До порта, где руководил Сейм, судно добралось гораздо быстрее, чем в предыдущий раз. Иерарху стали доступны спутниковые данные, поэтому легко удалось обойти сильные бури, а пролив между материками проскочить между двух штормов. Десять дней пути Саш с Ирисаной отдыхали и развлекались всеми возможными способами. Днём Саш натаскивал по использованию приёмов мечников жену, ведь она должна соответствовать уровню. Демон насмотрелся на тренировки островных бойцов и скопировал себе многое из их техник. Ночью они незаметно покидали корабль и купались в море. Биоскаф имел гораздо большую скорость, чем судно церковников. Попутно шло изучение морских обитателей. Школьные архивы с результатами прежних исследований имели огромные пробелы в данных о морских обитателях планеты. Подводный мир оказался очень многообразен, хотя страшные зверушки, охраняющие архипелаг, больше не встречались.
Остаток ночи демоны наслаждались друг другом и отдыхали. Вепы тоже по ночам охотились, а днём отсыпались в скафе Ирисаны.
Члены экипажа корабля пассажиров обходили стороной, мало того, что они с магического континента, так ещё и массивные атлетические фигуры вызывали опасливое уважение.
Расспрашивали демонов о пиратских приключениях только старшие офицеры, в лице самого Сейма, двух наблюдателей веры и капитана. Полученной ранее информации о пиратской жизни вполне хватало для удовлетворения интереса слушателей. Демоны рассказывали со знанием дела, поскольку снятые с разумов реальных рассказчиков картины им передали вепы.
Сейм подозревал, что новые друзья его без наблюдения не оставили. Именно поэтому наблюдатели веры получили своеобразные дары. Но по поводу пассажиров иерарх был абсолютно уверен, что мечники — это именно те люди, за которых себя выдают.
Материк церковников Саша поразил. На самом деле он представлял собой плотную группу островов различных размеров, возможно и оставшуюся от материка. В мыслях экипажа таких подробностей не было. Они привыкли к такому положению дел и воспринимали родную землю как единое целое. У демонов создалось впечатление, что когда-то очень давно это и был материк. Случилось что-то страшное, превратившее огромную материковую плиту в кучу щебня, где каждым камешком являлся большой или маленький остров. Зачастую проливы между островами имели ширину в десятки метров. Источниками пресной воды были родники и ручьи. Рек на материке не было, разве что вытекающие небольшие речушки из озёр на самых больших островах.
Весь транспорт осуществлялся с помощью лодок, корабликов и больших судов, курсирующих между островами по самым большим проливам. Но и в этом случае ширина пролива не превышала километра. Именно поэтому у церковников флот так сильно развит. Туда-сюда повсюду курсировали корабли.
Различных руд и других полезных ископаемых здесь имелось невероятное количество. Похоже, грандиозный взрыв не только раскрошил материк, но и перевернул многие его осколки. Поэтому стали доступны слои, ранее находящиеся на километровых глубинах в земной коре.
В то же время демонов поразила невероятная бедность населения. Все ходили в стандартных грубых балахонах, похожих на одежды слуг церкви, разве что расцветки были несколько веселее. Как такового сельского хозяйства здесь не было. Больших полей на островах не существовало. Зато везде вокруг населённых пунктов росли многочисленные сады. Небольшие огороды на скальных террасах тоже имелись. Люди приспосабливаются ко всему. Приспособились и к жизни в таких условиях. Основной едой стала рыба с добавлением плодов растений, выращиваемых в огородах и садах. Материя ткалась из выделанных лиан. Длинные нити высушивались, и на фабриках после некоторой переработки производился тканый материал различного вида.
Наличие большого количества металлических руд, изначально позволило быстро создать металлургическую промышленность, и сейчас развивалась она очень хорошо. Месторождения драгоценных металлов тоже на островах присутствовали.
По расчётам искинов цивилизация может быть очень богатой, но всему этому препятствовала церковь. Изначально установленная убежавшими пиратами централизация являлась благом для становления новой цивилизации, но как на других материках Совет Контроля, так и здесь церковь скоро стали тормозом развития. Абсолютно всё производство находилось в руках церкви. Даже свободной торговли не было. Продажа товаров осуществлялась в церковных лавках. То есть эта структура подгребла под себя всё и не давала развиваться другим конкурентам.
Хроники пиратов у церкви наверняка сохранились. Это и подтолкнуло цивилизацию, после окончания службы технологических устройств. Вот только вряд ли среди пиратов имелись политики или историки. Да и техников, способных что-то создать без использования запчастей, тоже не было. Развивалось только то, что не требовало серьёзных материальных ресурсов, а это медицина, прикладные науки и биология.
Как ни странно, несмотря на относительную бедность, народ оказался грамотным. Базовую школьную подготовку в церковных школах проходили все жители. На тех же уроках им и вдалбливали информацию о приоритете церкви.
Это всё и многое другое демонам удалось подслушать в мыслях окружающих людей через вепов.
После прибытия в порт наёмников поселили в доме иерарха. Выходить в город им пока не разрешали. Сейм сразу отослал срочное послание в столицу с придуманным и согласованным с корабельными наблюдателями веры докладом о произошедших событиях.
По поводу ограничения перемещения демоны не переживали. Днём дом церковника посещало множество людей со своими проблемами, и было полезно подслушивать мысли гостей. Ночью город исследовали вепы, вылетая на прогулку и охоту. Так что Саш с Ирисаной не скучали, да и демон продолжал натаскивать жену по приёмам мечников. Закрытый двор и задний сад иерарха этому очень способствовали.
Сопровождали демонов только наблюдатели веры с корабля, которых Сейм приставил к гостям.
Ответа из центра Сейму пришлось ждать больше десяти дней. Наёмниками с таким уровнем подготовки очень заинтересовались. На специальном маленьком скоростном корабле прибыл особый представитель церкви. Это звание давало человеку широкие полномочия. Он как бы являлся голосом старшего иерарха. Из его разговора с Сеймом Саш узнал интересные сведения.
— Что тебе понадобилось так далеко от столицы, бедолага? — встретил гостя на пороге дома Сейм. Младшего иерарха Орта О Лана он отлично знал. Вместе учились ещё в школе. Только потом их дороги разошлись. Сейм пошёл в школу управляющих, а Орт в школу наблюдателей, хотя связи друг с другом они не теряли.
— А что если просто захотел проветриться. Не поверишь? — обнимая друга, усмехнулся Орт.
— Не поверю, — внимательно рассматривая уставшего гостя, покачал головой хозяин дома.
— И зря, — вздохнул Орт, подозрительно оглядываясь по сторонам. — Ты не представляешь, что творится в верхах.
Гость ткнул пальцев вверх, для дополнительного подтверждения слов.
— После крупных поражений от криловцев там такая буря поднялась. Смотреть страшно, как уважаемые люди треплют друг друга за бороды.
— Ага, — кивнул Сейм, — первая крупная неудача обострила борьбу за кресла в высшем собрании. А что же старший иерарх?
— А то ты не знаешь! Стравливает группы между собой, чтобы удержаться на месте. Смотреть противно, — опять вздохнул гость. — Я уж собирался писать прошение о переводе. Сил больше нет смотреть на эти склоки.
— Пошли в кабинет. Хотя я и уверен, что нас не слушают, но всё же незачем обсуждать церковь на пороге, — успокаивающе похлопывая гостя по плечу, Сейм провёл его в рабочий кабинет.
Усадив Орта в кресло и присев рядом, Сейм посмотрел в глаза гостю.
— А теперь подробнее! Мне нужно знать, на что рассчитывать в дальнейшем.
— Да всё один к одному, — скривившись, недовольно махнул рукой Орт. — До тебя наверняка дошли слухи о присланном богом мессии.
— Кое-что слышал, — заинтересованно подтвердил Сейм. — А он-то здесь причём?
— За владение этим человеком давно шла грызня среди иерархов. Слишком выгодно использование его сведений для собственного кармана. В зависимости от силы давления различных фракций в собрании, старший иерарх передавал его под управление то одной, то другой фракции. Сейчас же положение изменилось. На кого-то нужно спихнуть неудачи в военных действиях. Кое-кто, раньше превозносивший мессию, стал поговаривать о подарке дьявола. То есть во всём виноват он, толкнув империю на морскую войну с магами. Со стороны позиция выглядит странно, но это не так. Они уже обогатились за счёт полученных данных, а теперь необходимо отвести вину от себя. Одинокая фигура мессии — очень перспективный вариант. Собственно поэтому я и здесь. Старший иерарх понимает ситуацию и считает, что мессии необходима защита. Наёмники подвернулись как нельзя кстати. На наших людей положиться нельзя. У фракций есть ставленники во всех службах, в том числе и в охране высших сановников. Насколько известно разведке, кодекс наёмника в империях противника не позволяет предавать нанимателя, а уж тем более не будут этого делать мечники высшего уровня.
— Хм, странный подход! Вместо того чтобы использовать моих наёмников в обучении армии, запихиваем их в дальний ящик, — задумчиво потёр щёку Сейм.
— Старший иерарх считает, что мессию стоит сохранить на всякий случай. Он ещё много чего знает. Отдавать такое богатство взамен спокойствия в совете — не лучший вариант. В данном случае мессия нужнее какой-то армии. Компанию мы всё равно проиграли. Потери в кораблях небольшие, но чувствительные. Из двух тысяч судов не вернулись из похода чуть больше трёхсот.
— К тому же есть возможность разделаться с неугодными в совете, как было в моём случае, — недовольно скривился Сейм.
— И это старик учитывает, — улыбнулся гость. — Ему пока выгодно, чтобы за провал ответили его противники, а не беззащитный мессия. С отдельным человеком можно покончить в любое время. Подарок бога отработает своё дело и о нём можно будет забыть. К тому же армия сейчас нужна на материке. Отступники подняли голову. Участились нападения на караваны. Некоторые неразумные жители бегут от поднятых на время войны налогов в необитаемые земли. Стражи нравов не хватает, чтобы справиться с возмущением населения. Старик считает, что необходимо подавить протест дома, чтобы он не превратился в пожар. Вывод большого количества войск из городов был ошибкой. Расчёты на молниеносный захват побережья соседей, за счёт новейшего вооружения, не оправдался.
— Уж как мне об этом не знать! — проворчал Сейм. — Дожили, во флот берём наёмников, пиратов и вообще бандитов с другого континента, которые никакого представления о вере не имеют. Как они будут воевать за веру? Не скажешь?
— Вот и перекуём их в глубине государства, а те, кто будет упорствовать, окажутся в рудниках. Металла для следующей войны понадобится много. Новые корабли показали превосходные качества. После обстрела целей им удавалось почти без потерь убраться от чужих портов, в отличие от судов старой постройки, не успевавших уходить от преследования. К тому же твоя информация о том, что соседний магический материк занят междоусобицей, показывает, что помощи оттуда нашим непосредственным противникам не будет.
— Значит, старший иерарх решил разделаться с оппозицией в собрании и окончательно закрепить за собой высший пост, — подвёл итог Сейм.
— С ортодоксами типа тебя он разделался раньше. Почему бы теперь не вытеснить бывших союзников, а оставить только прихлебателей, — пожал плечами Орт.
— А как на это смотрят наблюдатели веры и стража нравов? — искоса посмотрел на собеседника Сейм.
— Моему начальству абсолютно всё равно. Он поддержит сильнейшего. Сейчас, как фактор, влияющий на процессы в государстве, мы незначительны. Основные силы брошены на флот и отсутствуют на материке. Поэтому мы нейтральная сила. Про стражу ничего сказать не могу, в последнее время там сменилась куча руководства из-за многочисленных провалов в борьбе с отступниками, — опять пожал плечами гость.
— Поэтому старый развратник и хочет отнять у меня наёмников, потому что на стражу нет надежды, — усмехнулся Сейм.
— Моё дело выполнить приказ, — вздохнул Орт. — Старику повезло, что он не снял с тебя наблюдение и твой доклад прямиком попал ему на стол вместе с докладами наших людей. Ты же не думал, что такую личность как ты, оставят без присмотра. Так что выделяй мне подходящий транспорт, и завтра я должен быть в пути. Время не ждёт. Сам знаешь, на посыльном судне кают нет, да и разместиться там гостям не получится.
— Ты же, наверное, в курсе о порядках у наёмников магов, — наклонив голову, искоса посмотрел на гостя Сейм. — Они заключили договор со мной, на обучение воинов.
— Знаю я, знаю. Начальство разрешило выплатить неустойку по поводу разрыва договора с тобой. Этих денег им хватит для весёлого проживания у нас в гостях. Я имею на руках составленный по их законам новый договор на охрану. В обиде наёмники не останутся.
— Хорошо. Сейчас их вызову, — кивнул Сейм.
— Ты правильно сделал, что не выпускал их из дома. Противники не знают об их присутствии и способностях. Это упростит задачу. Моё начальство и секретарь старшего иерарха не будут распространяться об этих людях.
Саша с Ирисаной слуги провели в кабинет хозяина дома. Гость особого впечатления не производил. Низенький толстенький человек в стандартной одежде служителей церкви. Изменённые фигуры демонов на две головы возвышались над стоящим перед ними гостем.
— Хм, наёмники производят впечатление, — пробормотал Орт, оторвавшись от мускулистых фигур мечников и поворачиваясь к хозяину дома.
Сейм представил гостя наёмникам и сообщил о разрыве предыдущего контракта и начале нового. Саш после прочтения текста, как и следовало наёмнику, потребовал кое-что изменить. Его не устроило большое количество вышестоящих начальников, способных отдавать приказы наёмникам. После недолгого спора Орт, покривившись, исправил это условие, оставив только самого охраняемого объекта. В создавшейся ситуации изменение не принципиальное. Договор заключался всего на полгода, а за это время вряд ли ситуация в верхах изменится. Пока главное — сохранить жизнь объекту.
В дорогу двинулись уже на следующий день. Сейм выделил гостю самое быстроходное судно, способное с некоторым комфортом доставить пассажиров к столичному острову. Разместившись на палубе, поскольку погода стояла прекрасная, Саш устроил церковнику форменный допрос. Как будто наёмников интересовала обстановка вокруг объекта охраны. Конечно, больше информации давали не сами ответы на вопросы, а подслушанные мысли говорившего. Орт живо переживал глупую с его точки зрения возню в собрании. Вместо того чтобы исправить ошибки деятельности, иерархи перешли на личности, обвиняя кого угодно, только не себя в провале компании.
Размерное путешествие прервалось на третий день, во время небольшой плановой стоянки в посёлке на берегу пролива между крупными островами. На пристани в ноги Орту кинулся похожий на него толстячок.
— Помогите уважаемые слуги церкви. Проклятые отщепенцы увели единственную дочь, — запричитал мужчина.
На пристани быстро стала собираться толпа жителей посёлка.
— Вставай мил человек! Негоже преклонять колени вне церкви, — помогая подняться человеку, озадаченно пробормотал Орт. — А что же стража нравов бездействует?
— Один отряд пропал, а других посылать не хотят, — опять запричитал мужчина, снова пытаясь бухнуться на колени.
Орт проводил под руку просителя на палубу корабля, подальше от толпы и дал команду матросам доставить два стула. В одном расположился сам, а второе предложил просителю. Саш с женой, как и положено чужим наёмникам, проявили интерес и подошли поближе. Увидев ставшую за спиной парочку, Орт не стал возражать.
Толстячок, оказавшийся главой поселения, отвечая на грамотно поставленные вопросы иерарха, рассказал свою историю.
Недавно в посёлок пожаловали наёмные рабочие с бедных островов. Такое здесь широко практиковалось. Большие сады требовали сезонного ухода и самих жителей для этого не хватало. Приходили работники с небольших островов, где заканчивался сезонный лов рыбы. Как оказалось после, среди обычных прихожан затесались отступники. Смотритель поселковой церкви скоро раскусил пришельцев, ведущих неподобающие речи, смущавшие жителей. Пожаловаться в стражу не успели. Отступники сбежали, заодно выкрав прямо из дома дочь главы посёлка. Оставленная похитителями записка сообщала безутешному отцу, что девушку взяли в счёт невыплаченной за работу оплаты. В погоню за беглецами отправился отряд стражи нравов из соседнего города и пропал. Похоже, беглецы оказались не такими уж безобидными. Посылать новый отряд из-за пропажи одой девушки начальство в городе посчитало нецелесообразным. Окрестности посёлка поставили в план прочёсывания войсками, когда те подтянутся с места базирования, а это процесс небыстрый. Вот поэтому, увидев судно церкви с иерархом на борту, глава посёлка кинулся тому в ноги. Слуги церкви такого уровня без охраны не перемещались.
Орт обернулся к наёмникам.
— Мы тут простоим дня три-четыре, сможете помочь горю уважаемого жителя? Оплата будет сверх договора.
— Отлично! Разомнёмся! А то что-то скучно стало, — с довольной улыбкой кивнул Саш, расправляя богатырские плечи, имитируемые скафом.
— Пошли, уважаемый! Покажешь дом и комнату, откуда похитили дочь, — низким грудным голосом проворковала Ирисана, сделав шаг вперёд из-за спины Орта и поднимая просителя за шиворот со стула. Её новый рост вполне позволял проделать такую операцию.
— Но-о, ва-а-ас же всего двое, — клацнув зубами от неожиданности, проблеял проситель, вися как бурдюк на руке наёмницы.
— Нас даже двое и, боюсь, развлечений на двоих не хватит, — улыбнулась Ирисана. Опыт удался. У неё получилось скопировать фирменный взгляд мужа, обдававший объект наблюдения колючим холодом.
Болтающий в воздухе ногами посетитель обмяк, как шарик, у которого выпустили воздух. Бедный глава посёлка ещё никогда не чувствовал себя так паршиво. Ужас пробрал его до костей, и только это позволило сохранить брюки сухими.
Ирисана поняла мужа и быстренько очистила астрал от наведённых эмоций. Девушка, осторожно поставив гостя на ноги, медленно расправив на нём одежду. Она сразу превратилась в обычную массивную наёмницу, ничем не напоминающую тот ужас, которым мгновение назад от неё тянуло.
Остатки заморозки не дали толстяку сеть на палубу. Орт медленно перевёл дух. Хотя девушка на него не смотрела, витающую в воздухе угрозу он тоже почувствовал.
— У нас всё с собой, — прервал возникшую паузу Саш.
— Хм-м… гр-р… — наконец, прочистил горло проситель. — Я проведу.
И он быстро засеменил ножками по палубе в сторону сходен, подальше от опасной девицы. Наёмники двинулись следом. Орт задумчиво смотрел вслед покинувшей корабль троицы. Похоже, Сейм не просто так нанял опасную парочку. Судя по внутренним ощущениям самого Орта, противникам лучше не переходить им дорогу. Будет больно, смертельно больно. Ещё раз поёжившись, вспоминая могильный холод, веявший недавно от наёмницы, церковник покинул палубу, закрывшись в каюте. Стоило помолиться и вспомнить бога для собственного успокоения.
Дом главы стоял в самом центре посёлка. Саш слегка недоумевал, как можно ночью бесшумно выкрасть девицу в середине поселения. Осмотр жилого помещения, где обитала девушка, поставил ещё кучу вопросов. Саш переглянулся с женой.
Дальнейшие вопросы подтвердили предположение Саша. Веп-Сину даже удалось вытащить из сознания отца девушки изображения всех участников событий. Кивнув на прощание хозяину дома демоны, взяв след, лёгкой трусцой побежали из посёлка. Время после похищения прошло немного. Дождей не было. Сканеры запаха прекрасно распознавали остаточный запах одежды девушки.
Бежать вдоль берега пришлось долго. Километров через пятнадцать след вывел к небольшой бухте. Судя по давнему кострищу. Путники останавливались в этом месте не один раз. Последние следы оставили стражники. На воде след терялся. Помогли вепы, обследовавшие ближайшие окрестности на соседних островах. Плохо спрятанная лодка стражи нравов легко обнаруживалась с высоты. Логично предположив, что раз преследователи не вернулись, значит, кого-то нашли, демоны переключились на след догонявшего беглецов отряда. Остров за узеньким проливом по размеру был даже больше предыдущего, но его поверхность в основном занимали скалы. Обнаружить место боя не составило труда. В небольшом ущелье недавно произошёл обвал. Большая часть преследователей оказалась погребена камнями, а рядом чувствовалось место основной стычки. Остатками распавшихся после смерти аур фонили камни перед завалом.
На выживших после обвала стражников, нападало гораздо меньше народа, но потерпели поражение почему-то преследователи. Что выглядело не совсем правильно. Следы смерти нападавших тоже имелись, но их было гораздо меньше.
Пока демоны обнюхивали место предыдущего боя, вепы обследовали территорию и нашли расположение следующей засады. За обвалом в ущелье находилась небольшая трещина, ведущая в соседнее ущелье. Другому отряду преследователей не составило бы труда найти следы победителей, покинувших место истребления предыдущего отряда.
Бертон О Тул — потомственный маг жизни лежал в засаде. Чувствовал себя он очень неуютно. Наблюдатели на скалах донесли только о двух преследователях. Вполне возможно, что это охотники за вознаграждением, но слишком уж беспечно они себя вели при обследовании предыдущего места боя. Бертон тщательно затёр следы своего присутствия. Ищейки церкви не могли бы обнаружить следов заклинаний, но эта пара вызывала опасение. Когда на тропе внизу узкого ущелья показались охотники, интуиция заверещала, как резаная, но было уже поздно. Заранее проинструктированный боевик на скале дал сигнал на подрыв заряда под глыбой на гребне. Звук взрыва оказался негромким, но по камню зазмеились трещины и, распадаясь на отдельные фрагменты, он рухнул на тропу.
Лишь маг, используя необычное магическое зрение, видел, как фигуры охотников, исполняя завораживающий танец, уворачивались от летящих с фантастической скоростью камней и при этом карабкались почти по отвесным скалам наверх. Наплевав на конспирацию, Бертон зажёг в руке огонь, ожидая, когда цели выскочат перед ним на карниз. Неожиданно маг услышал за спиной шипение, и что-то коснулось его шеи с правой стороны. Бросив косой взгляд в ту сторону, Бертон замер, боясь пошевелиться. У него за плечом, на камне раскрыв крылья в угрожающей позе сидел крупный веп. Пасть животного находилась на расстоянии не больше пальца от шеи мага. Только невероятным волевым усилием маг погасил нервный выброс адреналина и замер на земле, как изваяние. Заклинание в руке затухло без подпитки. Раз животное не применило смертельный яд, можно попытаться договориться. Бертону ничего не оставалось делать, как начать думать о чём-то хорошем. Положительные эмоции всегда успокаивали диких вепов. Маг не понимал, откуда здесь взялись вепы. Разведка боевиков не обнаружила их следов раньше. Если отряд невольно нарушил охотничьи угодья семьи, договориться будет трудновато.
Только разобравшись с собственными эмоциями, Бертон обнаружил лежащих без движения бойцов засады. Хорошо хоть следов разрушения в ауре не было заметно. Его подчинённые просто мгновенно потеряли сознание. Бертон находился в недоумении. Если бы напали вепы, люди бы оказались мертвы почти мгновенно. Никаких всплесков энергии от заклинаний маг тоже не ощутил. Тогда что же вывело бойцов из строя? Оставалось только ждать развязки событий. Судя по близкому шороху, чётко слышимому в тишине после обвала, охотники уже находились близко от карниза, на котором их раньше поджидала засада.
Через несколько мгновений появились и они. Как маг жизни Бертон поразился ровному дыханию чужаков. Прогулка по вертикальным скалам никак не отразилась на их состоянии.
— Так-так, — пробормотал Саш, разглядывая боявшегося пошевелиться противника. — Кто-то убеждал меня, что все маги с континента сбежали. Тогда кто же это?
Бертон не понимал, что происходит. Веп, сидящий у плеча, даже не пошевелился и не взглянул в сторону охотника. Холодок понимания добавился к стуже, сковавшей его тело. Вот почему для борьбы с отступниками было достаточно двух человек. По крайней мере, один из них приручил вепа. Ходили по материку слухи о таких людях, но сам Бертон никогда их не встречал.
— Отпусти страдальца, — приказал демон вепу.
Сложив крылья, тот отодвинулся от пленника. Оцепенение, напавшее на мага, исчезло. Он догадался, что кроме собственного страха тело ещё и вепом контролировалось.
— Как вы догадались, что я маг? — наконец смог пошевелиться Бертон.
— Он сказал, — кивнул на вепа пришелец.
— Вепы не могут говорить, они понимают лишь эмоции, — неуверенно покачал головой маг, осторожно, не делая лишних движений, принимая сидячее положение. Охотник скалой возвышался над пленником.
Недовольное фырканье за спиной показало, что животное не только мысли, но и слова вполне понимает. На тропе за спиной Бертона показался второй охотник, точнее охотница, без усилий несущая на плечах парочку наблюдателей со скалы. Второй веп сразу вспорхнул ей на плечо, как только оно освободилось от груза.
Бертон впал в ступор. Увидеть сразу двух владельцев вепов он никак не рассчитывал. Встреча даже с одним таким человеком казалась маловероятной, а уж с двумя владельцами животных, вообще выглядела фантастично.
— Может превратим их в зомби? Мы же злобные жители магического континента так и стремящиеся завладеть безропотными рабами на плантациях, — улыбаясь, посмотрела на пленника девушка.
Ехидная улыбка на лице никак не соответствовала смыслу слов.
— Только подумать! Проиграли бой освободителям с магического материка, — скривился маг, наконец, догадавшись, откуда могут появиться такие невероятные личности.
— Ну, до освободителей нам как до неба, — присаживаясь рядом, чтобы не возвышаться горой над пленником, проворчал Саш. — Вот только как противники веры опустились до банального похищения девицы?
— Да не было никакого похищения. Эта дура, ну как ещё можно назвать местную красавицу, влюбилась в нашего агитатора, а у него этих дур навалом в каждом посёлке. Рожа у него смазливая и язык подвешен хорошо. Уболтает кого-угодно, — тяжело вздохнул маг.
— А девица-то тоже с характером, — улыбнулся Саш.
— Ещё с каким! Вредная как…! — опять тяжело вздохнул маг, не докончив фразы. — Что с нами намерены делать?
— В зомби превращать точно не будем, — переглянулся с женой Саш, — но у нас контракт с церковниками, а ваш случай — проверка наших способностей справиться с необычной ситуацией. Нам нужно попасть в столицу.
Саш внимательно посмотрел в глаза магу.
— Пожалуй, подготовленных для прикрытия трупов будет достаточно, чтобы предъявить заказчику результаты погони. Вот только непонятно, что делать с девицей.
— Откуда вы … — чуть не поперхнулся Бертон.
Саш кивнул на вепа.
— Вот же демоны, — озадачено почесал затылок маг. — Раз они язык понимают, то и мысли читать умеют. Страшненькие вы освободители, однако.
— А стоит ли вас освобождать, — задумчиво продолжал смотреть в глаза мага Саш. — Церковь не так плоха в своей основе. На самом деле нет разницы, в какого бога верить. Вера — сама по себе сила. Вот от глав церкви избавиться необходимо, но процесс это совсем не быстрый.
— Это вы с иерархами не встречались. По их приказам издалека расстреливали магов, — злобно проворчал Бертон.
— Ну почему же не встречался, — улыбнулся Саш. — Некто Сейм О Мин совсем недавно привёз нас с южного материка, после дружественного визита самого мощного корабля церковников в наш порт.
— Дружественный визит ортодоксального проповедника бога в логово магов! Вы это серьёзно? — широко раскрыл глаза от удивления собеседник.
— Вере он не изменил, но взгляды на совместную жизнь магов и верующих поменял кардинально. Он просто посетил общину, где маги и верующие столетиями жили в мире. К тому же беседы с верующими магами могут потрясти и не такого ортодокса.
Спешить было некуда, и Саш кое-что рассказал собеседнику об уникальной общине на архипелаге. За разговором определились и дальнейшие планы по одурачиванию церковников. Маг жизни может понять, врёт собеседник или нет, так что скрывать Бертон ничего не собирался, да и не мог, учитывая наличие читающих мысли вепов у посланников чужого континента.
Когда боевики сопротивления пришли в себя, демонов на гребне скалы уже не было. Бертон приказал подчинённым без лишних вопросов убегать к спрятанным на берегу кораблям. Вступал в действие план прикрытия. Мага в отряде уважали и слушались, поэтому цепочка бойцов быстро потянулась по тропе к берегу. Демоны устремились вслед за убегавшими. У тех, кто будет расследовать случай, создастся впечатление, что после неудачного обвала наёмники стали преследовать убегавший отряд. Оставленные на берегу свеженькие трупы и повреждённый корабль станет заключительным фрагментов картины о преследовании похитителей. Обрывки одежды девушки на одном из крутых склонов берега покажет следователям, что именно здесь тело сорвалось в пропасть, а море унесло его быстрым течением в проливе.
Вечером Бертон ждал гостей на берегу острова, где обосновались отступники. Обычно этот остров люди не посещают. Здесь обосновалась семья диких вепов, но люди из сопротивления нашли способ, если и не дружить с этими злобными тварями, то договариваться. За некоторые объёмы хмельного напитка, поставляемые охотниками людей, вепы терпели на острове присутствие чужих. Но пересекать определённые границы участка жителям не стоило. Выгода перевешивала опасность сосуществования со злобными животными. Никто не станет искать отщепенцев на островах вепов. Создавая, время от времени, маскировочные лагеря на других островах, борцы с тиранией церкви создавали впечатление постоянного перемещения жителей.
Маг не понимал, как необычные гости найдут дорогу к спрятанному посёлку, но наёмники заверили его, что для них это труда не составит.
Для демонов поиск лагеря бойцов сопротивления не занял много времени. Вепы пообщались со своими дальними родственниками. Семьи между собой никогда не воюют. На хозяев острова факт запечатления с магами произвёл неизгладимое впечатление. Так что члены веповской семьи в человеческом обличье были встречены, если и не распростёртыми объятиями, из-за отсутствия такого ритуала, то весьма доброжелательно. Многие с удовольствием погрелись в положительных эмоциях демонов и загорелись желанием приобрести себе такой личный источник обогрева. К сожалению, перелететь огромное водное расстояние до другого материка вепы были не в силах, но Саш пообещал со временем перебросить их в долину или найти подходящих магов здесь, если вепы будут помогать людям, укрывшимся на их острове. Договор был легко заключён. Врать при ментальном обмене невозможно.
По информации вытянутой из разума Бертона Саш знал, что многим магам не удалось покинуть материк. Не у всех имелись корабли для дальнего путешествия. Поэтому они скрылись на незаселённых и опасных территориях и возглавили движение сопротивления. К сожалению, часто применять свои возможности маги не могли. Любое близкое проявление магии тотчас фиксировалось печатями церковников, и за магами начиналась серьёзная охота, от которой весьма трудно убежать. В боях участвовали только маги жизни. Определить их влияние на организмы противников печати церковников не могли. Старый шаманский амулет, на основе которого и создавались печати обнаружения магических манипуляций, создавался как раз на базе магии жизни и совместимые проявления не обнаруживал.
Демон беззвучно появился за спиной мага, смотревшего на уже темнеющий после захода солнца горизонт.
— Отлично устроились, — прошептал он на ухо магу.
— Фу-ух, не будь я магом жизни, так и концы отдать можно, — выдохнул от неожиданности Бертон.
— Я как раз это учитывал, — с усмешкой похлопал по плечу мага Саш. — Давай сначала разберёмся с вашей непокорной девицей. Знаю, что она тебе нравится, так вот, по данным вепов — хозяев этого островка, девушка тоже потенциальный маг, но своеобразный. Она копирует чужие возможности. В данном случае она скопировала влюблённость парня, но та временная, и скоро соблазнитель охладеет к девушке. Тебе стоит взять её в ученицы. Если любишь по-настоящему, из неё получится отличный маг жизни. Ауры ваши я не смотрел, но вепы говорят, они совместимые. Так что в этом вопросе всё в твоих руках.
Подняв руку, Саш остановил готовые вырваться слова благодарности. Работы было много, а времени мало. Демон снабдил мага астральными инфомодулями искина и биолокаторами. Это увеличит его способности и позволит связаться через спутник с искином Сейма. Людям найдётся, о чём поговорить, чтобы согласовать свои позиции. Умные люди нашли возможность компромисса на архипелаге Елеи, найдут и здесь. Поддержка Сейму со стороны сопротивления лишней не будет.
Пока Саш проводил процедуру внедрения инфомодулей, на землю спустился глайдер с контейнером, в котором находились изготовленные в долине в срочном порядке несколько сотен амулетов с одним из вариантов веповской защиты, точнее не защиты, а прикрытия. Имея такой амулет, маг может безбоязненно применять свои возможности. Следов магии на результате не останется. Будь то камень, дерево, вода или огонь. Ни одна шаманская печать не засечёт действия мага даже вблизи.
На обратный путь в глайдер загрузились два десятка самых нетерпеливых вепов. В долине демонов пройти запечатление было гораздо проще и быстрее. Там уже ходило много примеров запечатления, так что маги быстро переставали воспринимать вепов как злобных животных, а это и являлось первым шагом к союзу таких разных существ.
Утром наёмники появились уже в посёлке церковников с неутешительным известием, что девушка погибла, а отряд похитителей найден и уничтожен. Орт верил наёмникам. Врать им смысла не было. Но для официального подтверждения он послал небольшой отряд матросов со своего корабля и пару охотников-следопытов из посёлка по показанному на карте острова маршруту.
К вечеру посыльный из отряда вернулся с полным подтверждением рассказанных наёмниками событий. А уже ночью безутешный отец обнаружил у себя в спальне послание от дочери, рассказывающее, что она в полном здравии и находится далеко со своим любимым. И что смотритель церкви зря считает жениха отщепенцем. Именно из-за этого они и решили сбежать из посёлка. А стычка с боевиками сопротивления — это случайность, поскольку парень просто присоединился к сезонным работникам, среди которых и оказались агитаторы отверженных. Убегая вместе с ними, они имитировали свою гибель и отплыли на другом корабле гораздо раньше, чем отряд нагнали наёмники церковников. Девушка обещала подать весточку отцу, когда устроится на новом месте.
Глава посёлка дураком не был и с утра не стал всем сообщать о судьбе дочери. Может парень и на самом деле не имел отношения к боевикам, но лучше о случившемся церковь не информировать. Зачем главе лишние проверки и нервотрёпка. Так можно и статуса лишиться.
Корабль Орта находился уже далеко от посёлка. Наёмники задание выполнили и проверку прошли. Церковнику оставалось побыстрее довести их до столицы и отчитаться перед старшим иерархом о выполнении задания.