купцов и трущобами временного проживания прибывающих поселенцев, то южная имеет немного общественных строений искательских кланов и опять же заполнена многочисленными лачугами городской бедноты. Есть обширные по площади склады дешевых стройматериалов, завозимых с южной дороги. Торговцев и мастеров практически нет, собирать налоги практически не с кого. Если выбирать из всего предложенного – то однозначно юг. Полностью снести там трущобы и строить все нужное нам на освободившемся месте. Думаю, там почти не возникнет таких сложностей, как на западе, где крепко обосновались купцы, занимающиеся работой непосредственно на твоего Сома. Но тебе в следующем разговоре с ним стоит проявить твердость и обязательно потребовать вторую четверть города за свои деньги. Только тогда мы реально сможем взять территорию под свой контроль без значительного перерасхода средств.
Я смотрел на карту и находил полнейшее подтверждение словам Марины. За огромнейшие по местным понятиям деньги нам предлагали откровенный отстой, который не окупит затрат и за сотню лет, а, наоборот, потребует дополнительно раскошелиться, чтобы суметь удержать в своих руках немногое имеющееся. Целая половина города из южной и западной четверти выглядит немного перспективнее, но опять же потребуются колоссальные траты, дабы получить с этой городской земли хоть какую-то прибыль в дальней перспективе. А с другой стороны, можно подумать – кто бы мне даже за деньги отдал приносящие прибыль городские кварталы? И если прикинуть наши потенциальные возможности, то даже из предлагаемого «добра» можно сделать вполне неплохую «конфетку», организовав там какое-либо производство и хорошо охраняемые от местных хулиганов жилые кварталы с доходными домами.
Мы еще немного поговорили на отвлеченные темы, а затем я решил показать девушке обновленную комнату отдыха с действующими фонтанами и небольшим деревом-стражем. Моя оригинальная задумка ей очень понравилась, в результате пришлось в одиночку тащить сюда большую Маринину кровать, так как она категорически отказалась возвращаться в свою спальню от такой красоты. Не подействовало даже предупреждение о раннем подъеме в связи с приветливыми лучами солнца, которые заглянут сюда на рассвете. Чувствую, завтра она обоснуется тут окончательно, а затем и меня непременно затащит, когда закончится ее временное воздержание.
Вечер уже давно сменился ночью, и я не придумал ничего лучше, как вновь навестить своих «девушек престижа», желая с ними еще и поговорить.
– Неужели тебе совсем не понравилось наше служение? – совершенно искренне огорчилась блондинка Маа, когда спросил дев об их собственных желаниях после хорошего секса с незаметным обменом позитивными эмоциями и жизненной силой.
В этот раз я решил проверить возможность обратной передачи от себя к ним, естественно, своей более быстрой энергии. Едва накопленного небольшого запаса было немного жаль, но для хорошего эксперимента можно и потратиться – глядишь, потом вернется. Результат оказался положительным, но я не заметил какой-либо осознанной реакции самих дев на такие действия с моей стороны. Вот на все физические – тут полный порядок, и никакой симуляции оргазмов, чем так любят заниматься вечно материально и эмоционально неудовлетворенные жены в нашем мире. А после решил узнать немного о дневной жизни дев. Ведь сидят целыми днями в своей комнате, ничего больше не делая. Вернее, днем они, скорее всего, банально спят, а ночью служат телом своему господину – мне то есть. Можно оставить все как есть, но моя периодически чешущаяся заноза в виде мысли «женщина тоже человек» толкала как-то изменить созданный в этом мире вековой расклад. Но одновременно с этими мыслями приходили и некоторые воспоминания, касающиеся некогда прочитанных материалов, описывающих особенности социальной эволюции человеческого общества. Из которых недвусмысленно следовало – получение женщинами определенной доли свободы воли в выборе половых партнеров неизбежно приводит к развитию, экспансии и регулярным экономическим кризисам. Даже одна интересная формулировка запомнилась: «Все доступные ресурсы женщины потратят на изменения своего эмоционального настроя, и все имеющиеся излишки ресурсов мужчины истратят на увеличение своего значения на весах полового отбора, которыми управляют женщины за счет своих предпочтений». Следствием действия этой формулы получается постоянная гонка по кругу с непременным сжиганием всех имеющихся ресурсов планеты. Половой естественный отбор весьма коварен: если женщина получила от какого-либо мужчины ощущение стабильности, которого она некогда так страстно желала, то вскоре захочет другого мужчину, который ее развлечет. Увы, для успешного выживания биологического вида в целом требуется генетическое разнообразие потомства, а не только биологический материал самых приспособленных в текущий момент времени индивидов. И все женские желания, связанные с сексуальными предпочтениями, чутко стоят на страже этого общего выживания биологического вида, пусть сами женщины об этом совершенно не догадываются. В этом мире умудрились полностью остановить какой-либо социальный прогресс, обеспечив самую настоящую долгосрочную стабильность. Для этого просто накрепко подчинили женщин мужчинам, мужчин опутали «долгом крови», а в придачу к последнему предписали каждому человеку по роду его свою определенную социальную роль. Прогресс благополучно застыл, постепенно став Вековой Традицией. Влезая со своими представлениями об «исключительно правильном мироустройстве», давая женщинам самореализацию, как-либо отличную от постельной и репродуктивной, я рискую банально обрушить существующую многими веками цивилизацию. И человеческих жертв в конечном итоге окажется никак не меньше, чем в последней войне с алхимиками. Есть ли у меня на это моральное право? Но с другой стороны, это уже не мои проблемы – пусть мир приспосабливается к изменениям, обещаю не делать их слишком резкими и масштабными, сосредоточившись пока на постепенном перевоспитании этой троицы обнаженных красавиц.
– Ты хочешь сказать, вас все абсолютно устраивает? – обхватил я Маа рукой и подтянул ближе к себе, дабы снять возникшее у нее эмоциональное волнение кое-чем другим.
– Теперь – да. – Блондинка крепко прижалась ко мне всем телом, желая более активного продолжения, но я не стал форсировать событий.
– И вам не хочется чего-то большего, к примеру, вы не хотите стать такими же активными женщинами, как Аэль или Ведьма?
– Ведьмами нам никогда не стать, – вступила в разговор Лисси, подобравшись поближе и желая получить свою порцию поглаживаний. – Господин прав, в долгом ожидании тебя часто становится скучно, и даже внутренняя гимнастика не всегда помогает.
– Значит, завтра, как отдохнете, сами найдете Ведьму и попросите дать вам какое-либо полезное дело. И впредь будете ей во всем помогать – я ее предупрежу, дабы она не давала вам слишком сложных заданий.
А сам при этом подумал, как Марина сильно «обрадуется» такому раскладу. Ничего, пусть тоже постепенно привыкает командовать людьми, а не пытается тащить все дело на себе. Если ничего не получится – сильно не расстроюсь.
Пока размышлял о судьбе мира, девушки не теряли зря времени, и вскоре мне стало совсем не до каких-то отвлеченных мыслей.
Утро опять началось с появления неожиданных посетителей, которым обязательно требовался именно я, а не кто-то другой.
– С тобой срочно хотят поговорить весьма уважаемые люди – дело касается твоей безопасности, – затараторил парнишка-курьер, когда я вышел встретить его за ворота.
– Пусть приходят сюда, поговорим, – пожал плечами, выражая свое полное равнодушие.
– Нет, они не придут, – парнишка замотал головой, – тебе самому нужно встретиться с ними прямо сейчас в городе, причем без своих людей, никто не должен ничего знать, это очень, очень для тебя важно, – продолжил он тараторить.
За таким странным предложением – непонятно куда идти без сопровождения с утра пораньше – явственно рисовалась самая обыкновенная подстава. Попытка выманить меня таким незамысловатым способом выглядит как-то уж слишком откровенно и рассчитана на полнейшего идиота. Естественно, трясти курьера бесполезно, он, скорее всего, ничего толком не знает и отрабатывает мелкую монетку, передавая мне сообщение от каких-то неизвестных товарищей. Если сейчас проигнорировать это приглашение, то те «товарищи» ведь явно не успокоятся и действительно могут создать некоторые проблемы с безопасностью. Потому, хоть дело и имеет весьма скверный запах, придется идти.
– Хорошо, подожди тут, сейчас только переоденусь и вернусь, – оставил я парнишку дожидаться меня, вернувшись в дом.
Если надо встречаться с «уважаемыми людьми» – значит, надо выглядеть подобающе. Кольчуга, амулеты, меч, пистолет – ничего лишнего.
«Марина», – мысленно позвал Ведьму, которая уже давно пробудилась и не самым лучшим словом отозвалась на мою идею чем-либо занять «дев престижа», которые еще спали.
«Еще кого-то захотел на меня взвалить», – недовольно отозвалась она.
«Ты на какое расстояние своим щупальцем достаешь?» – спросил ее, сразу перейдя к делу.
«Два-три квартала просматриваю, если напрячься – и километр осилю», – подумав, ответила она, резко став серьезной.
«Собирайся по-боевому и немедленно следуй за мной, держась в сотне метров позади, прикрываясь амулетом невидимости. Ближе не подходи, но оставайся постоянно готовой к активным действиям. Бери рацию, вторую отдашь Валону, – он уже знает, как с ней работать. Похоже, у нас очередная драка намечается…» – закончил я выдавать инструкции, накидывая на себя походный плащ, дабы не сверкать кольчугой на солнце.
Парнишка целый час водил меня по городским улицам – сначала мы обошли половину центра, а потом долго пробирались между складами западной части города. Наконец вышли на небольшую площадь, образованную перекрестком нескольких проулков, где пришлось еще полчаса ожидать очередного «комитета по встрече». Ничем другим двое простых с виду мужиков, подошедших к нам, не могли быть. Кинув курьеру полный серебряк, они повели меня за собой дальше, вновь активно петляя по городским улочкам. Эта парочка оказалась неплохими магами, хотя и не носила привычных для них цветастых балахонов. Но их взглядов силы, периодически обшаривающих окрестности в поисках возможного хвоста, весьма сложно не заметить. Вот только Маринин амулет невидимости для них оказался совершенно непроницаем, девушка неотрывно шла за нами, и только я иногда замечал ее энергетическое щупальце, появляющееся всего на несколько мгновений. Наш долгий путь завершился опять в южных трущобах, где в одной из лачуг, стоящей немного на отшибе от всех остальных, нас ждал третий маг в простой одежде, не позволяющей сразу понять, кто он такой.
– К тебе, авторитет Вит, у кое-каких важных людей есть серьезные претензии, – сразу заявил тот, когда немного о чем-то мысленно пообщался с приведшей меня парочкой и показывая мне свою правую ладонь с выступившим на ней сложным рисунком.
Этот рисунок мне совершенно ничего не говорил, а потому, недоуменно пожав плечами, я спокойно ответил:
– Ко мне много у кого есть свои претензии. – И с улыбкой добавил: – Меня скорее заинтересует информация о том, у кого их нет.
– Думаю, не все претензии стоит так демонстративно игнорировать, – недовольно покачав головой, заявил мой странный собеседник. – Если, конечно, тебе совсем не дорога собственная жизнь, – с заметной угрозой в голосе добавил он.
– Знаешь, не знаю, как тебя зовут… – Во мне вновь пробудилась холодная ярость, но я быстро затолкал ее обратно. – Если кто-то, плохо подумав, начинает угрожать моей жизни, он всегда ставит на игровой кон свою. И сейчас, наблюдая меня перед собой, можешь попробовать догадаться, кто в предыдущих играх выиграл, а кто проиграл.
Мой голос стал по-настоящему ледяным, но мой собеседник лишь ехидно улыбнулся, почему-то считая себя в полнейшей безопасности.
– Этой игры тебе все равно не выиграть, – заметно расслабившись и откинувшись на стену лачуги, нагло заявил он. – Все, кто до тебя пытались противиться, – или благополучно смирились с весьма незначительными для них тратами, или давно мертвы. Точно такой же очень простой выбор предстоит сделать тебе, авторитет Вит, причем прямо сейчас, долго тянуть нам не с руки.
– И сколько же вы хотите? – довольно улыбнувшись, спросил я.
Стало совершенно понятно – меня тут сейчас банально на деньги разводят, только не очень ясно, чем они реально собираются мне угрожать. Наверняка же знают, кто пытался меня достать прежде и чем они кончили. Должно быть, я обязан был уже сильно испугаться показанного мне знака на руке? Ну-ну.
– Для начала ты нам сейчас передашь пять тысяч золотых, – с настоящей улыбкой победителя заявил мой собеседник. – Потом каждый год станешь выплачивать еще по столько же, дабы мы не беспокоили ни тебя, ни твоих людей.
Вот это да, сумел он меня удивить своей наглостью, даже дыхание ненадолго перехватило. Ну, допустим, о моей последней добыче на Перевале тут уже весь город знает. Могу понять желание авторитета Сома наложить свою лапу на ее часть, оправдываясь необходимостью подготовки к возможной войне, причем предлагая за нее городскую землю. Бросовую, понятно, но тем не менее не просто так. А вот такая вот откровенная и ничем не обоснованная претензия непонятно от кого ни в какие ворота не лезет. Но вообще-то немного не похоже на совсем уж необоснованный развод, всего лишь с озвучиванием какой-то угрозы. Наверняка за спинами этих людей кто-то более серьезный стоит, и мне, к сожалению, неизвестно – кто. Впрочем, это можно легко проверить прямо сейчас, у меня тоже имеется достаточно своей наглости.
– У меня к вам есть свое встречное предложение, – точно так же расслабившись и победно улыбнувшись, заявил я.
– Какое? – Мой собеседник явно удивился моему отказу сразу же выложить перед ним свои деньги.
– Вы сами выплачиваете мне пять тысяч золотых и далее каждый год по столько же, и только тогда остаетесь в живых. Причем решение вам требуется принять прямо сейчас, долго тянуть нам не с руки.
На долгие секунды воцарилась полнейшая тишина, мой собеседник и его подручные застыли каменными изваяниями, а после лачугу сотряс громкий дружный смех всех троих.
– Ты, видимо, совсем забыл, с кем сейчас имеешь дело… – отсмеявшись и смахнув выступившие из глаз слезы, заявил наглый шантажист.
– Могу рассказать большой-большой секрет, – вкрадчивым голосом ответил я ему.
– Секрет? – опять явно удивился он, наивно полагая, что у меня от них не может прятаться никаких секретов. – Говори!
– Я совершенно не представляю, кто вы такие, но вы сами вскоре мне об этом расскажете, посетив гостеприимный подвал моего особняка!
Не знаю, что в моей фразе так сильно подействовало на шантажистов, только резко подпрыгнувшее чувство опасности заставило тело действовать прежде сознания. Мгновенный прыжок с места вверх, пробиваю головой хлипкую крышу лачуги, импульс амулетной конструкции подбрасывает еще выше, щиты силы на полную мощность, но меня все равно догоняет снизу какая-то непонятная волна измененной силы, легко проходящая через все защиты. Тело вдруг полностью немеет, и сердце мгновенно останавливается. Но мой разум уже давно работает не на одной биологии, накопленная жизненная сила, получившая от разума команду восстановить повреждения, выталкивает организм из холодных объятий смерти. Опять бьется сердце, мышцы вновь готовы откликаться на нервные импульсы. Смерть взмахнула своей косой и осталась ни с чем. Падаю вниз с мечом в руке, дабы покарать безумцев, посмевших напасть на меня. Вот только в развалившейся от моего броска вверх лачуге их уже нет. Шантажист куда-то исчез, а его два напарника превратились в окровавленные скелеты, с которых в один момент полностью слезла кожа и отвалилось мясо. Жуткая картина.
«Марина, ты заметила, куда исчез третий?» – мысленно обратился к Ведьме, которая крутилась где-то тут неподалеку.
«У него есть амулет невидимости, сейчас бежит к центру, – сразу же отозвалась она, явно облегченно вздохнув в своих мыслях. – Меня тут тоже хорошо зацепило», – пожаловалась она.
«С тобой все в порядке, идти можешь?» – Я серьезно обеспокоился за ее жизнь, видя рядом с собой результаты действия непонятной магии.
«Уже да, – отозвалась она, снимая мои тревоги. – Представь – сердце само собой остановилось, пришлось запускать силой», – добавила она чуть позже.
«Со мной произошло то же самое, только еще тело мгновенно онемело, – поделился с ней своими наблюдениями. – Не отпускай беглеца, нам нужно его обязательно поймать, иначе могут произойти большие неприятности. Только не убивай, он нам живым ценен», – выдал ей боевое задание, выбираясь из обломков лачуги.
«Держу, – ответила Марина, – от меня не уйдет, не беспокойся».
Догнать шантажиста нам так и не удалось. Зато смогли определить дом, где он спрятался. Как это ни странно – дом располагался почти в самом центре, будучи окруженным небольшим парком, и имел три этажа. Это уже многое говорило об обитателях дома, который, правда, был существенно меньше моего особняка и представлял собой единое строение. Обычным взглядом силы просмотреть его не представлялось возможным: там действовала специальная защита. Но для энергетического щупальца Ведьмы она не стала помехой. Марина быстро выдала мне полный расклад о находящихся в доме людях. Их нашлось только семеро. Маг, сидящий в прозрачной круглой наблюдательной башенке над крышей, на третьем этаже наш шантажист и еще один непонятный человек, в данный момент они находились вместе. Еще двое на втором этаже и парочка внизу. Немедленно сунуться туда глупо, так как дом окружала действующая охранная система. Она же надежно закрывала все стены и окна. Даже просто влезать за ограду исключительно опасно: там хватало спрятанных в земле боевых амулетов. Пошарив своим взглядом силы, обнаружил единственную уязвимость – крышу наблюдательной башенки, – все остальное так или иначе оказалось плотно оплетено насыщенной подчиненной силой. Ждать, пока неизвестные враги очухаются и подготовят какую-либо другую гадость, категорически нельзя, требовалось провести немедленное силовое решение. Связавшись по рации с Валоном и приведя в повышенную готовность всех наших людей, мы с Мариной рванули на штурм.
Крепко обнявшись, мы упали сверху на незащищенную крышу наблюдательной башенки, пробив ее в один момент раскрытым щитом силы амулетной конструкции. Нашего падения маг-наблюдатель не пережил, так как был мгновенно погребен под обломками крыши и рухнувшими дальше вниз перекрытиями. Мы вдруг оказались в коридоре третьего этажа перед дверьми комнаты, где сейчас находились наши главные противники. «Воздушный таран» выносит двери, два импульса парализующих амулетов прерывают все попытки дальнейшего сопротивления. С начала атаки прошло всего четыре секунды, никто и опомниться не успел.
– Марина, придержи этих, если случайно очнутся, – скомандовал девушке, быстро обыскивая парализованных врагов.
Как это ни странно, у моего шантажиста совершенно ничего при себе не нашлось. Ни перстней на пальцах, ни амулетов на шее. Карманы тоже пустовали, полнейший голяк. Чем же он нас интересно тогда долбанул, неужели своими магическими способностями? Зато у его хозяина нашелся на пальце амулет дальней связи и мастер-ключ на шее, с помощью которого можно управлять всей защитной системой дома, если удастся сломать авторизацию. «Какая вопиющая безалаберность!» – про себя довольно воскликнул я, не обнаружив какой-либо привязки пользователя на амулете-ключе. Видимо, его хозяин даже не предполагал вероятности завладения им кем-либо еще, кроме себя самого. Спасибо огромное, мне так даже проще.
Выскользнул из комнаты проверить остальной дом. Нельзя оставлять дееспособных врагов за своей спиной. На втором этаже нашел классических «дев престижа», которые сильно испугались при моем появлении. Громко цыкнув на них, заставил спрятаться под одеяло большой кровати и, выходя из комнаты, закрыл массивную дверь на имеющуюся там крепкую задвижку. Так, этих можно не опасаться. Едва выйдя в коридор, поймал мощный разряд боевого амулета, благополучно рассеянного моим щитом силы, ударив в ответ «воздушным тараном», не видя своего противника. Мощность последнего оказалась слишком велика, и напавший на меня маг переломал себе все кости, когда крепко приложился о ближайшую стену, проявившись в поле зрения. Тоже не жилец. Конфисковав у него амулет невидимости и еще один, сделанный из ловушки алхимиков, спустился на первый этаж, где на меня бросился какой-то обыкновенный слуга, метя кинжалом мне в горло. Сделал он это слишком неожиданно, резко выпрыгнув из-за угла. Я понял, что произошло, только склонившись над очередным бездыханным трупом: стремительный удар моей руки случайно перебил ему шею. Все, больше в доме, кроме нас с Мариной, безопасных дев и парализованных пленников, никого нет.
Спустился в подвал, где находилась основная печь мягкого тепла. Войдя в систему с помощью трофейного амулета, быстро отменил действие всех остальных зарегистрированных там ключей, которых оказалось на удивление много – больше двух сотен. Затем перевел охранный контур на ручное управление. Теперь, если кто-либо попытается проникнуть на охраняемую территорию вокруг дома, тревожный сигнал сначала придет мне, а я уже решу – пропускать его или активировать боевые амулеты. Просмотрев управляющие каналы системы, обнаружил и кое-что интересное. Рядом с комнатой, где сейчас находились пленники, имелось особо защищенное помещение, для открытия которого опять же требовался исключительно мастер-ключ и ничто иное, даже настроить доступ на другой амулет-ключ мне не удалось. Посмотрим, посмотрим, что вы от нас там так тщательно скрываете…
Вернувшись наверх, нашел сильно расстроенную Марину, склоненную над бездыханным телом бывшего хозяина особняка.
– Я не хотела, но он слишком быстро пришел в себя и в меня чем-то непонятным швырнуть попытался, вот я его и выпила, – громко всхлипнула она носом, подавляя желание расплакаться прямо тут. – Прости, а…
– Хрен с ним, – успокоил я ее, прижав к себе и погладив по спине. – Один ценный пленник у нас есть, с ним потом у себя и разберемся. Вызываем наших людей, тут стоит навести некоторый порядок.
Дружина прибыла через пятнадцать минут: центр города, все близко. Вместе с воинами пришли несколько магов и мастеров. Осус, Бокк, Питс, молодые парни Талик, Амикус и Валон тоже решили активно поучаствовать в «наведении порядка», хотя их никто сюда не звал.
– Так-с, ну-ка посмотрим, какие сокровища хранятся за такой тяжеленной дверью, – приложил мастер-ключ к специальному амулету, заведующему комнатой-сейфом, и подал мысленную команду открыть.
Тяжеленная каменная плита, плотно насыщенная силой, мелко задрожала и медленно поползла в сторону, открывая проход. Это я хорошо зашел. Деньги. Много денег. Очень, очень много денег. Хотя большая часть – серебро, зато его тут, наверное, целый железнодорожный вагон, расфасованный по отдельным мешкам. Золотишко тоже нашлось, но всего один сундук – тысяч на двадцать, не больше. И рядом с ним на полке маленькая шкатулка с кучкой небольших совершенно одинаковых прозрачных драгоценных камней. Такой камешек мне некогда достался от одного разбойника – до сих пор так и не выяснил его реальной ценности. Ничего другого, кроме денег, в комнате-сейфе больше не нашлось. Ни тебе амулетов, ни предметов роскоши. Отдав распоряжение своим людям организовать скорейший перевоз найденных ценностей в особняк, продолжил мародерствовать, ища в первую очередь какие-либо боевые амулеты. Ибо до сих пор не верилось в возможность нанести мощнейший мертвящий удар только за счет сил одного мага.
– Тебе надо это посмотреть! – оторвал меня от тщательного обыска комнаты целитель Осус.
– Серьезно, – задумчиво покачивая головой, вымолвил я, когда внимательно рассмотрел голову моего шантажиста проникающим взглядом силы.
У меня самого такой финт сразу бы не получился, Осусу потребовалось крепко вмешаться, чтобы снять преграду в виде внутреннего рассеивающего поля, не позволявшего разглядеть кое-какие особенно интересные детали. Только целителю с большим опытом удалось бы его обнаружить, другие Повелевающие телом ничего бы даже и не заметили, так хорошо прятало поле несколько встроенных в носоглотку амулетов.
– Надо обязательно попробовать повторить такую изящную конструкцию, – восхищенно заметил целитель, когда я наконец удовлетворил свое любопытство. – Какая оригинальная идея… и тут еще сумели подключиться к сосудам, здесь канал силы изящно обходит гортань, тут стоит односторонний фильтр, дабы на здоровье не влияло… – Он начал постепенно заговариваться, перечисляя так восхитившие его отдельные элементы.
– Вытащить амулеты сможешь? – резко оборвал бурный поток его слов. – Только он нам живым нужен, впрочем, сохранять здоровье не обязательно, главное – чтобы мог потом говорить.
– Легко! – взмахнул он рукой, присаживаясь на корточки перед пребывающим в беспамятстве пленником.
И через пару минут положил передо мной четыре амулета, из которых только один был мне знако́м. Им оказался амулет невидимости, а вот остальные три имели явное сходство с работами древних мастеров, однако как-либо опознать их не получалось.
– Вообще-то их невозможно извлечь без непременного взрыва головы вот этим. – Осус показал на один из двух небольших амулетов-палочек и расплылся в довольной улыбке. – Но при установке кто-то сделал пару совсем небольших ошибок, позволивших мне отключить защиту. Хорошо бы узнать, кто дошел до такого уровня пластики тела и подчиненных сил.
– У других трупов ничего подобного не было? – спросил его, показывая рукой на тело бывшего хозяина дома.
– Нет, – покачал тот головой, – те самые обычные. И ты не забудь прибрать «дев престижа», они весьма интересны, тебе должны обязательно понравиться.
Удивился такой заботе о моей половой жизни с его стороны, но ничего не сказал, просто кивнув, обозначая понимание.
– Мне как-то плохо, – к нам подошла Марина с явно побледневшим лицом.
Осус осмотрел ее обычным взглядом, потом привлек взгляд силы, в том числе и проникающий.
– Ничего не вижу, должно быть все в полном порядке. – Он покачал головой, сильно нахмурившись.
Невозможность определить причину явного недомогания девушки серьезно расстраивала его. Я же с большой тревогой рассмотрел явные изменения положения каналов жизненной силы в районе ее солнечного сплетения. Там скрутилась какая-то сложная многомерная спираль со множеством тонких отростков, тянущихся во все стороны, которая активно втягивала в себя энергию из других каналов. Представив возможное развитие процесса, немного успокоился, так как моя интуиция требовала просто подождать, пока процесс перейдет в стадию насыщения.
– Иди домой отдыхай и попроси дев немного подпитать тебя, если станет хуже, – погладив ладонью по щеке и передавая при этом половину имеющегося запаса жизненной силы, отчего девушке стало явно легче, отправил я Марину в особняк. – По дороге захвати еще пару женщин из закрытой комнаты, ты сама знаешь где.
Дальше у нас началось активное перемещение материальных ценностей от одного здания к другому. Питс к настоящему времени вместе со своими учениками все же сумел сделать самодвижущиеся телеги в количестве трех штук по числу купленных у искателей переносных печей мягкого тепла. Получились не автомобили, конечно, а самые настоящие телеги. Только большие, грузоподъемностью в пару-тройку тонн, и движущиеся за счет тепла печи и четырех небольших амулетов, крутящих все четыре колеса каждый по отдельности. Настоящий «полный привод» – или сам, хитрец, придумал, или подсмотрел на машине. Вот поворотный механизм им точно содран с найденного автомобиля, даже имелось самое настоящее рулевое колесо. Для нашей ситуации подобные транспортные средства оказался очень кстати. Надо бы потом Питсу за такое официальную благодарность объявить и конфисковать телеги для решения кое-каких других важных задач за стенами города.