Приятно хотя бы то, что мне не пришлось долго ждать. Ожидание опасности всегда чревато либо скукой, либо паникой. Но если скука расслабляет человека, делая его равнодушным и беспечным, то паника способна заставить проиграть битву ещё до её начала.

Стоило Нонне, взявшей у меня самый лёгкий пакет, скрыться в парадной, как с верхней части арки плавно спустились две мутные сущности. Голые, бесполые, с самыми малоприятными физиономиями, грязными когтями на кривых ногах и стекающей слюной через нижнюю губу.

– Отдай!

– Что?

– Она не твоя!

– Тогда, видимо, здесь неприемлемо употребление слова «что». Быть может, уместнее было бы говорить «кого»? Но хорошо, не буду учить вас грамматике. Итак, кто вам от меня нужен?

– Она.

– А вот её я вам не отдам. И?

– Ты не понял, человек…

– Нет, это вы не поняли. Повторю. Я. Её. Не отдам.

– Как ты смеешь?!

– Хм… э-э-э… как… Да легко, яжмаг!

После чего я развёл руки в стороны, и два кожаных браслета, украшенных скандинавскими рунами, сгорели прямо на моих запястьях. Боль мгновенная, но терпимая. Зато обе слюнявые сущности были разнесены на молекулы, и арка перед нашей парадной стала окрашена в бледно-серый цвет вместо голубовато-коричневого.

Возможно, кому-то из чисто эстетических соображений хотелось бы, чтоб настырные приставалы имели более яркий оттенок кожи, но тут уж как повезло. Извините, на всех не угодишь, да и по-любому у нас в культурном Санкт-Петербурге предпочитают мягкие, монохромные тона, а то, что яркое, всё равно приглушается снегом, дождём или туманом.

Я кивком поблагодарил старый барельеф лошади с жеребёнком. Для любого практикующего магические искусства сам город на Неве предоставляет массу возможностей – останавливая, предупреждая, подталкивая, давая подсказки и щедро рассыпая знаки, нужно лишь уметь видеть. Меня учила этому бабушка ещё с шести лет, и всё равно до сих пор какие-то моменты ускользают незамеченными, а это плохо. Яжмаг, вообще, не самая простая профессия, в ней редко кто задерживается надолго.

Нонна ждала меня у дверей, просто сев на пол. В глазах печалька, губы подрагивают, пакеты с продуктами аккуратно стоят рядом. О-о, женщины…

Никогда их не понимал, хотя как минимум дважды был в самых серьёзных отношениях. И до сих пор бывает, особенно в серые зимние дни, под коварной магией алкоголя я перебираю в сотовом фото своих бывших, пытаясь выяснить, где они сейчас, счастливы ли, вышли замуж, нарожали детей, развелись, построили карьеру, съехали в ближнее-дальнее зарубежье, спились к бесам собачьим или ещё что? Стыдно-о потом бывает, хоть вешайся…

– Не огорчайтесь так уж. – Я спокойно сел рядом с девушкой, вытянув ноги. – В конце концов, не бросили же они вас на веки вечные одну в чужом городе, без знакомств, полезных связей, крыши над головой, паспорта и средств к существованию?

Нонна сокрушённо всхлипнула. Понятно, именно так и бросили.

– Что ж, это Питер, детка! Его нужно просто принять, не ставя условий и не перекладывая своих надежд на чужие плечи. Как-то так. Прости.

– За что?

– Ни за что. Дежурная фраза. Зайдёшь?

– А мы уже на «ты»?

– Сударыня, – я резко вскочил на ноги, отвешивая аристократический поклон конца девятнадцатого – начала двадцатого века, – не соблаговолите ли вы осчастливить своим визитом скромное жилище потомка отставного офицера Собственного Его Императорского Величества Конвоя? Да-да, мой прадедушка служил там в гвардии от крымских татар. У меня его профиль, не находите?

Она вдруг высморкалась прямо в подол (!), встала и подала мне руку.

– Ночевать я не останусь.

– А я бы предложил.

– Нет, это неудобно.

– Очень удобно, вы ведь не видели моей кровати.

– Прекратите!

– Хорошо, но хотя бы присмотритесь к дивану в гостиной. Натуральная кожа, Испания. Таких стройных девиц, как вы, там можно уложить троих в ряд, и ещё останется место.

Я не стал уточнять, что испанцем был лишь дизайнер этого домашнего чудовища, деревянная основа из муромских лесов, о которых пел ещё Владимир Высоцкий в песенке «Страшно, аж жуть!». Набивка хлопковая из Таджикистана, с таким количеством опиумного мака, что ко мне раз в месяц гарантированно забегают полицейские собаки без хозяев, просто понюхать, от души, пожалуйста, не по-детски, брат!

А кожа на обивке из двух крупных демонов, нечто среднее между страусиной и козлиной, мягкая, выделанная, и расслабляет, как эротический тайский массаж. Это побочные эффекты, увы, в остальном нормальный диван. Сам я на нём почти и не сплю. Разве что если совершенно вымотан, тогда да, тогда эта штука буквально спасает.

Нонна нерешительно пожала плечами, но я мог быть вполне уверен, что она согласится. Скромное обаяние яжмагов, железная мужская логика вкупе с мифической уверенностью женщин в своём праве выбора творят чудеса…

Фамильяр встретил меня в надутом недоумении:

– Хозяин долго шлялся где-то, а котик заслужил котлету. Что, от напористой девицы так просто не освободиться?

Я пнул его под хвост, дабы не позволял себе лишнего. Запомните, демонам воли давать нельзя! В особенности самым преданным, вы и не заметите, как они начнут управлять вами, а не наоборот. Фамильяр злорадно ухмыльнулся во всю пасть, демонстративно показывая, что его время ещё придёт, и гордо скрылся на кухне парадным шагом никем не побеждённого кота.

– Нонна, вы устали и на нервах. Не будет ли чрезмерной вольностью с моей стороны предложить вам отдохнуть в ванной? Халат там есть, шампуни, гели, соли и мыла завались, полотенца свежие, запоры надёжные. Уверяю, вас никто не побеспокоит.

Ни одна вменяемая петербурженка даже не клюнула бы на столь лакомое предложение. Наши дети с первых двух лет жизни учатся обеспечивать собственную безопасность и не лезть в пряничный домик, но этой наивной мадемуазели впору было брать второе имя – Доверия Чрезмерная!

И хоть лично у меня даже в планах не было приставать с нереализованными чувствами, но подобная простота казалась слишком уж исключительной, далеко не в лучшем смысле этого слова. Не будь она абсолютно естественной! Настолько, что, если бы эта девушка встретила реального маньяка на пустыре ночью и просто сказала ему «Добрый вечер!», он бы ответил: «Добрый вечер, мисс…» – и ушёл дальше, просветлённый, с чистым сердцем и нежной грустью в душе. Как у неё это получается, кто бы знал…

Пока из ванной доносился плеск воды и шипение мыльной пены, я вновь вернулся за рабочий стол, к своему планшету. Рогатая серебряная голова одарила меня гнусной козлиной улыбочкой, а на экране вспыхнули самые важные сообщения:

«Зачисление трёхсот пятидесяти четырёх тысяч рублей. Назначение платежа не указано».

Это правильно. Как я уже говорил выше, Сбербанку необязательно знать, какие суммы мне платят клиенты и конкретно за что. Будут звонить, скажу, что возврат долга. Я и без того регулярно плачу проценты за каждый перевод денег, а нужные магические ингредиенты в массе своей производятся за пределами нашей страны и стоят порой весьма недёшево.

А по услугам всё честно, я помог некой даме бальзаковского возраста разоблачить неприлично молодого любовника, за что она и отблагодарила меня деньгами. Хотела натурой, но я крайне вежливо отказал. Облезет! Тем более что, прогнав одного афериста, озабоченная тётка в тот же день завела себе другого, уже из Турции. Брюнета с оленьими глазами, моложе её самой на двадцать четыре года и килограммов на сто полегче. Жаждет любви, женитьбы, совместного имущества и московской прописки, вай мэ-э!

Что у нас дальше по списку? Заказ на приворот. Дьявол и преисподняя, ПРИВОРОТ?! Да хоть кто-то в двадцать первом веке до сих пор ведётся на подобную ненаучную ересь? Хотя сумма на счёте висела приятная. Увы, но одно это существенно меняет дело. В нашей профессии деньги играют весомую роль, отказываться не всегда разумно. Наученный жизненным опытом, я беру плату вперёд. И уж тем более не возвращаю!

– К тому же иногда можно как бы… Нет, не схалтурить, но не слишком стараться, – зачем-то пустился оправдываться я. – Чрезмерные усилия всегда чреваты перебором.

Кому я это говорю, ради кого стараюсь? Фамильяр дремал на кухне, Нонна млела в ванне, не перед самим собой же мне выделываться? Кажется, у меня с утра не заладилось с самооценкой, такое бывает, но редко.

Что ж, получите, распишитесь – я быстренько набросал магический текст стандартного «древнерусского» приворота. По факту абсолютно пустая, левая хрень, но с надуманными отсылками к христианству, разумеется, иначе в этой стране не прокатывает:

«Подняться в шесть утра, на ясной зореньке, умыться святой водой, потом встать голой перед раскрытым окном, распустить волосы, намазать грудь мёдом, а низ живота вареньем, держать в левой руке к себе ликом икону Николая-неугодного, чей день наступает раз в четыре года, правой креститься и повторять громко, с выражением, нараспев: «Как мухи да пчёлы на грудь мою, рабы Божьей (имярек), слетаются, так бы и раб Божий пола мужеского (имя, фамилия, отчество полностью!) на естество моё бабское прилип, да от оного не отстал бы ни телом, ни мыслию, ни чужой волею! Засим Николай-неугодник мне в помощь! Аминь, аминь, аминь!» Проводить обряд в течение полугода, каждый месяц по три раза подряд. Если же через полгода приворот по-прежнему не даст результатов, значит, Вы экономили на мёде и варенье или читали недостаточно искренне, без души, неверна сама визуализация объекта желания. В этом случае сделать перерыв на четыре месяца, после чего повторить всё сначала…»

Как правило, через три-четыре месяца даже самые упёртые женщины начинают резко умнеть и спокойно переключаются на другой тип мужчины. Заранее оплаченная работа честно выполнена, теперь можно немного отдохнуть или…

– Я всё! – счастливо выдохнула моя гостья, выходя из ванной.

Румяная, свежая, мокрые волосы отброшены за спину, в тёплом махровом халате с моего плеча, то есть укутанная от подбородка до пят. Мне на секундочку даже показалось, что она красивая. Ну или, наверное, какая-то абсолютно другая. Не как у нас, не как везде, не той чистой красотой, как принято в современном европейском мире.

На взгляд юного санкт-петербургского мажора, куда более привлекателен типаж стройной узкобёдрой девицы, с маленькой грудью, оригинальной, полувыбритой причёской с разноцветными прядями, кучей фенечек и прибамбасов, неизменной кнопкой наушника, мечтательно-блуждающей полуулыбкой, фиолетовыми ресницами и всегда загадочным выражением глаз, в которых отражается то ли нежная вечность, то ли свинец туч над Финским заливом, то ли понимание и прощение всего сущего, то ли янтарь невского пива, то ли просто отсутствие головного мозга. Всегда немножечко путаюсь в таких вещах, философия и искусствоведение не моя тема…

Нонна была не такой. Наверное, самым правильным определением для неё было бы навязшее в зубах слово «естественная». Но что можно было сказать другое? Своим магическим взглядом я не видел в ней ни капли фальши. Вся та ложь о себе, о секте, о миссионерстве выползала наружу, лишь когда она открывала ротик.

Когда она молчала или говорила на другие темы, то сразу становилась сама собой. И подобных ей по искренности, душевной честности, доброте я просто не встречал. Что же ты за чудо чудное и откуда пришла в наш бесчеловечный мир? Я вдруг подумал, что хотел бы увидеть её без халата, и это была приятная мысль, но вместо этого почему-то сказал:

– Наверное, вы голодная? Пройдёмте на кухню. Фамильяр у меня отлично готовит и никогда не пытается отравить.

Она так вытаращила голубущие глаза, что я не смог дальше врать:

– Шучу, еду привозят из ближайшего ресторана. Доверять моему коту нельзя. То есть вообще и ни в чём! Мне можно, я не он. Э-э-э…

– Э-э-э? – уточнила она. – Вы говорите так, словно ваш котик какой-то не такой?

Я окончательно запутался, ни в чём более не уверенный, особенно в своём домашнем демоне. Что ей можно объяснить, если она в упор не видит очевидного?

Положение спас мой кот, надсадно завывший из прихожей. Таким неприличным образом он реагирует лишь на одного человека. Или не человека, я ещё не разобрался, хотя мы знакомы уже не первый год. Один раз даже оказались голыми в одной кровати, но, по счастью, были такими пьяными, что тупо уснули спиной к спине и, не глядя друг на друга, разбежались под утро. Всё моё дальнейшее общение с Белой Невесточкой складывалось исключительно эпизодически.

– И самое главное, что я не припомню ни одного случая, чтобы она сама пришла к нам домой, – сообщил я Фамильяру, пожимая плечами.

– Хозяин симпатичный внешне, но эта странная черкешенка не для него несёт цветы. И цель её – ни я, ни ты.

– Ох ты ж, чоткий Сотона мне в поясницу, скажи ещё, что она ищет нашу гостью? Удиви меня!

– Не удивлю. Определённо пришла она за девой Нонной.

– Графоман.

– На себя посмотри, потом ври.

– Это не стихи, а гладкопись, так любой дурак отрифмовать может. А я не любой!

– Но дурак. – Котик приложил лапку ко лбу. – Мрак…

Я не задумываясь врезал ему с ноги под зад, но эта скотина успела увернуться. Пришлось открывать дверь и рисовать на лице самое приветливое выражение:

– Привет, привет! Каким ветром в наших краях?

– Она здесь? – Невесточка не могла преступить порог без разрешения, а я не позволяю кому попало входить в мой дом. Ей приходилось задавать вопросы на расстоянии.

Белое лицо, белые волосы, белые ресницы и брови, она была альбиносом в самом совершенном смысле этого слова – ни одного пигментного пятнышка, ни капли цвета, никакой косметики, и даже длинное платье, до половины открывающее плечи, также безукоризненного белого цвета. И да, она не привидение, не ведьма, не нечисть, но ещё раз повторюсь, определённо и не человек.

– Имя, сестра?

– Я не знаю её имени, оно непроизносимо для таких, как мы.

– О сказки преисподней, тогда чего ты хочешь от меня?

– Пригласи меня в дом.

– В другой раз, у меня не прибрано, бутылки на полу, коробки от пиццы, холостяцкая жизнь, знаешь ли…

– Хватит. Просто покажи её. Я должна знать.

– Просто показать кого?

– Ангела!

Честное слово, на секунду я зажал себе обеими руками рот, чтоб самым бесстыжим образом не расхохотаться. Она думала, будто бы Нонна – ангел? С белыми крылышками, в сияющих одеждах, золотым нимбом над головой и голоском, способным вызвать слёзы умиления у нильского крокодила?!

Небеса обетованные, чтоб вас носом в грешную землю, да она при мне в туалет ходила! Ангелы такими нескромными делами не страдают. Да, некоторые из них способны к зачатию или даже рождению детей, так называемых нефилимов, но пупка у них нет, и в функционировании желудочно-кишечного тракта они также не нуждаются. Люди, читайте Библию и Тору, штудируйте первоисточники, книги вообще полезны, знаете ли…

– До свидания, Невесточка.

– Ты куда?

– У меня в доме ангел? Пожалуй, я запрусь в холодильнике с целью безудержно похохотать в тишине и без свидетелей! Замороженные тефтельки не в счёт.

– Ярослав, прекрати! Дай мне увидеть её, и я…

– Да ты ревнуешь?!

– Я ни слова не скажу про неё!

– Тоже мне тайна, ты уже четвёртая, кто ломится ко мне сегодня без приглашения. Плюс две твари под аркой. Кстати, ты не заметила, что она заново окрашена?

– Я не скажу тому, кому НАДО знать!

– Это угроза?

– Понимай, как хочешь! – Её прекрасное мраморное личико исказилось от вспышки гнева, она отлично знала, что ничего не получит и ни на чём не может настаивать. Демон за моей спиной пошёл в рост, он давно облизывается на Белую Невесточку, причём во всех смыслах.

– Прощай.

– Ты не посмеешь…

Я упреждающе коснулся двумя пальцами кельтского амулета на шее. Он мгновенно сменил цвет с серебристо-белого на чёрный, но теперь любое проклятие или колдовство моей нежданной гостьи ударило бы по ней же с удвоенной силой. Она понимала это.

– Ужель, чтоб не любить, должны мы ненавидеть? – патетично спросил я, хотя заранее знал ответ. В белых глазах Невесточки расплескался опасный синий огонь.

Мне абсолютно не хотелось бы сейчас становиться её врагом, но по факту мы до этого и друзьями не были. Спокойное, ровное, деловое общение на паре-тройке общих магических симпозиумов (читай по-гречески – банальных пьянок!) в развесёлых казематах Петропавловской крепости. Кстати, именно там мы и накидались, как помнится, в хлам, но до открытого конфликта интересов не доходили ни разу. Не как сегодня.

Она молча отвернулась и подчёркнуто медленно растаяла в воздухе. Всё-таки не человек, нечто иное. И теперь с этим придётся разбираться, как с неожиданно возникшей проблемой. С моей проблемой.